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Un frasco muy inteligente

Ha escuchado hablar alguna vez del frasco de Dewar? Imagino que este nombre
no le resulta familiar. Sin embargo, son tantas las razones que usted tiene para estar
agradecido de este extraordinario frasco, que de seguro el seor Dewar se sentira muy
defraudado si supiera que usted desconoce su nombre. Permtame decirle que gracias al
frasco ideado por sir James Dewar (1842-1923) usted puede mantener caliente durante
muchas horas el agua recin hervida, y as disfrutar de un agradable caf o un t durante
una fra maana de invierno. Tambin puede conservar bien helado un refresco o una
limonada para saciar su sed mientras goza de la playa y el Sol. Incluso usted, devoto
padre de familia, puede llegar muy tarde en la noche despus de su trabajo, y encontrar
su cena caliente y lista para servirla, porque su esposa se ha preocupado de guardarla
dentro de un frasco de Dewar. Podra citar muchos otros ejemplos, pero no quisiera
continuar alimentando sus sentimientos de culpa por no recordar al buen seor Dewar.
Como seguramente ya habr adivinado, el frasco ideado por Sir James Dewar no
es otra cosa que un termo, nombre popular con que se conoce a este verstil invento.
Crame que no exagero cuando afirmo que el termo es una invencin extraordinaria. Es
ms, si mis conocimientos de fsica fueran ms rudimentarios, me sentira tentado a
pensar que sir James Dewar dot de inteligencia propia a su frasco. Cmo hace el
termo para mantener calientes los lquidos calientes y conservar fros los lquidos fros?
Si usted es un iniciado, quiz esta pregunta le cause gracia, pero deseo enfatizar que se
trata de una pregunta muy legtima, pues bien podra suceder que el frasco de Dewar
calentara los lquidos fros o enfriara los calientes.
Antes que la nocin de calor fuese comprendida adecuadamente por los hombres
de ciencia, estos solan imaginarlo como un fluido que se transfera desde los cuerpos
ms calientes hacia los ms fros, y aunque aquella nocin ha sido desechada hace ms
de un siglo, soy de aquellos que la consideran sumamente til desde un punto de vista
pedaggico, pues nos permite tener una aproximacin intuitiva al concepto de calor.
Desde esta perspectiva, podemos imaginar el calor como un lquido que fluye en una
sola direccin. Y tal como los lquidos siempre se desplazan desde regiones de mayor
altura hasta otras de menor altura, el calor fluye siempre desde los cuerpos ms calientes
hacia los ms fros. En otras palabras, el cuerpo ms caliente ceder calor al ms fro, de
tal manera que este ltimo disminuir su temperatura y el cuerpo ms fro la aumentar.
Sin embargo, despus de transcurrido un cierto intervalo de tiempo, las temperaturas de
ambos cuerpos se igualan, y la transferencia neta de calor se detiene por completo.
Cuando ello ocurre, decimos que los cuerpos se encuentran en equilibrio trmico. Ahora
bien, siguiendo con la idea del calor como un fluido, es fcil constatar que el termo
acta como una suerte de represa que detiene el flujo de calor. Vale decir, si el
contenido del termo se encuentra ms caliente que el medio circundante, el calor no
podr escapar hacia el exterior; de forma anloga, si el contenido est ms fro que el
entorno, el calor proveniente desde fuera no podr traspasar las paredes del termo. Por
lo tanto, las paredes del frasco de Dewar actan como un aislante trmico, impidiendo el
flujo de calor en ambas direcciones.
Ahora demos un paso adelante e intentemos definir el calor de manera ms
rigurosa. Los textos de fsica elemental definen generalmente el calor como aquella
forma de energa que se transfiere entre un cuerpo y sus alrededores debido a una
diferencia de temperatura entre ambos. Cuando hablamos de los alrededores nos
referimos simplemente a todo aquello que no forma parte del cuerpo, como el aire que
le rodea o algn objeto que se encuentra en sus inmediaciones. Desde otra perspectiva, y

