PERFILES LATINOAMERICANOS

18

JUNIO

2001

REDES VIRTUALES Y COMUNIDADES DE INTERNAUTAS:

NUEVOS NCLEOS DE SOCIABILIDAD Y
REORGANIZACIN DE LA ESFERA PBLICA
Rosala Winocur*
A partir de los resultados preliminares de una investigacin en curso, este artculo
propone una reexin sobre las posibilidades y limitaciones de la participacin en
Internet. Por una parte, se desarrolla la idea de que la formacin de comunidades virtuales no representa un desplazamiento o sustitucin de otras formas de organizacin
y pertenencia, sino experiencias paralelas o complementarias a las tradicionales. Por
otra, se sostiene que, a pesar de las limitaciones econmicas y sociales que condicionan
el acceso a Internet, la integracin en redes, cadenas y foros de discusin puede constituir potencialmente microesferas pblicas donde se debaten asuntos signicativos para
diversos individuos, grupos minoritarios y movimientos sociales.
From the preliminary results of an ongoing research, this paper puts forward a reection
on the possibilities and limitations of participating in Internet. On one hand, an idea
is developed that the formation of virtual communities does not mean the removal or
substitution of other forms of organization and membership, but instead new experiences parallel or complementary to the traditional ones. On the other hand, it is stated
that in spite of economic and social limitations conditioning the access to Internet,
the integration in chains, nets and discussion forums can potentially develop public
microspheres where signicant matters are discussed by several individuals, minority
groups and social movements.
Palabras clave: Internet, realidad virtual, sociabilidad, comunidad virtual, alteridad,
pertenencia, identidad, esfera pblica, debate, participacin, minoras, movimientos
sociales, democracia virtual.
Keywords: Internet, virtual reality, sociability, virtual community, alterity, membership, identity, public sphere, debate, participation, minorities, social movements, virtual
democracy.

Introduccin

ablar de comunidades virtuales en las nuevas condiciones del espacio pblico meditico implica referirse a las transformaciones que estn
*.Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco.

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ocurriendo en las formas de sociabilidad urbanas y, tambin, a las posibilidades que los medios ofrecen para incluir y validar las necesidades de diversos
grupos e individuos en la opinin pblica. La retraccin de los espacios pblicos tradicionales, junto con la omnipresencia de los medios en las viviendas,
afectaron considerablemente las formas de participacin, las estrategias de
inclusin en la esfera de lo pblico y las maneras de pertenecer. Ya no es necesario desplazarse al centro de la ciudad para manifestar pblicamente el
descontento o la adhesin a un movimiento, tampoco se requiere salir para
entablar nuevas relaciones o solicitar apoyo emocional. El mbito domstico
se ha convertido en el centro desde donde se tienden puentes con el mundo,
desde la casa se puede llamar por telfono a la radio para expresar una opinin, enviar un fax para realizar una denuncia, mandar un correo electrnico para responder en una encuesta, crear una comunidad virtual, integrar
cadenas de solidaridad o tomar parte en un grupo de discusin.1
La importancia y emergencia de este tipo de participacin es indudable;
sin embargo falta dilucidar cul es su signicado y alcance en trminos
de esfera pblica y creacin de nuevas formas de organizacin y solidaridad urbanas: Hasta qu punto pueden considerarse espacios pblicos de
traduccin y amplicacin de las demandas y necesidades ciudadanas?,
consiguen ser mbitos alternativos de las formas tradicionales de mediacin entre ciudadanos y poderes pblicos?, representa una instancia de
participacin individual o colectiva?, se trata de una opcin alternativa
o complementaria de otras instancias de consulta, participacin, integracin, opinin o demanda?, qu percepcin tienen los internautas acerca
de su participacin?, cules son las motivaciones para utilizar el medio?,
qu expectativas les genera?, y las denominadas comunidades virtuales,
constituyen un medio sustitutivo, alternativo o complementario de otras
formas de agrupamientos y modalidades de sociabilidad urbanas y, por
ltimo, qu papel juega este tipo de participacin respecto a las posibilidades de ampliacin y democratizacin del espacio pblico?
En el marco de estas preocupaciones, iniciamos una investigacin
cualitativa sobre los usos sociales y polticos de Internet2 con el objeto
de: a) describir los rasgos principales de los circuitos ms populares de
participacin y pertenencia que se forman en Internet, b) establecer la
1
.Segn datos publicados por La Jornada, el 59% de los usuarios de Internet en Mxico se conecta
habitualmente desde su casa a la red. Aumenta uso de la red. Acapara 50 sitios la publicidad a travs
de Internet, 18 /02/ 01, p. 20.
2
.Este artculo se basa en una investigacin sobre los usos sociales y polticos de Internet que se est
llevando a cabo dentro del proyecto Sociedad e Informtica auspiciado por FLACSO y el Area de Investigacin
Bsica y Documental del Departamento de Educacin y Comunicacin de la Universidad Autnoma Metropolitana. A partir de entrevistas en profundidad a usuarios del chat y del correo electrnico que se realizaron
en tres modalidades: va chat, va correo electrnico y cara a cara, se explor la importancia de estos usos
y contactos para la formacin de circuitos que funcionan como redes virtuales de pertenencia.

