LIBROdot.

com
Julio Verne
Veinte mil leguas de viaje submarino
Primera parte
1. Un escollo fugaz
El ao 1866 qued caracterizado por un extrao acontecimiento, por un fenmeno inexplica
ble e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido olvidar. Sin hablar de los rumo
res que agitaban a las poblaciones de los puertos y que sobreexcitaban a los hab
itantes del interior de los continentes, el misterioso fenmeno suscit una particul
ar emocin entre los hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco,
skippers y masters de Europa y de Amrica, oficiales de la marina de guerra de tod
os los pases y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados de los dos co
ntinentes, manifestaron la mayor preocupacin por el hecho.
Desde haca algn tiempo, en efecto, varios barcos se haban encontrado en sus derrote
ros con "una cosa enorme", con un objeto largo, fusiforme, fosforescente en ocas
iones, infinitamente ms grande y ms rpido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros d
e a bordo, coincidan con bastante exactitud en lo referente a la estructura del o
bjeto o del ser en cuestin, a la excepcional velocidad de sus movimientos, a la s
orprendente potencia de su locomocin y a la particular vitalidad de que pareca dot
ado. De tratarse de un cetceo, superaba en volumen a todos cuantos especmenes de e
ste gnero haba clasificado la ciencia hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacepde, ni Dum
eril ni Quatrefages hubieran admitido la existencia de tal monstruo, a menos de
haberlo visto por sus propios ojos de sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias -una ve
z descartadas tanto las tmidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longit
ud de doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de u
na milla y una longitud de tres- permita afirmar que ese ser fenomenal, de ser ci
erta su existencia, superaba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta en
tonces por los ictilogos.
Pero exista; innegable era ya el hecho en s mismo. Y, dada esa inclinacin a lo mara
villoso que existe en el hombre, se comprende la emocin producida por esa sobrena
tural aparicin. Preciso era renunciar a la tentacin de remitirla al reino de las fb
ulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcut
a and Burnach Steam Navigation Company, haba encontrado esa masa mvil a cinco mill
as al este de las costas de Australia. El capitn Baker crey, al pronto, hallarse e
n presencia de un escollo desconocido, y se dispona a determinar su exacta situac
in cuando pudo ver dos columnas de agua, proyectadas por el inexplicable objeto,
elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era, pues, co
ncluir que de no estar el escollo sometido a las expansiones intermitentes de un
giser, el Governor Higginson haba encontrado un mamfero acutico, desconocido hasta
entonces, que expulsaba por sus espirculos columnas de agua, mezcladas con aire y
vapor.
Se observ igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo ao, en aguas del Pacfico, p
or el Cristbal Coln, de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por c
onsiguiente, el extraordinario cetceo poda trasladarse de un lugar a otro con una
velocidad sorprendente, puesto que, a tres das de intervalo tan slo, el Governor H
igginson y el Cristbal Coln lo haban observado en dos puntos del mapa separados por
una distancia de ms de setecientas leguas martimas1[L1].
Quince das ms tarde, a dos mil leguas de all, el Helvetia, de la Compagnie National
e, y el Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del
Atlntico comprendida entre Europa y Estados Unidos, se sealaron mutuamente al mons
truo a 420 15'de latitud norte y 600 35'de longitud al oeste del meridianode Gre
enwich. En esa observacin simultnea se crey poder evaluar la longitud mnima del mamfe
ro en ms de trescientos cincuenta pies ingleses2[L2], dado que el Shannon y el He
lvetia eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metros del
 tajamar al codaste. Ahora bien, las ballenas ms grandes, las que frecuentan los
parajes de las islas Aleutinas, la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los ci
ncuenta y seis metros de longitud, si es que llegan a alcanzar tal dimensin.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectuadas a bordo del transatlnti
co Le Pereire, un abordaje entre el monstruo y el Etna, de la lnea Iseman; un act
a levantada por los oficiales de la fragata francesa La Normandie; un estudio mu
y serio hecho por el estado mayor del comodoro Fitz-james a bordo del Lord Clyde
, causaron una profunda sensacin en la opinin pblica. En los pases de humor ligero s
e tom a broma el fenmeno, pero en los pases graves y prcticos, en Inglaterra, en Amri
ca, en Alemania, caus una viva preocupacin.
En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de moda. Fue tema
de canciones en los cafs, de broma en los peridicos y de representacin en los teatr
os. La prensa hall en l la ocasin de practicar el ingenio y el sensacionalismo. En
sus pginas, pobres de noticias, se vio reaparecer a todos los seres imaginarios y
gigantescos, desde la ballena blanca, la terrible "Moby Dick" de las regiones h
iperbreas, hasta el desmesurado Kraken, cuyos tentculos pueden abrazar un buque de
quinientas toneladas y llevrselo a los abismos del ocano. Se lleg incluso a reprod
ucir las noticias de los tiempos antiguos, las opiniones de Aristteles y de Plini
o que admitan la existencia de tales monstruos, los relatos noruegos del obispo P
ontoppidan, las relaciones de Paul Heggede y los informes de Harrington, cuya bu
ena fe no puede ser puesta en duda al afirmar haber visto, hallndose a bordo del
Castillan, en 1857, la enorme serpiente que hasta entonces no haba frecuentado ot
ros mares que los del antiguo Constitutionnel.
Todo esto dio origen a la interminable polmica entre los crdulos y los incrdulos, e
n las sociedades y en las publicaciones cientficas. La "cuestin del monstruo" infl
am los nimos. Los periodistas imbuidos de espritu cientfico, en lucha con los que pr
ofesan el ingenio, vertieron oleadas de tinta durante la memorable campaa; alguno
s llegaron incluso a verter dos o tres gotas de sangre, al pasar, en su ardor, d
e la serpiente de mar a las ms ofensivas personalizaciones.
Durante seis meses la guerra prosigui con lances diversos. A los artculos de fondo
del Instituto Geogrfico del Brasil, de la Academia Real de Ciencias de Berln, de
la Asociacin Britnica, del Instituto Smithsoniano de Washington, a los debates del
The Indian Archipelago, del Cosmos del abate Moigno y del Mittheilungen de Pete
rmann, y a las crnicas cientficas de las grandes publicaciones de Francia y otros
pases replicaba la prensa vulgar con alardes de un ingenio inagotable. Sus inspir
ados redactores, parodiando una frase de Linneo que citaban los adversarios del
monstruo, mantuvieron, en efecto, que "la naturaleza no engendra tontos", y conj
uraron a sus contemporneos a no infligir un ments a la naturaleza y, consecuenteme
nte, a rechazar la existencia de los Kraken, de las serpientes de mar, de las "M
oby Dick" y otras lucubraciones de marineros delirantes. Por ltimo, en un artculo
de un temido peridico satrico, el ms popular de sus redactores, haciendo acopio de
todos los elementos, se precipit, como Hiplito, contra el monstruo, le asest un gol
pe definitivo y acab con l en medio de una carcajada universal. El ingenio haba ven
cido a la ciencia.
La cuestin pareca ya enterrada durante los primeros meses del ao de 1867, sin apare
ntes posibilidades de resucitar, cuando nuevos hechos llegaron al conocimiento d
el pblico. Hechos que revelaron que no se trataba ya de un problema cientfico por
resolver, sino de un peligro serio, real, a evitar. La cuestin adquiri as un muy di
ferente aspecto. El monstruo volvi a erigirse en islote, roca, escollo, pero un e
scollo fugaz, indeterminable, inaprehensible.
El 5 de marzo de 1867, el Moravian, de la Montreal Ocean Company, navegando dura
nte la noche a 270 30' de latitud y 720 15' de longitud, choc por estribor con un
a roca no sealada por ningn mapa en esos parajes. Impulsado por la fuerza combinad
a de viento y de sus cuatrocientos caballos de vapor, el buque navegaba a la vel
ocidad de trece nudos. Abierto por el choque, es indudable que de no ser por la
gran calidad de su casco, el Moravian se habra ido a pique con los doscientos tre
inta y siete pasajeros que haba embarcado en Canad.
El accidente haba ocurrido hacia las cinco de la maana, cuando comenzaba a despunt
ar el da. Los oficiales de guardia se precipitaron hacia popa y escrutaron el mar
con la mayor atencin, sin ver otra cosa que un fuerte remolino a unos tres cable
s de distancia del barco, como si las capas lquidas hubieran sido violentamente b
atidas. Se tomaron con exactitud las coordenadas del lugar y el Moravian continu
su rumbo sin averas aparentes. Haba chocado con una roca submarina o haba sido golpe
ado por un objeto residual, enorme, de un naufragio? No pudo saberse, pero al ex
aminar el buque en el dique carenero se observ que una parte de la quilla haba que
dado destrozada.
Pese a la extrema gravedad del hecho, tal vez habra pasado al olvido como tantos
otros si no se hubiera reproducido en idnticas condiciones, tres semanas despus. P
ero en esta ocasin la nacionalidad del buque vctima de este nuevo abordaje y la re
putacin de la compaa a la que perteneca el navo dieron al acontecimiento una inmensa
repercusin.
Nadie ignora el nombre del clebre armador ingls Cunard, el inteligente industrial
que fund, en 1840, un servicio postal entre Liverpool y Halifax, con tres barcos
de madera, de ruedas, de cuatrocientos caballos de fuerza y con un arqueo de mil
ciento sesenta y dos toneladas. Ocho aos despus, el material de la compaa se vea inc
rementado en cuatro barcos de seiscientos cincuenta caballos y mil ochocientas v
einte toneladas, y dos aos ms tarde, en otros dos buques de mayor potencia y tonel
aje. En 1853, la Compaa Cunard, cuya exclusiva del transporte del correo acababa d
e serle renovada, aadi sucesivamente a su flota el Arabia, el Persia, el China, el
Scotia, el Java y el Rusia, todos ellos muy rpidos y los ms grandes que, a excepc
in del Great Eastern, hubiesen surcado nunca los mares. As, pues, en 1867, la comp
aa posea doce barcos, ocho de ellos de ruedas y cuatro de hlice.
La mencin de tales detalles tiene por fm mostrar la importancia de esta compaa de t
ransportes martimos, cuya inteligente gestin es bien conocida en el mundo entero.
Ninguna empresa de navegacin transocenica ha sido dirigida con tanta habilidad com
o sta; ningn negocio se ha visto coronado por un xito mayor. Desde hace veintisis aos
, los navos de las lneas Cunard han atravesado dos mil veces el Atlntico sin que ni
una sola vez se haya malogrado un viaje, sin que se haya producido nunca un ret
raso, sin que se haya perdido jams ni una carta, ni un hombre ni un barco. Por el
lo, y pese a la poderosa competencia de las lneas francesas, los pasajeros contina
n escogiendo la Cunard, con preferencia a cualquier otra, como demuestran las co
nclusiones de los documentos oficiales de los ltimos aos. Dicho esto, a nadie sorp
render la repercusin hallada por el accidente ocurrido a uno de sus mejores barcos
.
El 13 de abril de 1867, el Scotia se hallaba a 150 12' de longitud y 450 37' de
latitud, navegando con mar bonancible y brisa favorable. Su velocidad era de tre
ce nudos y cuarenta y tres centsimas, impulsado por sus mil caballos de vapor. Su
s ruedas batan el agua con una perfecta regularidad. Su calado era de seis metros
y sesenta centmetros, y su desplazamiento de seis mil seiscientos veinticuatro m
etros cbicos.
A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros se hallaban
merendando en el gran saln, se produjo un choque, poco sensible, en realidad, en
el casco del Scotia, un poco ms atrs de su rueda de babor.
No haba sido el Scotia el que haba dado el golpe sino el que lo haba recibido, y po
r un instrumento ms cortante o perforante que contundente. El impacto haba parecid
o tan ligero que nadie a bordo se habra inquietado si no hubiesen subido al puent
e varios marineros de la cala gritando:
"Nos hundimos! Nos hundimos!".
Los pasajeros se quedaron espantados, pero el capitn Anderson se apresur a tranqui
lizarles. En efecto, el peligro no poda ser inminente. Dividido en siete comparti
mientos por tabiques hermticos, el Scotia poda resistir impunemente una va de agua.
El capitn Anderson se dirigi inmediatamente a la cala. Vio que el quinto compartim
iento haba sido invadido por el mar, y que la rapidez de la invasin demostraba que
la va de agua era considerable. Afortunadamente, las calderas no se hallaban en
ese compartimiento. De haber estado alojadas en l se hubiesen apagado instantneame
nte. El capitn Anderson orden de inmediato que pararan las mquinas. Un marinero se
sumergi para examinar la avera. Algunos instantes despus pudo comprobarse la existe
ncia en el casco del buque de un agujero de unos dos metros de anchura. Imposibl
e era cegar una va de agua tan considerable, por lo que el Scotia, con sus ruedas
medio sumergidas, debi continuar as su travesa. Se hallaba entonces a trescientas
millas del cabo Clear. Con un retraso de tres das que inquiet vivamente a la pobla
cin de Liverpool, consigui arribar a las drsenas de la compaa.
Una vez puesto el Scotia en el dique seco, los ingenieros procedieron a examinar
su casco. Sin poder dar crdito a sus ojos vieron cmo a dos metros y medio por deb
ajo de la lnea de flotacin se abra una desgarradura regular en forma de tringulo issc
eles. La perforacin de la plancha ofreca una perfecta nitidez; no la hubiera hecho
mejor una taladradora. Evidente era, pues, que el instrumento perforador que la
haba producido deba ser de un temple poco comn, y que tras haber sido lanzado con
una fuerza prodigiosa, como lo atestiguaba la horadacin de una plancha de cuatro
centmetros de espesor, haba debido retirarse por s mismo mediante un movimiento de
retraccin verdaderamente inexplicable.
