Edward Said

(Palestina, 1935 - EE.UU., 2003)

Said comienza su instruccin en centros acadmicos bajo la impronta anglosajona

(Palestina y Egipto) y los concluye en Estados Unidos. Formado en instituciones
universitarias de prestigio y profesor de la Universidad de Columbia, ha desempeado un papel importante en los estudios literarios dentro y fuera del pas, a partir
de la dcada de los sesenta.
Su discusin con el postestructuralismo, su apropiacin creadora del pensamiento foucaultiano (la formacin discursiva, el poder como red que genera resistencia), su crtica de la diseminacin derrideana, se han entretejido en sus propuestas de crtica literaria, teora literaria y crtica cultural. Said acepta una posicin
postestructuralista, pero mientras considera el enfoque de Derrida como estrechamente textual, prefiere la posicin de Foucault, que permite ir ms all de lo textual,
hacia la dimensin social y poltica de los escritos (The Problem of Textuality: Two
Exemplary Positions [El problema de la textualidad: dos posiciones ejemplares]).
Sin embargo, critica el concepto cautivante del poder en Foucault, que cancela el
papel de las clases, la economa y la insurgencia (The World, the Text and the Critic,
1983 [El mundo, el texto y el crtico]).
Para Said, los estudios literarios ya no pueden ser considerados como omnicomprensivos, pues sus propios lmites no son determinables. Desde esa perspectiva inserta los textos literarios, por ejemplo, en la problemtica cultural y poltica de
los sistemas colonial e imperialista, de los temas de la cultura de resistencia, del
debate sobre la nacin, la raza y el gnero, puntos de visible actualidad (Culture and
Imperialism, 1993 [Cultura e imperialismo, 1996]).
Por su clsico libro Orientalism, 1978 (Orientalismo, 1995), Said es visto como
uno de los iniciadores de la crtica llamada postcolonial. Exponente de la crtica colonial (en la tradicin de Frantz Fanon), este libro se interesa en el sujeto colonial, en las
representaciones europeas sobre el Medio Oriente, demostrando que las descripciones de la cultura no se avienen con la realidad y sus contornos, sino con el discurso
construido por el imperialismo. En Crisis, fragmento final de la primera parte del
libro, su autor demuestra cmo Oriente ha sido fabricado por el orientalismo; su
propuesta radica en introducir la alteridad, con una visin correctiva de esa alteridad.
El marco de la reflexin de Said es inclusivo, utiliza para ejemplos tanto textos
literarios (Goethe, Hugo, Nerval), como libros acadmicos (de Historia, de Filologa,
TEXTOS DE TEORAS Y CRTICA LITERARIAS

361

relatos de viajeros, la accin de las sociedades de estudios orientales y asiticos), una

textualidad mltiple y variada que ilustra la construccin discursiva (en el sentido
foucaultiano) del orientalismo, y de la impronta modeladora de mentalidades y actitudes de las formaciones articuladas desde el poder: el orientalismo como una suerte de proyeccin y deseo de dominio occidentales en Oriente, como algo inmutable
frente a Occidente; el vnculo entre el imperialismo y las ciencias humanas.
La importancia de este fragmento, como ilustracin del conjunto del libro, est
en la operacin metodolgica practicada por Said, y que permite formular interrogantes para otras alteridades geogrficas, tnicas, de gnero, de preferencia
sexual, pues en ltima instancia la interpretacin aqu se basa en la necesidad de
desmontar los discursos que desde el poder se codifican sobre el Otro.
Crisis [en el orientalismo] (1978) ha sido tomado y traducido de Modern Criticism and Theory. A Reader (ed. David Lodge), Londres, Routledge, 1990, pp. 295309. La traduccin fue realizada especialmente para la presente edicin por Luis
Juan Sols y Gabriel Astey.
Taken from Orientalism. Copyright Edward W. Said, 1978, 1995, 2003. All
rights reserved.
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written approval. No further use of this material in extended distribution, or any
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CRISIS [EN EL ORIENTALISMO]

Puede parecer extrao afirmar que algo, o alguien, tiene una actitud textual; sin embargo, un estudiante de literatura comprender la frase con ms facilidad, si recuerda
el tipo de punto de vista que Voltaire ataca en Cndido, o incluso la actitud que hacia
la realidad satiriza Cervantes en el Quijote. En estos autores se encuentra una indiscutible muestra de cordura cuando ridiculizan la falsa creencia de que la simple lectura
de libros y textos basta para entender esta maraa, impredecible y problemtica, en
que tiene lugar la vida de los seres humanos. Aplicar literalmente a la realidad lo que
se aprende en un libro es exponerse a la locura o a la ruina. A nadie se le ocurrira
utilizar el Amads de Gaulaa para entender la Espaa del siglo XVI (o la actual), as
como tampoco se utiliza la Biblia para entender, dijramos, el Parlamento ingls. Aun
as, resulta obvio que la gente ha intentado, y sigue intentando, emplear los textos de
una forma completamente literal. De otro modo, cmo podra explicarse la popularidad de la que an gozan el Quijote y Cndido? Al parecer, resulta un error humano
comn elegir la autoridad esquemtica de un texto por encima de la desorientacin
que surge del contacto directo con lo humano. No obstante, debemos preguntarnos si
este error es una constante, o bien existen circunstancias que, de manera especial,
facilitan la persistencia de la actitud textual.
Dos situaciones favorecen la actitud textual. Una se presenta cuando los seres
humanos entran en contacto cercano con algo, ms o menos desconocido y amenazador, que antes se encontraba alejado. En estas circunstancias, no slo se recurre a
las similitudes que, segn nosotros, existen entre lo nuevo y nuestras experiencias
previas, sino tambin a lo que se ha ledo al respecto. Los libros y las guas de viajes
son textos tan naturales, y tan lgicos en su empleo y composicin, como cualquier
otro libro, precisamente a causa de esta tendencia humana a refugiarse en un texto
cuando la incertidumbre de viajar por lugares extraos parece amenazar nuestra
cordura. Muchos viajeros aseguran que las experiencias vividas en un pas desconocido no fueron lo que esperaban, cuando lo que en verdad quieren decir es que resultaron distintas de las promesas de un libro. Y, por supuesto, muchos autores de libros
de viaje o guas los escriben con el propsito de decir que un pas es as; o mejor, que
es pintoresco, es caro, es interesante, o lo que sea. En cualquier caso, la idea es que un
libro siempre puede describir a la gente, los lugares y las experiencias. Con esto se
llega a tal extremo, que el libro (o el texto) adquiere una autoridad y un empleo mayoa

Novela espaola de origen incierto, publicada inicialmente en el siglo XVI.