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sin ser muy rigurosos, podemos definir el calor como aquella forma de energa que
produce un incremento de temperatura en los cuerpos cuando stos lo absorben, y una
disminucin de la temperatura cuando lo desprenden. Es importante destacar que en esta
ltima frase est contenida una idea de gran importancia y que generalmente induce a
confusin: el calor y la temperatura son nociones distintas, pese a estar ntimamente
relacionadas. La primera es una forma de energa en trnsito, mientras que la segunda es
un efecto provocado por la absorcin o liberacin de calor. Por lo tanto, no tiene sentido
afirmar que un cuerpo posee calor, pero s podemos decir que posee una determinada
temperatura, puesto que esta ltima est asociada a la rapidez con la cual se mueven las
partculas microscpicas tomos y molculas que conforman un material; en otras
palabras, a diferencia del calor, la temperatura es una propiedad intrnseca de los
cuerpos. Cuanto mayor es la rapidez promedio de las partculas microscpicas de un
material, mayor es su temperatura.
Ahora bien, existen tres mecanismos en virtud de los cuales se traspasa calor de
un cuerpo a otro: conduccin, conveccin y radiacin. El primero de ellos es quiz el
ms familiar. Para ilustrar la forma en que opera este mecanismo, pensemos en lo que
sucede a las partculas microscpicas que componen dos cuerpos que son puestos en
contacto y cuyas temperaturas iniciales son diferentes. Las partculas rpidas del cuerpo
ms caliente comienzan a chocar a las partculas lentas del cuerpo ms fro en el punto
de contacto entre ambos, provocando que las partculas de este ltimo aumenten su
rapidez (energa cintica), y este aumento gradual de la rapidez se conduce de partcula
en partcula a travs del cuerpo fro, desde la zona de contacto hacia las regiones ms
alejadas. Dicho en otros trminos, existe una trasferencia de energa entre ambos
cuerpos que se manifiesta en un incremento de la rapidez de las partculas
microscpicas del objeto que absorbe calor, y en una disminucin de la rapidez de las
partculas del objeto que desprende calor. Naturalmente, el objeto que cede calor
disminuye su temperatura en forma paulatina, mientras el otro objeto la aumenta.
Tambin podemos observar la conduccin actuando en un slo cuerpo, por ejemplo, una
cuchara metlica; si tomamos con la punta de los dedos un extremo de la cuchara y
colocamos el otro extremo sobre la flama de una vela, notaremos cmo se conduce
gradualmente el calor a travs de la cuchara hasta llegar a nuestros dedos. Naturalmente,
llegar un momento en que nuestro espritu de sacrificio en aras de la ciencia ser
doblegado, y no tendremos ms remedio que soltar la cuchara para no sufrir una severa
quemadura.
Hablemos ahora brevemente de la conveccin. Es probable que usted alguna vez
haya puesto sus manos a cierta distancia sobre la flama de una vela. En estas
condiciones, el aire que est directamente sobre la flama se calienta y se expande,
ascendiendo hacia sus manos. Esta masa de aire caliente que llega hasta sus manos
induce un aumento de temperatura en ellas. Se dice que la energa transferida por el
movimiento de la sustancia calentada aire en nuestro ejemplo se ha transferido por
conveccin. Vale decir, la conveccin implica trasporte de calor por movimiento directo
de masas de material caliente.
En lo que respecta al tercer mecanismo de transferencia de calor, debemos decir
que todos lo cuerpos emiten radiacin en la forma de ondas electromagnticas. Un caso
particular de esta clase de ondas lo constituye la luz visible, que corresponde a una
regin muy estrecha dentro del amplio espectro de las ondas electromagnticas que
abarca, entre otras, a la radiacin infrarroja, los rayos ultravioleta, las microondas o los
rayos X. Ahora bien, la idea central que debemos retener es que las ondas
electromagnticas trasportan energa, y al incidir sobre un determinado material,
provocan un aumento de su temperatura. Un claro ejemplo es la sensacin de calor