Tal fue este ltimo hecho, que tuvo por resultado el de apasionar nuevamente a la
opinin pblica. Desde ese momento, en efecto, todos los accidentes martimos sin caus
a conocida se atribuyeron al monstruo. El fantstico animal carg con la responsabil
idad de todos esos naufragios, cuyo nmero es desgraciadamente considerable, ya qu
e de los tres mil barcos cuya prdida se registra anuabnente en el Bureau Veritas,
la cifra de navos de vapor o de vela que se dan por perdidos ante la ausencia de
toda noticia asciende a no menos de doscientos.
Justa o injustamente se acus al "monstruo" de tales desapariciones. Al revelarse
as cada da ms peligrosas las comunicaciones entre los diversos continentes, la opin
in p blica se pronunci pidiendo enrgicamente que se desembarazaran los mares, de una
vez y a cualquier precio, del formidable cetceo.
2. Los pros y los contras
En la poca en que se produjeron estos acontecimientos me hallaba yo de regreso de
una exploracin cientfica emprendida en las malas tierras de Nebraska, en los Esta
dos Unidos. En mi calidad de profesor suplente del Museo de Historia Natural de
Pars, el gobierno francs me haba delegado a esa expedicin. Tras haber pasado seis me
ses en Nebraska, llegu a Nueva York, cargado de preciosas colecciones, hacia fina
les de marzo. Mi regreso a Francia estaba fijado para los primeros das de mayo. E
n espera del momento de partir, me ocupaba en clasificar mis riquezas mineralgica
s, botnicas y zoolgicas. Fue entonces cuando se produjo el incidente del Scotia.
Estaba yo perfectamente al corriente de la cuestin que dominaba la actualidad. Cmo
podra no estarlo? Haba ledo y reledo todos los diarios americanos y europeos, pero e
n vano. El misterio me intrigaba. En la imposibilidad de formarme una opinin, osc
ilaba de un extremo a otro. Que algo haba, era indudable, y a los incrdulos se les
invitaba a poner el dedo en la llaga del Scotia.
A mi llegada a Nueva York, el problema estaba ms candente que nunca. La hiptesis d
el islote flotante, del escollo inaprehensible, sostenida por algunas personas p
oco competentes, haba quedado abandonada ya. Porque, en efecto, cmo hubiera podido
un escollo desplazarse con tan prodigiosa rapidez sin una mquina en su interior?
Esa rapidez en sus desplazamientos es lo que hizo asimismo rechazar la existenci
a de un casco flotante, del enorme resto de un naufragio.
Quedaban, pues, tan slo dos soluciones posibles al problema, soluciones que congr
egaban a dos bandos bien diferenciados: de una parte, los que crean en un monstru
o de una fuerza colosal, y de otra, los que se pronunciaban por un barco "submar
ino" de una gran potencia motriz.
Ahora bien, esta ltima hiptesis, admisible despus de todo, no pudo resistir a las i
nvestigaciones efectuadas en los dos mundos. Era poco probable que un simple par
ticular tuviera a su disposicin un ingenio mecnico de esa naturaleza. Dnde y cundo hu
biera podido construirlo, y cmo hubiera podido mantener en secreto su construccin?
nicamente un gobierno poda poseer una mquina destructiva semejante. En estos desast
rosos tiempos en los que el hombre se esfuerza por aumentar la potencia de las a
rmas de guerra es posible que un Estado trate de construir en secreto un arma se
mejante. Despus de los fusiles "chassepot", los torpedos; despus de los torpedos,
los arietes submarinos; despus de stos .... la reaccin. Al menos, as puede esperarse
.
Pero hubo de abandonarse tambin la hiptesis de una mquina de guerra, ante las decla
raciones de los gobiernos. Tratndose de una cuestin de inters pblico, puesto que afe
ctaba a las comunicaciones transocenicas, la sinceridad de los gobiernos no poda s
er puesta en duda. Adems, cmo poda admitirse que la construccin de ese barco submarin
o hubiera escapado a los ojos del pblico? Guardar el secreto en una cuestin semeja
nte es muy dificil para un particular, y ciertamente imposible para un Estado cu
yas acciones son obstinadamente vigiladas por las potencias rivales.
Tras las investigaciones efectuadas en Inglaterra, en Francia, en Rusia, en Prus
ia, en Espaa, en Italia, en Amrica e incluso en Turqua, hubo de rechazarse definiti
vamente la hiptesis de un monitor submarino.
Ello sac nuevamente a flote al monstruo, pese a las incesantes burlas con que lo
acribillaba la prensa, y, por ese camino, las imaginaciones calenturientas se de
jaron invadir por las ms absurdas fantasmagoras de una fantstica ictiologa.
A mi llegada a Nueva York, varias personas me haban hecho el honor de consultarme
sobre el fenmeno en cuestin. Haba publicado yo en Francia una obra, en cuarto y en
dos tomos, titulada Los misterios de los grandes fondos submarinos, que haba hal
lado una excelente acogida en el mundo cientfico. Ese libro haca de m un especialis
ta en ese dominio, bastante oscuro, de la Historia Natural. Solicitada mi opinin,
me encerr en una absoluta negativa mientras pude rechazar la realidad del hecho.
Pero pronto, acorralado, me vi obligado a explicarme categricamente. "El honorab
le Pierre Aronnax, profesor del Museo de Pars", fue conminado por el New York Her
ald a formular una opinin.
Hube de avenirme a ello. No pudiendo ya callar por ms tiempo, habl. Analic la cuest
in desde todos los puntos de vista, polticamente y cientficamente. Del muy denso ar
tculo que publiqu en el nmero del 30 de abril, doy a continuacin un extracto.
"As pues -deca yo-, tras haber examinado una por una las diversas hiptesis posibles
y rechazado cualquier otra suposicin, necesario es admitir la existencia de un a
nimal marino de una extraordinaria potencia.
"Las grandes profundidades del ocano nos son totalmente desconocidas. La sonda no
ha podido alcanzarlas. Qu hay en esos lejanos abismos? Qu seres los habitan? Qu seres
pueden vivir a doce o quince millas por debajo de la superficie de las aguas? Cmo
son los organismos de esos animales? Apenas puede conjeturarse.
"La solucin del problema que me ha sido sometido puede revestir la forma del dile
ma. O bien conocemos todas las variedades de seres que pueblan nuestro planeta o
bien no las conocemos. Si no las conocemos todas, si la Naturaleza tiene an secr
etos para nosotros en ictiologa, nada ms aceptable que admitir la existencia de pe
ces o de cetceos, de especies o incluso de gneros nuevos, de una organizacin esenci
almente adaptada a los grandes fondos, que habitan las capas inaccesibles a la s
onda, y a los que un acontencimiento cualquiera, una fantasa, un capricho si se q
uiere, les lleva a largos intervalos al nivel superior del ocano.
"Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivas, habr que buscar necesa
riamente al animal en cuestin entre los seres marinos ya catalogados, y en este c
aso yo me indinara a admitir la existencia de un narval gigantesco.
"El narval vulgar o unicornio marino alcanza a menudo una longitud de sesenta pi
es. Quintuplquese, decuplquese esa dimensin, otrguese a ese cetceo una fuerza proporc
ional a su tamao, aumntense sus armas ofensivas y se obtendr el animal deseado, el
que reunir las proporciones estimadas por los oficiales del Shannon, el instrumen
to exigido por la perforacin del Scotia y la potencia necesaria para cortar el ca
sco de un vapor.
"En efecto, el narval est armado de una especie de espada de marfil, de una alaba
rda, segn la expresin de algunos naturalistas. Se trata de un diente que tiene la
dureza del acero. Se han hallado algunos de estos dientes clavados en el cuerpo
de las ballenas a las que el narval ataca siempre con eficacia. Otros han sido a
rrancados, no sin esfuerzo, de los cascos de los buques, atravesados de parte a
parte, como una barrena horada un tonel. El Museo de la Facultad de Medicina de
Pars posee una de estas defensas que mide dos metros veinticinco centmetros de lon
gitud y cuarenta y ocho centmetros de anchura en la base. Pues bien, supngase esa
arma diez veces ms fuerte, y el animal, diez veces ms potente, lncesele con una vel
ocidad de veinte millas por hora, multiplquese su masa por su velocidad y se obte
ndr un choque capaz de producir la catstrofe requerida.
"En consecuencia, y hasta disponer de ms amplias informaciones, yo me inclino por
un unicornio marino de dimensiones colosales, armado no ya de una alabarda, sin
o de un verdadero espoln como las fragatas acorazadas o los "rams" de guerra, de
los que parece tener a la vez la masa y la potencia motriz.
"As podra explicarse este fenmeno inexplicable, a menos que no haya nada, a pesar d
e lo que se ha entrevisto, visto, sentido y notado, lo que tambin es posible."
Estas ltimas palabras eran una cobarda por mi parte, pero yo deba cubrir hasta cier
to punto mi dignidad de profesor y protegerme del ridculo evitando hacer rer a los
americanos, que cuando ren lo hacen con ganas. Con esas palabras me creaba una e
scapatoria, pero, en el fondo, yo admita la existencia del "monstruo".
Las calurosas polmicas suscitadas por mi artculo le dieron una gran repercusin. Mis
tesis congregaron un buen nmero de partidarios, lo que se explica por el hecho d
e que la solucin que propona dejaba libre curso a la imaginacin. El espritu humano e
s muy proclive a las grandiosas concepciones de seres sobrenaturales. Y el mar e
s precisamente su mejor vehculo, el nico medio en el que pueden producirse y desar
rollarse esos gigantes, ante los cuales los mayores de los animales terrestres,
elefantes o rinocerontes, no son ms que unos enanos. Las masas lquidas transportan
las mayores especies conocidas de los mamferos, y quiz ocultan moluscos de tamaos
incomparables y crustceos terrorficos, como podran ser langostas de cien metros o c
angrejos de doscientas toneladas. Por qu no? Antiguamente, los animales terrestres
, contemporneos de las pocas geolgicas, los cuadrpedos, los cuadrumanos, los reptdes
, los pjaros, alcanzaban unas proporciones gigantescas. El Creador los haba lanzad
o a un molde colosal que el tiempo ha ido reduciendo poco a poco. Por qu el mar, e
n sus ignoradas profundidades, no habra podido conservar esas grandes muestras de
la vida de otra edad, puesto que no cambia nunca, al contrario que el ncleo terr
estre sometido a un cambio incesante? Por qu no podra conservar el mar en su seno l
as ltimas variedades de aquellas especies titnicas, cuyos aos son siglos y los sigl
os milenios?
Pero me estoy dejando llevar a fantasmagoras que no me es posible ya sustentar. Ba
sta ya de estas quimeras que el tiempo ha transformado para m en realidades terri
bles! Lo repito, la opinin qued fijada en lo que concierne a la naturaleza del fenm
eno y el pblico admiti sin ms discusin la existencia de un ser prodigioso que no tena
nada en comn con las fabulosas serpientes de mar.
Pero frente a los que vieron en ello un problema puramente cientfico por resolver
, otros, ms positivos, sobre todo en Amrica y en Inglaterra, se preocuparon de pur
gar al ocano del temible monstruo, a fin de asegurar las comunicaciones martimas.
Las publicaciones especializadas en temas industriales y comerciales trataron la
cuestin principalmente desde este punto de vista. La Shipping and Mercantile Gaz
ette, el Lloyd, el Paquebot, La Revue Maritime et Coloniale, todas las publicaci
ones peridicas en las que estaban representados los intereses de las compaas de seg
uros, que amenazaban ya con la elevacin de las tarifas de sus plizas, coincidieron
en ese punto.
Habindose pronunciado ya la opinin pblica, fueron los Estados de la Unin los primero
s en decidirse a tomar medidas prcticas. En Nueva York se hicieron preparativos p
ara emprender una expedicin en persecucin del narval. Una fragata muy rpida, la Abr
aham Lincoln, fue equipada para hacerse a la mar con la mayor brevedad. Se abrie
ron los arsenales al comandante Farragut, quien aceler el armamento de su fragata
.
Pero como suele ocurrir, bast que se hubiera tomado la decisin de perseguir al mon
struo para que ste no reapareciera ms. Nadie volvi a or hablar de l durante dos meses
. Ningn barco se lo encontr en su derrotero. Se hubiera dicho que el unicornio con
oca la conspiracin que se estaba tramando contra l Se haba hablado tanto de l y hasta
por el cable transatlntico! Los bromistas pretendan que el astuto monstruo haba int
erceptado al paso algn telegrama a l referido y que obraba en consecuencia.
En tales circunstancias, no se saba adnde dirigir la fragata, armada para una larg
a campaa y provista de formidables aparejos de pesca. La impaciencia iba en aumen
to cuando, el 3 de julio, se notific que un vapor de la lnea de San Francisco a Sh
angai haba vuelto a ver al animal tres semanas antes, en los mares septentrionale
s del Pacfico.
Grande fue la emocin causada por la noticia. No se concedieron ni veinticuatro ho
ras de plazo al comandante Farragut. Sus vveres estaban a bordo. Sus paoles desbor
daban de carbn. La tripulacin contratada estaba al completo. No haba ms que encender
 los fuegos, calentar y zarpar. No se le habra perdonado una media jornada de ret
raso. El comandante Farragut no deseaba otra cosa que partir.
Tres horas antes de que el Abraham Lincoln zarpase del muelle de Brooklyn, recib
una carta redactada en estos trminos:
"Sr. Aronnax,
Profesor del Museo de Pars.
Fifth Avenue Hotel,
Nueva York.
Muy seor nuestro: si desea usted unirse a la expedicin del Abraham Lincoln, el gob
ierno de la Unin vera con agrado que Francia estuviese representada por usted en e
sta empresa. El comandante Farragut tiene un camarote a su disposicin.
Muy cordialmente le saluda
J. B. Hobson,
Secretario de la Marina."

3. Como el seor guste

Tres segundos antes de la recepcin de la carta de J. B. Hobson, estaba yo tan lej
os de la idea de perseguir al unicornio como de la de buscar el paso del Noroest
e. Tres segundos despus de haber ledo la carta del honorable Secretario de la Mari
na, haba comprendido ya que mi verdadera vocacin, el nico fin de mi vida, era cazar
a ese monstruo inquietante y liberar de l al mundo.
