EL INDIGENA VENEZOLANO EN POS DE SU LIBRACION DEFINITIVA

(Esteban E. Mosonyi y Jorge C.)

INDICE
III. ASPECTOS LINGUISTICOS
La lenguas indgenas de Venezuela

de un nmero inicial aproximado de 100 lenguas indgenas

vigentes a comienzos del siglo XVI, hoy solo sobreviven unas 30, y
varias de ellas estn amenazadas de extincin total a corto o mediano
plazo. Estamos ante la paradoja de que la sociedad y el Estado
venezolano, en vez de fomentar y difundir el conocimiento y
prcticas de estos patrimonios de la humanidad, han propiciado
ms bien polticas y actitudes lingicidas de carcter irreversible, que
slo podran contrarrestarse con acciones fuertes y heroicas de signo
revitalizador.
Mosonyi et al. 2003:72
La planificacin indigenista y el problema lingstico
No se registran en Venezuela hechos concretos de planificacin lingstica,
Para que las comunidades indgenas puedan gestionar sus recursos y
preservar
su identidad lingstica dentro del sistema lingstico-educativo
venezolano, la

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sociedad venezolana pretende reconocer los factores lingsticos y

culturales, a
travs de los cuales se cristalizan las aspiraciones de las comunidades
indgenas
que hacen vida en su seno, interviniendo en las situaciones complejas
de las lenguas
indgenas por medio de la planificacin lingstico-educativa y las
polticas

lingsticas correspondientes. En trminos generales, en Venezuela, las

intervenciones
en este tipo de situaciones han tomado diferentes formas, desde
acciones
gubernamentales, iniciativas comunitarias, proyectos piloto a nivel
preescolar,
hasta cursos de lenguas marginadas en las universidades (descritos en
secciones
anteriores), y se han apoyado por diversas fuentes de financiamiento.
Con el propsito de contrarrestar la desaparicin de las lenguas
indgenas en
va de extincin, se han implementado en Venezuela diversas tcnicas
de planificacin
lingstica, como la documentacin y la revitalizacin.
La primera se refiere a la descripcin detallada del sistema fontico,
morfolgico,
lxico y sintctico de las lenguas amenazadas. Esta documentacin
representa un verdadero desafo para los lingistas, ya que la mayora
de las
lenguas indgenas no posee sistema de escritura.
Sin embargo, como seala Zaida Prez, es un asunto indispensable
tanto para
su descripcin como su divulgacin (2002: 124).
La segunda se enfoca en la implementacin de medidas concretas,
dirigidas a la
reversin de la extincin masiva de lenguas indgenas y la recuperacin,
la regeneracin
paulatina, el fortalecimiento y la difusin de las lenguas en va de
extincin. Entre los casos exitosos de la revitalizacin, Mosonyi y
Pocaterra
(2004) sealan los idiomas caribe costeo, a, karia, arawako,
mapoyo y
yavarana, aunque en este campo queda todava mucho por hacer.
La planificacin lingstica llevada a cabo en Venezuela, se ha
presentado en
tres modalidades: planificacin funcional (la que asigna las lenguas a
funciones
determinadas), planificacin formal (la que acua nuevas palabras y se
encarga
de la codificacin) y planificacin de la adquisicin (la que se ocupa de la
enseanza
de las lenguas) (Cooper, 1997). El hecho de que el Estado venezolano
proclam constitucionalmente el carcter oficial de las lenguas
indgenas en
Venezuela, constituye un claro ejemplo de la planificacin funcional.
Como

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instancia de la planificacin formal, se puede mencionar la elaboracin

de nueve
alfabetos prcticos para nueve lenguas indgenas grafas, basados en el
sistema
grfico hispano, inspirados en el sistema Alfabeto para las Lenguas
Indgenas
de Venezuela (ALIV), producto de los hermanos Mosonyi (Z. Prez, 2002).
Adems, el subsistema de educacin intercultural bilinge, el cual
contempla
la enseanza de y en las lenguas indgenas, puede considerarse un
ejemplo de
planificacin de la adquisicin.
Sin embargo, el Estado, encargndose a travs de estas polticas
lingsticas de
los asuntos indgenas, en realidad est imponiendo a estos pueblos el
modelo
oficial, basado en el pensamiento occidental, en detrimento del principio
de la
autodeterminacin y la autogestin de los indgenas venezolanos. Al
imponer
estas polticas, el Estado est conceptualizando a los indgenas como
objetos
histricos, incapaces de resolver las dificultades que enfrentan, y no
como
sujetos modernos, con una visin propia de la realidad, que debe ser
respetada
en todas sus manifestaciones. Y es por eso que las soluciones reales de
los
problemas y las aspiraciones indgenas no se dan.
Para un verdadero avance en estas cuestiones, los protagonistas de
todos estos
procesos deben ser los propios indgenas. Ms especficamente, la
educacin
intercultural bilinge no slo debe contar con suficientes recursos
gubernamentales
necesarios, sino que las metodologas y los recursos didcticos deben
adecuarse a la idiosincrasia de los grupos indgenas. Los docentes deben
ser
miembros de la etnia y estar debidamente preparados. El programa no
debera
limitarse slo a la lectura y la escritura, y los programas no deben ser
impuestos.

Adems, tiene que existir una comunicacin y una interaccin

permanente con
las comunidades, para poder construir un proyecto educativo por cada
pueblo
indgena. Por ltimo, en lo pedaggico, no slo se debe incursionar en el
sistema
educativo bolivariano, sino tambin en el contexto de los pueblos
indgenas, en
la praxis pedaggica de los docentes, en la educacin tradicional, en las
pautas
de crianza indgenas y en el desarrollo lingstico de estas comunidades.

6. Conclusin
Aunque Venezuela es un pas mayoritariamente monolinge, al mismo
tiempo
en su territorio se hablan ms de treinta lenguas indgenas,
representando a

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casi medio milln de personas; los respectivos pueblos, durante su

historia,
han pasado por situaciones de exclusin y abandono.
En la actualidad, la situacin de las lenguas de estos pueblos es
preocupante,
porque un nmero importante de ellas est en proceso de desaparicin y
el
25% de los indgenas no habla su lengua, aprendiendo el espaol para
luego
integrarse a la sociedad criolla, no indgena.
Pese a que la Constitucin venezolana de 1999 acab con la invisibilidad
de los
indgenas, poniendo de relieve su valor lingstico-cultural, y a pesar de
las buenas
intensiones del Estado expresadas en las propuestas e intentos por
ofrecer
alternativas de solucin frente a los problemas indgenas, estos nunca
llegarn
a ser la solucin final.
No hay que olvidar que las lenguas indgenas no son amenazadas por
causas
inherentemente lingsticas, sino, antes que nada, econmicas, polticas
y sociales;
que las lenguas se aceptan o se rechazan sobre la base de las actitudes
y los valores.
Por tanto, la solucin debe dirigirse a las causas del problema y no a los

sntomas.
Aunque en aplicacin del principio de igualdad de oportunidades y para
lograr
el reconocimiento social de las lenguas indgenas, el Estado venezolano
est
tratando de reforzar estas lenguas, a travs del Rgimen de Educacin
Intercultural
Bilinge y de las polticas lingsticas correspondientes, con nfasis
especial en el conocimiento de la lengua indgena tanto en las escuelas
como
en las universidades, esas son medidas tiles slo de manera relativa; a
la
larga, son los propios pueblos indgenas los que deben hacerse
responsables
de su destino y actuar como sujetos modernos y no como objetos
histricos,
rigindose por el principio de autodeterminacin, o la toma del control
de sus
vidas, sin tanta intervencin por parte del Estado.
Sin duda alguna, las lenguas indgenas tienen el derecho a existir y que
se reconozca
su existencia, para lo cual el principio de la autodeterminacin es
indispensable,

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cuando se trata de preservar la diversidad, evitar la homogeneizacin

cultural y
lingstica, y mantener el dilogo abierto entre las diferentes
comunidades.

