La huella ecolgica como

indicador de sostenibilidad
Por
Eduardo Lpez Bastida*

Cuntos recursos naturales utilizan las personas para mantener su estilo de vida?

Te has preguntado alguna vez qu parte del planeta est dedicada, nica y exclusivamente, para
mantenerte? No es una pregunta habitual, ya que los modelos actuales de desarrollo, basados en
altos consumos de materia prima y energa, por medio del dominio de la ciencia y la tecnologa,
han alejado al hombre de su responsabilidad con la Tierra. El concepto de la huella ecolgica
surge para responder esta interrogante.
La huella ecolgica mide cuntos recursos naturales utilizan las personas para mantener su estilo
de vida, y su clculo es objeto de estudio de la economa ecolgica, un campo de estudio
transdisciplinar que investiga los conflictos entre el crecimiento econmico y los lmites fsicos y
biolgicos de los ecosistemas.
Segn sus creadores (Wa-chernagel y Rees, 1996), la huella ecolgica de cualquier poblacin
(desde el nivel individual, hasta una ciudad, regin o pas) se define como el total de tierra y/o mar
ecolgicamente productivos ocupados exclusivamente para producir los recursos consumidos, y
asimilar los desechos generados por una poblacin determinada. Su clculo se realiza a partir de la
suma de las huellas particulares de las distintas necesidades del hombre y el reciclaje de sus
desechos, como se puede observar en la tabla 1.
Tabla 1. Componentes de la huella ecolgica

Para poder utilizar la huella ecolgica como indicador integrador de desarrollo sostenible, no es

suficiente slo su clculo, sino tambin es necesario compararlo con su capacidad de carga
asociada. La biocapacidad se define como la cantidad de tierra productiva disponible para una
poblacin, teniendo en cuenta la productividad del terreno y una reserva de 12% para la
conservacin de la biodiversidad. La diferencia entre estos dos indicadores nos seala la existencia
de una insuficiencia ecolgica, o no, al valorar si se consumen ms recursos de los que se
disponen. De existir un dficit, nos indica que la comunidad valorada tiene un modo de vida
insostenible y se est apropiando de superficies fuera de su territorio, o bien, que est hipotecando
su desarrollo, haciendo uso de las superficies de las futuras generaciones.
En la figura 1 se puede apreciar cmo ha cambiado la huella ecolgica de la humanidad desde
1961. Durante los aos setentas, sta, en su conjunto, traspas el punto en el que la huella
ecolgica y la biocapacidad anual de la Tierra, estaban equiparadas. Esto equivale a decir que la
poblacin humana empez a consumir recursos renovables ms rpido de lo que pueden
regenerar los ecosistemas, y a liberar ms CO2 de lo que los ecosistemas pueden absorber,
necesitando, hoy, el equivalente a un planeta y medio para sostener sus actividades, y se
pronostica la necesidad de dos planetas para el 2030.

Fig. 1. Cambios en la huella ecolgica y en la biocapacidad

global disponible por persona, entre 1961 y 2007.

En la figura 2 se muestra el crecimiento de la huella ecolgica mundial por componente. La

subhuella ms importante es la del carbono, que ha aumentado en 35% desde 1961, debido al
aumento sostenido de combustibles fsiles, con las consecuencias del exceso de gases de efecto
invernadero que no pueden ser absorbidos por la vegetacin, lo que provoca el aumento global de
las temperaturas y cambios climticos, de imprevisibles consecuencias para el futuro del mundo.

Fig. 2. Comportamiento mundial de los distintos

componentes de la huella ecolgica.
Fuente: Informe Planeta vivo 2010.

En la tabla 2 se muestra el valor de la huella ecolgica de distintas regiones y pases, y su relacin

con la capacidad de carga.

Tabla 2. Comparacin de la huella ecolgica y su relacin con la

capacidad de carga de algunos pases y regiones del mundo

Del anlisis de esta tabla se pueden ver las grandes diferencias existentes entre los pases
desarrollados y subdesarrollados, y la insostenibilidad de los modelos de desarrollo consumista de
los primeros. Si todo el mundo tuviera el nivel de vida de los Estados Unidos, se necesitaran 4,4
planetas para satisfacer nuestras necesidades y reciclar los desechos, y de igual forma, se estiman
necesarios 2,8 planetas, si todos furamos ciudadanos europeos.

En la figura 3 se muestra la representacin grfica de la huella

ecolgica comparativa de Estados Unidos y los pases de Amrica
Latina.
La huella ecolgica puede considerarse un indicador de economa
ecolgica, utilizable como herramienta general, confiable, detallada y
flexible para medir el desarrollo sostenible, ya que la misma evala las
tendencias de consumo de materias primas y energa de una
determinada poblacin, relacionndolas con su biocapacidad de
carga, lo que permite desarrollar estrategias y polticas con miras a un
futuro sostenible.
Un anlisis del comportamiento de la huella ecolgica, evidencia la
necesidad urgente de que las naciones ricas encuentren formas de
vivir menos consumistas, sin presionar tanto los lmites del planeta.
Esto es especialmente preocupante en relacin con el aspecto
energtico, por su alta dependencia de combustibles fsiles.
Por otra parte, los pases subdesarrollados, sin renunciar a la
necesidad de un crecimiento econmico para llevar la calidad de vida
de sus poblaciones en rpido crecimiento, deben buscar nuevos
modelos de desarrollo menos consumistas, que permitan tener un
balance positivo de su relacin huella ecolgica-biocapacidad.
Es totalmente imposible que los modelos de vida consumistas de
Estados Unidos y Europa se mantengan durante mucho tiempo, ni que
sea el paradigma futuro de los pases subdesarrollados, necesitados
de estrategias de desarrollo basadas en una tica de la sostenibilidad,
que salve a la especie humana de una catstrofe universal.

Fig. 3. Representacin
grfica de la huella
ecolgica de diversos
pases y regiones.

* Doctor en Ciencias. Profesor Titular de la Facultad de Ciencias Econmicas y Empresariales, de la

Universidad de Cienfuegos Carlos Rafael Rodrguez, Cuba.
e-mail: kuten@ucf.edu.c