TEXTOS DE TEORAS Y CRTICA LITERARIAS

363

Edward Said

res que la realidad misma por l descrita. Lo cmico en la bsqueda de la batalla de

Waterloo, por parte de Fabrice del Dongo,b no est en el hecho de que no consigue
encontrarla, sino en que est buscando algo que ley en los textos.
La segunda situacin que favorece a la actitud textual radica en la aparicin del
xito. Si se lee un libro que asegura que los leones son feroces, y luego nos topamos
con un len feroz (estoy simplificando, por supuesto), probablemente tendremos deseos de leer ms libros del mismo autor, y creeremos lo que dicen. Pero si, adems, el
libro sobre los leones diera instrucciones para enfrentarse a un len feroz, y esas
instrucciones funcionaran a la perfeccin, entonces el autor no slo sera digno de un
crdito enorme, sino que se vera alentado a probar su suerte en otra clase de escrito.
Existe una dialctica de reforzamiento, bastante compleja, mediante la cual las experiencias reales de los lectores estn determinadas por lo que han ledo. A su vez, esto
influye para que los autores elijan ciertos temas, ya definidos por las experiencias de
los lectores. Un libro acerca del manejo de leones feroces puede dar lugar a un conjunto de libros acerca de la fiereza de esos felinos, acerca del origen de la fiereza,
etctera. De igual modo, cuando el contenido del texto se centra en el tema de una
manera ms precisa, es decir, cuando ya no se habla de leones, sino de su fiereza, se
podra esperar que las formas recomendadas para manejarla aumenten esa caracterstica del animal, lo obliguen a ser feroz, porque un len es as, y porque, en esencia,
eso es lo que sabemos, o lo nico que podemos saber, acerca de esas bestias.
No resulta fcil rechazar un libro que asegura contener datos acerca de algo
real, y que surge de circunstancias como las que acabo de describir. Asimismo, se le
atribuye una competencia que puede incrementarse gracias a la autoridad de acadmicos, instituciones y gobiernos, con lo que el libro se envuelve en un aura de
prestigio mayor que la de su xito real. Lo ms importante es que este tipo de texto
no slo puede crear conocimientos, sino la realidad misma que pretende describir.
Con el paso del tiempo, conocimientos y realidad crean una tradicin, o lo que
Michel Foucault llama discurso, cuya presencia o peso materiales, y no la originalidad de un autor dado, son los verdaderos responsables de los textos creados a partir
de ella. Esta clase de texto se forma con unidades de informacin preexistentes, del
tipo que Flaubert incluy en el catlogo de ides reues.c
A la luz de todo esto, pensemos ahora en Napolen y en De Lesseps.d Todo lo que
saban, hasta cierto punto, acerca de Oriente, lo haban ledo en libros escritos en la
tradicin del orientalismo, colocada en su biblioteca de ides reues. Para ellos, Oriente,
como el len feroz, era algo que poda conocerse y enfrentarse, hasta cierto punto, a
causa de los textos que hacan posible ese Oriente. Se trataba de un Oriente silencioso, al alcance de la mano para que Europa realizara proyectos que involucraran a los
orientales, pero sin responsabilizarse directamente con ellos. Era un Oriente incapaz de oponer resistencia a los proyectos, a las imgenes o a las simples descripcioSe refiere al hroe de la novela La cartuja de Parma (1839), de Stendhal.
El Catlogo o Diccionario de Ideas Recibidas es un irnico apndice a Bouvard et Pcuchet,
novela de Gustave Flaubert publicada pstumamente en 1881.
d Napolen Bonaparte dirigi una expedicin militar a Egipto en 1798 e inici un estudio acadmico sobre ese pas, cuyos resultados fueron publicados en 23 volmenes, entre 1809 y 1828, bajo el
ttulo de Description de lgypte. Ferdinand de Lesseps (1805-1894) fue un diplomtico e ingeniero
francs que proyect y supervis la construccin del canal de Suez entre 1859-1869.
b
c

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TEXTOS DE TEORAS Y CRTICA LITERARIAS

Crisis [en el orientalismo]

nes de las que era objeto. Como dije antes, se trataba de una relacin entre lo escrito
en Occidente (y sus consecuencias) y el silencio de Oriente, resultado y muestra del
podero cultural de aqul, y de su determinacin de dominio sobre ste. Sin embargo, el podero reviste otro aspecto, cuya existencia depende de las presiones de la
tradicin orientalista y de su actitud textual con respecto a Oriente. Este aspecto
tiene vida propia, como la tienen los libros que hablan de leones feroces, hasta que
stos protestan. La perspectiva que rara vez se ha empleado para dibujar a Napolen
o a De Lesseps, por mencionar slo dos hombres entre los muchos que trazaron
planes para Oriente, es la que nos permite verlos avanzar en ese silencio sin dimensiones en el que se ubica Oriente, sobre todo, porque el discurso del orientalismo,
ms all de su incapacidad frente a ellos, dio sentido, inteligibilidad y realidad a su
empresa. El discurso del orientalismo y aquello que lo hizo posible en el caso de
Napolen, la enorme capacidad militar de Occidente, pusieron a su disposicin
orientales caracterizables cuales los que aparecan en obras como Description de
lgypte, al igual que un Oriente divisible, como el que De Lesseps dividi en Suez.
Por otra parte, el orientalismo les dio un xito, al menos desde su propio punto de
vista, que nada tena que ver con el de los orientales. El xito, por as decirlo, implicaba el mismo intercambio humano entre orientales y occidentales, que el de las
palabras de aquel juez, en Trial by Jury:e Said I to myself, said I.
Cuando empezamos a pensar el orientalismo como una suerte de proyeccin y
deseo de dominio occidentales en Oriente, nos encontramos con pocas sorpresas.
Si es verdad que historiadores como Michelet, Ranke, Tocqueville y Burckhardt
traman sus narrativas como un tipo especial de relato,1 lo mismo sucede con los
orientalistas que durante siglos trazaron la historia, la personalidad y el destino de
Oriente. Durante los siglos XIX y XX, las filas de los orientalistas se engrosaron considerablemente, porque durante ese perodo los alcances de la geografa, real o imaginaria, se hicieron cada vez ms pequeos y porque las relaciones entre Oriente y
Europa estaban marcadas por la irrefrenable expansin europea en busca de mercados, recursos y colonias, y finalmente, porque el orientalismo complet su metamorfosis de un discurso acadmico en una institucin imperialista. La prueba de
esta metamorfosis se encuentra ya en lo que he dicho acerca de Napolen, De Lesseps, Balfour y Cromer.f Slo la perspectiva ms pedestre podra convertir los proyectos que estos hombres queran realizar en Oriente, en una empresa de visionarios y genios, de hroes en el sentido que les da Carlyle. De hecho, Napolen, De
Lesseps, Cromer y Balfour nos resultan mucho ms normales y menos inusuales si
tenemos en mente los esquemas de DHerbelot y de Dante,g y les agregamos un
pera cmica de Gilbert y Sullivan, representada por primera vez en 1875.
1. Hayden White, Metahistory: The Historical Imagination in Nineteenth Century Europe, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1973, p. 12.
f James Arthur Balfour (1848-1930), como ministro britnico de Exteriores en 1917, expidi la
Declaracin Balfour, en solicitud de apoyo para establecer en Palestina un Hogar Nacional Judo
(precursor del actual Estado de Israel). Lord Cromer (1841-1917) fue el administrador y diplomtico
britnico que virtualmente dirigi Egipto durante el perodo 1883-1917.
g Bibliothque Orientale (1697), de Barthlemy dHerbelot, fue, hasta los primeros aos del siglo
XIX, un reconocido libro europeo de referencia sobre el tema. Dante incluy a Mahoma y otros musulmanes en su infierno.
e