Caracteres antroplogo-lingstico del idioma guarao

Problemas ortogrficos en los topnimos guajiros
El alfabeto de lenguas indgenas de Venezuela (ALIV)

INTRODUCCIN

Las lenguas indgenas constituyen un grupo minoritario, pero muy

importante para el pas, ya que representan su herencia lingsticocultural.
Hoy en da las lenguas indgenas de Venezuela al igual que las de los restantes pases de
Amrica estn alcanzando el rango de lenguas escritas, literarias, dueas de un acervo de
publicaciones en constante incremento. En otras palabras, empiezan a ocupar el sitial que desde
siempre les corresponda, y que la historia hasta fecha muy reciente les negaba obstinadamente.
Como bien se sabe, hasta bastante entrado el siglo XX, tanto las lenguas indgenas como los
pueblos que las hablaban no constituan, en el mejor de los casos, ms que un objeto de
curiosidad, para satisfacer el gusto por lo "extico" de ciertos cientficos, escritores y viajeros.
Fue necesaria toda una revolucin en el pensamiento, todo un vuelco en la actitud filosfica de
base de los sectores avanzados y autocrticos de la sociedad occidental, para aceptar y respetar
plenamente los pueblos autctonos y todas sus manifestaciones socioculturales.
A lo anterior se ha unido una creciente toma de conciencia de las sociedades no
occidentales a nivel mundial, las cuales defienden hoy en da ms que nunca su derecho a seguir
siendo ellas mismas y a decidir su propio destino, aprovechando al mismo tiempo todo lo que la
ciencia, la tcnica y el pensamiento humanstico de Occidente les puede aportar de til y
beneficioso.
Es en esta perspectiva de renovacin radical que hay que plantearse toda la problemtica
de las lenguas indgenas venezolanas, si se quiere comprender y apreciar su verdadero
significado. Se trata, por una parte, de un acto de justicia elemental para con un conjunto de

pueblos secularmente perseguidos y discriminados. Pero por otra parte, esa actitud positiva
revierte de una manera beneficiosa sobre el pas en su conjunto, porque apreciar y defender lo
indgena equivale a fortalecer las bases mismas de nuestra identidad venezolana, en cuya
conformacin la matriz societaria indgena jug un papel determinante.
El estudio y conocimiento de las lenguas indgenas venezolanas constituye una importante
va para la comprensin del proceso histrico de nuestro pas, as como para la definicin
adecuada de nuestra identidad nacional. El substrato cultural indgena es la base sobre la cual se
constituy, por aportaciones sucesivas, la nacin venezolana actual. Y la lengua representa la
sntesis de la experiencia cultural de todo grupo humano, adems de ser el vehculo fundamental
de su transmisin.

LA LENGUAS INDGENAS DE VENEZUELA

Muchas de las lenguas indgenas de Venezuela se encuentran amenazadas y/o en peligro de
extincin. Las dos familias lingsticas con el mayor nmero de idiomas son la Arahuaca y la
Caribe.
Segn datos disponibles del ltimo censo indgena (1992) y vivienda de 2001, en Venezuela se
habla al menos 31 lenguas indgenas, de los cuales 25 se agrupan en siete familias lingsticas, y
los otros 6 no prestan parentesco reconocible con otras lenguas y por lo tanto se consideran
lenguas aisladas.

Venezuela cuenta con algo ms de treinta lenguas y culturas indgenas, ninguna de las cuales es
desconocida, gracias a un importante nmero de investigadores, algunos de ellos indgenas,
quienes han desarrollado la mayor parte de su labor en los ltimos cincuenta aos. No obstante, la
riqueza de estas manifestaciones es tal que an falta extender y profundizar mucho ms esta labor,
antes de poder afirmar que poseemos un conocimiento realmente slido de este campo, por lo que
se hace necesario seguir investigando y emplear en grado creciente las nuevas tecnologas
electrnicas y computarizadas para la recoleccin y anlisis de nuevos textos emergentes, a veces
muy distintos a los ya conocidos.

Las grandes familias lingsticas representadas en las etnias de Venezuela son la arawak, caribe,
chibcha y tup-guaran, ya que la familia timote parece haberse extinguido en la primera mitad del
siglo XX en los Andes venezolanos. Las lenguas arawak son las ms numerosas: el wayuu
(guajiro) y el a (paraujano) en el estado Zulia; el lokon o arawako, en el estado Delta Amacuro.

El resto de las lenguas arawak se encuentran en el estado Amazonas, el tsaase o piapoko, el

kurrim o kurripako, el baniva, el yavitero (casi extinto), el wakena y el bar. Las lenguas caribe:
yukpa y japreria, en el estado Zulia; el karia en los estados Anzotegui, Bolvar, Monagas y Sucre;
el pemn, en el estado Bolvar; el eapa o panare, en el estado Bolvar; el mapoyo, y el yekuana,
en los estados Bolvar y Amazonas; el yabarana, en el estado Amazonas. La familia chibcha en
Venezuela est representada por la etnia bar, en el estado Zulia, y algunos agregan a los tunebo,
quienes ocasionalmente aparecen en la frontera colombo-venezolana. El tup-guaran tiene como
nico exponente el geral, suerte de prolongacin de la etnia del mismo nombre que puebla distintas
subregiones del norte de Brasil.

Por otra parte, en Venezuela abundan las lenguas indgenas independientes, vale decir no
afiliables a ninguna de las grandes familias conocidas: el warao, en los estados Delta Amacuro,
Monagas y Sucre; el sap y arutan, semiextintas, en el estado Bolvar; el sanem y el yanomami,
integrantes de una sola familia, en los estados Bolvar y Amazonas. El jivi o guajibo, en los estados
Apure y Amazonas; el jiwi o cuiba, muy emparentados con el anterior, en los estados Amazonas y
Apure; el piaroa, en los estados Amazonas y Bolvar; el puinave, el maco (parecido al piaroa) y el
sliva (al norte, en los lmites con Colombia), en el estado Amazonas; el pum o yaruro, en el
estado Apure

LENGUAS INDGENAS ACTUALES

Nos corresponde bosquejar someramente, en este punto, la amplitud y la situa-cin actual del
patrimonio lingstico indgena de Venezuela. Ello nos ayuda a tomar conciencia plena de la
magnitud de la problemtica abordada, y de los cauces de accin que se nos brindan para
enfrentarla.
Ahora bien, muchos de los idiomas presentan cierto grado de afinidad entre s, lo cual permite
clasificarlos en familias lingsticas. De esta manera se puede establecer un orden relativo dentro
de la diversidad, y se hace posible postular un origen comn en el tiempo para una gran profusin
de idiomas emparentados. Ejemplos de estas familias lingsticas en nuestro continente son los
siguientes: caribe, arahuaca, tup-guaran, chibcha, tucano, ge, pano y muchas otras.
Se han propuesto clasificaciones ms amplias e inclusivas, a fin de agrupar las familias lingsticas
en unidades an mayores, como son los troncos y las macrofamilias. Sin embargo, el grado
relativamente escaso del conocimiento que hasta hoy se tiene de muchas de las lenguas y
familias sudamericanas, hace que el valor de tales intentos, sin restarles mritos, sea todava
muy provisional.
Otro elemento que dificulta la clasificacin definitiva es la existencia de un gran nmero de
lenguas que aparentemente no tienen relacin alguna demostrable con otras. Son las llamadas
lenguas aisladas o independientes, que algunos autores prefieren llamar simplemente "no
clasificadas", en espera de una posibilidad futura de establecer definitivamente su filiacin. En
algunos casos tales lenguas son remanentes de familias que se extinguieron a lo largo de la
conquista y el perodo colonial, durante el cruento proceso de dominacin que las potencias
europeas ejercieron sobre las poblaciones aborgenes del Nuevo Mundo.