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naturaleza propia de estos vnculos a partir de reconstruir la experiencia

de sus participantes en distintas modalidades de uso y apropiacin, y c)
determinar si estos grupos constituyen un medio sustitutivo, alternativo
o complementario de otras formas de agrupamiento y modalidades de
sociabilidad urbanas. Este ensayo, a partir del anlisis de los resultados
preliminares, sita de forma tentativa y exploratoria la creacin y proliferacin de comunidades virtuales, particularmente las de Internet, por una
parte, vinculadas a los cambios que estn experimentando las formas de
sociabilidad urbana y, por otra, a las transformaciones que experiment
la esfera de lo pblico. En el primer caso se argumenta que la formacin
de estos grupos no constituye necesariamente un desplazamiento o sustitucin de otros agrupamientos tradicionales, sino que ms bien se viven
como complementarios o posibilidades de ampliar las redes de familiares
y amigos. En el segundo caso, se desarrolla la idea de que, si bien a partir
de experiencias puntuales de participacin y debate no se puede armar
la naturaleza esencialmente democrtica del medio, tampoco se pueden
negar sus posibilidades para ampliar la esfera de lo pblico, ya que constituye una alternativa importante para la validacin y divulgacin de las
demandas de diversos grupos minoritarios y movimientos sociales.

Modalidades de integracin y nuevos sentidos de pertenencia

en las comunidades virtuales
Del conjunto de la tecnologas mediticas presentes en el hogar, el uso de Internet ha producido encuentros, contactos y formas de relacin impensables
antes de su aparicin en el concierto de los medios. Estas nuevas modalidades
de sociabilidad virtuales pueden conceptualizarse dentro de lo que Thompson denomina cuasi interaccin meditica (1998: 282), rerindose al tipo
de relaciones que se establecen a travs de los medios donde se elimina la
interaccin cara a cara. No obstante, esta situacin no vuelve inexistente el
vnculo, sino que representa la condicin de existencia del mismo: La comunidad virtual [...] es una realidad de un tipo diferente, un estado intermedio
entre realidad y abstraccin, donde la simulacin y el simulacro adquieren
vida propia. La realidad virtual puede ser experimentada, manipulada o
vivida como si fuera real (Lins Riveiro, 1997:499). Tampoco est sujeta a
marcos de referencia espaciales y temporales, pero no deja de ser real en la
medida en que produce efectos reales en la formacin de opinin pblica y en
la intersubjetividad colectiva, donde se combinan sentidos y representaciones
mltiples de diversos universos simblicos a nivel social e individual.
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Como cualquiera puede advertir, los temas que circulan por Internet
incluyen toda clase de asuntos y modalidades discursivas. Las posibilidades
son tantas como capacidad tiene el ser humano para concebir, proponer,
predecir, inventar, experimentar o recrear virtualmente cualquier aspecto
vinculado al conocimiento, la sexualidad, la emotividad, la tecnologa, el
pasado o el futuro. No existe censura previa, ni lmites en el tratamiento
de la informacin o en el intercambio de experiencias, pero tal vez su
aspecto ms innovador sea el tipo de participacin que la gente tiene en
su produccin, difusin y reapropiacin, las expectativas que genera y las
formas de relacin y comunicacin que propicia.
A travs de los chats, los grupos de discusin y las cadenas de solidaridad, se integran comunidades virtuales que, segn la denicin pionera de
Rheingold (1993: 5), constituyen colectivos sociales que emergen desde la
red cuando un nmero importante de personas discuten, durante un tiempo considerable y con la suciente sensibilidad humana, asuntos pblicos
signicativos con el objetivo de formar redes de relaciones personales en
el ciberespacio. Tambin pueden considerarse lugares donde las personas
cuestionan los seudoimperativos de la realidad y contraponen a stos experiencias alternativas de tiempo, espacio y relaciones interpersonales (Keane,
1997: 60). O, segn Wilbur (1996: 13), son el resultado de una prctica semicompulsiva de checar ocasionamente en todos los tipos de foros online.
En cualquier caso, lo cierto es que promueven formas de agrupacin
inditas e independientes del entorno ms cercano, lo cual facilita que
sus miembros se muestren ms abiertos a realizar nuevas experiencias,
aunque luego tiendan a estereotiparse y fragmentarse. Se caracterizan
porque no guardan reciprocidad dialgica (Thompson, 1998), es decir se
trata de un tipo de relacin que no plantea ninguna de las exigencias de
la interaccin cara a cara: Ofrece a los individuos una oportunidad de
explorar las relaciones interpersonales de manera delegada, sin entrar en
una red de compromisos recprocos (1998: 284). Los que intervienen en
el vnculo casi nunca llegan a conocerse, y este hecho posibilita un tipo de
intimidad a la distancia con otros que no comparten las mismas coordenadas temporales y espaciales. Sin embargo, la falta de reciprocidad, o la
distancia espacial y temporal no constituyen obstculos para su concrecin;
por el contrario, esto les da la oportunidad de concebirla unilateralmente
sin tener que negociar sus trminos, ya que disponen de un amplio margen
para imaginarse al otro tal como quieren que sea: En el chat t puedes
estar hablando horas con alguien y t te lo imaginas como quieras o como
crees que es en realidad, pero no sabes ni siquiera si es cierto (Nancy, 38
aos, empleada), y para presentarse, a su vez, tal como quieren ser vistos:
ser por un rato algo que no es (Carmen, 17 aos, estudiante).
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En los chats y las denominadas comunidades virtuales la integracin