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Edward Said

motor moderno y eficiente (como la Europa imperial del siglo XIX), y un giro positivo: si bien no es ontolgicamente posible obliterar Oriente (como tal vez notaron
DHerbelot y Dante), s se tienen los medios de capturarlo, manejarlo, describirlo,
mejorarlo o alterarlo radicalmente.
Lo que intento decir es que de hecho ocurri la transicin de una simple aprehensin textual, formulacin, o definicin de Oriente, a la puesta en prctica de
todo esto en Oriente mismo, y que el orientalismo tuvo mucho que ver con esa
transicin invertida (usando el adjetivo en su sentido ms literal). En lo que se refiere a su labor estrictamente acadmica (y encuentro la idea de una labor estrictamente acadmica, desinteresada y abstracta, difcil de entender; sin embargo, podemos aceptarla intelectualmente), el orientalismo hizo muchsimas cosas. Durante
su poca de esplendor, el siglo XIX, produjo eruditos, provoc un incremento en el
nmero de lenguas que se enseaban en Occidente, as como en la cantidad de
manuscritos editados, traducidos y comentados. En muchas ocasiones, el orientalismo dio a Oriente estudiantes genuinamente interesados en temas como la gramtica del snscrito, la numismtica fenicia y la poesa rabe. Aun as aqu hay
que dejar las cosas muy claras, el orientalismo atropell a Oriente. Como sistema
de pensamiento acerca de Oriente, su punto de partida siempre fue un detalle especficamente humano, para luego desplazarse a una generalizacin transhumana.
As pues, la observacin hecha por un poeta rabe del siglo X se multiplicaba hasta
convertirse en una poltica de la mentalidad oriental de Egipto, Irak o Arabia. De
igual forma, un verso del Corn se converta en prueba contundente de una insaciable sensualidad musulmana. El orientalismo presupuso un Oriente inmutable, completamente distinto (las razones cambian segn la poca) a Occidente. El orientalismo, en la forma que asumi despus del siglo XVIII, fue incapaz de emprender una
revisin de s mismo. Todo esto hace inevitables a Cromer y a Balfour, como observadores y administradores de Oriente.
La estrecha relacin que guardan la poltica y el orientalismo, o por decirlo con
ms circunspeccin, la enorme posibilidad de dar un uso poltico a las ideas que
esta disciplina aporta acerca de Oriente, es una verdad delicada e importante. Esta
verdad plantea interrogantes acerca de la predisposicin a la inocencia o la culpa, el
desinters acadmico o la complicidad de grupos de presin, en campos como los
estudios acerca de los negros o de la mujer. Esto forzosamente crea malestar en
nuestras conciencias, a propsito de las generalizaciones culturales, raciales o histricas, y acerca de sus costumbres, valores, objetividad, e intencin fundamental.
Ms que cualquier otra cosa, las circunstancias polticas y culturales en las que se
ha desarrollado el orientalismo occidental llaman la atencin sobre la posicin degradada en la que, como objeto de estudio, se hallan Oriente o los orientales. Qu
podra superar a una relacin amo-esclavo en la produccin de un Oriente orientalizado, como la que se muestra en la perfecta caracterizacin realizada por Anwar
Abdel Malek?
a) En lo concerniente a la posicin del problema, y a la problemtica [...] se considera
a Oriente y a los orientales [segn el orientalismo] como un objeto de estudio, etiquetado con la marca de la alteridad como todo aquello que es distinto, ya sea sujeto u objeto, pero con una alteridad constitutiva, de carcter esencialista [...].
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Crisis [en el orientalismo]

Este objeto de estudio deber ser, segn la costumbre, pasivo, no participativo, provisto de una subjetividad histrica, pero, sobre todo, inactivo, carente de autonoma
o de sentido de la propia soberana: el nico Oriente u oriental que puede aceptarse
como sujeto, en caso extremo, es el ser alienado, hablando en sentido filosfico, o
sea, que resulta ajeno a s mismo en sus relaciones consigo mismo; por ende, sujeto a
la posesin, comprensin, definicin y accin de otros.
b) Desde el punto de vista de la temtica [los orientalistas] adoptan en sus estudios una
concepcin esencialista de los pases, naciones y pueblos orientales. Esta concepcin
se manifiesta a travs de una tipologa etnicista por caracteres [...] y pronto la transforman en racismo.
De acuerdo con los orientalistas tradicionales, debe haber una esencia a veces
descrita con clara terminologa metafsica que constituye la base comn inalienable
de todos los seres estudiados. Esta esencia es histrica, dado que se remonta a los
orgenes de la historia, y, al mismo tiempo, fundamentalmente a-histrica, ya que trasciende al ser, al objeto de estudio, en su especificidad inalienable y no-evolutiva, en
lugar de definirlo, como a los dems seres, estados, naciones, pueblos y culturas, como
un producto, un resultado de vectores que operan en el mbito de la evolucin histrica.
De este modo, llegamos a una tipologa basada en una especificidad real, pero
alejada de la historia; y, por consiguiente, concebida como algo intangible y esencial
que convierte al objeto de estudio en otro ser, con respecto al cual el sujeto que
estudia es trascendente. As pues, tendremos un Homo sinicus, un Homo arabicus
(incluso un Homo aegypticus), un Homo africanus, mientras que el hombre el hombre normal, se entiende es el europeo del perodo histrico, o sea, de la antigua
Grecia en adelante. De este modo, podemos observar en qu medida, desde el siglo
XVIII hasta el XX, el hegemonismoh de las minoras poseedoras, puesto al descubierto
por Marx y Engels, y el antropocentrismo, desmantelado por Freud, estn acompaados por el eurocentrismo en el rea de las ciencias sociales y humanas, y en especial,
en los campos directamente vinculados con pueblos no europeos.2

Abdel Malek considera que el orientalismo tiene una historia que, de acuerdo con
el oriental de finales del siglo XX, condujo al atolladero antes descrito. Ahora, hagamos un escueto bosquejo de esa historia y de su desarrollo a lo largo del siglo pasado,
hasta su acumulacin de fuerza y poder, un esbozo del hegemonismo de las minoras
poseedoras y del antropocentrismo coludido con el eurocentrismo. Desde las ltimas
dcadas del siglo XVIII, y por lo menos durante 150 aos, Gran Bretaa y Francia
estuvieron a la cabeza de la disciplina llamada orientalismo. Los grandes descubrimientos filolgicos que Jones, Franz Bopp, Jakob Grimm y otros realizaron en el campo de la gramtica comparada se deben, antes que a otra cosa, a los manuscritos que
llegaron de Oriente a Pars y Londres. Casi sin excepcin, todos los orientalistas empezaron su carrera como fillogos. La revolucin filolgica, producida por Bopp, Sacy,
Burnouf y sus pupilos, fue una ciencia comparativa, basada en la premisa de que las
lenguas pertenecen a familias, de las cuales la semita y la indoeuropea representan dos
importantes ejemplos. As pues, desde el principio, el orientalismo se caracteriz por
dos rasgos: 1) una nueva autoconciencia cientfica, basada en la importancia lingstih El concepto de hegemona dominio cultural o ideolgico sobre la mayora, por parte de una
minora, aceptado como natural por ambos grupos procede del marxista italiano Antonio Gramsci
(1891-1937).
2. Anwar Abdel Malek, Orientalism in Crisis, Diogenes, 44 (invierno de 1963), pp. 107-108.

