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Práctica 11
Práctica 11
LA BIOMASA
La biomasa, sustancia orgnica renovable de origen animal o vegetal, era la fuente
energtica ms importante para la humanidad y en ella se basaba la actividad
manufacturera hasta el inicio de la revolucin industrial. Con el uso masivo de
combustibles fsiles el aprovechamiento energtico de la biomasa fue disminuyendo
progresivamente y en la actualidad presenta en el mundo un reparto muy desigual
como fuente de energa primaria. Mientras que en los pases desarrollados, es la
energa renovable ms extendida y que ms se est potenciando, en multitud de
pases en vas de desarrollo es la principal fuente de energa primaria lo que provoca,
en muchos casos, problemas medioambientales como la deforestacon, desertizacin,
reduccin de la biodiversidad, etc.
No obstante, en los ltimos aos el panorama energtico mundial ha variado
notablemente. El elevado coste de los combustibles fsiles y los avances tcnicos que
han posibilitado la aparicin de sistemas de aprovechamiento energtico de la biomasa
cada vez ms eficientes, fiables y limpios, han causado que esta fuente de energa
renovable se empiece a considerar por las industrias como una alternativa, total o
parcial, a los combustibles fsiles.
La energa de la biomasa proviene en ltima instancia del sol. Mediante la fotosntesis
el reino vegetal absorbe y almacena una parte de la energa solar que llega a la tierra;
las clulas vegetales utilizan la radiacin solar para formar sustancias orgnicas a partir
de sustancias simples y del CO2 presente en el aire. El reino animal incorpora,
transforma y modifica dicha energa. En este proceso de transformacin de la materia
orgnica se generan subproductos que no tienen valor para la cadena nutritiva o no
sirven para la fabricacin de productos de mercado, pero que pueden utilizarse como
combustible en diferentes aprovechamientos energticos.
Figura 1: Definicin de biomasa
La biomasa en el contexto de la Unin Europea
De todas las fuentes de energa renovables, la biomasa es la ms importante en el
conjunto de la Unin Europea. Si se tiene en cuenta la produccin energtica con
renovables en el ao 1995 (72.876 ktep), la energa de la biomasa represent
aproximadamente un 55% (40.081 ktep) frente a las dems fuentes de este tipo. Le
siguen en orden de importancia la energa hidrulica (24.950 ktep) y la geotrmica
(2.518 ktep). En la figura siguiente se puede observar el reparto de la produccin
energtica con energas renovables en la Unin Europea en el ao 1995. Respecto al
aprovisionamiento energtico total del conjunto de la Unin Europea, la biomasa
contribuye con ms del 3%.
Es en el sector domstico donde ms se utiliza la biomasa, principalmente en hogares
y pequeas calderas. Las aplicaciones industriales por lo general contribuyen en menor
medida a este consumo de combustibles biomsicos.
Si se tienen en cuenta las cantidades de biomasa consumidas por los pases de la
Unin Europea, Francia es el pas que registra el mayor consumo, superior a 9 millones
de toneladas equivalentes de petrleo (tep). El segundo puesto lo ocupa Suecia (6,5
millones de tep) y le sigue Finlandia con 5 Mtep. En estos dos pases el consumo de
biomasa est ms extendido a escala industrial dado el gran nmero de empresas de
transformacin de la madera y de fabricacin de papel que all existen.
Espaa ocupa el cuarto lugar por orden de importancia cuantitativa con 3,6 millones de
tep. Nuestro pas sigue la tendencia general de los pases europeos, es decir, mayor
consumo de biomasa en el mbito domstico que en el sector industrial.
Existen una serie de factores que condicionan el consumo de biomasa en los pases
europeos y que hacen que ste vare de unos a otros, tanto cuantitativamente como en
el aprovechamiento de la energa final. Estos factores se pueden dividir en tres grupos:
Factores geogrficos: Inciden directamente sobre las caractersticas climticas del pas
condicionando, por tanto, las necesidades trmicas que se pueden cubrir con
combustibles biomsicos.
TIPOS DE BIOMASA
Existen diferentes tipos o fuentes de biomasa que pueden ser utilizados para
suministrar la demanda de energa de una instalacin, una de las clasificaciones ms
generalmente aceptada es la siguiente:
Biomasa residual seca: se incluyen en este grupo los subproductos slidos no utilizados
en las actividades agrcolas, en las forestales y en los procesos de las industrias
agroalimentarias y de transformacin de la madera y que, por tanto, son considerados
residuos. Este es el grupo que en la actualidad presenta un mayor inters desde el punto
de vista del aprovechamiento industrial. Algunos ejemplos de este tipo de biomasa son la
cscara de almendra, el orujillo, las podas de frutales, el serrn, etc.
Biomasa residual hmeda: son los vertidos denominados biodegradables: las aguas
residuales urbanas e industriales y los residuos ganaderos (principalmente purines).
Cultivos energticos: son cultivos realizados con la nica finalidad de producir biomasa
transformable en combustible. Algunos ejemplos son el cardo (cynara cardunculus), el
girasol cuando se destina a la produccin de biocarburantes, el miscanto, etc.
Por otra parte, como no se puede llevar a cabo la combustin directa de la biomasa
residual hmeda, su contenido energtico puede determinarse en funcin del que
posee el biogs obtenido de su digestin anaerobia. La cantidad de biogs generado y
su contenido energtico dependen de las caractersticas del sustrato tratado y de la
tecnologa empleada, en la tabla 2 se muestra el potencial energtico medio de algunos
recursos.
