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BIOGRAFIA DE CSAR MILSTEIN

PREMIO NOBEL DE MEDICINA


Naci en Baha Blanca (Buenos Aires) el 8 de octubre de 1927 y es considerado uno de los
cientficos argentinos de mayor prestigio a nivel internacional. En 1984 obtuvo el Premio Nobel
de Medicina y Farmacologa por sus trabajos para perfeccionar el sistema de defensa
inmunolgica con el que naturalmente cuentan los seres humanos.
Milstein permaneci en Baha Blanca hasta 1945, cuando se traslad a la Capital Federal para
estudiar en la Universidad de Buenos Aires y cuatro aos ms tarde, en 1956, recibir su
doctorado en Qumica y un premio especial por parte de la Sociedad Bioqumica Argentina.En
1957 se present y fue seleccionado por concurso para desempearse como investigador en el
Instituto Nacional de Microbiologa Carlos Malbrn, que atravesaba por entonces una poca de
esplendor de la mano de su director, Ignacio Pirosky. Al poco tiempo de haber ingresado a dicho
Instituto, Milstein parti rumbo a Cambridge, Inglaterra, beneficiado por una beca. El lugar
elegido era nada menos que el Medical Center Research, uno de los centros cientficos
mundialmente reconocidos por su excelencia, y donde trabajaba Frederick Sanger Premio
Nobel de fsica catorce aos ms tarde-, que fue su director de investigaciones. Una vez
concluida la beca, las autoridades de aquel centro de investigaciones solicitaron a Buenos Aires
una prrroga por dos aos ms, que fue aceptada de inmediato por las autoridades del Malbrn.

Al volver a la Argentina, en 1961, Milstein fue nombrado jefe del recientemente creado
Departamento de Biologa Molecular del Instituto Malbrn. En el desempeo de este cargo,
adems de dedicarse al trabajo propiamente cientfico, quiso servir al mantenimiento fsico del
propio Instituto Malbrn, fabricando l mismo parte del mobiliario que se necesitaba para llevar
a cabo las distintas prcticas, o reciclando muebles viejos y ya inservibles; obviamente, las
dificultades presupuestarias se relacionaban en forma directa con este hecho.

Tras el golpe militar de 1962, el instituto Malbrn fue intervenido y el trabajo de Milstein,
perjudicado: diversos inconvenientes poltico-institucionales, que incluyeron numerosas
cesantas, perturbaron a su equipo en la etapa crucial de un programa de estudios muy
avanzados para el contexto de entonces, incluso a nivel mundial. Milstein era uno de los que no
haba sido directamente damnificado, aunque ya estaba cansado de las gestiones y las
estratagemas, de las intrigas y de los comentarios a hurtadillas: todo esto le sacaba la energa
que deseaba dedicar a sus actividades cientficas. Y as, Milstein y su esposa hicieron las valijas

y partieron, otra vez, rumbo a Gran Bretaa. En 1964 estaba nuevamente en el Medical
Research Council de Cambridge, y fue durante ese mismo ao que consigui los primeros
resultados que dos dcadas ms tarde lo haran merecedor del Premio Nobel de Medicina.

Hacia fines del siglo XIX, se logr establecer que los principales causantes de las enfermedades
son microorganismos (virus y bacterias). Poco despus se lograron identificar una serie de
elementos minsculos que viajaban por el torrente sanguneo persiguiendo a las bacterias, a los
virus -ambos agentes infecciosos provenientes del ambiente exterior-, e incluso a pequeas
porciones celulares pertenecientes al propio organismo. Esta resistencia natural que todos los
seres humanos llevan consigo sera muchos aos ms tarde rebautizada con el nombre de
respuesta inmunitaria del organismo.

Los principales protagonistas de la lucha son, por el lado del organismo humano, las clulas
macrfagas, los comnmente conocidos como anticuerpos, denominadas T helper o
cooperadoras, y las T killer o asesinas. Estas clases de conformaciones celulares debern
vrselas con el antgeno (el agente extrao que se introduce en el cuerpo y desata la respuesta
inmune). No siempre el sistema inmune triunfa, y hay veces en que los microorganismos se
salen con la suya, burlando al sistema inmunolgico y ocasionndole al individuo una serie de
trastornos orgnicos que pueden llevarlo a la muerte.