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Edward Said

ca que Oriente reviste para Europa; y 2) una tendencia a dividir, subdividir, y volver a
dividir el objeto de estudio, con la obstinada creencia de que Oriente era siempre el
mismo objeto, inalterado, uniforme y de una singularidad radical.
Friedrich Schlegel, que aprendi snscrito en Pars, ilustra estos dos rasgos.
Aunque en 1808, cuando se public su obra ber die Sprache und Weisheit der Indier
[De la lengua y sabidura de la India], Schlegel ya haba renunciado prcticamente
a su orientalismo, an sostena que el snscrito y el persa, por un lado, y el griego y
el alemn, por el otro, guardaban ms afinidades entre s que con las lenguas semticas, chinas, americanas o africanas. Adems, aseguraba que la familia indoeuropea se distingua por una grata sencillez artstica, rasgo del que careca la familia
semtica, por dar algn ejemplo. Estas abstracciones no perturbaban en absoluto a
Schlegel, para quien razas, naciones, pueblos y mentalidades, como cosas sobre las
que se habla apasionadamente dentro de la cada vez ms estrecha perspectiva de
populismo inicialmente esbozada por Herder, fueron una fascinacin vitalicia.
Sin embargo, Schlegel nunca habla del Oriente contemporneo y vivo. En 1800,
cuando dijo: En Oriente se encuentra el ms elevado Romanticismo, se refera al
Oriente del Sakuntala, del Zend-Avesta y de los Upanishad.i De los semitas, cuya
lengua era aglutinante, poco esttica y mecnica, Schlegel opinaba que resultaban
diferentes, inferiores y atrasados. Las conferencias que Schlegel pronunci acerca
del lenguaje, la vida, la historia y la literatura estn llenas de estas notas discriminatorias, expresadas sin la menor autoridad. Segn l, el hebreo era una lengua adecuada para profetas y adivinos. Sin embargo, de los musulmanes deca que haban
adoptado un tesmo completamente vaco, una fe unitaria totalmente negativa.3
Mucho del racismo de los escritos de Schlegel sobre los semitas y otros orientales inferiores tuvo amplia difusin en la cultura europea. No obstante, en ningn
otro lugar, salvo quizs entre los frenlogos o los antroplogos darwinianos de finales del siglo XIX, sirvi como fundamento para un estudio cientfico, como s lo fue
en la lingstica comparada o en la filologa. Lengua y raza parecan estar unidas
con un lazo indestructible, el Oriente bueno se situaba siempre en un perodo
clsico, en algn lugar de una India perdida en el tiempo, mientras que el Oriente
malo se poda ver en partes del Asia actual, en algunos sitios de frica, y en cualquier lugar del mundo islmico. Slo quedaban arios en Europa y en el antiguo
Oriente; como lo seala Len Poliakov (sin decir una sola vez que los semitas no
son slo los judos, sino tambin los musulmanes),4 el mito ario domin la antropologa histrica y cultural a expensas de los pueblos inferiores.
La genealoga intelectual oficial del orientalismo incluira, sin lugar a dudas, a
Gobineau, Renan, Humboldt, Steinthal, Burnouf, Rmusat, Palmer, Weil, Dozy y Muir,
por mencionar slo a algunas de las celebridades del siglo pasado. Tambin incluira
i Sakuntala: drama en verso snscrito, de Kalidasa, poeta indio del siglo V. El Zend-Avesta es una
escritura del zoroastrismo. Los Upanishad forman parte de las escrituras hindes.
3. Friedrich Schlegel, ber die Sprache und Weisheit der Indier: Ein Beitrag zur Begrundung der
Altertumskunde, Heidelberg, Mohr & Zimmer, 1808, pp. 44-59; Schlegel, Philosophie der Geschichte:
In achtzehn Vorlesungen gehalten zu Wien im Jahre 1828, ed. Jean-Jacques Anstett, v. 9 de Kritische
Friedrich-Schlegel-Ausgabe, ed. Ernest Behler, Munich, Ferdinand Schningh, 1971, p. 275.
4. Len Poliakov, The Aryan Myth: A History of Racist and Nationalist Ideas in Europe, trad. de
Edmund Howard, Nueva York, Basic Books, 1974.

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Crisis [en el orientalismo]

la gran capacidad de difusin de las sociedades de estudios, como la Socit Asiatique, fundada en 1822; la Royal Asiatic Society, fundada en 1823; la American Oriental
Society, fundada en 1842, etctera. Pero no podra faltar la gran contribucin de la
literatura de ficcin y de viajes, que reforz las divisiones creadas por los orientalistas
entre los diversos departamentos geogrficos, temporales y raciales de Oriente. Omitirla sera un error, ya que para el Oriente islmico esta literatura es de una especial
riqueza, y constituye un gran aporte para la construccin del discurso orientalista.
Entre las principales contribuciones se cuentan obras de Goethe, Hugo, Lamartine,
Chateaubriand, Kinglake, Nerval, Flaubert, Lane, Burton, Scott, Byron, Vigny, Disraeli, George Eliot y Gautier. Posteriormente, a finales del siglo pasado y principios
del presente, podramos aadir obras de Doughty, Barrs, Loti, T.E. Lawrence y Forster. Todos estos escritores trazan una atrevida frontera al gran misterio asitico de
Disraeli. En esta empresa hay que contar no slo con el enorme apoyo que brind el
descubrimiento de civilizaciones orientales del pasado (gracias a excavaciones europeas) en Mesopotamia, Egipto, Siria y Turqua, sino tambin con los importantes
levantamientos cartogrficos realizados por todo Oriente.
A finales del siglo pasado, estos logros fueron posibles por la ocupacin europea de todo el Cercano Oriente (excepcin hecha de algunas partes del imperio
otomano que fueron tragadas despus de 1918). Las principales potencias coloniales fueron, una vez ms, Francia y Gran Bretaa, aunque Rusia y Alemania tambin
tuvieron algn papel.5 Colonizar significaba, en un principio, la identificacin, o
sea, la creacin de intereses. stos podan situarse en el mbito del comercio, las
comunicaciones, la religin, las fuerzas armadas, o la cultura. Por ejemplo, en lo
concerniente al islam y a los territorios islmicos, Gran Bretaa, como nacin cristiana, se senta obligada a salvaguardar sus legtimos intereses. De esta forma, se
desarroll un complejo aparato para la proteccin de los mismos. Organizaciones,
de creacin tan alejada en el tiempo como la Society for Promoting Christian Knowledge (1698) y la Society for the Propagation of Gospel in Foreign Parts (1701), fueron
reemplazadas, y luego apoyadas, por la Baptist Missionary Society (1792), la Church
Missionary Society (1799), la British Bible Society (1804), y la London Society for
Promoting Christianity Among the Jews (1808). Estas misiones se adhirieron abiertamente a la expansin de Europa.6 Adase a esto las sociedades mercantiles, las
sociedades eruditas, los fondos para exploracin geogrfica, los fondos para traducciones, as como la implantacin en Oriente de escuelas, misiones, oficinas consulares, fbricas, e incluso grandes comunidades de europeos, y entonces cobrar
sentido el concepto de inters. A partir de este momento, los intereses se defendieron con gran fervor y a un elevado costo.
Hasta ahora, he presentado un esquema muy burdo. Acaso no hay nada que
decir acerca de las experiencias y emociones tpicas que acompaan a los avances
cientficos del orientalismo y las conquistas polticas a las que contribuy? En primer lugar, llega el desencanto de que el Oriente moderno no es tan parecido al que
describen los textos. He aqu lo que Grard de Nerval escribe a Thophile Gautier a
finales de agosto de 1843:
5. Ver Derek Hopwood, The Russian Presence in Syria and Palestine, 1843-1943: Church and Politics
in the Near East, Oxford, Clarendon Press, 1969.
6. A.L. Tibawi, British Interests in Palestine, 1800-1901, Londres, Oxford University Press, 1961, p. 5.

