El nufrago del espacio

Gustave Le Rouge

PRIMERA PARTE

UN MENSAJE MISTERIOSO

No ha preguntado nadie por m, Mrs, Hobson?

-No.
-Ni se ha recibido ninguna carta?
-Tampoco.
Mrs. Hobson, propietaria de la taberna llamada Armas de Escocia, no era
charlatana de suyo. A despecho del deseo que su interlocutor tena de entablar
conversacin, con un movimiento seco y decidido le dio a entender que no estaba
por perder el tiempo en palabras intiles.
Acomodada tras el mostrador, encuadrado por algunas medidas de estao, enormes
lonjas de roastbeef sanguinolento, barrilillos de conservas y tarros de escabeche,
consagraba toda su atencin, esperando la hora del t, a contar sus ingresos
matinales, disponiendo en montoncitos iguales las monedas de un cheln y de seis
peniques que llenaban su caja.
Al otro extremo de la sala, completamente vaca a la sazn, un joven de fisonoma y
aspecto elegantes se hallaba sentado junto a una gran estufa de carbn; de sus
empapadas vestiduras se desprenda un vapor denso.
De vez en cuando se levantaba, iba a la ventana, y, a travs de los vidrios baados
de lluvia, contemplaba el panorama de los malecones del Tmesis, donde
centenares de paquetbotes negros, alineados bajo un cielo color de humo, dibujaban
sus esfumados perfiles en la amarillenta neblina.
Despus de contemplar un buen rato los montones de carbn que se sucedan hasta
donde alcanzaba la vista, para desaparecer por ltimo en los docks, y las idas y
venidas de las locomotoras resoplantes, enganchadas a trenes interminables
cargados de barricas y de piedra de cantera, volva a sentarse melanclicamente, y
entornaba los ojos, adormecido por el calor hmedo de la estancia, y dolorido el
cerebro por efecto del incesante rugir de los buques de vapor.
Era un hombre de unos treinta aos, con barba y cabellos rubios y rizados, fino perfil
y ojos azules y claros; se adivinaba en l una de esas naturalezas nerviosas a
quienes la ociosidad causa horror, y que corren bruscamente a la realizacin de sus
designios, aun antes de haberlos estudiado y madurado por completo.
La bruma se haca cada vez ms espesa, y ms indeciso el paisaje. La silueta de las
embarcaciones y de las locomotoras se desvaneca por momentos, y las lmparas
elctricas comenzaban a proyectar sus manchas blanquecinas en aquella
decoracin de papel de estraza, cuando son la campanilla de la puerta de entrada.
Otro personaje penetr bruscamente en la taberna. A pesar de su macferland
forrado de pao de Suecia y de sus altas polainas, estaba cubierto de fango y calado
hasta los huesos. Sus botas producan un ruido de esponja, y a su paso cubrase el
suelo de grandes charcos.
-Es usted, querido Pitcher?
-Cmo le va, master Darvel?
Mr. Pitcher, sin intimidarse ante la acogida gruona de Mrs. Hobson, despojse de
su capuchn y dej ver una cara rubicunda y bermeja, sonriente y bonachona, a la
que no conseguan dar aspecto belicoso unos bigotazos rojos a lo Kitchener.
Con sus manazas enrojecidas, llenas de anillos, y su barriga redonda como un tonel
de cerveza, adornada con garras de tigre a guisa de dijes, Mr. Rodolfo Pitcher podra
ser tomado por uno de los ms pacficos habitantes del Reino Unido.
El recin llegado sentse jadeante, enjugse la frente y pidi un vaso de aporto
aromatizado; con el ademn grave de un hombre que ante todo se preocupa de
cosas serias y que toma sus precauciones contra la bronquitis.
-Siempre el mismo, mi viejo Rodolfo dijo Roberto Darvel, sonriendo.
-Pues es claro.
-Y esos pjaros, marcha bien el negocio?
-Poquito a poco. Cuando me encontr con usted ayer en Drury-Lane, acababa de
cerrar trato con un oficial que volvi hace poco del Sudn, a propsito de un lote de
marabs y flamencos. Pues bien, le aseguro a usted que es una vergenza.
Y el hombretn se incorpor, sbitamente indignado.
-Puede usted creer me o no creerme, Roberto -grit.-Dentro de diez aos, el
comercio de pjaros se habr convertido en una cosa imposible. Claro es que no me
refiero a las plumas de avestruz, pues nunca faltan, ya que en el Cabo se cran
como gansos; pero los hermosos ejemplares de las selvas vrgenes, los lofforos,
las garcetas, las liras, las .aves del paraso, se quedarn reducidos a pura leyenda,
no tardando mucho.
-Yeso por qu, mi buen Pitcher?-pregunt Roberto, divertido por aquella
indignacin.
-Porque -dijo el otro, cada vez ms enardecido- no hacen otra cosa que destruirlos y
exterminarlos. Se ha llegado al extremo de tender cables elctricos a las orillas de
las fuentes donde van a abrevar. Ves, sir, yo he visto con mis propios ojos tres mil
golondrinas abrasadas el mismo da, a causa de tan brbaro proceder.
Rodolfo Pitcher, rojo de clera, continuaba perorando, y a intervalos daba fuertes
puetazos en la mesa, como para puntuar cuanto deca.
-S -refunfu con cierta emocin en la voz;- estn exterminando sin piedad las
aves, grandes y pequeas. Dondequiera que se lleva el ferrocarril o la luz elctrica,
all hay una hecatombe. Y los pjaros de paso, los cisnes, los gansos salvajes,
hasta los albatros..., ninguno se salva. No sabe usted que en ciertas pocas los
torreros de faros encuentran al pie de sus torres de granito centenares de pjaros
que, fascinados por el resplandor de esos poderosos focos, visibles a cincuenta
millas de distancia, van a estrellarse contra el grueso cristal de los fanales?
-De todos modos -interrumpi Roberto Darvel, cuando Pitcher, fatigado, se detuvo
para tomar alientos... y echar un trago,- no me explico bien esa indignacin;
naturalista y cazador, es usted por oficio enemigo natural de toda clase de caza,
tanto de pelo como de pluma.
-Permtame...
-Y cuando le conoc en las estepas del Turquestn y en los junglares de Bengala, les
haca una guerra despiadada; por lo dems, me causa siempre un vivo placer el
recordar las maanas de acecho en los caaverales, hmedos an del relente de la
noche, y nuestras locas cabalgadas a travs de los bosques, donde algunas veces
nos veamos forzados a acampar, para regresar al cabo encorvados por el peso de
las piezas cobradas.
Pitcher tornse de pronto melanclico.
-S -dijo;- pero en nuestras expediciones no utilizbamos esos malditos artefactos,
que destruyen sistemticamente toda una raza de animales. Lealmente, empuando
la carabina, cazbamos los hermosos pjaros de la selva, respetando sus polladas,
y hacamos encarnizada guerra a las serpientes y a las fieras.
-Es cierto.
-Bueno, y hablando de otra cosa: a lo que parece, ha hecho usted fortuna. He visto
su retrato en el Daily Telegraph y la fotografa de su instalacin en la Siberia... Es
usted rico?
-Querido amigo, nada de eso. Me encuentro absolutamente tronado.
-Pero y sus inventos?
-Vendidos por un pedazo de pan a unos trusts americanos.
-Y su matrimonio con la hija del banquero Teramond?
-Deshecho.
El naturalista abri los ojos desmesuradamente, estupefacto.
-Cmo ha sido eso? -pregunt despus, encendiendo flemticamente un cigarro y
acomodndose para escuchar mejor.
-Oh, es muy sencillo. Voy a referrselo. Con mis inventos, mi motor de poco peso
para aeroplanos y mi caldera de alcohol para buques de gran marcha, haba ganado
algn dinero.
Entonces fue cuando conoc al banquero Teramond y fui presentado a su hija la
encantadora Albertina, quien tuvo la bondad de acoger favorablemente mis
homenajes. Su padre, que en la explotacin de mis patentes vea una fortuna, no se
mostr en un principio hostil a mis proyectos de enlace. Todo iba bien, cuando un
da me encontr en White Chapel con un refugiado polaco a quien conoc
anteriormente en Pars, M. Balinski. Este seor era un astrnomo de primer orden;
tena la firme conviccin de que todos los planetas estn habitados por seres
semejantes a nosotros, y en apoyo de sus asertos presentaba una multitud de
pruebas. Sus estudios se haban dirigido constantemente hacia los medios de
ponerse en comunicacin con los habitantes de los astros ms cercanos a la Tierra.
Tuvo la habilidad de contagiarme de su entusiasmo, y despus de ocho das de
discusiones y plticas, convinimos en asociarnos. Acordamos (de esto se habr
enterado usted por los peridicos) que, prescindiendo de la Luna, considerada por la
mayora de los astrnomos como un astro muerto, la emprenderamos con el planeta
Marte, el astro rojo que los astrlogos de la Edad Media consideraban anunciador de
guerras y desastres. Con arreglo a un procedimiento preconizado por varios sabios,
pero no aplicado an en el terreno prctico, resolvimos levantar en relieve, sobre
una extensin perfectamente plana, una figura geomtrica elemental, de
dimensiones suficientes para hacerse perceptible a la vista de los astrnomos
marcianos.
-Por qu una figura geomtrica?
-Las leyes de la Geometra son de seguro, las mismas en todo el Universo, en tanto
que las cifras y los caracteres del alfabeto no son ms que signos convencionales.
El tringulo, el crculo y las leyes que rigen estas figuras, por el contrario, deben de
ser del dominio de los sabios de Marte, por limitado que sea su desenvolvimiento
cientfico.
-Pero no me explico cmo, aun sindoles conocida la Geometra, podran ustedes
ponerse en comunicacin con ellos.
Roberto se encogi de hombros, sonriendo.
-Eso es la infancia del arte, amigo mo. Suponiendo que los marcianos respondieran
a mis seales con otras anlogas, yo hubiera trazado a continuacin figuras
distintas, escribiendo al lado de ellas sus nombres respectivos; los marcianos haran
otro tanto, y ya tenamos los rudimentos de un alfabeto, fcil de completar con ayuda
de dibujos muy sencillos, acompaados siempre de su denominacin. Al cabo de
algunos meses de trabajo, de seguro nos hubiera sido fcil corresponder
normalmente. Como ve usted, los resultados prometan ser maravillosos. En poco
tiempo estaramos iniciados en la historia, en los descubrimientos y hasta en la
literatura de esos hermanos desconocidos, que acaso nos tiendan tambin sus
brazos a travs de los abismos del firmamento. Ms tarde, no pararan ah las cosas;
tengo hecho ya el plano de un aparato gigante para fotografa, con el que pronto
hubiramos conseguido poseer retratos de los reyes, reinas, grandes hombres y
hasta de las bellezas de ese planeta hermano del nuestro.
-Quin sabe? -murmur Pitcher, soador- Quizs hubiera podido proporcionarme
algunas transacciones.
-Por qu no? -exclam Roberto con entusiasmo- Nada hay imposible, en este
orden de ideas. Pero vea usted qu enorme ventaja obtendra con esto toda la
humanidad: a poca costa, puedo afirmarlo, nos aprovecharamos de los trabajos
intelectuales acumulados por millares de generaciones. La solucin de la cuestin
social, la longevidad indefinida, para los marcianos acaso sean incgnitas
despejadas. El xito de mi experimento hubiera sido para todos un beneficio
incalculable.
-Sin embargo -advirti Pitcher, que admiraba el entusiasmo de su amigo, aunque no
participase de l,- suponga usted que los marcianos se hallan an en el perodo
semibrbaro, en estado salvaje.
-Acertada objecin. En ese caso, seramos nosotros quienes les civilizramos,
hacindoles disfrutar de nuestros conocimientos.
- Esas son nobles intenciones... Pero, en resumen, como termin todo eso?
-Del modo ms deplorable. Part con mi asociado para la Siberia. Al principio todo
fue muy bien; mi socio, M. Balinski, desterrado tiempo atrs de Polonia, obtuvo su
amnista. El Gobierno ruso concedi las autorizaciones necesarias. Por el
transiberiano nos trasladamos a Stretensk, donde adquirimos maquinaria y
materiales, continuando luego nuestra ruta hacia el Norte, hasta llegar a una estepa
perfectamente llana. En ella, y sobre una longitud de varias leguas, levantamos
nuestras figuras geomtricas, cuyas lneas estaban constituidas por fajas de treinta
metros de anchura, cubiertas de piedras gredosas, cuyo tono blanco resaltaba
vigorosamente sobre el negruzco suelo de la estepa. Durante la noche, poderosas
lmparas elctricas repetan nuestras seales.
-Debi costar un sentido todo eso -interrumpi Pitcher.
-Una vez terminados el crculo, el tringulo y la figura geomtrica que ilustra la
demostracin del teorema del cuadrado de la hipotenusa, y que escogimos por
considerarla la ms caracterstica y la ms visible, mi capital haba experimentado
una merma regular, pero yo estaba henchido de esperanza. Nuestro campamento, a
la sombra de un bosquecillo, desde el cual podamos vigilar nuestros trazados,
formaba una aldea pintoresca, con sus chozas de tierra y follaje, y sus cocinas al
aire libre. Yo sala a cazar osos grises y zorros, y a pescar sollos y salmones, en
compaa de los ostacos, vestidos con blusas de filamento de ortiga y con chalecos
de piel de pescado, buena gente, algo desaseada, pero dispuesta a seguirme al fin
del mundo por un paquete de tabaco o un frasco de ron. Llegu a acostumbrarme a
esta vida pastoril; la Siberia, en verano, con sus bosques verdes, de abundante
caza, resulta una residencia encantadora. Pero, a todo esto, los habitantes de Marte
no daban seales de vida.
Habamos entablado relaciones con un rico propietario ruso, poseedor de una
fortuna de millones de rublos, el cual haba abrazado con calor nuestra causa y se
prestaba a servimos de comanditario. En su opinin, los trazos levantados eran
insignificantes, y pretenda hacerlos reedificar en un plano ms amplio, y solicitar del
emperador varias sotnias de cosacos para su vigilancia y seguridad. Pero, de pronto,
vino la catstrofe: los funcionarios rusos se haban olvidado de registrar el acta de
amnista de M. Balinski, y este fue detenido y enviado al penal de la isla de Sajalin.
Tambin yo fui encerrado por algn tiempo, y difcilmente pude demostrar mi
inocencia. Cuando regres al campamento, lo hall destruido por una banda de
kungusos; los miserables se lo haban llevado todo: armas, instrumentos, vveres y
municiones... incluso un magnfico telescopio que haba de servirnos para distinguir
las seales de los marcianos.
Mis trazos geomtricos estaban convertidos ya en caminos cmodos y de gran
solidez, por los que circulaban traficantes de t y de pesca en salazn. Por lo que se
refiere a los trabajadores siberianos y a los cazadores asiticos de mi escolta,
huelga decir que haban desaparecido en todas direcciones, despus de haber
recibido seguramente su parte de botn... Fui a ver entonces al potentado ruso que
haba de prestarnos su ayuda financiera; pero muy framente me puso a la puerta,
asegurndome que su adhesin a Su Majestad el emperador, al padrecito Nicols,
era demasiado grande para sostener ninguna clase de relaciones con un nihilista de
mi jaez.
-Eso es lo que se dice no tener suerte -dijo Pitcher, que haba encendido otro cigarro
y pedido un grog.- Pero cmo se arregl usted entonces?
-Amigo mo, no hubo arreglo. Gracias a que me quedaba algn dinero, pude
arreglarme para volver. Por lo pronto, tengo para vivir en Londres durante un mes.
Fuerza es que descubra algo en este lapso, de lo contrario no s qu va a ser de m.
-Yo que usted, ira a ver a M. Teramond; tengo la certeza de que con mucho gusto le
hara un anticipo.
-Qu inocente es usted, pobre amigo mo! Mi primera visita al desembarcar en
Londres fue para el banquero, a quien ya consideraba como mi futuro suegro.
Estaba enterado de parte de mi odisea, y la acogida que me hizo fue bastante seca.
A decir verdad, su actitud fue de mera cortesa.
-Querido seor mo -me dijo con una irona algo grosera, de hombre prctico que
ha llegado, como suele decirse, a pulso, y que conoce el valor del dinero,-mis
escasos bienes no me permiten lanzarme a empresas tan grandiosas como las
suyas. Cierto que le admiro y le considero un hombre de grandes dotes, que un da
ser la gloria de nuestro pas; pero para comunicar con los habitantes de otros
planetas no necesitar usted menos de mil millones, cuando no dos mil. As, pues
embrquese para Chicago: es el consejo que le doy.
No respond siquiera a semejante majadera; te volv la espalda y me retir un poco
entristecido, no ciertamente a causa del negocio fracasado: me tiene sin cuidado el
dinero, gracias a Dios... Pero miss Albertina tiene unos ojos azules tan dulces, una
sonrisa tan misteriosa, unos cabellos tan hermosos, sombros, y brillantes a la vez,
como el cobre nuevo...
-Es intil continuar la descripcin; vamos al asunto.
-Si ya he terminado casi!... Slo me queda decir que al volverme, antes de
franquear por ltima vez la verja dorada del hotel, distingu en una ventana del
primer piso el perfil adorable de miss Albertina. Nos saludamos tristemente, y me
alej con la muerte en el alma. Pero en la mirada que la pobre nia me dirigi he
comprendido que sufre la imposicin de un padre tirnico.
-Ya se arreglar todo -dijo Pitcher.- Apuesto a que antes de un mes habr usted
hecho algn descubrimiento genial que podr venderse a precio de oro. Y entonces,
el padre de la hermosa volver a abrirle los brazos.
A este punto llegaba la conversacin de los dos amigos, cuando la campanilla de la
puerta de entrada dej or su cascado tintineo.
Un pillete sucio y andrajoso, tiritando dentro de un traje azul marino muy deteriorado,
penetr en la sala y acerc se al mostrador, donde se hallaba majestuosamente
sentada Mrs. Hobson, lanzando en torno suyo una mirada de sospecha.
-Qu se te ha perdido aqu, gandul? -pregunt secamente la tabernera.
-Es una carta que traigo para ese caballero -dijo el galopin con cierta arrogancia,
mientras con el dedo sealaba a Roberto Darvel. Al mismo tiempo, sac del bolsillo
una misiva toda arrugada, en la que el pulgar grasiento del mensajero apareca
marcado en negro como un sello suplementario; y entregndola al aludido,
desapareci, sin dar tiempo a ser preguntado, cerrando con estrpito la puerta tras
de s.
Mrs. Hobson, encogindose de hombros toda escandalizada, reanud sus
laboriosas cuentas.
-Extrao mensaje-dijo Pitcher, desconfiado.
-Extrao mensajero, ms bien -dijo Roberto, rindose con gana;- no s quin pueda
escribirme.
-Pues s que es raro entonces!
-Voy a salir de dudas enseguida.
Y Roberto abri la carta, leyendo en voz alta:
Muy seor mo: He tenido ocasin de ser informado de sus trabajos y de sus viajes.
Tengo una proposicin que hacer le, muy interesante. Le ruego venga a verme esta
noche, a eso de las diez, a la habitacin que ocupo, calle de Yarmouth l5.
Preguntar usted por M. Ardavena.
Reciba usted mis saludos y el testimonio de mi adhesin, y, sobre todo, no deje de
acudir a la entrevista que le propongo y que es, tanto para usted como para m, de
gran importancia.
-Es curioso -murmur Roberto.-Intilmente me devano los sesos para adivinar quin
pueda ser este extrao y lacnico comunicante. Adems, observe usted qu letra
ms misteriosa. Al lado de la carta, el sobre es casi una obra maestra de caligrafa, y
este estilo, breve y forzado...
-En efecto, dirase que estas lneas las ha trazado un nio que supiera apenas dar
forma a las letras y que hubiera buscado las palabras una a una en su diccionario.
-Bah! Probablemente se tratar de algo ms sencillo que cuanto pudiera usted
imaginar. Todo se quedar en que algn extranjero rico, algn industrial o algn
excntrico, se propone emplearme en una de sus fbricas o comprar mis inventos
futuros.
-S, quiz tenga usted razn.
-En tal caso, no me negar usted que he tenido la gran suerte. Ya estaba
preocupado con lo que me esperaba.
Mrs. Hobson haba encendido los mecheros de gas, pues la niebla se haba hecho
tan intensa que era absolutamente imposible distinguir nada.
-No son ms que las cuatro -dijo Rodolfo Pitcher.-Si quiere usted aceptar mi
invitacin, comeremos juntos en compaa de mi madre.
-Acepto -dijo Roberto Darvel-. Esta niebla exhala un tedio fnebre. Tendr verdadero
gusto, antes de ir a la cita misteriosa, en pasar una buena tarde discutiendo de
ciencia y de historia natural con un amigo a quien no vea desde haca tantos aos.

II

EN CASA DE RODOLFO PITCHER

Rodolfo Pitcher ocupaba, no lejos de la taberna, en una callejuela sombra que

desembocaba en los malecones, una tienda estrecha y baja, atestada de animales
disecados, libros y minerales. Del techo pendan aves de rapia y lagartos. Sobre
una mesa de taller, en la cual veanse esparcidos pinzas, escalpelos y rollos de
alambre, Roberto vio una caja dividida en cajetines; llena de ojos de vidrio de todos
tamaos y colores; un olor extrao flotaba en el reducido local, iluminado por un solo
mechero de gas, cuyo resplandor proyectaba contra las paredes las sombras
gesticulantes de las zancudas y de los saurios.
El inventor fue presentado a Mrs. Pitcher, una viejecita menuda, de perfil anguloso
seco, barbilla en punta, tan amarilla y enjuta que semejaba, con sus ojos negros y
brillantes como los de un mirlo, un pjaro singular, disecado y montado en alambres,
al que se hubiera logrado infundir vida y movimiento por un mtodo especial. Sus
manitas secas, de uas aceradas como garras, y de movimientos febriles, casi
mecnicos, completaban la ilusin.
Mrs. Pitcher acogi cordialmente al amigo de su hijo, y no tard en estar puesta la
mesa con un mantel limpsimo, en la sala del fondo; la cerveza negra espumeaba en
jarras de arcilla, el agua del t cantaba en la tetera, y un gran trozo de salmn
ahumado, sacrificado en primer trmino al apetito de los comensales, dej su puesto
en un instante a un pastel de carnero a la escocesa y a otros platos sustanciosos.
Los dos amigos comieron alegremente, hablando de sus cazas y de sus aventuras, y
haciendo mil proyectos del mismo estilo para el porvenir.
Retirados los postres, Mrs. Pitcher, con ademanes menudos y vivos, trajo a la mesa
el tabaco rubio en una curiosa olla de Holanda, ventruda y dorada, de aspecto
atrayente, con agua caliente y whisky para los grogs.
La estufa de loza, llena hasta la baca, zumbaba majestuosamente, dominando el
mugido de las sirenas de vapor, y el silbido desgarrador de las locomotoras en las
lejanas brumas de la noche.
En la pequea estancia reinaba una atmsfera tibia, de bienestar apacible y de
afable sencillez, en la cual Roberto sentase confortado.
El porvenir se le apareci de color de rosa. Sonri viendo a su amigo Pitcher, que
acababa de encender una larga pipa de espuma y lanzaba enormes volutas de
humo, entornando los ojos con aire de beatitud.
Examinndole con ms atencin, con su tinte rojo ladrillo y sus cejas ligeramente
oblicuas, hall en l cierta semejanza con las figuras solemnes y rgidas pintadas
sobre las tumbas del antiguo Egipto.
Su imaginacin entretvose pensando que Rodolfo era quiz el descendiente de
aquellas generaciones de embalsamadores que confitaron en asfalto y gomas
odorferas tantos millones de ibis, de cocodrilos y de icneumones, que se encuentran
hoy alineados simtricamente en los hipogeos.
Esta idea extravagante divirti lo indecible a Pitcher.
-Hum!-gesticul rindose -La raza habra degenerado mucho, de tales egipcios, que
eran personajes sagrados, algo as como sacerdotes, a m pobre taxidermista,
que no enrojezco al dar apariencias de vida al canario holands o al perrito de aguas
de ms de una vieja lady...
El naturalista volvi a guardar silencio; despus, al tomar sus pensamientos distinto
rumbo:
-A propsito -dijo de improviso, con cierto embarazo-, he de decir a usted una cosa...
Seguramente necesitar usted dinero: si, en tanto encuentra algo seguro, quisiera
aceptar... Por ejemplo, cincuenta o cien libras...
-Un milln de gracias -murmur Roberto, conmovido por la cordialidad del
ofrecimiento-. De veras, no necesito nada en este momento. Si en algn caso me
encontrara realmente apurado, no dudara en acudir a usted. Por ventura no s
bien que es usted un excelente amigo mo, Rodolfo?
-Tanto peor -repuso el otro con un gesto de contrariedad-; me hubiera gustado
ayudarle, y ello no supondra para m molestia ninguna. Desde mi ltimo viaje, soy
bastante rico para dejar la taxidermia cuando me parezca bien.
-Ah, pues yo crea...!-objet el ingeniero.
-S, es verdad que cuando andbamos por los junglares no estaba yo muy sobrado.
Una noche bast para cambiar aquella situacin.
-Slo una noche? -repiti Roberto, sorprendido.
-S. Pero no os he contado eso, y la aventura es bastante singular.
Algn tiempo despus de separarnos, me encontr con un antiguo oficial de
marina, llamado Slud, a quien su aficin a la caza y a las aventuras haban movido a
presentar su dimisin.
Nunca he conocido persona tan robusta ni tan hbil como aquel pobre muchacho;
enseguida nos hicimos compaeros inseparables.
Slud conoca a maravilla toda la vertiente india del Himalaya, donde haba cazado
tigres, elefantes y yacs salvajes.
Me describi con tanto entusiasmo diversos animales desconocidos, no
clasificados an, pobladores de las gargantas salvajes del Nepal, que me decid a
emprender Con l una expedicin por aquellos desiertos.
No har mencin de las peripecias ordinarias de esta clase de viajes, los vivaques
en templos ruinosos como los que de modo tan maravilloso describe Rudyard
Kipling, a travs de una comarca salpicada de cinagas verdeantes que parecen
infinitas, los encuentros con fieras y reptiles, cuando no con estranguladores, peores
aun; toda la magia milenaria de ese viejo mundo indostano, sobre el cual, como
sobre un bloque de granito, se embotan y rompen los dientes de acero del leopardo
britnico, dgase lo que quiera.
Pero vamos al grano.
Unas tres semanas haca que habamos partido de los junglares del Sur, cuando
llegamos a un bosque de cedros negros que parecan interminables.
Al cabo de dos largas jornadas de camino, descubrimos, a la cada de la tarde, una
avenida
de gigantescos elefantes de piedra, en cuya extremidad se perfilaban las cpulas de
un templo; creamos tener delante una de esas ruinas que, como Angkor o Elefanta,
cubren varios kilmetros cuadrados y se hallan abandonadas desde hace siglos.
Grande fue nuestra sorpresa al distinguir, por encima de los domos y los alminares,
el campanario, rematado por un pararrayos y un gallo dorado, de una iglesia
construida al estilo del siglo XVIII.
Supusimos que los misioneros en ella instalados nos concederan sin duda alguna
la hospitalidad; as, pues, nos acercamos decididos.
Pero en el momento en que franquebamos el umbral del primer patio, un tropel de
hombres con el crneo rasurado, vestidos con largos hbitos cenicientos, lanzse
sobre nosotros; y, a pesar de nuestras vehementes protestas, nos vimos
agarrotados y amordazados. Los ms vigorosos de nuestros aprehensores nos
cargaron sobre sus espaldas; a travs de un ddalo de corredores complicados y
escaleras tortuosas, nos transportaron a una amplia estancia sombra, arrojndonos
sin ceremonia sobre en camastro de hojas de maz.
Uno de los hombres de cabeza afeitada cort las ligaduras que nos sujetaban, nos
libr de los tapones de lana con que nos amordazaran, y otro coloc ante nosotros
una calabaza de arroz cocido con agua y un jarro de este lquido; despus, la
pesada puerta rechin sobre sus goznes, y omos asegurar por fuera cerrojos y
barrotes.
-Todo este se sucedi con tal rapidez, que por algn tiempo permanecimos
estupefactos.
Slud fue el primero en romper el silencio; ya se haba visto en no pocos lances por
el estilo, como suele decirse.
-S que es chocante esto, querido Pitcher -me dijo, con una irona no desprovista
de buen humor;- ya tenemos asegurada la pitanza y la habitacin por algn tiempo.
Qu le parece a usted?
-Malditas las ganas que tengo de rerme, master Slud -repliqu de mal talante.- Aun
suponiendo que estos bergantes nos dejen pronto en libertad (lo cual no parece
probable), es seguro que no nos devolvern ni las armas, ni las pieles, ni el resto de
nuestro equipo... Estoy desesperado...
A Slud le impresion mi desconsuelo.
-Vamos, mi viejo Pitcher, un poco de sangre fra, qu diantre! -murmur:- Esta
gente no parece tan feroz, puesto que nos da de comer. - Se trata de budistas, de
quienes se dice que el verter sangre les causa horror..., lo que constituye por lo
menos un dato tranquilizador.
-Budistas? Pero, entonces, el campanario, con la cruz y el gallo dorado...
-Tiene su explicacin. El templo, que no tendr menos de dos mil aos de
existencia, es de construccin bramnica; en el siglo XVIII, los misioneros jesuitas,
muy numerosos a la sazn, expulsaron a los bramanes y construyeron la iglesia,
cediendo luego a su vez el sitio a los budistas...
Slud acab de reanimarme con toda clase de razonamientos convincentes; y
despus de haber compartido fraternalmente nuestra racin de arroz, pues
estbamos muertos de hambre, estudiamos la topografa de nuestra prisin, antes
de que el sol acabara de retirarse.
Estbamos en una pieza semicircular, por lo que dedujimos que ocupaba el piso
medio de una torre, iluminada tan slo por una tronera muy elevada, que dejaba en
la sombra los dos rincones extremos. Con la paja de maz que constitua nuestro
lecho, un escabel y algunas mantas componan todos los enseres. Los muros tenan
seis pies de espesor, la puerta era maciza, y no poseamos herramienta alguna que
pudiera sernos de utilidad.
Dejamos para ms tarde cualquier tentativa de evasin, y dormimos aquella noche
con un sueo de plomo.
El da siguiente transcurri triste, sin vveres y sin noticias. Por la noche, un bonzo
de largas orejas, con sonrisa de beatitud idiota, nos trajo nuestra racin y se retir
sin haberse dignado responder a ninguna de las preguntas de Slud, que hablaba con
bastante correccin el dialecto de aquella parte de la India para poder entenderse.
Los das sucesivos transcurrieron de igual modo, sin alteracin alguna, sin
esperanzas de mejor suerte en nuestra lamentable situacin. Poco a poco se
apoderaba de nosotros un profundo desaliento.
A horas regulares, da por da, el estrpito de las campanas y de los gongs
anunciaba la celebracin de los oficios budistas.
La incertidumbre en que nos hallbamos acerca de las causas de aquella
inexplicable detencin, haca caer a Slud en accesos de verdadero furor. Eramos
vctimas de esa ociosidad forzada de los cautivos, de ese huelga inquieta que es
una de las mayores torturas. El tedio nos consuma.
-Esto no puede seguir as -me dijo Slud una tarde;-hay que intentar algo...
-Qu? -repuse yo, melanclico.
-No lo s. Pero todo es preferible a este ignominioso cautiverio. Vale ms morir
defendindose bravamente que pudrirse en este agujero.
Yo era de su misma opinin; de modo que nos consagramos a buscar una idea.
-No veo ms que un medio -opin- esperar a la noche, acogotar (no matar, eh?,
no es lo mismo) al bonzo de las orejas largas, ganar lo alto de la torre y deslizarnos
luego hasta el suelo.
A Slud le pareci mi idea de perlas, tanto ms cuanto que l no discurra nada
mejor.
Distrajimos nuestra impaciencia hasta la noche, tejiendo con nuestras mantas una
cuerda slida, capaz de soportar el peso de nuestros cuerpos, y comprobamos su
resistencia tirando de ella con todas nuestras fuerzas.
Estbamos horriblemente excitados; una tormenta que con lentitud se acumulaba
por encima de los edificios del monasterio, contribua a aumentar nuestro estado
febril.
El aire que entraba por la nica tronera de nuestra prisin era abrasador, cual si
saliese de la boca ardiente de un horno. De ello nos consolbamos pensando que la
tormenta quiz sirviera para secundar nuestros planes.
Aguardamos con angustia la diaria visita del bonzo, las horas transcurran con
despiadada lentitud.
Palpitantes de emocin, sentimos por fin el chirrido de los cerrojos y de las barras.
Entr el bonzo, sonriente como de costumbre, con aquella sonrisa necia y beata
que tena la propiedad de exasperarme.
Inclinse para dejar en el suelo la calabaza de arroz y el jarro.
En aquel instante, Slud blandi el escabel por encima de la pelada testa; hubo un
ruido sordo de carne aplastada, de huesos machacados; el bonzo yaca en tierra,
inmvil, sin haber tenido tiempo de lanzar un grito.
No nos detuvimos a comprobar si estaba vivo o muerto.
Sin decir palabra, tomamos sus llaves y lo encerramos en lugar nuestro.
Era ya noche avanzada; comenzamos a subir la escalera, y sin obstculo
habamos transpuesto ya una treintena de escalones e bamos a llegar a la
plataforma, cuando Slud, que suba delante, distingui a la claridad de un relmpago
otro bonzo, acurrucado, completamente inmvil, junto a las almenas, cubiertas de
figuras de loto talladas.
Sin perder momento, volvimos sobre nuestros pasos.
Estbamos desesperados.
Slud crispaba rabioso los puos, con ademanes de arrojar al pie de la torre al
religioso, que continuaba inmvil. Yo me estremeca al pensar que pudiera poner en
ejecucin tal designo.
Pero, antes de que me fuera dable retenerle, avanz de nuevo, y deslizse
cautelosamente por la plataforma, en direccin al bonzo.
Detrs iba yo, preparado a defenderle.
En aquel momento, un gran relmpago silencioso hendi el cielo, iluminando el
rostro de nuestro enemigo, crispado por una mueca esttica.
Sin duda alguna hallbase entregado a uno de esos sueos medio catalpticos a
que se someten estos ascetas.
Respir.
No sera preciso acudir a la violencia; bastaba con no despertar al durmiente.
Slud, ya ms tranquilo, fue de mi opinin, y comenzamos inmediatamente los
preparativos.
Desenroll la cuerda que habamos fabricado, y que llevaba ceida a la cintura, y la
at slidamente a una de las almenas labradas; el descenso comenz.
Quise bajar delante; saba que Slud era muy propenso al vrtigo, y bien era de ver
que su nerviosidad haba aumentado por efecto de los efluvios de la tempestad; el
peso de mi cuerpo, aumentando la tensin de la cuerda y disminuyendo su
balanceo, haran la bajada ms cmoda para mi compaero.
Otro motivo de inquietud nos acarreaba el ignorar lo que nos esperaba al pie de la
torre: un foso, un patio interior, el tejado de un templo? Las tinieblas no nos
permitan discernir nada; el claror intermitente de los relmpagos no descubra a
nuestra vista ms que un caos de edificaciones monstruosas.
Al principio, todo fue bien; siguiendo mi consejo. Slud bajaba con los ojos cerrados
y se felicitaba de haber tomado tal precaucin.
Pero, de improviso, lanc un grito terrible.
Haba llegado a la extremidad de la cuerda... Por debajo de m, mis pies se mecan
en el vaco; poco me haba faltado para no precipitarme en el abismo...
Es demasiado corta la cuerda-murmur con voz estrangulada por la angustia.
-Cunto falta? -tartamude Slud.
-No lo s... Mucho, desde luego, para que podamos saltar.
En aquel momento reson un formidable trueno, cuyo fragor arrebat el resto de
sangre fra que pudiera quedarnos.
Por encima de m escuch la voz doliente de Slud:
-El vrtigo!... Lo siento!... -balbuceo- Me da vueltas la cabeza!... Voy a soltar la
cuerda... Es mejor as. Adis, Pitcher! Esto es mas fuerte que yo...
Por Dios, Slud, no se suelte usted! -grit aterrado.- Se lo ruego, resista todava,
tenga valor.
-No puedo!
Y su voz se oa como quebrada.
A mis odos llegaba el castaeteo de sus dientes. Mis manos notaban las
trepidaciones de la cuerda, agitada por las suyas convulsivas. Pasaron algunos
segundos de espantosa angustia. Mis fuerzas se agotaban, se me entumecan las
muecas, y ya me senta tambin inclinado a abandonarlo todo, a dejarme caer en el
tenebroso abismo, a deslizarme en la muerte.
En tales momentos se vive una existencia entera.
Con frecuencia me he preguntado cmo mis cabellos no emblanquecieron de
repente durante los horribles momentos que pasamos junto al muro de la vieja torre
bdica adornada de monstruos gesticulantes.
-Y cmo se arreglaron ustedes?-interrumpi impaciente el ingeniero, conquistado
por la emocin del narrador.
Rodolfo Pitcher continu, despus de algunos instantes de silencio:
-Iba a dejarme caer, cuando tuve una inspiracin desesperada, casi insensata.
-Oiga, Slud,-dije a mi compaero;-nos queda un remedio supremo.
-Cul?
-Voy a subir de nuevo; volver a nuestro encierro, y con el resto de las mantas har
tiras para tejer un pedazo de cuerda que aadir a la que nos sostiene.
-Pero eso es una locura -susurr el desgraciado, en un estertor.- Y yo, qu ser
de m? No me es posible resistir un minuto ms. Cuando usted vuelva (si acaso
vuelve), ya no me encontrar aqu; me habr soltado...
Y aadi, con acento que aun me parece estar oyendo:
-Quizs sea mejor as. Tiene usted razn, Rodolfo. Djeme morir.
-No es esa mi opinin, -grit colrico.- Le juro que jams me salvar solo. Vamos,
Slud, trate de subir cinco o seis metros.
-Para qu?
-Pero no comprende usted? Voy a atarle bien con la misma cuerda. Obedezca sin
replicar. De ese modo, podr usted esperar mi regreso.
Slud pudo trepar penosamente unos metros por la cuerda, como yo le haba
indicado. A cada instante me tema que el desgraciado se precipitara sobre m,
arrastrndome con l al abismo. Perola esperanza que acababa de poner radiante
ante sus ojos, le dio fuerzas para dominar sus nervios.
Cuando consider suficiente el trozo libre, cort la cuerda por debajo de m.
Con el fragmento de cuerda as obtenido, sujet firmemente a Slud por debajo de
los sobacos a la cuerda principal; luego, poniendo un pie sobre su hombro, comenc
a subir, tan sobreexcitado que no senta la fatiga, ni vea los monstruos de granito
inclinados sobre m para contemplarme con sus horribles rostros demonacos.
Pero en el momento en que pona el pie de la plataforma de la torre, algo terrible se
ofreci a mi vista.
Me encontraba frente al bonzo, ahora bien despierto.
Por lo dems, imagino que l estaba tan asustado como yo al ver surgir de pronto
un hombre a su lado, como si lo hubiera enviado un trueno.
No le di tiempo a recobrarse de su pasmo.
Le ech manos al cuello, derribndolo casi asfixiado; lo repentino de mi ataque
haba sido tan irresistible que apenas pudo lanzar una especie de gruido; con un
buen puetazo, capaz de tumbar un buey, acab de aturdirle, Tena libre el camino.
Me precipit hacia la celda que nos haba servido de crcel, tan contento, tan ufano
de mi triunfo, que rea a carcajadas, nerviosamente. Estoy seguro de que en aquella
ocasin me hall a dos dedos de volverme loco.
Pero un contratiempo horrible me esperaba: en mi exaltacin, en mi regocijo
delirante, no haba pensado en que era Slud quien tena la llave!...
Esta vez, mis energas estaban agotadas; me desplom sobre los escalones,
perdida toda esperanza. No era capaz, en aquel estado, de coordinar dos ideas;
divagaba; llegu a olvidarme un instante del desgraciado Slud, a quien dejara
suspendido sobre el abismo, y que sin m no poda bajar ni volver a subir.
Acab por echarme a llorar con ardientes lgrimas; un nio hubiera podido
entonces dominarme.
Permanec por algn tiempo echado sobre la piedra, aniquilado, deshecho.
La idea de Slud, a quien no poda dejar de aquel modo, me devolvi el valor
necesario para continuar la lucha.
Sequ mis lgrimas, y, sentado en un escaln, me puse a reflexionar sobre el
imposible medio de salvacin, como un colegial que se desespera ante un problema
insoluble.
De repente, lanc un grito..., no, ms bien un rugido de alegra. La solucin! y qu
sencillo el medio, qu fcil! Cmo no se me haba ocurrido antes?
Volv a subir corriendo hasta la plataforma de la torre.
Me dirig al bonzo a quien acababa de poner en tan lastimoso estado, y comenc
por amordazarle, a fin de arrebatarle toda posibilidad de pedir auxilio, si por
cualquier evento volva en s; le despoj de su largo hbito ceniciento, de una
especie de tnica que vesta por debajo de aqul, y de un retazo de manta que le
serva de capa, dejndole desnudo como una larva.
Con todos aquellos materiales, me puse al trabajo. Necesitaba una cuerda, y el
bonzo era quien pagaba los vidrios rotos; a mano tena una provisin de excelente
pao, cuya solidez apreci al punto.
He olvidado decir que tena un cuchillo, del que me apoder al derribar al bonzo
carcelero, y que ya antes me haba servido para cortar la cuerda con que at a Slud;
comenc enseguida a desgarrar el hbito, anudando las tiras unas a otras.
Trabajaba al claror de los relmpagos, con actividad febril, con increble presteza.
Por un momento, distingu el gallo del campanario justamente frente a m, iluminado
por una especie de aureola fulgurante.
Al mismo tiempo, un gemido lamentable subi de las profundidades del precipicio.
Era Slud, que me llamaba en su ayuda.
En mi precipitacin, no haba apretado bien la cuerda. El peso de su cuerpo iba
soltando los nudos, y l notaba cmo poco a poco se deshacan.
Yo no poda adivinarlo, lo cual no era obstculo para que me sintiese angustiado
por aquel lgubre llamamiento, al que la prudencia me impeda responder.
Pero apresur mi labor con inconcebible afn; la cuerda se alargaba a ojos vistas,
bajo mis dedos inquietos.
Al cabo, terminada ya, la arroll en torno a mi cintura y me deslic por la cuerda
que sostena a Slud, temeroso de que ste hubiera sufrido cualquier imprevisto
accidente.
Por fortuna, llegu a tiempo.
El trozo de cuerda se haba desanudado por completo.
Slud se sostena apenas con sus crispados dedos. Un poco ms arriba, at la
cuerda nueva a la antigua, y pudimos reanudar nuestro peligroso descenso.
-No ha debido usted subir -me dijo Slud de pronto.
-Por qu?
-Deb pensar antes en ello: nuestros vestidos hubieran bastado para alargar la
cuerda...
En el instante en que pronunciaba estas palabras, mis pies tocaron un suelo
hmedo y musgoso.
-jBah! -dije, riendo- Lo hecho, bien hecho est; adems, me parece que hemos
llegado.
Un minuto despus haca Slud pie a mi lado; nos abrazamos, enajenados de alegra,
locos de jbilo. Y, sin embargo, estbamos bien lejos de la libertad.
La claridad de los relmpagos nos hizo ver que el lugar en que habamos tocado
tierra (bien puedo decir que milagrosamente) era una especie de foso hmedo y
lleno de fango, situado entre los cimientos de la torre y los de la iglesia de los padres
jesuitas. A los dos extremos se hallaba cercado por fuertes rejas, y comunicaba sin
duda con los canales que rodeaban el templo, como es frecuente en muchos
edificios del mismo gnero.
Comprendimos entonces que no estbamos ms avanzados que antes de salir de
nuestro calabozo.
Fue Slud -ahora, una vez libre de los terrores del vrtigo, haba recobrado toda su
imaginacin, toda su perspicacia- quien descubri, medio disimulada por una
espesura de nnfeas, una abertura abovedada que nos permita el paso, si bien
habramos de encorvarnos un poco.
-Aqu est la salvacin -dijo;- escondindonos, por lo pronto estamos ciertos de no
ser hallados, y no tardaremos en vernos al aire libre, estoy seguro de ello.
-Pero -objet yo tmidamente- y si nos perdemos por subterrneos intrincados?...
-Esto no es un subterrneo -me interrumpi, con un ademn de impaciencia;-, es la
entrada de una alcantarilla. Por fuerza encontraremos una salida al exterior. A lo
menos, intentmoslo.
No le repliqu, y nos aventuramos sin mas dilacin bajo la bveda.
Haba cedido yo sin hacer gran resistencia, porque contaba con la oscuridad para
interrumpir aquella marcha imprudente; pero mi previsin no pudo verse ms
desmentida.
No habamos avanzado muchos pasos, cuando lanc un grito de estupor. Hasta
donde alcanzaba la vista, las paredes, el suelo y la bveda de aquel subterrneo
estaban iluminados por una luz verdosa, una especie de fosforescencia muy tenue.
Slud prorrumpi en exclamaciones de triunfo.
-No me esperaba yo esto -grit,- pero mejor no pueden presentarse las cosas.
Sabe usted qu luz es sta?
-A fe ma que no -repuse humildemente.
-Sobre todo, no vaya usted a creer en un milagro de Cakya-Muni. Se trata
simplemente de animalillos dotados de fosforescencia: la iluminacin del porvenir.
Se estremeca de entusiasmo.
-Edgard Poe presenta esto -prosigui,- cuando, en La Casa Usher, uno de sus
cuentos ms bellos, habla de esta luz incomprensible que baa las paredes del
subterrneo. Hoy, los microbios luminosos (muy comunes, por lo dems, sobre todo
por estas latitudes), estn perfectamente descritos, clasificados, catalogados. No
hay laboratorio que se respete que no posea algunos frascos.
Confieso que estaba maravillado. Seguimos nuestra marcha bajo aquella
luminosidad fantstica, que no cesaba en ciertos puntos sino para fosforecer con
ms intensidad an algo ms lejos.
Slud comprob con cierto asombro que el suelo iba elevndose, y que la galera
pareca ensancharse a medida que avanzbamos.
Al cabo de un centenar de pasos, pudimos proseguir sin encorvarnos. Algo ms
lejos, llegamos a una especie de bifurcacin; el subterrneo se divida en dos
brazos, uno de ellos inclinado y el otro ascendente. Nos vimos en un aprieto para
elegir el que debamos tomar. Como suceda a menudo, fue esta vez tambin Slud
quien se arrog el derecho de decidir.
-El ramal descendente -pronunci- no nos llevara ms que a algn estanque, lleno
de cocodrilos y de culebras de agua; debemos seguir el otro.
Yo le segu sin objecin alguna; Slud tena tal influencia sobre m, que rara vez
pensaba yo de modo diferente. Pero no haba transcurrido mucho tiempo cuando,
con desagradable sorpresa, vimos disminuir las fosforescencias, que pronto
desaparecieron por completo. La humedad clida de las hondonadas les era
necesaria sin duda a los animalillos luminosos.
Tanteando las paredes, poniendo los pies uno delante de otro (en mi imaginacin
no cesaban de bullir relatos de trampas), cubrimos un corto trecho.
Slud estaba contrariado, y refunfuaba sordamente contra el mgico alumbrado,
tan cmodo, que de pronto nos dejaba en tinieblas; ya le estaba viendo decidirse a
retroceder.
-Alto! -grit sbitamente.
-Bueno -pens,- ya lleg el momento de volver por donde hemos venido.- Y en alta
voz, pregunt:
-Qu pasa, Slud?
-Imposible ir ms lejos...; aqu se interrumpe la galera; es un callejn sin salida, un
atolladero.
-Entonces, qu hacer? Nos volvemos?
-Nada de eso... Venga a ayudarme.
Me aproxim.
En las tinieblas, sent que pona en mis manos una gruesa argolla de hierro, glacial
y rugosa, al mismo tiempo que me invitaba a tirar de ella con todas mis fuerzas. Y
como me sintiese palparla con cierta indecisin:
-Es que no me comprende? -me pregunt con vivacidad- Nos hallamos, con
seguridad, ante una puerta secreta, cuyos resortes hemos de poner en juego; el
corredor que acabamos de recorrer no tendra de otro modo razn de ser. Tire.
Vamos, tire usted de una vez!
Y para darme ejemplo, haba empuado la argolla y tiraba de ella con todas sus
fuerzas.
Un mis esfuerzos a los suyos; pero, enseguida (en vista del escaso resultado que
obtenamos), se me ocurri que estbamos tirando de una anilla empotrada en la
roca. Esta opinin, emitida con cierta timidez, tuvo el don de exasperar a Slud.
-No cabe duda -chill- que la anilla est empotrada en la roca. No hay ms que
verlo.
Entonces, es que usted no ha visitado nunca un templo indostano, cuando ignora
que casi todas las puertas secretas de las criptas se componen de piedras
oscilantes, tan equilibradas, que el ms mnimo choque basta para desplazarlas,
volviendo luego a su posicin normal por s solas... Vamos, hombre, tire usted y
cllese!
Obedec, pero lo hice ms bien por apaciguar a Slud; todo lo que poda esperarse
de una labor tan engaosa, era que la anilla (probablemente corroda, segn me
revelaban sus rugosidades), se nos quedase en las manos, derribndonos con los
pies por alto.
Pero mi sorpresa lleg al colmo cuando, tras un chirrido melanclico, la roca gir
bruscamente sobre s misma, dejando al descubierto un vano estrecho y vagamente
iluminado, exactamente como lo anunciara Slud.
Nos dimos prisa a entrar por aquella puerta, entreabierta como por encanto.
-Eh? Y qu me dice usted ahora? -dijo Slud, con cierto tono aplastante de
superioridad.
Me rend, como siempre, al asombroso instinto de mi camarada, y march con l
por debajo de una bveda espaciosa, que alumbraba la luz vaga, como lejana, de
que ya he hablado.
Pero estaba visto que habamos de ir de sorpresa en sorpresa. No habamos dado
tres pasos, cuando desembocamos en una extensa cripta, una verdadera catedral
subterrnea, socavada en la misma falda de la roca viva. Las batallas de los dioses
y monstruos del Mahlabarattha aparecan reproducidas en gigantescos bajorrelieves
sobre los muros. De la bveda, horadada a modo de cpula, penda una enorme
linterna de asta, como las que se fabrican en el Tibet. De all se desprenda la
claridad velada y tenue que habamos distinguido desde un principio. El
imperceptible movimiento (debido sin duda a la aspiracin de respiraderos invisibles)
que la agitaba, haca bailar grandes formas animadas sobre los muros, y varias
sombras acurrucadas por los obscuros rincones parecan temblar. Por breves
instantes guardamos silencio. No he visto nunca nada tan solemne e imponente
como aquel santuario subterrneo; sent entonces la impresin aniquilante de toda la
masa de los templos, de toda la sucesin de los siglos y de las generaciones, que
pesaban sobre mi cabeza.
Slud me arranc violentamente a mi contemplacin, no exenta de un terror que
senta crecer en m por momentos. Con su brazo extendido, me indic un Buda
colosal de bronce, agazapado en postura hiertica entre los altos pebeteros.
Entonces ech de ver una cosa que en el primer momento no haba notado; el dios,
de un tamao veinte veces mayor que el natural, estaba dotado de grandes pupilas,
extraamente radiantes.
-Pero no lo ve usted, Pitcher? -clam Slud, desatinado- Son diamantes, tiene los
ojos de diamante! Mire las luces que despiden al menor balanceo de la linterna. No
es posible equivocarse. En el Universo entero no existe otra piedra tan bella como
estas dos. El Koh-i-noor, el Sancy, a su lado, no son ms que pedruscos ridculos.
As diciendo, no cesaba de gesticular, de patalear; perda la cabeza.
Ja, ja! -prosigui, riendo sarcsticamente.- Seores bonzos, vais a darnos una
bonita indemnizacin por nuestra detencin ilegal en la torre. Las pupilas del viejo
Buda son nuestras, y las bautizaremos con nuestros nombres. La una se llamar
Pitcher, la otra Slud; es un medio como otro cualquiera de pasar a la posteridad.
Qu le parece a usted, querido Rodolfo?
-Pues -repliqu con una sangre fra que le dej estupefacto- me parece que no ha
visto usted todo. Mire lo que sostiene Buda en su mano derecha.
-Eh, diantres, me parece que es un loto!...
-Nada de eso; es una llave, una enorme llave; y la mano izquierda, inclinada hacia
el suelo, descansa sobre un cofre de bronce que por su tamao me haba parecido
al principio un altarcito... Es lgico pensar que la llave sirve para abrir el cofre. No
cabe duda que hemos dado con uno de los tesoros secretos del gran lama
(sacerdote budista), confiado a la guarda del mismo dios.
La alegra de Slud ante esta revelacin no conoci ya lmites.
-El tesoro seguir a los diamantes. Hurra! Todo va bien. Dme usted el cuchillo,
Rodolfo; quiero tener la gloria de arrancarlos por mis manos.
-No ser mejor que yo le ayude?
-Es intil... El cuchillo, enseguida!
Se lo di, y de un salto se subi al altar.
Retumb un espantoso trueno; pero Slud haba trepado ya por el brazo y luego por
el hombro del dolo. De pie sobre l, vaciaba la rbita izquierda. Oyse un rechinar
de metal.
-Ya est uno! -grit triunfalmente, agitando la piedra en su mano.- Y salt al otro
hombro.
Era ilusin ma? Me pareci que el Buda haba fruncido sus cejas de bronce, y la
plcida sonrisa de su rostro lastimado se present a mis ojos como llena de
amenazas.
Slud emple algn tiempo en arrancar la segunda pupila. Pero-, al conseguirlo, el
rayo estall con tan espantoso estrpito que cre un momento ver desplomarse los
pisos del viejo templo. La linterna se meci al extremo de su cuerda; las imgenes
monstruosas de los Devas y Asparas, de las serpientes aladas y de los dioses
zoocfalos, se movieron como para abandonar los bajorrelieves, y alargaron unas
cabezas amenazantes. Cre ver la faz augusta del dios, sacrlegamente cegada,
envuelta en una lvida aureola.
El mismo Slud, sorprendido por la conmocin, perdi pie y resbal; y si no se
hubiera agarrado a uno de los ornamentos de la diadema del dolo, seguramente se
hubiera roto el crneo contra el pavimento del santuario. Pero el accidente no fue
para l ms que motivo de chanza.
-Me est pareciendo -dijo- que el Buda quiere impresionarme con sus truenos. Y
eso que todava no estamos en paz. Ahora, al tesoro.
Mi compaero se haba guardado los diamantes en el bolsillo, y bajaba con
precaucin.
En cuanto a m, permanec en el mismo sitio, invadido por un vago terror, que
aumentaban las sombras flotantes que parecan comunicar a los muros un
estremecimiento de vida. Los gongs suspendidos en torno al altar continuaban
repitiendo el mugido del trueno, y en sus voces de bronce perciba yo claramente
tonalidades de amenaza. Senta mi corazn oprimido por un espantoso
presentimiento, y sin duda Slud comparta esta impresin, pues ya no se rea ni
bromeaba.
En silencio tom la llave de la mano del dolo y la introdujo en la cerradura, y
agarrndose con una mano a un cable que colgaba de la bveda, se apoy contra el
mueble y trat de abrir. Oyse un ruido seco de resorte, la tapa de la caja se levant,
y al mismo tiempo, por efecto de un mecanismo sabiamente combinado, el dios
retir su mano protectora.
Pero, en aquel momento, cmo describir la espantosa catstrofe? El buda, con su
terrible sonrisa, se me represent en un ocano de llamas fuliginosas que lanzaban
como serpientes sus lenguas azuladas hasta mis pies...
Slud haba desaparecido, y en su lugar, un genio de rostro y torso ureos se
agitaba en medio del brasero...
El miedo me tena paralizado, clavado suelo, palpitante de horror.
El mugido de un trueno ms espantoso que los precedentes reson casi en mis
odos. El brasero se extingui, y cerca del cofre abierto erguase inmvil el hombre
de oro.
Por espacio de algunos instantes permanec medio desvanecido...
Cuando pude recobrarme y llamar en mi auxilio todo mi valor, para acercarme al
altar y tratar de comprender el espantoso prodigio, reconoc con profundo espanto
que el hombre de oro -inmvil siempre- era mi pobre amigo Slud!...
-El rayo haba volatilizado el oro del cofre -murmur el ingeniero.
-Precisamente -confirm Rodolfo Pitcher-. Cuando me acerqu a Slud y puse en l
mis manos, su cuerpo cay reducido a polvo, y entre el polvo reconoc dos gruesos
carbones encendidos, las pupilas de Buda.
La mano levantada del dios haba tocado el cable del pararrayos, que sin duda los
jesuitas instalaron durante su permanencia en el templo...
No s quin pudo pensar en aquella combinacin diablica.
En el cofre, la chispa haba respetado una cajita de laca llena de gemas de menos
valor y de lingotes de oro.
Tuve el valor de huir con este botn, de retroceder hasta la puerta secreta, y pude
escapar siguiendo el ramal descendente del canal subterrneo que iba a
desembocar en un caaveral.
Es verdad que soy rico, pero hay momentos en que esta riqueza me pesa, cuando
pienso en la muerte del pobre Slud...
Un profundo silencio acogi el relato de aquella extraordinaria aventura, que pareca
conmover a Pitcher como si hubiera ocurrido la vspera.
Roberto Darvel se apresur a desviar la conversacin.
Impresionado por la narracin, se retir muy temprano, prometiendo volver al da
siguiente, y formalmente comprometido para acudir a la bolsa de su amigo, como si
se tratara de la propia, en caso de necesitar de ella.