1. Familia arahuaca (arawak)

Una de las agrupaciones lingsticas que ocupa mayor extensin geogrfica en el continente
americano es la familia arahuaca (o arawak, segn la grafa empleada por muchos autores). Las
lenguas pertenecientes a ella son habladas -o lo fueron en pocas anteriores- en gran parte de la
Amrica del Sur, desde Brasil, Per y Bolivia, hasta el norte de Colombia y Venezuela. Se
extendan incluso hasta las Antillas Mayores y el sur de la pennsula de la Florida.
En Venezuela existen actualmente tres ncleos de lenguas arahuacas. En el estado Zulia y la
pennsula de la Guajira se localizan el guajiro y el paraujano. Al extremo oriental del pas, en los
lmites del estado Bolvar con la zona en reclamacin de Guyana, se habla el aruaco. Y en el sur,
a lo largo de la franja limtrofe del estado Amazonas con Colombia, tiene su asiento un grupo de
seis lenguas arahuacas cercanamente emparentadas, que son el piapoko, el warekena, el
kurripako, el baniva, el yavitero y el bar. Pasaremos revista en seguida a cada una de estas
lenguas en forma ms detallada.
Guajiro (wayuu). Se habla en la pennsula de la Guajira, tanto en Colombia como en Venezuela.
Adems se extiende hacia zonas ms urbanizadas como Sinamaica, Paraguaipoa y varios barrios
de Maracaibo. Tambin se consiguen hablantes en puntos dispersos de toda la costa occidental
del Lago de Maracaibo. En conjunto, los guajiros constituyen la etnia ms slida y numerosa de
Venezuela, y posiblemente de toda la familia arahuaca. El nmero de hablantes oscila entre
150.000 y 200.000 personas segn las diversas estimaciones. El guajiro es una de las lenguas
mejor estudiadas de Venezuela. Existen gramticas, diccionarios, recopilaciones de literatura
oral bilinge y otras publicaciones, algunas realizadas por autores guajiros nativos. No obstante,
se observan an ciertas discrepancias y algunos vacos en las descripciones. Incluso hay leves
desacuerdos en la ortografa, la cual est llegando hoy en da a su fijacin definitiva. A este
respecto influyen tambin las pequeas variaciones internas de carcter dialectal que se
perciben entre los hablantes de la Alta Guajira y los de la Baja Guajira. Esta lengua posee un
sistema de seis vocales: las cinco del castellano ms la vocal , cuya pronunciacin es intermedia
entre la i y la u, pero con los labios extendidos. Otro rasgo interesante es la existencia de la
oclusin glotal (escrita como ' en la grafa corriente, y con el signo ? en transcripcin fontica), la
cual consiste en una interrupcin momentnea del flujo de sonidos a nivel de la glotis, en medio
de la palabra. Adems, la longitud voclica tiene un valor determinante, lo cual significa que se
distinguen
ntidamente
las
vocales
largas
de
las
breves.
Hoy en da la mayora de los guajiros son bilinges; slo en las zonas ms apartadas se consigue
gente que no domina adecuadamente el castellano. Por supuesto, ello no impide que el guajiro
sea un idioma de gran vitalidad, usado con orgullo por sus hablantes -a pesar de la discriminacin
que an pesa sobre ellos-, y transmitido exitosamente a las nuevas generaciones en casi todo el
territorio geogrfico que ocupa.

Mujer wayuu, Tapur, Alta Guajira, estado Zulia, 1980.

Paraujano (auu). Es un idioma cercanamente emparentado con el guajiro, pero que a diferencia
de ste, se encuentra en un peligroso estado de regresin, y amenazado incluso de la posible
extincin total si no se tiene xito en algn programa de revitalizacin lingstica. Lo hablan hoy
en da unas 20 30 personas de edad mediana o avanzada, en las localidades de Sinamaica, Santa
Rosa de Agua, El Mojn y las islas de Toas y San Carlos, situadas todas ellas en el norte del estado
Zulia. Esta lengua nunca ha sido estudiada en profundidad. Por otra parte, los hablantes dominan
bien el castellano, y por lo general tambin el guajiro.
Aruaco (locon). Es un idioma hablado por pequeos ncleos poblacionales (unas 250 personas)
situados en la frontera del estado Bolvar con Guyana, al borde del Atlntico. No se conoce
adecuadamente por falta de estudios concienzudos, pero por datos fonolgicos parciales y
pequeos vocabularios se ha podido determinar que presenta cierta similitud con el guajiro. Las
comunidades aruacas estn fuertemente aculturadas y sus miembros son bilinges, e incluso
trilinges, ya que a menudo, adems de su lengua nativa, dominan el espaol y el ingls.
Lenguas arahuacas del estado Amazonas
Existe un subgrupo claramente diferenciado de la familia lingstica arahuaca, que se sita en la
parte occidental del estado Amazonas y las zonas adyacentes de Colombia y Brasil. Comprende
las siguientes lenguas: bar, baniva, yavitero, warekena, kurripako y piapoko. Un rasgo
fonolgico muy significativo que comparten todas ellas es su sistema voclico, compuesto por
cuatro vocales distintivas: a, e, i, u. La o existe tan slo como variante libre de la u, y en
prstamos
recientes
del
castellano.
El bar es el miembro ms aislado lingsticamente de todo el grupo. Es una len-gua en peligro
inminente de extincin, hablada por algunos ancianos en San Carlos de Ro Negro, Solano y Santa
Rosa de Amanadona. El baniva y el yavitero son muy similares entre s. El primero se habla en el
pueblo de Maroa y sus alrededores, particularmente en las riberas del ro Aki. Existe otro ncleo
baniva ms al sur, que comprende los ros Iana y Xi, situados en territorio brasileo. Se ha