se organiza en redes que renen ciertos rasgos identitarios sobre la base de
intereses o problemticas comunes: adolescentes de Venezuela, lesbianas y
gays de Argentina, ecologistas, fanticos de ftbol, madres solteras, etctera.
Dependiendo de su objeto, algunas pueden ser muy cerradas y otras muy
abiertas, algunas muy efmeras y otras duraderas, algunas muy voltiles
y otras ms estables, pero en todos los casos se puede entrar y salir, pertenecer o dejar de pertenecer cuantas veces se desee, sin que esto amenace la
naturaleza del vnculo ni plantee ningn tipo de exigencias a sus miembros.
Este hecho marca una diferencia fundamental respecto a las relaciones
cara a cara; en la vida real sera poco probable que un joven de sectores
populares accediera a una exclusiva discoteca de las zonas residenciales,
y si lo lograra difcilmente se sentira a gusto; de hecho su presencia sera
detectada inmediatamente y lo trataran con sospechas o lo aislaran. En
la realidad virtual cualquier persona puede, en principio, acceder a todos
los sitios sin peligro de marginacin o estigmatizacin, puede, hasta cierto
punto, hacerlo sin mencionar su nombre ni sus circunstancias, o cambiando
algn aspecto de su personalidad, sexo, edad u origen social: A veces lo hago
para evitar burlas, porque te digo que la gente se aprovecha de eso (Beto, 54
aos, empleado de alta jerarqua). Sin embargo, suele suceder que, despus
de cierto tiempo de establecido el vnculo, quien toma una personalidad
prestada, especialmente respecto a su escolaridad o edad, comienza a ponerse en evidencia por la forma de expresarse o las contradicciones que se
adivinan en su discurso, y en ese momento deja de ser un interlocutor vlido,
lo que ocasiona el retiro del otro: Si tiene 14 aos y te sale con alguna cosa
que no va para su edad... de plano dices, no, no est diciendo la verdad y te
sales (hombre, 28 aos, profesionista). Pero este rechazo no provoca consecuencias, no es exhibido pblicamente, no puede convertirse en objeto de
discriminacin, y no tiene mayor trascendencia, al menos no de la clase que
importa, es decir frente a los que normalmente aprueban o desaprueban las
acciones del sujeto en la vida real: pienso que s es como una terapia para
algunos que pueden llegar a decir lo que quieran sin que nadie los moleste
o sin comprometerse a que algn conocido se entere de sus cosas ntimas
(Jos Luis, 17 aos, estudiante). No importa que los interlocutores sean
severos o bondadosos en sus juicios, no los conocen, ni tampoco son conocidos; se puede tomar o dejar lo que ellos aconsejan sin sufrir consecuencias:
hay ms sinceridad en esas experiencias, porque hay menos implicacin
[...] a veces la verdad aora con mucho mayor uidez (56 aos, empleada
de alta jerarqua).
Aunque la mayora de los contactos que se establecen en los chats son
efmeros o temporales, los que logran trascender la frontera de los tres
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meses quedan marcados por la ilusin de un encuentro en el plano de lo

real. Si nalmente llega a concretarse, la mayora fracasan, al menos
respecto a sus intenciones originales (si eran novios virtuales se vuelven
amigos reales o simplemente ya no se comunican ms). Las expectativas
formadas durante el intercambio virtual cuando cada quien se construye
al otro a su medida, incluso cuando previamente han intercambiado fotos
y datos reales, casi nunca coinciden con quien se presenta en el plano
de lo real. Sin embargo, nadie se engaa sobre las posibilidades de xito
de estos encuentros, ni acerca de la verdad o falsedad de los datos que se
proporcionan en un chat: tampoco hay que ser ingenuos, depende de lo que
te digan o de lo que t quieras creer (Jorge, 36 aos, empleado).
Este tipo de comunicacin, basada en lo que cada quien quiere mostrar
de s mismo independientemente del otro, puede considerarse una forma
narcisista de inclusin en el espacio de los medios que no se conecta tanto
con la soledad, como suele pensarse, sino con la necesidad de trascender el
marco seguro, pero estrecho de las paredes de la casa: [fuera de Internet]
tus posibilidades se reducen a lo que est inmediatamente a tu alcance,
en el medio en que te desenvuelves (Mauricio, 23 aos, estudiante ). Lipovetsky sostiene, cuando se reere a la proliferacin de mltiples canales
de expresin mediatizada, que stos representan la primaca del acto de
comunicacin sobre la naturaleza de lo comunicado, la indiferencia por los
contenidos, la reabsorcin ldica del sentido, la comunicacin sin objetivo
ni pblico, el emisor convertido en el principal receptor [...] la posibilidad
y el deseo de expresarse sea cual fuere la naturaleza del mensaje, el derecho y el placer narcisista a expresarse para nada, para s mismo, pero con
registro amplicado por un medium (1993: 15). En el mismo sentido, la
posibilidad de ejercer el anonimato no expresa el deseo de pasar inadvertido,
sino, por el contrario, de ser ms reconocido a partir de mostrar frente a
los otros rasgos sicos o caractersticas de personalidad que se consideran
socialmente aceptables o se desea poseer: Ser annimo te puede proteger, ser
otra persona, por ejemplo si eres gordito, puedes decir lo contrario y hasta
sentir que eres otra persona (Manuel, 24 aos). El hecho de poder realizar
cambios en el sexo, la escolaridad, la personalidad, o la pertenencia social
o tnica, se convierte en un vehculo ideal para que los sujetos proyecten
aspectos negados o idealizados, liberen deseos reprimidos: ver qu se siente
ser falsamente una mujer (Jos Alberto, 23 aos, estudiante), o asuman
prejuicios contra minoras raciales, sexuales o tnicas que normalmente
se autocensuran: En persona es difcil que llegues con una tipa que no te
gusta como se ve y la insultes, porque tienes riesgo fsico de que te responda (Alejandra, 22 aos, estudiante). Ejercer toda clase de pulsiones,
manifestar deseos insatisfechos o liberar sentimientos agresivos, produce
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un alivio que contribuye a desactivar la violencia, tanto la que se expresa