Por ltimo, en el caso de los biocarburantes, stos presentan un P.C.I. ligeramente
inferior al de los combustibles fsiles tradicionales, aproximadamente el 10%.
En el segundo de los casos, el uso de la biomasa presenta, al igual que ocurre con
otras energas renovables, numerosas ventajas medioambientales y socioeconmicas.
Por otra parte, el uso de biocarburantes en motores de combustin interna supone una
reduccin de las emisiones generadas (hidrocarburos voltiles, partculas, SO2 y CO).
Los rendimientos de las calderas de biomasa son algo inferiores a los de las que usan un
combustible fsil lquido o gaseoso.
que usan un combustible fsil lquido o gaseoso). No obstante, cada vez existen en el
mercado sistemas ms automatizados que van minimizando este inconveniente.
Los canales de distribucin de la biomasa no est tan desarrollados como los de los
combustibles fsiles (slo aplicable en el caso de que los recursos no sean propios).
Muchos de estos recursos tienen elevados contenidos de humedad, lo que hace que en
determinadas aplicaciones puede ser necesario un proceso previo de secado.
Almacenamiento de combustible
Depuracin de gases
Extraccin de cenizas
Digestin anaerobia
La biomasa residual hmeda, o lo que es lo mismo, las aguas residuales de origen
orgnico, es aquella que aparece como resultado de la actividad humana en
instalaciones agropecuarias, urbanas e industriales y que, por su contenido en agua y
materia orgnica, puede ser tratada mediante un proceso biolgico.
Estos procesos biolgicos permiten el aprovechamiento del potencial energtico de
este tipo de biomasa, disminuyen su carga contaminante y generan subproductos
estabilizados con valor fertilizante. De todos los procesos, el compostaje y la digestin
anaerobia son los ms empleados y ya se encuentran a escala comercial.
En este proceso la materia orgnica del residuo, en ausencia de oxgeno, se degrada o
descompone por la actividad de unos microorganismos especficos transformndose en
un gas de alto contenido energtico o biogs y en otros productos que contienen la
mayor parte de los componentes minerales y compuestos de difcil degradacin que en
ocasiones se denominan fangos.
Figura 4: Esquema de una planta de digestin anaerobia.
El biogs, cuyos componentes principales son el metano y el anhdrido carbnico,
puede emplearse para producir energa trmica, elctrica o en sistemas de
cogeneracin. El metano es el componente que confiere el valor energtico a este gas,
1 m3 de biogs con un 60% de metano tiene un poder calorfico prximo a las 5.500
kcal.
Para que el proceso tenga lugar con la mxima eficiencia se deben controlar una serie
de factores como el pH, la alcalinidad, la acidez voltil, la temperatura, los nutrientes,
los inhibidores y los tiempos de residencia.
Existen en la actualidad diferentes sistemas para llevar a cabo este proceso. Estas
tecnologas se clasifican en funcin el sistema de carga utilizado y el estado de la
biomasa bacteriana existente dentro del digestor. La implantacin de una tecnologa u
otra depende principalmente de las caractersticas del vertido a tratar.
Produccin de biocarburantes
Se puede distinguir entre la produccin de biocarburantes destinados a su utilizacin en
vehculos con motor diesel y los destinados a su empleo en vehculos con motor de
encendido provocado. Los primeros se obtienen de cultivos o especies vegetales
oleaginosas (girasol, colza, cacahuete, etc.) y sustituyen al diesel tradicional y los
segundos de cultivos o especies vegetales ricas en azcares (remolacha, pataca, caa
de azcar, maz, trigo, etc.) y sustituyen a las gasolinas o a los aditivos de las gasolinas
sin plomo.
Los aceites obtenidos de las especies oleaginosas se pueden emplear como aditivo en
un motor diesel convencional o se pueden utilizar como nico combustible en motores
especiales, aunque debido a los inconvenientes tcnicos que estas opciones plantean
habitualmente se transforman qumicamente mediante una reaccin de esterificacin
del aceite con un alcohol (generalmente metanol) en un ster metlico que se denomina
biodiesel.
Este biodiesel se puede emplear directamente o como aditivo en los motores
convencionales.
Por otra parte, los alcoholes obtenidos de la fermentacin de especies ricas en
azcares se pueden utilizar como aditivo en un motor de gasolina convencional o se
pueden emplear como nico combustible en motores especiales, pero como en el caso
de biodiesel, lo ms usual es que se usen una vez transformados qumicamente
mediante su combinacin con un reactivo orgnico (isobuteno) en lo que se denomina
habitualmente como ETBE (etil-ter-butil ter). Este compuesto se puede utilizar como
aditivo de las gasolinas sin plomo sustituyendo al MTBE (metil-ter-butil ter) que
normalmente se obtiene de un combustible fsil.
Desde el punto de vista industrial los procesos de obtencin de biocarburantes se
hallan suficientemente desarrollados no existiendo a nivel tcnico ningn tipo de
barrera para su produccin de biocarburantes. La principal limitacin existente para su
elaboracin es de origen econmico ya que presentan un coste de obtencin superior
al de los derivados del petrleo. No obstante, la produccin de biocarburantes puede
ser competitiva frente a la de los combustibles fsiles a los que sustituyen con el
mantenimiento de exenciones fiscales especiales o en el caso de su fabricacin para
autoconsumo en empresas o cooperativas agrarias con elevada cantidades de
maquinaria agrcola o en empresas o instituciones con flotas de transporte cautivas
(transportes urbanos, recogida de basuras, taxis, etc.).