observado en los ltimos aos una tendencia a la migracin desde la zona de Maroa hacia la de
San Fernando de Atabapo, ms al norte. El nmero de hablantes se estima en cerca de 1.000, sin
contar los grupos situados en el Brasil. Son poblaciones en general fuertemente aculturadas y con
cierta tendencia hacia la erosin lingstica. En cuanto al yavitero, hablado a principios del siglo
en la zona de Yavita, hoy en da es una lengua prcticamente extinta, pues slo se conoca hasta
hace poco una hablante de edad avanzada que lo dominaba. Las restantes tres lenguas del grupo
se encuentran a su vez relativamente prximas entre s desde el punto de vista estructural,
especialmente el piapoko y el warekena. El primero se localiza dentro del territorio venezolano
en pequeos ncleos sobre el ro Atabapo, y en la zona de confluencia intertnica de San
Fernando de Atabapo. Pero sus habitantes son ms numerosos en la regin adyacente de
Colombia, a lo largo del ro Inrida. Se calcula un total aproximado de 3.000 hablantes de esta
lengua. En cuanto al warekena, se localiza actualmente en el pueblo de Guayanapi (tambin
llamado Guzmn Blanco) y sus inmediaciones, en el curso de los ros Guaina-Negro y San Miguel.
El nmero de usuarios del warekena no supera actualmente los 500, todos bilinges, y algunos de
ellos conocedores de tres o cuatro lenguas, fenmeno observable con cierta frecuencia en la
regin. Finalmente, el kurripako se encuentra ms relacionado lingsticamente con el piapoko y
el warekena que con los restantes miembros del grupo. Tiene una clara divisin dialectal en dos
variedades: kurri y karro. En Venezuela se consiguen hablantes de esta lengua en la zona de
Victorino, no lejos de Maroa por el ro Guaina, y en la mencionada zona de confluencia de San
Fernando de Atabapo. Pero al igual que en el caso del piapoko, la mayor parte de los kurripakos
habitan en territorio colombiano, en el curso superior de los ros Inrida, Guaina y otros. La
poblacin
hablante
total
se
estima
entre
3.000
y
4.000
individuos.
En general, se puede afirmar que, dentro del grupo de lenguas amazonenses en consideracin, el
piapoko y el kurripako acusan una notable vitalidad. En cambio, el bar se halla en peligro
inminente de extincin. El baniva y el warekena estn en situacin intermedia, lo cual significa
que su conservacin y reestabilizacin dependen del xito de las medidas de planificacin
lingstico-cultural
que
se
puedan
tomar
a
corto
y
mediano
plazo.
El grado de conocimiento de estos idiomas dista an de ser satisfactorio. Desde fines del siglo
XVIII diversos viajeros y etnlogos publicaron vocabularios y estudios fragmentarios, pero slo en
las ltimas dcadas se est llegando a una comprensin adecuada en trminos estructurales. Hoy
en da se cuenta con los materiales producidos por los misioneros protestantes, bsicamente en
torno al kurripako y al piapoko, y con las investigaciones, an en curso, de un equipo de
lingistas de la Universidad Central de Venezuela sobre el bar, el baniva, el yavitero y el
warekena.
2. Familia Caribe
Junto a las lenguas arahuacas, examinadas en la seccin anterior, la familia lingstica caribe
constituye una de las ms extendidas en toda la regin septentrional de Suramrica.
Histricamente, la mayor concentracin de pueblos caribes se localiz en las Guayanas y en la
parte central y sudoriental de Venezuela. Sin embargo, han existido y sobreviven en parte
pueblos caribes en el Brasil central y septentrional, varias zonas de Colombia y las Antillas. En el
territorio venezolano se localiza actualmente un conjunto de etnias de filiacin caribe, en los
estados Anzotegui, Bolvar, Zulia y Amazonas. A ellas y sus lenguas respectivas nos referiremos
en los prximos prrafos.
Karia (kari'a). Esta lengua es hablada por una poblacin estimada de unas 11.000 personas, en
comunidades dispersas en el centro y sur del estado Anzotegui, as como al norte del estado
Bolvar, en las riberas del Orinoco. El pueblo karia es uno de los que se encuentran en contacto
ms directo con la sociedad urbana, y es el ms cercano a la capital del pas entre todos los
grupos indgenas. Por tal motivo ha sido vctima de un intenso proceso de aculturacin,
especialmente en las ltimas dcadas, que ha afectado un tanto la integridad lingstica a nivel
de las jvenes generaciones de hablantes. Hoy en da la gran mayora de los karias son bilinges,
incluso los individuos de mayor edad.

El karia presenta, en general, los rasgos tpicos de la fonologa de las lenguas caribes, tales
como la longitud voclica y consonntica, la tendencia al ritmo binario (alternancia de slabas
tnicas y tonas) y la presencia del saltillo u oclusin glotal, entre otros. Sin embargo, posee
nicamente seis vocales, a diferencia de las siete que comnmente caracterizan a estas lenguas.
Los karias de Anzotegui forman un continuum lingstico-cultural con las poblaciones de habla
caribe de la costa septentrional de Guyana, Surinam y Guayana Francesa, cuya prolongacin
occidental se localiza an en territorio venezolano, en el extremo nororiental del estado Bolvar.
Permanece abierta la cuestin de si este continuum representa una lengua caribe nica con
fuertes variaciones dialectales, o si abarca dos o ms lenguas estrechamente emparentadas.

Panare (e'ap). Esta lengua es hablada por una poblacin de cerca de 3.000 personas hacia el
extremo occidental del estado Bolvar, en el curso de los ros Cuchivero y Guaniamo. La poblacin
se conservaba muy tradicional y poco penetrada hasta hace unos cuantos aos, pero durante la
ltima dcada han surgido factores de desestabilizacin, motivados por invasiones de tierras y
otros contactos no deseables con la poblacin criolla. Secuela de tales contactos ha sido el
surgimiento de un sector de hablantes bilinges dentro de la etnia panare. La lengua permanece
an insuficientemente conocida, y ello no permite precisar la magnitud de las variaciones
dialectales que comporta. Un rasgo llamativo del sistema fonolgico panare es la existencia de
ocho vocales distintivas, lo cual hace de esta lengua la ms rica en vocales de toda la familia
caribe en Venezuela.

Mapoyo (wanai). Situado tambin en la parte occidental del estado Bolvar, el grupo tnico
mapoyo constituye una poblacin en proceso de regresin lingstica y cultural. Hoy en da ocupa
un pequeo territorio del municipio de La Urbana, y cuenta con menos de doscientos integrantes,
de los cuales la mayor parte ya no domina bien su lengua materna, en tanto que todos ellos
hablan bien el castellano. Los datos lingsticos disponibles sobre el mapoyo se restringen a
informacin fonolgica y listas de palabras, sin llegar a profundizar en la estructura gramatical
propiamente dicha.

Yavarana. Otra etnia bastante dbil en la actualidad, los yavaranas constituyen un pequeo
grupo de unas 300 personas situado en las cercanas de San Juan de Manapiare, en el estado
Amazonas. Existe el dato no confirmado de que habra varios centenares de "monteros",
hablantes de la misma lengua, en zonas poco accesibles situadas ms al norte. Aun cuando el
conocimiento lingstico que poseemos sobre el yavarana se limita a palabras aisladas y aspectos
de la fonologa, se cree que esta lengua comprende dos variedades dialectales divergentes: el
guaiquiare y el orechicano. Los yavaranas hablan correctamente el espaol, y en parte tambin el
piaroa, ya que ha habido un proceso de absorcin parcial por parte de la etnia piaroa, que es la
ms fuerte de la zona.
Yekuana (ye'kuana). Tambin llamado maquiritare, el grupo tnico yekuana es uno de los ms
slidos de la Guayana venezolana. Ocupa un extenso territorio entre el estado Bolvar y el estado
Amazonas, formado por parte de las cuencas de los ros Caura, Erebato, Paragua, Ventuari y
Cunucunuma. El nmero de hablantes de la lengua se estima por encima de los 4.000 individuos.
Los sectores ms jvenes de la poblacin tienden a ser bilinges, mientras que buena parte de los
adultos
y
ancianos
slo
conocen
imperfectamente
el
castellano.
El yekuana comparte los rasgos fonolgicos tpicos de las lenguas caribes, entre los cuales se
cuentan los mencionados ms arriba para el karia. Pero es ms representativo que este ltimo
en el sentido de que se basa en un sistema de siete vocales, que constituye el patrn dominante
de la familia caribe. Esas siete vocales son las cinco del castellano, ms otras dos llamadas
centrales por su posicin articulatoria: la , intermedia entre la i y la u; y la , intermedia entre
la e y la o. Los estudios lingsticos sobre el yekuana no abundan todava, pero s existen
publicaciones en la lengua, producidas sobre todo por los misioneros evanglicos de las Nuevas
Tribus, los cuales han diseado una escritura que hoy se halla difundida en ciertos sectores
escolarizados de la poblacin, a pesar de algunos defectos tcnicos que presenta.
Pemn. Es el grupo tnico ms numeroso de la familia caribe en Venezuela. Tiene su asiento en
la regin sudoriental del estado Bolvar (conocida como la Gran Sabana) , extendindose desde la
zona intermedia entre los ros Caron y Paragua hasta los lmites con el territorio en reclamacin
de Guyana. Se estima en la actualidad una poblacin pemn cercana a los 20.000 habitantes. Hay
tres subgrupos principales, que hablan otras tantas variedades dialectales levemente
diferenciadas de la lengua: el arekuna, el taurepang y el kamarakoto. En general puede afirmarse
que la poblacin joven domina suficientemente el castellano, adems de su lengua, en tanto que
una
alta
proporcin
de
los
mayores
sigue
siendo
bsicamente
monolinge.
El pemn es, como el yekuana, un representante tpico de las lenguas caribes venezolanas;
comparte las caractersticas ms resaltantes de stas, incluyendo el sistema de siete vocales
antes descrito para el yekuana. Existe una gramtica y un diccionario, escritos por fray Cesreo
de Armellada; las dos obras, a pesar de sus imperfecciones, siguen siendo insustituibles, porque
carecemos de otros estudios lingsticos de carcter global. Por otra parte, est surgiendo
ltimamente un valioso muestrario de literatura pemn en ediciones bilinges, gracias a la
dedicacin del mismo padre Armellada y sus colaboradores indgenas.
Akawayo, patmona, makush. Son tres lenguas de la familia caribe que se hablan al oriente de
la regin de los pemones, ya en pleno territorio de la zona en reclamacin de Guyana y el rea
limtrofe del Brasil. Es poco lo que se sabe an de estas poblaciones, particularmente en el
aspecto lingstico, por la escasez de estudios adecuados. Se extienden aproximadamente desde
el ro Cuyun al norte hasta los ros Branco y Rupununi al sur. Falta determinar todava, entre
otras cosas, la poblacin real de estos grupos tnicos, as como el grado de parentesco lingstico
que existe entre ellos.
Yukpa. Es el nico grupo tnico caribe que sobrevive en el occidente de Venezuela. Ocupa la
parte norte de la Sierra de Perij, en los lmites de Colombia y Venezuela, aproximadamente

