En el transcurso del trayecto subterrneo, las aguas entran en contacto con

diferentes sustancias minerales, algunas de las cuales tienen la propiedad de

intercambiar ciertos iones con otros contenidos en el agua, fenmeno que tiene
una particular relevancia en la qumica del agua subterrnea. Determinados
slidos tienen su superficie cargada elctricamente y, cuando estn en
contacto con las aguas naturales, su carga provoca que iones de carga
opuesta, presentes en el agua, se concentren en la interfase solucin-slido. La
causa del intercambio obedece a que los iones adsorbidos en la superficie lo
estn muy dbilmente (iones lbiles) de modo que pueden ser fcilmente
reemplazados por otros iones, conservndose la carga. Se trata de un
fenmeno regulado por un equilibrio dinmico entre los iones adsorbidos y los
del agua. En general, todos los minerales tienen cierta capacidad de cambio,
pero slo la presentan de forma acentuada algunas especies minerales, entre
las que destaca el grupo de las arcillas. Las arcillas, a valores de pH normales,
estn cargadas negativamente. El hecho de que sus cargas negativas libres de
superficie sean compensadas por la adsorcin de cationes, hace que
habitualmente el fenmeno sea conocido como intercambio catinico o de
bases. En general, la fuerza de enlace de los cationes depende de su valencia,
tamao efectivo e hidratacin, y de las caractersticas del adsorbente. En
principio, los iones de igual carga son adsorbidos con igual fuerza sobre la
superficie slida cargada; en la prctica, sin embargo, el radio hidratado
determina la fuerza de adsorcin, siendo ms fuertemente retenidos los de
menor radio hidratado. Hay que tener en cuenta que la hidratacin es
directamente proporcional a la carga del in e inversamente proporcional al
radio inico
Por otra parte, los iones multivalentes se concentran en la doble capa
preferentemente sobre los monovalentes. Es decir, los iones divalentes son
adsorbidos ms fuertemente que los monovalentes. Esta selectividad, que
favorece la adsorcin de cationes de mayor carga, decrece con el incremento
de la fuerza inica en la solucin, mientras que la dilucin favorece la retencin
de los iones de mayor carga. Todo ello puede condicionar de manera
importante el proceso de intercambio inico en un agua salinizada. Algunos
cationes pueden ser fijados irreversiblemente en las arcillas. Tal es el caso de
los cationes de gran tamao no hidratado (NH4 + y K + ), del Li + , por su
pequeo radio fuertemente hidratado y del Mg 2+ , que puede formar parte de
la red mineral. El proceso de cambio inico puede provocar importantes
modificaciones de la composicin qumica del agua subterrnea especialmente
en la concentracin de elementos alcalinos, alcalinotrreos, metales pesados y
elementos de transicin. Ya se ha comentado que el fenmeno de cambio
inico surge de la capacidad de adsorcin de las superficies de las partculas
slidas. En los procesos de intercambio de bases, la fase slida del acufero
interacciona con el agua subterrnea, principalmente debido a que la carga
negativa de los minerales arcillosos se ve compensada por adsorcin de
cationes del agua subterrnea. Dichos cationes, en equilibrio con los iones en
solucin, pueden reemplazarse por otros cuando se modifican las
caractersticas qumicas del agua. En los procesos de intrusin marina, tanto el

incremento en la concentracin de electrolito como la modificacin del pH,

alteran la superficie de carga variable del sedimento y por tanto el equilibrio
inicial, evolucionando el sistema en la bsqueda de una nueva estabilidad.
Cuando se estudian las reacciones de intercambio inico (catinico), se asume
que existe un equilibrio entre la solucin y el adsorbente en todo momento y
que los efectos de dispersin-difusin son insignificantes. Las reacciones de
intercambio catinico estn basadas en el principio del equilibrio
termodinmico entre iones en solucin y en la fase adsorbida. Si se considera
la reaccin de cambio binario entre dos cationes monovalentes A + y B +
(intercambio monovalente), donde R representa la partcula slida adsorbente,
el intercambio puede ser descrito