como la que se reprime en el plano de las relaciones cara a cara.
Si todos pueden potencialmente simular ser otro, esto tiene consecuencias evidentes sobre la identidad y el sentido de la alteridad. El otro deja
de ser alguien en particular para volverse imaginariamente muchos otros,
mutar entre varios o volverse inasible entre las representaciones posibles.
Esto provoca que la interaccin, cualquiera que sea (aceptacin, rechazo,
negacin, estigmatizacin, idealizacin, etctera) no produzca efectos
reales sobre el destinatario que, adems, seguramente no es quien dice
ser, puede multiplicarse o simplemente desaparecer. Tampoco se requiere
su presencia para establecer la frontera entre lo propio y lo extrao, de
hecho, esta frontera no existe porque no puede asentarse en ninguna de
las condiciones que ncan simblicamente al otro dentro de un espacio,
un tiempo, una personalidad, una cultura o una clase social.
En Internet la palabra comunidad y el sentido de lo comunitario tambin
han adquirido un nuevo signicado, al punto de representar exactamente
lo contrario. En el portal de Yahoo encontramos entre las opciones una que
promete en forma instantnea la posibilidad de crear una comunidad a partir
de intereses similares: Cree su propia comunidad y encuentre a miles de
personas con sus mismos intereses y pasatiempos. En la realidad virtual, la
comunidad no se nca en un territorio vinculado a un pasado, una cultura o
biografas comunes, sino en contactos efmeros con personas que probablemente nunca se conocern y que slo las une un inters coyuntural; cuando
ste se agota o cambia, la comunidad desaparece o se establece con otros.
Asimismo, lo comunitario ya no alude a los fuertes lazos que se establecen a
partir del compromiso impuesto por la tradicin, los mayores o la necesidad
de supervivencia, sino a los gustos y preferencias compartidas y escogidas
libre e individualmente. Tampoco se rige por obligaciones morales, cdigos o
normas, ni tiene un pasado que la marque ni un futuro que la comprometa,
cada quien puede fundar y refundar comunidades cuantas veces lo desee.
A pesar de la proliferacin creciente de este tipo de grupos y comunidades
virtuales, no hay elementos para pensar que remplazan los vnculos familiares, las relaciones amorosas o las formas de sociabilidad tradicionales: Es
una nueva forma, la considero ms bien una alternativa, pero no la suplanta
porque seguimos necesitando relaciones reales (Carmen, 17 aos, estudiante).
Ms bien se ubican recreando idealmente espacios afectivos y recreativos
que han entrado en crisis o cubriendo aspectos que resultan insatisfactorios:
ha representado una alternativa para muchos, para muchos tambin es
una nica alternativa , pero yo la veo ms bien como una posibilidad ms,
como una herramienta ms de poder conocer a alguien o de hacer relacin
con alguien (Mauricio, 23 aos, estudiante).
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Este tipo de interaccin abre nuevas formas de comunicacin que circulan por canales paralelos y no obstante estn intercomunicadas a nivel de
los deseos insatisfechos o reprimidos, las pulsiones amorosas, las angustias
existenciales, el deseo de trascender y la ilusin de control de lo que est fuera
de nuestro alcance. En este sentido, cumplen una funcin de compensacin
importante, porque permiten tolerar mejor las limitaciones o frustraciones de
los vnculos tradicionales: Es una nueva manera de relacionarse, yo creo que
es como un buen trampoln para entablar relaciones, porque es una manera
fcil de conocer gente (Ana, 18 aos, estudiante), ampliar las posibilidades de
encuentros y sortear ilusoriamente las dicultades y el tiempo que provocan
los encuentros reales o la falta de ellos. Quienes participan de estas formas
de relacin se mueven en dos mundos de experiencia diferentes pero que no
se viven como antagnicos sino complementarios. En realidad, la mayora
comprende claramente la frontera simblica que separa estos mundos, es
la mera existencia de esta frontera, y la habilidad de cruzarla en mayor o
menor medida a voluntad, lo que constituye parte del placer (Thompson,
1998: 288), y es precisamente esta habilidad la que les permite jugar con
todas las posibilidades desplazndose de un lugar al otro.

