Un elemento que es plausible

rastrear en segunda mitad de la

cintura, de 8 metros en 1200 kilometros a
722.794 en 1768, 480.000 en 1787 y 403.000
en 1797, seguan siendo una clase
numerosa, incrementado su nmero por la
multiplicidad de hidalgos en el norte de
Espaa, sede tradicional de nobles
empobrecidos. En la Montaa de
Santander, segn el catastro de
Ensenada, casi todos los registrados
eran de condicin noble, aunque por su
ocupacin eran campesinos, albailes,
herreros, y, en el caso de Josefa
Ocharn, una hijadalgo ... de oficio
costurera, y buhonera tendera. Ahora,
la claridad, se presenta. Dialctica y
Retrica. Eran anacronismos sociales,
reliquias de otros tiempos. En realidad,
el
hidalgo
jornalero,
el
noble
trabajador asturiano o vasco, el
arrendatario
noble
de
Castilla,
ocupaba el espectro social opuesto al
de los grandes de Espaa. En Galicia,

donde el clero era el grupo social

dominante,
distinguido
por
sus
importantes ingresos procedentes de la
tierra,
sus
diezmos
y
derechos
seoriales, haba pocos titulados y la
mayor parte de la nobleza estaba
constituida por pequeos hidalgos cuyos
ingresos procedan de las rentas.
Al margen de estas provincias y por
encima de esos grupos, el nmero de
nobles era muy inferior y sus
propiedades mucho mayores, pasando de
propietarios
medios
y
labradores
arrendatarios a la condicin de
titulados y grandes. La distribucin de
los titulados era exactamente la
inversa de la de los hidalgos. Segn el
censo de 1797, en el que eran calificados
como hidalgos un total de 402.059
personas, slo haba 1.323 titulados.
Haba 14 en Guipzcoa, ninguno en
Vizcaya, 15 en Asturias, 33 en Burgos, 61
en Catalua, 168 en Extremadura, 289 en

Navarra, 100 en Sevilla y 289 en Madrid.1

Estos eran los autnticos nobles,
identificados no por el viejo concepto de
estamento sino por su riqueza. Espaa
era ahora una sociedad de clases.
La importancia del estamento social
desapareci en el siglo XVIII. La
justificacin militar de la nobleza ya
haba desaparecido antes de la
aparicin de un ejrcito nacional. Como
la corona se opona a las pretensiones
polticas de la nobleza, redujo su
nmero, limit sus exenciones fiscales
mediante los impuestos indirectos y
afirm que el trabajo era compatible
con la nobleza. El estamento nobiliario
no era una casta cerrada. El dinero
poda abrir sus puertas sin la ayuda de
la sangre o el linaje. Los nuevos ricos
pudieron ascender en la escala social,
arrendando o comprando propiedades,
monopolizando la tierra municipal
cuando sala al mercado, desposeyendo a
1

Domnguez Ortiz, Sociedad y estado en el siglo XVIII espaol, p. 246.

sus vecinos ms pobres, creando

mayorazgos, adquiriendo patentes de
nobleza e ingresando en las filas de la
oligarqua local.2 Este tipo de movilidad
ascendente destruy el mito de una
sociedad de estamentos. Era la riqueza,
sobre todo la tierra, la que confera el
status social y facilitaba el acceso a
las lites locales. Espaa estaba
dividida bsicamente entre los que
posean la tierra y los que la
trabajaban, entre aquellos que vivan
de las rentas y quienes realizaban
funciones
sociales.
En
1797,
la
agricultura absorba ms del 65 por 100
de la poblacin activa, el sector
servicios al 22 por 100 y la industria al
12 por 100. Los que dominaban la Espaa
rural constituan el sector ms elevado
de una sociedad de clases, situndose a
su frente la alta nobleza y el clero,
que posean las mejores tierras y que en
2

Richard Herr, The Eighteenth-Century Revolution in Spain, Princeton, NJ, 1958, pp. 107-110 (hay trad.
cast.: Espaa y la Revolucin del siglo XVIII, Madrid, 1973).

conjunto eran propietarios de ms de la

mitad de la tierra cultivada. Por debajo
estaban los campesinos (ya fueran
propietarios,
arrendatarios
o
jornaleros), los artesanos (oficiales o
aprendices) y la burguesa (profesiones
liberales, comerciantes e industriales).
En todas las regiones exista esa
estratificacin. Incluso en las provincias
vascas, por debajo de la imagen de una
sociedad ideal una, igual y libre
exista una realidad de divisiones
sociales, hidalgos y plebeyos, seores y
vasallos, ricos y pobres, siendo la
fachada de igualdad simplemente un
mecanismo de defensa frente a las
exigencias del Estado central.
Los ingresos de la nobleza procedan
bsicamente de la tierra, asegurados
por los mayorazgos y reforzados por
los seoros. El mayorazgo y la
primogenitura no eran exclusivos de la
nobleza, aunque sta era la que ms se
beneficiaba de ellos. La institucin era

criticada por desigual e ineficaz,

partiendo de la premisa de que no poda
ser hipotecada ni arrendada a largo
plazo, sino nicamente de por vida. De
esta forma, impeda que la tierra
saliera al mercado y elevaba su precio;
la instruccin deba presentarse para
persuadir.