III

DESAPARECIDO

Pitcher esper en vano a su amigo durante todo el siguiente da; en un principio no

le alarm su tardanza, pero cuando, pasados tres das, se enter de que en el hotel
donde Roberto se alojaba carecan de noticias suyas, comenz a inquietarse
seriamente.
-Me hubiera escrito -se deca.- Le alegr mucho volver a verme, y somos antiguos
camaradas, nunca la menor sombra de enfado oscureci el sincero afecto que nos
una. Debe de haberle ocurrido alguna desgracia.
Pitcher no iba a Londres ms que dos o tres veces al mes, para llevar alguna que
otra pieza a los aficionados y a los grandes comerciantes, y para entregar sus
manuscritos a los sabios conocidos, que los firmaban en su lugar.
Rodolfo era hombre de corazn, y no dud un momento en abandonar sus pjaros
para dedicarse a buscar a Roberto. Psose una esclavina impermeable y, provisto
de un revlver y de un grueso bastn, emprendi la partida.
-Ir directamente a la calle de Yarmouth -pens- y preguntar al firmante de la carta,
ese Ardavena, cuyo nombre he podido retener, por fortuna. Sin duda averiguar algo
ms.
Despus de dos horas de camino, lleg al fin a la calle de Yarmouth, y se detuvo
jadeante junto a una puerta cochera toda carcomida, cuya pintura se desconchaba al
ahuecarse. Hizo resonar el llamador, golpe las persianas, de tal modo podridas,
que se deshacan a sus golpes; pero todo en vano.
Contrariado al ver que no obtena respuesta, interrog a una frutera a quien el ruido
haba hecho salir a la calle, y que, puesta en jarras, le contemplaba con aire burln.
-Mi buen seor -djole la mujer con acento irlands muy marcado,- est usted
perdiendo el tiempo intilmente. Hace ya ms de cien aos que esa casa est
deshabitada. No hay ms que mirar: todos los vidrios rotos, el tejado levantado...
est hecha una indecente barraca. Y, sin embargo, vale lo suyo.
Poco satisfecho con estas noticias, Pitcher se inform sucesivamente cerca de un
tendero, de un carnicero y de dos guardias, sin olvidar a las barrenderas, a quienes
gratific con monedas de seis peniques, sin obtener esclarecimiento alguno.
Volvi muy tarde a su tienda. Mrs. Pitcher lo recibi malhumorada.
-As es como pasas t el tiempo -le dijo.- Tu amigo es un aventurero, un diantre de
inventor, puah! Habr encontrado un buen negocio, se ha largado y ahora se estar
riendo de ti. Hace falta que seas inocente de veras, querido hijo mo. Ya aparecer,
no tengas cuidado.
-No comprendo cmo puedes hablar as -protest el naturalista.- T qu sabes? Y
si nuestro amigo hubiese sido vctima de los vagabundos de Drury-Lane?
-En ese caso, grandsimo tonto, lo mejor es ir a decrselo al comisario. Hoy mismo
debas haberlo hecho, si atendieses algo ms los consejos de tu vieja madre.
Pitcher reconoci de buen grado su equivocacin, encendi una pipa y subi a su
taller para entregarse a la diseccin de un aptrix de Nueva Zelanda que tena que
estudiar al siguiente da.
En los sucesivos prosigui sus investigaciones; pero ni su perspicacia natural, ni los
esfuerzos de los ms hbiles detectives, ni siquiera la iniciativa de las agencias de
informes (private police), pudieron suministrar dato ninguno de utilidad; acerca del
paradero del ingeniero Roberto Darvel
Todo lo que Pitcher pudo saber es que el hotel abandonado sealado con el nmero
l5 en la calle de Yarmouth, se hallaba sometido a embargo desde haca muchos
aos, a consecuencia de un complicado pleito entre herederos franceses e ingleses,
residentes en la India.
Pas un mes sin noticia alguna relativa a Roberto Darvel.
Pitcher haba abandonado sus pesquisas; pero a partir de entonces estuvo
melanclico. Ninguna noche dejaba de soar con su amigo desaparecido,
reprochndose amargamente no haberle acompaado. En su dicha exista ahora un
punto negro. Y Mrs. Pitcher exhalaba en voz alta acerbas lamentaciones:
-Desde que ese M. Roberto te vio -repeta- ests cambiado. No comes nada; eso
precisamente nos haca falta... ramos tan dichosos, estbamos tan tranquilos!...
Ahora nunca piensas en tu trabajo, te aburres, ests siempre triste... Ah!,
verdaderamente no hemos tenido suerte.
........................................................................................................................................
...................
Una maana, al levantarse, tras una noche poblada de pesadillas, Pitcher recibi un
susto maysculo al encontrar sobre su mesa de noche, al lado del tintero y de la
pluma, que estaba seguro de haber dejado la noche anterior en su taller, una hoja de
papel en la que se vean trazadas algunas lneas, seguidas de la firma de Roberto
Darvel:
No se preocupe usted de m-deca el ingeniero.-Estoy en vas de resolver un
portentoso problema, y regresar pronto. Sobre todo, no tenga usted cuidado por mi
suerte, ni trate de averiguar el medio de que me he valido para darle noticias mas.
-Bah! -se dijo al pronto el naturalista- Esto es una broma: Roberto ha venido y
probablemente ha saltado por la ventana para intrigarme as.
Pero la ventana estaba a veinte pies del suelo, y un fiero mastn, que no conoca
sino a sus amos, erraba todas las noches en el reducido jardn.
El buen Pitcher se vio acometido durante algunos momentos por un terror legtimo.
Todas las historias de supervivencia, de aparecidos, de espiritismo que leyera y
oyera referir, le vinieron a la memoria.
-Si la casa est encantada, que va a decir mam?
Pero haba en l tal fondo de optimismo y de candor, que acab por asegurarse
entre s que sin duda Roberto haba hecho un nuevo y milagroso invento.
-Este Darvel es tan ingenioso -se dijo- que ha hallado algo poco vulgar, y ha querido
estrenarlo conmigo. Nada ms natural. Debe de tratarse de un aparato por el estilo
del telgrafo sin hilos.
Y entr en su taller, para dar el ltimo toque a la diseccin de una estupenda lira,
destinada al gabinete de historia natural del museo de Edimburgo.

IV

LA CALLE DE YARMOUTH

La noche era ya muy corrida cuando Roberto aventurse en la vieja calle de

Yarmouth. Ni una luz brillaba en las fachadas de los vetustos hoteles, en los muros
ennegrecidos por el tiempo, y los altos portones seoriales se llenaban de tinieblas,
que haca an ms profundas la claridad tenue de los escasos mecheros de gas. A
pesar suyo, el joven sentase impresionado por la solemnidad de aquellas antiguas
mansiones de cerrados postigos, como dormidas en el polvo y el silencio. Le pareci
que el ruido de sus pasos repercuta a lo lejos, por detrs de l, sobre el pavimento
de arena. Al pasar por delante de la calle de Pitter, callejn siniestro, flanqueado de
jardines y cerrado por barreras que interrumpen el acceso de vehculos al interior de
los mismos, se imagin un Londres antiguo, de un siglo ya olvidado, triste, silencioso
y cercado,
Prosigui su camino. La llama de un reverbero, agitada por el viento de la tarde,
haca bailar sombras por los rincones. Por un momento se figur ver deslizarse
enormes araas velludas y negras a lo largo de los muros. Una rata salt de un
tragaluz y desapareci.
Roberto, sin saber la causa, sinti una sorda angustia que le oprima el corazn.
Nunca se haba visto tan solo. Caminaba en profano a travs de siglos ya
desaparecidos. Era como si avanzas por un cementerio de glorias y pasiones
extintas. Los tejados puntiagudos adoptaban rudos perfiles, sonrean con la mueca
ensanchada de sus goteras de plomo, y redondeaban, para ver pasar al intruso, los
tragaluces de sus bohardillas. Una veleta chirriaba suavemente en su herrumbre.
Por primera vez quiz en su vida aventurera, comprendi la fragilidad del destino y
conoci el sentimiento del temor. Temor de qu? Del pasado, del porvenir y acaso
de s mismo.
Todas las cosas inanimadas se concertaban maravillosamente con su pena y con el
misterio de aquella cita propuesta por un desconocido.
-No -dijo en voz alta,- no es esta una sencilla cita de negocios.
Detvose, sorprendido por el tono de su propia voz. Pero Roberto Darvel haba
visitado las ciudades muertas del desierto siberiano, los templos construdos por
Ulag y Tamorln, algunos de los cuales descansan sobre cimientos de crneos
humanos. Se haba acercado a las ciudades cadavricas del desierto de Siria,
habitadas solamente por pestferos y leprosos, atacados de padecimientos
desconocidos, de enfermedades extintas a partir de la Edad Media.
No era hombre que se dejara dominar por la melancola romntica de un barrio
antiguo de Londres, que perfilara sus tejados puntiagudos al claror de la luna
nimbada de niebla.
-Vamos -se dijo, acariciando un excelente revlver Colt que llevaba en el bolsillo,-
este barrio es magnfico. Debe de gozarse en l de una tranquilidad sin igual para
hacer ensayos. En cuanto haga un buen negocio comprar uno de estos viejos
hoteles.
Sonaban las dos en la iglesia de San Pablo, al mismo tiempo que en el convento de
los Irlandeses, cuando Roberto golpe suavemente el llamador de la puerta. Una de
las hojas se entreabri, para volverse a cerrar con tal presteza que el joven se
encontr de improviso en un espacioso patio, tapizado de altas hierba en el centro
del cual haba un antiguo pozo de hierro forjado.
-M. Ardavena?-pregunt impaciente.
-Tenga el seor la bondad de seguirme-murmur una voz cascada.
Roberto volvise. A su lado, un criado vestido de negro acababa de encender una
pequea linterna. A la luz rojiza que proyectaba, distingui Roberto un anciano de
trmulo semblante, que recordaba a la vez un bedel de catedral y un ujier de oficina
pblica. Tena blancos los cabellos y las patillas; el labio inferior colgante; se
inclinaba obsequioso, precediendo el, visitante por un sendero trazado en la hierba.
Despus de un sumario examen de aquel grotesco personaje, cuyos dedos estaban
cargados de sortijas, Roberto le sigui sin decir palabra.
Primeramente subieron por una escalera tan ancha como una calle, cuyos escalones
de mrmol, desunidos por las races de las plantas silvestres, se hundan. En el
rellano, dos esfinges de bronce, estilo Imperio; meditaban en medio de charcos de
un verde gris; La lluvia haba desvanecido sus listas, y les haca aparecer en la
penumbra, casi semejantes a tigres.
El anciano abri una puerta, atraves una antecmara en la que se resquebrajaban
algunos retratos de familia, levant una cortina de cuero, y Roberto Darvel se
encontr solo en un saln amueblado de modo singular. Un calorfero despeda un
calor agobiante; dolos de brazos mltiples y cabezas monstruosas veanse
acurrucados en los rincones sobre pedestales de mrmol. Varios pebeteros
oscurecan el aire con sus vapores olorosos, y aqu y all se extendan divanes de
asiento muy bajo junto a veladores incrustados de ncar y cubiertos de raras
figurillas. Una houka (pipa persa) encendida, un completo fumadero de opio,
dispuesto sobre una bandeja de laca roja (con su lmpara de aceite de coco, sus
agujas de acero, sus pipas de cabeza de porcelana, sus vasos, sus ceniceros y sus
copas), formaba pareja con una alacena cargada de botellas de champaa y de
variadas bebidas espirituosas.
Una hermosa librera de bano, con incrustaciones de palo, estaba llena de
manuscritos, algunos de los cuales se componan solamente de hojas de palmera o
de planchetas de madera de sndalo.
-Con seguridad estoy en la casa de algn industrial ingls que vuelve de las Indias -
se dijo Roberto, acomodndose sin ceremonia en un divn.
Apenas se haba sentado, cuando sinti un gruido que parta de debajo del mueble.
Levantse lleno de sorpresa, y retrocedi algunos pasos.
Un sudor de angustia humedeci su frente, al ver salir de debajo del divn un tigre,
que, desperezndose, adelantse hasta el centro de la estancia con los movimientos
ondulantes de un enorme gato. El felino se aplastaba sobre sus patas traseras,
afilaba sus uas en la alfombra, y avanzaba despacio hacia el visitante, con los ojos
brillantes, en punta las orejas, sinuoso el lomo, como preparndose a saltar.
Roberto haba empuado su revlver, que baj luego a lo largo de la pierna,
preparado a hacer fuego en cuanto la bestia se lanzase. Estaba muy plido, y senta
los violentos latidos de su corazn. El dedo en el gatillo del arma, esper. Pasaron
tres segundos, que le parecieron tres aos; el hombre y la fiera se estudiaban sin
perderse de vista. Si Roberto hubiera bajado los ojos, nada le habra librado de la
muerte.
De improviso, uno de los cortinones de ramajes dorados se levant, y oyse gritar
una voz hueca y sombra que pareca venir de muy lejos: Mowdi, Mowdi!
El tigre haba reconocido a su dueo. Lanz un gruido, y volvi enseguida a
tenderse bajo el divn.
Roberto se volvi hacia el recin venido.
-Sir -le dijo colrico-, encuentro sus chanzas del peor gusto, por no decir ms. El
escenario oriental que me ha preparado, me resulta ms bien ridculo y no me
impone un pice. No s qu objeto puede guiar a usted al atraerme a este barrio
desierto; pero le advierto que, si trata de robarme, le ha salido a usted mal la cuenta.
No tengo encima arriba de una docena de chelines y, tngalo en cuenta, un
excelente revlver...
Roberto se call, reducido al silencio por una voluntad superior a la suya, y
profundamente turbado por la fisonoma del desconocido que se ergua ante l.
Era un hombre de baja estatura, y tan delgado que, bajo la ligera bata de seda negra
que le cubra, podan distinguirse muy bien los menores detalles de su esqueleto.
Los msculos atrofiados, reducidos a la nada, no eran ms que sencillos bramantes;
sus manos eran secas y terrosas como las de las momias. Los personajes de la
Danza macabra se tendran por gordos, comparados con aqul hombre.
Slo el rostro era estupendo. Imagnese una cabeza de muerto, con la frente
desmesurada, en la que vibraban dos ojos de un claro azul, chispeantes de juventud
como los de un nio: un crneo y dos chispas. Las orejas, muy pegueas, eran
difanas como dos hojas de cera. Y sin embargo, aquel ser no tena nada de
macabro; su perfil era noble, y de aquel casi esqueleto se desprenda un poder y
una energa considerables, como una irradiacin de vitalidad superabundante. Sus
ademanes cusaban una gran naturalidad, su talle era recto, y la sonrisa que
animaba el desmedrado rostro pareca descubrir la bondad.
-Sintese usted -dijo con gran dulzura.
Roberto obedeci. Sentase entregado al vrtigo; mil suposiciones incoherentes
danzaban en su cerebro, y comprendi con invencible terror que se hallaba
enteramente en poder del desconocido.
Este trat de tranquilizarle, y lo consigui, a despecho de su voz, siempre hueca y
como lejana.
-Ante todo -dijo en excelente francs,- destierre usted de su nimo todo temor.
Comprendo su desagrado, y crame que siento haber olvidado que mi pobre Mowdi
dorma su siesta en este saln. Es un animal inofensivo, del que me apoder en los
junglares cuando era muy joven, y que nunca ha hecho ningn dao a mis amigos.
-Y a sus enemigos?
-Yo no tengo enemigos. Pero, basta.
-En fin -murmur Roberto, esforzndose;- qu es lo que quiere de m? Y en primer
lugar, quin es usted?
-Acaso haya usted odo hablar del bramn Ardavena.
-Mil perdones -balbuce Roberto.- Ese es el nombre con que ha firmado usted la
carta; pero no despierta en m ningn recuerdo concreto.
-Eso no tiene importancia. Soy el superior del monasterio de Chelambrum,
verdadera ciudad de templos y palacios, que aloja en su recinto una poblacin de
diez mil bramanes.
-No puedo suponer en qu os he de ser til.
-Un poco de paciencia. No ignora usted que nosotros, los religiosos del Indostn,
somos en ocasiones capaces de realizar milagros que toda la ciencia de los
europeos, no ha podido reproducir ni explicar jams. Por su parte, ustedes poseen
una sabidura de otra ndole, un poder material y ms prctico que el nuestro.
-Quisiera ver uno de esos milagros que pretende usted realizar.
-Nada ms fcil -dijo el bramn Ardavena, con una sonrisa llena de
condescendencia.- Pruebe usted a levantarse.
Y extendi la mano hacia Roberto, fijando en l sus ojos azules, que parecan
despedir destellos, como si fueran piedras preciosas.
El joven intent en vano mudar de sitio. Se le figuraba que todo su cuerpo habase
vuelto tan pesado como un lingote de plomo, y senta un dolor intolerable, causado
por sus esfuerzos intiles. Ni siquiera pudo levantar los brazos.
-Ya ve usted -dijo Ardavena- que, si tuviera malas intenciones, de nada le serviran
sus armas. Ahora le devuelvo su libertad.
Roberto se levant maquinalmente y dio algunos pasos, presa de una emocin
creciente. Todas sus ideas sobre lo real y lo posible estaban trastrocadas. Se senta
profundamente humillado.
-Es usted el ms fuerte -dijo con un grito de rebelda.- Pero sepamos de una vez qu
quiere de m.
-No pienso influir para nada en la decisin que usted tome. Si mis proyectos no le
convienen, podr salir de aqu lo mismo que ha entrado; ms todava, en caso de
que rechace mis proposiciones, estoy dispuesto a indemnizarle.
-Nada reclamo.
-Entendmonos; no trato de indemnizarle por un perjuicio material. Pero estimo que
el contratiempo con que habr usted tropezado, su esperanza engaada, le
causarn un dao casi irreparable. He aqu lo que espero de usted: con su
imaginacin creadora, usted posee la ciencia, al menos, tal como aqu se
comprende. Le propongo unir nuestros dos poderes. Usted me iniciar en la
qumica, en la medicina, en la mecnica; yo le descubrir los secretos de la
psicologa y de la filosofa. Nuestra comn labor crear maravillas. Seremos el
eslabn misterioso que una la ciencia perdida del universo antiguo a la ciencia
vigorosa, pero brutal e insensata, del universo joven.
Roberto permaneca silencioso, sumido en un mundo de pensamientos. El bramn
Ardavena continu, con cierta melancola:
-He llamado a las puertas de muchos hombres de genio, y todos me han rechazado,
como si fuera un charlatn o un loco; por suerte, la ciencia, esta ciencia ma, me ha
permitido descubrir a usted entre la muchedumbre, como se encuentra un diamante
entre las arenas del ro de Golconda. Si ama usted la Ciencia y la Verdad por s
mismas, sgame.
-Pero... -objet Roberto, fascinado ya por la belleza y la gravedad de aquel lenguaje.
-He comprendido de antemano su pensamiento; est usted tranquilo. Conozco las
luchas miserables a que se ve forzado el hombre pobre en vuestro Occidente. Si
viene conmigo, vivir con el lujo de un raj, y le har tan rico, que despreciar la
riqueza.
Ardavena haba llevado a Roberto a la habitacin inmediata. En ella, las paredes
estaban desnudas, descoloridas por la humedad; no contena ms que una estera
de paja y un jarro de agua.
-Aqu tiene usted mis habitaciones -le dijo,- y eso que soy multimillonario, como
dicen ustedes. Todo se puede, cuando se sabe prescindir de todo.
-Bien -dijo bruscamente Roberto,- es cosa convenida. Pongo mi pobre ciencia, al
servicio de su sabidura.
-Reflexione an. Tenga presente que, desde el momento en que me d usted su
consentimiento, deber de obedecerme.
-Mi resolucin est tomada; nos volveremos a ver maana, si le parece bien.
-Por qu maana? Nada le retiene en Londres.
-Bueno, sea. Partir cuando usted disponga-dijo Roberto, seducido y cautivado por
los modales a la vez afables e imperiosos de Ardavena.- Pero no necesita usted
algn tiempo para hacer sus preparativos?
-Ya estn hechos; estaba seguro de que usted aceptara.
Ardavena abri una puerta y precedi a su husped por un largo corredor
pavimentado de baldosas de mrmol negro y blanco, dispuestas en ajedrez;
despus bajaron por una escalera, y, al salir de una avenida oscura, se hallaron de
pronto en la acera de otra calle. En medio de la calzada estaba parado un coche
particular, al que subieron ambos. Cinco minutos ms tarde se encontraban en la
estacin Victoria, y no haban dado las once cuando Roberto Darvel y su extrao
socio, instalados en un coche-cama del rpido de Duvres, iban devorando kilmetros
a l20 por hora.
El da siguiente, a las doce, Roberto fumaba un cigarro en el puente del Petchili,
enorme vapor de acero, movido por petrleo, en ruta para el Extremo Oriente desde
haca dos horas.
En breves momentos, la columna blanca del faro de Land's End y luego las costas
grises y plidas de Irlanda se fundieron en la bruma violeta de la lejana.
Roberto Darvel se encaminaba hacia la India misteriosa, el nico pas que, en medio
de nuestra civilizacin prctica, se conserva todava como el reino de la magia y de
los sortilegios.

EL CASTILLO DE LA ENERGIA

El Petchili haba realizado la travesa en excelentes condiciones. Despus de las

detenciones de costumbre en Malta, Port Said y Jibuti, vapor desembarc en
Colombo, capital de la isla de Ceiln, al bramn Ardavena y a su nuevo colaborador.
De Colombo se trasladaron al Carnatic, donde se encuentra el famoso templo de
Chelambrum.
En el curso del viaje, Roberto haba tenido ocasin de conocer ms ampliamente a
Ardavena, y pronto pudo advertir que el bramn posea una erudicin formidable,
casi desconcertante por la variedad de especialidades, en apariencia incompatibles,
que abarcaba. Adems del snscrito, el timul y el indostan, los tres grandes
dialectos de la India, hablaba con notable pureza de acento el ingls, el francs y el
italiano. Conoca el rabe, el persa y el chino, y haba ledo a los autores ms
clebres en todas estas lenguas.
Roberto not asimismo que su nuevo maestro conoca con bastante minuciosidad
descubrimientos contemporneos en las diferentes ramas de la ciencia. Pero lo que
ms desconcertaba al joven ingeniero, era la flexibilidad intelectual del bramn, su
facultad de reduccin, la facilidad con que pasaba de un pormenor nfimo una
conclusin general rigurosamente fundamentada. Ardavena analizaba con singular
lucidez los ms rduos problemas, y lo simplificaba todo por la claridad de su visin
intelectual.
Roberto, pese a sus diplomas y a sus inventos, se senta raqutico y pequeo en
presencia de aquel incomparable anciano, que pareca una enciclopedia viviente de
los conocimientos humanos.
Estaba muy satisfecho, no obstante, incluso desde el punto de vista de los intereses
materiales. El da de su partida, en Londres, Ardavena le entreg, a guisa de arras,
un fajo de billetes de banco de un valor aproximado de dos mil libras esterlinas. Slo
una cosa le contrariaba. Reprochbase no haber informado a su amigo Pitcher
acerca de su viaje y de aquella caricia de la fortuna.
Muchas veces quiso escribirle; pero el bramn Ardavena, adivinando sus
intenciones, le disuadi en todos los casos.
-Es muy importante para lo que pensamos hacer -le deca- que nadie sepa lo que es
de usted ni se ocupe de usted para nada. Toda empresa conocida puede
considerarse fracasada a medias. Ms tarde, yo le dar medios de corresponder con
ese Mr. Pitcher. Por lo dems, puede usted estar seguro de que en este momento
no se encuentra en situacin de ser compadecido.
Roberto no haba osado desobedecer a su extrao colaborador; pero le molestaba
pensar que Pitcher podra acusarle de ingratitud e indiferencia, y lo que es peor an,
creerle muerto y llorar por l.
Pero, a la larga, lo improvisto de un viaje al Extremo Oriente y las conversaciones
cautivadoras de Ardavena acabaron por hacer que el ingeniero olvidase a su antiguo
camarada.
Al desembarcar en Karikal, una de las raras posesiones de Francia en el Indostn,
Ardavena convenci a Roberto de la necesidad de abandonar las vestiduras
europeas, y le provey de un chomin, un turbante blanco y unas babuchas.
El chomin no es ms que una tira de muselina ligera, de veinticinco a treinta metros
de larga, que se arrolla en torno al cuerpo.
Para completar su transformacin, Roberto se afeit por completo sus rubios
bigotes, y lo mismo hizo con sus cabellos. Con su cara, de un valo muy prolongado,
su delgadez, que haca resaltar sus pmulos, y su tez, tostada por el sol, pareca un
indostano completamente. Solo sus ojos, de un gris claro, y sus gestos enrgicos
hubieran podido hacerle traicin. Pero se convino que el ingeniero habra de
procurar ponerse lo menos posible en evidencia.
Despus de descansar en Karikal durante dos das, los viajeros emprendieron a
lomos de un elefante la ruta del monasterio de Chelambrum.
El viaje, por caminos bordeados de bosques verdeantes y prsperas aldeas, fue
encantador.
A cada paso, Roberto se maravillaba. En sus precedentes excursiones por el
mundo, nunca haba visto una naturaleza tan prdiga, tan poderosa, paisajes de
belleza tan extremada. Eran bosques de rboles en flor, que difundan un perfume
penetrante; estanques rodeados de templos de mrmol rosa y encuadrados de
bambes gigantes, cicas y helechos arborescentes.
Ms all, tierras de arcilla roja, sin rboles ni agua, como calcinadas por el fuego
devorador del sol: toda la cambiante magia de los paisajes orientales.
Roberto respiraba con avidez el perfume de poesa salvaje de aquella naturaleza
virgen. Crea renacer a otra existencia. Como un verdadero nio, coga ramos de
enormes flores, derribaba a pedradas las nueces de coco, y arrojaba proyectiles a
los simios que se mecan indolentemente, con la cabeza hacia abajo y el rabo
enroscado en una rama.
Pero lo que le admiraba, era la forma rpida y lujosa, como organizada mucho
tiempo atrs, en que el viaje se efectuaba.
En Karikal, unos porteadores indostanos y un carruaje esperaban la llegada del
buque. Apenas desembarcados, los viajeros encontraron acogida en el palacio de un
rico bab, donde sus habitaciones estaban de antemano dispuestas. A sus rdenes
tenan criados, y hacan sus comidas en una sala separada, sin que nadie se
atreviese a dirigirles la palabra.
En todo el camino sucedi lo mismo. A la menor parada, veanse atendidos por
servidores dciles y abnegados. Todo se suceda con una regularidad perfecta, que
Roberto haba podido advertir raramente en las comarcas que hubiera de atravesar.
A media tarde llegaron al monasterio de Chelambrum. Por encima de un cerrado
bosque de palmeras, magnolias y bambes, el monasterio levantaba en el azul
implacable del cielo sus abultadas cpulas, sus pirmides de dioses y animales y las
esbeltas columnas de sus alminares.
Los baluartes, vastos, como los de una ciudad, estaban adornados de esculturas y
rodeados de fosos, donde retozaban cocodrilos jvenes, giles y vivos como
lagartos.
Franqueada la poterna, Roberto quedse estupefacto. En todo el contorno de un
amplio estanque cubierto de flores acuticas, vease una sucesin de palacios y
templos de mrmol blanco, de granito rosa y negro, algunos de los cuales hubieran
podido rivalizar con los monumentos famosos de Egipto. Haba hileras de elefantes
de piedra, que sostenan sobre su lomo divinidades como la Virgen de Vanagui y el
Christna nio, todas ellas de unos veinte metros de altura; bosques de columnas
esculpidas con un arte ms delicado y puro que el de Grecia y el de la Edad media;
arcadas elegantes, conjuntos de escaleras de pesados tramos, y de galeras tan
ligeras que a su lado podan considerarse mediocres las creaciones de Puranese.
Roberto se extasiaba a la vista de aquellas obras maestras, y guiado por Ardavena
acababa de atravesar un patio majestuoso, rodeado de columnas y con una fuente
de surtidores en el centro, cuando de pronto lanz un grito de horror.
A la orilla del estanque sagrado donde los bramanes hacen sus abluciones y lavan
las estatuas de los dioses, haba amontonados un centenar de hombres en posturas
gesticulantes. El ingeniero se sinti invadido por un sentimiento de tristeza. Por un
momento creyse transportado a uno de los crculos del infierno chino.
-Dnde estoy? -pregunt a Ardavena que permaneca impasible.
-Este es el lugar destinado a los fakires voluntariamente sometidos a suplicios y
pruebas, con el fin de hacerse agradables a la divinidad.
Mire usted all a uno que, para ser fiel al voto del silencio, se ha cosido los labios,
dejando apenas en su boca un diminuto agujero libre. No puede comer ms que un
poco de caldo de arroz muy claro, que aspira con ayuda de un tubo. Aquel otro se ha
clavado las orejas a un rbol; hace ya aos que est ah. El tronco ha crecido,
distendiendo los cartlagos, que ahora semejan alas de murcilago. Este de aqu ha
tenido tanto tiempo las manos cerradas y atadas juntas con cuerdas, que las uas
han atravesado la carne; por eso tiene que arrastrarse como una bestia hacia su
escudilla de arroz.
Roberto permaneci silencioso. Crease juguete de una pesadilla.
Un fakir espantosamente delgado permaneca inmvil sobre un tronco de columna.
Hubirase dicho que estaba privado de la vida; la barba le llegaba al vientre, y en su
cabellera, espesa como un matorral, haban hecho nido los pjaros. Pequeos
lagartos dorados corran por sus piernas y brincaban entre los dedos momificados
de sus pies.
Ms lejos, varios fakires agonizaban bajo montones de adoquines, o enterrados
vivos, hasta el cuello, en el fango, donde los devoraban los insectos. Algunos se
retorcan sobre un lecho de carbones encendidos, que habran de extinguir con su
propia sangre; o se revolcaban sobre agudos pinchos, que les penetraban
profundamente en la carne. Una enorme rueda de bamb, que giraba con velocidad,
arrastraba los cuerpos ensangrentados de tres fanticos, atravesados por la cintura
y por los hombros con garfios de hierro.
-Salgamos -dijo Roberto, sintindose desfallecer.
En su precipitacin, tropez con un cuerpo tendido en tierra. Hubirase dicho ms
bien un cadver que un ser an vivo: sus ojos estaban saltados, se haba cortado la
nariz, las orejas, los labios y parte de las mejillas. Tena los dientes al descubierto.
Era superior aquello a cuanto Roberto pudiera soportar. Huy sin mirar hacia atrs y
sin escuchar las explicaciones de Ardavena, que quera mostrarle un karavate,
especie de guillotina, primitiva, que permite al paciente cortarse la cabeza por s
mismo. Es un artefacto compuesto de una pieza de acero en forma de media luna,
muy afilada, que se desliza entre dos traviesas; unas cadenas corresponden al
resorte que hace funcionar la mquina. El fantico alarga el cuello, pone los pies en
los estribos en que se rematan las cadenas, da una violenta sacudida, y su cabeza
rueda por tierra.
- Ya estoy harto de estos horrores -grit Roberto-. Cmo puede usted tolerar
semejantes monstruosidades?
-Yo no las tolero; pero tampoco puedo evitarlas. Perdera toda mi autoridad sobre los
que me obedecen, si osara oponerme a que los desgraciados fanticos se torturen
de este modo. Sin embargo, como podr usted ver ms adelante, he hecho mucho
por restringir y moderar estos martirios intiles.
-No puedo por menos de sentirme indignado.
-Ya discutiremos eso ms tarde, con todo detenimiento. Afortunadamente, puedo
ofrecer a usted otros espectculos ms agradables.
Roberto no respondi. Se reprochaba un poco el haber aceptado con tanta
precipitacin la oferta de Ardavena, a cuya discrecin se encontraba por entero.
Evocaba las viejas leyendas de los que haban vendido su alma al diablo, y
preguntbase, estremecido, si la manera rpida y singular en que habase entregado
como cautivo al bramn no tendra algo de sobrenatural. Adems, comenzaba a
experimentar el extrao tormento de no poder ya pensar, sin que su pensamiento
fuese adivinado en el mismo instante; de tener siempre a su lado a aquel hombre de
ojos claros, que lea en su alma como en un libro abierto de par en par.
Esta primera y penosa impresin se fue disipando poco a poco.
-Evidentemente -se dijo,- Ardavena ha dicho la verdad, puesto que siento la
repercusin de su poder. Mi misin consiste en estudiar, luchar y hallar las razones
cientficas y lgicas de estos fenmenos en apariencia inexplicables.
Haban llegado entretanto a la parte del templo que serva de habitacin particular al
superior de los bramanes. Esta habitacin comprenda un palacio y jardines que no
hubiera desdeado un raj. Por todas partes veanse aguas vivas, espesas umbras
y alfombras de flores; terrazas, lindos quioscos e innumerables estatuas de las
divinidades del Olimpo bramnico.
Roberto advirti con agrado que la habitacin a l destinada se hallaba en una
especie de torre aislada por completo de los otros edificios, y rodeada por un jardn
anejo, que limitaban por todas partes cerrados setos de cactus, de nopales, de
acacias y de otros arbustos espinosos.
-As -pens,- estar ms en mi casa.
Su alegra no tuvo lmites cuando, despus de subir una escalera de un centenar de
escalones,
Ardavena le introdujo en una elevada cripta abovedada que reciba de fuera el aire y
la luz por varias troneras muy altas, disimuladas en las esculturas exteriores. Aquella
sala era un verdadero laboratorio, instalado con todos los adelantos derivados de los
descubrimientos modernos. Una biblioteca de libros especiales, armarios de
productos qumicos, hornos elctricos, y hasta una pequea sala de diseccin, con
sus baldosas de mrmol blanco; no faltaba nada all.
-Como ve usted -dijo Ardavena,- le ser posible trabajar; el instrumental est
bastante completo. Y si por ventura le faltase algo, no tiene ms que decirlo, y en
pocos das lo tendr usted aqu.
El ingeniero observ que en aquel vasto laboratorio todo era nuevo. Los frascos, que
ostentaban etiquetas de droguistas ingleses y franceses, no haban sido nunca
destapados, los aparatos estaban sin estrenar, y los libros sin cortar siquiera.
Lo que le caus ms alegra a Roberto, que huroneaba gozoso de armario en
armario, fue el descubrimiento de toda una serie de volmenes y de fotografas que
trataban del planeta Marte.
-Ya ve que me he acordado de usted -dijo Ardavena.- Aqu podr usted ocuparse de
todo lo que le agrade. Ser el solo juez acerca de la manera ms eficaz de dirigir sus
estudios. De igual modo, como ya se lo he dicho, tampoco estar limitado en sus
trabajos, ni por tiempo ni por dinero. N o son muchos los sabios que se encuentran
en el caso de usted.
Roberto haba recobrado su entusiasmo del principio. Recorra a grandes pasos su
laboratorio, como para tomar posesin de l, imaginando ya experiencias inauditas,
descubrimientos que cambiaran la faz de los mundos.
En su rpido inventario, vise gratamente sorprendido al encontrar una coleccin de
obras recientes, relativas a la psicologa y a la fisiologa del cerebro, el libro de
Flammarion sobre la telepata, los artculos de Baraduc acerca de la fotografa de las
pasiones, las comunicaciones de Roentgen y de Curie a propsito de los rayos
obscuros que emiten determinados cuerpos, los trabajos de Mentchnikoff sobre la
longevidad, los ltimos informes sobre los efluvios del diamante, emitidos en ciertas
condiciones, que tienen la propiedad de tonificar y purificar los rganos; y, por
ltimo, gran copia de otros documentos bien conocidos de los especialistas.
Los das siguientes, Roberto no vio siquiera a Ardavena. Pareca que ste quisiese
inspirarle confianza, dejndole toda libertad. Por lo dems, le haba advertido que
podra salir de las dependencias del monasterio. Un elefante y su mahut o cornac
estaban siempre a disposicin del ingeniero, para los paseos que quisiera dar, por el
bosque.
Roberto se arregl una existencia de lo ms agradable. sus rdenes tena
continuamente dos criados, y un malayo, antiguo servidor de un farmacutico de
Singapore, le serva de mozo de laboratorio.
De maana, el joven se daba un paseo por los jardines, llenos de pjaros de vivos
colores, y en ellos esperaba que los rayos del sol evaporaran el roco. Luego entraba
en su laboratorio, fresco an en las horas candentes del da, gracias a su
emplazamiento subterrneo; llegada la tarde, suba a comer, y terminaba la jornada
con una meditacin a la luz de la luna, mientras paseaba por las seculares avenidas
de bambes gigantes, de baobabs y de tamarindos.
Muy de tarde en tarde visitaba al bramn Ardavena, a quien hallaba siempre
escribiendo o leyendo en su celda, fra y como la de la calle de Yarmouth, con una
estera de paja y un jarro de agua por nico ajuar. All haba vuelto a encontrarse con
el tigre Mowdi, con el que ahora estaba en excelentes relaciones.
Mowdi se acercaba a l runruneando, tan pronto como le vea entrar, y el ingeniero
no dejaba nunca de acariciar la hermosa piel anaranjada y negra del animal.
Roberto encontraba tan bien esta existencia claustral y apacible, que para nada
lamentaba haber abandonado Pars y haberse confinado, al pie de las montaas de
los Ghats, en un monasterio indostano. Bien es cierto que Ardavena no haca
compartir a su husped las privaciones que a s mismo se impona.
La carne era exquisita, y una los refinamientos de la cocina europea a los de la
indgena.
De no carecer de noticias del naturalista Pitcher y de un hermanito que quedaba all
en Francia, Roberto, olvidado ya de sus antiguas amistades, se hubiera considerado
completamente dichoso.
De ello se quej a Ardavena, una tarde que ambos se paseaban, a la luz de las
antorchas, por una interminable galera subterrnea, cuyos muros veanse
adornados por gigantescos bajorelieves tallados en pleno granito en el corazn de la
montaa.
El bramn reflexion un instante.
-Le interesa a usted verdaderamente tranquilizar a su amigo.
-Mucho.
-Bueno; voy a complacerle. No solamente podr usted tranquilizarle, sino aun verle,
aunque sin comunicacin verbal.
Roberto, muy conmovido, si bien algo incrdulo, sigui al anciano hasta una cripta
lejana, cuya bveda ojival sostenan gruesas columnas de escasa altura.
Crey hallarse en la nave de una capilla gtica; pero, en lugar de altar, no vio ms
que un enorme espejo iluminado por dos blandones de cera vegetal, que acababan
de encender dos fakires, retirndose despus.
Ardavena impuso a Roberto el ms profundo silencio, so pena de muerte, viese lo
que viese.
-Pongo en juego -declar- fuerzas imponentes, ms difciles de manejar que la
electricidad y el vapor.
- Roberto se comprometi solemnemente a permanecer silencioso, y Ardavena,
luego que hubo dispuesto en tringulo varias trbedes de oro llenas de carbones
encendidos, ech en ellas perfumes que tomaba de una cajita suspendida de su
cintura. A poco, una humareda espesa oscureci la atmsfera de la cripta. La llama
de las antorchas palideci, el espejo se vel como de una bruma, en la cual
comenzaron a dibujarse lentamente confusos trazos. La visin se hizo despus ms
luminosa y ms concreta, en tanto que la otra extremidad de la cripta se hallaba
sumida en tinieblas. Roberto estuvo a punto de lanzar un grito. A algunos pasos de
l estaba viendo al naturalista Pitcher en su tiendecilla de Londres, muy absorto en
la diseccin de un pjaro, a la luz de una lmpara, reflejada por una grande ampolla
de vidrio, llena de agua.
Contempl la labor del naturalista, le oy hablarse a s mismo, como era su
costumbre. Mrs. Pitcher acudi refunfuando en busca de su hijo, para advertirle que
ya era hora de acostarse. Pitcher obedeci de mala gana, y la decoracin que el
espejo reflejaba se fue modificando a medida que l se alejaba. No tard en
acostarse, para dormirse al poco rato.
Entonces, Ardavena puso a Roberto la mano en la frente, y el ingeniero, obediente a
una voluntad a la cual le era imposible oponer resistencia, se encontr en casa de su
amigo; cuyos ms insignificantes pormenores le eran conocidos. Inconscientemente
dcil a una fuerza superior, dirigise al taller, tom la pluma y el tintero, garrapate
algunas lneas y dej la misiva sobre la mesa de noche. De nuevo sinti la mano del
bramn aplicada a su frente, y volvi a hallarse frente al espejo, que ya no reflejaba
ms que la luz plida de los blandones y las columnas de la cripta.
Quiso hablar, pero Ardavena le hizo seas de callarse, y ech otra vez perfumes en
las trbedes.
El cristal se enturbi como la primera vez, volvi a aclararse, y Roberto distingui el
delicado y noble perfil de Albertina Teramond. La joven pareca profundamente
melanclica, y contemplaba pensativa un retrato de Roberto, colgado de la pared.