Sin embargo, acababa de regresar de un penoso viaje y me senta cansado y vido de r
eposo. Mi nica aspiracin era la de volver a mi pas, a mis amigos y a mi pequeo aloja
miento del jardn de Plantas con mis queridas y preciosas colecciones. Pero nada p
udo retenerme. Lo olvid todo, fatigas, amigos, colecciones y acept sin ms reflexin l
a oferta del gobierno americano.
"Adems -pens- todos los caminos llevan a Europa y el unicornio ser lo bastante amab
le como para llevarme hacia las costas de Francia. El digno animal se dejar atrap
ar en los mares de Europa, en aras de mi conveniencia personal, y no quiero deja
r de llevar por lo menos medio metro de su alabarda al Museo de Historia Natural
."
Pero, mientras tanto, deba buscar al narval por el norte del Pacfico, lo que para
regresar a Francia significaba tomar el camino de los antpodas.
-Conseil! -grit, impaciente.
Conseil era mi domstico, un abnegado muchacho que me acompaaba en todos mis viajes
; un buen flamenco por quien senta yo mucho cario y al que l corresponda sobradament
e; un ser flemtico por naturaleza, puntual por principio, cumplidor de su deber p
or costumbre y poco sensible a las sorpresas de la vida. De gran habilidad manua
l, era muy apto para todo servicio. Y a pesar de su nombre1[L3], jams daba un con
sejo, incluso cuando no se le peda que lo diera.
El roce continuo con los sabios de nuestro pequeo mundo del jardn de Plantas haba l
levado a Conseil a adquirir ciertos conocimientos. Tena yo en l un especialista mu
y docto en las clasificaciones de la Historia Natural. Era capaz de recorrer con
una agilidad de acrbata toda la escala de las ramificaciones, de los grupos, de
las clases, de las subclases, de los rdenes, de las familias, de los gneros, de lo
s subgneros, de las especies y de las variedades. Pero su ciencia se limitaba a e
so. Clasificar, tal era el sentido de su vida, y su saber se detena ah. Muy versad
o en la teora de la clasificacin, lo estaba muy poco en la prctica, hasta el punto
de que no era capaz de distinguir, as lo creo, un cachalote de una ballena. Y sin
embargo, cun digno y buen muchacho era!
Desde haca diez aos, Conseil me haba seguido a todas partes donde me llevara la cie
ncia. jams le haba odo una queja o un comentario sobre la duracin o la fatiga de un
viaje, ni una objecin a hacer su maleta para un pas cualquiera, ya fuese la China
o el Congo, por remoto que fuera. Se pona en camino para un sitio u otro sin hace
r la menor pregunta.
Gozaba de una salud que desafiaba a todas las enfermedades. Tena unos slidos msculo
s y careca de nervios, de la apariencia de nervios, moralmente hablando, se entie
nde.
Tena treinta aos, y su edad era a la ma como quince es a veinte. Se me excusar de in
dicar as que yo tena cuarenta aos.
Conseil tena tan slo un defecto. Formalista empedernido, nunca se diriga a m sin uti
lizar la tercera persona, lo que me irritaba bastante.
-Conseil! -repet, mientras comenzaba febrilmente a hacer mis preparativos de parti
da.
Ciertamente, yo estaba seguro de un muchacho tan abnegado. Generalmente no le pr
eguntaba yo nunca si le convena o no seguirme en mis viajes, pero esta vez se tra
taba de una expedicin que poda prolongarse indefinidamente, de una empresa arriesg
ada, en persecucin de un animal capaz de echar a pique a una fragata como si se t
ratara de una cscara de nuez. Era para pensarlo, incluso para el hombre ms impasib
le del mundo. Qu iba a decir Conseil?
-Conseil! -grit por tercera vez.
Conseil apareci.
-Me llamaba el seor?
-S, muchacho. Preprame, preprate. Partimos dentro de dos horas.
-Como el seor guste -respondi tranquilamente Conseil.
-No hay un momento que perder. Mete en mi bal todos mis utensilios de viaje, traj
es, camisas, calcetines, lo ms que puedas, y date prisa!
-Y las colecciones del seor?-record Conseil.
-Nos ocuparemos luego de eso.
-Cmo! El arquiotherium, el hyracotherium, el orodon, el queroptamo.y las dems osamenta
s del seor!
-Las dejaremos en el hotel.
-Y el babirusa vivo del seor?
-Lo mantendrn durante nuestra ausencia. Voy a ordenar que nos enven a Francia nues
tro zoo.
-Es que no regresamos a Pars?
-S .... naturalmente... -respond evasivamente-. Pero regresamos dando un rodeo.
-El rodeo que el seor quiera.
-Oh!, poca cosa. Un camino un poco menos directo, eso es todo. Viajaremos a bordo
del Abraham Lincoln.
-Como convenga al seor -respondi Conseil con la mayor placidez.
-Sabes, amigo mo? Vers .... se trata del monstruo, del famoso narval... Vamos a lib
rar de l los mares... El autor de una obra en dos volmenes sobre los Misterios de
los grandes fondos submarinos no poda sustraerse a la expediciin del comandante Fa
rragut. Misin gloriosa, pero... tambiri peligrosa. No se sabe adnde nos llevar esto.
.. Esos animales pueden ser muy caprichosos ... Pero iremos, de todos modos. Con
un comandante que no conoce el miedo.
-Yo har lo que haga el seor -dijo Conseil.
-Pinsalo bien, pues no quiero ocultarte que este viaje e, uno de esos de cuyo ret
orno no se puede estar seguro.
-Como el seor guste.
Un cuarto de hora ms tarde, nuestro equipaje estaba preparado. Conseil lo haba hec
ho en un periquete, y yo tena la seguridad de que nada faltara, pues clasificaba l
as camisas y los trajes tan bien como los pjaros o los mamferos.
El ascensor del hotel nos deposit en el gran vestbulo de entresuelo. Descend los po
cos escalones que conducan a piso bajo y pagu mi cuenta en el largo mostrador que
estaba siempre asediado por una considerable muchedumbre. Di la orden de expedir
a Pars mis fardos de animales disecados y de plantas secas y dej una cuenta sufic
iente para la manutencin del babirusa. Seguido de Conseil, tom un coche.
El vehculo, cuya tarifa por carrera era de veinte francos descendi por Broadway ha
sta Union Square, sigui luego por la Fourth Avenue hasta su empalme con Bowery St
reet, se adentr por la Katrin Street y se detuvo en el muelle trigesimocuarto. Al
l, el Katrin ferry-boat nos traslad, hombres, caballos y coche, a Brooklyn, el gra
n anexo de Nueva York, situado en la orilla izquierda del ro del Este, y en algun
os minutos nos deposit en el muelle en el que el Abraham Lincoln vomitaba torrent
es de humo negro por sus dos chimeneas.
Trasladse inmediatamente nuestro equipaje al puente de la fragata. Me precipit a b
ordo y pregunt por el comandante Farragut. Un marinero me condujo a la toldilla y
me puso en presencia de un oficial de agradable aspecto, que me tendi la mano.
-El seor Pierre Aronnax? -me pregunt.
-El mismo -respond-. Comandante Farragut?
-En persona. Bienvenido a bordo, seor profesor. Tiene preparado su camarote.
Me desped de l, y, dejndole ocupado en dar las rdenes para aparejar, me hice conduci
r al camarote que me haba sido reservado.
El Abraham Lincoln haba sido muy acertadamente elegido y equipado para su nuevo c
ometido. Era una fragata muy rpida, provista de aparatos de caldeamiento que perm
itan elevar a siete atmsferas la presin del vapor. Con tal presin, el Abraham Lincol
n poda alcanzar una velocidad media de dieciocho millas y tres dcimas por hora, ve
locidad considerable, pero insuficiente, sin embargo, para luchar contra el giga
ntesco cetceo.
El acondicionamiento interior de la fragata responda a sus cualidades nuticas. Me
satisfizo mucho mi camarote, situado a popa y contiguo al cuarto de los oficiale
s.
-Aqu estaremos bien-dije a Conseil.
-Tan bien, si me lo permite el seor, como un bernardo en la concha de un buccino.
Dej a Conseil ocupado en instalar convenientemente nuestras maletas y sub al puent
e para seguir los preparativos de partida.
El comandante Farragut estaba ya haciendo largar las ltimas amarras que retenan al
Abraham Lincoln al muelle de Brooklyn. As, pues, hubiera bastado un cuarto de ho
ra de retraso, o menos incluso, para que la fragata hubiese zarpado sin m y para
perderme esta expedicin extraordinaria, sobrenatural, inverosmil, cuyo verdico rela
to habr de hallar sin duda la incredulidad de algunos.
El comandante Farragut no quera perder ni un da ni una hora en su marcha hacia los
mares en que acababa de sealarse la presencia del animal. Llam a su ingeniero.
-Tenemos suficiente presin? -le pregunt.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Go ahead! -grit el comandante Farragut.
Al recibo de la orden, transmitida a la sala de mquinas por medio de aparatos de
aire comprimido, los maquinistas accionaron la rueda motriz. Silb el vapor al pre
cipitarse por las correderas entreabiertas, y gimieron los largos pistones horiz
ontales al impeler a las bielas del rbol. Las palas de la hlice batieron las aguas
con una creciente rapidez y el Abraham Lincoln avanz majestuosamente en medio de
un centenar de ferry-boats y de tenders [L4]cargados de espectadores, que lo es
coltaban.
Los muelles de Brooklyn y de toda la parte de Nueva York que bordea el ro del Est
e estaban tambin llenos de curiosos. Tres hurras sucesivos brotaron de quinientas
mil gargantas. Millares de pauelos se agitaron en el aire sobre la compacta masa
humana y saludaron al Abraham Lincoln hasta su llegada a las aguas del Hudson,
en la punta de esa alargada pennsula que forma la ciudad de Nueva York.
La fragata, siguiendo por el lado de New Jersey, la admirable orilla derecha del
ro bordeada de hotelitos, pas entre los fuertes, que saludaron su paso con varias
salvas de sus caones de mayor calibre. El Abraham Lncoln respondi al saludo arrian
do e izando por tres veces el pabelln norteamericano, cuyas treinta y nueve estre
llas resplandecan en su pico de mesana. Luego modific su marcha para tomar el cana
l balizado que sigue una curva por la baha interior formada por la punta de Sandy
Hook, y coste esa lengua arenosa desde la que algunos millares de espectadores l
o aclamaron una vez ms.
El cortejo de boats y tenders sigui a la fragata hasta la altura del light-boat,
cuyos dos faros sealan la entrada de los pasos de Nueva York. Al llegar a ese pun
to, el reloj marcaba las tres de la tarde. El prctico del puerto descendi a su can
oa y regres a la pequea goleta que le esperaba. Se forzaron las mquinas y la hlice b
ati con ms fuerza las aguas. La fragata coste las orillas bajas y amarillentas de L
ong Island. A las ocho de la tarde, tras haber dejado al Noroeste el faro de Fir
e Island, la fragata surcaba ya a todo vapor las oscuras aguas del Atlntico.
4. Ned Land
El comandante Farragut era un buen marino, digno de la fragata que le haba sido c
onfiada. Su navo y l formaban una unidad, de la que l era el alma.
No permita que la existencia del cetceo fuera discutida a bordo, por no abrigar la
menor duda sobre la misma. Crea en l como algunas buenas mujeres creen en el Levi
atn, por fe, no por la razn. Estaba tan seguro de su existencia como de que librara
los mares de l. Lo haba jurado. Era una especie de caballero de Rodas, un Diosdad
o de Gozon en busca de la serpiente que asolaba su isla. O el comandante Farragu
t mataba al narval o el narval mataba al comandante Farragut. Ninguna solucin int
ermedia.
Los oficiales de a bordo compartan la opinin de su jefe. Haba que orles hablar, disc
utir, disputar, calcular las posibilidades de un encuentro y verles observar la
vasta extensin del ocano. Ms de uno se impona una guardia voluntaria, que en otras c
ircunstancias hubiera maldecido, en los baos del juanete. Y mientras el sol desc
riba su arco diurno, la arboladura estaba llena de marineros, como si el puente l
es quemara los pies, que manifestaban la mayor impaciencia. Y eso que el Abraham
Lincoln estaba todava muy lejos de abordar las aguas sospechosas del Pacfico.
La tripulacin estaba, en efecto, impaciente por encontrar al unicornio, por arpon
earlo, izarlo a bordo y despedazarlo. Por eso vigilaba el mar con una escrupulos
a atencin. El comandante Farragut haba hablado de una cierta suma de dos mil dlares
que se embolsara quien, fuese grumete o marinero, contramaestre u oficial, avist
ara el primero al animal. No hay que decir cmo se ejercitaban los ojos a bordo de
l Abraham Lincoln.
Por mi parte, no le ceda a nadie en atencin en las observaciones cotidianas. La fr
agata hubiera podido llamarse muy justificadamente Argos. Conseil era el nico ent
re todos que se manifestaba indiferente a la cuestin que nos apasionaba y su acti
tud contrastaba con el entusiasmo general que reinaba a bordo.
Ya he dicho cmo el comandante Farragut haba equipado cuidadosamente su navo, dotndol
o de los medios adecuados para la pesca del gigantesco cetceo. No hubiera ido mej
or armado un ballenero. Llevbamos todos los ingenios conocidos, desde el arpn de m
ano hasta los proyectiles de los trabucos y las balas explosivas de los arcabuce
s. En el castillo se haba instalado un can perfeccionado que se cargaba por la recma
ra, muy espeso de paredes y muy estrecho de nima, cuyo modelo debe figurar en la
Exposicin Universal de 1867. Este magnfico instrumento, de origen americano, envia
ba sin dificultad un proyectil cnico de cuatro kilos a una distancia media de die
cisis kilmetros.