Al cabo de siglos, los microorganismos han demostrado ser buenos conocedores de las grietas
que ofrece este sistema defensivo, y lo suficientemente sagaces como para desaprovecharlas.

Las clulas T llamadas T helper o cooperadoras, se encargan de reconocer y codificar las


propiedades del invasor y luego dejan el campo a otro tipo de clulas, las T killer (asesinas),
que sern las encargadas de destruir al virus o bacteria. Esta operacin se repite cuantas veces
sea necesario, hasta vencer al ltimo de los microorganismos.

Una vez destruido el antgeno, o agente invasor, la informacin correspondiente queda


archivada en el sistema inmunolgico, de modo que el organismo quede bien pertrechado para
una posible segunda incursin. Las especialistas en este trabajo son las llamadas T memoria,
otra variedad que se encarga de acumular, procesar y clasificar informacin de modo que el
organismo pueda responder de inmediato a un nuevo ataque sin necesidad de tener que atravesar
todas y cada una de las etapas del proceso anterior.

Aunque estos procesos se producen todos los das, a toda hora y en cualquier lugar sin que nadie
tome debida nota, en ms de una ocasin provocan malestares de ndole variada, dolores,
debilidad repentina, e incluso pueden dejar de por vida huellas visibles sobre la propia
conformacin de la piel. Esto es, ni ms ni menos, lo que ocurre cuando las personas enferman.

El perodo que corresponde al desarrollo de las hostilidades entre el antgeno invasor y el


sistema inmune, coincide con el tiempo que transcurre desde el momento en que se incuba la
enfermedad, hasta que sta se rinde ante las defensas inmunolgicas. Cuando la primaca entre
los bandos no est bien definida, es el momento en que las vacunas y los antibiticos empiezan
a jugar un rol decisivo dentro del organismo.

En la mayora de los casos, la funcin que cumplen las vacunas es la de incentivar al sistema
inmunolgico para que fabrique con un margen de tiempo razonable los anticuerpos necesarios
para posibilitar que las posibles invasiones sean detenidas en la frontera que separa el cuerpo
humano del mundo externo.

A pesar de que el mecanismo de respuesta inmunitaria no ha sido totalmente aclarado por la


ciencia, en 1940 Pauling sugiri una teora segn la cual el organismo poseera una protena
capaz de amoldarse a cualquier agente invasor. Si esta suposicin es correcta, los anticuerpos
especficos que naturalmente fabrica el cuerpo humano seran algo as como trajes
especialmente diseados para determinadas ocasiones, aunque sin una medida uniforme, cuyos
talles, sizas y anchos de manga habrn de confeccionarse en el momento de la accin. Como las
poblaciones de clulas defensoras estn integradas por una clase variada de anticuerpos que se
hallan naturalmente capacitadas para atacar distintos puntos del antgeno invasor, han sido
denominados policlonales.

El sistema tiene sus bemoles, tal como sucede habitualmente con cualquier sistema, y
particularmente con los sistemas defensivos. Su flanco dbil est dado precisamente por su gran
capacidad de adaptacin: esto constituye una limitacin para el sistema inmunolgico, puesto
que por esa misma razn carecen de la afinidad necesaria como para enfrentarse con los agentes
invasores de una forma contundente. En determinados casos, la falta de especificidad de
los anticuerpos policlonales es comparable a la supuesta virtud de aquellos jugadores de ftbol
que tienen la capacidad de amoldarse a cualquier puesto, pero que en realidad terminan por no

jugar del todo bien en ninguno. Claro que esto slo queda evidenciado cuando el rival que
tienen enfrente resulta superior.
Hace varias dcadas que la ciencia aplicada viene intentando con diferente fortuna fabricar
lneas de anticuerpos puros en forma artificial, es decir, inmunosueros capaces de detectar y
enfrentarse a una parte especfica del antgeno con la esperanza de poder vencerlo. Para
Milstein, esta posibilidad se fue convirtiendo de a poco en una obsesin que llev consigo
durante aos, hasta que finalmente pudo convertirla en hiptesis, primero, y en un logro
concreto, despus, en los laboratorios de Cambridge y en colaboracin con su colega George
Kehler.
Milstein y Khler debieron ingenirselas entre 1973 y 1975 para lograr configurar los llamados
anticuerpos monoclonales, de una pureza mxima, y por lo tanto mayor eficacia en cuanto a la
deteccin y posible curacin de enfermedades.