VI

PRESTIGIOS

Roberto Darvel se haba habituado por completo a su nuevo gnero de vida. Ni

siquiera se le ocurri la idea de abandonar los deliciosos jardines de Chelambrum ni
su magnfico laboratorio subterrneo, cuyo instrumental haba perfeccionado. No
tena ms preocupacin que la de penetrar los misterios de la voluntad humana, esa
energa maravillosa y creadora que Balzac creyera ser una substancia.
Haba dado algunos pasos en el camino de la verdad; pero no se hallaba muy
adelantado. Sin embargo, ya la eran familiares los prestigios de los fakires, que tanto
le sorprendieran en un principio, y hasta realizaba por s mismo algunos de los ms
sencillos. Muchas veces asisti a sesiones realmente asombrosas. Haba visto a
fakires encendiendo y apagando hachas, haciendo brotar y florecer plantas,
madurando uvas por la sola fuerza de su voluntad. Les haba visto magnetizar
serpientes, infundindoles tal rigidez que parecan trozos de madera; hacerse
horribles heridas, que se curaban luego ellos mismos en un instante, sin dejar la
menor cicatriz.
Todos estos hechos son conocidos, y estn atestiguados y certificados por miles de
viajeros, y aun consignados en procesos verbales firmados por magistrados y
oficiales ingleses.
Uno de los fenmenos que ms llamaron la atencin de Roberto, y que se cita en las
obras de vulgarizacin ms elementales, es el de la levitacin.
En presencia de Ardavena y del ingeniero, un fakir, Phara-Chibh, pidi un bastn, se
apoy en l fuertemente con la mano izquierda, y cruzando las piernas a medida que
suba en el aire, fue ascendiendo poco a poco hasta quedar a dos pies del suelo,
permaneciendo all suspendido, sin ms sostn que su bculo; despus lo rechaz,
elevse an otro pie, y qued se inmvil durante unos diez minutos. Por ltimo,
comenz a descender insensiblemente, hasta quedar de pie sobre la estera desde la
cual se haba elevado.
El mismo fakir, enteramente desnudo, realizaba prodigios que haran morirse de
despecho a los prestidigitadores europeos en sus gabinetes, preparados como
teatros. Una vez extrajo de su boca una carretada de piedras que hubo que
transportar en un volquete; luego, cien metros por lo menos de una liana espinosa y
dura, que tres hombres enroscaron en un tronco de rbol, donde aparentaba un
enorme volumen. Recit, pasajes enteros de autores antiguos y modernos, que
evidentemente le eran desconocidos. A su voz, los muebles se desplazaban y
caminaban en la direccin que l indicaba; las puertas se abran y se cerraban. A su
mando, los espectadores se sentan incapaces de alargar la mano y hasta de hacer
un solo movimiento. Pero lo que ms maravill a Roberto fue el clsico experimento
del fakir enterrado vivo, que ejecut en su presencia Phara-Chibh.
El da prefijado, y ante varios oficiales de la guarnicin vecina, que haban solicitado
el favor de ser testigos del prodigio, Phara-Chibh, despus de pasar tres das en
meditacin, en compaa de otro fakir se present vestido simplemente con un
taparrabos y un turbante en punta.
A la vista del concurso, el fakir tapse las narices y los, odos con cera; su discpulo
le volvi la lengua hacia atrs, de manera que obstruyese exactamente la entrada
del gaznate. Casi en el mismo momento, el fakir cay en una especie de letargo, y
fue envuelto en un sudario en forma de saco, que cosieron y sellaron. El saco se
deposit en un atad, igualmente asegurado con cadenas y sellado, y el atad se
introdujo en una fosa cuidadosamente tapiada, que se llen luego de tierra
amontonada y pisoteada. Despus, en la tierra sembraron granos de rpida
germinacin. Alrededor de esta tumba se levant una empalizada, y se pusieron
centinelas, que haban de relevarse hora por hora1.
Admirablemente disfrazado con su chomin de muselina y su turbante, Roberto, cuyo
tinte haba atezado ya el sol, se complaci en seguir por s mismo las minuciosas
precauciones tomadas por los oficiales ingleses, en su afn de no ser vctimas de
una superchera. Sin duda se hubieran sorprendido al saber que entre los bramnes
se encontraba un clebre ingeniero francs, espectador impasible de aquellos
preparativos.
Phara-Chibh haba fijado tres meses como plazo para su resurreccin... En aquel
lapso, la vigilancia de los ingleses no ces un solo instante. Una capa de verdura
cubra ya el cementerio del muerto vivo.
-Confesar usted -dijo un da Ardavena, riendo- que si pudiera admitirse (lo que es
imposible) que mi bramn, en un momento dado, hubiera podido recibir socorro del
exterior, quedara por explicar cmo se las ha arreglado para permanecer tanto
tiempo sin comer ni respirar.
-No oculto que aguardo con impaciencia el da de la resurreccin.
Este lleg por fin. En presencia de los mismos testigos se abri la tumba,
arrancronse las plantas, cuyas races haban profundizado bastante, y retirse la
tierra a paletadas de la fosa de mampostera. Encontraron el atad ligeramente
empaado de humedad. Pero las nemas estaban intactas, as como los sellos, las
ligaduras y las costuras del saco que haba servido de mortaja.
Phara-Chibh, replegado sobre s mismo y espantosamente delgado, estaba fro
como un cadver; su corazn no lata. Slo en la cabeza conservaba dbiles
vestigios de calor.
El fakir fue depositado con precaucin sobre una estera, y su ayudante comenz por
devolver a la lengua su posicin natural; despus le quit la cera que obstrua sus
narices y sus odos, y derram poco a poco agua templada por todo el cuerpo del
exhumado. Este tratamiento tuvo por resultado hacer patentes algunas seales de
vida. Los latidos del corazn se hicieron perceptibles otra vez; una coloracin plida
cubri sus mejillas, y los circunstantes advirtieron que el torso descarnado del fakir
se agitaba por efecto de imperceptibles estremecimientos.
Al cabo de dos horas de minuciosos cuidados, entre los cuales no fue omitida la
respiracin artificial, el fakir, completamente resucitado, se incorpor sobre sus pies
y comenz a caminar lentamente, sonriendo.

1
Aquellos de nuestros lectores que quisieran tener datos ms amplios acerca de estos hechos, pueden consultar
la obra de M. Osborne, en la que hallarn el testimonio del capitn Ventura y del capitn Mad, el relato de M.
Boileau y la topografa mdica de Mr. Mac Gregor.
Con gran sorpresa de Ardavena, que no perda de vista a Roberto Darvel, este no
manifest ante aquella prueba asombrosa tanta admiracin como el bramn su
haba prometido. El ingeniero, por su parte, volvi a entrar en el recinto del
monasterio y se encerr de nuevo en su laboratorio, sin decir palabra. Durante dos
semanas enteras no se le vio salir; pero, al cabo de ellas, como transfigurado, subi
de cuatro en cuatro las escaleras qu conducan a la celda de Ardavena, cuya
puerta abri bruscamente.
-Ya est, ya est! -grit.
-Pero de qu se trata?
-Diantre!, del modo de corresponder con el planeta Marte, y aun de trasladarse a l,
sin contar con la realizacin de un cmulo de maravillas, al lado de las cuales
vuestros milagros no son ms que frusleras,
-Explquese usted -dijo framente Ardavena.
-Es muy sencillo, pero haba que dar con ello. Al presenciar los experimentos de los
fakires, he observado que la voluntad de un solo hombre, concentrada durante
algunos minutos, basta para suprimir momentneamente las leyes de la atraccin
planetaria. Qu no sera posible a las voluntades de miles de hombres enrgicos,
concentradas durante mucho tiempo? Seguramente llegaran a librar por completo,
durante cierto tiempo, un cuerpo cualquiera de las leyes csmicas.
-Perfectamente -murmur Ardavena, sobrecogido, plido.- Pero hara falta aparato
que permitiese reunir el haz de esas voluntades esparcidas, dirigindolas luego
hacia un objetivo.
-Poseo ese medio, al menos en teora. Durante mis quince das de meditacin, he
trazado los planos del Condensador de energas. Con mi aparato, se podr
prolongar la vida de los moribundos, resucitar a los muertos, arrojar de su trono a los
reyes, detener los ejrcitos en marcha y los ros desbordados, trasladarse de un
confn del Universo al otro, con la velocidad del pensamiento.
-Cmo as?
-No es el pensamiento humano infinitamente ms rpido y ms activo que el fluido
elctrico? Ya se han visto moribundos detenidos en los umbrales de la otra vida por
la voluntad enrgica de un amigo o de un pariente que les suplicaba y les ordenaba
esperar an. De qu no ser capaz un poder semejante, exaltado hasta su
cienmilsima potencia, por el concurso de una multitud de voluntades que cooperen
al mismo fin?
-Cierto. Pero, y el aparato?
-Creo haberlo encontrado. Se compone de una inmensa cmara oscura. Solo que, a
diferencia de las cmaras ordinarias, ser de figura redondeada, y por dentro estar
tapizada de una gelatina fosforosa, cuya frmula he fijado, y que goza de ciertas
propiedades inherentes a la materia cerebral. Esta escarcha delicada, de fabricacin
muy costosa, es la que desempea para la voluntad el mismo papel que los
acumuladores con respecto a la energa elctrica. Una bombona de vidrio de
grandes dimensiones, llena de la misma substancia, excitada ms todava por un
bao de lquido electrizado, ser, por decirlo as, el depsito de todas las energas
lanzadas hacia el ocular del aparato.
-Por qu esa forma de cmara oscura?
-Porque, de la misma manera que con la gelatina fosforosa he tratado de
aproximarme a la substancia cerebral, con la cmara oscura he intentado imitar la
estructura del ojo humano, nico rgano en el hombre que soporta la voluntad, la
recibe y la transmite a otros organismos.
-Comprendo perfectamente. Pero, una vez que haya usted acumulado la voluntad en
las celdillas de esa especie de cerebro artificial, cmo se arreglar para utilizarla y
transmitirla a distancia?
-Ver usted. Por detrs del aparato dispongo una butaca, cuyos brazos terminan en
dos bolas metlicas provistas de un sin fin de agujerillos, como rosetas de regadera.
A nivel de estos agujerillos se encuentran unos hilos electronerviosos de mi
invencin, que penetran hasta el centro de la masa gelatinosa. Para emplear el
condensador, una vez cargado, basta con sentarse en la butaca y poner las manos
en las bolas. A los pocos segundos, el experimentador aprovecha en s toda la
energa acumulada en el aparato. Su facultad de voluntad, y por consiguiente de
creacin, aumenta momentneamente con las voluntades de cuantos hayan
contribuido a la carga del condensador. La potencia de su cerebro se habr
prolongado de esta suerte casi al infinito.
-Necesito que me aclare su explicacin con ayuda de un ejemplo.
-Me ha hecho usted ver un fakir que, slo con su mirada, ha impedido a uno de los
presentes levantarse, y hasta moverse. El mismo fakir, con las bolas del
condensador de energa en sus manos, podra reducir a la inmovilidad toda una
muchedumbre... Pero...
-Ah! Veo que hay un pero.
-S. El experimentador, instalado en el aparato y dirigiendo los haces reunidos de
una multitud de voluntades, se fatigar terriblemente, y quedar quebrantado para
varios das. Incluso es de temer que caiga en una extrema idiotez o que se vuelva
loco, a continuacin de un esfuerzo cerebral tan enorme.
-No lo creo -dijo Ardavena riendo.
-Por lo dems, estoy estudiando el medio de suprimir tal inconveniente.
-Entonces, al trabajo. Y no prescinda de nada para que el resultado est a la altura
de sus esperanzas.
Ardavena haba dado algunos pasos para retirarse, cuando de improviso volvi a
acercarse al ingeniero.
-Una palabra an. Me acaba usted de decir que ha encontrado el secreto de
trasladarse al planeta Marte.
-Es verdad. Eso no ser ms difcil que las otras pruebas que acabo de enumerar, si
partimos del principio de la levitacin: si un hombre es capaz de elevarse a algunos
pies de la tierra por su sola voluntad, ir donde quiera, si el concurso de las
voluntades que lo mueven es bastante poderoso.
Roberto Darvel se consagr a su obra con actividad febril. En pocos das dio remate
a la estructura exterior del condensador de energas, que presentaba el aspecto
de una voluminosa esfera, con un enorme ojo en el centro. El conjunto estaba
montado sobre un pedestal magnfico, rodeado de una balaustrada que permita dar
vuelta al artefacto, y sobre la cual se encontraba el sitial destinado al
experimentador. Las paredes de la bombona central eran de vidrio grueso, y estaban
provistas de ventanillos diminutos, con tubuladuras, para facilitar la limpieza y la
carga.
La fabricacin de la gelatina fosforosa, animada por una especie de vida especial,
merced a su permanencia en una corriente elctrica, fue ms difcil, y hubo de
repetirse varias veces el procedimiento. Por fin, con un poco de paciencia y mucho
trabajo, todo acab por marchar a las mil maravillas. El condensador se haba
instalado en uno de los grandes patios interiores de la pagoda, disimulado bajo una
tienda de cotonada, tanto para protegerlo de los ardores del sol como por hurtarlo a
las miradas de los curiosos.
En la tarde del da en que se termin de preparar la instalacin, Ardavena y Roberto
se paseaban alrededor del aparato, en el que la gelatina fosforosa iba apareciendo
poco a poco, en las tinieblas, como rodeada de una aureola de luz blanca.
-Me hace temblar la idea de que pueda producirse cualquier tropiezo en el ltimo
momento; que el olvido de cualquiera pequeez haga abortar el primer ensayo.
-Pues yo -respondi el bramn- tengo mucha confianza. Pero cmo piensa usted
proceder?
-Me parece que no hay ms que dos maneras.
Primero, por medio de experimentos sencillos, como de prueba, aumentando luego
poco a poco su complejidad y su duracin, para ver la tensin que es capaz de
soportar nuestro condensador.
-Y si comenzramos ahora mismo?-insinu en voz baja el bramn.
-Por mi, no hay inconveniente. Colquese usted enfrente del objetivo, y concentre
toda su voluntad.
Ardavena obedeci entusiasmado, y durante una hora permaneci silencioso, con
los ojos fijos en la triple lente de cristal, que pareca absorber los efluvios de su
cerebro, en una inmovilidad absoluta. Roberto, con el corazn alterado de emocin,
tuvo la satisfaccin indecible de advertir cmo la plida fosforescencia que
aureolaba la esfera de cristal se haca ms intensa, lanzando llamitas pasajeras,
chispas azulinas, a medida que la gelatina fosforosa absorba el imperioso deseo del
bramn Ardavena.
-Basta ya -dijo de pronto Roberto.- No conviene fatigarse, ni debemos tampoco
forzar el aparato en el primer ensayo.
Ardavena retirse de frente al objetivo, y admir la irradiacin que, partiendo de la
esfera, iluminaba el contorno con una luz casi tan viva como la del da.
-Ahora -afirm Roberto con gravedad- estoy seguro de mi descubrimiento.
-Todava no. Es necesario ver ahora si puedo transmitir mi voluntad con la misma
facilidad que la he condensado; si puedo emitir en un segundo toda la energa que
he estado acumulando durante una hora. Quiere usted que probemos?
-Como usted guste.
Ardavena, empuando las bolas de la butaca, que parecan como picoteadas por
una infinidad de llamitas azules, mir fijamente a Roberto.
Sus pupilas despidieron instantneamente dos prolongados relmpagos de un azul
oscuro, y el inventor, alcanzado por aquella terrible mirada, como fulminado, cay
por tierra inerte.
Ardavena se incorpor, presa de un extrao vrtigo de entusiasmo.
-No volvers a ver nunca este universo! -grit, contemplando a sus pies el cuerpo
inanimado. Imprudente, he aqu el castigo de tu indiscrecin y de tu necia
confianza! Ahora soy yo el dueo absoluto y nico de tus secretos, mientras que t
irs, por cuenta ma, y siempre a merced de mi dominacin poderosa, a explorar los
mundos desconocidos, cuyas maravillas no es posible imaginar siquiera.
El prfido bramn carg sobre sus hombros el cuerpo del ingeniero, y lo llev a la
cripta que habitaba Phara-Chibh, en compaa de otro fakir. Ambos se levantaron
respetuosamente de la estera en que se hallaban sentados en cuclillas, al advertir la
presencia del superior del monasterio.
-Maestro -pregunt Phara-Chibh,- qu hay que hacer?
-Mira a este hombre -dijo Ardavena.- Te lo confo; sabe que su existencia es
preciosa. No le hars ningn dao. Pero es de suma importancia que lo pongas en
estado igual al tuyo, cuando permaneces enterrado vivo durante meses. Necesito
que durante el lapso ms largo posible no le sea preciso respirar, ni comer, y que no
sienta dolor ninguno, en el caso de ser herido.
-Eso es casi imposible. Yo estoy preparado por aos enteros de ayuno y meditacin,
Me temo que los sentidos groseros de este belatti (extranjero) no puedan soportar la
prueba.
-Lo quiero -dijo el bramn con autoridad.
-Maestro, har lo posible.
-Cunto tiempo necesitars?
-Un mes por lo menos.
-Bien. Sobre todo, no te olvides de mis recomendaciones.
Ardavena, sin aadir nada ms, volvi a su celda, fulgurantes los ojos, y con el
rostro iluminado por una sonrisa de triunfo.

VII

LA CATSTROFE

Trascurri un mes. Nadie haba vuelto a ver al ingeniero Roberto; pero en las
costumbres de los diez mil fakires alojados en el recinto del monasterio de
Chelambrum, y sostenidos a sus expensas, se produjo una notable transformacin.
Ya no se practicaban las mutilaciones sanguinarias, y se haban suspendido las
procesiones bulliciosas de las divinidades, paseadas por todo el estanque, al son de
trompetas y tambores, ya la claridad de los cohetes y de las luces de bengala. Un
silencio mortal flotaba sobre los domos majestuosos de los templos. Todos los
fakires, todos los prestidigitadores, retirados en sus celdas, exaltaban
desatinadamente su voluntad, siguiendo las indicaciones misteriosas de Ardavena.
Solamente el bramn desplegaba una actividad febril. Todas las noches iba a
acercarse al condensador de energa, radiante ahora como un globo de fuego, y
repeta sus experimentos, con el fin de asegurarse el hbil dominio del terrible poder
que haba adquirido. l mismo se hallaba espantado de la fuerza destructiva de que
dispona. Pero, como toda potencia sobrehumana, esta tirana de las fuerzas
naturales haba de volverse de rechazo contra aquel a quien haba sido otorgado el
ejercerla.
Una noche, Ardavena sentse en el silln de metal, empuo las bolas, y, fijando su
mirada en el cielo, dese que se desencadenara una tormenta en el bosque. Pocos
minutos transcurrieron sin que su peticin se viera atendida. Bajo la influencia de los
haces de rayos flidicos que salan de sus pupilas, por encima del bosque
comenzaron a acumularse grandes nubarrones negros. Retumb el trueno, brill la
centella, un verdadero diluvio desbord los ros y los arroyos, y el furor del viento
tronch pinos de cincuenta metros de altura, como si fueran dbiles caas.
Pero, despus de este experimento, el bramn tuvo que permanecer acostado
durante cuarenta y ocho horas, y slo a fuerza de cuidados pudo triunfar de la
laxitud mortal que le invadiera. En ello reconoci la verdad del viejo smbolo
desarrollado en los libros sagrados de todos los pases, y an en los Vedas: el mago
que logra verse obedecido por los Espritus, sto es, por las fuerzas sobrenaturales,
acaba siempre por ser vctima de ellas.
Pero esta advertencia no sirvi para detener al orgulloso anciano en sus proyectos.
Todos los das partan varios mensajeros de Chelambrum, recorriendo la pennsula,
y detenindose a las puertas de los monasterios y de los templos, donde transmitan
las rdenes de Ardavena.
Por dondequiera que, pasaban estos mensajeros, los bramanes se ponan en
oracin y proyectaban su energa, preparada por largos aos de ascetismo, hacia
las cpulas de Chelambrum, por encima de las cuales se acumulaba, procedente de
todos los puntos de la India, una atmsfera especial, lentamente absorbida por el
condensador.
Ardavena, consagrado por entero a su idea, pasaba los das haciendo clculos
astronmicos.
Una serie de experimentos le haban convencido de que el pensamiento viaja
aproximadamente una vez menos rpido que la luz. En la rapidez de su traslado de
la Tierra a Marte, el ingeniero no tena que temer otra cosa que el peligro de ser
aplastado o calcinado por el calor que engendrara el frotamiento contra las capas
atmosfricas. Esta dificultad le contrariaba mucho. Hizo varios viajes a Calcuta, y
escribi a astrnomos, y metalrgicos, que, bien ajenos de suponer quin fuese su
verdadero corresponsal, y creyendo entendrselas con un sabio aficionado, como
hay muchos, suministraron gustosos todos los datos solicitados por el superior de
Chelambrum.
Con arreglo a sus indicaciones, Ardavena hizo construir una especie de atad
acolchado, de la capacidad justa para contener un hombre, y cuyas paredes, en
figura de aceituna, eran de acero al vanadio, muy gruesas. Esta primaria envoltura
se introdujo en una segunda de cartn de amianto de considerable espesor, en la
que entraba exactamente, y sta en una tercera vaina de madera impregnada de
substancias ignfugas.
Ardavena haba calculado que, dada la velocidad fulminante a que Roberto
atravesara la atmsfera terrestre, no corra sino durante pocos momentos los
riesgos de combustin o de aplastamiento; y estaba seguro de haber resuelto ambas
dificultades, en la forma explicada.
La distancia de la Tierra al planeta Marte, cuando ambos se hallan ms separados,
es de 99 millones de leguas; pero cuando aqulla se encuentra ms cerca de ste,
es decir, en el momento de la oposicin, cuando Marte, el Sol y la Tierra se
encuentran en lnea recta, dicha distancia queda reducida a l4 millones de leguas.
Pero, como el mismo Roberto explicara con frecuencia al bramn, era suficiente que
la aceituna franqueara algo ms de la mitad de esta enorme distancia.
En tal punto, el proyectil se hallara en el campo de atraccin del planeta Marte.
Ardavena saba asimismo que la atraccin terrestre disminuye rpidamente, es
decir, proporcionalmente al cuadrado de las distancias, a medida que un objeto se
aleja de la Tierra; aquel prodigioso trayecto de ocho millones de leguas era ms
temible en apariencia que en realidad, sobre todo teniendo en cuenta la velocidad de
que estara animado el atad metlico, por efecto de la energa psquica.
Una tarde, el fakir Phara-Chibh y su compaero trajeron en un palanqun, con
infinitas precauciones, el cuerpo inerte del ingeniero Roberto Darvel. Pero qu
cambiado estaba! Ni aun por el rostro poda reconocrsele: descarnado, esqueltico,
surcado de profundas arrugas. Los fakires haban amasado, por decirlo as, aquel
cuerpo indefenso, modelndolo a su manera, para hacerle capaz de soportar una
prolongada catalepsia artificial. Con ayuda de la planta pousti, que produce la
delgadez y la anemia, y por medio de otros preparados venenosos que infligen a los
rganos una muerte aparente, respetando la chispa de la vida, refugiada en el
cerebro, y muy dbil, como una lumbre que se conserva bajo una espesa capa de
ceniza, le haban hecho semejante a ellos mismos.
Al mandato de Ardavena, depositaron el cuerpo a pocos pasos del condensador,
que, colmado ya de energa humana, iluminaba los ms pequeos rincones del patio
con una hermosa claridad blanca y verde.
Phara-Chibh no estaba lejos de creer que la luna, capturada por los encantamientos
de Ardavena, estaba all cautivada por fuerza, entre los dioses de granito, en tanto
que por el firmamento continuaba en su lugar errante su plido fantasma.
El bramn no se molest en desengaarle. Mand colocar a Roberto frente a l, y
sentndose en el silln metlico, le envolvi, por decirlo as, en una coraza de
energa y de salud, que sus manos recogan por las bolas y trasladaban al vasto
depsito situado detrs, y sus ojos despedan en chorros luminosos.
Despus, a su vista, Roberto sufri los preparativos ordinarios: le envolvieron en un
sudario, cosido luego, y le metieron en la aceituna de acero, amianto y madera,
cuyos respectivos casquetes se atornillaron sucesivamente.
Conviene advertir que las dos extremidades cnicas de la aceituna iban provistas de
poderosos resortes de desenganche, mediante los cuales saltaran las cubiertas de
un modo automtico, al primer choque.
Por un momento, Ardavena dud, sinti en su alma, tirnica y glacial, algo
semejante al remordimiento. An era tiempo de despertar a Roberto, de reanimarle y
de comenzar de nuevo el experimento partiendo de otra base. Al remordimiento
unase, adems, el inters.
-Al enviarle para siempre a ese lejano planeta -se deca, pierdo todo el beneficio de
los descubrimientos que sin duda hubiera hecho.
Pero la voz del orgullo fue la ms potente.
-No quiero compartir con nadie el poder. Yo mismo har esos descubrimientos. Y,
adems, no soy lo bastante poderoso para hacerle volver de su destierro cuando
se me antoje, dotado como estoy con largueza de ciencias sobrehumanas?
La aceituna de metal fue colocada sobre unas trbedes de madera. Ardavena
examinaba de vez en cuando el cielo, y consultaba a menudo su cronmetro. A una
seal suya, sonaron los gongs y los tamboriles. A sus llamadas montonas y algo
siniestras, de todos los rincones del monasterio empezaron a salir en largas filas los
fakires. Todos, al llegar al inmenso patio, se arrodillaban en semicrculo en torno al
condensador, fijando en l sus ojos hundidos por la fiebre y el ayuno. Muchos
estaban desnudos, y otros iban cubiertos por una especie de taparrabos, sujeto
alrededor de la cintura. Salan de todas partes, por debajo de las gigantescas patas
de los elefantes de piedra, del fondo de las criptas, de las portadas de los templos;
algunos bajaban los escalones de tres en tres, y otros surgan como apariciones de
los caaverales del estanque sagrado.
Pronto estuvo completa aquella multitud silenciosa. Alineados en largas filas
regulares, a la luz del inflamado globo, no se oa ms que el ruido de su respiracin
contenida. Las sombras desmesuradas de los elefantes de piedra daban a la escena
un aspecto solemne y terrible. Ardavena vio que sus rdenes haban sido
ejecutadas, pues una bruma azulina cubra el monasterio, ya medio fosforescente; y
sonri con orgullo, al pensar que millones de indostanos contribuan en aquel
momento a su obra con el magnfico bolo de su voluntad. Entonces conoci la
dicha de un triunfo sin precedente.
La esfera despeda un brillo inaguantable. Ardavena juzg llegado el instante de
obrar.
Sentse en la butaca de metal, y tendi sus flacas manos sobre las bolas. Aquello le
produjo una sensacin extraordinaria: crey sentir como su cerebro se agrandaba,
trocndose en el cerebro de una humanidad entera; por sus venas disecadas
precipitbase un torrente de sangre nueva, llena de juventud, de vigor y de genio. Le
pareca estar bebiendo de un solo sorbo el alma de todo un pueblo. Su inteligencia
se le presentaba semejante a la de un dios. Vea el presente, el pasado y el
porvenir, como tres vasos de oro depositados a sus pies por el destino. La
consciencia de la fuerza que le animaba lleg a inspirarle por un momento la idea de
renunciar a la comunicacin con Marte. Conceba un proyecto ms estupendo an.
Pero se lo haba prometido, y no quiso retroceder: oprimi con ms fuerza las
esferas fludicas, y de sus pupilas, dilatadas en un esfuerzo supremo, brotaron como
cohetes dos chorros luminosos, en direccin al proyectil colocado delante de l.
Pas un minuto. De pronto, la aceituna de acero desapareci como por encanto,
como si se hubiera evaporado.
Ardavena sonri, pero su sonrisa termin en un espantoso grito de agona. El
condensador, sobrado de energa, acababa de estallar con tonante estrpito,
pulverizando la esfera de cristal, cuyos fragmentos segaban a los fakires
arrodillados.
Ardavena, lleno de sangre, yaca en el polvo, con los ojos abrasados, y sujetando
todava en sus crispadas manos las dos esferas del silln.
Los fakires huan dando aullidos en todas direcciones, creyendo en un cataclismo
celeste. Al da siguiente se recogieron dos o tres centenares de ellos, muertos o
heridos, pero todos mutilados horriblemente sobre aquel campo de batalla de la
ciencia.
A pesar de las infinitas precauciones tomadas y de la discrecin profesional de los
bramanes, el gobierno ingls tuvo indicios de aquella singular catstrofe. Pero los
oficiales encargados de la instruccin no pudieron saber nada concreto. Su dictamen
hablaba de fakires ignorantes que, al intentar un experimento qumico, haban
provocado una explosin, de la que muchos de ellos resultaron lisiados.
En cuanto al bramn Ardavena, a quien encontraron respirando todava, y que pudo
curarse, aunque lentamente, de sus heridas, haba quedado ciego, perdiendo
adems por completo el uso de sus facultades intelectuales.

VIII

EL DESPERTAR

Y, sin embargo, el insensato experimento ideado por Roberto Darvel haba tenido
xito, en cuanto le era dable tenerlo.
La aceituna de acero al vanadio atraves, a la velocidad del pensamiento, puede
decirse aqu, las capas de la atmsfera terrestre, cuyo rozamiento puso al rojo la
envoltura de amianto, afortunadamente refrigerada casi al instante al atravesar los
negros y lgubres espacios del Eter. All se recubri de una gruesa capa de hielo,
fundida al punto, apenas llegada a la atmsfera saturada de clida humedad del
planeta.
El planeta Marte es uno de los que mejor conocemos. Seis veces y media ms
pequeo que la Tierra, aproximadamente, su volumen alcanza apenas a diecisis
centsimas partes del de nuestro globo. Con los modernsimos telescopios de lentes
y reflectores perfeccionados, y sobre todo, a partir de los estudios hechos por
Schiapparelli y Flammarion, es sabido que Marte presenta un gran nmero de
analogas con la Tierra. Las estaciones se suceden all, sobre poco ms o menos,
del mismo modo que las que reinan entre nosotros; pero cada una de ellas, por
efecto de la duracin del ao marciano, que comprende seiscientos ochenta y siete
das, resulta dos veces ms larga, y an algo ms.
All, como por ac, existen dos zonas templadas, una trrida y dos glaciales. Estas
ltimas, merced al casquete de hielo que las envuelve en invierno, y cuyo extremo
lmite dista unos cinco grados de los respectivos polos, son visibles al telescopio, y
tambin fotografiables, por su blancura, que se destaca sobre el manto verde y rojo
del planeta.
La extensin de esos cmulos de bancos de hielo, que seguramente constituyen
mares paleocrsticos, depende de la estacin que reine en cada hemisferio de Marte.
Nuestros astrnomos terrestres los ven aumentar y disminuir con regularidad, en el
curso de una revolucin (687 das).
Los sabios actuales tienen la certeza de que el planeta est rodeado por una
atmsfera muy semejante a la nuestra, aunque menos densa, en la que se hallan
dispersas grandes cantidades de vapor de agua, igual que en nuestro cielo. Durante
largos perodos del ao, recorren dicha atmsfera espesas nubes perfectamente
visibles desde la Tierra, y que parecen formar grandes anillos al Norte y al Sur del
planeta, en las regiones ms alejadas del ecuador, donde se nota su falta meses
enteros. Siempre se ha supuesto que esas masas de nubes se cernan por encima
de las hondonadas y de los pantanos. Se las ve desplazarse a impulsos de los
vientos, amontonarse y disiparse, y es cosa cierta que tienen una constitucin muy
poco diferente de la de nuestros nublados terrestres.
El Observatorio de Pars posee desde hace mucho tiempo mapas y fotografas
completsimas de los mares y continentes marcianos. Vistos al telescopio, los mares
ofrecen una coloracin verde, ms o menos acentuada. De ello se ha deducido que
sus aguas son muy ricas en cloruros alcalinos, y que cuanto ms sombras se
distinguen, son tanto ms profundas.
En cuanto a las islas y los continentes que a derecha e izquierda forman una banda
ininterrumpida en torno al ecuador del planeta, donde ocupan ms espacio que los
ocanos, presentan esos tonos brillantes de rojo y anaranjado que vienen a ser los
colores distintivos del astro. Al parecer, a ellas debe su nombre, que en la mitologa
pagana es el del dios de la guerra, al cual haba sido consagrado. Los mares, sobre
todo en la parte septentrional, no son otra cosa que mediterrneos, caspios, lagos
interiores o estrechos, similares al de la Mancha, que ponen en comunicacin
regiones invadidas por las aguas. En Marte no se encuentra ocano ninguno
comparable con el Pacfico o el Atlntico. Slo los boreales y los australes tienen
analoga con los nuestros.
Marte posee montaas, pero en escaso nmero, y de menor elevacin que las de la
Tierra. La aparicin, en pocas regulares, de ciertas manchas blancas, demuestra
evidentemente su existencia, achacndose aqullas a que las altas cumbres
permanecen cubiertas de nieve, aun despus de la estacin fra.
Pero el rasgo ms singular de la geografa marciana es que no se han descubierto
all ros, y que toda la superficie slida del planeta aparece surcada de inmensos
canales, cuya longitud oscila entre mil y cinco mil kilmetros, con una anchura que
alcanza a menudo veinte kilmetros. Estos canales afectan formas regulares y
geomtricas; parecen haber sido trazados de intento por seres dotados de
inteligencia.
La razn de ser de estos canales, descubiertos por Schiapparelli, de Miln, en l877,
no ha podido nunca explicarse por completo. En la actualidad siguen siendo la
desesperacin de los astrnomos. Lo ms extraordinario es que, al lado de la lnea
formada por algunos de estos canales, se produce una segunda, paralela y en todo
semejante, que poco despus se pierde de vista.
Otra singularidad de Marte es que, ms favorecido que la Tierra, cortejada por un
solo satlite, tiene dos de minsculas dimensiones, que los astrnomos han
denominado Fobos y Deimos. De estos dos astros en miniatura, el uno, Deimos, no
tiene ms que doce kilmetros de dimetro, y cubre su rbita en treinta horas y
dieciocho minutos; el otro, Fobos, no pasa de diez kilmetros de dimetro, y termina
su recorrido en siete horas y treinta y nueve minutos. Fobos y Deimos, presentidos
por Voltaire en Micromegas, y aun por Swift, el clebre autor de los Viajes de
Gulliver, han sido descubiertos por el astrnomo americano Hall.
A causa de su apartamiento del Sol, el calor y la luz que Marte recibe de aqul son
de menor intensidad que los terrestres. Pero esta desventaja, si en realidad lo es, se
compensa por la duracin de los aos, que viene a ser el doble de la de los
nuestros.
Observando las manchas de su superficie, se ha demostrado que gira sobre s
mismo en veinticuatro horas, treinta y siete minutos y treinta y tres segundos, es
decir, que el da marciano dura alrededor de media hora ms que el da de nosotros.
En este mundo desconocido fue donde el proyectil-atad fue a precipitarse, a plena
noche marciana, trazando en las tinieblas un surco luminoso, como un blido.
Las ondas, agitadas y azotadas por la lluvia, de un ocano cubierto de bruma, se
cerraron de nuevo sobre la aceituna metlica, y, contra todas las previsiones del
bramn Ardavena y del mismo ingeniero Roberto Darvel, ningn choque hiri las
extremidades prolongadas del proyectil, y quedaron, por tanto, sujetos como antes
los resortes que hubieran permitido al prisionero volver a la vida y a la libertad.
Gracias a su oquedad y a su envoltura de madera, gracias, sobre todo, a la
disminucin de la atraccin planetaria, el esferoide de acero no cay al fondo del
agua; pero tampoco subi a la superficie. Permaneci flotando entre dos aguas,
pavesa lamentable, juguete de los huracanados vientos.
Por espacio de tres das estuvo en constante traqueteo, hasta que una ola, ms
brava que las otras, al quebrarse contra un escarpado de prfido rojo, lo lanz a la
boca de una especie de gruta situada por encima del nivel de las aguas. All qued
enganchado, suspendido como por milagro entre las aristas de las rocas,
descantilladas por las olas. Pero el choque haba sido suficiente; el resorte funcion,
desprendiendo el casquete de la aceituna.
Cuando Roberto recobr el sentimiento de la existencia, tuvo la impresin horrorosa
de estar enterrado vivo. El enrgico fluido con que Ardavena haba impregnado su
sudario, antes de introducirle en el atad acolchado, le salv, al comunicarle durante
algunos minutos un vigor sobrehumano. Con sus uas, que los fakires haban
dejado crecer, en punta, como garras, rasg el saco de algodn que le envolva, y
como se estaba asfixiando, arrancse instintivamente la cera que tapaba sus
narices. Sin darse cuenta tampoco, y con la decisin de los desesperados; devolvi
a su lengua la posicin normal, y aspir una inmensa bocanada de aire.
Pero el esfuerzo haba sido violento en exceso.
Roberto perdi el conocimiento y cay en un sueo semejante al coma, sin haber
podido an reunir sus ideas, ni inquietarse del lugar en que estaba.
Le despert una sensacin de dulce calor. Le pareca estar sentado, con la espalda
vuelta a los plidos rayos de un sol de invierno. Al abrir los ojos, no vio ante l ms
que una sucesin de rocas rojizas, fantsticamente descantilladas, y la boca de una
caverna que pareca sumirse, en las entraas del suelo.
Embutido hasta los hombros en su atad de acero, poda, sin embargo, volver la
cabeza. El peligro que le amenazaba le hizo estremecerse; la aceituna que le serva
de prisin no estaba sujeta ms que por algunas puntas agudsimas de la roca, en
equilibrio imperfecto y aventurado. El menor movimiento en falso poda precipitarlo
en las ondas de un mar verde y gris, cuyas olas cabrilleaban a la claridad de un sol
rojizo, velado por la niebla, y que le pareci ms pequeo que de ordinario.
Era necesario abandonar a toda costa aquella difcil posicin.
Roberto se encogi cuanto pudo, y con mil precauciones trat de deslizarse al
exterior del proyectil, para no caer al abismo que ruga por debajo de l. Su tentativa
fue coronada por el xito; con gran sorpresa, sentase dotado de una elasticidad y
de un vigor extraordinarios. Estirse con verdadero deleite sobre la arena rojiza que
constitua el suelo de la gruta. Al notar en los odos cierto zumbido sordo, y tratar de
explicarse la causa, toc los tapones de cera que los obstruan, e inmediatamente se
desembaraz de ellos.
Entonces pudo percibir el rumor de la resaca al chocar contra el escarpado, y los
aullidos del viento. Senta fro y hambre. Le abrumaba un extrao vrtigo,
comparable al que suele atacar a los exploradores y excursionistas, cuando
alcanzan altitudes considerables. Esta debilidad anormal fue compensaba en cierto
modo por el crecimiento de la fuerza muscular.
Roberto cerr los ojos, deslumbrado, y trat de coordinar sus ideas. En primer lugar,
supuso haber dormido durante varios das, y crey encontrarse a orillas del Ocano
Indico, adonde sin duda habra ido acompaando a Ardavena en uno de sus paseos.
Su malestar fue disipndose poco a poco. Intent agrupar sus recuerdos, para lo
cual hubo de hacer un esfuerzo muy penoso. Acercse al borde de un charco de
agua que reflejaba la luz en el fondo de la gruta, y contempl su figura. Pero no
poda reconocer aquella cara plida y enflaquecida, aquel torso esqueltico.
Y cul era la razn de tener aquellas uas tan desmesuradas?
Crey haberse vuelto loco, o estar soando. Llevse las manos a la cabeza, como
desesperado; se incorpor luego, y empez a caminar, contemplando el mar y el
cielo cubierto de nubes. Tiritaba de fro. Al notar la longitud de sus pasos, imagin
que continuaba su atroz pesadilla.
De pronto, sus miradas se fijaron en la aceituna, cuya vaina de madera, roda y
carbonizada, se destacaba en negro sobre la roja arena.
-S -balbuci,- debe de ser esto una broma de Ardavena. Ya estoy deseando verme
de nuevo en Chelambrum, donde vivo tan contento con mi laboratorio y mi jardn.
Pero he de pedirle explicaciones al bramn. Encuentro en todo ello algo de increble.
Su cerebro debilitado no consegua reunir ideas ms claras. Dominbanle el
hambre, la sed y el fro. Envolvise lo mejor que pudo en los restos de su mortaja de
algodn, y bebi un poco de agua en el charco donde antes se mirara. Sin duda se
trataba de agua del mar, pues estaba horriblemente amarga y salada.
Habra de morir de hambre y de fro en aquella caverna suspendida al costado de
la roca de prfido, entre el cielo y el agua?
Pase febrilmente la vista en torno suyo, y descubri por fin, en un entrante de la
piedra, un puadito de plantas azulinas; pero el color aquel no le extra; pens que
seran una variedad de la armarinta o del critmo marino, desconocida para l.
Arranc un manojo de ellas y sabore su jugo refrigerante con verdadero gozo; las
mascaba, arrojando las fibras leosas, y as continu paciendo a gatas sobre la
roca, hasta que un retortijn de su estmago le avis que haba comido bastante por
el momento.
Roberto haba carecido de alimentos durante tan largo tiempo, que aquellos pocos
tragos de jugo de hierbas le embriagaron literalmente. Le pesaba la cabeza,
vacilaban sus piernas, y sus ojos se cerraban. Tuvo, sin embargo, la fuerza y la
presencia de espritu necesarias para poner en lugar seguro sobre la arena el
proyectil de metal, de donde saliera, como un polluelo, rompiendo la cscara del
huevo. Despus de haberlo arrimado a una escotadura entre dos rocas, metise en
l de cabeza, a la manera de los avestruces, lise las piernas en su mortaja, y no
tard en gozar las delicias de un sueo reparador.
Al despertase no pasaba con ms claridad que anteriormente; pero un hambre atroz
pesaba sobre toda otra consideracin, torturdole.
-Siempre lo mismo -se dijo, descorazonado.
-Desde que despert no pienso ms que en comer. Si al menos hubiese plantas
comestibles por aqu cerca...
Afortunadamente, su largo sueo le haba servido de excelente reparo. Los vrtigos
que le atacaran haban desaparecido. No senta sino un gran apetito y una
extraordinaria ligereza en todos sus miembros. De un salto franqueaba seis o siete
metros. Por un instante lleg a figurarse que tena alas, y hubo de reprimirse para no
saltar inadvertidamente desde lo alto del acantilado al mar.
En la entrada de la gruta encontr en la roca una serie gradual de anfractuosidades
naturales excavadas por las olas, y se le ocurri descender por aquella especie de
escala hasta la superficie del agua, a fin de apreciar su profundidad y de examinar si
no le sera posible, costeando el escarpado con agua hasta la cintura, llegar a una
regin ms hospitalaria, donde encontrar medios para hacerse llevar otra vez a su
querido laboratorio de Chelambrum, de donde, a pesar de las apariencias, no se
crea muy alejado.
De improviso, lanz un grito de jbilo, y su voz, repetida por las rocas, le pareci tan
sonora como las notas de un cuerno de caza. Enmudeci un momento, espantado
de aquella resonancia.
Acababa de distinguir, atras de las olas, entre las algas, sartas de bivalvos parecidos
a la almeja, pero ms redondos, asidos a la roca con su biso.
-Me he salvado!-dijo.
Hizo una buena colecta de moluscos y volvi a subir a la caverna para darse con
ellos un festn. Notaba que las fuerzas volvan a l, por decirlo as, de minuto en
minuto.
Dos das pas de este modo, alternando largos sueos con comidas de un solo
plato, reconstiyentes, pero montonas.
-No estoy dispuesto, sea como fuere -se dijo, hacia la tarde del segundo da- a pasar
ms tiempo encaramado, en este peasco, como una gaviota en su nido,
ramoneando y comiendo moluscos; sera ridculo.
Roberto pas buena parte de la noche en sus reflexiones. Sospechas singulares
nacan en l.
El aspecto del cielo, la presencia del artefacto que le serva de lecho, la ausencia de
toda humana criatura, el no ver buque alguno en aquel ocano cubierto de niebla,
todo le demostraba con evidencia que se encontraba muy lejos del Indostn, y que
se haban aprovechado de su sueo y de su catalepsia para abandonarle en una
desierta orilla.
-Quizs -se dijo espantado- Ardavena, deseoso de apropiarse de mis
descubrimientos, haya mandado que me transporten al Norte de la Siberia, para
librarse de m.
Lo que ms robusteca en l tal suposicin era el observar, aun privado de su
cronmetro, del que Ardavena le haba despojado sin ceremonia, que los das y las
noches eran ms largos que de costumbre.
- Sin embargo, dicha hiptesis no le satisfaca en manera alguna.
-Cuando los das son largos en las comarcas polares -razonbase con mucha
lgica,- las noches son cortas, y recprocamente. Hay aqu algo que no acierto a
explicarme.
Por lo dems, el ingeniero no poda formar sobre ello un juicio firme. Desde el
momento en que habase librado del dominio de las drogas narcticas que le
hicieran absorber los fakires, notaba una continua necesidad de sueo, y no se
despertaba apenas sino para comer y volver a amodorrarse casi al instante.
Aquella tarde haba recobrado sin duda suficiente vigor, pues el sueo tardaba en
presentarse. La noche le pareci interminable. Trazse el proyecto de subir a la
cumbre del acantilado, tan pronto como fuese de da. Pero acab por dormirse,
despertse ms tarde, volvi a entregarse al sueo, siempre envuelto en tinieblas.
Un momento estremecise a la idea de haberse extraviado en la gran noche del polo
rtico.
Por fin, la claridad rojiza del sol empequeecido rasg lentamente el velo brumoso.
Roberto se incorpor, almorz con gana, y, sin ms deliberacin, comenz a trepar
por los bloques de prfido rojo que se elevaban por encima de la caverna. Ms de
una hora emple en su ascensin, detenindose a descansar en todas las,
plataformas que lo permitan, y utilizando las ms insignificantes malezas, las matas
rojizas, menos crecidas, para elevarse un poco ms. Llegado a la cima del pen,
qued, maravillado. Un bosque de altos rboles, cargados de grandes hojas
amarillas y encarnadas, entre los cuales reconoci varias hayas y avellanos, se
extenda en torno suyo por todas partes.
Pero ni la menor seal de caminos, ni de senderos que guiasen hacia el interior.
Zarzas rojizas, frambuesos de hojas bermejas, musgo de un color muy subido,
crecan formando un breal impracticable. En el horizonte, velado por la niebla, el
mar se extenda entre dos cabos de prfido, que limitaban la perspectiva por aquel
lado.
Aunque, sorprendido por el color rojizo que dominaba en el paisaje, Roberto
experiment un jbilo infantil al encontrarse en pleno bosque. Se figuraba hallarse
en el Canad, pues haba ledo que en ese pas abundaban las esencias de follaje
del indicado color.
Pronto traz su plan.
-Voy -se dijo- a aventurarme a travs del bosque, dirigindome siempre hacia el Sur.
El sol y las estrellas me servirn de gua. De este modo, forzosamente llegar a la
parte meridional del pas, donde encontrar grandes ciudades y ferrocarriles. Aun
cuando me hubieran dejado cerca del crculo polar, no tendr que andar siquiera
diez das sin encontrar un campamento de esquimales o una caravana de cazadores
de pieles o de buscadores de oro.
Antes de emprender la marcha, Roberto decidi descansar ampliamente en el
bosque. Para su alimento coga corpulentas frambuesas y grosellas negras. Hizo
provisin de avellanas rojas y de murtillas moradas, y se puso en camino.
Conforme avanzaba, huan diversos pjaros, semejantes a los gorriones y a los
tordos, y con verdadera alegra descubri un claro cubierto de setas blancas, del
gnero de los agricos, que le proporcionaron un magnfico almuerzo.
Con gran sorpresa de Roberto, el sol pareca inmvil en medio de la neblina. Aquella
selva, revestida de frondosidades rojizas, se le apareca como el Eden, en una
hermosa maana de otoo, interminable. Multitud de insectos amarillos saltaban
entre las hierbas. Apenas de vez en cuando el grito de algn pjaro interrumpa el
silencio. Roberto notbase como adormecido. En su nimo naca el deseo de vivir
siempre en profunda paz, en medio de aquel paisaje de sueo y de silencio. El mar
cantaba la montona cancin de su resaca entre los acantilados de prfido.
Una vez ms, rendido por el sueo, Roberto se recost entre las races de un haya
gigantesca, y durmise fatigado sobre el musgo. Cuando se despert, el sol estaba
ya bajo en el horizonte.
Flotaban all arriba grandes nubarrones lila y verde, y aquella perspectiva de selva
rojiza se avena tan bien con el color de las nubes y los reflejos agonizantes del sol,
que por un momento lleg a temer que toda aquella decoracin circundante le
abandonase bruscamente, con toda su magnificencia, como por encanto.
Pero el sol, despus de haber oscilado por espacio de un gran rato, tan grande que
Roberto no recordaba haber visto nunca nada semejante, traspuso detrs de unas
nubes color de tinta y desapareci. Una viva claridad lunar reemplaz casi al
momento la luz del astro desvanecido.
Ya se maravillaba Roberto al ver las lucirnagas deslizarse en los matorrales,
cuando, al volverse hacia el lado del mar, una extraordinaria visin le dej clavado
en el sitio.
Dos lunas deslumbrantes y blancas, de enormes dimensiones, se reflejaban
plcidamente en las ondas.
Pero no estoy loco -dijo,- ni alucinado!
Cerr los ojos, dejse caer en el musgo, y reflexion. En un segundo, la verdad se le
present, maravillosa y terrible. El atad de metal, los follajes rojos, aquel sol triste y
diminuto, y las dos lunas (Fobos y Deimos, sin duda), todo concordaba.
-Soy el primer hombre llegado al planeta Marte! -grit, con un orgullo mezclado de
espanto.