La participacin en Internet: posibilidades y limitaciones para

ampliar y democratizar la esfera de lo pblico
El problema de la participacin en los medios se ha concebido desde dos
vertientes, una vinculada a la concepcin de Habermas sobre el espacio
pblico y otra relacionada con los medios comunitarios, particularmente la
radio, en la perspectiva de la educacin popular. En el primer caso, la idea
de que la comercializacin de los medios masivos de comunicacin llev
a refeudalizar la esfera pblica monopolizando el campo de la publicidad
poltica (Habermas, 1994) puede ponerse en tela de juicio a la luz de las
contradicciones que presenta la comunicacin moderna. Cuando Habermas
asocia mercantilizacin con estandarizacin y recepcin uniforme, pone en
duda que la publicidad dominada por los medios de masas pueda brindar a
los ciudadanos oportunidades de competir y de cambiar el espectro de razones, temas y valores canalizados por inuencias externas, y la oportunidad
de abrirlos innovadoramente y de ltrarlos crticamente (1994: 34).
Una mirada ms minuciosa (Mata, 1992; Garca Canclini, 1995; Morley, 1997; Silverstone, 1996; Ang, 1997, etctera) de las instituciones de
los medios muestra que el pblico puede participar en la produccin de los
mensajes de comunicacin, renegociando sus signicados, dirigiendo cartas
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o correos electrnicos a los peridicos, llamando a la radio, o simplemente

apagando el televisor o cambiando de estacin. Asimismo, las campaas
de algunos grupos pueden afectar profundamente la credibilidad de los
medios, y por ltimo, las nuevas tecnologas como Internet permiten la
creacin de canales con mayor capacidad de decisin y apropiacin del ujo
de informacin por parte de sus usuarios.
En sntesis, la relacin del pblico con los medios no se establece a
partir de una monopolizacin maniquea de los mensajes, sino en una relacin de desigualdad entre condiciones de produccin y recepcin, que no
inhabilita al pblico para ser crtico frente a los mensajes: tal desbalance
no imposibilita al receptor para reaccionar autnomamente ante los mensajes, capacidad que vara de un momento histrico a otro y de un tipo de
medio a otro (Avritzer, 1999: 86).
Sostener lo anterior no implica, como arm Habermas (1994), oponer
una poltica de la esfera pblica a una poltica del consumismo, en la cual
la participacin en la democracia se remplaza por la participacin en el
mercado. Ms bien se trata de entender que el estilo de vida asociado a la
modernidad se edica tanto en la apropiacin, circulacin y socializacin
del entramado de la informacin y el entretenimiento pblico, como en
la participacin masiva en el consumo de imgenes, objetos, e ideas: esta
mezcla particular de lo pblico y lo privado, de lo individual y lo colectivo,
del demcrata y el consumidor es lo que se forma en las actividades de la
vida cotidiana (Silverstone, 1996: 121; Garca Canclini, 1995).
Los medios de comunicacin electrnicos modicaron sustancialmente
las condiciones en que se desarrolla el debate pblico; trminos como dilogo, crtica, debate, participacin, deben ser repensadas en el marco de
la comunicacin meditica. Internet constituye un escenario privilegiado
para abordar este problema. A diferencia de otros medios, ofrece espacios
o genera la ilusin de hacerlo, para el debate y la libre circulacin de
las ideas con la participacin directa del ciudadano.
El segundo caso, la participacin concebida desde la educacin popular, se
origina a nales de los sesenta con Paulo Freire. El famoso pedagogo propona
que el eje de la educacin popular deba ser transformar las comunidades,
grupos y organizaciones campesinas en actores y partcipes directos en la
gestin y desarrollo de su propia educacin. Dicha postura, con algunas variantes crticas, se ha mantenido hasta la actualidad orientando el trabajo
de diversos grupos y organizaciones en comunidades campesinas o en barrios
pobres de la ciudad. Este esquema con ciertas objeciones que no es el caso
discutir aqu, sigue siendo vlido para analizar el desarrollo de medios
comunitarios en diversas realidades locales, tnicas, regionales y culturales,
pero no puede trasladarse mecnicamente para estudiar la participacin
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en los escenarios de los medios masivos y comerciales. Es necesario denir

la naturaleza de la participacin de los medios a partir de considerarlos no
slo estructurados por la lgica del mercado, sino como espacios decisivos
de reconocimiento social (Martn Barbero, 1999: 50). El problema en estas
nuevas condiciones no es tanto poner en entredicho el papel y la legitimidad
de los medios en la generacin de nuevos espacios pblicos, sino preguntarse
hasta qu punto las transformaciones que introdujeron en la esfera pblica
empobrecen la vida pblica, o, s, por el contrario, ofrecen nuevos desafos
para reexionar sobre la relacin entre lo pblico y lo privado, y tambin las
posibilidades de intervencin de los ciudadanos en la denicin y discusin
de los temas de inters colectivo en la agenda de los medios.
La realidad indicara que la esfera pblica se ha fragmentado en varios
circuitos interconectados. Estos circuitos no guardan una relacin necesaria
con un territorio fsico determinado ni con las fronteras nacionales; estn
en permanente reconstitucin y tienen una duracin variable:
Hoy da se ha vuelto obsoleto el ideal de una esfera pblica unicada [...] en lugar
de ello, gurativamente hablando, la vida pblica experimenta una refeudalizacin,
no en el sentido en que Habermas utiliz este trmino [...] sino en el de la conformacin de un complejo mosaico de esferas pblicas de diversos tamaos, que se
traslapan e interconectan y que nos obligan a reconsiderar radicalmente nuestros
conceptos sobre la vida pblica y sus trminos asociados tales como opinin pblica,
bienestar pblico y la diferenciacin pblico-privado (Keane, 1997: 56).

La clasicacin de Keane acerca de las esferas pblicas que establece

la distincin entre mesoesferas, macroesferas y microesferas pblicas,
nos parece especialmente til para pensar el problema de la formas de
participacin e integracin en Internet:
Una esfera pblica es un tipo particular de relacin espacial entre dos o ms
personas, por lo general vinculadas por algn medio de comunicacin (televisin,
radio, satlite, fax, telfono, etctera) y entre las cuales se suscitan disputas no
violentas, durante un periodo de tiempo breve o ms prolongado en torno a las
relaciones de poder que operan dentro de su determinado medio de interaccin y/o
dentro de los ms amplios mbitos de las estructuras sociales y polticas en los que
se encuentran los adversarios (Keane, 1997: 58).