El Abraham Lincoln no careca, pues, de ningn medio de destruccin. Pero tena algo mej
or an. Tena a Ned Land, el rey de los arponeros. Ned Land era un canadiense de una
habilidad manual poco comn, que no tena igual en su peligroso oficio. Posea en gra
do superlativo las cualidades de la destreza y de la sangre fra, de la audacia y
de la astucia. Muy maligna tena que ser una ballena, singularmente astuto deba ser
un cachalote, para que pudiera escapar a su golpe de arpn.
Ned Land tena unos cuarenta aos de edad. Era un hombre de elevada estatura -ms de s
eis pies ingleses1[L5]- y de robusta complexin. Tena un aspecto grave y era poco c
omunicativo, violento a veces y muy colrico cuando se le contrariaba. Su persona
llamaba la atencin, y sobre todo el poder de su mirada que daba un singular acent
o a su fisonoma.
Creo que el comandante Farragut haba estado bien inspirado al contratar a este ho
mbre que, por su ojo y su brazo, vala por toda la tripulacin. No puedo hallarle me
jor comparacin que la de un potente telescopio que fuese a la vez un can.
Quien dice canadiense dice francs y, por poco comunicativo que fuese Ned Land, de
bo decir que me cobr cierto afecto, atrado quiz por mi nacionalidad. Era para l una
ocasin de hablar, como lo era para m de or, esa vieja lengua de Rabelais todava en u
so en algunas provincias canadienses. La familia del arponero era originaria de
Quebec, y formaba ya una tribu de audaces pescadores en la poca en que esa tierra
perteneca a Francia.
Poco a poco, Ned se aficion a hablar conmigo. A m me gustaba mucho orle el relato d
e sus aventuras en los mares polares. Narraba sus lances de pesca y sus combates
, con una gran poesa natural. Sus relatos tomaban una forma pica que me llevaba a
creer estar oyendo a un Homero canadiense cantando la Ilada de las regiones hiper
breas.
Describo ahora a este audaz compaero tal como lo conozco actualmente. Somos ahora
viejos amigos, unidos por la inalterable amistad que nace y se cimenta en las p
ruebas difciles. Ah, mi buen Ned! Slo pido vivir an cien aos ms para poder recordarte
ms tiempo.
Cual era la opinin de Ned Land sobre la cuestin del monstruo marino? Debo confesar
que no crea apenas en el unicornio y que era el nico a bordo que no comparta la con
viccin general. Induso evitaba hablar del tema, sobre el que le abord un da. Era el
30 de julio, es decir, a las tres semanas de nuestra partida, y la fragata se h
allaba a la altura del cabo Blanco, a treinta millas a sotavento de las costas d
e la Patagonia. Habamos pasado ya el trpico de Capricornio, y el estrecho de Magal
lanes se abra a menos de setecientas millas al sur. Antes de ocho das, el Abraham
Lincoln se hallara en aguas del Pacfico.
Haca una magnfica tarde, y sentados en la toldilla hablbamos Ned Land y yo de unas
y otras cosas, mientras mirbamos el mar misterioso cuyas profundidades han perman
ecido hasta aqu inaccesibles a los ojos del hombre. Llev naturalmente la conversac
in al unicornio gigantesco, y me extend en consideraciones sobre las diversas posi
bilidades de xito o de fracaso de nuestra expedicin. Luego, al ver que Ned Land me
dejaba hablar, le ataqu ms directamente.
-Cmo es posible, Ned, que no est usted convencido de la existencia del cetceo que pe
rseguimos? Tiene usted razones particulares para mostrarse tan incrdulo?
El arponero me mir durante algunos instantes antes de responder, se golpe la frent
e con la mano, con un gesto que le era habitual, cerr los ojos como para recogers
e y dijo, al fin:
-Quiz, seor Aronnax.
-Sin embargo, Ned, usted que es un ballenero profesional, usted que est familiari
zado con los grandes mamferos marinos, usted cuya imaginacin debera aceptar fcilment
e la hiptesis de cetceos enormes, parece el menos indicado... debera ser usted el lt
imo en dudar, en semejantes circunstancias.
-Se equivoca, seor profesor. Pase an que el vulgo crea en cometas extraordinarios
que atraviesan el espacio o en la existencia de monstruos antediluvianos que hab
itan el interior del globo, pero ni el astrnomo ni el gelogo admitirn tales quimera
s. Lo mismo ocurre con el ballenero. He perseguido a muchos cetceos, he arponeado
un buen nmero de ellos, he matado a muchos, pero por potentes y bien armados que
estuviesen, ni sus colas ni sus defensas hubieran podido abrir las planchas metl
icas de un vapor.
-Y, sin embargo, Ned, se ha demostrado que el narval ha conseguido atravesar con
su diente barcos de parte a parte.
-Barcos de madera, quiz, es posible, aunque yo no lo he visto nunca. As que hasta
no tener prueba de lo contrario, yo niego que las ballenas, los cachalotes o los
unicornios puedan producir tal efecto.
-Escuche, Ned...
-No, seor profesor, no. Todo lo que usted quiera, excepto eso. Quiz un pulpo gigant
esco?
-An menos, Ned. El pulpo no es ms que un molusco, y ya esto indica la escasa consi
stencia de sus carnes. Aunque tuviese quinientos pies de longitud, el pulpo, que
no pertenece a la rama de los vertebrados, es completamente inofensivo para bar
cos tales como el Scotia o el Abraham Lincoln. Hay que relegar al mundo de la fbu
la las proezas de los krakens u otros monstruos de esa especie.
-Entonces, seor naturalista -pregunt Ned Land con un tono irnico-, persiste usted en
admitir la existencia de un enorme cetceo?
-S, Ned, se lo repito con una conviccion que se apoya en la lgica de los hechos. C
reo en la existencia de un mamfero, poderosamente organizado, perteneciente a la
rama de los vertebrados, como las ballenas, los cachalotes o los delfines, y pro
visto de una defensa crnea con una extraordinaria fuerza de penetracin.
-Hum! -dijo el arponero, moviendo la cabeza con el ademn de un hombre que no quier
e dejarse convencer.
-Y observe, mi buen canadiense, que si tal animal existe, si habita las profundi
dades del ocano, si frecuenta las capas lquidas situadas a algunas millas por deba
jo de la superficie de las aguas, tiene que poseer necesariamente un organismo c
uya solidez desafe a toda comparacin.
-Y por qu un organismo tan poderoso? -pregunt Ned. -Porque hace falta una fuerza in
calculable para mantenerse en las capas profundas y resistir a su presin.
-De veras? -dijo Ned, que me miraba con los ojos entrecerrados.
-Ciertamente, y algunas cifras se lo probarn fcilmente.
-Oh, las cifras! -replic Ned-. Se hace lo que se quiere con las cifras.
-En los negocios, s, Ned, pero no en matemticas. Escuche. Admitamos que la presin d
e una atmsfera est representada por la presion de una columna de agua de treinta y
dos pies de altura. En realidad, la altura de la columna sera menor, puesto que
se trata de agua de mar cuya densidad es superior a la del agua dulce. Pues bien
, cuando usted se sumerge, Ned, tantas veces cuantas descienda treinta y dos pie
s soportar su cuerpo una presin igual a la de la atmsfera, es decir, de kilogramos
por cada centmetro cuadrado de su superficie. De ello se sigue que a trescientos
veinte pies esa presin ser de diez atmsferas, de cien atmsferas a tres mil dosciento
s pies, y de mil atmsferas, a treinta y dos mil pies, es decir a unas dos leguas
y media. Lo que equivale a decir que si pudiera usted alcanzar esa profundidad e
n el ocano, cada centmetro cuadrado de la superficie de su cuerpo sufrira una presin
de mil kilogramos. Y sabe usted, mi buen Ned, cuntos centmetros cuadrados tiene us
ted en superficie?
-Lo ignoro por completo, seor Aronnax.
-Unos diecisiete mil, aproximadamente.
-Tantos? De veras?
-Y, como, en realidad, la presin atmosfrica es un poco superior al peso de un kilo
gramo por centmetro cuadrado, sus diecisiete mil centmetros cuadrados estn soportan
do ahora una presin de diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogramos.
-Sin que yo me d cuenta?
-Sin que se d cuenta. Si tal presin no le aplasta a usted es porque el aire penetr
a en el interior de su cuerpo con una presin igual. De ah un equilibrio perfecto e
ntre las presiones interior y exterior, que se neutralizan, lo que le permite so
portarla sin esfuerzo. Pero en el agua es otra cosa.
-S, lo comprendo -respondi Ned, que se mostraba ms atento-. Porque el agua me rodea
y no me penetra.
-Exactamente, Ned. As, pues, a treinta y dos pies por debajo de la superficie del
mar sufrira usted una presin de diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogram
os; a trescientos veinte pies, diez veces esa presin, o sea, ciento setenta y cin
co mil seiscientos ochenta kilogramos; a tres mil doscientos pies, cien veces es
a presin, es decir, un milln setecientos cincuenta y seis mil ochocientos kilogram
os; y a treinta y dos mil pies, mil veces esa presin, o sea diecisiete millones q
uinientos sesenta y ocho mil kilogramos. En una palabra, que se quedara usted pla
nchado como si le sacaran de una apisonadora.
-Diantre! -exclam Ned.
-Pues bien, mi buen Ned, si hay vertebrados de varios centenares de metros de lo
ngitud y de un volumen proporcional que se mantienen a semejantes profundidades,
con una superficie de millones de centmetros cuadrados, calcule la presin que res
isten en miles de millones de kilogramos. Calcule usted cul debe ser la resistenc
ia de su armazn sea y la potencia de su organismo para resistir a tales presiones.
-Deben estar fabricados -respondi Ned Land- con planchas de hierro de ocho pulgad
as, como las fragatas acorazadas.
-Como usted dice, Ned. Piense ahora en los desastres que puede producir una masa
semejante lanzada con la velocidad de un expreso contra el casco de un buque.
-S ... , en efecto .... tal vez -respondi el canadiense, turbado por esas cifras,
pero sin querer rendirse.
-Pues bien, le he convencido?
-Me ha convencido de una cosa, seor naturalista, y es de que si tales animales ex
isten en el fondo de los mares deben necesariamente ser tan fuertes como dice us
ted.
-Pero si no existen, testarudo arponero, cmo se explica usted el accidente que le
ocurri al Scotia?
-Pues ... porque... -dijo Ned, titubeando.
-Contine!
-Pues, porque... eso no es verdad! -respondi el canadiense, repitiendo, sin saberl
o, una clebre respuesta de Arago.
Pero esta respuesta probaba la obstinacin del arponero y slo eso. Aquel da no le ac
os ms. El accidente del Scotia no era negable. El agujero exista, y haba habido que
colmarlo. No creo yo que la existencia de un agujero pueda hallar demostracin ms c
ategrica. Ahora bien, ese agujero no se haba hecho solo, y puesto que no haba sido
producido por rocas submarinas o artefactos submarinos, necesariamente tena que h
aberlo hecho el instrumento perforante de un animal.
Y en mi opinin, y por todas las razones precedentemente expuestas, ese animal per
teneca a la rama de los vertebrados, a la clase de los mamferos, al grupo de los p
isciformes, y, finalmente, al orden de los cetceos. En cuanto a la familia en que
se inscribiera, ballena, cachalote o delfn, en cuanto al gnero del que formara pa
rte, en cuanto a la especie a que hubiera que adscribirle, era una cuestin a eluc
idar posteriormente. Para resolverla haba que disecar a ese monstruo desconocido;
para disecarlo, necesario era apoderarse de l; para apoderarse de l, haba que arpo
nearlo (lo que competa a Ned Land); para arponearlo, haba que verlo (lo que corres
ponda a la tripulacin), y para verlo haba que encontrarlo (lo que incumba al azar).

5. A la aventura!
Ningn incidente marc durante algn tiempo el viaje del Abraham Lincoln, aunque se pr
esent una circunstancia que patentiz la maravillosa habilidad de Ned Land y mostr l
a confianza que poda depositarse en l.
A lo largo de las Malvinas, el 30 de junio, la fragata entr en comunicacin con uno
s balleneros norteamericanos, que nos informaron no haber visto al narval. Pero
uno de ellos, el capitn del Monroe, conocedor de que Ned Land se hallaba a bordo
del Abraham Lincoln, requiri su ayuda para cazar una ballena que tenan a la vista.
Deseoso el comandante Farragut de ver en accin a Ned Land, le autoriz a subir a b
ordo del Monroe. Y el azar fue tan propicio a nuestro canadiense que en vez de u
na ballena arpone a dos con un doble golpe, asestndoselo a una directamente en el
corazn. Se apoder de la otra despus de una persecucin de algunos minutos. Decididame
nte, si el monstruo llegaba a habrselas con el arpn de Ned Land, no apostara yo un
cntimo por el monstruo.
La fragata corri a lo largo de la costa sudeste de Amrica con una prodigiosa rapid
ez. El 3 de julio nos hallbamos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la alt
ura del cabo de las Vrgenes. Pero el comandante Farragut no quiso adentrarse en e
se paso sinuoso y maniobr para doblar el cabo de Hornos, decisin que mereci la unnim
e aprobacin de lo tripulacin, ante la improbabilidad de encontrar al narval en ese
angosto estrecho. Fueron muchos los marineros que opinaban que el montruo no po
da pasar por l, que "era demasiado grande para eso".
El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el Abraham Lincoln doblaba a quince m
illas al sur ese islote solitario, esa roca perdida en la extremidad del contine
nte americano, al que los marinos holandeses impusieron el nombre de su ciudad n
atal, el cabo de Hornos. Se enderez el rumbo al Noroeste y, al da siguiente, la hli
ce de la fragata bata, al fin, las aguas del Pacfico.
-Abre el ojo! Abre el ojo! -repetan los marineros del Abraham Lincoln.
Y los abran desmesuradamente. Los ojos y los catalejos, un poco deslumbrados, cie
rto es, por la perspectiva de los dos mil dlares, no tuvieron un instante de repo
so. Da y noche se observaba la superficie del ocano. Los nictlopes, cuya facultad d
e ver en la oscuridad aumentaba sus posibilidades en un cincuenta por ciento, ju
gaban con ventaja en la conquista del premio.