SEGUNDA PARTE

I
El DESIERTO

Roberto Darvel se haba vuelto a levantar, titubeante, dominado por un extrao

vrtigo: EL PLANETA MARTE! Estas palabras mgicas resonaban en sus odos, y
las perciba en el soplo del viento, en el rumor melanclico de las hojas, en el
murmullo montono del mar.
-El planeta Marte.
Haba gritado estas palabras, que le dieron miedo. Crey or voces confusas que le
respondan desde el fondo de los jarales. Instintivamente volvise, mirando en torno
suyo con ojos dilatados por el espanto de lo Desconocido. Le pareca ver seres
disformes que gesticulaban por detrs de los matorrales, mientras repetan,
burlones, en voz muy baja:
-Ja, ja! El planeta Marte!...
Di varios pasos en direccin a un claro en donde la luz de los dos astros lunares se
esparca, pura y tranquila, destacando luminosamente la sombra rojiza y rosada de
los mimbres amarillos y de las hayas rojas.
Senta un imperioso deseo de correr, y no se atreva a hacerlo, pues se le figuraba
que alguien caminaba tras l, poniendo las plantas en las huellas de sus mismos
pasos, y exhalando un aliento tibio que rozaba su cuello. En los rboles, algunas
bestezuelas hacan crujir frutas entre sus dientes; geman los troncos, rendidos por
el viento; una fuente sollozaba en la lejana: todos aquellos ruidos contribuan a
aumentar el terror de Roberto. Las narraciones por l ledas, relativas a los extraos
habitantes de los planetas, acudan en masa a su imaginacin laboriosa. Estara
Marte habitado solamente por brutos antropfagos de formas monstruosas, o por
seres de una cultura superior, dueos de los recursos maravillosos de una ciencia
desconocida? Todos estos pensamientos se agitaban en su cerebro, y senta su
nimo tan acongojado como debi estarlo el de los hombres primitivos, en los
bosques del perodo terciario. Enormes murcilagos, suspendidos del terciopelo
silencioso de sus alas, pasaron por delante de l, y Roberto imaginse diablejos
alados y pigmeos malficos y noctmbulos, recluidos durante el da en las cavernas
y en la oquedad de los rboles aosos, para salir slo de noche, como quirpteros
vampiros, a chupar la sangre de sus vctimas dormidas.
El desgraciado notaba que su razn hua de l, que le ahogaba el sentimiento de su
soledad y de su agotamiento. La calma de la noche y l bosque tranquilo, perfumado
por la madurez del follaje y la humedad de la tierra, le parecan llenos de peligros. El
horror de estar solo le helaba el corazn. El viejo planeta maternal, la Tierra, que no
era para l, en aquellos momentos, sino una pobre mancha de luz cuya situacin
apenas acertaba a descubrir en la lejana de la inmensa perspectiva celeste, se
apareca a su alma desolada como un lugar de delicias, como un rincn privilegiado
del vasto universo.
Al menos, en ella haba hombres.
Roberto se hubiera considerado muy satisfecho con volverse a hallar, solo y sin
hogar, sin protectores y sin dinero, en el ms modesto arrabal de Pars o de
Londres, o en la ms triste estepa de la Siberia, o bien prisionero de los feroces
salvajes del centro de Java o de Nueva Guinea.
No haca ms que mirar desatinado en derredor, y senta un ansia loca, irresistible,
de agazaparse en un agujero o bajo un breal, como un tmido animalejo, y esperar
as el da.
De pronto, hallse junto a un arroyo cuya clara corriente reluca a la claridad de los
dos astros, Fobos y Deimos, y que se escapaba entre dos enormes peascos rojos.
Juncos y caas, mezclados con plantas carnosas de hojas extendidas, florecan las
orillas de aquel curso de agua, y entre las hierbas se deslizaban velocsimos algunos
peces dorados, giles como truchas. Varios rboles gigantescos contemplaban en el
lquido espejo sus follajes sombros.
Nunca haba visto Roberto paisaje tan encantador, iluminado por una claridad de
tonos tan suaves. Aquello le devolvi el valor, y avergonzse del terror que le
invadiera.
De rodillas sobre la hierba hmeda, bebi en el hueco de sus manos un agua que le
supo exquisita y que calm su fiebre.
-No -grit con orgullo, no ser vctima de estpidos temores. Me mantendr digno de
la misin que yo mismo he asumido; he querido conocer los mundos nuevos, y es
justo que lo haga a mis expensas. Sean cuales fueren los enemigos y los riesgos
que me aguardan, aqu he llegado provisto de todos los tesoros de la vieja ciencia
humana triunfe o sucumba, habr llegado al fin que me propuse; habr llenado la
pgina que anhelaba escribir, y mi empeo no habr sido intil. No tengo razn para
quejarme ni para sentir miedo.
Fortalecido por este arranque de entusiasmo, Roberto volvi a sentirse en posesin
de todas sus facultades. Lo singular de su situacin excitaba su energa, y can ligero
paso continu la marcha, dejando atrs el manantial y el claro de bosque para
penetrar en una larga avenida cuyo suelo estaba cubierto de un musgo oscuro, tan
suave al pie como si fuera terciopelo.
Si los amigos terrestres del joven ingeniero hubieran podido contemplarle en aquel
momento, caminando a grandes pasos, sin saber siquiera adnde se diriga, por los
senderos de un bosque salvaje, ninguno de ellos, de seguro, le habra reconocido.
Roberto estaba tan delgado como un esqueleto, tena los rasgos estragados, en
arco la espalda, enmaraados y grises los cabellos y la barba. Sus vestiduras se
reducan al saco de algodn que le sirviera de sudario, dentro del cual iba tiritando,
aunque el fro no se dejaba sentir mucho.
Haba envuelto sus pies doloridos en unas tiras de corteza de rboles, a guisa de
sandalias. y sus uas, desmesuradamente largas y puntiagudas, le daban ms bien
aspecto de un hombre de la edad de piedra que de un digno matemtico, promovido
en tercer lugar en la Escuela Politcnica.
Roberto Darvel, convencido ya de que haba abandonado el planeta donde naciera,
y de que lo que en un principio tom por bosque del Canad era nada menos que un
fragmento del territorio marciano, avanzaba a largos pasos, no slo por reanimar sus
entumecidos miembros, sino tambin por llegar cuanto antes a las casas de los
marcianos, acerca de los cuales le apremiaba el poseer datos concretos.
-Si son buenos e inteligentes -habase dicho,- llegar a hacerme comprender de
ellos, y me prestarn ayuda. Y si son malos y estpidos, les infundir miedo y de
todos modos me socorrern.
Confortado por estas esperanzas, algo aventuradas, caminaba sin detenerse; pero
al cabo de un cuarto de hora le venci la fatiga, y sus pies desollados, a pesar de
sus sandalias de lianas, le dolan horriblemente. Entonces desgaj una gruesa rama
bastante recta, con el fin de que le sirviera de bculo, y al propio tiempo de arma
defensiva.
Con gran sorpresa por su parte, Roberto no tuvo que hacer mucho esfuerzo para
separar del tronco de un abeto de hojas rojizas una rama ms gruesa que su brazo,
y en sus manos aquella pesada maza le haca el mismo efecto que un liviano
junquillo.
-Por vida ma -se dijo de repente,- se me haba olvidado que Marte es seis veces
ms pequeo que la Tierrra. Esto hace que, en virtud de la ley de atraccin, mi
fuerza muscular haya aumentado en proporcin. Ya pueden guardarse los
habitantes de Marte; si me buscan querella, sin duda ser el ms fuerte.
Esta idea algo pueril de su superioridad le hizo sonrer. Reflexionando sobre el caso,
record entonces una serie de incidentes que le confirmaron en su opinin de que la
menor atraccin del planeta haba aumentado su vigor corporal.
-En la Tierra -pens,- debilitado como estaba, nunca hubiera podido
desembarazarme de los restos del proyectil, ni salir de mi sudario, ni trepar por la
roca para ganar el bosque. Con el cansancio que me abruma, nunca hubiera
recorrido una distancia tan grande.
En efecto, casi sin esforzarse iba dando enormes zancadas; sentase, por decirlo
as, transportado por encima del suelo. Al saltar un tronco de rbol que le obstrua el
camino, se elev en el aire a dos o tres metros de altura.
Esta comprobacin le confort sobremanera, y su imaginacin, atareada siempre, le
sugiri la idea de emplear su vigor y su agilidad de fecha reciente en la caza de
animales selvticos.
Sin dejar de hacerse estas reflexiones; marchaba siempre con gran rapidez a travs
de un paisaje esplndidamente iluminado por las lunas gemelas, y cuyas lneas
suaves, como dibujadas en rosa sobre un fondo plateado, no podan compararse en
modo alguno con cuanto l haba visto hasta entonces.
La avenida por donde caminaba conclua en la cumbre de una colina, desde donde
descubri una vasta perspectiva; un circo inmenso de alturas, coronado de bosques,
rodeaba la cuenca tranquila de un lago, cuyas aguas, salpicadas de islotes,
alimentaban cinco o seis cascadas que descendan de los montes.
Pero todo ello -los rboles, el suelo, el musgo y el follaje- era de un brillante color
bermejo o anaranjado, o bien de un morado muy cubierto, o amarillo claro, y el color
verde, aun cuando se encontrara en algunas especies de plantas, no era el
dominante. En compensacin, Roberto vio unas especies de lamos de albas hojas,
y arbustos de la familia de las conferas, cuyas finas agujas eran de un azul claro,
relucientes y como charoladas, de matiz desconocido y deleitoso.
Aquel conjunto de frondosidades, color de sangre, de oro y de herrumbre, iluminado
por la mgica claridad fosforescente de los dos astros, inspiraba un abrumador
sentimiento de suntuosidad y melancola. Y en la selva dorada, los rboles blancos y
azules eran como fantasmas que agitaran tristemente sus brazos, o acaso jvenes
princesas extraviadas, cuyos blancos vestidos hiciera ondear blandamente el viento
de la noche.
Por encima de todo aquello, un cielo puro, un silencio mortal, apenas turbado por los
rumores indecisos que suben de los bosques y de la tierra, y que poco antes tanto
espantaran a Roberto; gemidos de la brisa en el ramaje, o ruidos de alas,
masculleos nocturnos, toda la vida secreta y profunda de los lugares salvajes.
Roberto contempl durante largo espacio el mgico panorama. Estaba suspenso de
admiracin; el silencio y la majestad del paisaje se infiltraron en l, a pesar suyo, y
sentase invadido de una especie de horror sagrado. Hubiera deseado gritar muy
fuerte cuanto experimentaba, pero la angustia ahogaba la voz en su garganta.
Rendido por el sentimiento de su soledad, miraba ansioso en derredor, y todo lo
hubiera dado por ver junto a s a un amigo, a un indiferente, incluso a un enemigo, a
quien confiar las imponentes y solemnes impresiones que incesantemente le heran.
Se haba sentado en el musgo-en aquel bonito musgo rojizo y, dorado que por
doquier vea,-y una vez ms trataba de dominar el pasmo que se adueaba de l.
Le consternaba no descubrir por parte ninguna, aun cuando escudriase el horizonte
con toda la agudeza de su mirada, trazas de vivienda, humo, luces, ni cabaas de
salvajes o de leadores, nada que revelara la presencia de seres inteligentes. Nada,
sino una solelad magnfica y salvaje, un paisaje virgen, cuyas selvas milenarias no
haban conocido jams ni la llama ni la segur.
En medio de este silencio mortal, a pesar suyo aguzaba el odo, y su corazn lata al
imaginar que oa vagamente las llamadas de algunos cazadores perdidos en los
bosques, canciones de pastores o de contrabandistas, en fin, el rumor de una voz
humana. Abismse en recuerdos: repasaba en su mente sus cazas en los junglares,
en compaa de su amigo, el naturalista Rodolfo Pitcher, y en aquel momento
hubiera sacrificado gustoso diez aos de vida por tener a su lado a aquel bravo y
leal compaero de aventuras.
Qu estara pensando a la sazn, en el fondo de su tiendecilla, cerca del Tmesis?
Sin duda acusaba a su amigo de ingratitud y de olvido, o acaso no se acordara ya de
l, entregado a las mil preocupaciones de la lucha por la existencia.
Roberto se sinti an ms' triste al pensar en ello. Ah! Si Rodolfo Pitcher estuviera
all, qu alegre partida hubiese sido esta emocionante toma de posesin de un astro
nuevo este viaje en plena maravilla por un mundo desconocido!
Pero Roberto estaba solo. Y pensando en la Tierra, que ya no era para l ms que
una lucecilla en el horizonte, se acobardaba. Sin que pudiera evitarlo, los recuerdos
le asaltaban en tropel, estrujndose en su alma dolorida.
Surpir al pensar en la encantadora Albertina, que le haba amado y a quien ya no
volvera a ver; tambin ella de habra olvidado, le contara ya en el nmero de los
desaparecidos o de los muertos.
Todo el pasado renaca en l. Volva a ver, como en rpida procesin de fantasmas,
todos los acontecimientos retrospectivos: su infancia en un castillo de los
alrededores de Pars; la muerte de sus padres, que le dejaron sin fortuna y sin
protectores; sus estudios, seguidos con tesn; sus inventos; sus aventuras en
Siberia y en el Cabo, y, por ltimo, su estancia en el monasterio de Ardavena, y su
viaje a travs del espacio.
-Vamos -protest bruscamente,- no hay que pensar en el pasado; es necesario
luchar valerosamente contra los peligros de ahora.
Cise a la cintura el saco de algodn, empu de nuevo su garrote, y continu su
camino con aquella velocidad, con aquella ligereza a que no acababa de
acostumbrarse. Tras breve reflexin, resolvi seguir las orillas del lago, franquear la
cortina de bosques que obstrua el horizonte, y ganar el valle situado a la otra parte
de las alturas; quizs all encontrara pobladores.
Al cabo de una hora de marcha volvi a sentir hambre; le dola el estmago,
atormentado por retortijones intolerables. Comenz por masticar renuevos de
rboles; luego, siguiendo a lo largo de un sendero natural, por la orilla del lago,
apercibi en un charco de agua un manojo de plantas que, salvo el color moreno de
sus frutos, algo mayores, le recordaron en un todo las castaas de agua que crecen
en los estanques del Oeste de Francia.
Contentse con este pobre festn, algo inspido, prometindose descubrir un medio
de encender fuego y prepararse comidas, ms sustanciosas.
Confortado en lo posible, sigui andando durante varias horas por las orillas
pantanos as del lago, maravillosamente ayudado siempre por aquella sorprendente
potencia muscular, que deba a la disminucin de la fuerza centrpeta.
Aquella noche de marchas forzadas le pareci interminable; experimentaba un
amargo desencanto al no encontrar las maravillas que en otros tiempos se
prometiera.
Menos mal que tuvo la fortuna de encontrar algunas setas, y tambin, bajo las
grandes hayas rojas, un puado de fabucos, que aplacaron su hambre.
Asomaba la aurora, una aurora destemplada y triste, en la que el sol apareca como
a travs de una humareda de postrimeras de incendio, cuando Roberto Darvel lleg
a la cspide de la cadena de colinas situada al otro lado del lago.
Desde all se descubra un horizonte inmenso, una cinaga extensa como un mar,
uniformemente salpicado de grupos de caas que se repetan hasta el infinito. Por
encima del pantano revoloteaban algunos pjaros.
Pero en todo el desolado paisaje, baado por una lluvia fina, iluminado por un sol
indeciso, no distingui Roberto vestigio alguno de habitacin humana.
Qu horror! -se lament,- qu desesperacin! Hme aqu solo en un mundo
deshabitado, donde ni siquiera tengo el estmulo de un posible riesgo, y que no me
ofrece por perspectiva sino el embrutecimiento de la soledad...
Y tuvo ansias de gritar, de vociferar, de hablar consigo mismo. Posedo de cierta
indignacin, continu:
-Malditos sean los soadores y los locos que han supuesto que los mundos
celestes encerraban seres y cosas verdaderamente desconocidas y nuevas! Ahora
lo comprendo: el Universo viene a ser en todas sus partes semejante a s mismo.
Nada hay nuevo bajo el sol..., ni tampoco ms all del sol. Mi necio orgullo ha
encontrado su castigo, y aqu he de morir como un apestado, sin consuelos ni
amigos, en la soledad y en la desesperacin...

II

MUERTO DE JBILO

Volvamos a la Tierra, si bien con rapidez algo menor que la empleada por Roberto
en llegar al planeta Marte, ya que no tenemos, como l, el poderoso concurso de
millones de religiosos indostanos, ni el portentoso aparato que haba servido al
bramn Ardavena para condensar en un solo haz todas aquellas dispersas
voluntades.
Como ya dijimos, el naturalista Rodolfo haba acabado por ir olvidando poco a poco
a su amigo
Roberto.
Pero la desaparicin de ste, la misteriosa carta que haba recibido, se mantenan
en su magn como uno de esos hechos extraos, inexplicables, en los que no se
quisiera pensar, pero en los cuales se piensa, no obstante.
La preocupacin que hubiera querido apartar de s, volva siempre, imperiosa y
dominante; algunas noches, Rodolfo se despertaba sobresaltado, creyendo haber
visto junto a l a Roberto, con la frente cargada de reproches.
Bajo la obsesin de aquella fantasmagora, Rodolfo Pitcher acudi de nuevo al viejo
hotel de la calle de Yarmouth; conforme pasaban los meses, el edificio, maltratado
por el viento y la lluvia, presentaba un aspecto cada vez ms ruinoso.
La puerta cochera, completamente podrida, se caa en enormes pedazos, con los
goznes colgando, arrancados de sus alvolos, sin cerradura ya, seguramente
vendidas al peso por algn atrevido merodeador nocturno.
Rodolfo entr sin dificultad en el patio, invadido por las jubarbas, los cardos vivaces
y el amargn, amigo de las ruinas.
Explor cuanto quiso, sin encontrar indicio alguno de lo que buscaba, en todos los
pisos de la antigua vivienda, con riesgo de romperse la cabeza en los escalones,
desquiciados y rotos, o de caerse por un agujero, de los muchos que, semejantes a
verdaderas trampas, haba cavado la lluvia a travs de los techos podridos y
abiertos por las junturas.
Evidentemente, no tardara mucho en desplomarse por completo el hotel, quedando
acaso en pie los gruesos muros, con sus chimeneas de granito, ornadas de
complicados blasones que databan del tiempo de la reina Isabel o de la reina Ana.
Despus, un especulador acudira con gras de vapor, camiones automviles y un
regimiento de albailes del pas de Gales, para reemplazar aquellos escombros por
un inmueble de renta de doce o quince pisos, con ascensores, electricidad y
calefaccin central.
En todo esto pensaba Rodolfo, mientras descenda melanclico por la escalera
grande, con pasamanos de hierro forjado.
Pero de pronto se detuvo, al distinguir algo que brillaba en la madera podrida de los
escalones.
Inclinase rpidamente; entre el pulgar y el ndice tena cogido un grueso palo, del
tamao aproximado de un haba pequea.
Una brusca emocin le sobrecogi.
-Este no vale gran cosa -murmur:- corona y media, si hubiera de venderse; todo lo
ms tres soberanos-, si se tratara de comprarla...
Pero se detuvo, palideci y examin con atencin minuciosa la gema de reflejos
verdes y rosados; acababa de reconocer la piedra que Roberto Darvel llevaba
habitualmente en su alfiler de corbata,
-Le han hecho venir aqu -pens, indignado y triste a la vez-para asesinarle. Pero, no
es posible... Cmo explicar entonces la enigmtica carta que encontr en mi
cuarto?
Roberto abandon la calle de Yarmouth en un mar de confusiones; durante toda la
tarde su espritu no ces de dar vueltas; en fuerza de reflexionar, hall un
expediente en el cual se arrepenta de no haber pensado antes, y que, sin embargo,
era muy sencillo.
Al da siguiente se dirigi al Departamento de los Dominios; all, tras una prolongada
antesala, acab por saber que de resultas de un litigio de ms de un siglo entre
herederos ingleses e indostanos, el hotel perteneca desde algunos meses antes a
un religioso indostano llamado Ardavena, muy considerado entre sus compatriotas,
tanto por su fortuna como por su ciencia.
Aquello poda servir de primer jaln.
Rodolfo Pitcher decidise a proseguir sus pesquisas, y despus de haber solicitado
de un ilustre profesor del Zoological Garden, amigo suyo, que le recomendase,
escribi una larga carta al residente de la provincia de Chelambrum, en el Indostn,
pidiendo datos acerca de la personalidad del bramn Ardavena y de la posible
presencia en su monasterio de un joven ingeniero francs.
Conviene consignar que desde haca algn tiempo haba variado radicalmente la
situacin de Rodolfo; merced al tesoro descubierto en la cripta de la pagoda bdica,
haba podido dejar a un lado los trabajos de taxidermia ordinaria, la diseccin de
buldogs; zorros y papagayos, para dedicarse por entero al estudio de la Historia
natural, sobre la cual tena ciertas ideas originales.
Ahora pona su nombre al pie de las Memorias originales que en otro tiempo ceda
por un puado de libras, dndose por muy dichoso, a los sabios oficiales, para
quienes eran los honores y el provecho.
Poco a poco se haba ido haciendo nombre entre esos verdaderos investigadores,
apasionados de la verdad sin inters alguno, y que se conocen unos a otros en todo
el mundo, formando una especie de francmasonera sagrada, en la que nadie puede
entrar sin haber hecho sus pruebas.
Su libro sobre la desaparicin de las razas animales haba hecho mucho ruido, y
varias grandes revistas inglesas y francesas publicaron su retrato.
A despecho de tales promesas de una naciente gloria, Rodolfo se encastill en su
tiendecita de diseccin; una especie de supersticin le mova a no abandonarla.
Adems, como muchos grandes sabios, tena horror a la mudanza, y le repugnaba el
modificar sus costumbres.
Viva con tanta sencillez como en otros tiempos, reservando para alguna empresa
genial sus capitales, que iba amontonando en el Banco Real, y que por entonces
sobrepasaban la suma de ciento cincuenta mil libras esterlinas.
En cualquier otro pas que no fuese Inglaterra, este raro proceder le hubiera
ocasionado perjuicio; all, por el contrario, no hizo mas que contribuir a su naciente
popularidad: Rodolfo pas por un excntrico; hubo curiosidad por ver su tienda, de la
que se sacaron fotografas.
Damas de alcurnia, inscritas en el libro del Peerage, tuvieron a honra hacerle
encargos, y ante el modesto cuchitril detuvironse blasonados automviles, con gran
confusin de Mrs. Pitcher.
Rodolfo era, pues, un hombre conocido, y se regocijaba de ello pensando que no se
atreveran a rehusarle los datos que solicitaba a propsito el bramn Ardavena y de
su amigo Roberto Darvel.
Expedida la carta, sintise ms alegre, ms tranquilo que lo haba estado en mucho
tiempo; aquella tarde trabaj con increble afn en el examen al microscopio de un
huevo de epiornys que le haban enviado das antes desde Madagascar, y en cuyo
estudio fundaba toda una teora sensacional.
Entre dos luces, con el cerebro algo fatigado, baj a una taberna 'de clientela
cosmopolita, donde haba adquirido el hbito de concurrir a leer algunas
publicaciones extranjeras.
Apenas acababa de desplegar los macizos pliegos del Times y recorrido con mirada
distrada el artculo de fondo, cuando atrajo su atencin un encabezamiento que, en
letras enormes, deca lo siguiente;
Muerto de jbilo.

Un self-made-man.- Los dramas de la especulacin.- Los millones intiles.- Miss

Albertina no morira.- Se confa en salvarla.
Sigui leyendo:
A punto de cerrar la edicin, nos llega la noticia del fallecimiento del ilustre seor
Juan Teramond, el conocido banquero, cuya prdida causar unnime sentimiento a
todos los financieros de la Bolsa londinense.
Mr. Juan Teramond ha sucumbido en circunstancias muy extraas.
Sabido es que, durante la guerra del TransvaaI, se haba distinguido entre los
jugadores ms arriesgados.
Al restablecerse la paz, y a despecho de los consejos de todos sus amigos,
consagr todo su capital a la adquisicin de una vasta pertenencia, explorada
precedentemente por un ingeniero francs, M. Darvel, en quien haba depositado su
entera confianza, y del que distancise luego por ftiles motivos.
Lo ms singular del caso es que, a partir de su rompimiento, ni Mr. Teramond ni
nadie han vuelto a tener noticias del francs, asesinado indudablemente en una de
las temerarias exploraciones que acostumbraba a emprender por regiones desiertas,
sin prevenir a persona alguna.
Al principio todo fue bien; los yacimientos aurferos dieron un rendimiento
considerable, confirmando las previsiones del ingeniero francs, y la Casa
Teramond, pudo repartir entre sus accionistas famosos dividendos.
Pero pronto agotronse los filones, los beneficios dejaron de estar en relacin con
los gastos de explotacin y la dispendiosa propaganda realizada por la entidad; las
acciones sufrieron una baja precipitada, y no tardaron en desaparecer de la lista de
valores serios, vindose el mercado inundado de ellas; los tenedores desprendanse
de papel a porfa, cedindolas a vil precio.
Otros se desanimaron, y mientras fue posible, abandonaron la empresa, buscando
una especulacin ms slida.
Pero, sordo a todos los reproches, a todas las reflexiones, Mr. Teramond hizo gala
de una tenacidad increble; recuper las acciones, lanzadas por paquetes al
mercado, sin que nadie se molestase en disputrselas, pues las noticias de los
campos de oro cada vez eran ms desagradables. Se haba llegado a un banco de
marga que pareca ser el lmite del terreno aurfero, segn afirmaban gran nmero
de viejos mineros expertsimos.
Mr. Teramond confiaba en su coto, y sin interrumpir los trabajos un solo da,
consagr a la empresa los ltimos restos de su fortuna.
Ultimamente, la situacin de Mr. Teramond se consideraba desesperada; haba
vendido su magnfica galera de cuadros y los principescos terrenos de caza que
posea en el Norte de Escocia, cuando, ayer, un marconigrama procedente del Cabo
vino a cambiar bruscamente la faz de las cosas.
Despus de atravesar el banco de marga en que terminaban los filones aurferos,
los trabajadores han alcanzado un yacimiento cuya riqueza recuerda la poca
heroica de las primeras minas de California: se ha logrado sacar a la superficie del
suelo pepitas de oro puro de varios kilogramos de peso.
En el crtico momento en que la noticia ha estallado en la Bolsa como una bomba,
Mr. Teramond se hallaba en el ltimo apuro: acababa de poner su hotel en venta. Al
recibir, uno tras otro, los cablegramas que confirmaban este xito sin precedentes,
no ha podido resistir la violencia de la emocin; ha cado vctima de una embolia.
Mr. Teramond ha muerto de jbilo.
En la misma tarde, las acciones de la banca Teramond han dado un salto
formidable, pasando de tres libras a ciento sesenta; todo hace suponer que el alza
iniciada seguir sin tregua una marcha ascendente, maana y los das sucesivos.
El ilustre banquero ha muerto en el instante en que la enorme suma de ms de mil
millones iba a caer en sus cajas.
La nica heredera de esta colosal fortuna, miss Albertina Teramond, sufri un
desvanecimiento al enterarse de la trgica muerte de su padre, y ha pasado la
noche entre la vida y la muerte. A ltima hora sabemos que, dentro de la gravedad
de su estado, no se desespera de salvarla.
Antes de terminar, permtasenos recordar que hace algn tiempo se hablaba de un
proyecto de enlace entre miss Albertina y el ingeniero Darvel, primitivo descubridor
del maravilloso yacimiento, el cual qued en suspenso por efecto de las disensiones
surgidas entre el difunto Mr. Teramond y el joven ingeniero...
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..................
Rodolfo Pitcher volvi a leer el artculo, y quedse pensativo. Todo el siguiente da lo
pas encerrado en su laboratorio, cosa que no le ocurra, segn haba observado
Mrs. Pitcher, sino cuando se hallaba seriamente preocupado.
Tres das despus, correctamente enguantado y afeitado, presentse en el hotel
Teramond y solicit ser recibido por miss Albertina.
Al principio le denegaron la entrada; la joven estaba enferma, profundamente
apenada, y rogaba a su visitante que volviese, pues no reciba a nadie por el
momento. La consigna era formal.
Rodolfo contaba ya con aquella dificultad. Tranquilamente orden al ayuda de
cmara que hiciera saber a la seorita la necesidad que tena de comunicarle algo
importante relativo al ingeniero Roberto Darvel.
Tales palabras produjeron un efecto mgico; pocos instantes ms tarde, Rodolfo era
introducido en un saloncito verde y blanco, lleno de frgiles muebles, claras sedas y
artsticos cacharros, del estilo que ha dado en llamarse impropiamente arte nuevo.
Rodolfo Pitcher esperaba hallarse ante una mueca presumida, exclusivamente
preocupada de galas y deportes, de alhajas y recepciones:
Pero qued sorprendido al contemplar aquel rostro grave, de azules ojos pensativos,
y cabellos de color de cobre, en que la combada frente, la pronunciada barbilla y la
nariz ligeramente arqueada parecan haber guardado toda la fuerza de voluntad del
especulador muerto de alegra.
Albertina mostr una silla a su visitante, y con voz firme, autoritaria, a despecho de
su musical dulzura.
-Mr. Pitcher -dijo,- es usted la nica persona a quien recibo en la fnebre
circunstancia que, me afecta, y lo hago por dos razones.
M. Roberto Darvel ha pronunciado en otro tiempo el nombre de usted -y al decir
sto, la tristeza velaba su voz,- y adems he ledo sus libros, s que es usted un
creador genial y modesto; esto me induce a tener de antemano la seguridad de que
no habr venido a verme con un ftil pretexto.
Aqullas palabras, desprovistas de ceremonia, devolvieron a Rodolfo la serenidad.
-No, miss -murmur,- no se ha equivocado usted. Era absolutamente necesario que
yo la hablase; lo que voy a decir la sorprender, sin duda, pero puedo jurar que no
referir sino hechos rigurosamente ciertos.
Y sin ms prembulos, el joven relat la misteriosa desaparicin de Roberto Darvel,
la inexplicable carta, y sus recientes pesquisas.
- Miss Albertina le escuch sin interrumpirle; pero a medida que Rodolfo hablaba, su
fisonoma fue transfigurndose; desapareci el pliegue de laxitud y de desencanto
que parta de la comisura de sus labios. Y enderezndose en su asiento.
-Mr. Pitcher-dijo-tengo fe absoluta en cuanto acaba usted de decirme, y aprecio su
fidelidad hacia el amigo desaparecido.
Puede creer que estas no son palabras vanas.
Las angustias que mi padre ha sufrido antes de este triunfo que le cuesta la vida,
me han dado una experiencia adquirida a costa de mucho.
He visto cmo todo el mundo nos volva la espalda, he tenido la ruina a nuestra
puerta, he soportado la insolencia de los acreedores y hasta el menosprecio de los
sirvientes.
Y con un movimiento de cabeza que demostraba su energa, aadi:
-Ahora, todos vuelven: se me presentan a quin ms adulador; los ms insolentes se
han trocado en los ms serviles; se figuran engaar fcilmente a una joven hurfana,
sin experiencia de los negocios.
Pues se equivocan.
Mi padre no me deja slo sus millones; tambin me ha legado su clarividencia y su
capacidad de trabajo; ya he tomado las necesarias medidas para salvaguardia de
mis intereses; nadie participar del botn de los campos de oro, entre todos esos
hombres de rapia que rondan en torno mo y que ya creen ganada la partida.
Soy multimillonaria; pero no har de mis riquezas sino el uso que se me antoje.
Si mi padre viviese an, aprobara mi conducta; no he tenido con l ms que una
discusin: cuando le reproch su ingratitud hacia M. Darvel, a quien amaba, a quien
todava amo.
Pero ya s lo que he de hacer; no he esperado su visita, Mr. Pitcher, para adoptar
una resolucin.
Qu quiere usted decir?
-Quiero ir en busca de Mr. Darvel, y ser su esposa.
Me he prometido no casarme con nadie ms que con l.
El corazn de Rodolfo se hencha de gozo al or tales palabras, An considerando
las cosas del modo ms optimista, no se hubiera atrevido a confiar en semejante
acogida; adems, aquel carcter de anglo-sajona, crudamente leal, brutal casi, le
complaca sobremanera.
-Miss -dijo,- veo que nos entenderemos perfectamente. No he venido a pedirle un
concurso pecuniario. Claro que, al lado de usted, soy muy pobre; pero, de todas
suertes, tengo en el banco un capitalito, algo as como cien mil libras. No hablemos
de eso...
-Entonces, qu quiere usted de m? Estoy dispuesta a poner a su disposicin un
cheque por la cantidad que usted fije.
-No se trata aqu de dinero -repuso Rodolfo, algo apocado.- Ahora, que la conozco a
usted, no vacilara en pedrselo; pero vea lo que quiero decir: por el prestigio de que
en este momento se halla usted revestida, lo puede todo; el menor deseo que
exprese valdr tanto como una orden. Escriba usted, como ya lo he hecho yo; es
todo lo que le pido, y tengo la certeza de que la respondern con ms diligencia que
a m.
Qu significa un pobre disecador, ni siquiera un sabio, al lado de una reina del
oro, como usted?
-Dice usted bien. Voy a escribir ahora mismo, y usted se cuidar de llevar la carta al
correo. Pero me permitir aadir una mejora a su idea: no me parece intil la
promesa de una prima de quinientas libras a quien pueda dar noticias de Mr. Darvel.
-No haba pensado en ello -dijo ingenuamente el naturalista.
-Para algo soy hija de mi padre. Bien a mi costa he aprendido a conocer el poder del
dinero.
Y sonri melanclicamente.
Pero ya se haba instalado ante un pequeo escritorio de madera de olivo con
incrustaciones de plata y ncar (una de las ltimas creaciones de Maple), y sus
largos trazos recorran el papel de luto.
Rodolfo Pitcher regres a su tienda muy esperanzado.
Al da siguiente, el naturalista se hallaba an en el lecho cuando Mrs. Pitcher, segn
su costumbre, le trajo la correspondencia, al mismo tiempo que una gran taza de
excelente caf.
Aquel era para Rodolfo uno de los mejores momentos del da; mientras paladeaba a
pequeos sorbos el oloroso brebaje, iba abriendo con la punta del dedo las revistas
cientficas, siempre numerosas en su correo, y recorrindolas negligentemente,
reflexionaba, trazaba su plan de trabajo para todo el da, y slo despus de tropezar
con una idea buena se decida a levantarse. El despertar, el anudamiento diario del
trabajo intelectual, le produca siempre un vivo placer.
Haba comenzado a hojear una serie de fotografas espectroscpicas de los
planetas, que le interesaban mucho, cuando sus miradas se detuvieron en una carta
que llevaba el sello del Imperio anglo indio. Sin perder tiempo, la abri.
Era una comunicacin oficial con el membrete de la residencia de Chelambrum.
Los informes, redactados en estilo muy seco por algn escribiente, y plagados de
tediosas frmulas administrativas, sumieron al joven en un profundo asombro.
El empleado del residente contaba a su modo la catstrofe de que fuera escenario la
pagoda, as como la locura del bramn Ardavena. Afirmaba sin distingos la
presencia de un ingeniero francs entre las relaciones del bramn; pero aseguraba
que dicho ingeniero haba debido de ser vctima del arriesgado experimento, cuya
finalidad se desconoca, y que haba costado la vida a varios centenares de yoghis.
Tan pronto como acab la lectura, Pitcher dej sin examinar el resto de su
correspondencia y salt del lecho. Vistise con gran prisa y se precipit escaleras
abajo.
Cinco minutos despus saltaba a un taxi y se haca conducir a casa de miss
Albertina.
Al salir de ella, iba muy preocupado, pero ms bien satisfecho.
No haban pasado ocho das cuando toda la prensa inglesa resonaba en torno a una
informacin sensacional.
Miss Albertina Teramond, la multimillonaria de fecha reciente, acababa de adquirir a
precio de oro un yate, construido con las ltimas perfecciones para uno de los
Vanderbilt, y haba partido en crucero. Nadie pudo saber adnde se diriga.
Algunos diarios afirmaban categricamente que, siendo mujer de accin, como su
padre, trataba de comprobar personalmente el rendimiento de los famosos cotos.
Otros le adjudicaban sencillamente el intento de recorrer en excursin el
Mediterrneo.
Pero lo que ms desconcertaba las curiosidades excitadas por aquel misterioso
viaje, es que miss Albertina se haca acompaar por el plcido naturalista Rodolfo
Pitcher.
Los gacetilleros ms hbiles y atrevidos dudaban en lanzar adelante la idea de un
matrimonio de amor entre el disecador y la multimillonaria.
Todo el mundo perdase en conjeturas.

III

LA CONQUISTA DEL FUEGO

El desaliento de Roberto Darvel no dur mucho tiempo. Como se notaba fatigado,

echse en el centro de una espesura de retamas, no sin antes haber amontonado
unas brazadas de hierbas recin cogidas, a guisa de colchn.
Durmi cinco o seis horas, con apacible sueo. El estudio que haba hecho del pas
le tranquiliz por completo, al menos por lo que se refera a peligros inmediatos.
Estaba seguro de que en la regin donde se encontraba de tan maravillosa manera,
no existan ni animales dainos ni habitantes. Por tanto, nada haba que temer.
Al levantarse, cogi unos puados de avellanas rojas, a las que aadi castaas de
agua y setas. Semejante condumio hubiera hecho las delicias de un vegetalista.
Pero Roberto no era un partidario exclusivo de tal doctrina, y se propona, para
despus de haber elegido el sitio donde instalarse, ensayar la caza y la pesca,
buscar el medio de encender fuego y arreglarse una habitacin con todas las
comodidades a su alcance.
Roberto era ante todo un hombre de imaginacin frtil. Nada haba llevado consigo
de la Tierra, ni una vasija cargada de conservas y de herramientas, ni un proyectil
lleno de aparatos perfeccionados. Pero conoca a fondo la qumica, la mecnica,
todas las ciencias del inventor, y apreciaba con razn su bagaje intelectual en ms
que una flota entera de provisiones y de maquinaria.
En primer lugar se buscara un cobijo, y luego se fabricara instrumentos de caza y
pesca, se vestira, se calzara, se armara. Una vez asegurada su subsistencia, vera
de hallar el medio de extraer de las entraas de la roca, del fango limoso de los
lagos, o de la misma atmsfera, las substancias necesarias para la ejecucin del
grandioso proyecto.
Dotado de una memoria excelente, intentara reconstruir de un modo grosero el
mapa de los continentes marcianos, que tanto estudiara en otras pocas; dara a los
canales y a los mares, para mayor claridad, los nombres con que ya haban sido
bautizados por los astrnomos terrestres: Erebo, Titano, Arcus, Giganteo, Cclope,
Nilo etc.
Tena ciertas razones para creerse en las cercanas del Averno. Merced a sus
vastos conocimientos astronmicos, elegira el punto del planeta ms a la vista para
los observadores terrestres, y solo, sin ayuda de nadie, encontrara el medio de
trazar seales luminosas anlogas a las instaladas por l mismo, un ao antes, en
los desiertos siberianos. La nica diferencia es que no se servira esta vez de
iguales signos. Bastara con reproducir, ya las veinticuatro letras del alfabeto
francs, ya los puntos y las lneas del sistema telegrfico de Morse.
-Cspita! -razonbase regocijado.- Es imposible que al cabo de cierto tiempo no
sean advertidas mis seales por los astrnomos de la Tierra. Me respondern, y
estableceremos una comunicacin regular. Yo referir mis increbles aventuras en
todos sus detalles. El viejo Ardavena ser detenido, y tendr que valerse a la fuerza,
para repatriarme, de los mismos recursos aplicados para enviarme ac. Y volver a
la Tierra, enriquecido con una ciencia nueva, despus de haber llevado a buen
trmino la expedicin ms audaz que hombre alguno haya jams emprendido,... y
acaso a mi vuelta -agreg pensativo,- el padre de Albertina...
Desde que a sus ojos reluciera la temeraria esperanza de volver a la Tierra, Roberto
sinti operarse en l una transformacin completa. Se acabaron los desalientos, las
incertidumbres y los terrores del principio; en l gener un ardimiento nuevo, una
fuerza desconocida le daba nimos, y ahora se crea capaz de vencer todas las
dificultades y de resolver los ms difciles problemas.
Sali de la espesura que haba cobijado su sueo, y desperezse con delectacin.
Era medioda; el paisaje presentaba una sucesin de lagunas y de estanques
interrumpidos aqu y all por pequeos macizos de bosque, y cubiertos de una mies
de caas medio secas, cuyos tallos haca sonar el viento con ruido singular. Las
frgiles caas evocaron a los ojos de Roberto, que tiritaba bajo la delgada tela que le
cubra, la imagen de una magnfica fogata. Decidi, pues, que lo primero, despus
de proporcionarse alimento, sera tratar de encender lumbre. En aquel pas hmedo
y pantanoso, iluminado por un plido sol, sobre aquel planeta, cuyas regiones
ecuatoriales no eran probablemente ms clidas que el Sur de Inglaterra, no se
poda vivir sin fuego.
La primera idea de Roberto fue buscar un pedernal, y volver luego sobre sus pasos,
hasta el lugar en que quedaron los restos del proyectil, con el fin de sacar del acero
chispas que recogera en musgo bien seco, o en jirones de su mortaja de algodn.
Desgraciadamente, haba andado mucho en las ltimas veinticuatro horas, y cuando
quiso orientarse, not con gran confusin que le sera imposible reconocer el
camino por donde haba venido; ya retroceda, un poco desconcertado, cuando una
bandada de grandes pjaros se elev del fondo de la maleza, lanzando gangosos
chillidos.
Instintivamente, Roberto se apoder de un pedrusco y lo lanz con todas sus
fuerzas; por casualidad o por tino, la piedra alcanz a uno de los voltiles, que,
alirroto, cay, en tanto que el resto de la bandada hua, redoblando su discordante
piar.
Robert acudi presuroso a recoger el pjaro, que, aun herido, corra a refugiarse en
un matorral de altas espadaas. Lo asi por una pata, a pesar de sus furiosos
picotazos, y consigui, no sin trabajo, retorcerle el pescuezo. Era un magnfico
ejemplar, mayor que un ganso, y pareca una especie de avutarda; su plumaje era
de un hermoso color oscuro, y tena el vientre blanco, revestido de un plumn muy
espeso.
-Por lo menos podr hacerme edredones-grit Roberto, rindose.-Aqu tengo plumn
fino, que seguramente en nada cede al del eider.
Mientras hablaba, se haba puesto a desplumar su pjaro. Terminada la operacin -
no emple en ella menos de tres cuartos de hora,- tuvo la suerte de encontrar una
piedra azulada, de la familia de los esquistos, una especie de pizarra, que se
desmenuzaba fcilmente en hojas; con mucho tiempo y paciencia, desprendi una
larga lmina en forma triangular, aguz los cantos, y la engast en un trozo de
madera blanda.
Con ayuda de aquel cuchillo primitivo, despanzurr y despedaz su caza, que hubo
de comerse cruda; pero haca tanto tiempo que no probaba la carne, que aquella
colacin brbara le supo a gloria y le sent muy bien.
Por lo pronto, contentse con comerse los dos muslos. El sobrante del animal lo
suspendi, con ayuda de una tira de corteza, en lo alto del matorral que le serva de
dormitorio. Estaba cierto de encontrar antes de la puesta del sol el medio de
encender fuego, para asar el resto de su provisin carnicera; la sal habra que
procurrsela haciendo evaporar agua del mar; se construira una casa; fabricara
armas. Antes de emprender su gran viaje de exploracin del planeta, tena formado
el propsito de levantar una vivienda cmoda, y no se pondra en marcha sino
despus de haber descansado bien y de haberse provisto de tiles debidamente.
Aquella tarde despleg una actividad extraordinaria. Con ayuda de su cuchillo de
piedra, cort un joven tronco de rbol muy derecho, en el cual, por su follaje y
aroma, haba reconocido un prximo pariente del pino y del ciprs. Su intencin era
fabricarse un arco, y recordaba que en la Edad Media tales armas se hacan con
preferencia de ramas de tejo y de otros rboles resinosos.
Una hora despus, se hallaba en posesin de una vara perfectamente recta y
cilndrica, de algo ms de dos metros de larga. Pero en la lucha se le haba roto la
hoja de su cuchillo de pizarra; menos mal que era cosa fcil remediar tal prdida.
Faltaba la cuerda. Para hacerla, Roberto desprendi algunos hijos de su mortaja de
algodn, los trenz y los retorci convenientemente para formar una cuerdecilla
slida, que unt luego con la misma resina del rbol de donde cortara la madera de
sU arco. Algunas caas muy rectas, que arm con puntas agudas de pedernal,
emplumndolas luego y lastrando la base con un pesado guijarro, le proporcionaron
excelentes flechas.
Qued encantado de su obra. Ninguno de los inventos complicados que antes
hiciera le haban causado tanto placer. Dichoso como un nio divertido con un
juguete nuevo, se preguntaba cmo ira a lanzar sus flechas: si, como los griegos,
en pie y con la mano a la altura del hombro; de rodillas, como ciertos arqueros de la
Edad Media, o recostado, o apalancando un pie contra el arco, a la manera de los
primeros cruzados y de los indios caboclos del Brasil.
Pronto termin su perplejidad. Una bandada de pjaros semejantes al abatido por la
maana, levant el vuelo desde el pantano. Resguardandose tras un tronco de
rbol, tuvo la alegra de ensayar sus nuevas armas con el xito ms lisonjero; seis
avutardas cayeron a tierra, y el mismo Roberto estaba asombrando de su vigor, al
considerar que haba atravesado algunas de parte a parte.
Reflexionando sobre ello, decreci su asombro. No haba ledo acaso en la Historia
de la Conquista de la Florida, de Garcilaso de la Vega, que un caballero espaol fue
completamente atravesado por el muslo y literalmente clavado a su caballo por una
flecha, lanzada desde gran distancia por los indios?
Remat sus vctimas a garrotazos, y las colg triunfalmente en su despensa. Ahora
estaba bien seguro de no morir de hambre. Adems, con el plumn de aquellos
pjaros, que ahora se consideraba capaz de matar en cualquier nmero y ocasin,
se fabricara un colchn y almohadas.
La corteza nueva de los abedules le dara la tela necesaria, y los juncos del pantano
serviran para lo dems; Tiritando bajo el cielo brumoso, vease ya, en un porvenir
inmediato, abrigado por un vestido excelente de juncos entretejidos, forrado por
dentro de plumn de avutarda, y tocado de un gorro del mismo gnero; con aquello
le bastaba para desafiar las intemperies. No era se el nico provecho que pensaba
sacar de su caza. En los huesos tallara agujas, anzuelos y punzones. De la parte
ms fina de la grasa, mezclada con arcilla roja, se fabricara tinta.
Por ltimo, pensaba encontrar los restos del proyectil de acero, que transformara en
herramientas y armas de toda especie, hachas, sables, cuchillos, sierras, limas
martillos, etc., todo un arsenal de armero y de quincallero.
-Mas, para todo eso, es necesario que consiga hacer fuego... No hay otro remedio, y
debe de ser bastante fcil; me urge descubrir la manera de lograrlo.
Orgulloso de sus repetidos triunfos, Roberto se crea seguro de salir bien de cuanto
emprendiese. Abandon la especie de pennsula en que haba establecido su
campamento provisional, y volvi sus pasos hacia las colinas rocosas, Mientras
avanzaba, iba recogiendo con cuidado las hojas secas y el musgo que encontraba
en su camino, y desmenuzndolos hasta convertirlos en polvo fino, que amontonaba
en una enorme hoja de nenfar de que al efecto se haba provisto.
Cuando le pareci la colecta suficiente, escogi dos pedernales puntiagudos, e hizo
saltar chispas por encima de la yesca improvisada; pero en vano agot sus fuerzas
en tentativas: las chispas brotaban y se extinguan en su cada sin producir ninguna
combustin; las menudas partculas de pedernal, encendidas por el choque, se
enfriaban sin prender fuego en el musgo.
Roberto echaba de menos un eslabn de acero. Obstinse, sin embargo, con loable
paciencia, ensayando mil medios, sin que ninguno produjese resultado til. Mezcl
polvo de resina a las hojas secas desmenuzadas; prob a servirse como eslabn de
un guijarro que le pareci contener vestigios de hierro. Nada.
Mientras, el sol descenda lentamente sobre el inmenso pantano. Absorto en sus
ensayos, la tarde se le haba pasado como en un sueo.
Tendido sobre su camastro de hojas, ahto de la carne sanguinolenta de las aves,
Roberto no poda conciliar el sueo. Senta fro; gritos sofocados, sordos murmullos
de animales, procedentes del bosque, le hacan estremecerse a pesar suyo.
Agitadsimo, contrariado adems por el fracaso de su tentativa, decidi pasear un
poco a la claridad deslumbrante de Fobos y Deimos, tanto por entrar en calor como
por calmar la agitacin de sus nervios.
Apenas haba caminado unos minutos por el borde de los charcos, cuando se
detuvo estupefacto.
Marchaba envuelto hasta los hombros en una niebla espesa, que sala de los
pantanos y que no restaba nada a la pureza del cielo, pues no sobresala de las
hondonadas.
A travs de aquellas ligeras tinieblas, a ras del agua, se movan millares de llamitas
azules, que se encendan, se apagaban, revoloteaban, detenindose,
desvanecindose y reapareciendo con alternativas y caprichos inauditos.
-Fuegos fatuos! -exclam Roberto.
Las viejas leyendas de los campos de Francia, contadas en otro tiempo por su
nodriza, o ledas en sus bellos libros de cuentos, de cantos dorados, acudieron a su
memoria, hacindole suspirar con amargura. Qu lejos se hallaba de la Tierra, y de
su infancia, y de todos cuantos le eran queridos! Iba a envejecer tristemente en un
mundo solitario, olvidando hasta el sonido de la voz humana.
Pero en l, por suerte, el desaliento no duraba mucho. El qumico se impona pronto
al soador y al sentimental.
-Fuegos fatuos! -repiti, con voz tan grave cual si estuviera respondiendo a un
tribunal de examen en la Sorbona-. Los fuegos fatuos no son otra cosa que gas de
los pantanos o etileno.
- Se supone con bastante generalidad que su combustin se debe a la presencia de
los fsforos orgnicos desprendidos de las materias en descomposicin que
contienen las aguas estacionadas...
De repente, interrumpiendo el tono doctoral, continu:
-Diablo! Pero, en qu estoy pensando? No quera encender fuego? Pues aqu lo
tengo, y magnfico. No hay ms que agacharse y cogerlo, como suele decirse...
Pero Roberto no ignoraba, aun cuando lo hubiera sabido solamente por los relatos
de su infancia, que los fuegos fatuos son de ndole muy caprichosa. Huyen cuando
alguien se acerca a ellos, y cuando se huye de ellos, vienen detrs. Si el perseguido
se detiene, brincan o se extinguen, obedeciendo al menor soplo de aire. Resolvi,
pues, tomar las precauciones convenientes.
Rompi los tallos largos y rectos de dos pinos jvenes y los escamond; ambos eran
aproximadamente de igual longitud. As preparado, avanz hasta la punta de una
lengua de tierra bordeada a derecha e izquierda de lagunas en donde las llamas
azules parecan ms numerosas que en otra parte. Despus se puso a remover el
limo, con ayuda de una de sus prtigas, y pronto comenzaron a desprenderse
ampollas en ebullicin, casi al punto inflamadas por los meteoros inmediatos; por un
instante brill una verdadera llama.
Animado por aquella prueba preparatoria, Roberto, con ayuda de un pedernal
cortante, vaci la corteza y el tronco de la segunda prtiga, a fin de formar en su
extremo una especie de cuchara, que llen de una yesca artificial compuesta de
musgo, hojas molidas y un poco de algodn.
El corazn le saltaba dentro del pecho. Con mano temblorosa removi el fondo del
fango; una gran llama azul brill, y Roberto acerc enseguida su yesca. Pero, por
mucha prisa que quiso darse, la llama se extingui sin prender fuego, y tuvo que
volver a empezar.
Por fin, despus de tres tentativas infructuosas, consigui encender el polvo. Con
qu precauciones infinitas atrajo hacia s la preciosa prtiga y aviv poco a poco la
chispa naciente, depositada al punto en medio del combustible, convenientemente
dispuesto sobre un gran trozo de pizarra!
Con qu cuidado soplaba, reteniendo la respiracin, para no esparcir su frgil
hoguera!
Al cabo, nuevo Prometeo, pudo, loco de jbilo, contemplar una llamita crepitante,
que fue alimentando con ramitas de caa, hasta convertirla en un gran brasero, ante
el cual se calent regocijado.
Cuando consigui amontonar bastante cantidad de brasas rojas, carg de ellas su
pizarra, a modo de pala, y condujo la lumbre como un tesoro hasta su campamento.
Aquel da no se acost sin haber saboreado un trozo de avutarda asada, que le
pareci excelente.
Cubri su fuego con un montn enorme de ramas, para que al da siguiente se
conservara, y durmise con un sueo poblado de risueas imgenes.