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Edward Said

He perdido, reino tras reino, provincia tras provincia, la ms bella mitad del universo
y pronto no conocer lugar en que encuentre refugio para mis sueos; pero Egipto es
el lugar que ms lamento haber echado de mi imaginacin, ahora que tristemente lo
he colocado en mi memoria.7

Son las palabras del autor de un gran Viaje a Oriente. El lamento de Nerval es
un tpico muy socorrido del Romanticismo (el sueo traicionado, como lo describe
Albert Bguin en Lme romantique et le rve [El alma romntica y el sueo]) y de los
viajeros por el Oriente bblico, desde Chateaubriand hasta Mark Twain. Toda experiencia directa del Oriente mundano desemboca irnicamente en valoraciones, como
las que se encuentran en la Mahometsgesang de Goethe o en Adieux de lhtesse
arabe de Victor Hugo. Los recuerdos que despierta el Oriente moderno son un
obstculo para la imaginacin. Los recuerdos nos remiten a la imaginacin, sitio
ms grato que el verdadero Oriente, al menos para las sensibilidades europeas.
Para alguien que an no ha visto Oriente dijo alguna vez Nerval a Gautier, un
loto sigue siendo un loto; para m, es slo una variedad de cebolla. Escribir acerca
del Oriente moderno es revelar una molesta desmitificacin de imgenes sacadas
de textos, o bien limitarse al Oriente del que Victor Hugo habl en el prefacio original a Les Orientales, Oriente como imagen o pensamiento, smbolos de une
sorte de proccupation gnrale [una especie de preocupacin general].8
Si bien en un principio se detecta un desencanto personal y una preocupacin
general en la sensibilidad orientalista, estos sentimientos entraan otros hbitos de
pensamiento, sentimiento y percepcin que resultan ms familiares. La mente aprende a distinguir entre una aprehensin general de Oriente y una experiencia especfica acerca de l. Cada una funciona por separado, por decirlo de algn modo. En la
novela de Scott, El talismn (1825), sir Kenneth (de la Orden del Leopardo Agazapado) combate contra un solitario sarraceno, a quien arrincona en algn punto del
desierto de Palestina. Cuando se entabla una conversacin entre el caballero de las
cruzadas y su adversario, que es Saladino disfrazado, el cristiano descubre que,
despus de todo, su enemigo musulmn no es tan mala persona, y sin embargo,
hace la siguiente observacin:
Estaba convencido [...] de que tu ciega raza descenda del maligno, sin cuyo auxilio
ustedes jams habran podido conservar esta tierra bendita de Palestina, luchando
contra tantos valientes soldados de Dios. No estoy hablando de ti en particular, sarraceno, sino de tu pueblo y de tu religin en general. No obstante, no me resulta extrao
que sean descendientes del demonio, sino que estn orgullosos de serlo.9

Pues de hecho, los sarracenos estn orgullosos de que su linaje se remonte

hasta Eblis, el Lucifer de los musulmanes. Sin embargo, lo que resulta muy curioso
en este caso no es el raqutico historicismo con que Scott construye esta escena
medieval, en la que el cristiano ataca al musulmn desde una perspectiva teolgica, cosa que no haran los europeos del siglo XIX (lo haran, no obstante). Ms bien,
7. Grard de Nerval, Oeuvres, ed. Albert Bgin y Jean Richet, Pars, Gallimard, 1960, v. I, p. 933.
8. Hugo, Oeuvres potiques, v. I, p. 580.
9. Sir Walter Scott, The Talisman (1825, reimpreso en Londres, J.M. Dent, 1914), pp. 38-39.

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Crisis [en el orientalismo]

se trata de la satanizacin condescendiente de todo un pueblo, en general, mientras

se mitiga la ofensa con un amable no me refiero a ti.
A pesar de todo, Scott no era una autoridad en materia del islam (aunque H.A.R.
Gibb, que s lo era, elogi la novela por los profundos conocimientos que despliega
en su tratamiento del islam y de Saladino)10 y se tom enormes libertades con el
papel de Eblis al convertirlo en un hroe para los creyentes. Los conocimientos de
Scott probablemente provienen de Byron y de Beckford, pero es suficiente para
nosotros notar la tremenda fuerza con que el carcter general atribuido a las cosas
orientales puede combatir la fortaleza retrica y existencial de las excepciones obvias. Es como si, por un lado, hubiera un depsito, llamado oriental, en el que, sin
darnos cuenta, echramos todas las actitudes annimas, autorizadas y tradicionales que Occidente tiene acerca de Oriente, y, por otro, fieles a la tradicin anecdtica
con que se escriben los relatos, pudiramos contar experiencias que suceden en
Oriente, pero que nada tienen que ver con ese depsito, ms o menos til. Sin embargo, la prosa de Scott nos revela que ambos aspectos estn ms relacionados que
lo que creamos. La generalizacin a que nos hemos estado refiriendo ofrece, de
entrada, a la experiencia especfica, un territorio limitado en donde operar: no importa cul sea la profundidad de la excepcin especfica, no importa que un solo
oriental pueda evadir el cerco que lo rodea, se trata, ante todo, de un oriental, en
segundo lugar, de un ser humano, y, finalmente, una vez ms, de un oriental.
Una categora tan general como la de oriental puede presentar diversas variaciones interesantes. El entusiasmo de Disraeli por Oriente surgi durante un viaje en
1831. En El Cairo, escribi: Los ojos y la mente me duelen ante una grandeza que tan
poco armoniza con nosotros.11 Pasin y grandeza generalizadas inspiraron un sentido trascendente de las cosas y muy poca paciencia con la realidad palpable. Su novela
Tancredo est llena de sandeces raciales y geogrficas. Sidonia asegura en ella que
todo tiene que ver con la raza, al extremo de que la salvacin slo se halla en Oriente
y entre sus razas. Ah, por ejemplo, drusos, cristianos, musulmanes y judos coexisten
sin mayor dificultad porque, como alguien apunta, los rabes no son ms que judos
a caballo, todos son orientales de corazn. Las armonas se forman entre categoras
generales, no entre stas y sus contenidos. Un oriental vive en Oriente, lleva una plcida vida oriental, en un estado de despotismo y sensualidad orientales, en el que se
percibe una sensacin de fatalismo oriental. Escritores tan dismiles como Marx, Disraeli, Burton y Nerval, podran enfrascarse en una larga discusin, empleando sin
vacilar todas estas generalizaciones, e incluso de una forma inteligible.
Junto al desencanto y a una visin de Oriente generalizada, por no decir esquizofrnica, suele apreciarse otro aspecto caracterstico. Convertido en un objeto general, Oriente todo puede ilustrar una forma especial de excentricidad. Si bien el
individuo oriental no puede librarse de las categoras generales que dan cuenta de
su rareza, esta misma condicin puede constituir un deleite en s. Veamos, por ejemplo, la descripcin que Flaubert hace del espectculo de Oriente:
10. Ver Albert Hourani, Sir Hamilton Gibb, 1895-1971, Proceedings of the British Academy, 58
(1972), p. 495.
11. Citado por B.R. Jerman, The Young Disraeli, Princeton, N.J., Princeton University Press, 1960,
p. 126. Vase tambin Robert Blake, Disraeli, Londres, Eyre & Spottiswoode, 1966, pp. 59-70.