No era yo el menos atento a bordo, sin que me incitara a ello el atractivo del d
inero. Conceda tan slo algunos minutos a las comidas y algunas horas al sueo para,
indiferente al sol o a la lluvia, pasar todo mi tiempo sobre el puente. Unas vec
es inclinado sobre la batayola del castillo y otras apoyado en el coronamiento d
e popa, yo devoraba con vida mirada la espumosa estela que blanqueaba el mar hast
a el lmite de la mirada. Cuntas veces compart la emocin del estado mayor y de la trip
ulacin cuando una caprichosa ballena elevaba su oscuro lomo sobre las olas! Cuand
o eso suceda, se poblaba el puente de la fragata en un instante. Las escotillas v
omitaban un torrente de marineros y oficiales, que, sobrecogidos de emocin, obser
vaban los movimientos del cetceo. Yo miraba, miraba hasta agotar mi retina y qued
arme ciego, lo que le haca decirme a Conseil, siempre flemtico, en tono sereno:
-Si el seor forzara menos los ojos, vera mejor.
Vanas emociones aquellas! El Abraham Lincoln modificaba su rumbo en persecucin del
animal sealado, que resultaba ser una simple ballena o un vulgar cachalote que p
ronto desaparecan entre un concierto de imprecaciones.
El tiempo continuaba siendo favorable y el viaje iba transcurriendo en las mejor
es condiciones. Nos hallbamos entonces en la mala estacin austral, por corresponde
r el mes de julio de aquella zona al mes de enero en Europa, pero la mar se mant
ena tranquila y se dejaba observar fcilmente en un vasto permetro.
Ned Land continuaba manifestando la ms tenaz incredulidad, hasta el punto de most
rar ostensiblemente su desinters por el examen de la superficie del mar cuando no
estaba de servicio o cuando ninguna ballena se hallaba a la vista. Y, sin embar
go, su maravillosa potencia visual nos hubiera sido muy til. Pero de cada doce ho
ras, ocho por lo menos las pasaba el testarudo canadiense leyendo o durmiendo en
su camarote. Ms de cien veces le reconvine por su indiferencia.
-Bah! -responda-, no hay nada, seor Aronnax, y aunque existiese ese animal, qu posibi
lidades tenemos de verlo, corriendo, como lo estamos haciendo, a la aventura? Se
ha dicho que se vio a esa bestia en los altos mares del Pacfico, lo que estoy di
spuesto a admitir, pero han pasado ya ms de dos meses desde ese hallazgo, y a juz
gar por el temperamento de su narval no parece gustarle enmohecerse en los mismo
s parajes. Parece estar dotado de una prodigiosa facilidad de desplazamiento. Y
usted sabe mejor que yo, seor profesor, que la naturaleza no hace nada sin sentid
o; por eso, no habra dado a un animal lento por constitucin la facultad de moverse
rpidamente si no tuviera la necesidad de utilizar esa facultad. Luego, si la bes
tia existe, debe estar ya lejos.
No saba yo qu responder a tal argumentacin. Era evidente que bamos a ciegas. Pero cmo
podramos proceder de otro modo? Cierto que nuestras probabilidades eran muy limit
adas. Pese a todo, nadie a bordo dudaba todava del xito, y no haba un marinero disp
uesto a apostar contra la prxima aparicin del narval.
El 20 de julio atravesamos el trpico de Capricornio a 1050 de longitud, y el 27 d
el mismo mes, el ecuador, por el meridiano 110. La fragata tom entonces una ms dec
idida direccin hacia el Oeste, hacia los mares centrales del Pacfico. El comandant
e Farragut pensaba, con fundamento, que era mejor frecuentar las aguas profundas
y alejarse de los continentes y de las islas, cuyas proximidades pareca haber ev
itado siempre el animal, "sin duda porque no haba demasiada agua para l", deca el c
ontramaestre. La fragata pas, pues, a lo largo de las islas Pomot, Marquesas y San
dwich, cort el trpico de Cncer a 1320 de longitud y se dirigi hacia los mares de Chi
na.
Por fin nos hallbamos en el escenario de la ltima aparicin del monstruo. A partir d
e entonces puede decirse que ya no se viva a bordo. Los corazones latan furiosamen
te, incubando futuros aneurismas incurables. La tripulacin entera sufra una sobree
xcitacin nerviosa de la que yo no podra dar una plida idea. No se coma ni se dorma. V
einte veces al da, un error de apreciacin, una ilusin ptica de algn marinero encarama
do a una cofa, causaban un sbito alboroto, y estas emociones, veinte veces repeti
das, nos mantenan en un estado de eretismo demasiado violento para no provocar un
a prxima recesin. Y, en efecto, la reaccin no tard en producirse. Durante tres meses
, tres meses de los que cada da duraba un siglo, el Abraham Lincoln surc todos los
mares septentrionales del Pacfico, corriendo tras de las ballenas sealadas, proce
diendo a bruscos cambios de rumbo, virando sbitamente de uno a otro bordo, parand
o repentinamente sus mquinas, forzando o reduciendo el vapor alternativamente, co
n riesgo de desnivelar su maquinaria, y sin dejar un punto inexplorado desde las
costas del Japn a las de Amrica. Y nada! Nada ms que la inmensidad de las olas desie
rtas! Nada que se asemejara a un narval gigantesco, ni a un islote submarino, ni
a un resto de naufragio, ni a un escollo fugaz ni a nada sobrenatural.
La previsible reaccin a tanto entusiasmo baldo se produjo inevitablemente. El desni
mo se apoder de todos y abri una brecha a la incredulidad. Un nuevo sentimiento no
s embarg a todos, un sentimiento que se compona de tres dcimas de vergenza y siete dc
imas de furor. Haba que ser estpidos para dejarse seducir por una quimera, y esta
reflexin aumentaba nuestro furor. Las montaas de argumentos acumulados desde haca u
n ao se derrumbaban lamentablemente. Cada uno pensaba ya nicamente en desquitarse,
en las horas del sueo y de las comidas, del tiempo que haba sacrificado tan estpid
amente.
Con la versatdidad inherente al espritu humano, se pas de un exceso al extremadame
nte opuesto. Los ms fervientes partidarios de la empresa se convirtieron fatalmen
te en sus ms ardientes detractores. La reaccin subi desde los fondos del navo, desde
los puestos de los paoleros hasta los de la oficialidad, y, ciertamente, sin la
muy particular obstinacin del capitn Farragut, la fragata hubiese puesto definitiv
amente proa al Sur.
Sin embargo, no poda prolongarse mucho ms tiempo esa bsqueda intil. El Abraham Linco
ln no tena nada que reprocharse, pues haba hecho todo lo posible por lograrlo. Nun
ca una tripulacin de un buque de la marina norteamericana haba dado ms muestras de
celo y de paciencia, y en ningn caso poda imputrsele la responsabilidad de fracaso.
Ya no quedaba ms que regresar, y as se le comunic al comandante, quien se mantuvo
firme en su intencin de persistir en su empeo. Los marineros no ocultaron entonces
su descontento, de lo que se resinti el servicio, sin que ello quiera decir que
se produjese una rebelin a bordo. Despus de un razonable perodo de obstinacin, el co
mandante Farragut, al igual que Coln en otro tiempo, pidi tres das de paciencia. Si
en ese plazo no apareciera el monstruo, el timonel dara tres vueltas de rueda y
el Abraham Lincoln pondra rumbo a los mares de Europa.
Tal promesa fue hecha el 2 de noviembre, y tuvo por resultado inmediato reanimar
a la abatida tripulacin. De nuevo volvi a escrutarse el horizonte con la mayor at
encin, empeados todos y cada uno en consagrarle esa ltima mirada en la que se resum
e el recuerdo. Se apuntaron los catalejos al horizonte con una ansiedad febril.
Era el supremo desafo al gigantesco narval, y ste no poda razonablemente dejar de r
esponder a esta convocatoria de "comparecencia".
Transcurrieron los dos primeros das. El Abraham Lincoln navegaba a presin reducida
. Se emplearon todos los medios posibles para llamar la atencin o para estimular
la apata del animal, en el supuesto de que se hallase en aquellos parajes. Se ech
aron al mar, a la rastra, enormes trozos de tocino, para la mayor satisfaccin de
los tiburones, debo decirlo. Se echaron al agua varios botes para explorar en to
das direcciones, en un amplio radio de accin, el mar en torno al Abraham Lincoln,
dejado al pairo. Pero la noche del 4 de noviembre lleg sin que se hubiera desvel
ado el misterio submarino.
Al da siguiente, 5 de noviembre, expiraba a medioda el plazo de rigor. Tras fijar
la posicin, el comandante Farragut, fiel a su promesa, deba poner rumbo al Sudeste
y abandonar definitivamente las regiones septentrionales del Pacfico.
La fragata se hallaba entonces a 310 15' de latitud Norte y 1360 42' de longitud
Este. Las tierras del Japn distaban menos de doscientas millas a sotavento. Se a
cercaba ya la noche, acababan de dar las ocho. Grandes nubarrones velaban el dis
co lunar, entonces en su primer cuarto. La mar ondulaba apaciblemente bajo la ro
da de la fragata. Yo me hallaba a proa, apoyado en la batayola de estribor. A mi
lado, Consed miraba el horizonte. La tripulacin, encaramada a los obenques, escr
utaba el horizonte que iba reducindose y oscurecindose poco a poco. Los oficiales
escudriaban la creciente oscuridad con sus catalejos de noche. De vez en cuando e
l oscuro ocano resplandeca fugazmente bajo un rayo de luna entre dos nubes. Luego,
el rayo de luz se desvaneca de nuevo en las tinieblas.
Observando a Conseil, cre ver que el buen muchacho se haba dejado contagiar un poc
o del estado de nimo general. Quiz y por vez primera sus nervios vibraban bajo el
sentimiento de la curiosidad.
-Vamos, Conseil -le dije-, sta es la ltima ocasin de embolsarse dos mil dlares.
-Permtame el seor decirle que en ningn momento he contado con esa prima, y que aunq
ue se hubieran ofrecido cien mil dlares no por eso se hubiera visto ms pobre el go
bierno de la Unin.
-Tienes razn, Conseil. Despus de todo, es una estpida aventura, y nos hemos lanzado
a ella con una excesiva ligereza. Cunto tiempo perdido y cuntas emociones intiles! P
ensar que hace ya seis meses que podamos estar en Francia!
-En la casa del seor, en el museo del seor. Y yo tendra ya clasificados los fsiles d
el seor. El babirusa del seor estara ya instalado en su jaula del jardn de Plantas,
y sera la atraccin de todos los curiosos de la capital.
-As es, Conseil. Y lo que es ms, as me lo temo, la gente va a burlarse de nosotros.
-En efecto -respondi muy tranquilamente Conseil-. Creo que van a burlarse del seor
. Y puedo permitirme decir que ... ?
-Puedes permitrtelo, Conseil.
-Pues bien, que el seor se lo tiene merecido.
-De veras?
-Cuando se tiene el honor de ser un sabio como el seor, no se puede exponer uno a
...
Conseil no pudo acabar su frase. En medio del silencio, se oy una voz. La de Ned
Land. Y la voz de Ned Land gritaba:
- Oh! La cosa en cuestin, a sotavento, al travs!

6. A todo vapor
Al or este grito, toda la tripulacin se precipit hacia el arponero; comandante, ofi
ciales, contramaestres, marineros, grumetes y hasta los ingenieros, que dejaron
sus mquinas, y los fogoneros, que abandonaron sus puestos. Se haba dado la orden d
e parar, y la fragata ya no se desplazaba ms que por su propia inercia.
Tan profunda era ya la oscuridad que yo me preguntaba cmo haba podido verlo el can
adiense, por buenos que fuesen sus ojos. Mi corazn lata hasta romperse.
Pero Ned Land no se haba equivocado, y todos pudimos advertir el objeto que su ma
no indicaba. A unos dos cables del Abraham Lincoln y por estribor, el mar pareca
estar iluminado por debajo. No era un simple fenmeno de fosforescencia ni caba eng
aarse. El monstruo, sumergido a algunas toesas [L6] de la superficie, proyectaba
ese inexplicable pero muy intenso resplandor que haban mencionado los informes de
varios capitanes. La magnfica irradiacin deba ser producida por un agente de gran
poderluminoso. La luz describa sobre el mar un inmenso valo muy alargado, en cuyo
centro se condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor se iba apagan
do por degradaciones sucesivas.
-No es ms que una aglomeracin de molculas fosforescentes -exclam uno de los oficiale
s.
-No, seor -repliqu con conviccin-. Ni las folas ni las salpas son capaces de produc
ir una luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de naturaleza elctrica... Adems, m
ire, mire cmo se desplaza! Se mueve hacia adelante y hacia atrs! Se precipita hacia
nosotros!
Un grito unnime surgi de la fragata.
-Silencio! -grit el comandante Farragut-. Caa a barlovento, toda! Mquina atrs!
Los marineros se precipitaron hacia la caa del timn y los ingenieros hacia sus mqui
nas. El Abraham Lincoln, abatiendo a babor, describi un semicrculo.
-A la va el timn! Mquina avante! -grit el comandante Farragut.
Ejecutadas estas rdenes, la fragata se alej rpidamente del foco luminoso. Digo mal,
quiso alejarse, hubiera debido decir, pues la bestia sobrenatural se le acerc co
n una velocidad dos veces mayor que la suya.
