Tema 5: Razas; Racismo, Etonocentrismo y relativismo

Cultural; Subculturas
Qu es la raza?
1. Introduccin
Durante la primera mitad del siglo XIX, la raza era un concepto difuso. En
ocasiones fue utilizado para referirse a la totalidad de la especie, la raza humana; a
veces a una nacin o tribu "la raza de los ingleses", "la raza de los mapuches"; o bien,
simplemente a una familia, "es el ltimo de su raza. Adems los trabajos de filologa de
la poca dieron lugar a un mayor conocimiento de las lenguas (indoeuropeas,
semticas, etc.) que fueron absorbidas en la clasificacin somtica de ese siglo,
comenzndose a hablar de raza indoeuropea, raza semita, etc.
A partir de la aceptacin de la teora de la evolucin de Darwin, los bilogos
comenzaron a utilizar el concepto de raza de un modo distinto, pas a significar
"clase", un tipo diferente de organismo identificable dentro de una especie; por
ejemplo: raza de ratones de vientre claro u oscuro, o razas de caracoles de concha
listada o lisa. Como vemos, estas razas eran definidas bsicamente sobre la base de
caracteres observables.
Las clasificaciones tradicionales de las razas humanas se inspiraron en los
criterios de los cientficos naturalistas, coincidiendo en lneas generales con lo que el
sentido comn pareca dictar; la existencia de, por lo menos, tres grandes razas: la
raza blanca, la raza negra, la raza amarilla. En los ltimos cincuenta aos, los criterios
en que se basa la clasificacin de la especie humana han sido objeto de la crtica de la
gentica, y en particular de la gentica de poblaciones. Estos investigadores no niegan
la existencia de diferencias entre los miembros de la especie humana, lo que buscan
demostrar es que la nocin comn de raza no tiene demasiado sentido en biologa.
Antes de presentar estas posturas crticas, creemos importante realizar una breve
resea sobre las clasificaciones tradicionales de raza.

2. Clasificaciones tradicionales de raza

Los cientficos que defienden la nocin de raza en la especie humana,
consideran que la especie Homo Sapiens es una ms entre las otras, y que puede ser
estudiada con criterios similares a los aplicados al estudio de las otras especies. La
definicin de razas humanas dada en 1944 por Henry Vallois, es un claro ejemplo de
estas posturas: "Las razas humanas son agrupaciones naturales de hombres que
presentan un conjunto de caracteres fsicos hereditarios comunes cualesquiera sean,
adems, sus lenguas, sus costumbres, sus nacionalidades"1 (Vallois, H.,1972).
Este tipo de clasificaciones se basa, a semejanza de los naturalistas, en ciertos
rasgos "claves", favoreciendo la idea que una combinacin particular de dichos
caracteres morfolgicos hereditarios correspondera a un "tipo fsico" propio de cada
raza. Es decir, los individuos que la componen seran biolgicamente muy similares, en
tanto seran muy diferentes de los de otras razas. Pero en realidad las poblaciones no
son homogneas y los individuos considerados "tpicos" son muy escasos. Tomemos el
caso de un estudio realizado en Suecia entre reclutas del ejrcito, en el que se

1 Ntese que Vallois, adems de considerar aspectos biolgicos considera aspectos culturales para la
determinacin de la raza.