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Edward Said

Para divertir a la muchedumbre, cierto da, el bufn de Mohammed Al tom una mujer
de un bazar de El Cairo, la coloc en el mostrador de una tienda y se puso a copular con
ella frente a todo el mundo mientras el tendero fumaba su pipa sin inmutarse.
Hace algn tiempo, por el camino de El Cairo a Shubra, un jovenzuelo dej que un
mono de gran tamao le hiciera lo que le viniera en gana, ante las miradas de la gente
y, como en la historia anterior, para que todos se divirtieran y lo tuvieran en alta estima.
Hace tiempo, muri un marabut, un verdadero idiota, que durante muchos aos se
hizo pasar por un santo, elegido por Dios. Todas las mujeres musulmanas iban a verlo
para masturbarlo. El tipo muri exhausto, pues el pueteo no cesaba ni de noche ni de da.
Quid dicis [Qu me dices?] del siguiente hecho. Hace algunos aos, por las calles
de El Cairo sola caminar un santn (sacerdote asceta) completamente desnudo, salvo
por un gorro en la cabeza y otro en el pito. Para orinar, se quitaba el segundo gorro. Al
ver esto, las mujeres estriles que queran tener hijos corran, se colocaban bajo el
arco de su orina y se frotaban con ella.12

Con toda franqueza, Flaubert reconoce que ste es un tipo especial de relato
grotesco. La vieja comicidad con la que Flaubert describe los trillados tipos como
el esclavo apaleado [...] el vulgar tratante de blancas [...] el comerciante ladrn
adquiere un significado fresco [...] autntico y encantador en Oriente. Este significado no puede reproducirse. Slo se puede disfrutarlo en su momento y recobrarlo muy aproximadamente. Oriente es observado, ya que su casi (pero nunca excesiva) ofensiva conducta brota de una fuente de peculiaridad inagotable. El europeo
cuya sensibilidad viaja por Oriente, es un observador que nunca se involucra, que
siempre se mantiene al margen, invariablemente listo para recibir nuevos ejemplos
de lo que la Description de lgypte llama placeres extraos. De esta forma, Oriente viene a ser un cuadro viviente de toda cosa rara.Y es lgico que este cuadro se
convierta en tpico especial para los textos. As se completa el crculo. Al principio,
Oriente se expone como algo para aquello que los textos no pueden prepararnos, y
luego se convierte en algo acerca de lo cual es posible escribir de forma disciplinada. Su extraeza puede traducirse, sus significados, decodificarse y su hostilidad
domesticarse; sin embargo, la generalidad que se le atribuye, el desencanto que uno
siente al verlo y la excentricidad irresuelta que l exhibe, todo est redistribuido en
lo que se dice o se escribe acerca de l. Por ejemplo, para los orientalistas de finales
del siglo pasado y comienzos del presente, el islam era una tpica muestra de lo
oriental. Carl Becker sostena que aunque el islam (ntese la burda generalizacin)
era heredero de la tradicin helnica, no le era posible asimilar o utilizar la tradicin humanista griega. Es ms, para entender el islam era necesario, a fin de cuentas, no ver en l una religin original, sino una suerte de intento oriental fallido de
hacer uso de la filosofa griega, sin la inspiracin creativa que vemos en la Europa
del Renacimiento.13 Para Louis Massignon, tal vez el orientalista francs moderno
ms reconocido e influyente, el islam era un rechazo sistemtico de la encarnacin
cristiana, y su hroe ms grande no era Mahoma o Averroes, sino Al-Hallaj, un
12. Flaubert in Egypt: A Sensibility on Tour, trad. y ed. de Francis Steegmuller, Boston, Little, Bown
& Co., 1973, pp. 44-45. Vese tambin Flaubert, Correspondance, ed. Jean Bruneau, Pars, Gallimard,
1973, v. I, p. 542.
13. ste es el argumento que aparece en Carl Becker, Das Erbe der Antike im Orient und Okzident,
Leipzig, Quelle & Meyer, 1931.

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Crisis [en el orientalismo]

santo musulmn cuya osada de personalizar el islam le vali ser crucificado por
fieles ortodoxos.14 Lo que Becker y Massignon omitieron explcitamente en sus estudios fue la excentricidad de Oriente, la cual aceptaron sin querer, al tratar de
regularizarla con tanta vehemencia en trminos occidentales. Se desech la figura
de Mahoma, al tiempo que se destac la prominencia de Al-Hallaj, dado que ste se
enarbol como un Cristo.
Como juez de lo oriental, y a pesar de lo que piensa y dice, el orientalista moderno no logra separarse objetivamente de su tema de estudio. Su independencia humana, cuyo rasgo distintivo es una falta de autntico acercamiento, escondida detrs de
conocimientos profesionales, lleva a cuestas todas las actitudes ortodoxas, las perspectivas y los estados de nimo del orientalismo, descritos en los prrafos anteriores.
Su Oriente no es el Oriente tal cual, sino el orientalizado. Un arco ininterrumpido de
conocimientos y poder conecta al estadista europeo u occidental con los orientalistas
occidentales. Este arco forma el escenario en que se sita Oriente. Cuando termin la
Primera Guerra Mundial, frica y Oriente eran, para Occidente, terreno privilegiado
para un espectculo intelectual, ms que el espectculo en s. El campo de aplicacin
del orientalismo era del mismo tamao que el del imperio, y esta unanimidad absoluta entre los dos fue la causa de la nica crisis que, a lo largo de su historia, ha tenido
el pensamiento occidental en su relacin con Oriente. Esta crisis se ha prolongado
hasta nuestros das.
A comienzos de los aos veinte, y de un extremo a otro del Tercer Mundo, la
respuesta al imperio y al imperialismo ha sido dialctica. En 1955, cuando se efectu la Conferencia de Bandung,j todo Oriente se haba independizado polticamente de los imperios occidentales, y se enfrentaba a una nueva conformacin de los
poderes imperialistas, Estados Unidos y la Unin Sovitica. Al no poder reconocer
su Oriente en el nuevo Tercer Mundo, el orientalismo se enfrent al desafo impuesto por un Oriente armado polticamente. Dos alternativas se abrieron ante el
orientalismo. La primera consista en hacer cuenta que nada haba pasado. La segunda, en adaptar lo viejo a lo nuevo. Pero para el orientalista, convencido de que
Oriente nunca cambia, lo nuevo era slo una traicin de lo nuevo hacia lo viejo.
Esto vendra a ser una especie de confusin, creada por un des-orientalismo (valga
el neologismo). Una pequea minora lleg a considerar una tercera opcin, de tipo
revisionista: la cancelacin del orientalismo.
Segn Abdel Malek, un indicador de la crisis era no simplemente el hecho de
que los movimientos de liberacin nacional surgidos en el Oriente ex colonial
causaran grandes estragos a los conceptos orientalistas que definan a estas razas
como pasivas, fatalistas y sometidas. Era preciso considerar tambin el hecho de
que los especialistas, y el pblico en general, se dieron cuenta no slo del rezago que
exista en la ciencia del orientalismo respecto de sus temas de estudio, sino adems,
lo que a la postre sera de suma importancia, entre su metodologa, sus conceptos e
instrumentos de trabajo, y los de las ciencias humanas y sociales.15 Por ejemplo, los
14. Ver Louis Massignon, La passion dal-Hosayn-ibn-Mansour al-Hallaj, Pars, Paul Geuthner, 1922.
j En esta conferencia, efectuada en Bandung, Indonesia, 29 naciones de frica y Asia (incluyendo
a la China comunista) planearon una cooperacin econmica y cultural, y se opusieron al colonialismo.
15. Abdel Malek, Orientalism in Crisis, p. 112.