Jadebamos, sumidos en el silencio y la inmovilidad, ms por el estupor que por el pn
ico. El animal se nos acercaba con facilidad. Dio luego una vuelta a la fragata
cuya marcha era entonces de catorce nudos y la envolvi en su resplandor elctrico c
omo en una polvareda luminosa. Se alej despus a unas dos o tres millas, dejando un
a estela fosforescente comparable a los torbellinos de vapor que exhala la locom
otora de un expreso. De repente, desde los oscuros lmites del horizonte, a los qu
e haba ido a buscar impulso, el monstruo se lanz hacia el Abraham Lincoln con una
impresionante rapidez, se detuvo bruscamente a unos veinte pies de sus cintas, y
se apag, no abismndose en las aguas, puesto que su resplandor no sufri ninguna deg
radacin, sino sbitamente y como si la fuente de su brillante efluvio se hubiera ex
tinguido de repente. Luego reapareci al otro lado del navo, ya fuera por haber dad
o la vuelta en torno al mismo o por haber pasado por debajo de su casco. En cual
quier momento poda producirse una colisin de nefastos efectos para nosotros.
Las maniobras de la fragata me sorprendieron. En vez de atacar, hua. El barco que
 haba venido en persecucin del monstruo se vea perseguido. Como preguntara la razn d
e esa inversin de papeles, el comandante Farragut, cuyo rostro tan impasible de o
rdinario reflejaba entonces un asombro infinito, me dijo:
-Seor Aronnax, ignoro cmo es el ser formidable con que tengo que habrmelas, y no qu
iero poner en peligro imprudentemente a mi fragata en medio de esta oscuridad. A
dems, cmo atacar a lo desconocido?, cmo defenderse? Esperemos la luz del da y entonces
los papeles cambiarn.
-Le queda alguna duda, comandante, sobe la naturaleza del animal?
-No, seor, es evidentemente un narval gigantesco, pero es tambin un narval elctrico
.
-Quiz -dije- si emite descargas elctricas sea tan inabordable como un gimnoto o un
torpedo.
-Posiblemente -respondi el comandante-, y si posee en s una potencia fulminante de
be ser el animal ms terrible que haya salido nunca de las manos del Creador. Por
eso, hay que ser prudentes.
Toda la tripulacin permaneci en pie durante la noche, sin que nadie pensara en dor
mir. No pudiendo competir en velocidad, el Abraham Lincoln haba moderado su march
a. Por su parte, el narval, imitando a la fragata, se dejaba mecer por las olas
y pareca decidido a no abandonar el escenario de la lucha.
Sin embargo, hacia medianoche desapareci, o, por emplear una expresin ms adecuada,
se "apag" como una lucirnaga. Habra huido? Caba temer ms que esperar que as fuera. Per
, a la una menos siete minutos, pudimos or un silbido ensordecedor, semejante al
producido por una columna de agua exhalada con una extrema violencia.
El comandante Farragut, Ned Land y yo estbamos en ese momento en la toldilla, esc
rutando vidamente las profundas tinieblas.
-Ned Land, ha odo usted a menudo el rugido de las ballenas? -pregunt el comandante.
-Muchas veces, senor, pero nunca el de una ballena cuyo hallazgo me haya valido
dos mil dlares.
-En efecto, se ha ganado usted la prima. Pero, dgame, no es se el ruido que hacen l
os cetceos al exhalar el agua por sus espirculos?
-El mismo ruido, seor, con la diferencia de que el que acabamos de or es incompara
blemente ms fuerte, No hay error posible, es un cetceo lo que tenemos ante nosotro
s. Y con su permiso, seor -aadi el arponero-, maana al despuntar el da le diremos dos
palabras a nuestro vecino.
-Si es que est de humor para escucharle, seor Land -dije con un tono de escasa con
viccin.
-Que pueda yo acercarme a cuatro largos de arpn -replic el canadiense- y ver usted
si se siente obligado a escucharme.
-Para acercarse a l -dijo el comandante- supongo que tendr que poner una ballenera
a su disposicin.
-Claro est.
-Lo que significar poner en juego la vida de mis hombres.
-Y la ma -respondi el arponero, con la mayor simplicidad.
Hacia las dos de la maana reapareci con no menor intensidad el foco luminoso, a un
as cinco millas a barlovento del Abraham Lincoln. A pesar de la distancia y de l
os ruidos del viento y del mar, se oan claramente los formidables coletazos del a
nimal y hasta su jadeante y poderosa respiracin. Se dira que en el momento en que
el enorme narval ascenda a la superficie del ocano para respirar, el aire se preci
pitaba en sus pulmones como el vapor en los vastos cilindros de una mquina de dos
mil caballos.
"Hum!, una ballena con la fuerza de un regimiento de caballera sera ya una seora bal
lena", pens.
Permanecimos alertas hasta el alba. Se iniciaron los preparativos de combate. Se
dispusieron los aparejos de pesca a lo largo de las bordas. El segundo de a bor
do hizo cargar las piezas que lanzan un arpn a una distancia de una milla y las q
ue disparan balas explosivas cuyas heridas son mortales hasta para los ms poderos
os animales. Ned Land se haba limitado a aguzar su arpn, que en sus manos se conve
rtia en un arma terrible.
A las seis comenz a despuntar el da, y con las primeras luces del alba desapareci e
l resplandor elctrico del narval. A las siete era ya de da, pero una bruma matinal
 muy espesa, impenetrable para los mejores catalejos, limitaba considerablemente
el horizonte, ante la clera y la decepcin de todos.
Sub hasta la cofa de mesana. Algunos oficiales estaban ya encaramados en lo alto
de los mstiles.
De repente, y al igual que en la vspera, se oy la voz de Ned Land:
-La cosa en cuestin por babor, atrs!
Todas las miradas convergieron en la direccin indicada. A una milla y media de la
fragata, un largo cuerpo negruzco emerga de las aguas en un metro, aproximadamen
te. Su cola, violentamente agitada, produca un considerable remolino. Jams aparato
caudal alguno haba batido el mar con tal violencia. Un inmenso surco de blanca e
spuma describa una curva alargada que marcaba el paso del animal.
La fragata se aproxim al cetceo, y pude observarlo con tranquilidad. Los informes
del Shannon y del Helvetia haban exagerado un poco sus dimensiones. Yo estim su lo
ngitud en unos doscientos cincuenta pies tan slo. En cuanto a su grosor, no era fc
il apreciarlo, pero, en suma, el animal me pareci admirablemente proporcionado en
sus tres dimensiones.
Mientras observaba aquel ser fenomenal, vi cmo lanzaba dos chorros de agua y de v
apor por sus espirculos hasta una altura de unos cuarenta metros. Eso me revel su
modo de respiracin, y me permiti concluir definitivamente que perteneca a los verte
brados, clase de los mamferos, subclase de los monodelfos, grupo de los pisciform
es, orden de los cetceos, familia ... En este punto no poda pronunciarme todava. El
orden de los cetceos comprende tres familias: las ballenas, los cachalotes y los
delfines, y es en esta ltima en la que se inscriben los narvales. Cada una de es
tas familias se divide en varios gneros, cada gnero en especies y cada especie en
variedades. Variedad, especie, gnero y familia me faltaban an pero no dudaba yo de
que llegara a completar mi clasificacin, con la ayuda del cielo y del comandante
Farragut.
La tripulacin esperaba impaciente las rdenes de su jefe Tras haber observado atent
amente al animal, el comandante llam al ingeniero, quien se present inmediatamente
.
-Tiene suficiente presin? -le pregunt el comandante.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Bien, refuerce entonces la alimentacin, y a toda mquina.
Tres hurras acogieron la orden. Haba sonado la hora del combate. Unos instantes d
espus, la dos chimeneas de la fragata vomitaban torrentes de humo negro y el puen
te se mova con la trepidacin de las calderas.
Impelido hacia adelante por su potente hlice, el Abraham Lincoln se dirigi frontal
mente hacia el animal. ste le dej aproximarse, indiferente, hasta medio cable de d
istancia, tras lo cual se alej sin prisa, limitndose a mantener su distancia sin t
omarse la molestia de sumergirse.
La persecucin se prolong as durante tres cuartos de hora, aproximadamente, sin que
la fragata consiguiera ganarle al cetceo ms de dos toesas. Era evidente que con es
a marcha la fragata no le alcanzara nunca.
El comandante Farragut se mesaba con rabia su frondosa perilla.
- Ned Land! -grit.
Acudi a la orden el canadiense.
-Me aconseja todava que eche mis botes al mar?
-No, seor -respondi Ned Land-, pues esa bestia no se dejar atrapar si no quiere.
-Qu hacer entonces?
-Forzar las mquinas si es posible. Si usted me lo permite, yo voy a instalarme en
los barbiquejos del bauprs y si conseguimos acercarnos a tiro de arpn, lo arponea
r.
-De acuerdo, Ned, hgalo -respondi el comandante Farragut-. Ingeniero -grit-, aumente
la presin!
Ned Land se dirigi a su puesto. Se forzaron las mquinas. La hlice comenz a girar a c
uarenta y tres revoluciones por minuto. El vapor se escapaba por las vlvulas. Lan
zada la corredera, se comprob que el Abraham Lncoln haba alcanzado una velocidad de
dieciocho millas y cinco dcimas por hora.
Pero el maldito animal corra tambin a dieciocho millas y cinco dcimas por hora.
Durante una hora an, la fragata se mantuvo a esa velocidad, sin conseguir ganarle
 una toesa al animal, lo que era particularmente humillante para uno de los ms rpi
dos navos de la marina norteamericana. Una ira sorda embarg a la tripulacin, que in
juriaba al monstruo, sin que ste se dignara responder. El comandante Farragut no
se retorca ya la perilla, se la coma.
El ingeniero se vio convocado de nuevo.
-Ha llegado usted al mximo de presin? -le pregunt el comandante.
-S, seor -respondi el ingeniero.
-Y estn cargadas las vlvulas?
-A seis atmsferas y media.
-Pues crguelas a diez atmsferas.
Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hubiera llegado ms all en el Mis
sissippi en las competiciones de velocidad a que se entregan los vapores fluvial
es.
-Conseil -dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado-, te das cuenta de q
ue muy probablemente vamos a saltar por los aires?
-Como el seor guste -respondi Conseil.
Pues bien, debo confesar que, en mi excitacin, no me importaba correr ese riesgo.
Se cargaron las vlvulas, se reforz la alimentacin de carbn y se activ el funcionamien
to de los ventiladores sobre el fuego. Aument la velocidad del Abraham Lincoln ha
sta el punto de hacer temblar a los mstiles sobre sus carlingas. Las chimeneas er
an demasiado estrechas para dar salida a las espesas columnas de humo. Se ech nue
vamente la corredera.
-Y bien, timonel? -pregunt el comandante Farragut.
-Diecinueve millas y tres dcimas, seor.
-Forzad los fuegos!
El ingeniero obedeci. El manmetro marc diez atmsferas.
Pero el cetceo acompas nuevamente su velocidad a la del barco, a la de diecinueve
millas y tres dcimas.
Qu persecucin! No, imposible me es describir la emocin que haca vibrar todo mi ser.
Ned Land se mantena en su puesto, preparado para lanzar su arpn.
En varias ocasiones, el animal se dej aproximar.
-Le ganamos terreno! -grit el canadiense. ,
Pero en el momento en que se dispona al lanzamiento de su arpn, el cetceo se alejab
a, con una rapidez que no puedo por menos de estimar en unas treinta millas por
hora. Y en alguna ocasin se permiti incluso ridiculizar a la fragata, impulsada al
mximo de velocidad por sus mquinas, dando alguna que otra vuelta en torno suyo, l
o que arranc un grito de furor de todos nosotros.
A medioda nos hallbamos, pues, en la misma situacin que a las ocho de la maana.
El comandante Farragut se decidi entonces por el recurso a mtodos ms directos.
-Ah! -exclam-. Ese animal es ms rpido que el Abraham Lincoln. Pues bien, vamos a ver
si es ms rpido tarnbin que nuestros obuses. Contramaestre, artilleros a la batera de
proa!
Inmediatamente se procedi a cargar y a apuntar el can de proa. Efectuado el primer
disparo, el obs pas a algunos pies por encima del cetceo, que se mantena a media mil
la de distancia.
-Otro con mejor puntera! -grit el comandante-. Quinientos dlares a quien sea capaz de
atravesar a esa bestia infernal!
Un viejo artillero de barba canosa -me parece estar vindolo ahora con una expresin
fra y tranquila en su semblante- se acerc a la pieza, la situ en posicin y la apunt
durante largo tiempo. La fuerte detonacin fue seguida casi inmediatamente de los
hurras de la tripulacin. El obs haba dado en el blanco, pero no normalmente, pues t
ras golpear al animal se haba deslizado por su superficie redondeada y se haba per
dido en el mar a unas dos millas.
-Ah!, no es posible! -exclam, rabioso, el viejo artillero-. Ese maldito est blindado
con planchas de seis pulgadas!
-Maldicin! -exclam el comandante Farragut.
La persecucin recomenz, y el comandante Farragut, cernindose sobre m, me dijo-
-Voy a perseguir a ese animal hasta que estalle mi fragata!
-S -respond-, tiene usted razn.
Poda esperarse que el animal se agotara, que no fuera indiferente a la fatiga com
o una mquina de vapor. Pero no fue as. Transcurrieron horas y horas sin que diera
ninguna seal de fatiga.
Hay que decir en honor del Abraham Lincoln que luch con una infatigable tenacidad
. No estimo en menos de quinientos kilmetros la distancia que recorri nuestro barc
o durante aquella desventurada jornada del 6 de noviembre, hasta la llegada de l
a noche que sepult en sus sombras las agitadas aguas del ocano.
En aquel momento cre llegado el fin de nuestra expedicin, al pensar que nunca ms ha
bramos de ver al fantstico animal. Pero me equivocaba.
A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapareci la claridad elctrica a
unas tres millas a barlovento de la fragata, con la misma pureza e intensidad q
ue en la noche anterior. El narval pareca inmvil. Tal vez, vencido por la fatiga, d
orma, entregado a la ondulacin de las olas? El comandante Farragut resolvi aprovech
ar la oportunidad que crey ver en esa actitud del animal, y dio las rdenes en cons
ecuencia. El Abraham Lincoln se acerc a l despacio, prudentemente, para no sobresa
ltar a su adversario.