entre los ros Palmar al norte y Tucuco al sur. La poblacin total supera los 4.000 individuos. Los
sectores juveniles manifiestan un bilingismo incipiente, en tanto que los de mayor edad son
predominantemente monolinges.
La lengua yukpa es un tanto atpica en relacin al resto de las lenguas caribes que se hablan al
oriente y sur del pas. Carece de longitud voclica y del saltillo u oclusin glotal. No presenta la
vocal central , por lo cual su sistema voclico se ve reducido a seis miembros. Posee un patrn
de acentuacin y ritmo divergente del resto de la familia caribe. Todos estos elementos refuerzan
la hiptesis de Rivet de que los yukpas proceden de migraciones a travs del territorio
colombiano, y que no tuvieron contacto directo con las dems poblaciones caribes de Venezuela.
Hay una variacin dialectal interna, bastante leve, entre el macota y el irapa; el dialecto ms
divergente, sin embargo, es el japreria, que tampoco llega a constituir, hasta donde se sabe
actualmente, una lengua aparte. En general, los conocimientos lingsticos sobre el yukpa y sus
variedades siguen siendo hoy en da escasos, y se limitan ms que todo al nivel fonolgico y al
lxico elemental.

Mapa etnolingstico de Venezuela

3. Lenguas de otras familias

3.1. Familia chibcha. Es una de las importantes agrupaciones lingsticas de la regin
septentrional de Suramrica. Su asiento histrico principal fueron los Andes colombianos, pero
varias ramas de esta familia se extendieron hacia la Amrica Central, hacia los Andes
ecuatorianos, y hacia el norte y el este de Colombia, en las vecindades de Venezuela. Se ha
especulado que algunos grupos tnicos de nuestro pas, como los warao y los yanomami, seran de
origen chibcha, pero tal aserto est lejos de ser confirmado. Lo que s es indudable es el hecho
de que las poblaciones bar del estado Zulia, y tunebo, que alcanza el extremo occidental del
estado Apure, desde Colombia, pertenecen a esta familia lingstica.
Los bar constituyen una poblacin de alrededor de 1.500 personas, que se localiza en la zona
meridional de la Sierra de Perij, teniendo como lmites el territorio de los yukpas por el norte y
el ro Catatumbo hacia el sur. La lengua sigue siendo imperfectamente conocida hasta nuestros

das; slo se dispone de algunos vocabularios bsicos muy limitados. Como los contactos regulares
con la sociedad nacional comenzaron hace poco ms de 30 aos, una parte significativa de la
poblacin sigue siendo bsicamente monolinge.
Los tunebo se localizan actualmente en la vertiente oriental de los Andes colombianos, entre los
ros Casanare y Arauca. La poblacin alcanza a 1.000 2.000 personas, segn diversas
estimaciones. En Venezuela se encuentra una pequea proporcin de dicha poblacin, hacia el
extremo occidental del estado Apure, sobre el ro Arauca. La lengua es mucho mejor conocida
que el bar, y han aparecido ltimamente estudios gramaticales y colecciones de textos.
3.2. Familia tup-guaran. Otra agrupacin lingstica mayor de nuestro continente, la familia
tup-guaran, lleg a cubrir en oleadas sucesivas la mayor parte del territorio del Brasil,
extendindose de sur a norte desde Bolivia, Paraguay y el Ro de la Plata, hasta las Guayanas. En
el extremo sur de Venezuela, en la regin arahuaca del estado Amazonas, se encuentran
contingentes de hablantes de la lengua engat (yeral), en un nmero no determinado, pero que
segn algunos clculos podra aproximarse a 2.000 personas. El engat es una especie de "lingua
franca" del norte del Brasil, que tiene sus races en el tup, pero que ha sufrido fuerte influencia
de las lenguas arahuacas con las que se encuentra en contacto, y tambin del portugus.
Presenta rasgos de simplificacin gramatical y fonolgica; ejemplo de ello es la reduccin del
sistema de seis vocales, propio de la familia tup-guaran, a uno de cuatro, anlogo al de las
lenguas arahuacas del estado Amazonas venezolano. Entre los hablantes del engat es corriente
el bilingismo, y en ocasiones se observa incluso el multilingismo, producto del contacto
continuo con varias lenguas nacionales e indgenas.
4. Lenguas independientes
Como se ha explicado anteriormente, se entiende por lenguas independientes aquellas que no
pertenecen o no han podido ser ubicadas an en ninguna de las familias lingsticas
tradicionalmente conocidas. En Venezuela, y en general, en Suramrica, existe un nmero
bastante elevado de estas lenguas, y algunas de ellas, como veremos, son muy importantes desde
el punto de vista cultural y demogrfico, por la vitalidad tnica de los pueblos que las hablan.
Para su examen, nos guiaremos por el orden siguiente: guajibo, yaruro, piaroa, puinave, jodi,
sap, uruak, yanomami y warao.
Guajibo (jiwi). Es un idioma hablado en una extensa regin de los llanos orientales de Colombia,
con prolongacin en Venezuela al sur del estado Apure, la zona noroccidental del estado
Amazonas y los alrededores de San Juan de Manapiare, a donde emigraron varios contingentes en
poca relativamente reciente. El territorio comprende fundamentalmente las mrgenes de los
ros Vichada, Tuparro, Tomo, Meta, parte del Capanaparo y del Arauca, y parte del curso medio
del Orinoco en la frontera con Colombia. El nmero de hablantes, segn las estimaciones
recientes, se acerca a 20.000, de los cuales aproximadamente la mitad corresponden a
Venezuela.
Las variaciones dialectales del guajibo son bastante marcadas. Hay diferencias de pronunciacin
apreciables entre el habla de los ros Vichada, Meta y Arauca. Sin embargo, la unidad de la lengua
es clara y evidente, a excepcin del caso de los subgrupos cuibas del Capanaparo y el Cravo
Norte, donde las alteraciones son fuertes y llegan a dificultar la intercomprensin. Mientras el
guajibo se basa en un sistema de seis vocales que pueden presentarse cortas o largas, el cuiba del
Capanaparo aument el nmero a ocho vocales, eliminando en cambio la longitud voclica.
La poblacin guajiba permanece en parte poco integrada a las respectivas sociedades nacionales
de Venezuela y Colombia, por lo cual predomina an el monolingismo sobre el bilingismo, y no
es raro observar un deficiente manejo del castellano. En cuanto al conocimiento lingstico que
se posee actualmente del guajibo y sus variedades, se est incrementando significativamente en

los ltimos aos, con la labor desarrollada por miembros del Instituto Lingstico de Verano y
varios lingistas venezolanos y extranjeros. En tal sentido, tiende a imponerse la tesis de que el
guajibo es en realidad una pequea familia lingstica, compuesta por el idioma guajibo
propiamente dicho, junto con otros tres idiomas, que son el cuiba, el hitn o macagun, y el
guayabero.