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Edward Said

orientalistas, desde Renan hasta Goldziher, pasando por Macdonald, Von Grunebaum, Gibb y Bernard Lewis, vean al islam como una sntesis cultural (la frase es
de P.M. Holt), que poda estudiarse sin tomar en consideracin la economa, la
sociologa y la poltica de los pueblos islmicos. Para el orientalismo, el islam tena
un significado cuya definicin ms sucinta podra encontrarse en el primer tratado
de Renan, en donde se seala que para entender el islam lo mejor es reducirlo a
tienda y tribu. Los orientalistas, como nios malcriados a la caza de moscas, se
dieron el gusto de eliminar del islam todo efecto del colonialismo, del panorama
mundial y del desarrollo histrico. Nunca consideraron que estos factores tuvieran
el peso necesario para complicar lo esencial del islam.
La trayectoria profesional de H.A.R Gibb ilustra por s sola las dos opciones
con que el orientalismo se enfrent al Oriente moderno. En 1945, Gibb pronunci
las conferencias Haskell en la Universidad de Chicago. El mundo que analiz era
distinto del que Balfour y Cromer conocieron antes de la Primera Guerra Mundial.
Varias revoluciones, dos guerras mundiales e incontables cambios sociales, polticos y econmicos haban hecho de la realidad de 1945 un objeto completamente
nuevo, incluso con rasgos cataclsmicos. Sin embargo, sta es la manera en que
Gibb dio comienzo a las conferencias que el llam Nuevas tendencias en el islam:
Los estudiantes dedicados a la civilizacin rabe constantemente se enfrentan al marcado contraste entre la enorme inventiva que se muestra, por ejemplo, en algunas
manifestaciones de la literatura rabe, y el literalismo y la pedantera que se observa
en el razonamiento y en la explicacin, incluso en los dedicados a esas mismas manifestaciones. Si bien es cierto que ha habido grandes filsofos entre los musulmanes, y
que algunos de ellos fueron rabes, se trata de una rara excepcin. La mente rabe, ya
sea en lo concerniente al mundo exterior, o en lo que se refiere a los procesos del
pensamiento, no logra despojarse de su intensa pasin por ver en los acontecimientos
concretos un simple hecho individual e inconexo. En mi opinin, ste es uno de los
principales factores que explican esa falta de sentido de la ley, que el profesor Macdonald consideraba como el sello distintivo de los orientales.
Esto mismo explica, cosa muy difcil de entender para los estudiantes occidentales
(a menos que se lo explique un orientalista),k la aversin de los musulmanes hacia los
procesos mentales del racionalismo [...]. El rechazo a las formas de pensamiento racionalistas, y a la tica utilitaria que lleva aparejado, no tiene su origen en el llamado
oscurantismo de la teologa musulmana, sino en el atomismo y falta de conexin de
la imaginacin de los rabes.16

Es obvio que se trata de orientalismo puro, pero aun si se reconocen los vastsimos conocimientos de Gibb acerca del islam institucional, los cuales caracterizan
al resto del libro, sus planteamientos inaugurales constituyen un obstculo formidable para toda persona interesada en entender el islam moderno. Qu quiere
decir la palabra diferencia cuando se elimina por completo la preposicin de que
la acompaa? Acaso no se nos pide una vez ms que estudiemos al oriental musulmn como si su mundo, a diferencia del nuestro, nunca hubiera salido del siglo VII?
A pesar de su magistral erudicin en lo que se refiere al islam moderno, por qu
Parntesis colocados por Said.
16. H.A.R. Gibb, Modern Trends in Islam, Chicago, University of Chicago Press, 1947, p. 7.

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Crisis [en el orientalismo]

tenemos que abordar este tema con la implacable hostilidad de Gibb? Si se concede
que, a causa de sus perpetuas imperfecciones, el islam resulta defectuoso desde sus
orgenes, entonces el orientalista se mantiene en contra de cualquier intento islmico por reformarse. Segn el parecer de los orientalistas, toda reforma resulta una
traicin al islam. sta es, en efecto, la postura de Gibb. La nica manera en que los
orientales podrn arrancarse estas cadenas y entrar en el mundo moderno ser
repitiendo, como el bufn en Rey Lear: Me pegan por decir la verdad, me pegan por
contar mentiras, y me pegan por no decir nada?
Dieciocho aos despus, Gibb se enfrent a un pblico formado por ingleses,
compatriotas suyos. Esta vez hablaba en su papel de director del Centro para Estudios del Medio Oriente, de la Universidad de Harvard. Su conferencia se llamaba
Area Studies Reconsidered. En ella, amn de otras cosas, concordaba con el hecho de que Oriente es algo demasiado importante para dejarlo en manos de los
orientalistas. As como Modern Trends fue un ejemplo del enfoque inicial o tradicional, lo que aqu se anunciaba era la segunda, o nueva, alternativa para los orientalistas. La frmula de Gibb tiene las mejores intenciones en Area Studies Reconsidered, por lo menos en lo que se refiere a orientalistas occidentales, cuyo trabajo
consiste en formar estudiantes para los negocios y la vida pblica. Lo que necesitamos ahora, seal Gibb, es el trabajo interdisciplinario de un orientalista tradicional y de un buen socilogo. Sin embargo, el orientalista tradicional de ninguna
forma aportara conocimientos obsoletos acerca de Oriente, sino que su saber servira para recordar a sus colegas no iniciados en ese campo que la aplicacin de la
psicologa y de la mecnica de las instituciones polticas occidentales al contexto
asitico y rabe es digna de Walt Disney.17
En la prctica esta forma de pensar ha venido a significar que, cada vez que los
orientalistas luchan contra la ocupacin colonial, hay que decir (para no arriesgar
algo digno de Disney) que los orientales nunca han entendido el autogobierno en la
forma que nosotros lo hacemos. Cuando algunos orientales se oponen al racismo, pero otros lo practican, hay que decir que al fin y al cabo son orientales, y que
resultan por dems irrelevantes los intereses de las clases sociales, las circunstancias polticas y los factores econmicos, o, conjuntamente con Bernard Lewis, podramos alegar que el hecho de que los palestinos no quieran que los israeles invadan sus tierras y levanten asentamientos en ellas es un simple regreso del islam, o
bien, como lo define un afamado orientalista contemporneo, que se trata de la
oposicin islmica hacia los pueblos no islmicos,18 un principio del islam consagrado en el siglo VII. La historia, la poltica y la economa no tienen la menor importancia. El islam es el islam, Oriente es Oriente, as que, por favor, tome todas sus
ideas acerca de revoluciones de derecha o de izquierda, y vyase a Disneylandia.
No resulta un hecho fortuito que los historiadores, socilogos, economistas y
humanistas slo hayan escuchado estas tautologas, aseveraciones y negaciones en
el campo del orientalismo. Al igual que su tema de estudio, completamente putativo, el orientalismo no ha permitido que las ideas perturben su profunda serenidad.
No obstante, los orientalistas modernos, o expertos de rea, para llamarlos por su
17. Gibb, Area Studies Reconsidered, pp. 12, 13.
18. Bernard Lewis, The Return of Islam, Commentary, enero de 1976, pp. 39-49.

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Edward Said

nuevo nombre, no se han recluido pasivamente en los departamentos de lenguas.