IV

LA BESTIA BLANCA

Cuando se despert, pasadas unas horas, Roberto emprendi una exploracin

por las cercanas de su hoguera, aun cuando era aun de noche. A unos cien pasos
de distancia hallse de sbito a orillas del mar; una ensenada profunda avanzaba,
como la desembocadura de un ro, adentrndose en la tierra. La arena rojiza,
violcea en ciertos puntos, estaba sembrada de mariscos morados y de color de
rosa, anaranjados o amarillos; algunos, aunque pocos, presentaban un bonito matiz
azul celeste.
Roberto descubri los restos de un crustceo de grandes dimensiones, cuya rara
estructura le llam la atencin.
El cuerpo, ms ancho que largo, cubierto de un caparazn imbricado, era casi tan
grande como el de un hombre; las patas muy cortas, desproporcionadas al cuerpo,
tenan apenas algunos centmetros de longitud, por lo que dedujo que el animal
avanzara muy pausadamente; en cambio, presentaba dos antenas, armadas de
terribles pinzas, que se alargaban como brazos desmesurados.
Era un animal exclusivamente creado para la defensiva, hecho para vivir en alguna
hendidura de roca; pero peligroso indudablemente cuando lo atacaran.
Roberto separ una de las pinzas, tanto con idea de conservarla por curiosidad,
como por hacerse de ella un arma, en caso de necesidad.
Continu su camino, a la mgica claridad de las dos lunas, que daban al paisaje una
tonalidad roja y rosada.
Distrjose, como a menudo lo hiciera en las playas terrestres, pescando mariscos,
cuya presencia se acusaba en la arena por agujerillos de forma regular.
Captur de aquel modo algunos bivalvos triangulares, del tamao de las ostras, y
que huberanse dicho constituidos por dos pequeos tricornios de piedra. Su sabor
le pareci delicioso.
Acababa de llegar junto a un charco de agua clara poco profunda, cuando le pareci
ver nadando en l un pulpo pequeo, pero de infinitos tentculos, apenas del
tamao de una lombriz o gusano de tierra ordinario.
Extendi la mano.
El animal haba desaparecido; sin duda se haba escondido bajo tierra, pues no se
vea rastro de l.
All cerca, la arena estaba apenas hmeda.
Roberto advirti una roseta formada por infinidad de agujerillos, semejante a la
huella que pudiera dejar en la arena el fondo de un gran colador.
Al punto pens en la existencia de un marisco fantstico.
Armado de la pinza del cangrejo gigante, comenz a escarbar la arena. No tard en
poner al descubierto un largo gusano blanco de cabeza encarnada, luego otro, y otro
ms; cada agujero corresponda a un gusano. Pero todos los esfuerzos que hizo
para arrancarlos de su escondite fueron infructuosos.
El ingeniero se perda en conjeturas; preguntbase si no estara en presencia de
animales marinos que vivieran en colonia, como ciertos insectos.
Dej de escarbar la arena: en el momento en que menos pensaba en ello, todos los
gusanos por l exhumados desaparecieron a la vez.
Instantneamente, la arena se haban vuelto a cerrar sobre ellos, recobrando su
superficie plana, cribada de agujerillos cuyo tamao disminua de un momento a
otro.
-S que es extrao -exclam el joven.- Es preciso hallar la clave de este misterio.
Y armado de una enorme concha, a guisa de azadn, comenz a excavar de nuevo
la tierra.
Al principio no consigui ms que perder el tiempo.
Conforme avanzaba en su trabajo, los agujeros, ya minsculos, desaparecan por
completo; con gran sorpresa suya, Roberto no poda descubrir ms gusanos blancos
de cabeza encarnada.
El agujero iba siendo cada vez ms profundo, y lo llenaban poco a poco las
filtraciones del agua.
Pero, de pronto, notse como una ebullicin subterrnea.
Millares de gusanillos surgieron, agrupados en un ramillete comparable a una gran
mata de coral blanco y rosado.
Aquella bullente masa brillaba con reflejos irisados como el palo o el ncar,
tornasolaba a la vista.
Instintivamente, Roberto retrocedi.
De improviso, con desconcertante rapidez, una forma se abalanz, dando brincos
sobre la arena.
Roberto quedse aterrado. El monstruo que tena ante l sobrepasaba en horror las
ms espantosas pesadillas.
Imagnese la apariencia grosera de un rostro humano, modelado en una masa de
gelatina transparente y viscosa.
Los ojos, sin prpados, tenan la mirada sin brillo y glacial de los pulpos; pero la
nariz, de aletas temblorosas, la bocaza enorme, guarnecida de dientes negros, tena
una expresin de ferocidad melanclica y de desdeosa tristeza.
Aquella cara fantstica estaba rodeada en todas direcciones por los miles de
tentculos blancos que el ingeniero tomara en un principio por gusanos de mar.
EI joven sentase ms espantado que si se encontrara frente a un len o a un tigre.
Aquel ser inanalizable evocaba una creacin detenida en el perodo de los
moluscos, al llegar a un horroroso esbozo cuyo aspecto medio se encontrara entre el
hombre y el pulpo.
Aquello constitua para l, una extraordinaria revelacin; lleg a olvidar el peligro real
a que se hallaba expuesto.
-La inteligencia nuestra -pens- no se habr especializado forzadamente en el
orden de los mamferos, de los cuales el hombre es el supremo florn?
Y por un instante tuvo la espantosa visin de los planetas poblados por los hombres-
plantas, por los hombres-reptiles, por los hombres-insectos, de inteligencia igual o
acaso superior a la alcanzada, por nosotros.
Por qu no?
Aun en el mismo globo terrqueo, ciertos animales, el elefante, por ejemplo, se
aproximan en potencia intelectual a la especie humana.
Quizs no les haya faltado ms que un instrumento ms cmodo, la mano, medios
de ms fcil adaptacin, circunstancias evolutivas ms favorables para alcanzar un
rango idntico al nuestro.
Por lo dems, Roberto haba pensado siempre que, puesto que nuestro cerebro
puede formarlas, todas las concepciones de nuestro intelecto, aun las ms
insensatas, existen en alguna parte,
Todo cuanto crea nuestra imaginacin, todo lo que nuestra razn afirma, .responden
a una realidad.
Slo la negacin no responde a nada, y existe de seguro un lugar psicolgico en que
todo lo que es afirmativo y creador se completa y concilia, aun siendo en apariencia
contradictorio.
Roberto continuaba perdido en sus reflexiones, cuando su atencin sintise atrada
otra vez bruscamente hacia su extrao adversario.
El cefalpodo humano se extenda sobre la arena como un disco aplastado;
semejaba a esas ingenuas representaciones del sol en las cuales aparece una figura
humana rodeada de rayos.
Luego, del mismo modo que haba cambiado de forma, cambi de color, trocndose
del mismo tono rojizo que, la arena, con la cual casi se confunda.
Como los pulpos y otros mimetistas, tena la facultad de tomar el color de los objetos
circundantes; del mismo modo que el camalen, pasaba sucesivamente por todos
los matices.
Siguiendo la evolucin, apareci despus como una masa informe y gelatinosa,
como una cubeta de cola en pasta averiada que hubieran volcado all; toda traza de
rostro humano habaie desvanecido.
Roberto Darve; logr dominar su primer impulso de espanto. Ya se dispona a
alejarse, cuando el monstruo se incorpor de repente, colmando su estupor
mediante una tercera transformacin.
Ahora era una rueda que corra por la arena con vertiginosa velocidad; los largos
tentculos blancos estaban animados por un movimiento tan rpido, que parecan
rectilneos.
En el centro, la cara horrorosamente hinchada haca una mueca feroz, con los labios
a la vez colgantes y crispados por un furor diablico.
El calor tambin era otro: un rojo de sangre, en medio del cual los globos blancuzcos
y protuberantes de los ojos se destacaban horribles.
Al ver aquella carrera rpida sobre la arena, Roberto figurse al pronto que el
cefalpodo, asustado de su presencia, emprenda la huda, buscando ms lejos otro
agujero para esconderse; pero se equivocaba.
Breves instantes despus, el monstruo, tras de describir un enorme circuito,
retroceda, conservando su fantstica forma de rueda viviente, y describa en torno a
l una serie de crculos cada vez ms pequeos.
-Evidentemente -se dijo,- es la tctica que este pulpo marciano emplea de ordinario
para con su presa; debe de fascinarla, deslumbrarla, hipnotizarla en cierto modo con
sus giros y sus perpetuos cambios de color y de forma; pero yo no esperar a que
se arroje sobre m.
Y reanud la marcha en direccin a la orilla en que se extenda la selva roja.
Pero con gran sorpresa primero, con terror inmenso despus, vio que el cefalpodo,
sin cesar de dar vueltas con rapidez vertiginosa, hallaba siempre el modo de
colocarse entre l y la orilla, y notaba que, hiciera lo que hiciera, su mirada, se senta
invenciblemente atrada por aquella masa ondulante que, sin cesar su movimiento
giratorio, cambiaba continuamente de color y de aspecto, tomando al reflejo lunar
luminosidades de piedra preciosa, para convertirse de nuevo, repentinamente, en un
jirn susceptible de ser arrebatado por un furioso torbellino.
A pesar de todos sus esfuerzos, se senta fascinado.
No poda por menos de seguir en su movimiento rpido aquella faz abyecta y, sin
embargo, sorprendentemente humana, y aquellos ojos glaucos y anchos, que de
cuando en cuando lanzaban resplandores de fsforo.
Sus ojos se fatigaban; un vrtigo haca presa en l, su andar se haca inseguro, y
cada vez que se acercaba al monstruo, daba involuntariamente algunos pasos a la
derecha o a la izquierda.
No slo no avanzaba, sino que no se daba cuenta de que poco a poco iba siendo
arrastrado en direccin opuesta al sitio de donde haba venido, hacia un punto en
que las aguas formaban una cinaga marina cubierta de algas y de desechos
orgnicos.
Pero al cabo, tuvo un impulso de rebelda.
-Si no me libro de este prestigio -murmur,- estoy perdido. Sin duda este asqueroso
bicho siente avidez por una nueva presa, y ya cuenta quizs con tenerme abrazado
en pegajoso apretn, y con beberme la sangre por los miles de ventosas que
rematan sus tentculos; pero no ser, a fe ma.
Este pulpo humano no tendr diversa constitucin que sus congneres terrestres.
Vamos a verlo...
Roberto Darvel empu con mano firme la pinza del cangrejo gigante de que se
haba armado, y avanz derecho hacia el cefalpodo.
La bestia huy, continuando sus evoluciones, quizs en la creencia de que Roberto
lo perseguira y de que as podra atraerle ms an del lado del mar; pero el joven no
confirm sus esperanzas.
Al contrario, sigui avanzando en lnea recta hacia la tierra firme, sin preocuparse, al
parecer, de su enemigo.
Entonces, el pulpo se acerc, como presentando combate; pero se mantuvo, no
obstante, fuera del alcance de la clava.
Roberto no perda ningn pormenor de aquella nueva tctica; entregado por
completo a la vigilancia del monstruo, sinti de pronto en la pierna un dolor agudo.
Con un gesto instintivo, se agach y llev la mano al sitio dolorido.
Con horror observ que otro pulpo, escondido hasta aquel momento en la arena, y
asociado sin duda al otro en su caza, le haba enroscado algunos de sus tentculos
en torno a la pierna y comenzaba a chupar sangre.
Vise perdido, devorado sin gloria por aquellos horrorosos bichos en el fangal.
Furibundo, con su maza improvisada la emprendi a golpes contra el pulpo agresor,
enterrado a medias en la arena, rompindole por docenas los tentculos cuyos
chupadores trataban de fijarse sobre sus carnes.
En su ardimiento, olvidse por completo del primer asaltante.
Acababa a duras penas de librar la pierna, y ya se incorporaba, cuando, de pronto,
un indescriptible grito de angustia se escap de su pecho; un peso insoportable
acababa de caer de improviso sobre sus hombros; sentase envuelto como en una
capa de carne blanda y viscosa.
Adems, notaba como un hormigueo de innumerables bichos que se agitaban y
bullan por su cara y su cuello, causndole, con su viscosidad glacial, una impresin
de repugnante horror.
Era el primer pulpo, que por largo rato estuvo girando alrededor del l, y que habase
decidido, por ltimo, a lanzarse sobre su presa.
La diversin acarreada por el ataque del segundo pulpo, acaso concertada de
antemano, le haba servido para atacar a su vez.
Toda la sangre de Roberto afluy al corazn, y tuvo que enderezarse con increble
fuerza de voluntad para no desfallecer. Senta cmo los labios blanduzcos del
monstruo se posaban sobre su crneo, en tanto que sus mltiples chupadores se
paseaban por su carne, buscando el emplazamiento de las venas y las arterias,
antes de fijarse en ella. El enorme peso de la inmunda bestia le aplastaba.
Sus piernas cedan.
Un horrible hedor, desabrido y salobre a la vez, invada su nariz y le revolva el
estmago, hasta producirle nuseas; a pesar de ello, debatase con la furia de la
desesperacin.
Daba fuertes sacudidas, sus uas se clavaban en el monstruo gelatinoso, y sus
manos estaban tintas en sangre.
De nada le vala.
Uno tras otro, los chupadores se le iban fijando en el cuello, en las mejillas; sus
fuerzas se agotaban.
Enloquecido, corri anhelante hacia la tierra firme; pero el monstruo no le dejaba;
estaba bien agarrado a su vctima.
Para colmo de infortunio, el pie de Roberto tropez en un saliente de la roca,
hacindole perder el equilibrio y caer cuan largo era.
Estaba perdido.
La vida se le escapaba gota a gota, aspirada por millares de bocas feroces...
Roberto Darvel perdi el conocimiento...
Cuando volvi en s, senta una extrema debilidad.
Estaba como embotado, dolorido, cual si acabara de salir de un sueo ocasionado
por un narctico; en el cuello y en la cara senta dolorosos pinchazos, como si,
durante su desvanecimiento, miles de mosquitos le hubieran martirizado; al mismo
tiempo notbase embadurnado de algo viscoso y tenaz, semejante a cola.
Incorporse haciendo un esfuerzo, y mir en derredor.
Pero lo que vio le hizo volver inmediatamente al horror de su situacin.
A pocos pasos, el deforme cefalpodo que haba estado a punto de hacerle su
vctima, retorcase en los espasmos de la agona, bajo las garras de un ser que
Robert crey al pronto un pjaro gigantesco, pero en el que luego descubri ms
estrecha semejanza con un enorme murcilago.
El joven adivin al instante lo que haba sucedido.
Mientras el pulpo le devoraba, haba sido sorprendido a su vez por un enemigo,
aficionado a su carne, sin duda, como en nuestra Tierra los albatros y las gaviotas,
para quienes las jibias y algunos moluscos olvidados por las olas constituyen un
bocado exquisito.
Un instante de reflexin bast a Roberto para comprender que nada tena que
esperar por su parte de semejante salvador.
Reuniendo sus fuerzas y todo su valor, y sin volver siquiera por curiosidad la vista
atrs, lleg penosamente a la tierra firme y fue a tumbarse, agotado, en un banco de
musgo protegido por el tronco gigantesco de una vieja haya roja, yunto al brasero
que haba encendido.
Inmediatamente cay en un sueo pesado y profundo como la muerte.

V
 EL VAMPIRO

Estaba visto que, despus de los monstruos del mar, Roberto haba de afrontar
aquella noche los del aire.
Apenas llevaba descansando algunos minutos, cuando le despert una sensacin
tan penosa y singular que crey ser vctima de una pesadilla. Le pareca que alguien
se haba montado sobre su pecho, oprimindole con todo su peso para ahogarle. Al
mismo tiempo, senta en el cuello, junto a la oreja, una picazn dolorosa.
Instintivamente alarg la mano, y con un sentimiento de profundo horror advirti que
sus dedos rozaban algo suave y clido, como el plumn de un ave, o la piel blanda y
felpuda de un murcilago.
Con sordo rumor, una masa oscura se elev por encima de l; sus ojos se
encontraron, en lo profundo de las tinieblas, con otros dos grandes ojos
fosforescentes, y recibi en la sien un violento choque que casi le dej aturdido.
Quiso gritar, pedir socorro; pero se haba apoderado de l tal espanto, que no pudo
articular ms que un gemido lastimero.
Su despertar, su breve lucha con el desconocido vampiro que le haba elegido para
vctima, todo aquello no haba durado diez segundos. Bajo el cielo, completamente
cubierto de nubes, la oscuridad era profunda. A pocos pasos, Roberto vio brillar los
ojos incandescentes del monstruo, que bata pausadamente sus alas por encima de
l, como aprestndose a una nueva acometida.
El joven se crey perdido; comprenda ahora que aquel planeta que creyera desierto
estaba poblando de espantosas bestias, restos deformes de creaciones primitivas, y
que sera devorado, sin que nadie pudiera prestarle auxilio.
Sin embargo, a pesar del terror que le helaba hasta la mdula de los huesos, la
brusca idea de un medio posible de defensa ilumin su espritu con la rapidez de un
relmpago.
-El fuego! -exclam con voz ronca- El fuego!... Estos monstruos nocturnos deben
de tener miedo a la llama.
Precipitse como un loco fuera de su yacija, hacia el lugar en que se hallaba el
brasero encendido la vspera, y que con tanto cuidado abrigara con ramajes.
-Con tal de que no se haya apagado!...
Y sus dientes castaetearon de terror a tal pensamiento.
Por fortuna, no se haba extinguido; Roberto tuvo la alegra, de cerciorarse de que
un gran montn de brasas arda bajo la ceniza y las ramas.
Rpido como el pensamiento, asi un tizn encendido y lo arroj con todas sus
fuerzas contra su enemigo. La claridad de los carbones en combustin ilumin por
breves instantes una aparicin realmente diablica: un ser digno de figurar al lado de
los demonios ms horrorosos que haya imaginado la Edad Media.
Supngase un murcilago de la estatura aproximada de un hombre y del cual slo
pudieran dar idea los quirpteros gigantes del Brasil, o los vampiros de Java.
Solamente, las alas eran mucho menos desarrolladas, y las falanges, agrupadas a la
extremidad del antebrazo, formaban una verdadera mano armada de aceradas uas.
Otras manos anlogas terminaban los miembros inferiores. De estas ltimas se vala
el vampiro, cuando Robert lo entrevi al instantneo fulgor de su proyectil
inflamado, para mantenerse suspendido de la rama principal de un haya.
Para el infeliz desterrado del planeta terrestre, todo contribua a aumentar el horror
de aquella visin: el color amarillo sucio de las alas membranosas, el rostro,
semejante en un todo al de un hombre, y en el que se pintaban la astucia y la
ferocidad; pero, sobre todo, los labios delgados y sangrientos, y los ojos
parpadeantes y bordeados de escarlata, como los de un albino, en una cara
exange, de nariz corta y arremangada, semejante al hocico de un buldog. Unas
orejas largas y redondeadas, des proporcionadas a la cabeza, completaban el
horrible conjunto.
Roberto distingui claramente todos estos pormenores, y de tal modo le impresion
la aparicin, que dej caer el segundo tizn de que se haba apoderado.
Por dicha suya, el, primer proyectil haba, acertado en el blanco.
El vampiro, herido y abrasado en el vientre, deslumbrado por la llama, que sus ojos
de bestia nocturna no podan soportar, sin duda, lanz un grito de dolor, seguido de
una serie de lgubres gemidos, y se precipit desde lo alto de su observatorio,
dando vueltas.
Ante aquel inesperado xito, Roberto, armado de un grueso tizn, lanz se decidido
a completar su victoria; el vampiro, que pareca sentir una gran repulsin hacia la
llama, comenz a brincar a derecha e izquierda, tan torpemente como un canguro, y
sin cesar de gemir con una voz casi humana.
Por ltimo, salt a una enorme rama, y desapareci a la vista de Roberto, que ya
estaba cerca de su caza y se crea seguro de cogerla.
Algo tranquilo ya, el joven se acerc al fuego, ech en l unas ramitas de lea seca,
y pronto elevse una llama clara, formndose una de esas fogatas alegres y
centelleantes cuyo calor vivifica y cuyo resplandor pone en fuga las fantasmagoras
de la noche.
Sentse Roberto, y, calmados un tanto sus temores, reflexion acerca de la singular
agresin de que acababa de librarse.
Como todos los solitarios, iba adquiriendo la costumbre de pensar en voz alta.
-No creo -dijo- que, durante el da, sea de temer este espantoso bicho que haba
comenzado a chuparme la sangre durante mi sueo -y maquinalmente se palpaba,
al decir esto, una diminuta llaga redonda, sangrante an detrs de la oreja.- Estos
vampiros son esencialmente nocturnos.
Por lo pronto, se trata de mantener un buen fuego y estar atento; cuando el da
llegue, me pondr en busca de una caverna cuya entrada me sea posible obstruir de
noche con piedras y ramas... Me fabricar una lmpara con la mdula de los juncos
y la grasa de las aves..., y as tendr siempre fuego para defenderme.
A despecho de tales razonamientos, Roberto no poda pensar sin estremecerse en
la horrible criatura cuya imagen se le representaba en cuanto cerraba los ojos.
Al menor murmullo del follaje, al ms insignificante roce de las caas, se levantaba y
ponase a escuchar con ansiedad; crea or continuamente en las sombras el lento
batir de las felpudas alas del monstruo.
-Volver acompaado de otros? -se preguntaba temblando- Qu har yo contra
un tropel de vampiros, cuando se hayan acabado todos los tizones de mi hoguera?
Y ya se vea derribado en tierra y hecho pedazos en vida, por una multitud de seres
de ojos parpadeantes y de sangrientos y morrudos labios, en lvidos rostros de
albino.
El vrtigo de lo desconocido se apoderaba de l. No tendra que luchar contra otros
peligros extraos, contra otras bestias inauditas, en aquel melanclico universo, que
ahora juzgaba poblado exclusivamente por terrorficas criaturas?
Posedo por semejantes pensamientos, experiment un sentimiento de alegra
profunda y de liberacin cuando vio salir el sol, como un globo plido a travs de la
niebla, por encima de las largas lneas de agua y de las caas parduscas.
Al fin! Se rea, cantaba, burlbase ahora de los famosos vampiros. Haba
recobrado, con el sol, aquella hermosa confianza en s mismo que hace a los
grandes hombres y crea las cosas grandes.
-Bah! -exclam risueo.- Soy el ltimo de los cobardes: con mi vigor muscular,
decuplicado por la menor atraccin, y con mi fuego, pondr en fuga a todos los
vampiros. Mientras tanto, voy a preparar mi almuerzo.
El haberse medido con un riesgo cierto, le haca a Roberto sentirse ms arrogante y
satisfecho; el sol doraba ahora deliciosamente las nubes, los charcos de agua se
inundaban de luz resplandeciente, todo un mundo de pjaros gangosos sala del
fondo de las hierbas. Roberto se consideraba lleno de fuerza para las pruebas del
nuevo da, que pareca sonrerle a travs del brumoso velo.
Filosficamente, ante una charca lisa como un espejo, reconoci la herida de su
cuello; no era de cuidado en el fondo; una mancha roja algo hinchada por los
bordes.
Sin embargo, aquel ligero examen le dio que pensar.
-Diablo! -se dijo,- parece como si los vampiros conociesen Anatoma. Esta pupita se
halla justamente en el trayecto de la vena yugular y de la arteria cartida.
Decididamente, me he despertado en los propios umbrales de la otra vida.
Roberto aplic sobre su herida una compresa de hierbas aromticas, que le
parecieron prximas parientes unas de la salvia, otras de la menta, de la melisa o
del romeo, plantas todas de la vieja Tierra natal.
No se distinguan de sus congneres sino por detalles insignificantes: hojas ms
dentadas o ms pardas, flores ms pequeas o de distinto color.
-He aqu -exclam- variedades curiosas, que regalara con gusto al jardn del Museo,
s un da consiguiera volver.
Enseguida regres a su despensa, que el vampiro, por fortuna, no haba devastado.
Aderezse un excelente asado, que acompa de varias docenas de castaas de
agua, en sustitucin del pan y de las legumbres que figuran en las comidas
terrestres. Tom el arco y las fechas, ech sobre la lumbre algunas brazadas de
lea, y se puso en marcha, despus de sujetarse a la espalda, con correas de junco
entretejido, lo que le quedaba de su caza.
Por el sendero que segua a travs de los pantanos, iba rompiendo las caas de
quince en quince pasos, con el fin -nuevo Pulgarcito- de volver a hallar fcilmente,
cuando quisiera, su cabaa y, sobre todo, su brasero.
Camin durante un cuarto de hora muy alegre, casi dando un paseo, satisfecho del
estado del cielo, que no anunciaba lluvia ninguna que pudiera apagar su fuego.
De repente, el sendero apareci cortado por una colina cubierta de grandes mimbres
amarillos y rojos, de una variedad desconocida para l, resplandecientes a los rayos
del sol matinal.
Internse por una avenida que pareca trazada de modo regular entre tos troncos;
pero a los pocos pasos se detuvo, estupefacto y maravillado a la vez.
Haba ido a desembocar en el centro mismo de un casero marciano, cuyo aspecto
sencillo y lleno de ingenuidad le invitaba a seguir adelante.