Yaruro (pum). Grupo tnico localizado en el centro y sur del estado Apure, en las mrgenes de
los ros Cunaviche, Guachara, Capanaparo, Riecito y Cinaruco. Por el sur limita con el territorio
tnico guajibo. El total estimado de la poblacin es de unos 5.000 individuos. El contacto con los
criollos y la sociedad nacional en general es bastante intenso, lo cual trae como consecuencia un
buen dominio del espaol por parte de la mayora de los hablantes. No obstante, se percibe al
mismo tiempo una conservacin satisfactoria de la propia lengua. El yaruro es bastante uniforme;
no presenta variaciones dialectales considerables. Es un idioma nico en Venezuela por su riqueza
voclica. Posee un sistema de nueve vocales orales, a las cuales se su-man seis vocales nasales
que revisten tambin valor fonmico. El nivel del conocimiento lingstico del yaruro ha
mejorado notablemente en aos recientes, gracias a estudios gramaticales y lexicolgicos que
an estn en curso, pero el nmero de publicaciones sigue siendo escaso.

Piaroa (uwotjja). La poblacin hablante del piaroa est situada en la regin noroccidental del
estado Amazonas, desde el Orinoco hasta el Manapiare en direccin oeste a este, y desde el ro
Suapure hasta el ro Ventuari en direccin norte a sur. El nmero de habitantes se calcula en unos
11.000. Al igual que el yaruro, el piaroa es una lengua aislada, con poca variacin dialectal
interna, y en buen estado de conservacin, debido entre otros factores a la fuerte conciencia
tnica de sus hablantes. El grado de bilingismo, en cambio, es sensiblemente inferior al de los
yaruros, ya que los contactos con la sociedad nacional son menos intensos.
El piaroa es tambin un idioma con una fonologa muy peculiar. Se basa en un sistema de siete
vocales -que no son iguales a las de las lenguas caribes-, las cuales pueden presentarse tanto
orales como nasales. Posee adems una serie de consonantes oclusivas -p, t, ts y k- que pueden
darse puras, aspiradas o glotalizadas, lo cual no ocurre en ninguna otra lengua indgena
venezolana. Nuestro conocimiento lingstico sobre el piaroa es todava incipiente, pero existe

una situacin semejante a la del yekuana, en el sentido de que los misioneros evanglicos de las
Nuevas Tribus han diseado una escritura prctica de uso frecuente entre los mismos indgenas, y
han publicado algunos textos en lengua nativa.
Puinave. El grupo tnico puinabe se ubica en la parte inferior de las cuencas del Guaviare y del
Inrida, llegando hasta los alrededores de San Fernando de Atabapo. Es una poblacin
relativamente reducida, calculada en unas 700 u 800 personas, que se caracteriza por un buen
nivel de integracin cultural interna y conservacin de su lengua, y por un bilingismo incipiente.
El puinabe permanece poco conocido desde el punto de vista lingstico, aun cuando existen
algunas publicaciones de carcter religioso producidas por misioneros de las Nuevas Tribus.
Jodi. Es la etnia indgena ms recientemente identificada en el territorio venezolano. Incluso su
denominacin qued fijada tan slo a comienzos de la dcada de 1970. Ocupa una zona selvtica
ubicada en los lmites del estado Bolvar y el estado Amazonas, entre los ros Kaima, Cuchivero,
Parucito y Asita. La poblacin se estima entre 600 y 700 personas, casi desprovistas de contacto
con los criollos y la lengua nacional. De la lengua joti se conoce apenas un nmero limitado de
palabras, y las caractersticas bsicas de su sistema sonoro, cuyos elementos se asemejan un
tanto a los del yanomami, pero sin que pueda afirmarse un parentesco con este idioma o con
algn otro de la regin.
Sap y Uruak. Son dos grupos indgenas muy reducidos, enclavados en la cuenca del Alto
Paragua, al sur del estado Bolvar. El sap se halla en contacto directo con el territorio pemn,
mientras que el uruak lo est con el territorio yanomami. Ambas poblaciones son muy pequeas
-comprenden alrededor de 50 personas cada una- y poco conocidas desde el punto de vista
antropolgico. No se disponen de datos suficientes para fijar definitivamente su clasificacin
lingstica.
Yanomami. Es uno de los grupos tnicos mayores de Venezuela, tanto en territorio como en
poblacin. Se localiza en las fuentes del Orinoco, y tambin a orillas de los ros Ocamo, Matacuni,
Padamo, Mavaca, Siapa y otros del estado Amazonas. En territorio brasileo se encuentra sobre
los ros Parima, Uraricuera, Catrimani, Demeni, Padawiri, etc. Por el norte el hbitat de los
yanomami se extiende hasta las fuentes del Caura y del Paragua, en el estado Bolvar. La
poblacin global se estima en unas 15.000 personas, de las cuales una parte considerable slo ha
tenido contactos espordicos con la sociedad venezolana o brasilea. Aun cuando existen
estudios gramaticales parciales, diccionarios y otros materiales lingsticos, el conocimiento del
yanomami sigue siendo un tanto incompleto.
Entre los rasgos fonolgicos bsicos se cuenta la existencia de un sistema de siete vocales,
anlogo al de las lenguas caribes, pero con vocales nasales. La abundancia de las secuencias
voclicas contrasta con la escasez de las secuencias consonnticas. En lo referente a las
divisiones dialectales, no hay un acuerdo entre los autores acerca de su alcance y profundidad.
Lo que s parece evidente es que el dialecto ms divergente es el snema, localizado en la zona
norte del territorio yanomami, en contacto directo con la poblacin yekuana. Es muy posible,
incluso, que el snema sea en definitiva una lengua aparte, debido a la dificultad de
intercomprensin con el resto de la poblacin yanomami
.
Warao. Es uno de los grupos tnicos indgenas mejor conocidos desde el punto de vista lingstico
y cultural. Su territorio comprende fundamentalmente los caos del Delta del Orinoco (estado
Delta Amacuro), extendindose tambin hasta los confines de los estados Sucre y Monagas al
occidente, y hasta la zona limtrofe de Guyana por el oriente. La poblacin total se estima en
25.000 personas.