demostr que el pretendido "tipo nrdico" (estatura alta, cabellos rubios, ojos azules,
crneo alargado, etc.) slo estaba presente en el 10% de las personas en estudio.
La idea de las grandes razas como "agrupaciones naturales", se ve reforzada,
en el trabajo de Vallois, porque considera que cada una de ellas ocupara o habra
ocupado un rea geogrfica determinada: Europa para las razas blancas; Africa, India
y Oceana para las razas negras; Asia y Amrica para las razas amarillas.
Las crticas realizadas a estas orientaciones desde los aos 50, se pueden
resumir en dos puntos:
a. Las grandes razas a pesar de lo que las "apariencias" parecen indicar, no
constituyen entidades naturales, sino que son categoras construidas
conceptualmente, o sea arbitrarias. EI siguiente ejemplo permitir esclarecer lo
anterior: los ain, del norte del Japn, tienen la piel blanca, y fueron clasificados
tradicionalmente dentro de las razas blancas. Pero el genetista L. L. Cavalli-Sforza
demostr en los aos 70 que los ain estaban estrechamente relacionados, por sus
caractersticas sanguneas, con las poblaciones orientales. Esto demuestra que no
hay nada "natural" en la seleccin de rasgos o caracteres realizada a los fines de la
clasificacin, sino que responde a los criterios utilizados por el cientfico.
b. Las diferencias biolgicas, entre poblaciones "negras", "blancas" y "amarillas", son
mnimas, y por ende no permiten mantener la idea de la existencia de grandes
razas. Los ejemplos que a continuacin daremos demuestran que la supuesta
homogeneidad dentro de las poblaciones que conforman las grandes razas, es slo
eso, una suposicin. En Melanesia los habitantes de piel negra, tales como los
canaca de Nueva Caledonia, suelen tener el cabello rubio y los papes de Nueva
Guinea, a los cuales se ha llamado pseudosemitas tienen la nariz convexa y
prominente. Dentro del grupo amarillo encontramos a los que han sido clasificados
como "raza siberiana" pero presentan piel casi blanca, cabellos que pueden ser
castaos y ondulados, etc. Estos son slo algunos de los casos, pero las evidencias
demuestran que si se quiere abarcar la diversidad humana habra que multiplicar el
nmero de razas. En la actualidad hay algunas clasificaciones que distinguen
cientos de razas y algunos cientficos postulan que se podra distinguir hasta un
milln.
Desde otra perspectiva, los avances realizados por la gentica en las ltimas
dcadas nos han permitido acceder a una visin muy diferente a la que postularon los
defensores de la existencia de las grandes razas. A continuacin veremos algunas de
las conclusiones a las que han arribado.

3. Aportes recientes a la problemtica de las razas

Alrededor de 1940, muchos bilogos, bajo la influencia de la gentica
poblacional, modificaron profundamente su concepcin de la raza. Los diferentes
experimentos sobre la gentica de organismos extrados de poblaciones naturales
demostraron que haba una gran variacin gentica incluso entre los individuos de una
misma familia, y mucho ms en una poblacin. Lo que se logr establecer era que
muchas de las que fueron consideradas "razas" animales eran slo formas hereditarias
alternativas que podan aparecer dentro de una familia y por ende de una poblacin.
Se pas a considerar que las diferentes poblaciones geogrficas locales no difieren
absolutamente una de otra, sino slo en lo que respecta a la frecuencia relativa de los
distintos caracteres. Los nuevos avances en el conocimiento permitieron establecer
entonces el concepto de raza geogrfica:

"Una poblacin de individuos diversos que se emparejan libremente entre

s, pero diferente de otras poblaciones en cuanto a las proporciones
medias de diversos genes" (Lewontin y otros, 1987)2.
Esta nueva visin produjo dos grandes efectos:
a. El concepto de miembro tpico de una raza perdi por completo sentido, puesto que
se demostr que cada poblacin tena una amplia variabilidad interna.
b. Dado que cada poblacin se diferencia escasamente por trmino medio de
cualquier otra, todas las poblaciones locales que procrean entre s son razas, por
ende el concepto de raza pierde relevancia3.
No obstante, algunos importantes investigadores del tema como Ernst Mayr
siguen sosteniendo la utilidad del concepto de raza, en tanto sea utilizado en forma
estadstica y dinmica, es decir como "poblaciones variables que difieren de otras
anlogas de la misma especie por sus valores medios y por la frecuencia de
ciertos caracteres y genes" (Mayr, E., cit. en Lischetti, M. comp., 1987)
A la luz de los nuevos descubrimientos se fueron planteando nuevos
interrogantes. Uno de estos fue cunta diferencia habra entre los grandes grupos
geogrficos -por ejemplo, africanos y australianos- en oposicin a las diferencias
existentes entre los individuos de estos grupos. Esta pregunta, que se constituy en un
problema a resolver, encontr respuesta gracias a los avances realizados por los
genetistas, los cuales mediante la utilizacin de la inmunologa y de la qumica de la
protena, identificaron un gran nmero de genes humanos que codifican enzimas
especficas y otras protenas. Del estudio de unas 150 protenas diferentes codificadas
genticamente se pudo establecer que el 75% de los distintos tipos de protenas son
idnticas en todos los individuos examinados, independientemente de la poblacin,
salvo alguna mutacin ocasional. Son las llamadas protenas monomrficas que
demuestran que la especie es fundamentalmente uniforme en cuanto a los genes que
la codifican. En cambio, el otro 25% son protenas polimrficas, stas presentan dos o
ms formas alternativas de protenas, codificadas por formas alternativas en un gen,
que son comunes pero que tienen frecuencias variables en la especie humana. Se
utilizaron estos genes polimrficos para dilucidar el problema planteado. Las
conclusiones a las que se llegaron fueron que no hay ningn gen conocido que sea cien
por cien de una forma en una raza y cien por cien de una forma diferente en otra raza.
Por otra parte, hay genes que varan mucho de individuo a individuo y no presentan en
absoluto ninguna "diferencia media" entre las grandes razas.

4. Conclusin
Una de las caractersticas ms importantes de la evolucin y de la historia
humana ha sido el mnimo grado de divergencia que existe entre las poblaciones
geogrficas en comparacin con la variacin gentica entre los individuos. Para
comprender esto hay que tener en cuenta que ninguna poblacin humana ha estado
tanto tiempo aislada de otras para dar lugar a una raza. Ha habido un alto grado de

2 Ntese que en esta definicin de raza desaparecen las conceptualizaciones de tipo cultural.
3 Los kikuyu del frica oriental difieren de los japoneses en la frecuencia de genes, pero tambin se
distinguen de sus vecinos, los masai, y aunque la extensin de la diferencia puede ser menor en un caso que
en el otro, slo es cuestin de grado. Esto vuelve a ratificar lo expresado anteriormente, que las
clasificaciones que planteaban la existencia de grandes razas eran biolgicamente arbitrarias.

mestizaje desde la emergencia de Homo Sapiens. Tomemos el caso de los europeos

actuales, que son una mezcla de hunos, ostrogodos, vndalos del este, rabes del sur
e indoeuropeos del Cucaso, hasta donde sabemos actualmente, e incluso los
australianos que fueron considerados como una raza, se mestizaron con papes e
inmigrantes polinesios del Pacfico an antes de la llegada de tos europeos.
El genetista italiano Cavalli-Sforza (1992) adhiere a las posiciones que remarcan
que si se comparan los genes de las diferentes poblaciones no se encuentran
diferencias netas, tajantes, sino una gama continua de variaciones. Por ende niega la
existencia entre los hombres de razas puras. Para l, una raza pura es algo que podra
ser producto de una investigacin de laboratorio, por ejemplo si cruzamos unas veinte
generaciones de ratas a partir de una pareja original. Esto no existe entre los hombres,
pues siempre hay cierta dosis de mezcla. Por otra parte, las diferencias genticas entre
los grupos humanos, como hemos visto, son dbiles y en su mayora corresponden a
caracteres neutros desde el punto de vista de la seleccin natural. Es decir, no son el
resultado de un proceso adaptativo, y por ende no pueden reflejar una superioridad de
aptitudes, sean ellas intelectuales, psicolgicas o morales.
El resultado de estas investigaciones llevadas a cabo por diferentes cientficos
deberan haber dado fin a las posturas en torno a la superioridad de unas razas por
sobre otras pero, hoy en da, planteos de este tipo siguen subsistiendo en algunos
mbitos. EI por qu de esta persistencia no encuentra respuesta en lo biolgico, sino
que nos obliga a adentrarnos en la problemtica sociocultural.