En el esquema de Keane una microesfera se constituye por cualquier

forma de interaccin donde eventual y potencialmente se puedan discutir
o intercambiar opiniones acerca de asuntos de inters colectivo de diversos
grupos, desde reuniones polticas hasta plticas entre los nios sobre juegos
de Nintendo. Aunque resulte cuestionable el ejemplo de que las plticas de los
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nios acerca de los video juegos constituyan una esfera pblica, su denicin
ayuda a situar un conjunto de espacios de distinto tamao y durabilidad,
donde se producen intercambios entre los ciudadanos entre s, y a su vez con
los medios. En la perspectiva expuesta podemos considerar que todas las
formas de encuentro propiciados por Internet entre los ciudadanos que se
realizan con cierta regularidad pueden constituir eventualmente una esfera
pblica. Por su parte Ferry (1992) condiciona el carcter pblico de un tema
de inters de ciertos grupos espontneos o instituidos a la posibilidad de
que tengan cabida en la agenda de los medios desde el momento en que esa
manifestacin parcial de la opinin se reeja y se difunde a un pblico ms
amplio, virtualmente indenido, gracias a un medio cualquiera, participa
del espacio pblico (Ferry, 1992: 19). En este sentido, tambin los circuitos
que se forman a travs de Internet pueden considerarse de carcter pblico.
Algunos autores, incluso, se reeren a este espacio como gora electrnica
(Castells, 1998) para denotar las posibilidades que abre Internet respecto a
la participacin y el debate pblico. En el marco de la reexin planteada,
cabe preguntarse si el ideal habermasiano de esfera pblica sigue vigente o
no, si la participacin puede ser real, imaginaria o virtual. En denitiva, si en
los escenarios de los medios es posible hablar de un nuevo tipo de publicidad
o de un viejo modelo de esfera seudopblica (Silverstone, 1996: 120).
En la ciudad de Mxico slo el 20% tiene acceso a una computadora, y
slo 30%3 de los que poseen un telfono se conectan a Internet. Tambin es
cierto que el desarrollo de una democracia virtual est limitado por el costo
de las computadoras, el equipamiento y los servicios, el conocimiento de los
cdigos de funcionamiento, el nivel de escolaridad y el manejo del ingls (Lins
Riveiro, 1997: 500). Estos datos determinan de manera contundente que el
acceso a este medio es un privilegio, y sus usuarios constituyen una elite. No
obstante su condicin de elite, es necesario sealar que la pertenencia a la
misma no depende necesariamente del origen social o el poder adquisitivo de
una persona, sino de la posibilidad de acceder a una computadora. Poseer o
manejar una computadora brinda la oportunidad de vincularse al universo
simblico de socializacin de dicho medio que tiene sus propios cdigos de
iniciacin, pertenencia y funcionamiento. Todos los jvenes que estn en
algn sistema escolarizado, independientemente de su condicin social,
tienen potencialmente la posibilidad de conectarse a Internet en su casa, la
universidad, o en un ciber caf. Tambin entran en esta categora quienes
trabajan en ocinas y empresas del sector pblico y privado, y obviamente los
que estn relacionados con algn quehacer acadmico, docente, intelectual,
3
.Fuente: Encuesta del Grupo Reforma. El e-mail es el rey en Mxico, Reforma, 16/01/01, seccin
Negocios, p. 3.

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profesional o comercial. Aunque los sistemas escolarizados y las exigencias

de capacitacin que plantean los empleos en las ciudades y poblaciones de
mediano desarrollo, crean y facilitan mbitos de socializacin informticos,
stos prcticamente no existen o estn muy restringidos en zonas rurales,
marginadas, indgenas o de muy baja densidad poblacional, y nada hace
prever que esta situacin cambie a corto o mediano plazo.
Por otra parte, tener acceso a Internet tampoco garantiza en s mismo la
igualdad de oportunidades para debatir; de hecho, muchos chats y grupos de
discusin tienden a reproducir desigualdades que se dan en otros mbitos de
interaccin. En un grupo de discusin no todos participan del mismo modo
ni tienen las mismas oportunidades de expresar una opinin (Schneider,
1996), quienes poseen ms habilidades retricas o conocimiento de un tema
monopolizan la discusin o establecen de manera arbitraria las reglas de
funcionamiento y participacin, lo que genera una estructura de poder de
caractersticas especcas dentro del medio (Poser, 1996). Por ltimo, aunque
en principio cualquiera puede transitar en un lugar siempre que conozca
las claves de acceso, en la prctica los internautas tienden a agruparse en
circuitos diferenciados, y lo mismo sucede con los usuarios del correo electrnico o de los chats. Los intelectuales y profesionistas se renen en sus
propias cadenas y grupos de discusin, y difcilmente otros, que no sean del
mismo crculo o campo disciplinario, se integren o se muestren interesados
en participar. De hecho, como todos hemos experimentado, las cadenas son
circulares, y las que enviamos se nos terminan regresando. Esto plantea
problemas para denir lo que es de inters pblico, porque aunque todos
declaren la validez universal de los temas que discuten, en la prctica slo
se representan a s mismos en ciertos asuntos que les competen por razones
profesionales, polticas o culturales. Otros autores son ms radicales todava
al sealar las limitaciones de Internet para democratizar el espacio pblico;
incluso, en opinin de Martn Barbero, es necesario desenmascarar la ilusin
de la democracia directa, que contribuye a generalizar la desconanza en
todas las formas de delegacin y representacin poltica:
el vaco de utopas que atraviesa el mbito de la poltica se ve llenado en los ltimos aos por un cmulo de utopas provenientes del campo de la tecnologa y la
comunicacin [...] la ms engaosa de todas, la democracia directa, atribuyendo
al poder de las redes informticas la renovacin de la poltica y superando de paso
las viejas formas de la representacin por la expresin viva de los ciudadanos, ya
sea votando por Internet desde la casa o emitiendo telemticamente una opinin.
Estamos ante la ms tramposa de las idealizaciones ya que su celebracin de la
inmediatez y la trasparencia de las redes cibrneticas lo que est minando son los
fundamentos mismos de lo pblico, esto es los procesos de deliberacin y de crtica,
al mismo tiempo que se crea la ilusin de un proceso sin interpretacin ni jerarqua,
se fortalece la creencia de que el individuo puede comunicarse prescindiendo de