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experimentada al aproximar las manos a una ampolleta encendida. Regresando al
ejemplo de la vela, si usted coloca sus manos sobre la flama, el aumento de temperatura
experimentado por sus manos se debe a la accin combinada de los tres mecanismos de
trasferencia de calor, aunque el ms relevante en este caso resulta ser la conveccin.
Pero si ahora usted pone sus manos por un costado de la vela, a igual distancia de la
flama que antes, notar que la sensacin de calor en sus manos es considerablemente
menor debido a que en este caso la conveccin no est actuando, y ahora el mecanismo
principal de transferencia de calor ha pasado a ser la radiacin, esto es, la luz emitida
por la flama incide sobre sus manos incrementando su temperatura dbilmente.
Imagino que despus de leer detenidamente las lneas anteriores, comprender
que el principio fsico que permite al frasco de Dewar aislar trmicamente su contenido
consiste en impedir o cuando menos atenuar la accin de los tres mecanismos de
transferencia de calor. De qu forma logramos esto? Como una buena ilustracin dice
ms que mil palabras, lo invito a examinar la siguiente figura, donde aparece un termo
con sus principales componentes.
Vaco

Superficies
Plateadas
Sustancia
caliente o fra

Vista trasversal del

frasco de Dewar. Las
superficies plateadas
reflejan la luz,
impidiendo que la
radiacin pueda entrar o
salir del frasco. El vaco
que existe entre las
paredes plateadas
impide que la
conduccin y la
conveccin puedan
actuar.

En el espacio existente entre las superficies plateadas se practica un vaco, vale decir,
las molculas y tomos de aire presentes en esa regin son extradas, de modo que no
pueda conducirse calor por colisiones entre partculas microscpicas, ni tampoco
puedan producirse movimientos de masas de aire que puedan trasportar calor; en otras
palabras, el vaco practicado entre las superficies plateadas impide que acten la
conduccin y la conveccin. Por otra parte, las superficies plateadas permiten reflejar
las ondas electromagnticas impidiendo la transferencia de calor por radiacin. Cabe
sealar que no es posible conseguir un vaco perfecto, ni tampoco se puede disponer de
una superficie perfectamente plateada que refleje toda la luz que incide sobre ella. Sin
embargo, cuanto ms riguroso sea el vaco existente y cuanto ms reflectante sea el
material depositado sobre cada superficie, mejor ser la aislacin trmica entre las
paredes del termo.
Una vez entendidas las ideas bsicas que permitieron a Sir James Dewar idear y
fabricar el primer termo, le sugiero que vaya en busca del frasco de Dewar que de
seguro tiene en su casa o en su oficina. Si ya lo tiene en sus manos, observe

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detenidamente su parte interior para verificar las ideas que estamos discutiendo. Ahora
bien, si su bolsillo se lo permite, y los bros de su espritu cientfico son incontenibles,
puede romper cuidadosamente su termo para apreciar los detalles de su fabricacin.
Slo le pido que no mencione al autor de este artculo, pues no quisiera quedar como
alguien que instiga a sus lectores a la destruccin.
Ahora podemos entender por qu el frasco de Dewar mantiene calientes los
lquidos calientes y conserva fros los lquidos fros, pues su construccin impide o ms
bien retarda la accin de los tres mecanismos de trasferencia de calor. A modo de
sntesis podemos decir que si dentro del termo tenemos, por ejemplo, un refresco bien
helado, este se mantendr fro durante muchas horas porque las paredes del frasco de
Dewar retardan el flujo de calor entre el medio externo y el refresco. En forma anloga,
si colocamos agua recin hervida dentro del termo, esta continuar caliente por largo
rato porque el termo retarda el flujo de calor hacia el medio circundante. Vemos, por lo
tanto, que el termo slo aparenta ser inteligente... todo el mrito debemos darlo al buen
seor Dewar, cuyo notable ingenio ha hecho que la vida de incontables personas sea un
poco ms clida cuando el fro nos acosa, o un poco ms fresca cuando el calor nos
sofoca.