Hay dos variedades dialectales levemente diferenciadas dentro del idioma warao: el oriental y el
occidental.
El
lmite
aproximado
entre
ambos
es
el
Cao
Mnamo.
El grado de dominio de la lengua nacional es variable: en los centros misionales y sus alrededores
se constata un bilingismo avanzado, pero hay otras zonas, por ejemplo en el Delta occidental,
donde predomina un bilingismo incipiente.
El warao es una lengua de estructura relativamente sencilla, no slo en lo que respecta a la
fonologa sino tambin a nivel gramatical. Posee un sistema de cinco vocales, igual al del
espaol. Las consonantes son ms bien escasas, y no muy diferentes tampoco a las de nuestro
idioma. La conjugacin verbal se resume en un conjunto restringido de inflexiones, sin mayores
complicaciones morfolgicas. Tales caractersticas han coadyuvado indudablemente a que el
warao sea la lengua indgena mejor descrita de Venezuela. En efecto, existen gramticas,
diccionarios, recopilaciones literarias bilinges, materiales didcticos, etc., algunos de ellos de
excelente calidad. Por esta razn, el warao representa un poco el modelo a seguir para el
desarrollo de las exploraciones lingsticas y etnolingsticas en el resto de las poblaciones
indgenas
del
pas.
D. LENGUAS INDGENAS EXTINTAS
No es fcil establecer con propiedad cuntas y cules fueron las lenguas indgenas que
desaparecieron a partir de 1500 como consecuencia de la conquista espaola. Al entrar en este
terreno, los datos se vuelven poco precisos y hasta contradictorios. A veces, ms que de hechos
ciertos se trata de hiptesis e inferencias. No obstante tales dificultades, diversos etnlogos,
historiadores y lingistas han tratado de precisar el panorama de los pueblos indgenas
prehispnicos, y la evolucin de los mismos durante los siglos posteriores al Descubrimiento. Uno
de los autores que ms ha contribuido a reconstruir la situacin antigua de nuestras etnias
aborgenes es Miguel Acosta Saignes, cuya clasificacin por reas culturales nos puede servir de
orientacin para un estudio metdico de la situacin lingstica original de Venezuela.
Procederemos,
pues,
a
examinar
someramente
cada
una
de
dichas
reas.
En primer lugar, nos encontramos con un rea bastante homognea de pueblos caribes que
abarcaba una extensa franja de la costa central y oriental. Las fuentes histricas mencionan una
cantidad de pueblos, tribus o grupos locales. Al oriente (estados Sucre, Monagas y Anzotegui) se
encontraban, entre otros, los cumanagotos, pariagotos, chaimas, chacopatas, pritus y cuacas. En
la zona central (estados Miranda, Aragua, Carabobo y parte de Gurico) vivan los palenques,
mariches, caracas, teques, toromainas, quiriquires, tarmas y otros grupos. Resulta imposible
precisar cuntas lenguas diferenciadas se hablaran en toda esta regin, ya que fuera del
cumanagoto y el chaima -sin contar el karia actual-, apenas han quedado vestigios de
informacin lingstica. La poblacin caribe de la costa central fue la que ms directamente
sufri el impacto destructivo de la conquista. Pero hay indicios histricos que permiten postular
una notable uniformidad idiomtica. En otras palabras, la mayora de las denominaciones que se
conservan identifican solamente dialectos menores y grupos locales, siendo el nmero de las
lenguas propiamente dichas muy reducido.
El rea de los arahuacos occidentales ocupaba, segn Acosta Saignes, una extensa regin desde
las costas de Falcn hasta el ro Meta, prolongndose hasta los llanos de Colombia. Comprenda
dos etnias emparentadas, los caquetos y los achaguas, cada una con una lengua propia y
uniforme. Los caquetos habitaban en parte de los actuales estados Falcn, Lara, Yaracuy y las
islas de Curazao, Aruba y Bonaire, llegando hasta Apure por el sur. Al igual que los caribes del
centro, desaparecieron relativamente rpido del panorama tnico del pas. De su lengua no han
quedado ni siquiera vocabularios que permitan una ubicacin exacta. Los achaguas tuvieron al
parecer su centro de dispersin entre el Meta y el Guaviare, y de all se extendieron hacia el
norte, en las vecindades de los caquetos. Restos de pueblos achaguas sobrevivieron hasta la
primera mitad del siglo XX y, de su lengua quedan valiosos testimonios en obras producidas por
misioneros del siglo XVIII.

En el actual estado Lara y zonas vecinas se ubicaba el rea de los jirajaras y ayamanes, a los
cuales, segn algunos autores, habra que agregar los gayones. Los descendientes de estas tribus
sobrevivieron hasta fines del siglo XIX y comienzos del XX. Alfredo Jahn los agrupa en la familia
betoy, que a su vez forma parte de la macrofamilia chibcha. No obstante, Acosta Saignes
manifiesta dudas sobre la pertenencia de los ayamanes y los gayones a la mencionada agrupacin
lingstica.
Al extremo occidental del pas, en el territorio de la Guajira y el estado Zulia, distingue Acosta
Saignes dos reas culturales: una que comprende la Guajira y la costa del Lago de Maracaibo, y
otra, constituida por pueblos caribes, que bordea la anterior. La primera comprenda pueblos
como los guajiros, paraujanos, onotos, aliles, toas, zaparas y otros, cuya subsistencia en el siglo
XVI se basaba en la caza, la pesca y la recoleccin. Segn el criterio de Alfredo Jahn, los grupos
mencionados eran todos de filiacin arahuaca, pero Acosta Saignes no se pronuncia
categricamente al respecto, por la carencia de datos probatorios. En efecto, mientras los
guajiros y parte de los paraujanos sobreviven hasta hoy, los dems grupos se extinguieron
prematuramente. En cuanto a los caribes occidentales, tuvieron la agricultura como actividad
econmica primaria. Sus representantes principales eran los pemenos, buredes, bobures y
quiriquires del sur del Lago, y los antecesores de los actuales yukpas y japrerias -llamados
impropiamente "motilones"- hacia el oeste y la Sierra de Perij. Los pueblos antes nombrados
fueron desplazados hacia la Sierra durante los siglos XVI y XVII, y no disponemos de testimonios
directos de sus lenguas.
En los Andes venezolanos, particularmente en la zona de Mrida y Trujillo, tenan su asiento los
pueblos timoto-cuicas, los cuales, hasta donde se sabe hoy en da, eran lingsticamente
autnomos, y no formaban parte de los arahuacos, ni de los caribes, ni de los chibchas, aunque
guardaban afinidades culturales y econmicas con estos ltimos. Alfredo Jahn, quien pudo reunir
muestras lingsticas directas de los sobrevivientes de estas poblaciones hacia 1920, sostena el
criterio, que creemos muy plausible, de que todas las parcialidades de este grupo hablaban una
sola lengua, el timote, que tena un conjunto de variedades dialectales locales.
En la clasificacin de Acosta Saignes aparece demarcada un rea de recolectores, cazadores y
pescadores de los llanos, que se extiende desde los estados Portuguesa y Lara hasta el Delta del
Orinoco. Desde el punto de vista lingstico, esta regin es bastante heterognea y difcil de
caracterizar. Dos de los pueblos representativos eran los guaiqueres y guamonteyes, cuyas
lenguas se desconocen, aunque algunos autores ubicaban a los guaiqueres entre los caribes, y
otros los emparentaban con los waraos del Delta. Ambos pueblos citados han desaparecido como
unidades tnicas, al igual que los guamos, que son los nicos de los cuales subsiste un
vocabulario, el cual por cierto no permite clasificarlos dentro de ninguna de las grandes familias
lingsticas del pas. Dentro de la misma rea cultural en consideracin se han incluido tambin
los yaruros, los guajibos y los waraos. Estos sobreviven hoy en da, y sus lenguas son
independientes y sin conexin alguna demostrable entre s.
Otra rea cultural -desaparecida en la primera mitad de nuestro siglo- es la que conformaban los
otomacos y taparitas, situados en la zona de confluencia entre el Apure y el Orinoco. Se sabe que
posean una lengua comn, y ha quedado un vocabulario de apreciable extensin, que ha sido
estudiado por Rosenblat en 1948. El otomaco no puede emparentarse con otras lenguas
conocidas, por lo cual figura como independiente en las diversas clasificaciones.
La ltima de las reas culturales que distingue Acosta Saignes es la de la Guayana venezolana,
que abarca toda la regin al sur del Orinoco, incluyendo el estado Bolvar y el estado Amazonas.
Entre todas las reas culturales indgenas es sta la que menos modificaciones ha sufrido hasta el
presente. La familia lingstica predominante, tanto en extensin como en nmero de grupos
tnicos, es la caribe, la cual durante la poca de la conquista estaba ms extendida que en la
actualidad, hasta el punto de que formaba una continuidad casi perfecta con los pueblos caribes