VI

EL EXPERIMENTO DEL CAPITAN WAD

Los diarios haban sealado la presencia del yate Conqueror primeramente en las
islas Canarias; el mundo inquieto de los especuladores se tranquiliz.
-Eso es -decan;- justamente as lo pensbamos nosotros: la tontuela va a pasar el
invierno en esas islas afortunadas que son el Niza de las gentes ricas de verdad.
Decididamente, no se, parece a su padre.
La opinin sufri un cambio radical cuando se supo que el Conqueror no se haba
detenido en Las Palmas ms que el tiempo necesario para renovar su provisin de
combustible.
Otra vez surga el problema, como al comienzo de la expedicin; los registros de los
crculos financieros anotaban considerables apuestas.
Las gentes prcticas triunfaron ruidosamente cuando un cablegrama de la Ciudad
del Cabo anunci que el Conqueror haba echado el ancla en la baha de Table.
-Cspita! -exclamaban a coro los del clan de la gente seria,- estbamos en lo cierto,
no era de esperar otra cosa; aqu hay una verdadera business girl: ha ido a visitar
sus pertenencias...
Como inicial, es un gallardo gesto.
Pero las gentes de negocios se llevaron un chasco formidable y un desaire cruel, al
saber que el Conqueror, pasado el tiempo necesario para reponer sus carboneras,
se haba hecho de nuevo a la mar con rumbo desconocido.
Los quimeristas y los imaginativos que haban apostado a favor de la idea de que
miss Albertina iba a dar la vuelta al mundo, vieron subir sus acciones muy
seriamente. Haban quedado por debajo de todo, y llegaron a cotizarse a quince
contra uno.
Esta vez, casi haba certeza: miss Albertina hara escala en Australia, y subira de
seguro a travs del cortejo florido de las islas ocenicas, que parecen haber brotado
como frescos ramilletes por encima de su cintura de corales blancos. La hija del
banquero descendi en la opinin, sacrificaba todo a la pueril fantasa de dar la
vuelta al mundo en un yate propio; ya no poda considerrsela como una persona
prctica.
La opinin sufri una tercera mudanza cuando se supo que el yate haba dejado a
sus pasajeros en Karikal, posesin francesa; desde all, miss Albertina y su escolta,
regiamente organizada por ella misma, se haban dirigido hacia las montaas de los
Ghats.
Ahora tocle al clan de los especuladores triunfar de nuevo; el objeto de aquel viaje
no poda ofrecer duda a nadie. Todo el mundo se explicaba ya la presencia del
naturalista Pitcher en la expedicin.
Era indudable. Todos saban que Rodolfo era tan competente en Geologa como en
Zoologa; se haba hablado de sus viajes al junglar, aos antes. N o dud nadie ya
de que miss Albertina, guiada por Pitcher, estuviera sobre la ruta de una mina de
diamantes, de un yacimiento de radio o de algn otro metal igualmente remunerador.
-Eso es decisin -repetan las gentes de la Bolsa.- La nia tiene olfato. El padre
descubri al ingeniero Darvel, y ella ha puesto enseguida la mano en el naturalista
Pitcher.
As elevar al doble el formidable capital de la Banca Teramond. Decididamente, es
extra ordinaria.
Como suele suceder, tanto los entusiastas como los detractores estaban en un
profundo error; miss Albertina y Pitcher iban sencillamente a proseguir sus
pesquisas acerca de la desaparicin inexplicable de Roberto Darvel.
En el curso de la travesa, haban discutido, refiriendo cuanto saban, y sacaron en
consecuencia que Roberto deba de hallarse vivo aun; siempre es fcil creer lo que
se espera.
Y suponiendo que hubiese muerto, lo cual les pareca improbable, queran saber lo
ocurrido, y castigar a los culpables, si hubiere lugar.
No entraba en su nimo que Roberto hubiera sucumbido de muerte natural.
-Pero, miss -exclamaba Pitcher exaltado,- dgame, es admisible en lo ms mnimo
que Roberto haya perecido as, de disentera, de un ataque de fiebre o de
insolacin, como un vulgar jornalero del Rand, o como un chino mal aclimatado?
-Nunca se me ha ocurrido -replicaba la joven, la frente contrada por aquel pliegue
de ruda obstinacin que, en los momentos de clera o de excitacin, le daba un
exacto parecido a su padre.
-Comprenda usted -insista Rodolfo- que un sabio del temple de Roberto no
desaparece as como as.
Fsico, qumico, higienista, fisilogo...
-No siga usted -interrumpi miss Albertina con impaciencia.- No le bastaran todas
las terminaciones en ista, ico y logo de las enciclopedias, para hacer la biografa de
nuestro amigo.
-Yo quera decir que Roberto, en caso de enfermedad, era demasiado culto para
ignorar cmo habra de curarse, bravo, robusto e inteligente en exceso para no
defenderse contra sus enemigos.
Hay aqu otra cosa, algo que nosotros no sabemos.
-Pero lo hemos de averiguar, Mr. Rodolfo.
En el momento en que sostenan esta conversacin, miss Albertina y Pitcher se
hallaban en el saloncito del lujoso automvil de campaa que la hija del banquero
haba encargado especialmente para aquella expedicin.
Consista en un enorme carromato montado sobre bogas y provisto de un motor de
quinientos caballos, y un importante constructor de Londres haba cobrado por l la
suma de cincuenta mil libras; los trenes de lujo de ciertos soberanos amantes de la
comodidad pueden dar al lector una idea aproximada sobre el particular.
El carruaje suba a velocidad escasa un camino bordeado a derecha e izquierda de
palmeras, plataneros y otras plantas aromticas del Trpico.
Pequeos simios rojos jugaban en tropel sobre sus ramas, y algunos de ellos, con
gran asombro de miss Albertina, se aventuraban hasta las plataformas del tren
automvil, de donde brincaban otra vez a las ramas bajas, con la elasticidad de una
pelota.
El bosque termin pasado un corto trecho, sustituyndolo ricas plantaciones de
algodoneros, de tabaco, de adormideras blancas, protegidas por slidos setos de
espinosas ramas.
Rodolfo tuvo una sonrisa de satisfaccin.
-Aqu reconozco -dijo- el genio prctico de la colonizacin; no debemos estar lejos
de la mansin del residente, capitn Wad.
En efecto. All la veo.
E indicaba, con esa alegra patritica que forma, por decirlo as, parte integrante del
alma inglesa, un mstil de bamb, al extremo del cual ondeaba el pabelln britnico.
Pocos minutos ms tarde, el automvil de miss Albertina y los, de su squito se
detenan frente a un edificio encantador, palacio y quinta a un tiempo, a la puerta del
cual montaba la guardia un highlander, con aire displicente.
La India es acaso el nico pas del mundo en el que una experiencia de siglos haya
organizado en serio la defensa del hombre contra el calor.
Rodolfo Pitcher y miss Albertina fueron introducidos en una sala alta de techo, donde
un ventilador de aire lquido esparca una deliciosa frescura.
Slo en nuestra vieja Europa continan usndose esos aparatos de hlice que
remueven la atmsfera viciada, sin renovarla, y que producen mortales corrientes de
aire, sin proporcionar la menor frescura.
El ventilador de aire lquido, que difunde lentamente por sesenta orificios un aire
asptico y helado, se conoce y aprecia sobre todo en la zona ecuatorial.
Este perfeccionamiento haca intiles los pankas que aun actualmente, en las casas
de los indostanos ricos, agita un esclavo sin cesar, con ayuda de dos cuerdas,
haciendo moverse en el pavimento sus dobles alas, como una gigantesca mariposa.
Rodolfo y miss Albertina no tuvieron que hacer mucha antesala. El mismo capitn
Wad se present al instante.
Esperaban encontrarse con algn funcionario embrutecido por el clima, atacado de
esa enfermedad del hgado que agobia a los europeos, y sobre todo a los ingleses,
aferrados a su rgimen habitual de alcohol y de carnes sanguinolentas.
Les sorprendi ver acercarse a ellos, vestido con un pijama de vuela a rayas verdes
y rosadas, un seor afable, vivaracho, quien con alborozo manifest la alegra que le
causaba dar hospitalidad a compatriotas suyos.
-Nada -dijo- poda ser ms de mi agrado que la visita de ustedes.
Puedo decirles que casi les esperaba, a tal punto que ah tengo hecha una
Memoria minuciosa, acerca del caso del bramn Ardavena, preparada en obsequio a
ustedes.
En cuanto a la carta ridcula qu les han remitido, procede de uno de esos
indostanos que, orgullosos de conocer un poco el ingls y de haber sido admitidos al
servicio de Su Majestad britnica, manifiestan en toda ocasin una incompetencia
notoria...
-Captn -interrumpi bruscamente miss Albertina,- ante todo, dgame, se lo suplico,
si vive M. Darvel.
El oficial frunci el entrecejo, preocupado de pronto.
-Miss -repuso,- de eso no s ms de lo que usted sabe; nada puedo afirmar.
El drama de Chelambrum me ha apasionado vivamente; es un misterio que no he
acabado de esclarecer, y en el que tropiezo a cada paso con increbles
contradicciones.
No obstante, para decir lo que en el fondo pienso, yo no creo en la muerte del
ingeniero Darvel, pues mi instruccin ha demostrado que es l quien acept la
cooperacin del bramn Ardavena para realizar experimentos psicodinmicos,
acerca de cuya naturaleza no poseo todava datos ciertos.
-En qu razones se basa su certidumbre?
-En una de importancia capital.
Despus de la catstrofe, he recogido casi indemne al yoghi Phara-Chibh, el mismo
que posee el secreto de hacerse enterrar vivo, de permanecer semanas enteras bajo
tierra, como un cadver, sin que de semejante prueba parezca originarse nada
nocivo para su salud...
-Dnde est ese hombre?-pregunt impetuosamente Rodolfo Pitcher.
-Aqu mismo, van ustedes a verle.
Phara-Chibh asegura que el ingeniero vive.
El oficial llevse un dedo a los labios.
-No puedo decir nada antes de que le hayan visto ustedes mismos y se hayan dado
cuenta de los milagros que es capaz de realizar ese desharrapado asceta.
-Pero, en resumen -insisti miss Albertina,- qu es lo que dice?
-l mismo se lo dir a ustedes-replic el capitn.
Y aadi, con tono que no admita ulterior insistencia:
-Le veremos despus de comer; por ahora quiero consagrarme enteramente al
placer de recibir a los huspedes que me enva la vieja Inglaterra.
Haba en las maneras algo rudas del capitn Wad un tono de verdadera cordialidad;
adems, pareca estar seguro de que Roberto Darvel viva. Aquello era ms de lo
que Rodolfo y miss Albertina hubieran esperado; forzoso les era, pues, tener
paciencia.
Tampoco tuvieron mucho tiempo para entregarse a reflexiones de ms amplitud.
Retumb un gong, aparecieron unos criados vestidos de muselina clara, y los
huspedes del residente pasaron a un magnfico comedor.
Era una creacin del capitn Wad, que le enorgulleca.
Por cincuenta puntos de la estucada bveda caan unas delgadas vetas de agua,
esparciendo una deliciosa frescura y evocando la ilusin de la boca de una gruta de
nyades en una mgica terraza ornada de esbeltos lirios de follaje vaporoso.
El terrible sol que a pocos pasos resquebrajaba la tierra, haciendo saltar en un
estallido los granos de las balsaminas silvestres y de los cactus, estaba all
desarmado.
La mesa apareca servida con todos los refinamientos del lujo europeo, aromatizado
por los esplendores de la India.
Los centros presentaban esplndidas flores de magnolia, nenfares, cactus,
orqudeas inditas; detrs de los comensales, diestros criados ofrecan
respetuosamente vinos aejos: el famoso Oporto de la ciudadela de Goa, de ms de
un siglo; calabazas de vino de palma; aguardiente de jengibre, yesos alcoholes de
mirto, jazmn y limn silvestre -que con tanta habilidad preparan los destiladores
angloindios.
El inevitable curry serva de marco a suculenta caza y a pescados que en Londres
hubieran costado una fortuna; las frutas se amontonaban en compoteras de cristal,
como -un derrumbamiento de la tierra prometida; las sutiles columnas de los
chorros de agua producan un murmullo de cancin, y en el fondo de la estancia, el
vano abierto del ventanal dejaba entrar el rumor inmenso de la selva, con la brisa
cargada de silvestres perfumes.
Miss Albertina y Rodolfo Pitcher estaban extasiados.
Comprendan ahora lo que das antes no eran capaces de explicarse, la aversin
profunda que manifiestan todos los ingleses a la vuelta a Europa, cuando llevan
viviendo en la India algunos aos.
All est acumulada la ciencia del vivir de millares de generaciones.
Por otra parte, el capitn Wad, hombre de vasta cultura, era un conversador
agradabilsimo; posea el arte, casi perdido en la actualidad, no slo de dejar hablar,
sino de hacer hablar a cada uno de sus interlocutores, de sonsacar a cada cual, para
el deleite comn, cuanto pudiera contar de interesante.
-He de probar a ustedes -dijo rindose- que no somos tan salvajes como muchos
pretenden; por lo que hace a m, he procurado evitar el enmohecimiento fsico y
moral que se apodera de algunos funcionarios amantes de la ginebra y del opio.
-Se ve -murmur Pitcher- que es usted el amigo de los yoghis.
-Indudablemente; pero, si esa observacin es una manera de recordarme mi
promesa, ahora estoy a la disposicin de ustedes; ya se ha avisado a Phara-Chibh.
Iremos a verle tan pronto como miss Albertina lo crea oportuno.
-Al momento, capitn -exclam la joven.
Le aseguro que, a pesar de las exquisiteces de su mesa, que haran enrojecer de
envidia a Lculo, Brillat-Savarin y algunos millonarios que conocemos, ardo en
deseos de ver ese taumaturgo.
El capitn Wad se haba levantado y preceda a sus huspedes a lo largo de galera
de madera, sostenida por columnas de bamb, desde la cual descubrase la
magnfica perspectiva del bosque y de los jardines, iluminados por la luna.
Pero hubirase dicho que el capitn Wad, hasta entonces husped obsequioso de
sus compatriotas, se habla transformado bruscamente.
En su mirada se descubra algo duro, su voz se haba vuelto autoritaria y breve.
-Son ustedes los nicos -dijo- a quienes permito ver el extraordinario espectculo a
que van a asistir.
Les advierto que durante la prueba debern observar el ms absoluto silencio; un
ademn, una palabra, sera para ustedes la seal de una muerte fulminante.
-No me importa -afirm miss Albertina con tono decidido.- Despus de las angustias
terrestres que me he visto forzada a soportar, los misterios del ms all no
conseguirn amedrentarme.
El capitn Wad no respondi; uno de los criados le entreg una antorcha de resina
olorosa, cuya esplndida llama clara se elevaba en la noche tranquila.
-Ahora -dijo- vamos a la torre.
Los edificios de la residencia estn construdos sobre el emplazamiento del antiguo
palacio de un raj.
Del alczar no queda ya sino una sola torre, ornada exteriormente de ricas
esculturas; pero ofrece la peculiaridad de no tener ventana ni abertura alguna.
En ella se realiza la paradoja de un subterrneo elevado en los aires; todas las
salas, abovedadas en enormes bloques, estn sumidas en tinieblas, y a despecho
de detenidas pesquisas, no he podido descubrir nunca los conductos, disimulados
en los adornos, por donde entra el aire necesario a la respiracin.
El capitn abri una puerta.
Rodolfo Pitcher y miss Albertina vieron ante ellos los primeros peldaos de una
escalera de granito negro, practicada en el espesor de los bloques que formaban la
muralla de la torre.
Las figuras gesticulantes del bajo relieve esculpido en el muro parecan seguir sus
movimientos; guiaban algunos ojos sin vida a su paso; tigres y elefantes parecan
alargar sus hocicos para olfatearlos; y aquella procesin de divinidades monstruosas
se haca cada vez ms numerosa y atormentada, a medida qu avanzaban en su
ascensin.
-No carecan estas gentes de imaginacin -murmur Pitcher.
Pero guard silencio.
El capitn Wad, levantando su antorcha, acababa de introducirles en una sala que
ocupaba, el primer piso de la torre.
En ella vieron algunos dolos de cara estpida y feroz, cuyos brazos y piernas
entrelazados suban en movimientos extraos hasta la bveda, rematada por una
flor de loto esculpida con gusto, y vuelta a modo de colgante.
En el suelo haba un montn de huesos.
Dironse prisa a huir de aquel sitio, en que la abrumadora impresin de los siglos
sangrientos pesaba sobre ellos.
El piso inmediato era quiz ms terrible an, en su desnudez.
Sus muros circulares aparecan socavados por un centenar de nichos, vacos a la
sazn, pero sin duda ocupados poco tiempo antes por otras tantas estatuas.
El capitn Wad les explic que los dolos de oro, plata y cobre haban sido robados
en la poca de la gran rebelin de los cipayos; no quedaban ms que los nichos,
agujeros llenos de tinieblas.
-No he querido variar nada de esto; me hubiera parecido cometer un sacrilegio...
Pero paciencia, ya no nos queda ms que un piso, el ltimo de la torre. Es una pieza
muy amplia, pues no s si se habrn fijado ustedes en que el edificio afecta la forma
de una pia, y es mucho ms angosto por la base que por el remate.
Rodolfo y miss Albertina se vieron muy sorprendidos al hallar aquella habitacin
completamente desnuda, sin esculturas ni pinturas; nicamente algunas columnas,
que formaban arcadas ojivales, reunindose cerca de la bveda.
En el centro haba una especie de altar de poca altura, sobre el cual vieron a Phara-
Chibh acurrucado, con las piernas extendidas, y en una inmovilidad tal que
hubirasele dicho tallado en la roca negra de la torre.
Estaba completamente desnudo, y su delgadez era tan espantosa, que miss
Albertina inici un movimiento involuntario hacia atrs.
Phara-Chibh no era ms que un esqueleto revestido de una piel pardusca, sin
msculos, prominentes las costillas, la piel del vientre adherida a la espina dorsal.
La enorme cabeza, de relucientes y claros ojos, pareca haber guardado para ella
sola la vitalidad del resto del individuo.
A la vista de los recin llegados, no se levant ni salud; permaneci fijo en la
misma inmovilidad, como si fuera un dolo curioso que se exhibiese a los visitantes.
Pero, ante el chorro de fuego de sus pupilas devoradoras, Rodolfo y miss Albertina
retrocedieron instintivamente, presas de un vrtigo.
El naturalista confes ms tarde haber experimentado una impresin menos penosa
cuando los tugs le dejaron atado a la boca de un can antiguo, despus de
disponer una lente por encima del fogn repleto de plvora.
Saba qu, cuando el sol llegase a cierta altura en l horizonte, el can se
disparara. Y, sin embargo, su angustia fue menor que ahora, bajo la aplastante
mirada del yoghi.
Transcurrieron unos instantes de solemne silencio.
-Han de saber ustedes -murmur el capitn Wad, como para disipar aquella
impresin- que Phara-Chibh no es en modo alguno un brujo ordinario; est iniciado
en teoras csmicas cuya profundidad y audacia me han llenado de asombro.
Entre otras cosas, asegura que en las primeras edades del hombre, un yoghi de un
planeta vecino trajo a la Tierra el trigo.
Conoce el secreto de la desaparicin de la Atlntida, donde los hombres eran
semidioses. Un mago, al confiar imprudentemente su secreto a una mujer, provoc
la sumersin de todo el continente, la prdida nunca bastante sentida de los grandes
secretos de la voluntad.
Tambin sabe por qu fueron construidas las grandes pirmides. Los faraones han
hecho tumbas de ellas; pero su verdadera utilidad no ha sido nunca revelada por los
historiadores.
Su forma misma lo demuestra: era un refugio contra la incesante lluvia de blidos
que en diferentes pocas despoblaron la Tierra.
No lanzaban los galos sus flechas contra el cielo?
La pobre humanidad bestial de aquellos tiempos sudaba sangre yagua, sucumba a
la fatiga, por levantar asilos contra la muerte.
En aquel instante, de un rincn oscuro surgi, enderezndose sobre sus patas, un
corpulento tigre, que vino a refregarse suavemente contra el vestido de miss
Albertina, luego estir sus garras sobre el granito duro del pavimento, y, con una
mirada que pareca plena de pensamientos, se ech por ltimo a los pies de la
joven.
Rodolfo Pitcher, a la vista de la fiera, haba retrocedido tres pasos; miss Albertina
empalideci, pero no se hizo atrs. Todo cuanto vea era para ella una revelacin;
comprenda que aquel tigre era deseado, estaba previsto de ante mano, formaba
parte del conjunto de cosas sorprendentes que acababan de desplegar ante ella.
El capitn Wad se interpuso al momento entre la bestia y miss Albertina.
-No tema usted -dijo,- es inofensivo... Largo, Mowdy!
Lo ha domsticado Ardavena, que haca de l todo cuanto quera.
-Ya s -dijo Rodolfo, que se haba acercado, algo tranquilizado por aquellas
palabras- que es un secreto casi perdido, que nicamente se conserva en algunas
pagodas indias, el de domar y amaestrar toda clase de bichos, dotndoles de una
inteligencia casi humana.
Mowdy se haba retirado a las palabras del oficial, acurrucndose en un rincn.
Hubo un momento de silencio; a pesar suyo, todos se sentan molestos a causa de
la fatigante mirada del yoghi, que se/cerna sobre ellos, cargada de misteriosos
efluvios.
-Ahora -dijo el capitn- van ustedes a asistir a una de las pruebas ms
extraordinarias de Phara-Chibh.
Vuelvo a encarecer les que, vean lo que vean, oigan lo que oigan, no manifiesten
su emocin por ningn grito ni ademn,
Si miss Albertina no se siente bastante fuerte, valiera ms -lo digo muy seriamente-
dejar para ms tarde el experimento.
-No -protest con viveza la joven.- No soy yo una mujercilla dominada por sus
nervios; le prometo que no me asustar.
-Est bien -dijo el capitn con tono grave. E indic a sus huspedes unas butacas
vaciadas en la piedra, cuyos brazos terminaban en sendas cabezas de cocodrilo.
Rodolfo y miss Albertina, acaso sin darse plena cuenta de ello, estaban enervados
por la espera, por lo raro del sitio y por las maneras misteriosas del capitn Wad.
Este hablaba ahora en voz baja con el yoghi; luego encendi con su antorcha siete
blandones dispuestos en estrella, cada uno de los cuales, con gran sorpresa de
Rodolfo, ardi con llama de distinto color.
Eran los siete colores fundamentales, reproducidos, segn supuso el naturalista, por
medio de xidos metlicos, mezclados a la cera vegetal de que estaban hechos los
cirios.
El conjunto ofreca un aspecto fantstico.
Despus, el capitn extrajo de una cajita diversos polvos de color, y, dejando fuera
los candeleros de piedra que sostenan los cirios, traz un crculo alrededor del altar
en que se hallaba agazapado el yoghi.
A continuacin ech otros polvos en grandes pebeteros de bronce, en los cuales un
fuego de huesos de aceituna se cubra de ceniza blanca.
Espesas volutas de humo se remontaron hasta la bveda; una neblina fue
condensndose poco a poco en la vasta rotonda sin ventanas.
La humareda esparca un olor acre y casi nauseabundo.
Rodolfo reconoci el violento aroma de las plantas venenosas y alucinantes, casi
todas ellas de la familia de las solanceas, de las o umbelferas o de las
papaverceas.
Aquel humo, rosado, azul, verde, a la luz de los cirios, exhalaba el amargor
nauseoso de la ruda, de la datura stramonium, de la cicuta, de la belladona, del
camo indio y de la adormidera blanca.
La atmsfera de la pieza se haba hecho casi irrespirable; Rodolfo y miss Albertina
estaban inundados de sudor, latan violentamente sus corazones bajo el influjo de
una angustia indescriptible, un crculo de hierro les oprima las sienes, y sus pupilas
se dilataban, con un sufrimiento intolerable.
Poco a poco hzose la calma; una sensacin de algidez, de fro glacial, invadi sus
extremidades. Por ltimo, a todas aquellas sensaciones penosas sucedi un extrao
bienestar; se encontraban en un estado de serenidad, de beatitud, gozaban de una
maravillosa lucidez intelectual, sentanse aptos para resolver los ms arduos
problemas, para seguir sin fatiga los razonamientos ms complicados.
La atmsfera, pesada y luminosa a la vez, les apareca ahora de una claridad
perfecta, y vean moverse el yoghi Phara-Chibh en una atmsfera de vaga
fosforescencia, en una especie de nimbo como el que los pintores primitivos ponan
alrededor de la cabeza de los santos y de los taumaturgos.
Mientras tanto, Phara-Chibh haba colocado en tierra, justamente en el centro del
crculo que formaban los siete blandones, un andrajo negruzco de cinco puntas, que
pareca un trozo de cuero viejo, todo arrugado, recubierto an a trechos de pelos
grisceos; luego tom de junto a l una flauta de bamb de las que los pobres indios
fabrican con sus cuchillos, y que son uno de los instrumentos de msica ms
primitivos y rudimentarios, y empez a tocar muy despacio, alargando sus dedos de
esqueleto sobre los agujeros.
Miss Albertina no pudo por menos de estremecerse al pensar en los msicos de la
danza macabra, que van empujando alegremente todo un cortejo nupcial hacia la
entreabierta fosa.
Lo que tocaba el yoghi era una de esas melopeas orientales montonas y
dominadoras a la larga, en que las mismas notas se repiten en serie interminable,
con un ritmo maquinal.
La atencin de los espectadores de la extraa escena estaba poderosamente
excitada.
Comprendan que aquello significaba algo ms que una de esas sesiones de
ilusionismo cuyo relato les era conocido, y que, casi milagrosas al principio, acaban
siempre por explicarse lgicamente.
Phara-Chibh iba precipitando gradualmente el ritmo de su meloda, y su msica
produca un efecto raro, a medida que la cadencia perda en lentitud, acelerndose.
El informe jirn de cuero haba parecido estremecerse primero, como agitado por un
soplo impalpable, luego se movi, se retorci, hinchse y se abarquill como un
pergamino arrojado sobre carbones encendidos.
Haba algo de penoso en los movimientos convulsivos de aquella cosa inanimada
que se esforzaba en vivir, como obedeciendo de mala gana a una voluntad
todopoderosa.
El ritmo se haca febril, imperioso; entre los labios resecos del yoghi, aquellas pobres
notas se trocaban en un mandato tirnico, al cual no pudiera negarse a obedecer la
misma naturaleza.
-Es necesario! Lo quiero! pareca repetir incansable la flauta de caa.
Y al impulso de aquel deseo enrgico todopoderoso, el indefinible objeto se estiraba,
se alargaba, se inflaba y afectaba una forma.
Por un momento revolote por encima del suelo; Rodolfo distingui la silueta an
vaga de una especie de murcilago.
-Ms deprisa! Ms deprisa, lo quiero! -repeta imperiosa la flauta, cuyas notas
cortadas se sucedan ya en torbellino, en un crescendo de locura.
La resurreccin -la creacin acaso- de la bestia alada, al principio tan penosa,
operbase ahora con desconcertante rapidez.
La aparicin alcanzaba la talla de un hombre, y, enderezada sobre sus patas, tenda
dos largas alas membranosas de color amarillo sucio, que crecan con la
vertiginosidad de ciertos cuadros fantasmagricos.
Miss Albertina se haba puesto plida, y se ergua contra el terror que comenzaba a
invadirla.
No estaba menos emocionado Rodolfo Pitcher.
En el monstruo mgicamente realizado por Phara-Chibh haba algo del hombre y de
la bestia; demonios parecidos se encuentran en las miniaturas de los libros de
brujera de la Edad Media.
Era una especie de murcilago humano; pero, al contrario de lo que se ve en las
especies de la Guyana o en Java, la mano, armada de puntiagudas uas, se hallaba
en la extremidad del ala.
El rostro, de levantada frente y mandbulas desmesuradas, reflejaba una inteligencia
ms que humana, pero formada sobre todo de astucia y ferocidad; los labios
colgantes, de un repugnante color de sangre, dejaban al descubierto los dientes
blancos y agudos; la nariz arremangada y corta, reducida casi a dos agujeros,
hubirase podido comparar al hocico de un buldog; los ojos, muy hundidos,
parpadeantes, como no habituados a la luz, parecan atrados por los cirios verde y
azul, y estaban rodeados de prpados encendidos y rojos.
Las orejas, semejantes a las del hombre, pero desmesuradamente distendidas,
vibrtiles como dos alas redondeadas, acababan de dar a la fisonoma del monstruo
una expresin abyecta.
De seguro, los imagineros de la Edad Media no fueron capaces de inventar
demonios ms horrorosos.
En aquel momento se mantena a cierta altura por encima del yoghi, sin esfuerzo
aparente, agitando sus alas membranosas lo indispensable para guardar el
equilibrio.
Pareca no darse cuenta ninguna de los que le rodeaban, ni siquiera de aqul a
quien obedeca, en absoluto entregado a una inquietud y a un sufrimiento,
extraordinarios.
Bruscamente, dio un gran aletazo y trat de volar hacia la bveda.
Sus pupilas orladas de rojo fulguraban, haba adquirido una intensidad de realidad y
de vida incomparable; ahora semejaba el yoghi Phara-Chibh, de presencia vaga y
envuelta en bruma, la verdadera aparicin. Esto se lo explicaba Roberto suponiendo
que, sin duda, el fluido volitivo del asceta se condensaba para producir la
extraordinaria visin.
Pero una de las alas escamosas traspuso el crculo formado por los cirios, y cosa
rara, toda la parte sobrante desapareci, se evapor, cortada limpiamente por una
lnea, como un grabado que limita margen del papel.
El monstruo, como si hubiera comprendido que su existencia era imposible fuera del
crculo mgico, volvi enseguida a su sitio precedente.
De pronto, Phara-Chibh ces de tocar, y rein el silencio durante algunos minutos.
La aparicin misteriosa se velaba, y el yoghi volva a ser una criatura real y palpable.
Al mismo tiempo creyeron observar los espectadores que la claridad de los cirios
palideca, que una lluvia de tinieblas caa, por decirlo as, de la bveda, y que otros
murcilagos humanos -innumerables- se desprendan poco a poco de lo incierto de
la bruma.
Phara-Chibh volvi a coger su flauta, y sin cambiar de notas, simplemente por el
ritmo especial que imprima a su msica, sta se hizo fnebre, de una melancola
opresiva.
Las otras apariciones se disipaban.
De repente, el perfil plido del ingeniero Darvel surgi poco a poco de las tinieblas,
con transparencia espectral.
El monstruo precipitse sobre l, con las garras extendidas.
Aquello era ms de lo que miss Albertina poda soportar; la joven lanz un grito de
espanto y se desvaneci.
Sucedieron unos instantes de indescriptible terror.
Al grito lanzado por la joven, se extinguieron los siete cirios, borr se la aparicin,
Rodolfo sinti una conmocin fulminante, comparable a la de una pila de varios
millares de voltios.
Como Albertina, l tambin se desvaneci...
Cuando abri los ojos, el capitn Wad se hallaba delante de l, plido como un
cadver, los labios exanges, y en sus manos temblorosas blanda su antorcha, que
haba logrado encender de nuevo.
-Miss Albertina!-exclam Rodolfo, angustiado.
-No s si podremos salvarla -murmur el oficial con sorda voz. Y mostraba a la
joven, inanimada an en la butaca de piedra.
-Y Phara-Chibh?
El oficial hizo un gesto de desolacin.
-He ah lo que queda de l -dijo.
Rodolfo, horrorizado, vio sobre el altar un montn de ceniza blanca, en medio de la
cual humeaban todava algunos huesos ennegrecidos.
Y como el naturalista, consternado, permaneciera silencioso.
-Yo he tenido la culpa -dijo el oficial;- he sido un imprudente.
Hubiera debido prever que miss Albertina, por muy intrpida que fuese, no tendra
fuerzas para resistir un espectculo semejante.
El capitn aadi con amargura:
-Los libros sagrados dicen bien, cuando prescriben que las mujeres deben
mantenerse alejadas de las operaciones de magia y del comercio de los espritus
invisibles...
Los dos hombres se miraron, consternados.
Ambos sentan una fatiga profunda, un vrtigo se apoderaba de ellos, sus ojos se
cerraban sin remedio, les flaqueaban las piernas.
-No hay que entregarse a esta laxitud -dijo el capitn, haciendo un esfuerzo; -es
necesario abandonar esta maldita torre, donde el aire est todava saturado de
venenos flidicos. Permanecer un cuarto de hora ms aqu sera la muerte, para
nosotros y para miss Albertina.
Aydeme usted a llevarla fuera de aqu.
Pusironse a la obra; pero aunque tanto el oficial como el naturalista eran hombres
dotados de un vigor ms que ordinario, acrecido adems por la prctica de los
juegos olmpicos, slo a costa de grandes esfuerzos consiguieron levantar el cuerpo
inerte de la joven, que les pareci tan pesado como una estatua de plomo.
Se sentan sucumbir a una invencible fatiga, con los nervios distendidos, doloridas
las coyunturas, los msculos aspeados.
Ms de una hora tardaron en bajar la escalera de la torre.
Cuando al fin llegaron al csped del jardn, embalsamado por el perfume de las
rosas de Bengala, de los jazmines de Persia, de los limoneros, de los cidros y de las
magnolias, sus fuerzas estaban agotadas.
Depositaron a miss Albertina sobre un banco de mrmol, con respaldo inclinado, y el
capitn Wad corri a su habitacin en busca de sales de ter, de licores cordiales,
todo aquello que su farmacia de viaje pudiese suministrar para sacar a la joven de
su sopor.
Al volver, tuvo la satisfaccin de verla ya repuesta, aunque muy dbil; el choque
sufrido la dejaba abatida, extenuada, incapaz de responder.
Los sirvientes la transportaron con precaucin a su cuarto.
Un cipayo parti al galope en busca del mdico de la prxima estacin, quien acudi
presuroso, al enterarse de que su cliente era nada menos que multimillonaria.
Tras un examen atento y minucioso, y despus de escuchar con semblante algo
escptico las explicaciones que el capitn Wad se crey en el caso de darle, declar
que responda de la vida de la joven, aunque no poda afirmar que su razn no
hubiera sufrido una conmocin irremediable.
Lo ms urgente -dijo, despus de extender una receta- es salvarle la vida, combatir
la exaltacin nerviosa, que pudiera acarrear complicaciones tanto ms graves
cuanto que es predispuesta a una afeccin cardiaca.
-Su padre muri de una embolia -dijo Rodolfo.
-No me extraa -dijo el facultativo- razn de ms para prestar suma atencin a
nuestra enferma, evitndole todo gnero de emociones, aun las ms insignificantes.
Rodolfo y el capitn Wad salieron del paso, afortunadamente, con slo el susto. Miss
Albertina mejor rpidamente, y pronto renaci la esperanza de que el drama
fantstico a que asistiera no dejara huella alguna en su espritu.
Entretanto, al da siguiente de la muerte de Phara-Chibh, Rodolfo y el capitn haban
tenido una explicacin.
-Estoy seguro -afirmaba el oficial- de que la escena entrevista por nosotros se ha
desarrollado realmente en alguna parte.
El ingeniero Darvel no ha muerto; acaso corre graves peligros, pero vive.
-Sin embargo, el monstruo que se nos ha aparecido no pertenece ciertamente a la
zoologa terrestre.
-No he dicho yo tal cosa; y eso que an existen cavernas inexploradas, que nos
guardan la sorpresa de una multitud de seres misteriosos.
No capturaron en China, hace algunos aos, en una sima no sondeada hasta
entonces, un lagarto alado rarsimo, imagen exacta de esos dragones complicados y
tortuosos que siempre se han credo producto exclusivo de la imaginacin de los
coloristas del Celeste Imperio?
Rodolfo Pitcher permaneca silencioso.
En su espritu bullan mil pensamientos; la frase pronunciada la vspera a propsito
del trigo trado de un planeta vecino por el poder de un yoghi, se le vena sin cesar a
las mientes. Acordbase de los antiguos proyectos de Roberto.
De improviso, se levant, presa de una indecible emocin.
-Capitn -murmur,- quiere usted que le diga la verdad? Acabo de tenerla intuicin
de ella, y estoy seguro de no equivocarme.
El ingeniero Darvel ha realizado su sueo de otro tiempo. Ha logrado llegar al
planeta Marte.
Es imposible que no sea as... El monstruo que hemos visto no es ms que uno de
los habitantes de Marte, contra los cuales Roberto, armado de toda la ciencia del
viejo planeta, sostiene sin duda una lucha terrible.
-Lo mismo pensaba yo -dijo sencillamente el capitn Wad, despus de un instante
de silencio.

VII

LA ALDEA MARCIANA

El conjunto del casero hubirase dicho trazado y compuesto por un caricaturista

infantil. Era una reunin de cabaas bajas, redondas y cubiertas de caas
entrelazadas, pero sin seal ninguna de chimeneas.
El estanque a cuya orilla se escalonaban aquellas chozas se vea cubierto de
gansos y de pjaros gordsimos, que le parecieron a Roberto de la misma especie
que los pinginos. Dirigiendo la vista hacia otro punto, voy que el pantano estaba
dividido por medio de cercas en campos donde crecan abundantemente berros,
castaas de agua y nenfares de grandes flores y races comestibles, como los que
Roberto haba observado ya. En suma, un cultivo razonado, adecuado a la
naturaleza del terreno.
Los habitantes de aquel casero lacustre, reunidos delante de sus puertas y
ocupados en distintas labores, ofrecan un aspecto grotesco y sorprendente a la vez.
Altos apenas como nios de diez aos, eran todos muy robustos, y tenan la regin
del vientre desarrollada con exceso. Junto a esto, caras redondas, son rosadas y
frescas, cabellos y barbas muy largas, de un rojo desagradable, y, sobre todo, una
sonrisa bobalicona externamente esparcida sobre una fisonoma candorosa en
extremo. Sus mejillas eran tan crasas que casi les escondan la nariz, y sus ojillos
azules, algo apagados, se corran hacia el ngulo de las sienes, como los de un
chino.
En cuanto a los pequeuelos, se les hubiera tomado muy bien por verdaderas
pelotas de grasa, volatera cebada con vistas a algn solemne festn.
Se les vea jugar, con ademanes lentos y torpes, en compaa de grandes gansos
amaestrados y de dos clases de animales bigotudos que Roberto reconoci sin
trabajo como pertenecientes a las especies de las focas y de las nutrias; tambin
distingui algunas enormes ratas de agua, tranquilamente sentadas sobre sus
cuartos traseros, en el remate de los tejados, o circulando entre la multitud, sin que
nadie las inquietara.
Vio tambin, alineados sobre grandes varas horizontales, unos pjaros blancos, con
el pico y las patas rojas, parientes prximos del cuervo marino.
Las vestiduras de aquellos marcianos no eran menos chocantes. Todos llevaban
unas batas largas, muy gruesas, tejidas con plumas de todos los colores; iban
tocados de sombreros muy puntiagudos, fabricados, segn pudo comprobar
despus Roberto, con las plumas ms largas del pato salvaje, atadas por la cspide
y por la base con tiras de cuero.
Algunos (deban de ser los trabajadores o los marinos del poblacho), llevaban sobre
sus batas de pluma unos abrigos de capuchn, adornados con dibujos de colores,
entre los cuales Roberto descubri, no sin sorpresa, la grosera imagen del vampiro
vencido por l la noche precedente.
Todos aquellos seres, enfardados en sus vestidos de plumas, gesticulaban
trabajosamente y sin gracia, y caminaban con gran lentitud. Roberto no pudo por
menos de pensar que se parecan en un todo a los voltiles de pantano con los
cuales vivan.
-No son ms que pinginos de rostro humano -murmur.
Pero por elementales, por infantiles, por grotescas que fuesen aquellas criaturas,
eran, sin embargo, hombres, grosero bosquejo de una raza de seres inteligentes,
parecidos a los de su patria terrestre; y senta un jbilo inmenso, su pecho se
dilataba, los latidos de su corazn eran cada vez ms fuertes, y los ojos se le
llenaron de lgrimas. Hubiera abrazado sin titubear a todos aquellos mamarrachos,
semejantes a enormes bebs mofletudos, como si fueran amigos suyos, a quienes
volviese a ver despus de larga ausencia.
Mil pensamientos le asaltaban. Crea hallarse en presencia-ciertamente-de gentes
sencillas y buenas, quizs algo estpidas; casi le inspiraban lstima.
-Pobres diablos! -exclam, despus de lanzar una breve ojeada sobre el poblado-
No conocen el fuego, ni, por consiguiente, los metales!...
Una profunda emocin le agitaba. Conceba mil proyectos humanitarios. En das, en
meses, hara salvar a aquellos brbaros ingenuos y plcidos miles de aos por la va
del progreso.
Sentase ya rey, casi dios, y ello no le infunda temor alguno.
Sonriendo, con paso muy lento y mesurado, abiertas las manos, se adelant hacia
los jefes de la aldea.
En aquellos cerebros obtusos y difciles de conmover, el asombro no haba tenido
an tiempo de dejar su puesto al miedo; Rodolfo se encontr en medio de ellos
antes de que en el espritu de los ms inteligentes naciese una decisin cualquiera a
propsito de l.
Sin dejar de sonrer, acarici a los nios, ofreci con amable gesto los trozos de
carne que le quedaban, y acab por sentarse en un banco de csped a la puerta de
una de las cabaas, como un hombre satisfecho de vivir, contento al ver conseguida
la finalidad de su viaje, y que se instala entre amigos suyos.
Un anciano grueso, cuyo vestido de plumas, verde por delante y pardo por detrs, le
daba cierto parecido, con un ganso salvaje atacado por la obesidad, se le acerc
con ademanes conciliadores y palp el sudario de algodn.
-Debe de compadecerse de m -pens Roberto,- considerando que voy muy mal
vestido.
El viejo marciano, detrs del cual se atropellaba una poblacin embobada y
sonriente, pareca sobre todo asombrado de la delgadez de Roberto, y dio a
entender con gestos, golpendose las rollizas mejillas y su vientre en forma de odre,
la compasin sincera que senta; luego pronunci algunas frases, cuyas palabras
llegaron a odos de Roberto como exclusivamente compuestas de vocales; y dos
jovencitas, ataviadas de plumas blancas y con los rojos cabellos recogidos en una
bolsita de cuero, por debajo de sus cucuruchos, le trajeron sin apresurarse mucho
unas cestas de junco, llenas de huevos frescos con pintas verdes y rosadas, cuartos
de carne sanguinolenta, castaas de agua y setas.
Tambin le presentaron un vaso de madera, que contena una especie de agua
azucarada, races de nenfar, bien ralladas y lavadas; y, por ltimo, en una cestita
de junco rojo, un puado de sal, que la asamblea pareca mirar con ansia, y que
deba de ser el postre de tan singular comida.
-Qu infelices! -pens Roberto.- No saben lo que es comer una cosa cocida, y
toman la sal por una golosina. Vamos a cambiar todo esto; me propongo darles a
conocer antes de seis meses a Brillat-Savarin, Careme y Brisse.
La idea de vender a los marcianos las obras de los gastrnomos clebres, en
ediciones ilustradas, le proporcion algunos instantes de loco regocijo; pero se
repuso enseguida. Comprendi que era necesario hacer honor a la comida que le
ofrecan, y aun cuando no tena apetito, prob de todo.
La satisfaccin de los espectadores era enorme y bulliciosa. Su alegra no
reconoci lmites cuando, hinchado por aquel indigesto convite, y deseoso de hacer
algn ejercicio, tom de la mano al viejo del vientre de plumas verdes y a una de las
jvenes de plumaje blanco que le haban servido, con el designio de dar una vuelta
por el poblado.
En el camino, acarici a las nutrias domsticas, tendidas perezosamente al borde
del agua, y a las focas amaestradas, que le ladraron con voz casi humana; una
corpulenta rata se le subi al hombro y le mordisque una oreja, y varios cuervos
marinos se acercaron a picotearle el, saco de algodn. Entretanto, la multitud de
mujeres y nios carrilludos le daba escolta con curiosidad benvola y respetuosa.
El Presidente de la Repblica francesa o el Rey de Espaa no estn ms
satisfechos ni arrogantes, con ocasin de una visita oficial a una nacin amiga, y a
Roberto Darvel le tenan adems sin cuidado las bombas anarquistas; incluso haba
olvidado tranquilamente su arco, sus flechas y su clava en el banco de csped
donde estuvo sentado.
Entretanto, ascenda el sol en el horizonte, y los marcianos, a pesar de sus vestidos
de plumn, se acurrucaban frioleros en el umbral de sus puertas, y olfateaban el
calor con placentera sonrisa.
Lo que sorprendi a Roberto fue ver una treintena de marcianos muy atareados en
la construccin de una cabaa. Despus de levantar cuatro montantes de haya,
entretejieron un tejado de caas, con lentitud seria y aplicada, que llegaba a ganar la
rapidez de las gentes ms nerviosas.
El viejo del vientre verde dijo a Roberto por seas que aquella vivienda era para l.
Semejante muestra de atencin enterneci a Roberto.
-He aqu unos salvajes -pens- que hallaran materia de reproche en la bondad de
alma y en la delicadeza de todos nuestros civilizados.
Y sintise avergonzado al pensar en las batallas del dinero, en las ruinas del mundo
de las finanzas, en todas las crueldades de que ha sido testigo la Tierra.
Sin embargo, le enorgulleca la idea de distribuir con mano generosa su ciencia
entre aquellos desgraciados, que ignoraban hasta el poder del fuego, y se
contentaban con carne sanguinolenta y races crudas.
Ya haba notado que, sus huspedes no utilizaban en su lenguaje mas que vocales.
Tomando la mano de su joven conductora, la bes gravemente -lo que pareci
complacerle sobremanera- Y tras una mmica expresiva, consigui saber su nombre:
se llamaba Eeeuais; valindose de cortesas semejantes, averigu igualmente el
nombre del viejo, que se llamaba Auya.
Sus nombres, repetidos por Roberto, les causaron al parecer una impresin
agradable.
En la aldea reinaba una agitacin extraordinaria. Tripulantes en barcas hechas de
caas tejidas Y recubiertas por fuera de pieles de foca, llegaban gentes, que
desembarcaban sacos de races, montones de caza, distribuidos al punto por las
mujeres Y los nios entre todas las casas, sin contienda alguna, con alegra Y
entusiasmo sin igual.
-Dichosas gentes stas! -exclam Roberto;- el sentimiento de la propiedad no
parece muy desarrollado entre ellas, como en nuestras viejas civilizaciones.
Sentse complacido en un banco de csped, a dos pasos de su futura vivienda.
Pero, de improviso, Auya le puso la mano en el hombro y le llev al interior de la
aldea, hasta una cabaa de ramas y arcilla cruda, en el fondo de la cual se elevaba
una imagen de siniestro aspecto.
Era un esbozo grosero que representaba, con notable realismo, un vampiro
semejante al que atacara a Roberto. El cuerpo estaba tallado en madera, y las alas,
sostenidas por pequeas ramas, eran de cuero embadurnado con una pintura que
Roberto supuso fabricada a base de arcilla gris finamente triturada y mezclada con
aceite. El rostro del dolo era tremebundo; los ojos hundidos, el hocico de buldog y
las fauces devoradoras, se reproducan en la imagen con fidelidad escrupulosa.
Lo ms asombroso era que al pie de la especie de altar que serva de peana a
aquella divinidad casi grotesca, haba un tropel de animales atados a varias estacas
mediante cuerdecillas de cuero.
Veanse all focas, cuervos marinos, y hasta ratas; en suma, un muestrario de toda
la fauna del pas. Roberto descubri tambin una bestia que hasta entonces no
haba visto nunca, desde que lleg al planeta.
Era una especie de buey de patas muy cortas, con cola de caballo y cuernos
enormes, que le record en muchos detalles el yac del Himalaya, el gnu de las
llanuras del Cabo, y el buey almizclado del Canad.
Aquellos animales, furiosos al verse atados, mugan, piaban o aullaban, produciendo
un estrpito ensordecedor.
Semejante espectculo fue para Roberto un rayo de luz.
Comprendi, tras breve reflexin, que los vampiros constituan, para los sencillos
habitantes de la comarca, una especie de divinidades parsitas, a los cuales
sacrificaban los ms escogido de sus ganados y de su caza, y adivin sin esfuerzo
que, cuando los marcianos olvidaban el pago de su tributo de vctimas vivientes,
caan ellos mismos bajo los zarpazos de aquellos monstruos excitados por la
sangre.
Por otra parte, le era fcil ver en el respetuoso terror que dilataba los plcidos ojos
de los marcianos y los haca estremecerse de miedo bajo su ropaje de plumas, que
los vampiros les inspiraban un invencible espanto.
Roberto se volvi sucesivamente hacia Auya y Eeeuais y acompaando su
interrogacin de una mmica expresiva, les pregunt el nombre del dios.
-Erloor -respondieron ambos al mismo tiempo, con un escalofro.
Mucho le sorprendi que, componindose todas las palabras que hasta entonces
oyera en la aldea marciana de vocales solas, aquella voz siniestra -Erloor- fuese la
nica que llevaba consonantes; tal comprobacin le dej pensativo.
Perdido en sus pensamientos, sigui dcilmente a sus guas hasta otro templo casi
anlogo al primero. De repente, una angustia le oprimi el corazn.
-Mi fuego! -exclam- Han debido de apagar mi fuego!...

VIII

REGOCIJOS PBLICOS

Roberto Darvel haba sentido helrsele la sangre en las venas, a la idea de que se
hubieran aprovechado de su ausencia para extinguir el brasero.
La inquietud le hacia perder el juicio.
Con gestos suplicantes e imperiosos a la vez, dio a entender a sus guas que era
preciso acompaarle con toda urgencia.
Su presencia no le era en realidad absolutamente necesaria; pero le importaba
adquirir sobre ellos desde el primer momento una gran influencia, y llenarles de
admiracin.
En lo profundo de su corazn, bendeca a aquellas buenas gentes, y se juraba
interiormente defenderlos de sus enemigos y hacer a los Erloor una guerra sin
misericordia.
Aunque algo extraados, Auya y Eeeuais se dejaron convencer fcilmente, y
Roberto, esforzndose en sonrer, a pesar de su angustia, se puso en camino en
compaa de sus amigos, siguiendo los senderos del bosquecillo de mimbres rojos,
por los que encontr fcilmente la ruta.
La distancia no era grande. Pero, a medida que iba aproximndose a su refugio y al
fuego, el corazn de Roberto palpitaba con mayor violencia, y todo su valor le haca
falta para continuar sonriendo a los dos marcianos, cada uno de los cuales haba
cogido una de sus manos y le seguan confiados, atentos a sus gestos ms
insignificantes, como dos criaturitas.
Al volver un macizo de caas gigantescas, Roberto lanz un grito. Una espesa
humareda elevbase del enorme montn de ramas, como si alguien acabara de
derramar de golpe varios cubos de agua encima. Las brasas, al acabarse, bufaban y
chisporroteaban. Sin embargo, no se vea a nadie. Roberto adelantse de un salto.
En el centro del brasero se conservaba una gran masa incandescente. Sin miedo a
las quemaduras, retir todos los carbones an respetados por el agua, y los coloc
en un sitio enteramente seco y pedregoso.
Enseguida, como presa de una especie de locura, amonton, sobre aquellas brasas
salvadas del naufragio, plantas secas, otras todava verdes, lea muerta, todo
cuanto caa en sus manos.
A gatas, con la frente inundada de sudor, soplaba con todos sus pulmones, a la
desesperada.
Al poco tiempo, una llama clara, coronada de una humareda azulina, elevse de la
fogata que Roberto haba hecho, tan grande como la anterior.
Por fin, levantse sin aliento, y enjug su frente con un faldn de su sudario.
-De buena me he librado! -murmur.- Pero no me volver a suceder.
Pase una mirada en torno. Auya y Eeeuais no se apartaban de su lado, llenos de
pavor. Los gestos nerviosos de Roberto les haban asustado, y la vista de la llama
les suma ahora en un inaudito estupor.
Roberto trat de tranquilizarles con algunas sonrisas, acarici amistosamente a la
joven, y dedicse luego a indagar el medio de que se haban valido los Erloor para
apagar el fuego.
Gran sorpresa le caus ver una especie de canal o foso, tan recto como hubiera
podido trazarlo el apeador ms experto, excavado en pocas horas entre el pantano y
el brasero.
Incluso le pareci que los constructores invisibles de aquella trinchera se haban
visto sorprendidos en su trabajo por la imprevista llegada del grupo. Al llegar al
fuego, el canal se divida en dos ramales y afectaba la forma de un crculo, que, una
vez cerrado, habra envuelto completamente la lumbre, extinguindola sin remedio.
Roberto se qued perplejo. All existan los indicios de una ciencia razonada que le
infunda miedo. Acordbase de los famosos canales del planeta, descubiertos en
l877 por Schiapparelli, y se preguntaba con cierta confusin cmo no haba
tropezado an con ninguno de aquellos canales sealados por todos los
astrnomos, cuya longitud vara de mil a cinco mil kilmetros, con una anchura que
casi siempre excede de ciento veinte.
En la habilidad con que el trabajo haba sido ejecutado, en la manera experta de
desviar a cada lado los terrones de juncos y de csped, reconoca habrselas con
excavadores de consumada experiencia.
Pero la obra era demasiado perfecta -en opinin de Roberto- para hecha por seres
inteligentes. La consciencia de s mismo supone siempre cierta desigualdad en la
mano de obra: la abeja o el castor no se equivocan nunca; el hombre, s.
Ahora bien, las glebas de turba y de tierra gredosa aparecan dispuestas a derecha
e izquierda con arte inimitable y perfecto. No haba ninguna mayor ni menor que
otra, y todas ellas formaban una especie de cono en donde se distinguan trazas de
garras.
-Pero -se dijo Roberto Darvel,- no son los vampiros, los Erloor, quienes han podido
ejecutar tan pronto un trabajo semejante. Por la conformacin de sus ojos he
comprendido que no pueden ver ni hacer dao sino durante la noche.
Entonces pens que los Erloor deban de tener aliados temibles; ello fue motivo a
acrecer tanto ms su deseo de resistencia.
-Lucharemos -exclam.- Prefiero con mucho un planeta poblado de monstruos a un
mundo desierto. Conmigo traigo la ciencia terrestre. Tal vez un da sea emperador o
dios de este universo, y entonces, la compaera que ahora me rehsan habr de
reunrseme y compartir mi podero.
Perdido en sus sueos de ambicin, quizs algo pueriles, Roberto haba olvidado a
sus pequeos acompaantes, que se consuman temblando de miedo a la vista del
canal rectilneo, trazado desde la cinaga al fuego. De repente, comprendi que toda
su fuerza dependa de la confianza que aquellos embriones humanos tuvieran en l.
Con infinidad de sonrisas insinuantes, condjolos junto a su fuego, que flameaba ya
como un incendio, e hizo ademn de extender las manos y de calentarse
complacido.
Los dos marcianos le imitaron con indecible deleite. Roberto se vio obligado a
detenerles, para que no se chamuscaran los dedos.
El ingeniero los contemplaba con estupor lleno de piedad.
-No me equivocaba -murmur;- estos desgraciados ignoran los beneficios del fuego.
Ser preciso que sea yo su Prometeo.
Y sonrea a la idea de los asombros y admiraciones de que sin duda iba a ser
testigo.
Para comenzar, tom de su despensa un trozo de carne sanguinolenta, y,
transformando en asador una varilla de haya, se puso acto continuo a preparar un
suculento asado. Un humillo de lo ms agradable acarici al breve rato las narices
de los marcianos, que se acercaron con expresin del ms vivo inters, sonrientes
los labio, y brillante de avidez la mirada.
-Perfectamente -dijo Roberto, olvidando por un momento que sus interlocutores no
entendan su idioma;- esto es asado, suculento asado, como es muy probable que
nunca hayis tenido ocasin de saborear; pero todo tiene su principio.
Uniendo la accin a la palabra, cogi una pizarra cortante, separ con toda
delicadeza dos muslos de avutarda que estaban ya a punto, y con agradable sonrisa
y significativos gestos ofreci uno de ellos a Auya y otro a Eeeuais, que no se
hicieron rogar mucho para emprenderla a dentelladas con el exquisito bocado que
les brindaba su anfitrin.
Con objeto de inspirarles ilimitada confianza, imitles, comiendo con buena gana.
Por las caras regocijadas y admirativas de sus comensales, comprendi Roberto
que no les faltaba mucho para considerarle como una verdadera divinidad. Auya se
inclinaba ante l con veneracin, Eeeuais le besaba las manos, respetuosa.
Mientras la pareja daba glotonamente fin del resto de la pieza, Roberto recogi un
brazado de juncos y de ramas de mimbre rojo, entrelazndolas convenientemente
para formar un gran cesto, groseramente rematado. Guarneci el fondo y las
paredes del mismo con una capa de arcilla hmeda, y terminada su labor, sirvise
de una piedra plana a guisa de pala para llenarlo de carbones ardientes, que tap
luego con varios puados de ceniza.
Por ltimo, at slidamente el cesto de lumbre en el centro de un largo garrote, uno
de cuyos extremos tom Auya, y l mismo el otro. Eeeuais, les preceda, cargada,
con la caza, el arco y las flechas. As se efectu el retorno triunfal de Roberto Darvel
al poblado. Antes de dejar su antiguo campamento, tuvo buen cuidado de alimentar
de nuevo el brasero, con objeto de que continuase ardiendo durante varias horas,
por si acaso el tesoro que se llevaba se perda a causa de algn accidente.
Al llegar a la aldea, Roberto y sus compaeros fueron recibidos con gritos de jbilo.
La poblacin, reunida en la plaza, los aguardaba con viva impaciencia. El
entusiasmo lleg al delirio y al frenes cuando Roberto, ayudado por Auya y Eeeuais,
deposit solemnemente sus carbones en un lugar seco y elevado y encendi una
gran hoguera, cuyas espirales de humo azul se elevaron majestuosas hacia el cielo.
Una hora despus, todo el pueblo marciano estaba saturado de un excelente olor a
cocina.
Rosarios de gansos y avutardas dorbanse a la llama; slidamente dispuesto sobre
estacas cruzadas, un buey entero coca, repleto el abierto vientre de hierbas
aromticas. Montones de castaas de agua se tostaban bajo las cenizas calientes,
exhalando un agradable olor de pan fresco.
Nunca haban asistido los marcianos a festn semejante. La mayora, vigilantes,
envueltos en sus batas de plumas, se mantenan armados de cucharas de palo,
prontos a recoger la porcin que les correspondiese de aquel banquete
pantagrulico.
Su admiracin por el fuego era tan grande, que haban comenzado a construir una
slida empalizada alrededor de l.

IX

GUERRA A LOS IDOLOS

Roberto, despus de reflexionar, juzg que tal precaucin no era intil.