No es raro encontrar en pleno ocano a las ballenas sumidas en un profundo sueo, oc
asin que es aprovechada con xito por sus cazadores. Ned Land haba arponeado a ms de
una en tal circunstancia.
El canadiense volvi a instalarse en los barbiquejos del bauprs.
La fragata se acerc silenciosamente, par sus mquinas a unos dos cables del animal y
continu avanzando por su fuerza de inercia. Todo el mundo a bordo contena la resp
iracin. El silencio ms profundo reinaba sobre el puente. Estbamos ya tan slo a unos
cien pies del foco ardiente, cuyo resplandor aumentaba deslumbrantemente.
Inclinado sobre la batayola de proa vea yo por debajo de m a Ned Land, quien, asid
o de una mano al moco del bauprs, blanda con la otra su terrible arpn. Apenas veint
e pies le separaban ya del animal inmvil.
De repente, Ned Land despleg violentamente el brazo y lanz el arpn. O el choque sono
ro del arma, que pareca haber golpeado un cuerpo duro.
La claridad elctrica se apag sbitamente. Dos enormes trombas de agua se abatieron s
obre el puente de la fragata y corrieron como un torrente de la proa a la popa,
derribando a los hombres y rompiendo las trincas del maderamen. Se produjo un ch
oque espantoso y, lanzado por encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme,
fui precipitado al mar.

7. Una ballena de especie desconocida

La sorpresa causada por tan inesperada cada no me priv de la muy clara impresin de
mis sensaciones.
La cada me sumergi a una profundidad de unos veinte pies. Sin pretender igualarme
a Byron y a Edgar Poe, que son maestros de natacin, creo poder decir que soy buen
nadador. Por ello la zambullida no me hizo perder la cabeza, y dos vigorosos ta
conazos me devolvieron a la superficie del mar. Mi primer cuidado fue buscar con
los ojos la fragata. Se habra dado cuenta la tripulacin de mi desaparicin? Habra vira
do de bordo el Abraham Lincoln? Habra botado el comandante Farragut una embarcacin
en mi bsqueda? Poda esperar mi salvacin?
Profundas eran las tinieblas. Entrev una masa negra que desapareca hacia el Este y
cuyas luces de posicin iban desapareciendo en la lejana. Era la fragata. Me sent p
erdido.
-Socorro! Socorro! -grit, mientras nadaba desesperadamente hacia el Abraham Lincoln
, embarazado por mis ropas que, pegadas a mi cuerpo por el agua, paralizaban mis
movimientos. Me iba abajo... Me ahogaba.
-Socorro!
Fue el ltimo grito que exhal. Mi boca se llen de agua. Me debata, succionado por el
abismo.
De pronto me sent asido por una mano vigorosa que me devolvi violentamente a la su
perficie, y o, s, o estas palabras pronunciadas a mi odo:
-Si el seor fuera tan amable de apoyarse en mi hombro, nadara con ms facilidad.
Mi mano se asi del brazo de mi fiel Conseil.
-T! Eres t!
-Yo mismo -respondi-, a las rdenes del seor.
-Te precipit el choque al mar al mismo tiempo que a m?
-No. Pero como estoy al servicio del seor, segu al seor.
El buen muchacho encontraba eso natural.
-Y la fragata?
-La fragata! -respondi Conseil, volvindose de espaldas-. Creo que el seor har bien en
no contar con ella.
-Cmo dices?
-Digo que en el momento en que me arroj al mar, o que los timoneles gritaban: "Se h
an roto la hlice y el timn!".
-Rotos?
-S; destrozados por el diente del monstruo. Es la nica avera, creo yo, que ha sufri
do el Abraham Lincoln. Pero desgraciadamente para nosotros es una avera que le im
pide gobernarse.
-Entonces estamos perdidos.
-Posiblemente -respondi Conseil, con la mayor tranquilidad-. Pero an tenemos unas
cuantas horas por delante, y en unas horas pueden pasar muchas cosas.
La imperturbable sangre fra de Conseil me dio nimos. Nad con ms vigor, pero, incomod
ado por mis ropas que me opriman como los cellos de un barril, tena grandes dificu
ltades para sostenerme a flote. Conseil se dio cuenta.
-Permtame el seor hacerle una incisin.
Y con una navaja desgarr mis ropas de arriba abajo en un rpido movimiento. Luego m
e liber de mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba por los dos. A mi vez
proced a prestar idntico servicio a Conseil, y continuamos "navegando" uno junto
al otro.
Nuestra situacin era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra
desaparicin, y aunque no hubiera pasado inadvertida, la fragata, privada de gobi
erno, no podra venir en busca nuestra. nicamente podamos contar con sus botes.
Partiendo de esta hiptesis, Conseil razon framente e hizo un plan consecuente. Qu ext
raordinaria naturaleza la de este flemtico muchacho, que se senta all como en su ca
sa!
Dado que nuestra nica posibilidad de salvacin era la de ser recogidos por los bote
s del Abraham Lincoln, se decidi que debamos organizarnos de suerte que pudiramos e
sperarlos el mayor tiempo posible. Yo resolv entonces que dividiramos nuestras fue
rzas a fin de no agotarlas simultneamente, y as convinimos que uno de nosotros se
mantendra inmvil, tendido de espaldas, con los brazos cruzados y las piernas exten
didas, mientras el otro nadara impulsndolo hacia adelante. Esta tarea de remolcado
r no deba prolongarse ms de diez minutos, y relevndonos as podramos nadar durante var
ias horas y mantenernos incluso hasta el alba.
Dbil posibilidad, pero la esperanza est tan fuertemente enraizada en el corazn del h
ombre! Adems, ramos dos. Y, por ltimo, puedo afirmar, por improbable que esto parez
ca, que aunque tratara de destruir en m toda ilusin, aunque me esforzara por deses
perar, no poda conseguirlo.
La colisin de la fragata y del cetceo se haba producido hacia las once de la noche.
Calcul, pues, que debamos nadar durante unas ocho horas hasta la salida del sol.
Operacin rigurosamente practicable con nuestro sistema de relevos. El mar, bastan
te bonancible, nos fatigaba poco. A veces trataba yo de penetrar con la mirada l
as espesas tinieblas que tan slo rompa la fosforescencia provocada por nuestros mo
vimientos. Miraba esas ondas luminosas que se deshacan en mis manos y cuya capa e
spejeante formaba como una pelcula de tonalidades lvidas. Se hubiera dicho que estb
amos sumergidos en un bao de mercurio.
Hacia la una de la maana me senta ya totalmente extenuado, con los miembros rgidos
por el efecto de unos violentos calambres. Conseil tuvo que sostenerme, y a part
ir de ese momento nuestra conservacin pes exclusivamente sobre l. Pronto o jadear al
pobre muchacho. Su respiracin se torn corta y rpida, y eso me hizo comprender que
no podra resistir ya mucho ms tiempo.
-Djame! Djame! -le dije.
-Abandonar al seor! Nunca! Antes me ahogar yo. Me ahogar antes que l.
La luna apareci en aquel momento, entre los bordes de una espesa nube que el vien
to impela hacia el Este. La superficie del mar riel bajo sus rayos. La bienhechora
 luz reanim nuestras fuerzas. Pude levantar la cabeza y escrutar el horizonte. Vi
la fragata, a unas cinco millas de nosotros, como una masa oscura, apenas recon
ocible. Pero no haba ni un bote a la vista.
Quise gritar. -Para qu, a tal distancia! Mis labios hinchados no dejaron pasar nin
gn sonido. Conseil pudo articular algunas palabras, y gritar repetidas veces:
-Socorro! Socorro!
Suspendidos por un instante nuestros movimientos, escuchamos. Y quiz fuera uno de
esos zumbidos que en el odo produce la sangre congestionada, pero me pareci que u
n grito haba respondido al de Conseil.
-Has odo? -murmur.
-S! S!
Y Conseil lanz al espacio otra llamada desesperada.
Ya no haba error posible. Una voz humana estaba respondiendo a la nuestra! Era la v
oz de algn infortunado abandonado en medio del ocano, la de otra vctima del choque
sufrido por el navo? O provena esa voz de un bote de la fragata, llamndonos en la os
curidad?
Conseil hizo un supremo esfuerzo y, apoyndose en mi hombro, mientras yo extraa fue
rzas de una ltima convulsin, irgui medio cuerpo fuera del agua sobre la que cay en s
eguida, agotado.
-Has visto algo?
-He visto... -murmur-, he visto .... pero no hablemos..., conservemos todas nuest
ras fuerzas ...
Qu poda haber visto? Entonces, no s cmo ni por qu, me asalt por vez primera el recuerd
del monstruo. Pero y esa voz ... ? En estos tiempos los Jons no se refugian ya en
el vientre de las ballenas.
Conseil comenz a remolcarme. De vez en cuando levantaba la cabeza, miraba ante s y
profera un grito de reconocimiento al que responda la voz, cada vez ms cercana. Yo
apenas poda orla, llegado ya al lmite de mis fuerzas. Notaba cmo se me iban separan
do los dedos; mis manos no me obedecan ya y me negaban un punto de apoyo; la boca
, abierta convulsivamente, se llenaba de agua; el fro me invada hasta los huesos.
Levant la cabeza por ltima vez y me hund... En ese instante, choqu con un cuerpo dur
o, y me agarr a l. Sent cmo me retiraban y me sacaban a la superficie. Mis pulmones
se descongestionaron, y me desvanec...
Pronto volv en m, gracias a unas vigorosas fricciones que recorrieron mi cuerpo. E
ntreabr los ojos.
-Conseil! -murmur.
-Llamaba el seor? -dijo Conseil.
A la dbil luz de la luna que descenda por el horizonte vi una figura que no era la
de Conseil y que reconoc en seguida.
-Ned! -exclam.
-En persona, seor, el mismo, que va corriendo tras de la prima ganada -respondi el
canadiense.
-Tambin le precipit al mar el choque de la fragata?
-S, seor profesor, pero ms afortunado que usted, pude tomar pie casi inmediatamente
sobre un islote flotante.
-Un islote?
-O, por decirlo con ms propiedad, sobre su narval gigantesco.
-Explquese, Ned.
-Slo que pronto pude comprender por qu mi arpn no le hiri y se mell en su piel.
-Porqu, Ned, porqu?
-Porque esta bestia, seor profesor, est hecha de acero.
Debo aqu hacer acopio de mis impresiones, revivificar mis recuerdos y controlar m
is propias aserciones.
Las ltimas palabras del canadiense haban dado un vuelco a mi cerebro. Rpidamente me
ic hasta la cima del ser o del objeto semisumergido que nos serva de refugio y la
golpe con el pie. Era evidentemente un cuerpo duro, impenetrable, y no la sustan
cia blanda que forma la masa de los grandes mamferos marinos. Pero ese cuerpo dur
o poda ser un caparazn seo semejante al de los animales antediluvianos, que me perm
itira clasificar al monstruo entre los reptiles anfibios, tales como las tortugas
y los aligtores.
Pues bien, no. El lomo negruzco que me soportaba era liso, bruido, sin imbricacio
nes. Responda a los golpes con una sonoridad metlica, y, por increble que fuera, pa
reca estar hecho, qu digo, estaba hecho con planchas atornilladas.
La duda ya no era posible. El animal, el monstruo, el fenmeno natural que haba int
rigado al mundo cientfico de todo el orbe y excitado y extraviado la imaginacin de
los marinos de ambos hemisferios era, haba que reconocerlo, un fenmeno an ms asombr
oso, un fenmeno creado por la mano del hombre.
El descubrimiento de la existencia del ser ms fabuloso, del ser ms mitolgico, no ha
bra podido sorprender tanto y entan alto grado a mi razn como el que acababa de ha
cer. Que lo prodigioso provenga del Creador, parece sencillo. Pero hallar de rep
ente bajo los ojos lo imposible, misteriosa y humanamente realizado, es algo que
hace naufragar a la razn.
Y no haba vacilacin posible. Nos hallbamos, efectivamente, tendidos sobre la superf
icie de una especie de barco submarino cuya forma, hasta donde poda juzgar por lo
que de ella vea, era la de un enorme pez de acero. Ned Land tena ya formada su op
inin al respecto, y Conseil y yo hubimos de compartirla con l.
-Pero, puesto que es as -dije-, este aparato contiene un mecanismo de locomocin y
una tripulacin para maniobrarlo.
-Evidentemente -respondi el arponero-, y sin embargo hace ya tres horas que habit
o esta isla flotante sin que su tripulacin haya dado todava seales de vida.
-Ha permanecido inmvil durante todo este tiempo?
-As es, seor Aronnax. Se deja mecer por las olas, sin ningn otro movimiento.
-Sin embargo, nosotros sabemos, sin la menor duda, que est dotado de una gran vel
ocidad. Ahora bien, para producir esa velocidad hace falta una mquina y para hace
r funcionar sta un maquinista. De todo ello infiero que... estamos salvados!
-Hum! -exclam Ned Land, en tono de duda.
En aquel mismo momento, y como corroboracin de mi argumento, se oy un ruido proced
ente de la extremidad posterior del extrao aparato, cuyo propulsor era evidenteme
nte una hlice, y se puso en movimiento. Apenas si tuvimos tiempo para aferrarnos
a su parte superior que emerga de las aguas en unos ochenta centmetros. Afortunada
mente, su velocidad no era excesiva.
-Mientras navegue horizontalmente -murmur Ned Land- nada tengo que objetar, pero
como le d por sumergirse, no doy dos dlares por mi pellejo.
Y an hubiera podido dar menos. Se haca, pues, urgente comunicar con los seres ence
rrados en el interior de la mquina. Busqu en la superficie de la misma una abertur
a, una escotilla, un "agujero de hombre", por emplear la expresin tcnica. Pero las
lneas de tornillos, slidamente fijados en las junturas de las planchas, eran cont
inuas y uniformes.
La luna desapareci en ese momento y nos sumi en una profunda oscuridad. Necesario
era esperar la llegada del da para considerar los medios de penetracin en el inter
ior del barco submarino.