de la costa. Algunos miembros de este gran bloque han desaparecido, tales como los tamanacos
de las riberas del Orinoco, cuya lengua estudi Gilii, o los arinagotos, que en otra poca poblaban
el curso del ro Paragua. Pero la mayora de ellos se conservan, aun cuando en algunos casos -por
ejemplo, los mapoyos y los yavaranas- se encuentran debilitados y numricamente diezmados.
Otros grupos tnicos compartan el rea de la Guayana con los caribes, tal como ocurre hoy en
da. Los yanomami vivan en aislamiento, casi en el mismo territorio que actualmente ocupan
entre Venezuela y Brasil. Los piaroas se encontraban al noroeste del Territorio Amazonas, pero
junto a ellos estaban los makos, hoy casi extinguidos, y los slivas, que subsisten en pequeo
nmero en la zona adyacente de Colombia. Finalmente, los pueblos arahuacos del estado
Amazonas eran en esencia los mismos que se observan hoy en la regin, pero considerablemente
ms slidos, ya que algunos de sus representantes, tales como los maipures del Ventuari y el
Orinoco, y los caberres del Guaviare, se han extinguido, en tanto que otros ms al sur, como los
yaviteros y los bars, estn a punto de sufrir el mismo destino.
Todo este recorrido que hemos efectuado por el panorama tnico de Venezuela antes de la
conquista hispnica conduce a varias preguntas lgicas: cuntos pueblos y cuntas lenguas
existan originariamente en el territorio nacional?; qu proporcin de estas lenguas se ha
perdido?; a cunto ascenda la poblacin autctona en el siglo XV, y cmo se comparaba con la
actual?
Las respuestas a estas preguntas son muy difciles, debido a la escasez de los datos y a las
inexactitudes que encierran algunas fuentes histricas. Por lo tanto, lo que podamos decir tiene
un valor slo provisional y aproximativo. Respecto a la primera pregunta, resulta interesante
observar que el nmero de lenguas calculadas ha disminuido considerablemente a medida que se
desarrollaban los mtodos de comparacin lingstica, se depuraban los datos y se progresaba en
el estudio de las lenguas vivas. Codazzi mencionaba 242 lenguas en 1840, mientras que Paul Rivet
y Sol Tax, a mediados del siglo XX, establecen respectivamente 130 y 103 en sus clasificaciones,
tal como se desprende del estudio hecho por H. Fuchs sobre esta materia. Ahora bien, hoy se
sabe que tanto Rivet como Tax presentan un nmero mayor de lenguas que las que realmente
haba, puesto que sus listas contienen una serie de nombres que corresponden tan slo a
variantes locales de diversas lenguas. Por ello, no sera aventurado afirmar que un estudio atento
y profundo fijara un nmero no mayor de 80 para el total de lenguas indgenas habladas en
Venezuela. En tal caso, tomando en cuenta que actualmente subsisten cerca de 30 lenguas,
podramos concluir que se ha perdido alrededor del 60% desde que se inici el contacto con los
conquistadores espaoles.

E.
PRESENTE
Y
FUTURO
DE
LAS
LENGUAS
INDGENAS
VENEZOLANAS
Como se ha afirmado al comienzo del presente artculo, las lenguas indgenas de Venezuela y de
Amrica en general no son tan slo remanentes de un pasado en vas de desaparicin, sino una
realidad viviente, un patrimonio valioso capaz de sobrevivir y aun de fortalecerse. Ahora bien,
uno de los prerrequisitos para este fortalecimiento es la estabilidad y el aumento de la poblacin
hablante. Este planteamiento nos hace volver un momento a la pregunta formulada en la seccin
precedente acerca de la situacin demogrfica de los grupos indgenas venezolanos. Se han hecho
algunas estimaciones aproximadas de la poblacin autctona a la llegada de los espaoles. Dos de
ellas, las de Julin Steward y ngel Rosenblat, coinciden en postular una cifra tentativa de 350
mil habitantes para el territorio venezolano. Acosta Saignes, por su parte, considera que dicha
cifra debera elevarse a unos 500.000, ya que en los Andes y parte de la costa la densidad
demogrfica era sensiblemente mayor que en el resto del pas. Ahora bien, si se acepta esta
ltima estimacin, se llega a la conclusin de que hacia mediados de nuestro siglo se haban
extinguido o asimilado las cuatro quintas partes de la poblacin original (el censo de 1950 fijaba
un total de 98.682 habitantes para los grupos tnicos indgenas). Sin embargo, los clculos
posteriores indican un nuevo aumento demogrfico. Por ejemplo, los cmputos de la OMAFI

(Oficina Ministerial de Asuntos Fronterizos y para Indgenas del Ministerio de Educacin) para 1977
colocan el total de la poblacin indgena en 145.230 personas. Al parecer, se ha operado un
crecimiento poblacional en el seno de varios grupos tnicos, como los guajiros, los yanomami, los
pemones, los waraos y otros. Ello significara que la tendencia decreciente, que se mantuvo
constante hasta 1950, se ha revertido finalmente y que asistimos a una nueva poca de
afianzamiento y revitalizacin de los pueblos indgenas. (Nota: En los ltimos aos se ha
confirmado la tendencia al aumento global de la poblacin autctona, ya que el Censo Indgena
de 1992 establece un total nacional de 308.762 personas.)
Junto a la estabilizacin demogrfica, hay un conjunto de factores socioculturales indispensables
para la conservacin de las lenguas indgenas, tales como el carcter y la intensidad de los
contactos con la sociedad nacional, la orientacin de la poltica indigenista, el sistema educativo
y, por encima de todo, las actitudes e iniciativas de las propias poblaciones indgenas en relacin
con su lengua y su patrimonio cultural integral. Afortunadamente, se observan hoy en da signos
positivos en relacin con la mayora de los factores mencionados. Por ejemplo, se est formando
una conciencia en el seno de la poblacin venezolana acerca de la importancia de los valores
tnicos indgenas, no slo en s mismos, sino tambin como ingrediente fundamental de la
identidad nacional en su conjunto. Ello se refleja, entre otras cosas, en la poltica educativa, a
travs de la promulgacin en 1979 del Decreto Presidencial acerca del Rgimen de Educacin
Intercultural Bilinge para las zonas indgenas. Y en lo que respecta a la toma de conciencia de
los mismos indgenas sobre su problemtica, se ha notado a partir de los aos 70 la consolidacin
de diversos movimientos de opinin y organizaciones tnicas que promueven la valorizacin de las
propias lenguas y tradiciones culturales como parte de una lucha integral para alcanzar el
bienestar econmico y social. Movimientos de esta ndole se producen simultneamente en el
actual momento histrico entre los indgenas americanos, y en el seno de los pueblos autctonos
del resto del mundo. Todos ellos perciben con claridad que no existe contradiccin alguna entre
el hecho de participar en una sociedad nacional y mundial, y la conservacin de un perfil tnico
definido mediante el mantenimiento del patrimonio cultural propio, dentro del cual ocupa un
lugar primordial la lengua nativa.