Sin embargo, una cosa le sorprenda, en medio del general contento. Auya y
Eeeuais no cesaban de tirarle de la mano, como si tuviesen algo importante que
comunicarle.
Cuando por fin se decidi a prestarles atencin, el viejo y la muchacha le condujeron
al templo en que se elevaba la horrorosa imagen del Erloor. Auya estaba triste e
inquieto; en cuanto a Eeeuais, tena los ojos llenos de lgrimas.
Roberto se sonri, tranquilizndolos; luego, decidido a hacer algo sonado, arranc el
dolo de su pedestal, lo cogi por sus alas de cuero y lo arroj al fuego. A
continuacin cort las correas que sujetaban las vctimas que haban de ser
inmoladas al apetito del dios nocturno.
Nunca misionero alguno, exterminando los fetiches de cualquier tribu del centro
africano, sinti tanta fiereza.
Pero, a pesar del atrevido impulso que le moviera a proceder de aquel modo, sin
reflexionar, por decirlo as, no dejaban de inquietarle las consecuencias que pudiera
tener su accin.
Al ver derrumbarse la imagen del vampiro, al contemplarlo derribado en medio de las
llamas, los marcianos prorrumpieron en un prolongado clamor, y toda la multitud
permaneci inmvil.
Todos estaban plidos, y temblaban de pies a cabeza. Hasta Auya y Eeeuais se
apartaron de Roberto con un gesto involuntario de horror.
-Para ser la primera vez -se dijo Roberto,- quizs haya ido algo lejos.
Importaba ahora calmar, reconfortar a los marcianos despavoridos... Al principio no
le fue muy fcil. Todos se apartaban de Roberto con temor, y apenas se atrevan a
levantar los ojos hacia l. Algunos lloraban, pensando, sin duda, en las represalias
de los sanguinarios Erloor. Seguramente veanse ya sacrificados en masa, apenas
fuera de noche, a la voracidad de los vampiros.
Roberto estaba conmovido. Con una mirada le bast para darse cuenta exacta del
estado de espritu de aquellos pobres salvajes.
-No exclam- con voz llena de autoridad, cuyo imperioso acento pareci producir
mucho efecto en su auditorio,- no ser as. Yo os defender contra los Erloor, os lo
prometo; la lucha comenzar hoy mismo, y los vencer; estoy seguro de ello.
Aprovechando la buena impresin que sus tranquilizadores ademanes, haban
causado, extendi sus manos delante del fuego, y mir despus los restos del dolo,
encogindose de hombros. Cogi un grueso tizn y lo blandi amenazador, como si
fuera a lanzarlo contra el templo, invitando a los marcianos a hacer otro tanto. En fin,
valindose de mil pantomimas ingeniosas, esforzse en dar a entender a sus nuevos
amigos que con su proteccin y la ayuda del fuego podan rerse de todos los
vampiros.
La multitud le miraba con atencin ms bien, benvola, pero sin darse cuenta de lo
que quera decir. Al cabo, Auya y otro anciano acabaron por adivinar sus designios,
e instruyeron de ellos a los dems con grandes gritos de alegra, en aquel idioma
casi exclusivamente compuesto de vocales, al que Roberto no acababa de
acostumbrarse.
Las explicaciones de los viejos produjeron un excelente efecto. Aunque con un resto
de temor, la gente no tard en calmarse gradualmente, y alborozada, comenz de
nuevo a manifestar el contento que le causaban los preparativos culinarios.
Auya y Eeeuais se acercaron otra vez a Roberto; y, con gran sorpresa suya,
volvieron a tirarle de la mano. Dejse llevar primero a la habitacin que haban
levantado para l; ya estaba casi concluida, y era tan cmoda en su sencillez como
las ms vistosas del casero.
Sus paredes, hechas de ladrillos de arcilla entremezclados con ramas, eran muy
gruesas, y prometan un abrigo suficiente contra el fro. En lugar de puerta tema una
cortina de junco tejido; el suelo era de pizarra algo escabrosa, pero bastante llano,
recubierto de una estera roja.
Lo que ms le gust a Roberto fue una especie de lecho, revestido de una manta de
plumas de avutarda, a cuyo abrigo deba de estarse muy bien, sobre todo en
invierno. Tambin haba infinidad de muebles y utensilios, un banco de madera y
rota trenzada, platos y cucharas de haya, vasos de piedra, largos cuchillos de
pedernal y otras armas primitivas, Adems, lonjas de carne, legumbres y castaas
de agua, todo ello bien acondicionado en un rincn. No faltaba una pequea
provisin de sal, que colm a Roberto de alegra.
Poco tiempo se entretuvo en su nuevo albergue. Despus de dar las gracias a sus
guas como mejor pudo, colgse a la cintura el ms slido y largo de los cuchillos de
piedra y empu una maza corta, muy pesada, que pensaba destinar a la matanza
de focas y bueyes marcianos; y sigui a sus huspedes, que continuaban tirando de
l.
Llevronle a un templo anlogo al del Erloor, y en sus rostros bonachones crey ver
cierta inquietud. Sin duda queran ver si ante esta segunda divinidad se mostraba el
forastero tan audaz y despreocupado como con la anterior.
Roberto contuvo un gesto de asombro.
Se hallaba ante un monstruo disforme, largo y rechoncho a la vez, montado sobre
seis patas muy cortas, provistas a sus extremos de largas garras corvas y rojas, que
le parecieron a Roberto hechas expresamente para socavar la tierra. La bestia,
aunque groseramente representada, ofreca el mltiple aspecto de insecto, reptil y
topo. La cara, de un rojo pardo, como el resto del cuerpo, no tena la menor seal de
ojos; pero, en cambio, sus dientes eran numerosos, y sobresalan de la boca, como
los colmillos de un jabal. La nariz se prolongaba en trompa, y terminaba a su
extremidad en una ua muy dura, que deba de hacer singularmente temible la
proximidad del monstruo.
Roberto permaneci algunos instantes -silencioso y perplejo. No era que tuviese
miedo, pero trataba de darse cuenta de la naturaleza de aquel ser desconocido.
Mientras tanto, los dos marcianos no le perdan de vista, llenos de ansiedad. Darvel
comprendi que era imprudente traslucir la menor seal de temor, si no quera
comprometer todo su prestigio.
-He aqu -se dijo con risa forzada- un magnfico ejemplar de herbvoro cavador por el
estilo del topo terrestre, aunque de proporciones gigantescas. Ahora conozco el
obrero habilsimo que ha construido la trinchera que ha estado a punto de apagarme
el fuego, y tambin me explico la razn de que pavimenten el suelo de las cabaas
marcianas con pizarra gruesa. Ya no me sorprende que el planeta Marte est
surcado de canales.
Mientras hablada, Roberto haba abrazado el dolo por la mitad del cuerpo,
arrojndolo sin ceremonia de su pedestal, y a puntapis lo empujaba afuera del
templo.
Consigui averiguar por Eeeuais el nombre que el monstruo tena en la lengua de
los marcianos. Se llamaba Roomboo.
-Bueno -exclam alegremente,- el Roomboo seguir la suerte de su camarada.
Y arrastrando la horrible imagen, la llev hasta la hoguera, donde no tard en
consumirse como la otra.
Con gran satisfaccin observ que a los marcianos, consternados aparentemente la
primera vez, no les inquietaba gran cosa esta segunda ejecucin. Por lo visto, a
despecho de su torpe inteligencia, haban acabado por comprender.
Sin embargo, Roberto no quera agobiar por ms tiempo el espritu de sus
admiradores, dejndolos reflexionar sobre las consecuencias de su golpe de Estado.
La hora de la comida se acercaba, y el festn, con el que todo el mundo se relama
por anticipado, vino a desviar las ideas hacia cauces ms agradables.
-Nada ms cmico que el gesto de los marcianos al retirar la carne del asador; entre
el placer de calentarse y el temor de quemarse, no dejaba de imponerles el riesgo
de chamuscar sus vestiduras de plumas, y al mismo tiempo, el ansia les mova a
sacar la lengua y a aspirar con delicia el olor del asado.
Cuando las vituallas, retiradas ya del fuego, se hubieron dispuesto en los platos de
madera, varios hombres, armados de grandes cuchillos de pedernal, trincharon las
piezas con bastante habilidad.
Roberto, atento siempre a conservar su ascendiente, no esper a que el reparto
comenzase; adjudicse sin ms prembulos el filete de buey, varias alas de
avutarda y de ganso, las macras o castaas de agua mayores y mejor asadas, y
puso todo en un plato que se llev a su casa.
Comi solo, por poltica, para no perder autoridad, para mantener ante los salvajes
su carcter de ser excepcional y casi divino; y se felicit de la energa y presencia de
espritu que haba desplegado.
Comi al principio como un ogro; los ayunos y las privaciones que sufriera en
aquellos ltimos tiempos le haban dejado un apetito terrible. No se senta nunca
harto; encontraba todo delicioso.
Fuera, los marcianos tenan francachela, sentados alrededor del fuego y devorando
tan glotonamente, que Roberto oa el castaeteo de sus mandbulas.
Estaba orgulloso como un prncipe de haber comido solo; rfagas de ambicin
suban a su cerebro.
-Inocentes marcianos -exclam,- cuntas cosas voy a ensearles! Esta semana la
dedicar a la enseanza de la alfarera. Su vajilla es enormemente defectuosa.
Luego le tocar el turno a la carpintera: no tienen mesas. Ms tarde, una vez que
haya encontrado minerales de hierro y de cobre en las rocas -y por qu no de oro,
de platino o de radio?,- les iniciar en la metalurgia. Ser estupendo reconstruir as
por entero una civilizacin, rehacer, una a una, todas las etapas que ha recorrido la
vieja humanidad.
De aquel arrobamiento beato le distrajo la presencia de la pequea Eeeuais,
asomada a la puerta de la cabaa, sonriendo con cierta tristeza, mezcla de timidez e
inquietud. La joven le tom de la mano y le condujo al exterior; con un gesto mostr
el horizonte, en donde el sol iba ocultndose tras una cortina de nubes de prpura.
Con otro ademn indic el fuego, mucho menos intenso que una hora antes, y que
no lanzaba ya hacia el cielo ms que ligeras volutas de humo.
Roberto sinti oprimrsele el corazn al atravesar el pueblo; vea a los marcianos
sentados por parejas en sendos bancos, con sus platos de madera sobre las
rodillas, y de tal modo saciados que apenas se podan mover. Estremecise al
pensar que al llegar la noche, apenas dos horas ms tarde, los Erloor, sedientos de
venganza, se precipitaran de seguro sobre aquellos infelices.
Se reproch amargamente la pereza y el correteo a que se haba abandonado.
Menos mal que, a su juicio, an le quedaba tiempo suficiente para preparar una
defensa seria.
Eeeuais le miraba, temerosa, e instintivamente se acercaba a l, como buscando su
proteccin e implorando su apoyo. Roberto sintise enternecido hasta el fondo de su
corazn por aquella splica muda, y la sonrisa inocente con que la joven acogi sus
protestas, que escuchaba con la boca abierta, le inspir nueva energa.
Su primer cuidado fue abastecer el fuego con largueza; luego, con el concurso de
Eeeuais, despert a los menos adormecidos, entre los cuajes se hallaba el viejo
Auya, quien, despus de bostezar y estornudar cuanto quiso, acab por darse
cuenta de la gravedad de la situacin.
Sin embargo, a Roberto le cost un mprobo trabajo hacerse entender de ellos. En
su ingenuidad, los marcianos se figuraban que todo peligro haba desaparecido con
la destruccin de los dolos. Slo Eeeuais haba sido ms clarividente, y el
desterrado no pudo por menos de estarle reconocido por su perspicacia.
Por fin, al cabo de media hora de pantomimas y conferencias, organizse la
defensa. Dispusieron en torno del Poblado un crculo de hogueras, y cerca de cada
una de ellas amontonaron madera seca, con objeto de que la intensidad de la llama
no decreciera un solo instante. Adems, dispusieron por debajo de cada hoguera un
piso de pizarra gruesa, a fin de burlar en lo posible los trabajos de zapa de los
Roomboo.
Roberto dej centinelas cerca de cada una de las fogatas, instruyndoles sobre lo
que haban de hacer: no dormirse ni dejar que la llama decayera.
En cuanto a l, consciente de su responsabilidad, se haba prometido no pegar los
ojos un solo momento, efectuando de hora en hora rondas de vigilancia, con el
propsito de reprender a los guardianes negligentes y de hacer abortar las
estratagemas del enemigo.
Pensando, con razn, que convena elegir un punto de observacin muy cntrico,
Roberto estableci su cuartel general junto al primer fuego, en medio de la plazoleta
del poblado. Desde all poda verlo y vigilarlo todo.
Eeeuais tendise a poca distancia de l, sobre una estera, y no tard en dormirse
profundamente.
Lleg la noche. Fobos y Deimos suban en el horizonte, envueltas en un radiante
cortejo de nubes. Uno por uno, marcianos y marcianas, repuestos del
entorpecimiento causado por la digestin, se haban retirado a sus cabaas. La
llama de las hogueras suba recta en el aire de la noche, perfumado por el aroma de
las hierbas frescas, y se reflejaba hasta el infinito en el agua de los pantanos, tan
encalmada y lisa como un espejo.
Todo presagiaba una noche exenta de alarmas, y la aldea iluminada se destacaba
del fondo de las tinieblas, rodeada por una aureola deslumbradora que deba
mantener a distancia, hasta la aurora, a los demonios de las sombras.
Roberto hizo su primera ronda, y comprob con satisfaccin que todo marchaba
bien; los centinelas parecan estar alerta y dispuestos, llamndose unos a otros cada
cuarto de hora, con un grito gutural.
Pasadas otras dos rondas, el joven acab de adquirir plena confianza en el celo de
los marcianos, y no le inquiet el estado del cielo, que se haba cubierto por
completo de nubes.
Sera media noche -segn el modo terrestre de calcular el tiempo- cuando Roberto,
algo fatigado a consecuencia de una jornada tan rica en acontecimientos, debilitado
por el calor del fuego, dejse vencer por el sueo y se tendi sobre una estera,
prometindose no dormir ms all de una o dos horas.
-Tuvo un sueo agitado, lleno de pesadillas incoherentes.
So -cosa que le suceda con frecuencia ltimamente- que su novia terrestre haba
ido a reunirse con l, en compaa de su amigo el naturalista, y que l les haca
compartir su realeza. Miss Albertina, coronada reina, haba nombrado su dama de
honor a la pequea Eeeuais; su amigo Pitcher desempeaba el cargo de primer
ministro, y el venerable Auya, designado para tal puesto por su gran apetito, era
superintendente del servicio de subsistencias; en cuanto a los terribles Erloor y a sus
probables aliados, los Roomboo, tan bien los haba subyugado que ya no eran ms
que servidores extremadamente cmodos.
Roberto -en sueos siempre-haca alrededor del planeta deliciosas excursiones
nocturnas, conducido en una barquilla de la que tiraban una docena de Erloor, a los
cuales diriga con un aguijn acerado, y cuyas alas de terciopelo se deslizaban con
suave roce por encima de los bosques y los lagos.
Llevado por aquellos corceles milagrosos, llegaba en ocasiones a alejarse hasta las
inmediaciones de los satlites de Marte, Fobos y Deimos, aquellas dos minsculas
lunas sealadas por vez primera a los terrestres, en l877, por el astrnomo Asapp
Hall; y cuyo dimetro respectivos de doce y diez kilmetros.
Prosiguiendo su sueo con lgica singular, vease de vuelta en la Tierra,
acompaado de considerable equipaje: mapas, minerales, piedras preciosas,
animales que causaban la admiracin de todos los sabios. Todos los potentados de
Europa le dirigan cartas de felicitacin, y se le conceda el insigne honor de
presentarle a la Academia Real de Londres y a la de Ciencias de Pars.
Pero cuando penetraba en el saln de actos de esta clebre asamblea, sorprendise
al no ver ms que una vasta caverna sombra, en la que revoloteaban centenares de
Erloor, batiendo sus alas con ensordecedor ruido, y dando vueltas en torno suyo,
mientras fijaban en su rostro las pupilas fosforescentes...
Abri los ojos, sudoroso. Rendido de fatiga, iba a reclinarse de nuevo, cuando un
grito desgarrador acab de despertarle.

BATALLA NOCTURNA

Roberto se incorpor lleno de espanto. El acento desgarrador de aquel grito de

desamparo, ahogado al punto en una especie de estertor, no le dej lugar a duda.
Atacaban a uno de los guardianes del fuego; quizs haba sucumbido ya. El joven
corri apresurado en direccin al sitio de donde partiera aquel lamento desesperado.
Apenas se detuvo lo necesario para coger su cuchillo de piedra y su maza.
Era a la extremidad del pueblo, en plena cinaga. En su camino atropell a los
marcianos, asomados llenos de terror en el umbral de sus puertas. Los infelices
conocan sin duda demasiado, y de antiguo, la significacin de aquel chillido de
agona, pues estaban temblando de pies a cabeza, y sus rostros bobalicones y
sonrosados aparecan lvidos y sin color. De seguro lamentaban amargamente haber
confiado en el extranjero que, a cambio de traerles el fuego, haba destruido sus
dolos.
Tal pensamiento inspir a Roberto un profundo pesar; reprochbase, como una
cobarda indigna de l, la debilidad de que se haba hecho culpable abandonndose
al sueo.
Pero cul no fue su dolor al llegar a la orilla del pantano y encontrarse la hoguera
casi apagada, y a los guardianes en fuga! Volvi la cabeza: a dos pasos de l, un
infeliz marciano, sujeto por la mitad del cuerpo entre las poderosas patas de una
bestia medio oculta por las hierbas (indudablemente el Roomboo, el topo gigante,
acutico y cavador), se debata, agarrado desesperadamente a los mimbres de la
orilla con todas sus fuerzas. El era quien, atacado por el animal en su primer sueo,
haba lanzado los gritos que despertaron a Roberto.
En la sombra, pero a distancia respetuosa del fuego, Roberto vio brillar como
lucirnagas los millares de ojos fosforescentes de un tropel de Erloor al acecho en
los caaverales.
No haba tiempo que perder. Asest al Roomboo un terrible mazazo en la nuca, y el
monstruo abandon al punto su presa, aturdido por el golpe. Sin darle tiempo a
recobrar aliento, hundile luego entre las costillas su cuchillo de piedra.
La bestia lanz un mugido de agona, chapote en el fango con sus seis patas, y
arrojando enormes bocanadas de negra sangre, acab, por quedarse inmvil.
El marciano, entretanto, se haba retirado prudentemente hacia el fuego, en el que
echaba diligente, brazadas de lea, impresionado an por el reciente riesgo.
Decidido a sacar de su victoria todo el provecho moral que pudiese, Roberto arrastr
hasta la tierra firme el cadver del Roomboo y lo acerc a la hoguera...
Era un soberbio animal, con patas provistas a la vez de membranas para nadar y de
garras para cavar, colmillos de marfil muy blanco y piel excesivamente gruesa y
tupida, anloga a la de las nutrias.
En presencia del marciano, lleno de respeto, plant un pie encima del monstruo y le
indic por seas que fuese a buscar a otros marcianos para que fuesen testigos de
su triunfo.
Pronto acudieron en nmero de unos veinte, y se agruparon en crculo, con cara de
asombro y temor.
Para ensearles a no tener miedo en lo sucesivo de los Roomboo, y a considerar los
como caza ordinaria, Roberto hizo una incisin en la piel, desoll parte del animal, y
le cort una de las patas, que puso a asar en los carbones.
Esta manera de proceder caus en los espectadores un mgico efecto. Animado por
el poder del ejemplo, cada cual se puso a la obra. En un abrir y cerrar de ojos, del
cadver del Roomboo no quedo ms que el despojo.
Los marcianos se pusieron a bailar alegremente alrededor del fuego, aspirando con
deleite el olor de la carne asada.
Al volverse, Roberto apercibi detrs de l a la pequea Eeeuais, que le
contemplaba sonriente. La joven se haba levantado cuando l se despert, y le
sigui sin ruido. Emocionado por tanta nobleza y fidelidad casi animales,
recompens a la inteligente muchacha con el suculento don de una de las patas del
Roomboo, de la que tambin comi l mismo, hallando el bocado muy sabroso.
Era una carne muy sanguinolenta, de un color rojo subido, algo dura, pero sin sabor
alguno a grasa, como en un principio se temi.
El pueblo entero estaba lleno de animacin.
De todos lados echaban combustible a las hogueras. Las mujeres y los nios,
envueltos sencillamente en sus telas de corteza, que les servan de camisas de
noche, desfilaban despacio ante el despojo del Roomboo. Muchos de ellos se
arrodillaban a los pies de Roberto, que algunos besaron respetuosos.
Para acabar de pasmarles, Roberto envi a Eeeuais en busca de su arco y sus
flechas, y ante el asombrado concurso, que no perda detalle, at a la extremidad de
una de ellas un tizn incandescente, y tendi el arco hacia el lado en que los ojos de
los vampiros relucan en las tinieblas, como un enjambre de lucirnagas. Parti la
flecha silbando, en medio del recogido silencio de los espectadores. Sin duda acert,
pues se oyeron enseguida agudos gritos, como un lloriqueo desgarrador, seguido de
un rumor sordo y quejumbroso, y todo el sinnmero de relucientes ojos se disip en
la noche con un vocero discordante, en que Roberto crey discernir splicas y
amenazas, proferidas en ignorada lengua.
En aquel momento, la hoguera chisporrote, lanzando una columna de vapor y
humo. La mina subterrnea de los Roomboo acababa de llegar.
Pero esta vez Roberto se hallaba prevenido.
Apart los carbones, llevndolos a un punto ms elevado y seco y con faginas
brillantes ilumin toda la extensin de las aguas. Cuando el minador acutico
desemboc de su tnel, lo golpe primero con su maza, luego lo hiri con el cuchillo
de piedra, y los marcianos tuvieron una segunda vctima que desollar y despedazar.
Entonces fue cuando Roberto tuvo ocasin de admirarse de la extraa anatoma de
los Roomboo. El animal estaba aplastado hacia el centro, como ciertos reptiles. Sus
patas, en nmero de seis, eran extraordinarias en grado sumo.
Las de delante, muy largas, aceradas, tenan garras de marfil, tan fuertes que en
pocos minutos deban de despejar el terreno ms pedregoso. Las intermedias,
cortas y reducidas casi a la nada, se componan de anchas membranas, no
persistiendo all las garras sino como una indicacin del plan general, y para servir al
animal como medio de encontrar un punto de apoyo en las revueltas aguas y en el
fango de las hoyas.
Aquellas patas, ms bien aletas, partan del nacimiento de las costillas, desde donde
la espina dorsal se encorvaba, el cuerpo se encoga como el de una avispa, y
terminaba en una grupa formidable, con patas desproporcionadas y armadas de
garras vueltas en sentido contrario, las cuales seviran sin duda al animal para
desprenderse de los desmoronamientos o para completar el trabajo de las patas
anteriores.
La cara del monstruo era espantable, horrenda, sin ojos, con un cuerno sobre el
hocico, un leve indicio de orejas y una boca sin expresin, guarnecida de colmillos
de marfil ms slido y duro que el de elefante.
En suma, por lo que Roberto pudo apreciar, aquel monstruo, de unos dos metros de
longitud, deba de ser temible. Merced a la flexibilidad de su tronco, poda recogerse
sobre s mismo y lanzarse como un tigre. Con sus patas membranosas y sus garras,
lo mismo le era posible vivir en el agua que debajo de tierra. Ciego, y tan bien
armado como el rinoceronte, no se guiaba ms que de su olfato, y nada deba de
hacerle retroceder, por lo mismo que nada vea. Por ltimo, en su dentadura estaba
la prueba de que lo mismo poda nutrirse de la carne de los animales que de los
reptiles que atrapara a nado, o de las races de los vegetales que encontrara al
perforar sus galeras.
Roberto, que desde haca poco tiempo haba adquirido el hbito de no dudar de
nada, prometise vender ms tarde a buen precio, al director del Jardn de
Aclimatacin, un ejemplar de aquel topo fenomenal, que los marcianos ms notables
descuartizaban en aquel momento ante sus ojos, entre gruidos de satisfaccin.
La aldea adquira aspecto de fiesta, con la luz de las hogueras. Era aquello una
especie de l4 de julio nocturno. Los marcianos volvan a entrar en sus casas,
cargados cada uno de ellos con un pedazo del Roomboo, y vociferando canciones
guturales que deban de ser un himno de triunfo. Despus de haberse revelado
como bastante medrosos durante la catstrofe, la victoria les haba vuelto insolentes.
Poco a poco fueron retirndose a sus cabaas, y Roberto se qued cerca del fuego
central, al lado de la pequea Eeeuais, que, rendida por el insomnio, se haba
tendido de nuevo sobre su estera.
Darvel no dorma. Lejos de embriagarle su reciente xito, le haba servido ms bien
para hacerle reflexionar sobre la realidad de los peligros que le rodeaban. Le
espantaba el sentimiento de su responsabilidad, y sinti helrsele la sangre en las
venas a la idea de que un chaparrn era bastante para apagar las hogueras y
entregar todo el poblado a la rapacidad de los vampiros.
Se senta inquieto, nervioso, agitado, y la calma de Eeeuais, que dorma sonriente
en su estera, no lograba devolverle la tranquilidad.
Con cunta impaciencia esperaba atisbar los primeros fulgores del alba liberadora!
Varias veces, maza en mano, con el cuchillo de piedra colgado de su cinto, dio
vuelta al casero, despertando a los guardianes que se dorman, echando lea al
fuego, vigilando las alrededores, ms preocupado, de seguro, que debi de estarlo
Napolen la vspera de la batalla de Austerlitz.
Las nubes eran cada vez ms densas. La llama de las hogueras se haba hecho
completamente roja, y el silencio slo era turbado de vez en cuando por los chillidos
lgubres de los pjaros nocturnos, que parecan gritar con sus graznidos algo
amenazador.
Volvi a sentarse junto a su fuego. Al poco rato advirti un fenmeno inquietante:
una especie de lluvia muy fina, como si arrojaran puados de guijo poco a poco y sin
ruido, caa sobre el fuego, cubierto ya de una mancha blancuzca.
Alz los ojos. A gran altura, una sombra ms oscura se destacaba en el negro cielo,
y de aquel punto, perdido casi en las nubes, caa una lluvia de arena hmeda. Al
principio fue casi imperceptible, a puaditos, pero cada vez iba en aumento, y al
cabo se convirti en un verdadero chubasco de arena, que se precipitaba sobre el
fuego, amenazando extinguirlo.
Qu hacer? Los Erloor se hallaban fuera de su alcance. Vealos descender en
bandadas, dando vueltas en torno al poblado, y remontarse luego, renovada sin
duda la carga de proyectiles.
Lo que le asustaba era la sagacidad con que los Erloor le haban elegido, en vez de
atacar a los centinelas de los dems fuegos, a quienes hubieran podido dominar con
facilidad mucho mayor. Estaba viendo de un momento a otro enterrada su hoguera
bajo un montn pulverulento.
Haba tenido que despertar a la pequea Eeeuais, pues corra el riesgo de ser
enterrada viva y asfixiada por la diablica lluvia.
Roberto se desesperaba. Comprenda que, despus de haber apagado su fuego, los
vampiros haran lo mismo con otro, y una vez sumida toda la aldea en tinieblas,
haran presa en los infelices marcianos, desmoralizados, incapaces de defenderse.
-Ah, pero no se dir -exclam iracundo- que me he dejado vencer!
No se le ocurra nada. Era intil que limpiara los tizones, reanimndolos con su
soplo; la tromba de arena segua cayendo, inexorable y lenta.
Tom el arco y las flechas, y con toda la fuerza de sus msculos, decuplicada por la
menor atraccin, lanz encendidas teas contra el siniestro nubarrn.
Semejante tctica tuvo al principio cierto xito y produjo algn desorden en los
grupos de asaltantes. La arena sigui cayendo con menos regularidad, y varios
Erloor, asustados de la proximidad de aquellas antorchas aladas que Roberto les
disparaba sin interrupcin, huyeron lanzando agudos gritos. Pero no tardaron en
volver a la carga, animados de nuevo ardor.
Todo lo que consigui Roberto fue ver la falange de Erloor elevarse a una altura
inaccesible, desde donde la lluvia arenosa continuaba cayendo sin cesar. Ya no
saba qu resolver, cuando Eeeuais, que se haba arrimado temerosa a l, tuvo una
feliz ocurrencia.
La tarde antes, los marcianos haban comenzado a rodear el fuego de una
empalizada.
La joven dio a entender por seas a Roberto que deba colocar sobre las estacas
una techumbre horizontal.
Apresurse a poner en ejecucin la idea de Eeeuais, y pronto estuvo el fuego
cubierto por un entramado de ramas fuertes y terrones de csped. La llama no
llegara sino lentamente a traspasar aquel caparazn, y de este modo eran muchas
las probabilidades de mantener a distancia los Erloor hasta la aparicin de los rayos
liberadores del astro solar.
Aquel recurso, que tuvo pleno xito, inspir a Roberto otra estratagema que, en caso
de resultar bien, conducira a una victoria decisiva.
Practic con todo cuidado algunos respiraderos, y cubri apresuradamente con
esteras y csped el resplandor de su fuego; luego tendise algo alejado, como
rendido de sueo, y lo mismo hizo Eeeuais. A su lado dispuso el cuchillo y la maza.
Como haba previsto, los Erloor, fatigados a consecuencia de estar toda la noche
afrontando el fulgor de las hogueras, no podan darse exacta cuenta de sus
movimientos.
Su artificio dio un excelente resultado.
Pronto vio el tropel de sus enemigos descender poco a poco, y precipitarse los ms
osados hasta el suelo, y oy el ruido tenue de sus alas.
A su lado, Eeeuais temblaba como la hoja en el rbol, y con el rostro pegado a la
tierra, no se atreva a hacer el menor movimiento.
El corazn de Roberto palpitaba acelerado; pero tuvo el valor de esperar a que las
patas fras de los Erloor le rozasen la cara.
De improviso, incorporse de un salto, tir de las esteras que cubran la llama y la
emprendi a mazazos con los vampiros, cegados, sorprendidos y tan asustados que
sus rostros plidos se volvieron grises de terror. Los miserables monstruos, cuyas
pupilas no se dilataban ms que en las tinieblas, caan en las llamas, chillando,
debatindose, y Roberto, inexorable, los hera con su maza.
Con una inteligencia que le sorprendi, Eeeuais echaba incesantemente brazadas
de lea a la hoguera, y la llama se elev pronto en una columna lvida que iluminaba
un verdadero campo de matanza, una horrible carnicera de bestias grises, que
agonizaban entre estertores, revolcndose en la sangre y en el polvo.
Algunos suplicaban a Roberto, con lgrimas y gestos casi humanos. El joven volva
la cabeza, asqueado de aquel repugnante cuadro.
Los marcianos, despertados por la deslumbrante claridad, haban salido de sus
viviendas; tras un momento de indecisin, todos ellos haban prorrumpido en un
clamor de venganza, y armados de sus cuchillos de piedra, cerraron contra .los
monstruos, rematando todas las vctimas aturdidas por Roberto a mazazos.
Corran arroyos de sangre, y los Erloor, hipnotizados por la llama, que lama ya la
empalizada, se precipitaban por s mismos, como mariposas de noche fascinadas
por una lmpara, en el centro de los carbones encendidos, donde eran
exterminados.
El alba lluviosa ilumin un campo de batalla cubierto de cadveres y de heridos. Los
Erloor haban sufrido una terrible derrota; sus cuerpos se amontonaban por
centenares en torno a la hoguera, que la sangre amenazaba extinguir.
Roberto se asombr de ver en los apacibles marcianos una ferocidad de la que les
hubiera credo incapaces... Pero excusles pensando que sin duda vengaban ahora
siglos de tirana.
Tranquilamente se repartan los cadveres, para asarlos y agregarlos a sus
provisiones de boca. Los Erloor que conservaban algn resto de vida, eran
rematados sin misericordia.
Roberto pudo difcilmente salvar la vida a uno de aquellos extraos seres, que no
haba recibido ms que una ligera herida en un ala y se debata penosamente en el
suelo, como un gran murcilago humano. Eeeuais haba alzado ya su maza para
hendirle el crneo, cuando se interpuso Roberto, indicando con un gesto que no
admita rplica que el vencido era propiedad suya, su parte en el botn.
At slidamente su captura con tiras de corteza de sauce, y se la llev a su cabaa,
donde, en la oscuridad, el Erloor pareci tranquilizarse un poco. Roberto lo dej
sobre una estera y puso a su alcance algunas races y carne.
El Erloor no quiso tocar los alimentos y permaneci inmvil, acurrucado y lleno de
espanto durante mucho tiempo; luego prob a trepar por las paredes, profiriendo
gemidos inarticulados; sus ojos parpadeaban, y temblaban todos sus miembros,
mientras se debata en sus ligaduras como un lobo cado en la trampa.
La luz sobre todo pareca causarle un malestar terrible. Si Roberto abra la puerta,
sacuda nerviosamente las alas grises, araando las paredes, y lanzando chillidos
lastimeros.
Roberto pens que le sera difcil domesticarlo, pero se propuso hacer lo que pudiera
en tal sentido. A su juicio, slo mediante los Erloor habra de llegar a conocer los
secretos del planeta.

XI

EXPLORACIONES

Los ocho das siguientes fueron para Roberto Darvel una verdadera semana de
encantamiento, en la que el tiempo se desliz con la rapidez de un sueo.
Haba llegado a ejercer sobre los marcianos una soberana ms que real. Vestido
con una magnfica bata de plumas rojas y verdes, y tocado de un gorro diseado por
l mismo, al que haba tenido la debilidad de dar la figura de una diadema, no daba
un paso sin ir seguido de doce guardias de escolta, robustos y bien armados.
Adems, Auya y Eeeuais le acompaaban a todas partes, con la misin especial de
iniciarle en las finezas de la lengua marciana, que ya comenzaba a hablar
medianamente, cosa fcil, pues apenas se compona de unos doscientos vocablos,
formados por combinaciones de vocales, con algunas raras consonantes, para
expresar los objetos terribles o perjudiciales.
Por otra parte, gozaba de la veneracin de sus sbditos, cuyo afecto hacia l llegaba
hasta el fanatismo y la adoracin.
Un da tuvo la sorpresa de encontrar su imagen, groseramente esculpida en madera,
arcilla y cuero de colores, e instalada en uno de los templos donde un da reinara el
dolo Erloor. Inmediatamente hizo saber a sus intrpretes que le repugnaba ocupar
el sitio de aquellas bestias de rapia. El haba venido simplemente con las manos
llenas de beneficios, y no quera ms que la abundancia, la justicia y la bondad para
todos.
Sus ideas se avenan demasiado bien con la ndole apacible de sus sbditos, para
que no le dieran una gran popularidad.
Aparte de que les haba prestado inapreciables servicios.
Al da siguiente de la batalla, orden erigir en derredor del poblado una cintura de
altas chimeneas hechas de ladrillo crudo, con tejadillo en punta y aberturas laterales,
provistas de guardavientos que desafiaran la lluvia o la arena de los Erloor. El suelo
de aquellos hornos era de piedra compacta, contra la cual se estrellara
lamentablemente el genio cavador de los Roomboo.
Por si esto era poco, dispuso en puntos estratgicos unas trampas de bscula, y los
marcianos, delirantes de alegra, cogieron cuatro Erloor en una sola jornada, con la
cabeza aplastada por la masa del contrapeso.
Desde entonces, la aldea descansaba plcidamente, rodeada de un cinturn de
brillantes hogueras.
Un da ms tarde, Roberto embarc en los botes de junco y cuero de sus sbditos, y
tuvo el placer de efectuar una travesa de varias horas a lo largo de uno de los
famosos canales advertidos por los astrnomos terrestres.
A base de sus personales observaciones, dedujo que aqul deba de ser el Averno.
Imagnese un ro gigantesco, una especie de brazo de mar, cuyas orillas, desde el
centro de la corriente, se perdan en la bruma, y cuya agua salada circulaba
pausadamente en direccin al Sur del planeta.
Sin parar mientes en la habilidad de los remeros, que dirigan la embarcacin con
ayuda de unas especies de pagayas, consistentes en grandes caas terminadas en
su extremidad por bolsas o cucharas de cuero, Roberto, armado de una pizarra y de
una piedra puntiaguda, reproduca de memoria, conforme a Schiapparelli y a
Flammarion, los contornos de los continentes del planeta.
En el grosero bosquejo que acababa de trazar, un hecho llam su atencin. Todos
los ocanos se hallaban al Norte, y al Sur las tierras.
Al instante crey haber adivinado lo que los astrnomos y los sabios trataban de
averiguar desde haca tanto tiempo.
-Ello salta a la vista -exclam entusiasmado;- pero si es raro que no hayan acertado
antes! Todo el planeta Marte, con su polo terrestre y su polo acutico, no es ms
que un vasto pantano, que estara sumergido enteramente en la poca del deshielo,
tras un invierno que dura seis meses, y desecado por completo despus de una
primavera y un esto asimismo de seis meses cada uno, si los marcianos no
hubieran abierto estas enormes trincheras, que alejan del Norte el agua vivificante
que falta en el Sur.
Sin embargo, un extremo le inquietaba: la, presencia, comprobada por los
astrnomos, en la regin ecuatorial, de montaas cuyas cimas blanquean en
invierno.
-Pero no destruye mi teora -dijo Roberto, como respondiendo a un interlocutor
invisible- la circunstancia de que en este pantano sin lmites existan algunos
cantones montaosos. Puede ser... Ahora bien, si hay montaas, debe de haber
igualmente valles, deliciosos rincones, caldeados por un verano de seis meses, en
los que de seguro florecen y maduran todas las plantas y todos los frutos de las
zonas tropicales, en donde el invierno me supongo que se reducir a oleadas sin
importancia. Los astrnomos que han repetido sin reflexin alguna que Marte, por
estar ms alejado del Sol que la Tierra, deba de tener un clima ms fro, no han
tenido en cuenta la duracin del ao marciano, que es de seiscientos ochenta y siete
das.
Razonando de este modo, sumise en una profunda meditacin. Ahora se daba
cuenta de la robustez y frescura de aquellos rboles, de aquellas plantas, cuya
existencia deba de ser dos veces ms larga que en la Tierra. Se prometa, como un
verdadero festn potico, asistir a aquel maravilloso otoo de todo un semestre, en
que la muerte de las cosas se colorara de matices infinitos y sutiles, desconocidos a
las estaciones terrestres.
Adivinaba el lento despertar de la naturaleza. Pensaba en los miles de flores varias
que tras un reposo tan prolongado habran de saludar el advenimiento del sol. De
antemano saboreaba el encanto de aquellos desarrollos sucesivos de floracin, cuya
misma lentitud deba de encerrar una inolvidable voluptuosidad... Y el esto trrido y
sin fin, en los bosques de color de oro... y el otoo, entre las caas de parda
prpura, y las nubes de pjaros de melanclicos gritos.
La mente ya caldeada, medit luego en botnico. Las plantas capaces de soportar
alternativas tan largas de fro y calor, dibujbanse distintamente en el herbario de su
memoria.
Por anticipado vea frescos barrancos tapizados de naranjos, palmas y cocoteros, de
donde los Erloor se retiraran, luego de haber chupado la sangre de sus vctimas.
De repente, sintise acometido de un sentimiento de clera.
-No he visto nada -exclam,- no conozco nada de este misterioso planeta. Quizs no
conozco de l ms que conocera de la Tierra si, llegado a ella, hubiera ido a caer
entre los esquimales o los habitantes de la Tierra de Fuego...
Acaso, aparte de los Erloor, vivan en Marte, otros seres inteligentes, que habiten all
en las regiones acariciadas por el sol, en las campias frtiles donde reina la
bienandanza.
En aquel momento advirti que Auya y Eeeuais le miraban con inquietud. Calmles
con una sonrisa, y lo imprevisto del paisaje dio pronto tregua a su obsesin.
La barca haba ido a varar en un fondo de granito admirablemente tallado. Por la
traza de las hendiduras, Roberto pudo comprobar que, del mismo modo que los
antiguos egipcios, los constructores de aquellos canales haban utilizado la fuerza
expansiva del agua, transformada en hielo, para dividir los bloques de la roca, sin
herramienta alguna.
Roberto vio nadar entre las hierbas gran nmero de aquellos animales, acuticos y
cavadores a la vez, que los habitantes del pueblo adoraran bajo el nombre de
Roomboo. Iba a probar su maza en uno de ellos, cuando Eeeuais le detuvo el brazo,
indicndole, aunque con gran pena, que en los canales eran los Roomboo seres
tiles y sagrados, casi funcionarios.
-Comen muchos peces -le dijo;- pero limpian el fondo de los ros, y son muy
necesarios.
No puede matrselos ms que cuando atacan los poblados, y eso no suceder ms,
porque sus amos, los Erloor, han sido vencidos.
Roberto desembarc, y despus de caminar unos cincuenta pasos por un terreno
cubierto de plantas rojas, se encontr detenido por un baluarte, construido con
grandes piedras defectuosamente escuadradas, puestas unas sobre otras, sin
argamasa, al modo de las piedras ciclpeas.
Aquello le hizo comprender el porqu los astrnomos de la Tierra vean una doble
lnea a la orilla de los canales, y enseguida record tambin haber observado,
durante su viaje, unos como asientos de compuerta, verdaderas presas que
permitan conservar en esto las aguas polares, las cuales, en invierno,
probablemente se dejaban correr con rapidez furiosa entre las dobles murallas del
canal.
Abstrado por completo en sus reflexiones se hallaba, cuando sus huspedes -son
mis sbditos, ms bien, se dijo- le mostraron una especie de escalera abrupta, por
la cual se suba a lo alto del dique.
Iba de sorpresa en sorpresa. Un poco ms lejos hall una verdadera ciudad
marciana, que contaba ms de dos mil cabaas. La poblacin le acogi con gritos de
entusiasmo.
Fiel al plan que se haba trazado, hizo adelantarse al marciano -notable,- a quien
carg primero con un cesto de arcilla lleno de carbones encendidos. Y se repitieron
escenas ya vistas: centelle la llama, las carnes asadas embalsamaron el aire, los
dolos de Erloor y de Roomboo fueron arrastrados a la hoguera, y alrededor del
pueblo se levant un cinturn de hornos protectores.
Roberto Darvel, aburrido ya de tanto homenaje, despidise, tras una ligera colacin,
y, como un ministro en viaje oficial, trasladse a otro lugar, donde le hicieron la
misma recepcin solemne.
Por dondequiera que pasaba, los Erloor dejaban de ser temibles. Hasta se
encontraban algunos clavados vivos a la puerta de las cabaas.
Roberto saboreaba los placeres de una popularidad bien adquirida; le colmaban de
agasajos y caricias, y gozaba del placer enciclopdico de ser admirado a la vez
como cocinero, general, almirante, poltico, mdico, farmacutico, ingeniero, etc.
En todas partes, y de conformidad con sus ordenes, construanse torres de fuego, y
la seguridad reinaba all donde poco antes dominara el terror.
Los Erloor haban dejado de inquietar; corregidos por la dura leccin recibida, no
volvieron a atacar a nadie. Probablemente se habran refugiado en otras regiones
donde su prestigio no haba sido roto.
Sin embargo, Roberto captur dos que vinieron tontamente a dar con los hocicos en
el fuego. Con la prudencia habitual en los jefes de Estado, orden que fueran
presos, en espera de someterles a proceso por escndalo nocturno, allanamiento de
morada con fractura, asesinato y vampirismo, acusaciones de cuya gravedad no
sospechaban todava los sencillos marcianos.
Al quinto da de este paseo triunfal, despus de interminables viajes a travs de las
selvas rojas y de los canales, anchos como mares, Roberto tuvo un sobresalto de
emocin profunda. Hallse ante un palacio de piedra gredosa de color rosado,
derrumbado y cubierto de yedra, que recordaba, tanto en el perfil general como en
los pormenores, las caractersticas terrestres de la arquitectura gtica.
Era un laberinto de torres, torreones, galeras y alminares, que a primera vista se
dira inextricable. Haba escaleras de doscientos peldaos, con las piedras rotas y
dislocadas, e interrumpidas bruscamente en el vaco, sin conducir a ninguna terraza
ni rellano; algunos arbotantes demolidos no se sostenan ms que por un milagro de
equilibrio, semejantes a mitades de arcos de puente, de una audacia que
desconcertaba; veanse balcones sostenidos tan slo por un bloque, torreones
sustentados nicamente por un pilar intacto; majestuosos frontones coronados de
follaje, soportados por caritides con fauces de bestia.
Aquellas ruinas grandiosas estaban invadidas por una vegetacin vivaz de yedras
purpreas, hayas y abedules, que las envolva en un manto de verdura y las
apuntalaba con sus races y sus ramas, como para impedir su completa destruccin.
Los marcianos se alejaban de estas ruinas con cierto horror, y Roberto observ
algunas figuras groseramente talladas, pero de notorio parecido con los Erloor,
abiertas las alas en el frontn de los templos o retorcidas, con sarcsticos gestos, en
torno a las columnas.
En sus esfuerzos por explicarse cuanto vea, Roberto tropezaba con mil
contradicciones. Cmo conciliar la presencia de aquellas grandiosas ruinas -obra
innegable de artistas y pensadores- con el estado de ignorancia y embrutecimiento,
cuando no de ferocidad, en que se encontraban los habitantes del planeta? Y
aquellos canales, construidos con tanta ciencia? Admitiendo que las bestias
cavadoras, los Roomboo, los hubiesen construido, quin haba trazado el plan,
determinado la longitud y la profundidad, y, sobre todo, haba tenido la idea de aquel
doble baluarte y de aquellos diques, que permitan resistir el alud del deshielo polar,
as como la sequa?
-Marcho, sin duda -pensaba Roberto,- sobre las ruinas de una civilizacin muy
antigua, que poco a poco retrocede a la barbarie.
Vise interrumpido en sus reflexiones por la llegada de su escolta a las puertas de
una aldea; hubo de sufrir las molestias consiguientes y habituales ya: aclamaciones,
ovaciones y banquetes.
Roberto comprendi entonces la negra inquietud que se dibuja, aun vistos en sus
efigies ms joviales, en el rostro de los potentados y de los emperadores...
Roberto se durmi dando vueltas a pensamientos filosficos, liado en su soberbio
manto de plumn, un manto de honor, casi tan esplndido, en su estilo, como el
vestido de baile que un da ofreciera la ciudad de Run a la duquesa de Berry, el
cual, segn M. de Vaulabelle, historiador de las dos Restauraciones, no constaba
ms que de pieles de cabeza de ganso, verde y oro, hbilmente cosidas sobre
estambrilla.
 XII

EL PROGRESO

Haban pasado dos meses. Roberto gozaba ya de las prerrogativas de un verdadero

soberano. Conforme a sus planes, los marcianos le haban levantado una casa
cmoda y amplia, que sin jactancia poda considerarse, por comparacin con las
cabaas que le rodeaban, como un palacio presidencial, si no real.
Los marcianos haban aprendido a no temer a los Erloor. La cabaa ms pequea,
rodeada de talleres y de campos cultivados, se hallaba defendida durante la noche
por un crculo de hogueras, y edificada, como todas las dems, sobre una
cimentacin maciza de piedra dura, protegida por un tejado de compuertas,
slidamente construido, a prueba de lluvia y de ceniza, de tal modo que desafiaba
las empresas de los Erloor y los trabajos subterrneos de sus aliados.
Una tranquilidad desconocida hasta entonces reinaba en una gran extensin de
territorio; la seguridad era perfecta.
Por todas partes se desplegaba una actividad formidable; se construan barcos
mayores y ms cmodos, con arreglo a glibos nuevos, creacin de Roberto; la
pesca y la taza se perfeccionaban, y en espera de mejor cosa, el herramental
primitivo de los marcianos se haba enriquecido con arcos, cerbatanas, garlitos,
anzuelos, sin contar un sinnmero de otros artefactos.
Se levantaron graneros y depsitos para el invierno, y la fabricacin de conservas,
hasta all desconocida, adquiri un desarrollo notable. En ninguna cabaa faltaban
perniles de buey salado, avutardas ahumadas y legumbres en aceite, extrado por
Roberto de las castaas de agua y de los fabucos.
Explorando las montaas, haba encontrado matas de una especie de vid silvestre;
replant las cepas con gran cuidado en la vertiente de una colina, muy expuesta a la
accin del sol, y tena esperanzas muy fundadas de hacer paladear dentro de poco a
los marcianos un caldo de su cosecha, convirtindose en el Baco o en el No de
aquellas buenas gentes, como antes fuera su Prometeo, su Solon y su Anbal.
Una agradable sorpresa le produjo descubrir en las rocas mineral de hierro
excelente, que, tratado por el mtodo primitivo, an practicado en las forjas
catalanas, logr fabricar algunos bloques de metal puro, que le sirvieron para hacer
cuchillos y martillos acerados con ayuda de carbn en polvo en un horno de arcilla.
Muchos, en la situacin de Roberto, se hubieran considerado dichosos; pero, ahora
que haba triunfado en todas sus empresas, que confiaba en conseguir un da
comunicar con la Tierra, se senta invadido por una sorda melancola; hubiera
querido, anhelaba vehementemente volverse a hallar en el muelle de Londres,
sentado a una mesa, en la antigua botillera de Mrs. Hobson, acompaado de su
buen amigo Rodolfo Pitcher.
Adems, haba otra cosa que le fastidiaba.
La pequea Eeeuais se haba prendado de l, y quera hacerle su esposo con
arreglo al ceremonial marciano: simplemente, un opulento banquete, seguido de
canciones discordantes.
Roberto se resista a complacer la, por mltiples razones. Tena siempre presente en
su memoria el recuerdo de miss Albertina Teramond, y cada vez que, a travs de las
estrellas que salpicaban un cielo sin nubes, vea brillar el planeta natal, su corazn
volaba hacia la joven, y miraba las pequeas marcianas, de mejillas sonrosadas e
ingenua sonrisa, con la ms absoluta indiferencia.
Entretanto, Eeeuais adelgazaba; no se separaba un minuto de Roberto, y haba
aprendido a hablar el francs lo suficiente para hacer escenas de celos con
cualquier motivo. Su amor por Roberto la condujo a una coquetera exagerada; no
sala una sola vez de la cmara que le haba sido destinada en la residencia
presidencial, sino ataviada con preciosas batas de plumn, adornada de collares de
granos y de guijarros brillantes.
A Roberto le aburra cada vez ms aquella persecucin, y con frecuencia emprenda
largas peregrinaciones por los canales, para distraerse de sus pesares. De este
modo haba explorado la mayor parte de las comarcas septentrionales, diseando la
correspondiente topografa.
Pero en toda la regin por l visitada, los aspectos apenas variaban. Por todas
partes se extenda la interminable selva de frondosidades rojas y el pantano sin fin,
vastas soledades, en las que, muy apartados unos de otros, encontr algn que otro
poblado, semejante casi en absoluto a los que ya conoca.
Haba averiguado que en el Sur del planeta existan, hacia la parte del ecuador,
comarcas de lujuriosa vegetacin; pero, cosa chocante, los bateleros se negaban
con energa a virar en aquella direccin la proa de sus esquifes, dando a entender
que los pases que tanto interesaban a Roberto eran dominio de los Erloor y de otros
seres ms temibles an. Circunstancia que haca tanto ms vivo su anhelo de
aventurarse en ellos.
-Seguramente no conozco -pensaba- ms que las regiones ms brbaras del
planeta; convendra que lo recorriese por entero.
Este deseo aumentaba en l de da en da. Y la idea de los peligros que le
aguardaban no haca ms que excitar su ardor.
Concluy por ocurrrsele que el Erloor capturado la noche del combate podra
servirle de iniciador en los misterios del territorio prohibido.
Con tal fundamento, emple todos sus cuidados en domesticar al animal, a quien
haba encadenado en un subterrneo, alimentndolo con carne cruda2.
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XIII

LA MONTAA DE CRISTAL

Roberto poda, hasta cierto punto, considerarse muy feliz, tan feliz como es posible
serlo.
Pero su antigua aficin a las aventuras no haba muerto. En espera de una
exploracin ms completa, del invento de medios de comunicacin con la Tierra, y
acaso de su regreso al planeta natal -magno proyecto, aplazado
momentneamente,- Roberto no conoca mayor placer que el de ir solo en
descubierta, sin ninguno de aquellos leales marcianos, cuya candorosa afeccin se
le iba haciendo insoportable.
- Algn tiempo antes haba odo decir a la pequea Eeeuais que hacia el Sur exista
un valle terrible, en el que ni los mismos Erloor osaban penetrar.