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toda mediacin social, y se acrecienta la desconanza hacia cualquier gura de

delegacin y representacin (Martn-Barbero, 2001: 32).

A pesar de las limitaciones sealadas, la participacin en Internet

no puede desestimarse, pues en muy corto tiempo ha crecido de manera
sorprendente en nmero de espacios e impacto en la opinin pblica. A
diferencia de los peridicos, que se restringen al correo de lectores, de la
radio, donde slo unos pocos se atreven a llamar, o de la televisin, que
se limita a los concursos o talks-shows, todos lo que tienen acceso a este
medio intervienen potencialmente en la conformacin de lo pblico, ya
sea participando en una cadena de solidaridad, sumndose a una red
de denuncia, enviando mensajes a diversos medios o respondiendo una
encuesta de las que organizan los noticiarios con el objeto de indagar la
opinin de la gente sobre diversos temas de la agenda. Estas encuestas
tienen la ventaja, y en ese sentido constituyen una novedad, de que nadie
debe esperar para ser entrevistado al azar; basta con conectarse a Internet
para opinar sobre un determinado tema. Todos los medios electrnicos e
impresos han abierto sitios y proporcionado direcciones de correos donde
se puede participar enviando mensajes de diverso tipo.
La gente usa Internet para diferentes nes que no pueden catalogarse estrictamente como pblicos o privados, porque el que sean de uno u
otro carcter depende de la perspectiva desde donde se analicen, para los
actores, y sus posibilidades de trascendencia. Entre estos usos destaca la
formacin de grupos que funcionan como redes virtuales para compartir
o brindar informacin de todo tipo, prestar ayuda en caso de emergencia,
ofrecer asistencia legal, socializar los contactos que cada quien dispone
con diversas instituciones o discutir acerca de asuntos de inters pblico,
colectivo o que estn en la agenda de los medios. Otras redes, que se hacen
cargo de las necesidades especcas de sus miembros, se caracterizan por
ejercer la solidaridad virtual como patrn de sociabilidad y la participacin temporal de sus miembros. Lo que est detrs de este sentimiento
de inclusin en los escenarios de los medios no es tanto una vocacin de
servicio pblico, sino la nostalgia de recuperar el edn perdido de los lazos
comunitarios donde todos ayudaban y podan esperar reciprocidad:
yo tuve problemas de mucha emergencia porque me quede sin trabajo; mis amigos del
chat salieron de inmediato a conseguirme contactos, a buscarme abogados, a buscarme
asesores en Suecia, ... y as como un espiral la cadena de solidaridad fue creciendo
frente a mi problema de desempleo (56 aos, empleada de alta jerarqua).

Lo interesante de estos agrupamientos, o redes de informacin, es

que su existencia, funcionamiento y visibilidad dependen por entero de
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PERFILES LATINOAMERICANOS

Internet, en tanto lugar de expresin, convocatoria y comunicacin de sus

acciones. Esta mutua dependencia genera una interconexin importante
entre micro y mesoesfera pblica, que interviene en la conformacin de lo
pblico, ya que la difusin de las necesidades de estos pequeos grupos
produce una circulacin y colectivizacin de sus intereses que incluso
trasciende sus intenciones:
La accin colectiva no empieza necesariamente en organizaciones sino en grupos,
redes, cadenas informales de gente interrelacionada [...] los niveles intermedios
entre los individuos y la movilizacin organizada son extremadamente importantes
para un entendimiento correcto de lo que transpira cuando la movilizacin real
ocurre. Este parece ser el nivel preciso en el que los medios de comunicacin masiva juegan el papel ms relevante en la conformacin de identidades colectivas o
individuales (Melucci, 1999: 65).