Quiere saber ms?

Consideremos una barra slida de seccin transversal A y largo x, tal como muestra la
siguiente figura. Si mantenemos uno de los extremos de la barra a una temperatura
elevada T1, y el otro extremo a una temperatura inferior T2, el calor Q fluir
continuamente desde el extremo caliente al extremo fro, en tanto se mantenga la
diferencia de temperatura entre ambos.
x
T1

T2
Q

Si imaginamos el calor como un lquido que fluye de manera uniforme a lo largo de la

barra, es fcil concluir que el calor Q que atraviesa la seccin transversal A en un
intervalo de tiempo t, ser directamente proporcional a la seccin A y a la diferencia de
temperatura T = T1 T2 entre los extremos de la barra, en tanto que ser inversamente
proporcional al largo x:
Q
T
A
t
x

(1)

El smbolo significa proporcional a. El cociente Q/x se denomina corriente

trmica, y generalmente se designa con la letra I. Esta es la relacin que permite

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comprender cualitativamente la transferencia de calor por conduccin entre los
extremos de un material. Si esta relacin no le parece intuitiva, imagine lo que sucede
con el agua que fluye por una tubo recto de seccin A y largo x, debido a una
diferencia de presin P entre sus extremos. Cuanto mayor sea el rea A del tubo,
menor resistencia opondr al paso del lquido, y mayor ser la corriente de agua. Lo
mismo sucede con la presin, que en nuestra analoga representa a la temperatura:
cuanto mayor es P, mayor es la corriente de agua. Por otra parte, si disminuimos el
largo x, incrementamos la corriente de agua puesto que un tubo ms corto presentar
menor resistencia al flujo de lquido.
Ahora bien, si queremos transformar la relacin (1) en una igualdad, debemos
introducir una constante de proporcionalidad. Dicha constante se designa habitualmente
con la letra k y se denomina conductividad trmica. Luego, la corriente trmica I vendr
dada por la siguiente expresin:
I = kA

T
x

(2)

donde hemos introducido un valor absoluto para olvidarnos del signo de esta expresin,
pues estamos interesados nicamente en el mdulo de la corriente trmica. Cabe sealar
que (2) es slo una frmula aproximada, y para transformarla en una ecuacin ms
precisa, debemos expresar las variaciones de temperatura y longitud en trminos de
diferenciales.
De acuerdo a la ecuacin (2), vemos que I ser tanto mayor cuanto ms grande
sea la conductividad trmica k, cuyo valor depender del tipo de material que estemos
considerando. Por ejemplo, la conductividad de la plata es de 427 W/mC, mientras que
la del cobre es de 397 W/mC. Por otra parte, la conductividad trmica del aire es de
0,023 W/mC, en tanto que la del helio es de 0,138 W/mC. Generalizando estos
resultados podemos concluir que la conductividad trmica de los metales es muy
superior a la de los gases, es decir, los metales son muy buenos conductores de calor,
mientras que los gases conducen el calor con bastante dificultad.
Otro material interesante es la madera, cuya conductividad trmica es de slo
0,08 W/mC, un valor bastante modesto comparado con la alta conductividad de los
metales. De ah que las ollas y sartenes se construyan de metal, mientras que los mangos
suelen fabricarse de madera. Por otra parte, en el mercado de la ropa se confeccionen
algunas prendas de invierno, como parcas o plumones, dejando cmaras con aire en su
interior, a fin de transformar estas prendas en excelentes aislantes trmicos debido a la
baja conductividad del aire.

Jorge Pinochet I.
Licenciado en fsica, Universidad Catlica de Chile