2
Al llegar a este pasaje hay una importante laguna en la relacin que ha llegado a nuestras manos de las
aventuras de Roberto Darvel (Nota del recopilador).
La existencia de aquel valle era una tradicin muy aeja; pero tampoco los viejos
eran capaces de suministrar dato alguno preciso acerca de aquel temeroso lugar. Lo
nico que se saba era su situacin entre dos montaas de extraordinaria altura, y
que en l vivan animales peligrossimos, desconocidos en el resto del planeta.
Los marcianos llamaban aquel valle el Llrraarr, palabra que pronunciaban con
entonacin gutural y que, en su lengua, significaba la muerte.
Aquello era lo bastante para que a Roberto se le antojase visitar el misterioso valle,
adonde todo el mundo le aconsejaba que no fuese.
Y, sin embargo, las montaas malditas no distaban mucho del principal pueblo de
los marcianos; al decir de los viejos, tres das de marcha bastaban para distinguir a
lo lejos sus cimas.
La excursin era tanto ms atrayente para el ingeniero, cuanto que, hasta entonces,
no haba tenido apenas ocasin de ver montaas de alguna elevacin en Marte.
Por fin, una maana, despus de recoger los informes ms precisos, se puso en
camino, anunciando a las gentes de su sequito que no estara de vuelta antes de
una o dos semanas.
Ya se haban acostumbrado a sus ausencias, y los marcianos tenan tan elevada
opinin de su valor y de su inteligencia, que ni por un instante llegaba a ocurrrseles
la idea de que pudiese correr un peligro cierto.
Slo Eeeuais derram algunas lgrimas, que Roberto calm prometiendo traerle,
como acostumbraba, desconocidos frutos o piedras brillantes.
A nadie comunic la finalidad de su viaje.
Una vez fuera de la cabaa que le serva de palacio, bajo la bveda de follaje de la
gran selva roja, su deleite fue indecible: la temperatura era deliciosa; ante l se
desplegaban grandiosos paisajes, a los que sus tonos de cobre rojo y de oro
gastado daban una suntuosa melancola, extraa a los horizontes terrestres, y a
cada paso descubra una piedra, un vegetal o un insecto para l nuevo.
Adems, el bosque se le haba hecho familiar; gracias a los troncos, musgosos por
el lado opuesto al del viento dominante, gracias a las estrellas, saba ya orientarse, y
estaba seguro de hallar el camino.
Recordaba impresiones anlogas del tiempo de su juventud, en el curso de sus
caceras en los bosques de Solone. Estaba seguro de que, aparte de los Erloor, no
tena que temer ningn peligro serio.
Los tres primeros das de viaje transcurrieron sin incidente: coma, cazaba y dorma,
guarecido en el tronco hueco de un rbol o bajo algn espeso jaral.
Conforme le haban dicho los marcianos, al final de su tercera jornada divis unas
cumbres agudas y dentelladas, casi iguales de forma y de altitud.
Camin todo el da siguiente antes de llegar a la falda de las montaas; el paisaje
haba cambiado bruscamente de aspecto: al opulento bosque de bermejas
frondosidades sucedi una planicie arcillosa, sembrada de hendiduras por donde
huan grandes lagartos de cabeza triangular, y ojos diminutos y feroces como los del
cocodrilo.
Ante l se alzaba un escarpado de greda rojiza, que hubirase dicho tallado por la
mano del hombre, y que constitua la base de la montaa.
La roca era abrupta, sin la menar cornisa ni la ms ligera grieta.
Roberto camin por espacio de varias horas al pie de aquella muralla infranqueable;
el calor era cada vez ms sofocante, como nunca lo haba experimentado desde que
llegara al planeta. Se senta muy fatigado, y a la fatiga se juntaba una especie de
vrtigo; le pareca ver flotar por encima de las inaccesibles cumbres un vaho
ardiente. Y no obstante, nada en el terreno presentaba sntomas de volcnico.
El pas se le apareca hostil, inhospitalario; y lleg a sorprenderse cuando advirti
que casi lamentaba haberse aventurado a tanta distancia de sus bravos marcianos.
Dej para el siguiente da la continuacin de su viaje, y pas la noche en una
anfractuosidad del suelo, de la que antes expuls a los lagartos rojos, fortificndola
con grandes piedras.
Su sueo fue intranquilo. Varias veces despertse dominado por una inexplicable
angustia, oprimido el corazn, sudoroso, con respiracin entrecortada y jadeante.
Volva a dormirse, vencido por la fatiga; pero no tardaba en abrir de nuevo los ojos,
atormentado del mismo malestar. Para l fue un descanso poderse levantar al alba y
reanudar su viaje.
Le asombraba aquella brusca elevacin de temperatura que ya haba notado la
vspera. Plantas hasta entonces no vistas mostrbanse en las quiebras de la roca,
extendiendo sus hojas carnosas de un amarillo claro, o dirigiendo al cielo cactus
espinosos y rgidos como los de la Amrica Central. Insectos de grandes alas,
enormes saurios de gran papada, toda una familia diferente le revelaba un brusco
cambio de clima.
El calor era cada vez ms intolerable. Roberto sudaba a chorros, y no poda andar
sino muy despacio; marchaba siempre a lo largo de la base abrupta de la muralla
rocosa, que, siguiendo una curva apenas sensible, continuaba con igual regularidad
y desnudez.
Pero, de repente, al volver una pequea desigualdad, el paisaje se modific tan de
improviso como una mutacin a la vista. La muralla de roca, terminada por una
especie de piln gigantesco, cuya cspide iba a perderse en las nubes, detenase
all.
En su lugar vease un inmenso bosque compuesto de plantas aromticas anlogas a
las que crecen en las zonas ms clidas. Roberto no se sorprendi al reconocer
rboles semejantes a los de la Tierra, y probablemente comprendidos en la familia
de las palmeras, de los bananos y de los bambes.
-La naturaleza -murmur- es uniforme dentro del plan que se ha trazado, Sobre un
tema parecido siempre, ejecuta las variaciones infinitas de sus creaciones.
Del mismo modo que la qumica atmica nos ensea las frmulas de los cuerpos
an no, descubiertos, la lgica, suficientemente armada, deba adivinar todas las
especies vegetales posibles.
A despecho de tal razonamiento anticipado, Roberto se vea por instantes forzado a
reconocer que nunca haba visto, ni siquiera en los pantanos de la India o del centro
de Africa, ni en los bosques superpuestos del corazn del Brasil, tal exuberancia de
vegetacin, llevada, por decirlo as, a la extravagancia, a la locura.
Haba rboles que suban hacia lo alto como cohetes, llegando a alturas de
doscientos o trescientos metros, vestidos de un follaje carnoso y consistente, violado
o purpreo, tan extenso como las velas de un navo; sobre las ramas bajas, en el
ngulo de unin con los brazos, haban brotado otros rboles que fijaban sus races
a las menores fisuras, echando renuevos vivaces, que llegaban hasta el suelo, para
buscar alimentacin ms sustanciosa. De tal modo, resultaba aquello un bosque de
veinte o treinta pisos.
Por todas partes, la profusin de lianas y ramaje detena los detritus vegetales, de
donde surgan al punto otros grmenes, mezclando races y flores, tallos y frutos, en
una superabundancia de vitalidad que semejaba -aunque en ms grandioso- el
desbordamiento de un mar embravecido.
Veanse corolas de la magnitud de un macizo de csped, palmeras que a su sombra
pudieran cobijar una ciudad, cicas vastos como torres.
Roberto permaneca inmvil, estupefacto ante aquel esplendor vegetal, tanto ms
inexplicable cuanto que pareca limitarse a una determinada zona restringida, y
haba surgido a sus ojos, por decirlo as, de improviso.
Aquel hecho trastornaba todas sus nociones climatolgicas.
-Sin embargo, algn fundamento tendr esto -se dijo,- y quizs sea bien sencillo.
A m me toca descubrirlo.
Pero en vano. Imposible hallar el porqu de aquella selva mgica, de aquel brusco
cambio de temperatura que se produca en un espacio de pocos centenares de
metros.
Observaba al mismo tiempo que aquel bosque, inopinadamente brotado del terreno,
estaba poblado por un sinnmero de animales que no haba visto hasta entonces en
el planeta Marte.
Como en los bosques antediluvianos, en que los troncos, lentamente carbonizados
al abrigo del aire, constituyen nuestros hornagueros, dominaban los reptiles.
All moraba toda la especie median era de los lagartos y los camaleones, serpientes
que se enroscaban gilmente de rama en rama, y sapos de corpulencia casi
humana, que ofrecan una extraa coloracin verde, salpicada de ocelos
sangrientos.
Tambin los insectos abundaban; haba esplndidas mariposas, de alas cortadas al
parecer de un girn de arco-iris, colepteros de oro verde y azul, del tamao de
palomas, lindos y complicados, cual monstruos de una antigua estampa japonesa.
En cambio, los pjaros eran escasos; algunas zancudas de considerable papada,
que engullan displicentemente los reptiles ms diminutos; buitres, claramente
perceptibles en el espacio por el color sangriento de su plumaje. De mamferos, ni
seal.
Ms de una hora emple en sus averiguaciones.
Roberto no se atreva a penetrar a la ventura en aquellos tajos intrincados, en los
que probablemente pulularan animales feroces o venenosos; dbase cuenta de que
un hombre perdido, entre cielo y tierra, en aquellos bosques suspendidos unos)
sobre otros, hubiera podido vagar semanas enteras de rama en rama, sin poder
tocar tierra, sin poderse orientar siquiera.
Estaba desconcertado, con todo el cuerpo baado en sudor. Le pareca que el
bosque despeda hacia l sofocantes trombas de calor; y, no obstante, an
distingua, a distancia relativamente mnima, la sombra de las plantas aromticas
septentrionales que abandonara la vspera. Inexplicable, sencillamente.
Sigui por algn tiempo los linderos de los bosques gigantes. Como en todas las
selvas vrgenes, el suelo, privado de aire y de luz entre los troncos, era tenebroso,
estril y ftido, y estaba plagado de hongos y reptiles: no haba que pensar en
meterse en aquellos hmedos subterrneos.
Pero no entraba en la manera de ser de Roberto Darvel darse por vencido,
detenerse en un obstculo, cualquiera que fuese.
A fuerza de mirar y buscar, acab por descubrir un cedro gigante, que, aislado -en
un claro y un poco apartado de la selva virgen, se elevaba majestuoso hasta ms de
cien metros.
Trepar por el tronco de aquel coloso no ofreca ninguna dificultad; sobre las ramas
bajas, tendidas horizontalmente, hubieran podido correr dos jinetes al galope de sus
caballos, sin temor a contratiempos.
Roberto pens que una vez en la cima de aquel patriarca vegetal podra abarcar en
conjunto el panorama de aquella encantada regin.
Cerciorse de que el machete de hierro acerado que penda de su cinturn estaba al
alcance de su mano, y comenz su ascensin.
Las ramas, que casi se tocaban, formaban una serie de senderos cubiertos de finas
agujas rubias; aqul cedro era por s solo un bosque.
A su paso, Roberto espant miles de inofensivas ardillas, que brincaban por los
ramajes; no le cost gran trabajo llegar a la copa.
Cuando pudo desde all escrutar el horizonte, qued literalmente deslumbrado.
El bosque, abarcado en su conjunto desde su observatorio, cubra un espacio de
forma ova lada, con una anchura de tres o cuatro leguas y una longitud mucho
mayor, pero incalculable para l.
La mitad del valo as formado entraba en la cadena montaosa, que la cea con
media elipse de murallas cortadas a pico, tan exactamente definida como si hubiera
sido trazada por un gemetra.
Pero no consista en esto la capital maravilla; las cimas perfectamente iguales de la
cadena montaosa -cosa que no haba podido apreciar mientras estuvo al pie de la
muralla exterior- despedan fulgores que cegaban, como si toda la montaa
estuviera compuesta del ms puro cristal.
Un bosque de la poca del mammouth, coronado de un arco-iris: tal era el mgico
espectculo que se ofreca a los ojos de Roberto.
Mirando con mas atencin, observ que los planos del cristal se hallaban dispuestos
siguiendo ciertas curvas.
-Son espejos parablicos! -exclam.
Su admiracin no tuvo lmites ante aquella obra maestra, que seguramente habra
costado siglos de trabajo, y cuya sola concepcin supona las ideas ms grandiosas.
Pero el hecho estaba all, indubitable.
Ahora se lo explicaba todo.
Eran las paredes de la montaa las que, recogiendo y concentrando en el
asombroso valle los rayos del sol, creaban aquel clima excepcional, a que
contribuan sin duda otros sabios dispositivos que an no poda adivinar.
Aquello le dej pensativo.
No haban sido de seguro sus sbditos, ni sus enemigos los Erloor, quienes
concibieron y ejecutaron tal prodigio; e imagin con tristeza que acaso la raza
intelectual de Marte se habra extinguido siglos antes.
Pero, de pronto, en su cerebro, lgicamente ordenado, se present una objecin.
Cmo era que la accin continua de aquellos espejos, de que Arqumedes-con
ayuda de un dispositivo que no ha podido hallarse-se vali para incendiar le flota
romana, no prendan fuego al mismo bosque?
Necesitaba una explicacin, y no tard en encontrarla.
Justamente en el centro de la elipse, en medio de una espesa nube de vapores,
distingui un cono brillante, que le pareci el pinculo de una pirmide alargada. Se
dio cuenta de que los rayos iban a concentrarse sobre el monumento, para repartirse
desde all por todo el valle mgico, creando aquel eterno esto tropical.
Roberto supuso que el efecto del mecanismo aquel, cuyos pormenores se le
escapaban todava, se completaba con el concurso de metales de una conductividad
especial. Realmente, el valle poda considerarse como una estufa perfeccionada y
de prodigiosas dimensiones.
Los vapores demostraban que un lago, acaso dividido en canales de riego de aguas
casi en ebullicin, completaba muy probablemente el efecto de aquella disposicin
ingeniosa, produciendo aquella humedad clida indispensable para las plantas
tropicales.
El joven baj apresuradamente de su observatorio. Estaba decidido a explorar a
toda costa el valle prohibido; ya no senta haberse aventurado lejos de sus tmidos
vasallos.
Pronto pudo confirmar sus precedentes hiptesis.
A un centenar .de pasos del gigantesco cedro, hallse a la orilla de un canal lleno de
agua negra y humeante, que exhalaba un olor acre, nauseabundo, parecido al del
cido frmico, cuya eficacia para activar la vegetacin es bien conocida.
Roberto meti el dedo en el agua y se lo acerc luego a la lengua: el sabor era
amargo y metlico.
En su calidad de qumico, era perito en la apreciacin de todas las sustancias
conocidas; las hebras nerviosas de sus papilas bucales, muy ejercitadas, discernan
a primera prueba los xidos y las bases, los cidos y las sales.
Despus de un momento de reflexin, comprob sin ningn gnero de duda que el
agua del canal estaba saturada de sales que tenan la propiedad de conservar
durante varias horas y aun varios das una temperatura determinada.
Estas sales suelen emplearse en la industria terrestre para la fabricacin de
cafeteras, marmitas y objetos anlogos.
As, pues, nada faltaba all. Todo concurra, obedeciendo a las intenciones de una
voluntad precisa, a crear aquella lujuriosa vegetacin.
El ingeniero iba de sorpresa en sorpresa. Entretanto, el intrincado bosque segua
oponindole una infranqueable barrera.
Armado de su machete, a guisa de hacha, sigui un rato por la orilla del canal, que
se ramificaba a intervalos regulares, dividindose en una multitud de brazos, tan
complicados en sus meandros como las vueltas de un laberinto.
De improviso, atrajo su atencin un extrao espectculo.
A pocos pasos de l se elevaba una rara planta formada por una intrincada red de
lianas erizadas de espinas y dispuestas en derredor de una gran corona, guarnecida
asimismo en crculo de elevadas, pas.
La extraordinaria flor poda tener, medio metro de ancha, y su centro era azul y
negro, con crculos amarillos, que le daban vagamente el aspecto del ojo humano;
pero, a modo de pestaas, aquella pupila vegetal estaba orlada de grandes pistilos
amarillos, y exhalaba toda ella un insoportable olor a almizcle.
Iba a retirarse Roberto, cuando una ardilla roja se acerc a la flor, husmeando y
meneando la cola, sin duda atrada por el olor.
Titubeando, se meti entre las lianas punzantes y se aproxim ms an.
La pupila amarilla y azul centelleo; una violenta vibracin agit las espinas
circulares.
Despus, sbitamente, las lianas se distendieron, con el restallido seco de un
latigazo.
La ardilla se vio rodeada, sujeta como si se hubieran enroscado en ella un centenar
de serpientes; en un instante, aquellos extraos tentculos la llevaron hacia la flor,
cuya mirada haba tomado, por decirlo as, una expresin feroz.
El animal lanz un gemido de agona; los pistilos amarillos se clavaban ya en su
carne.
Todo aquello haba sucedido con una rapidez espantosa.
Roberto, atemorizado, retrocedi un paso, pero con tal desgracia que, resbalando,
cay cuan largo era.
En poco estuvo que no volviera a levantarse.
Apenas toc el suelo, cuando se sinti medio asfixiado.
Al punto dise cuenta de que a ras del suelo flotaba una atmsfera deletrea
compuesta, sin duda, de cido carbnico, ms pesado, como es notorio, que el aire
comn.
Incorporse haciendo un desesperado esfuerzo, aspir con deleite una bocanada de
aire puro, y con un movimiento instintivo sali del venenoso bosque.
A pesar de toda su curiosidad, de su ansia de saber, comprenda que no estaba
suficientemente armado para una exploracin semejante; que no lograra de ningn
modo llegar vivo al centro del valle.
Mientras Roberto volva lentamente sobre sus pasos, repasaba en su mente toda,
aquella serie de fenmenos, y trataba en vano de explicarse el porqu de la creacin
artificial de aquella naturaleza terrible.
Era aquello un parque de experimentos, un jardn de suplicios, la monstruosa
fantasa de algn tirano?
Ninguna de aquellas hiptesis poda tener aplicacin al caso.
Con paso lento fue alcanzando de nuevo los poblados marcianos firmemente
decidido a volver bien acompaado a la montaa de cristal, cuyo secreto no haba
podido arrancar3.
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XIV

LOS CLISS

Ocho das haban transcurrido desde la muerte de Phara-Chibh.

El capitn Wad y Rodolfo Pitcher, amigos inseparables ya, paladeaban unos helados
en un quiosco de los jardines de la residencia, junto a miss Albertina, convaleciente;
una interesante palidez era lo nico que le quedaba de las angustias pasadas. Entre
aquellas tres personas reinaba completa simpata.
Cuanto ms discutan y reflexionaban, mayor era su conviccin de que,
efectivamente, el ingeniero Darvel haba llegado al planeta Marte, realizando su
prodigioso anhelo de sabio, de poeta o de loco.
Mil pequeas circunstancias, insignificantes en s mismas, constituan, una vez
agrupadas, pruebas aplastantes.
El capitn Wad haba renovado la instruccin ordenada con ocasin de la catstrofe
del monasterio de Chelambrum; interrogando, pacientemente a los religiosos
indostanos, habla llegado a entrever una parte de la verdad.
En el laboratorio subterrneo de Roberto hall notas, bosquejos de planos, esbozos
en que claramente se adverta el proyecto del ingeniero.
Pero lo que le intrig sobremanera fue el descubrimiento, en un cuaderno lleno de
notas y de frmulas de todas clases, estas lneas en la letra de Roberto:
Hoy, Ardavena ha encontrado el medio de hacerme ver a mi querida Albertina, en
uno de sus espejos mgicos, cuyo mecanismo comienza a no tener gran cosa de
maravilla para m... Creo que ella no me ha olvidado. Pero he sentido una
conmocin terrible. No podr trabajar en dos o tres das, por lo menos...

3
Aqu, nueva e importante laguna.
Miss Albertina, a quien Pitcher se crey en el caso de entregar el cuaderno, se
conmovi profundamente.
-Bien saba yo -murmur- que Roberto no poda haberme olvidado.
No ha dejado de pensar en m, como yo en l. Pero le encontraremos. Si en
realidad ha conseguido franquear los abismos del ter y llegar a Marte; por qu no
habramos de ir en su busca? Lo que para l ha sido posible, no lo ha de ser para
nosotros?
El capitn Wad mene la cabeza con una silenciosa expresin de desaliento.
-No -dijo Roberto,- eso no es posible; Darvel ha debido de aprovechar el concurso
de circunstancias que seguramente no volvern a reproducirse.
-Ya veremos -murmur miss Albertina, pensativa.
En aquel momento reson el gong del vestbulo, y unos sirvientes llegaron
asustados al quiosco en que se encontraba la joven.
-Capitn -dijo uno de ellos- acaban de coger a un prisionero que traen los cipayos.
-Un prisionero -exclam el capitn, malhumorado.- Vale eso la pena de
molestarme? Acaso un ladronzuelo de arroz o de patatas?
Que lo encierren y me dejen en paz.
-Capitn -insisti el criado,- no es un indgena; por tan poco no hubiramos corrido a
decrselo. Es un europeo, y estamos casi seguros de que se trata de un espa.
Habla el ingls con un acento muy particular, va muy mal vestido, y le hemos
encontrado encima una porcin de fotografas bastante singulares.
-Has hecho bien en prevenirme -dijo el oficial, recobrado el sentimiento de su deber
profesional.
Que le conduzcan aqu; voy a interrogarle al punto.
Cuando el sirviente se hubo retirado, aadi el capitn:
-Me figuro que se tratar sencillamente de uno de esos vagabundos internacionales,
que siempre encuentran acceso en todos los pases.
-Precisamente aqu viene ya -dijo Rodolfo.
Los cipayos conducan por el jardn a un personaje de larga barba rubia y ojos
azules muy claros; conforme haba dicho el criado, estaba miserablemente vestido y
cubierto de polvo; pareca rendido de fatiga.
Pero, no obstante su pobre aspecto, advertase en l una franqueza y una nobleza
de modales, que agradaban a primera vista.
Con gran sorpresa de los circunstantes, lanz un grito de- alegra al divisar a
Albertina, e hizo sonar las esposas que sujetaban sus manos. Luego, con una ligera
reverencia,
-Es usted miss Albertina Teramond? Qu contento estoy de haber logrado por fin
encontrarla!
Por fortuna, el retrato de usted aparece en la primera pgina de todos los
peridicos ilustrados.
El capitn Wad crea hallarse en presencia de algn pretendiente famlico, que,
enterado por casualidad de que la joven miss estaba en la India, haba urdido la
ingeniosa trama de hacerse detener para llegar hasta ella.
-Cllese usted! -dijo con dureza.- Es conmigo con quien ha de entenderse.
Y le advierto que si se propone chancearse, se equivoca.
Vamos a ver: qu referencias son las suyas, qu documentos puede usted
presentar?
-Como documentos -dijo el hombre, con cierta jovialidad- poseo una cartilla de
forzado, impresa en papel amarillo y perfectamente en regla.
-Qu bufonada es sa? -pregunt el oficial, frunciendo colrico el entrecejo.
-No es bufonada -replic el prisionero con una tranquilidad ligeramente burlona;-
pero, a menos que todo haya cambiado, no saba yo que la liberal Inglaterra tuviese
la costumbre de entregar a los condenados polticos de otras naciones que buscan
refugio en su territorio.
-Basta ya -gru el capitn Wad, amoscado;- se pondr todo ello en claro, y le
aseguro que no tardaremos mucho.
En primer lugar, quin en usted? De dnde viene? Cmo se llama?
El detenido no pareci hacer gran caso del tono amenazador con que el oficial
pronunci tales palabras.
-Vengo de la Siberia -respondi tranquilamente.- Soy un intelectual polaco, y me
llamo Bolenski.
Rodolfo imprimi a la mecedora en que estaba sentado un balanceo furioso.
-Bolenski! -interrumpi bruscamente.- Me parece recordar... No ha colaborado
usted en otro tiempo con un francs apellidado Darvel, en la construccin de seales
luminosa dirigidas a los habitantes del planeta Marte?
Sbitamente, el capitn Wad haba dejado a un lado, como si fuera una mscara, su
fisonoma oficial, y ahora escuchaba con atencin suma.
-Perfectamente -dijo el polaco con tono cordial.- Gracias a Dios! Dificilillo ha sido.
El capitn Wad hizo una sea a los dos cipayos, impasibles en sus uniformes
blancos, que hacan resaltar el bronce claro de sus rostros huraos; el polaco fue
libertado de sus esposas, y el mismo oficial le acerc una silla.
Con gran asombro de miss Albertina, el polaco no pareca sorprendido en absoluto
de aquel cambio de actitud.
-Era de todo punto preciso que la hablase -dijo, dirigindose a la joven.-Tengo que
comunicarle graves noticias.
No es la primera vez, seorita, que oigo pronunciar su nombre. Con frecuencia me
ha hablado de usted mi amigo Darvel, cuando acampbamos juntos en la Siberia.
Quizs haya usted sabido que me arrestaron, que fui reducido a prisin con mis
compatriotas, con gran desesperacin ma por tener que abandonar nuestra
maravillosa tentativa de comunicacin interplanetaria.
Hace poco he conseguido evadirme.
Pude llegar al Japn, donde, para vivir entr como director en un importante
establecimiento de fotografa cientfica.
No tena noticias de Roberto; pero no me he olvidado de nuestros intentos.
Como dispona de poderosos aparatos, que he perfeccionado an ms, me ha sido
posible obtener del planeta Marte unos cliss de extraordinaria limpieza.
-Siga usted -suplic miss Albertina, anhelante de emocin.
-Esas fotografas podr usted verlas tan pronto como me las devuelvan los cipayos
que me las han confiscado.
-Cspita! -interrumpi el capitn.- Entonces han sido las fotografas de Marte la
causa de que le hayan tomado mis cipayos, excesivamente celosos, por un espa.
-Seguramente; tengo ms de un centenar, y muchas ms podra ofrecer les si una
buena maana los japoneses, sin duda suficientemente iniciados en la fotografa
cosmogrfica, no me hubieran despedido brutalmente.
El mismo da aqul esperaba yo que zarpara un vapor para San Francisco, cuando
quiso el azar que cayese en mis manos una revista con el retrato de miss Teramond
y pormenores biogrficos relativos a Darvel.
Al instante adopt una resolucin. En lugar de irme a San Francisco, tom pasaje
para Karikal, donde he llegado casi sin dinero.
Son incontables los peligros, las fatigas por que he pasado hasta llegar aqu.
-La colaboracin de usted nos ser preciosa, dijo Rodolfo, levantndose. Roberto
Darvel le habr hablado seguramente de su amigo Pitcher.
-Muchas veces.
Mientras los dos hombres cambiaban un caluroso apretn de manos, un criado, por
mandato del Capitn, trajo una maleta de mezquina apariencia.
-Mis fotografas! -exclam el polaco, con ojos chispeantes de alegra.
Abri la maleta con mano febril, y fue desparramando sobre el velador del quiosco
varios montoncitos de pruebas sin impregnar; en todas ellas apareca el planeta con
su masa oscura atravesada por los trazos ms visibles de los canales de
Schiapparelli.
En principio, las fotografas no presentaban nada extraordinario.
-Pero no ven ustedes? -exclam Bolenski con fuego.
Miren aqu sta mancha blanca seguida de una lnea, y esta otra: un punto, una
lnea y una raya.
En esta otra, dos rayas y un punto.
-Qu significa eso? -pregunt miss Albertina.
-No est claro? El alfabeto Morse.
All arriba hay un hombre que hace seales a la Tierra, y ese hombre no puede ser
otro que
Roberto Darvel.

XV

RO-BER-TO DAR-VEL

Una vez que el polaco Bolenski, merced a los cuidados del capitn Wad, hubo
recobrado el aspecto externo de un caballero, conquist prontamente las simpatas
de todos; el forzado evadido se revel como un hombre de inteligencia y de corazn
y como un verdadero sabio. Por otra parte, el primer cuidado de sus amigos fue
sacarle de la situacin precaria en que se encontraba.
Una maana, el criado puesto expresamente a su servicio le entreg tres cartas, lo
cual no dej de extraarle; preguntbase qu corresponsal tan bien informado
habra podido descubrir ya su nuevo retiro.
Abri la primera carta, de la que cay un cheque de cien libras. Era del capitn Wad,
quien, valindose de un sin fin de precauciones retricas, le explicaba que acababa
de quedar vacante una plaza de ingeniero gemetra, y que haba credo serle
agradable designndole para ocuparlo.
El sueldo sera de doscientas libras, y a su carta se permita adjuntar el importe de
seis meses como anticipo para que pudiese atender a lo ms urgente.
Encantado del proceder generoso y delicado del capitn, Bolenski abri la segunda
carta, y su sorpresa aument al ver que contena un cheque de mil libras, pagadero
a la vista contra el Banco imperial de las Indias.
Esta segunda misiva llevaba la firma de Rodolfo Pitcher. El naturalista le deca en
ella, con frases bastante confusas y enredadas, que siendo deudor de una suma
importante al ingeniero Darvel, y no habiendo podido ste indemnizar a su
colaborador por los daos morales y materiales resultantes de la ruptura de su
asociacin, l, Pitcher, se consideraba obligado a suplir a su amigo, y pona a
disposicin de Bolenski las cantidades que pudieran serle tiles.
-No hubiera necesitado de esto -murmur el polaco emocionado- para saber que Mr.
Pitcher era una excelente persona. Dirase que estos dignsimos seores se han
puesto de acuerdo para firmar cheques a favor mo.
Mientras hablaba, con la ua haca saltar el sello de lacre negro del ltimo sobre.
Quedse estupefacto al hallar dentro de l otro cheque, nada menos que de diez mil
libras.
La carta era de miss Albertina; en pocas frases, ninguna de las cuales hubiera
podido lastimar la susceptibilidad ms quisquillosa, la joven rogaba al ingeniero
Bolenski que accediera a entrar al servicio de la Banca Teramond, que necesitaba,
para la explotacin de sus campos de oro, de personas competentsimas.
Bolenski se restreg los ojos para asegurarse de que estaba bien despierto; luego
baj alegremente por la escalera que conduca al comedor de la residencia.
Ya se hallaban sus amigos a la mesa.
-Vamos, dse usted prisa -dijo el capitn.- Ya bamos a empezar sin aguardarle.
-Ruego a ustedes que me perdonen -dijo maliciosamente el polaco;- pero les
aseguro que me he entretenido bastante la importancia de mi correo de esta
maana.
Figrense que he recibido, al mismo tiempo que un montn de cheques, varias
proposiciones ventajossimas.
Los tres comensales levantaron la cabeza simultneamente.
-Queridos amigos mos -continu Bolenski colocando a un lado las tres cartas y los
tres cheques,- han coincidido ustedes en la misma generosa idea... Les estar
eternamente reconocido; pero, la verdad, me es imposible aceptar.
Entablse una discusin; finalmente, a despecho de su resistencia, Bolenski tuvo
que ceder.
Obligronle entre todos a guardarse los cheques, y tras muchos ruegos, acab por
consentir, con esta restriccin.
-Me hacen ustedes una verdadera violencia moral; pero al menos habrn de
permitirme destinar este dinero a la instalacin de aparatos perfeccionados de
fotografa astral. Es absolutamente necesario que dispongamos aqu del mismo
instrumental de que he dispuesto por espacio de algunas semanas, durante mi
estancia en el Japn.
Miss Albertina, festiva y sonriente, le ataj.
-Llega usted un poco tarde, seor ingeniero -dijo.
-Por qu?
-Porque los aparatos que usted desea se han encargado ya, y estn en camino,
Al or quello, Bolenski se abandon a una alegra ruidosa, y por algunos minutos se
olvid de la lucha de desinters que sostena contra sus amigos.
-Bravo! -exclam entusiasmado,- todo va a las mil maravillas; as podremos
empezar inmediatamente a trabajar.
Luego aadi, con cierta tristeza:
-Con tal que Roberto no se haya desanimado, y no haya cesado de hacer seales.
-De eso respondo yo -replic Pitoher.- Nuestro amigo Darvel ha dado infinitas
pruebas de su tenacidad; l sabe mejor que nadie que no es asunto de horas el
descubrimiento de sus seales desde la Tierra.
Tal como yo le conozco, es capaz de continuar sus tentativas de comunicacin
interplanetaria aos enteros, si es preciso.
Y pondr en ello tanta ms perseverancia, cuanto que ha resuelto los dos puntos
ms difciles del problema: llegar al planeta, y hallar el medio de hacer visibles sus
seales.
-Cmo se habr arreglado? -interrumpi miss Albertina.
-No puedo explicarlo de un modo concreto; pero, segn se deduce del aspecto de
las seales, de las lneas luminosas clarsimas que traza sobre el fondo tenebroso
del astro, habr encontrado all poderosas fuentes de energa y de luz que no
pueden derivarse ms que de la electricidad.
Durante esta conversacin, el capitn Wad permaneci silencioso.
-Es una lstima -dijo Rodolfo- que no podamos instruir a Roberto de que sus seales
han sido advertidas.
-Acaso exista alguien -dijo el oficial- que pudiera hacer lo que usted propone.
-Quin?
El bramn Ardavena.
Por desgracia, desde la inexplicable catstrofe del monasterio de Chalembrum,
est sumido en una especie de coma, se ha quedado casi idiota.
-Quin sabe? -murmur miss Albertina.
-Ya veremos -continu el capitn;- pero antes de ocuparnos de l, creo que hay algo
ms importante que hacer.
M. Bolenski no ha tratado todava de coordinar, para traducirlas, si es posible, las
famosas fotografas.
-Cmo quera usted que lo hiciese? -repuso el polaco.- No me era posible.
El tiempo que no me pasaba ante mis aparatos, sin dormir ni comer, estaba
vigilado por los japoneses. Yo no quera que me arrebatasen mi secreto.
Todo lo que he podido hacer, ha sido, numerar y clasificar las pruebas con el
mayor cuidado.
-Pero y en el paquebote?
-Tampoco me hubiera sido fcil; nunca me habra atrevido a emprender una labor
tan delicada en la promiscuidad de un camarote de tercera, en medio de emigrantes
groseros y brutales, expuesto continuamente a los choques del cabeceo y de los
bandazos.
-Tiene usted razn. Y desde su llegada aqu?
-Seorita, para decir la verdad de m pensamiento, no me he atrevido a intentar la
lectura de las seales marcianas, a pesar de considerarla fcil.
Se me figura que voy a penetrar con fractura en un misterioso santuario, que voy a
conocer cosas vedadas al hombre, a coger el fruto del rbol de la ciencia.
Me estremezco a la idea de lo que han de ensearme esas seales: que han
atravesado miles de leguas con la velocidad estupenda de un rayo de luz.
Quiero que estemos todos reunidos, cuando hayamos de leer el primer mensaje
expedido de un astro a otro por el genio del hombre.
Bolenski pronunci estas palabras con tono solemne; su emocin, su religioso terror,
en los umbrales del misterio, ganaban a sus amigos.
-Pues bien, sea como usted quiere -dijo miss Albertina.
Juntos, unidos por el mismo pensamiento, comenzaremos la traduccin del
documento.
Pero sera un crimen dilatarla ms an. Por que no hoy mismo?
-Como usted guste -contest Bolenski;- por mi parte, no me desagradara verme
libre cuanto antes de esta incertidumbre y de estas angustias...
El capitn Wad hizo sonar un gong, acudi un criado, y luego, tras una orden breve
dada en lengua snscrita por el oficial, se retir y volvi a presentarse con la valija
de las fotografas.
- Todos se acercaron, a impulsos de una poderosa curiosidad.
Bolenski temblaba un poco al tomar en sus manos un paquete de pruebas y cortar
los bramantes que las sujetaban.
De pronto, lanz una exclamacin de clera, de sorpresa y desesperacin.
Las pruebas, aunque esmeradamente fijadas, no ofrecan ya ms que una superficie
uniformemente negra, sin un pormenor, ni una raya, ni una mcula.
Un terrible silencio flot en la sala, por breves instantes.
Estrangulados por la angustia, los cuatro amigos miraban despavoridos, incapaces
de pronunciar una palabra, como si, de improviso, un rayo hubiera cado a sus pies.
Bolenski estaba lvido. Sin embargo, se repuso, con la esperanza de que slo uno
de los paquetes se habra deteriorado de aquella manera.
Examin otro, y otro, y otro despus: todos estaban ennegrecidos sin remedio.
-Slo la electricidad, en ciertos casos, es capaz de producir tales efectos -murmur
Rodolfo Pitcher.
-Pero -exclam Bolenski, en quien el abatimiento haba cedido el paso a la clera-
mis pruebas estaban ayer por la tarde intactas an.
No comprendo cmo...
-Hay aqu otra cosa -dijo el capitn Wad;- esta destruccin de las pruebas, el mismo
da precisamente en que bamos a hacer uso de ellas, me parece en estas
condiciones inexplicable, cuando no debida a una mala voluntad.
-Pero -pregunt el polaco- quin podra tener interes?...
-Slo un hombre en el mundo: Ardavena,.
-Pues no deca usted que estaba loco?
-Se habr curado; l es el nico que posee el poder de producir estas catstrofes
inverosmiles.
Pronto vamos a saberlo: el monasterio en que se halla internado est a pocas
leguas de aqu; mi automvil nos conducir a l en un cuarto de hora.
Todos se levantaron; estaban ansiosos de poseer por fin la clave del inquietante
misterio, que pareca hacerse cada vez ms impenetrable, a medida que se
esforzaban en conocerlo.
A poco, el automvil del capitn, en el cual se haban aglomerado como mejor les
fue posible, rodaba a toda marcha por la polvorienta carretera, bordeada a ambos
lados de altos bosques de palmeras.
Ya no faltaban ms que dos o tres kilmetros para llegar al monasterio, cuando
Wad, que haba tomado sus gemelos y miraba distrado el horizonte, los dej,
lanzando un grito de sorpresa.
-Qu ocurre? -pregunt Bolenski.
-No lo s -dijo el oficial con agitacin; pero sobre el monasterio se cierne una
enorme nube de humo, y la gente huye; acaba de declararse un incendio, y todo me
hace, creer que este suceso coincide con la deterioracin de las pruebas y guarda
relacin con la suerte del ingeniero Darvel.
A una seal de su patrn, el conductor indgena puso el automvil en tercera
velocidad; pocos minutos ms tarde, detenanse en medio de una muchedumbre
consternada, frente a los edificios del monasterio, de donde surga una gigantesca
columna de llamas, acompaada de un crepitar siniestro.
Al ver al residente, los indgenas se apartaron con respeto, y Wad pudo acercarse y
obtener informes acerca de la catstrofe.
Un viejo indostano asegur que el incendio lo haba provocado el rayo.
-Te burlas de m -repuso el capitn;- el cielo est completamente raso, y no es
posible que haya tronado.
Otra ser la causa.
-Pues le juro, seor -dijo el viejo,- y todo el mundo lo dir como yo, que hemos visto
una larga luz blanca y odo una espantosa detonacin.
El oficial, incrdulo al principio, hubo de rendirse a la evidencia: todos los indios a
quienes interrogaba, amenazando con apalearles si mentan, fueron unnimes en
sus afirmaciones.
Entretanto, merced a la presencia del residente, se haba organizado el salvamento;
un batalln de cipayos, que acudi del fuerte inmediato, coloc dos bombas en
batera.
No tard en ser dominado el fuego, que, despus de haber devorado los maderajes
y cobertizos en donde se almacenaba paja de arroz, se detuvo ante el espesor de
los muros, de macizos bloques.
Tanto pronto como se pudo, aun antes de estar el fuego completamente extinguido,
el capitn y sus amigos corrieron a la celda ocupada por Ardavena en el monasterio.
Pero estaba visto que aquel da haban de ir de sorpresa en sorpresa.
Una especie de pozo circular, con los bordes ennegrecidos por las llamas, era lo
nico que marcaba el lugar de la celda del viejo bramn, cuyo techo estaba
desplomado y carbonizado.
Fragmentos de masa enceflica, restos horripilantes, todava adheridos a la piedra,
no dejaban duda alguna respecto a la suerte de Ardavena.
-Amigos mos -exclam el capitn Wad, con voz palpitante de emocin-ahora me
explico ciertas cosas.
No es el rayo el causante del incendio.
Ha sido un blido.
Y ese blido vino de seguro del planeta Marte.
El oficial no se equivocaba,
La masa meterica que a causa de su rapidez y de su incandescencia tomaran los
indostanos por un relmpago, haba hundido una tras otra, atravesndolas con
terrible fuerza de penetracin, tres consistentes bvedas de piedra, alcanzando a su
paso al bramn, agazapado sobre su estera.
Miss Albertina y sus compaeros guardaron silencio; se sentan atrados a un crculo
de extraos acontecimientos. Fue Rodolfo Pitcher el primero que habl.
-Es absolutamente necesario que encontremos ese blido -dijo,- sobre todo si, como
usted supone, procede del planeta Marte.
Pero en qu funda tal supuesto?
-Tengo un sinnmero de razones, que explicar.
Entonces ver como no estoy equivocado.
Precedidos por un sirviente, bajaron a los pisos inferiores, cuyas bvedas de granito
haba atravesado el proyectil, dejando en ellas un agujero tan limpio como hecho
con sacabocados.
Tuvieron que seguir hasta la cripta para encontrar el blido.
Al principio no vieron ms que una masa alargada, verticalmente empotrada en el
suelo, la cual, por estar al rojo blanco, despeda un calor sofocante. Pero, con gran
sorpresa de los tres sbios, aquel extrao aerolito presentaba una forma
completamente regular, semejante a una aceituna alargada o a un cigarro muy corto;
no estaba compuesta de roca o mineral inerte, como la generalidad de los
meteoritos.
A pesar de la impaciencia del capitn y sus amigos, hubieron de aguardar, para
acercarse, a que el bloque, caldeado por el formidable roce atmosfrico, se enfriara
algo.
Al cabo, tras grandes esfuerzos, y con ayuda de un pelotn de cipayos armados de
palancas, el proyectil planetario pudo ser retirado del alvolo que se haba abierto, y
transportado a uno de los patios interiores. Entonces pudieron ver que estaba hueco
por dentro, y que uno de sus orificios, escotado como el cuello de un frasco,
presentaba las huellas de un paso de rosca y de un resorte probablemente
destinado a sujetar una tapa.
-Amigos mos -dijo el capitn con voz conmovida y solemne,-nos hallamos en
presencia de un hecho de capital importancia.
Este blido no es otra cosa que el proyectil minuciosamente descrito en las notas
del ingeniero Darvel.
-Pero -interrumpi Rodolfo- cmo explicarnos entonces que est vaco, y, sobre
todo, que haya cado precisamente encima de Ardavena?
-Cranme ustedes, aqu no hay que pensar en una simple casualidad.
-Claro que no -intervino el polaco;- me permite usted que lo explique segn mi
criterio?
-Por mi parte -dijo Rodolfo,- yo no he formado el mo.
-Probablemente no lograremos nunca estar en lo cierto; aunque s debemos probar,
tratar de unir hechos conocidos.
Para m, lo que no ofrece duda es que Ardavena ha llegado a curarse de su locura;
l, y nadie ms, es quien telepticamente ha destruido las pruebas fotogrficas,
movido por la maldad o por la envidia.
Asimismo, slo l ha podido hacer que vuelva a la Tierra esta aceituna de acero.
Sin duda el poder de su voluntad lo dispar sobre Marte, y no haba dejado de
estar en comunicacin con este pedazo de metal, gracias al fluido volitivo adherido a
las molculas; as, conforme lo despidi, lo ha vuelto a atraer.
-Yo no lo veo tan claro -objet Rodolfo Pitcher;- si as fuese, no se hubiera hecho
matar tontamente.
-Seguramente no tuvo en cuenta que la aceituna, atrada por su energa volitiva,
tena que llegar directamente, con velocidad aumentada por las leyes de la
atraccin, a la fuente misma de esa energa, es decir, a su propio cerebro.
En cuanto a la intencin que le haya guiado, yo no me la explico: adems, no
debemos lisonjeamos con la esperanza de llegar a verlo todo con claridad en estas
tinieblas.
Acaso ha querido privar a Darvel del vehculo que- hubiera podido facilitar su
regreso a la Tierra? No es posible que haya logrado comunicar con l?...
-Yo creo que no llegaremos a saberlo nunca -murmur con voz sorda el capitn
Wad.
Pero hay algo indubitable para m.
En adelante estoy seguro de que nuestras pruebas no sern deterioradas por
manos invisibles. La muerte de Ardavena nos desembaraza de un temible enemigo.
-Con tal que nuestro amigo haya seguido haciendo seales... observ Pitcher.
-Dentro de pocos das lo sabremos...
Hubo que atenerse a esta conclusin y volver a la residencia, donde hicieron
transportar con grandes precauciones la aceituna de acero. El capitn se propona
interrogar a ciertos sirvientes de Chelambrum que quizs habran tenido ocasin de
ver el proyectil en el laboratorio de Roberto.
No haban transcurrido dos das, cuando los aparatos costosos y delicados de
fotografa interplanetaria llegaron a Karikal en un furgn automvil.
Bolenski, auxiliado por Rodolfo Pitcher, se pas todo el da disponindolos
convenientemente en una de las terrazas de la residencia.
No sin emocin se sometieron a la accin de los reveladores las primeras placas
que le acercara Rodolfo.
-Hay seales! -exclam el capitn Wad.- Estaba seguro de ello, muerto ya el
grandsimo pillo de Ardavena.
-Espero -dijo miss Albertina- que no incurriremos en la misma imprudencia que M.
Bolenski; yo misma me encargar ahora mismo de anotar las rayas y puntos del
alfabeto Morse.
Y gravemente, tom asiento ante el escritorio del capitn Wad y comenz a apuntar
las indicaciones que lentamente le iba dictando Rodolfo Pitcher.
Todos estaban muy conmovidos.
De repente, el capitn Wad, que, en pie detrs de la joven, deletreaba uno a uno los
caracteres, se aproxim, presa de una agitacin extraordinaria.
-Amigos mos -dijo con voz solemne,- no nos equivocbamos en nuestras
previsiones! El ingeniero vive y habita en Marte; a nosotros nos cabe el honor de
registrar el primer telegrama entre los dos planetas.
Y comenz, marcando lentamente las slabas:
RO-BER-TO DAR-VEL...
La comunicacin entre Marte y la Tierra era una realidad.

XVI

TINIEBLAS

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Llegada la noche, Roberto, a pesar de las lgrimas y los ruegos de Eeeuais y de
toda su escolta, penetr en el extenso bosque tropical, acompaado nicamente del
Erloor, a quien crea haber domesticado, y que le preceda, revoloteando
torpemente.
Bien provisto de armas y provisiones, sigui durante varias horas la orilla de un
canal, hasta que, al llegar a un claro, muy alejado ya de los suyos, le abandon su
gua y fue asaltado por una nube de Erloors, que se lanzaban sobre l de todos los
puntos del bosque.
Valindose de un eslabn que llevaba, prob a encender fuego, su medio de
defensa habitual; pero, antes de que lo consiguiera, una pesada red circular, especie
de esparavel, con piedras en los bordes, a guisa de lastre, cay sobre l. En un
momento sintise sujeto, amordazado y arrebatado.
Al tratar de soltarse, una de las piedras de la red hirile en la frente, y se
desvaneci.
Cuando volvi en s, estaba encadenado en las tinieblas, y a sus odos llegaba un
sordo cuchicheo; en las sombras senta el rumor de roces de alas, y de cuando en
cuanto notaba en su rostro la sensacin de clidos alientos. A lo lejos, perciba el
retumbar de un torrente.
La oscuridad, a que sus ojos iban habitundose poco a poco, estaba salpicada de
millares de brillantes pupilas, que por su inmensa cantidad creaban una niebla
fosforescente.
El lugar en que se encontraba le pareci imponente y siniestro; era una espaciosa
caverna, alta como una catedral, y cuyas escarpadas paredes estaban tapizadas de
una especie de colgadura mortuoria compuesta de alas de Erloor pegadas al muro, y
tan juntas unas a otras, que cubran los muros desde el suelo hasta la bveda4.
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NOTA DEL RECOPILADOR

La narracin, publicada por vez primera en el Boletn de la Sociedad anglo-india, con

el ttulo de El Prisionero del Planeta Marte, se redact enteramente bajo la direccin
del comandante Carlos Bell, amigo y colaborador de Rodolfo Pitcher, conforme a las
notas de este ltimo, quien se haba limitado a coordinar los mensajes interastrales,
a veces muy confusos, truncados o interrumpidos bruscamente, nica razn que ha
impedido su publicacin ntegra.
No haremos mencin aqu de la profunda sensacin producida en ambos mundos
por El Prisionero del Planeta Marte, a tal punto que muchas personas no han visto
en este volumen ms que una obra de pura imaginacin.
Los lectores espaoles observarn que, como el drama se desenvuelve a la vez en
el planeta Marte y en la Tierra, ha sido forzoso desplazar a veces bruscamente el
lugar de la escena, lo que obliga a volver atrs en ocasiones.
No obstante estas imperfecciones, que no han contrariado en nada a los lectores de
otros pases, estamos seguro de que El Prisionero del planeta Marte, bajo su nuevo
ttulo, El Nufrago del Espacio, ha de alcanzar en Espaa un xito de inters y de
curiosidad tanto ms decidido cuanto que, a pesar de los esfuerzos de todos los
sabios de ambos mundos, contina desconocindose la suerte del intrpido
ingeniero Roberto Darvel.
Las seales se han interrumpido bruscamente, y slo despus de tres meses de
intil espera, cuando se ha comprobado, por desgracia, que el ingeniero Darvel
haba perdido los medios de comunicar con la Tierra, ya por haber muerto, ya por
otra razn cualquiera, ha consentido por fin miss Albertina Teramond en que se
publiquen los mensajes interastrales, completados y a veces interpretados por el
sabio naturalista Rodolfo Pitcher.
Esta catstrofe, sensible por s misma, lo es adems porque deja al mundo sapiente
en la mayor incertidumbre sobre la suerte del explorador.
Se habr cansado de dirigir mensajes, en vista de que no obtena respuesta?
Se le habr agotado la fuente de energa elctrica necesaria para producir rayas
luminosas en una extensin de varias decenas de leguas, lo que sera casi
impracticable, aun cuando no imposible, para la industria terrestre? Ha muerto, o
se encuentra prisionero? He aqu una serie de problemas, acaso insolubles para
siempre.
La parte ms interesante de su viaje de exploracin a los trpicos marcianos, el
relato de sus luchas y de sus probables triunfos sobre los Erloors, no han llegado
hasta nosotros.
Para la ciencia sera extraordinariamente ventajoso conocer asimismo el medio de
que se haya valido para hacer sus seales luminosas.
Puede conjeturarse que, despus de caer prisionero de los Erloors, habr llegado a
comprender su lengua, a imponerles sus ideas y acaso a dominarlos.

4
Este fragmento incompleto es el ltimo recopilado. Roberto Darvel, siguiendo en sus seales el orden de los
hechos, no ha podido explicamos su medio de comunicacin. Este pasaje aparece colocado en la edicin inglesa,
como aqu, a continuacin del relato de los experimentos de miss Albertina y de sus amigos.
Es posible que le hayan comunicado los secretos de alguna antigua civilizacin
marciana, poseedora de una ciencia, si no superior, al menos distinta de la nuestra.
La creacin de fajas resplandecientes de una intensidad tan sostenida y de una
potencia luminosa tan considerable, supone un conocimiento profundo de las
fuerzas naturales.
Por lo que afecta a miss Albertina, acerca de la cual comprender el lector que
hemos observado una discrecin extremada, nada nuevo podemos comunicar.
La joven multimillonaria se ha encerrado en un retiro absoluto.
Si furamos a creer las informaciones ms o menos fantsticas de algunos grandes
diarios ingleses y franceses, miss Albertina est preparando, en e[ mayor misterio,
una grandiosa empresa, con la abnegada colaboracin del ilustre Rodolfo Pitcher,
del capitn Wad, que hace poco solicit su retiro, y del ingeniero Bolenski.
La hostilidad que han manifestado los sabios oficiales hacia las comunicaciones
interplanetarias, y las catstrofes trgicas o misteriosas que han sucedido a todas
las tentativas de este gnero, no nos permiten acoger sin gran reserva la precitada
opinin5.

FIN
DE LA
PRIMERA PARTE

5
En el momento en que comienza la impresin de este volumen, nos anuncian que acaba de aparecer en Nueva
York la continuacin de las aventuras del ingeniero Darvel, con el titulo de El Astro Espantoso.