El gran hallazgo que le vali a Milstein el Premio Nobel produjo una revolucin en el proceso
de reconocimiento y lectura de las clulas y de molculas extraas al sistema inmunolgico. Los
anticuerpos monoclonales pueden dirigirse contra un blanco especfico y tienen por lo tanto una
enorme diversidad de aplicaciones en diagnsticos, tratamientos oncolgicos, en la produccin
de vacunas y en campos de la industria y la biotecnologa.

Imagen: Milstein a los 10 aos en la puerta de su casa en Baha Blanca

En cuanto a sus posibilidades de diagnosis para la realizacin de trasplantes, el uso de los


monoclonales permitira establecer el grado de afinidad entre los rganos y el organismo
receptor, de tal modo de diagnosticar de antemano si el rgano trasplantado sufrir o no rechazo.

En 1983, Cesar Milstein se convirti en Jefe y Director de la Divisin de Qumica de Protenas


y cidos Nucleicos de la Universidad de Cambridge.

Para entonces, Inglaterra lo haba adoptado como ciudadano y cientfico, por lo que iba a
compartir con la Argentina el honor del Premio Nobel que Milstein obtuvo en 1984
compartido con Khler , por el desarrollo de los anticuerpos monoclonales.
En la actualidad, Cesar Milstein contina trabajando en el Laboratorio de Biologa Molecular de
Cambridge, aunque con visita la Argentina con bastante frecuencia. En 1987 fue declarado

ciudadano ilustre de la Ciudad de Baha Blanca y recibi el ttulo de Doctor Honoris Causa de
la Universidad Nacional del Sur.
El 24 de marzo de 2002, falleci los 74 aos de una afeccin cardiaca en Cambridge.

MITOS Y SECRETOS:
LA

DISCULPA

DE

LELOIR

Cuando Milstein tuvo que preparar su tesis doctoral, decidi hacerlo en la Fundacin
Campomar. El doctor Luis F. Leloir, director del Instituto, no lo admiti entre los becarios y le
sugiri que probara suerte con el doctor Andrs Stoppani, profesor de Qumica Biolgica. Aos
ms tarde, cuando a Leloir le correspondi presentarlo como miembro honorario de la
Academia Nacional de Ciencias Exactas y Naturales se disculp por su desacierto y argument
que, en ese momento, su laboratorio contaba con pocos recursos.
EL

PULPITO

Cerca del antiguo edificio de la Facultad de Ingeniera y Qumica, en Per 922, haba un librero
al que los estudiantes llamaban el pulpo imperialista. El mote tena su origen en el elevado
precio que cobraba por los materiales de . estudio. Milstein, con su empuje habitual, pens en
romper el monopolio y organiz, en un pequeo rincn dentro de la misma facultad, la venta de
apuntes y libros a bajo costo. Entonces, sus compaeros empezaron a llamarlo pulpito.
SU

BANCO

DE

TRABAJO

La beca de Cambridge comprenda un banco de trabajo. Es decir, un lugar en el laboratorio.


Por entonces hizo amistad con el doctor Frederick Sanger (dos veces premio Nobel). Como
dispona de tiempo libre, encararon otro estudio que pronto dio buenos resultados. Pero, antes
de concluirlo, se extingui la beca y el banco de trabajo de Milstein pasaba a otro becario.
Afortunadamente, Sanger asumi el papel de fellow (tutor) y gestion un nuevo lugar para su
flamante discpulo.
EN

LAS

MONTAAS

Milstein iba a Bariloche a practicar andinismo y, durante el ascenso, se separaba del grupo y no
suba por la senda marcada. De una manera similar, tambin descubri caminos para la ciencia.
COMPROMISO
Celia y Csar se recibieron el mismo ao. Y l brome sobre compartir un largo viaje por
Europa, a dedo. Le pregunt si saba cocinar y limpiar la casa. Ante la respuesta negativa, la
sorprendi diciendo que no importaba, porque l se encargara de todo eso, pero durante toda la
vida.

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