Por el contrario, han aprovechado el consejo de Gibb. Hoy en da, es difcil distinguir a muchos de ellos respecto de otros expertos y consultores en lo que Harold Lasswell ha bautizado como ciencias polticas.19 As pues, el ejrcito pronto
descubri, quizs slo por facilitarse las cosas, las posibilidades de labor conjunta
entre un experto en anlisis de caracteres nacionales y un especialista en instituciones islmicas. Despus de todo, tras la Segunda Guerra Mundial, Occidente se
enfrent a un astuto enemigo totalitario que se hizo de aliados entre las ingenuas
naciones orientales (africanas, asiticas y subdesarrolladas). Qu mejor manera
de superar al enemigo, que actuando ante la mente ilgica de los orientales mediante estrategias que slo los orientalistas pueden disear? As, se idearon geniales
subterfugios, como la tcnica de tender un anzuelo, la Alianza para el Progreso, la
SEATO, y otras ms, todas ellas basadas en conocimientos tradicionales, modificados para una mejor manipulacin de su supuesto objetivo.
As, cuando la agitacin revolucionaria sacude al Oriente islmico, los socilogos nos recuerdan que los rabes son adictos a las funciones orales,20 mientras
que los economistas orientalistas reciclados observan que al islam moderno no
le va bien la denominacin de capitalista ni la de socialista.21 En tanto el anticolonialismo avanza y, de hecho, unifica a todo el mundo oriental, los orientalistas ven
todo esto no slo como una molestia, sino como una afrenta para las democracias
occidentales. Junto a los asuntos de importancia capital a los que el mundo se enfrenta hoy en da destruccin nuclear, escasez catastrfica de recursos, exigencia
sin precedentes de mayor justicia e igualdad social, vemos caricaturas de Oriente,
de las que se valen algunos polticos, inspirados no slo por tecncratas cuasi analfabetos, sino por doctsimos orientalistas. Los grandes arabistas del Departamento
de Estado nos advierten de los planes que los rabes tienen para aduearse del
mundo. Los prfidos chinos, los indios semidesnudos y los musulmanes pasivos
son buitres devoradores de nuestra generosidad, que se condenan cuando se nos
pierden en el comunismo, o son vctimas de sus incontrolables instintos orientales: la diferencia es apenas importante.
Estas actitudes de los orientalistas contemporneos inundan la prensa y la imaginacin de las masas. Por ejemplo, la gente piensa que los rabes son jinetes de
camellos, terroristas, con nariz de garfio, sanguijuelas cuya riqueza inmerecida es
una ofensa para la verdadera civilizacin. Nunca deja de percibirse la creencia de
que el consumidor occidental, aunque pertenece a una minora numrica, tiene
derecho de poseer o gastar (o las dos cosas) la mayora de los recursos del planeta.
Por qu? Porque, a diferencia del oriental, l es un verdadero ser humano. En la
actualidad, el mejor ejemplo de lo que Anwar Abdel Malek llama el hegemonismo
de las minoras poseedoras, y del antropocentrismo en contubernio con el eurocentrismo, puede verse cuando un occidental, blanco, de clase media, est conven19. Ver Daniel Lerner y Harold Lasswell (eds.), The Policy Sciences: Recent Developments in Scope
and Method, Stanford, Calif., Stanford University Press, 1951.
20. Morroe Berger, The Arab World Today, Garden City, N.Y., Doubleday & Co., 1962, p. 158.
21. Existe un registro de actitudes como sta, listado y criticado, en Maxime Rodinson, Islam and
Capitalism, trad. de Brian Pearde, Nueva York, Pantheon Books, 1973.
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Crisis [en el orientalismo]

cido de su prerrogativa humana, no slo de dominar, sino de poseer el mundo de los

no blancos, porque, por definicin, este ltimo mundo no es tan humano como el
nuestro. No puede haber un ejemplo ms contundente que ste de una forma de
pensar deshumanizada.
En cierto sentido, las limitaciones del orientalismo son, como ya lo he sealado, las limitaciones que surgen al despreciar, generalizar y despojar de sus rasgos
humanos a otra cultura, a otros pueblos o regiones geogrficas. Sin embargo, el
orientalismo no slo se queda en eso: concibe Oriente como una existencia que no
transcurre, que ha permanecido fija en el tiempo y en el espacio. El orientalismo ha
tenido un xito tan rotundo en sus descripciones y en sus textos, que hay perodos
enteros de la historia cultural, social y poltica de Oriente que se consideran como
simples respuestas a los avances de Occidente. Occidente es el actor; Oriente, el
reactor pasivo. Occidente es espectador, juez y parte de cada faceta de la conducta
de Oriente. Aun cuando la historia del siglo XX ha dado lugar a un cambio intrnseco en y para Oriente, los orientalistas quedan anonadados, pues no se dan cuenta de
que, hasta cierto punto:
Los nuevos lderes [de Oriente], los intelectuales y agentes del cambio han aprendido
mucho del trabajo de sus antecesores. Tambin se han visto apoyados por las transformaciones estructurales e institucionales realizadas hasta ahora, y por el hecho de que,
en gran medida, gozan de mayor libertad para trazar el futuro de sus naciones. De igual
forma, se muestran ms seguros y, quizs, un poco menos agresivos. Han quedado atrs
los das en que todo deba contar con la aprobacin de ese juez invisible, llamado Occidente. El dilogo que ahora entablan no es con Occidente, sino con sus compatriotas.22

Por otra parte, los orientalistas suponen que aquello para lo cual no los han
preparado sus textos es el resultado de agitacin externa en Oriente, o de la estulticia oriental. No hay un solo libro, de entre los incontables textos orientalistas acerca
del islam, incluyendo su summa, The Cambridge History of Islam, que pueda preparar al lector para entender lo que, desde 1948, ha ocurrido en Egipto, Palestina,
Irak, Siria, Lbano o Yemen del Norte y del Sur. Cuando los dogmas acerca del islam
resultan intiles, incluso para el orientalista ms panglosiano, queda el recurso de
una jerga sociolgica orientalizada para hablar de abstracciones comercializables,
como lites, estabilidad poltica, modernizacin y desarrollo institucional, trminos avalados por el prestigio de la erudicin orientalista. Mientras tanto, se vislumbra un abismo ms grande y peligroso entre Oriente y Occidente.
La crisis actual pone de manifiesto la disparidad entre los textos y la realidad.
Sin embargo, en este anlisis del orientalismo no quiero presentar simplemente el
origen de las concepciones orientalistas, sino tambin destacar su importancia,
pues el intelectual de hoy en da tiene toda la razn al creer que se evade la realidad cuando pasamos por alto una regin del mundo que hace sentir una presencia cada vez ms patente. Por su parte, los humanistas en ocasiones tambin han
confinado su inters a ciertos temas fragmentarios de este campo de investiga22. Ibrahim Abu-Lughod, Retreat from the Secular Path? Islamic Dilemmas of Arab Politics,
Review of Politics 28, n. 4 (octubre de 1966), p. 475.

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cin. No han observado ni aprendido de disciplinas como el orientalismo, cuya

irrefrenable ambicin ha sido dominar todo lo relativo a un mundo, no slo una
parte de fcil delimitacin, como un autor o un grupo de textos. No obstante, a
pesar de esos dispositivos de seguridad que son la historia, la literatura y las
humanidades, y a pesar de sus aspiraciones desmedidas, el orientalismo est
inmerso en el mismo panorama mundial e histrico que ha intentado ocultar tras
un cientificismo a menudo pomposo, o acudiendo al racionalismo. El orientalismo puede ensear al intelectual de nuestros das, por un lado, a limitar o a expandir los alcances de su disciplina, siempre dentro de los lmites de la realidad. Por
otra parte, el orientalismo puede ensearle a ver el terreno humano (como dira
Yeats, la carne viva del corazn) en el que nacen, crecen, y mueren los textos,
las ideas, los mtodos y las disciplinas. Investigar el orientalismo es, tambin,
proponer caminos intelectuales para el manejo de los problemas metodolgicos
que la historia misma se cre al estudiar Oriente. Pero antes de eso debemos ver
virtualmente los valores humansticos que an existen, por encima de la amplitud, experiencia y estructura del orientalismo.

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