Para concluir
Al comenzar nos preguntbamos si la creciente importancia de Internet
en la vida personal, social, poltica, y acadmica de diversos grupos est
transformando los modos tradicionales de organizacin y participacin.
Al parecer s, pero no necesariamente en la direccin de desaparecer o de
ser remplazados, sino ms bien en la ampliacin de sus actividades o en la
modicacin de sus sentidos. Los grupos y redes tradicionales de pertenencia estn cambiando, porque ya no pueden contener dentro de los antiguos
cdigos de relaciones la emergencia de nuevas identidades sociales, polticas, tnicas, sexuales, culturales y generacionales. En su lugar, proliferan
una serie de grupos con intereses muy sectorizados que tienen como eje
aglutinador las preocupaciones ms inmediatas del individuo: la gestin u
obtencin de servicios, la ayuda mutua, el apoyo psicolgico, la bsqueda de
reconocimiento o el deseo de trascender a travs de los medios ms all de
las fronteras nacionales e institucionales donde se mueven habitualmente
(Winocur, 2001). En muchos sectores, la necesidad de contencin emocional o
la reivindicacin del derecho a la diferencia pueden ser ms incluyentes como
lugares de pertenencia que las formales referidas al mbito de los derechos
polticos como la nacin, los partidos polticos o los sindicatos (Rosaldo, 1998;
Appadurai y Holston, 1996; Young, 1996). Esta realidad se puede interpretar dentro de otra ms general vinculada a los procesos de construccin y
reconstruccin de las identidades en las grandes ciudades. La identidad ha
dejado de ser una esencia cultural ahistrica e inmutable, para manifestarse
en un conjunto de prcticas y representaciones en permanente redenicin
de sujetos diversos que se mueven en espacios hetergeneos:
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REDES VIRTUALES Y COMUNIDADES DE INTERNAUTAS

La homogeneidad del grupo o las caractersticas particulares de los territorios no

son ya la base de la construccin de identidades vecinales. En las grandes ciudades
estas identidades se construyen en la diversidad de los sujetos y de los entornos
urbanos (Safa, 1998: 273).

Lo que se ha modicado no es el deseo de pertenecer sino el sentido y

las formas de la pertenencia. Ser, o formar parte de uno, o varios grupos,
ya no reeja slo lo que nos permite diferenciarnos frente a los otros:
cmulo de representaciones compartidas que funcionan como matriz de
signicados que permiten denir y valorar lo que somos frente a los otros
(De la Pea y De la Torre, 1994: 25), sino la reivindicacin de la validez de
esas diferencias en el uso, demarcacin y simbolizacin del territorio.
Lo anterior se expresa, en algunos casos, en la bsqueda de alternativas para adaptarse a las nuevas condiciones de existencia que impone la
vida contempornea retraccin de los espacios pblicos, repliegue sobre
la vida privada, omnipresencia de los medios, etctera, en otros, en la
demanda por el reconocimiento de las diferencias sexuales, tnicas y culturales, y entre los ms pobres, simplemente en la generacin de estrategias
de supervivencia. Los nuevos agrupamientos tambin ponen de maniesto
el esfuerzo de compensar las limitaciones de los lazos primarios, como la
familia o los pares, presionados por la prdida de sentido de las formas tradicionales de representacin poltica, la crisis de las ideologas, y el retiro o
el fracaso del Estado en la atencin de las demandas bsicas de diversos
sectores de la poblacin. En este contexto, formas viejas sirven para expresar
nuevos signicados, como vimos en el caso de las comunidades en Internet, y
modalidades nuevas, como las redes y cadenas virtuales, funcionan a partir
de recrear o incorporar viejos mitos, leyendas y utopas.
En la direccin planteada, la necesidad de establecer comunidades on
line se puede entender, por una parte, como la recuperacin ilusoria de los
lazos comunitarios, pero en un formato light, que integre pero que no amarre,
que contenga pero que no prescriba, que escuche pero que no juzgue, que
ayude pero que no exija nada a cambio, en sntesis, que brinde sentido de
pertenencia pero que no castigue ni margine a quien escoge salirse; y, por
otra, como una manifestacin explcita e implcita del deseo individual y
grupal de lograr una mayor tolerancia y reconocimiento de las diferencias.
De ah que, la importancia fundamental de estas redes y contactos virtuales
no resida tanto en su capacidad de multiplicarse o en su poder de convocatoria, sino en la proyeccin y validacin de las necesidades de sus miembros,
minoras o sujetos considerados desviados o problemticos en sus mbitos
de pertenencia. Lo que all se vuelve motivo de exclusin aqu se transforma en condicin de pertenencia. La difusin de sus demandas provoca una
importante transformacin en la esfera pblica: la exclusin privada y el
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rechazo local se conviertan en aceptacin pblica, inclusin de la diferencia y globalizacin de la experiencia. Aunque constituyen una minora, su
importancia y papel no deben ser subestimados. Estos grupos, al igual que
los movimientos feministas y ecologistas, promueven el reconocimiento de
sectores particulares, lo que les permite volverse efectivos si las demandas
que enarbolan son sucientemente universales (Arato y Cohen, 1999: 51).
Se suman a otras agrupaciones, ONGs, redes y movimientos emergentes para
intervenir en los nuevos modos de construccin del discurso pblico y en la
manifestacin de nuevas sensibilidades y culturas polticas (Martn Barbero, 1998: 5). Asimismo, han ayudado a congurar una nueva agenda social
cuya informacin abandonando el sesgo reductor que durante aos impuso
lo poltico sobre la totalidad de la vida ciudadana, descubre como mbito
estratgico de informacin los temas sociales y culturales (Martn Barbero,
1998: 5). En sntesis, hablar de esfera pblica en el caso de Internet no dene
un espacio intrnsecamente democrtico, sino un lugar de intercambio de
experiencias de diversa ndole, signicativas en trminos de la comunicacin
y socializacin de los asuntos que competen a cada grupo.
recibido en marzo de 2001
aceptado en mayo de 2001

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