As, pues, nuestra salvacin dependa nicamente del capricho de los misteriosos tripula
ntes que dirigan el aparato. Si decidan sumergirse, estaramos perdidos. Exceptuado
este caso, no dudaba yo de la posibilidad de entrar en relacin con ellos. Pues, e
n efecto, de no producir por s mismos el aire, neesario era que ascendiesen de vez
en cuando a la superficie del ocano para renovar su provisin de molculas respirabl
es. De ah la necesidad de que existiera una abertura que pusiera en comunicacin el
interior del barco con la atmsfera.
Haba que descartar ya completamente toda esperanza de ser salvados por el comanda
nte Farragut, pues bamos hacia el Oeste y a una velocidad que, aunque relativamen
te moderada, yo estimaba no inferior a unas doce millas por hora. La hlice bata el
agua con una regularidad matemtica, y a veces emerga lanzando una espuma fosfores
cente a gran altura.
Hacia las cuatro de la maana aument la velocidad. Nos era muy difcil resistir a tan
vertiginosa marcha, sobre todo cuando las olas nos azotaban de plano. Afortunad
amente, Ned hall una argolla fijada a la superficie del aparato, a la que pudimos
asirnos con seguridad.
Al fin acab la espantosa noche, de la que mi memoria no ha podido conservar todas
sus impresiones. Tan slo un detalle qued impreso en ella. Durante algunos momento
s de calma del mar y del viento cre or en varias ocasiones unos vagos sonidos, una
 especie de armona fugaz producida por lejanos acordes. Cul era, pues, el misterio
de esa navegacin submarina cuya explicacin buscaba en vano el mundo entero? Qu seres
vivan en ese extrao barco? Qu agente mecnico le permita desplazarse con tan prodigios
a velocidad?
Se hizo de da. Las brumas matinales nos envolvan, pero no tardaron en desgarrarse.
Me dispona a examinar atentamente la superficie del aparato, que en su parte sup
erior presentaba una especie de plataforma horizontal, cuando me di cuenta de qu
e el barco iniciaba un movimiento de inmersin.
-Eh! Por todos los diablos! -grit Ned Land, al tiempo que golpeaba con el pie la pl
ancha sonora-. brannos, navegantes inhospitalarios!
Pero era difcil hacerse or en medio del ensordecedor zumbido de la hlice.
Afortunadamente, ces el movimiento de inmersin.
De repente, se produjo en el interior del barco un ruido de herrajes, que preced
i a la apertura de una plancha por la que apareci un hombre que profiri un extrao gr
ito antes de desaparecer en seguida.
Algunos instantes despus, ocho hombres muy fornidos, con el rostro velado, aparec
ieron por la abertura y, silenciosamente, nos introdujeron en su formidable mquin
a.

8. "Mobilis in mobile"
Ese rapto tan brutalmente ejecutado se haba realizado con la rapidez del relmpago,
sin darnos tiempo ni a mis compaeros ni a m de poder efectuar observacin alguna. I
gnoro lo que ellos pudieron sentir al ser introducidos en aquella prisin flotante
, pero a m me recorri la epidermis un helado escalofro. Con quin tendramos que habrnos
as? Sin duda con piratas de una nueva especie que explotaban el mar a su manera.
Nada ms cerrarse la estrecha escotilla me envolvi una profunda oscuridad. Mis ojos
, an llenos de la luz exterior, no pudieron distinguir cosa alguna. Sent el contac
to de mis pies descalzos con los peldaos de una escalera de hierro. Ned Land y Co
nseil, vigorosamente atrapados, me seguan. Al pie de la escalera se abri una puert
a que se cerr inmediatamente tras nosotros con estrpito.
Estbamos solos. Dnde? No poda decirlo, ni apenas imaginarlo. Todo estaba oscuro. Era
tan absoluta la oscuridad que, tras algunos minutos, mis ojos no haban podido pe
rcibir ni una de esas mnimas e indeterminadas claridades que dejan filtrarse las
noches ms cerradas.
Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a su indignacin.
-Por mil diablos! -exclamaba-. He aqu una gente que podra dar lecciones de hospital
idad a los caledonianos. No les falta ms que ser antropfagos, y no me sorprendera q
ue lo fueran. Pero declaro que no dejar sin protestar que me coman.
-Tranqudcese, amigo Ned, clmese -dijo plcidamente Conseil-. No se sulfure antes de
tiempo. Todava no estamos en la parrilla.
-En la parrdla, no -replic el canadiense-, pero s en el horno, eso es segu
ro. Esto est bastante negro. Afortunadamente, conservo mi cuchillo y veo lo sufic
iente como para servirme de l. Al primero de estos bandidos que me ponga la mano
encima...
-No se irrite usted, Ned -le dije-, y no nos comprometa con violencias intiles. Qu
in sabe si nos estarn escuchando! Tratemos ms bien de saber dnde estamos.
Camin a tientas y a los cinco pasos me top con un muro de hierro, hecho con planch
as atornilladas. Al volverme, choqu con una mesa de madera, cerca de la cual haba
unas cuantas banquetas. El piso de aquel calabozo estaba tapizado con una espesa
estera de camo que amortiguaba el ruido de los pasos. Los muros desnudos no ofreca
n indicios de puertas o ventanas. Conseil, que haba dado la vuelta en sentido opu
esto, se uni a m y volvimos al centro de la cabina, que deba tener unos veinte pies
de largo por diez de ancho. En cuanto a su altura, Ned Land no pudo medirla pes
e a su elevada estatura.
Haba transcurrido ya casi media hora sin modificacin alguna de la situacin cuando n
uestros ojos pasaron sbitamente de la ms extremada oscuridad a la luz ms violenta.
Nuestro calabozo se ilumin repentinamente, es decir, se llen de una materia lumino
sa tan viva que no pude resistir al pronto su resplandor. En su blancura y en su
 intensidad reconoc la iluminacin elctrica que produca en torno del barco submarino
un magnfico fenmeno de fosforescencia. Reabr los ojos que haba cerrado involuntariam
ente yvi que el agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, encajado en el
techo de la cabina.
-Por fin se ve! -exclam Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba una actitud de
fensiva.
-S -respond, arriesgando una anttesis-, pero la situacin no es por ello menos oscura
.
-Tenga paciencia el seor -dijo el impasible Conseil.
La sbita iluminacin de la cabina me permiti examinar sus menores detalles. No haba ms
mobiliario que la mesa y cinco banquetas. La puerta invisible deba estar hermtica
mente cerrada. No llegaba a nosotros el menor ruido. Todo pareca muerto en el int
erior del barco. Se mova, se mantena en la superficie o estaba sumergido en las pro
fundidades del ocano? No poda saberlo.
Pero la iluminacin de la cabina deba tener alguna razn, y ello me hizo esperar que
no tardaran en manifestarse los hombres de la tripulacin. Cuando se olvida a los c
autivos no se ilumina su calabozo.
No me equivocaba. Pronto se oy un ruido de cerrojos, la puerta se abri y aparecier
on dos hombres.
Uno de ellos era de pequea estatura y de msculos vigorosos, ancho de hombros y rob
usto de complexin, con una gruesa cabeza con cabellos negros y abundantes; tena un
frondoso bigote y una mirada viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese
sello de vivacidad meridional que caracteriza en Francia a los provenzales. Dide
rot pretenda, con razn, que los gestos humanos son metafricos, y aquel hombre const
itua ciertamente la viva demostracin de tal aserto. Al verlo se intua que en su len
guaje habitual deba prodigar las prosopopeyas, las metonimias y las hiplages, pero
nunca pude comprobarlo, pues siempre emple ante m un singular idioma, absolutamen
te incomprensible.
El otro desconocido merece una descripcin ms detallada. Un discpulo de Gratiolet o
de Engel hubiera podido leer en su fisonoma como en un libro abierto. Reconoc sin
vacilacin sus cualidades dominantes: la confianza en s mismo, manifestada en la no
ble elevacin de su cabeza sobre el arco formado por la lnea de sus hombros y en la
mirada llena de fra seguridad que emitan sus ojos negros; la serenidad, pues la p
alidez de su piel denunciaba la tranquilidad de su sangre; la energa, demostrada
por la rpida contraccin de sus msculos superciliares, y, por ltimo, el valor, que ca
ba deducir de su poderosa respiracin como signo de una gran expansin vital. Debo aad
ir que era un hombre orgulloso, que su mirada firme y tranquila pareca reflejar u
na gran elevacin de pensamientos, y que de todo ese conjunto de rasgos y de la ho
mogeneidad expresiva de sus gestos corporales y faciales caba diagnosticar, segn l
a observacin de los fisonomistas, una indiscutible franqueza.
Me sent "involuntariamente" tranquilizado en su presencia y optimista en cuanto a
l resultado de la conversacin.
Imposible me hubiera sido precisar si el personaje tena treinta y cinco o cincuen
ta aos. Era de elevada estatura; su frente era ancha; recta la nariz; la boca, ne
tamente dibujada; la dentadura, magnfica, y sus manos eran finas y alargadas, emi
nentemente "psquicas", por emplear la expresin de la quirognomona con que se caract
eriza unas manos dignas de servir a un alma elevada y apasionada. Aquel hombre c
onstitua ciertamente el tipo ms admirable que me haba encontrado en toda mi vida. D
etalle particular: sus ojos, un tanto excesivamente separados entre s, podan abarc
ar simultneamente casi la cuarta parte del horizonte. Esa facultad -que pude veri
ficar ms tarde- se acompaaba de la de un poder visual superior incluso al de Ned L
and. Cuando aquel desconocido fijaba sus ojos en un objeto, la lnea de sus cejas
se frunca, sus anchos prpados se plegaban circunscribiendo las pupilas y, estrecha
ndo as la extensin del campo visual, miraba. Qu mirada la suya! Cmo aumentaba el tamao
de los objetos disminuidos por la distancia! Cmo le penetraba a uno hasta el alma,
al igual que lo haca con las capas lquidas, tan opacas para nuestros ojos, y como
lea en lo ms profundo de la mar!
Los dos desconocidos, tocados con boinas de piel de nutria marina y calzados con
botas de piel de foca, vestan unos trajes de un tejido muy particular que dejaba
n al cuerpo una gran libertad de movimientos.
El ms alto de los dos -evidentemente el jefe a bordo- nos examinaba con una extre
mada atencin, sin pronunciar palabra. Luego se volvi hacia su companero y habl con l
en un lenguaje que no pude reconocer. Era un idioma sonoro, armonioso, flexible
, cuyas vocales parecan sometidas a una muy variada acentuacin.
El otro respondi con un movimiento de cabeza y aadi dos o tres palabras absolutamen
te incomprensibles para nosotros. De nuevo los ojos del jefe se posaron en m y su
mirada pareca interrogarme directamente.
Respond, en buen francs, que no entenda su idioma, pero l pareci no comprenderme a su
vez y pronto la situacin se torn bastante embarazosa.
-Cuntele el seor nuestra historia, de todos modos -me dijo Conseil-. Es probable q
ue estos seores puedan comprender algunas palabras.
Comenc el relato de nuestras aventuras, cuidando de articular claramente las sfla
bas y sin omitir un solo detalle. Declin nuestros nombres y profesiones, hacindole
s una presentacin en regla del profesor Aronnax, de su domstico Conseil y de Ned L
and, el arponero.
El hombre de ojos dulces y serenos me escuch tranquilamente, cortsmente incluso, y
con una notable atencin. Pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido
mi historia. Cuando la hube terminado, no pronunci una sola palabra.
Quedaba el recurso de hablar ingls. Tal vez pudiramos hacernos comprender en esa l
engua que es prcticamente universal. Yo la conoca, as como la lengua alemana, de fo
rma suficiente para leerla sin dificultad, pero no para hablarla correctamente.
Y lo que importaba era que nos comprendieran.
-Vamos, seor Land! -le dije al arponero-, saque de s el mejor ingls que haya hablado
nunca un anglosajn, a ver si es ms afortunado que yo.
Ned no se hizo rogar y recomenz mi relato, que pude comprender casi totalmente. F
ue el mismo relato en el fondo, pero diferente en la forma. El canadiense, lleva
do de su carcter, le dio una gran animacin. Se quej con acritud de haber sido apris
ionado con desprecio del derecho de gentes, pidi que se le dijera en virtud de qu
ley se le retena as, invoc el habeas corpus, amenaz con querellarse contra los que l
e haban secuestrado indebidamente, se agit, gesticul, grit, y, finalmente, dio a ent
ender con expresivos gestos que nos moramos de hambre.
Lo que era totalmente cierto, aunque casi lo hubiramos olvidado.
Con gran asombro por su parte, el arponero pudo darse cuenta de que no haba sido
ms inteligible que yo. Nuestros visitantes permanecan totalmente impasibles. Era e
vidente que no comprendan ni la lengua de Arago ni la de Faraday.
Tras haber agotado en vano nuestros recursos fdolgicos, me hallaba yo muy turbado
y sin saber qu partido tomar, cuando me dijo Conseil:
-Puedo contrselo en alemn, si el seor me lo permite.
-Cmo! T hablas alemn?
-Como un flamenco, mal que le pese al seor.
-Al contrario, eso me agrada. Adelante, muchacho.
Y Conseil, con su voz pausada, cont por tercera vez las diversas peripecias de nu
estra historia. Pero, pese a los elegantes giros y la buena prosodia del narrado
r, la lengua alemana no conoci mayor xito que las anteriores.
Exasperado ya, decid por ltimo reunir los restos de mis primeros estudios y narrar
nuestras aventuras en latn. Cicern se habra tapado los odos y me hubiera enviado a
la cocina, pero a trancas y barrancas segu mi propsito. Con el mismo resultado neg
ativo.
Abortada definitivamente esta ltima tentativa, los dos desconocidos cambiaron ent
re s algunas palabras en su lengua incomprensible y se retiraron sin tan siquiera
habernos dirigido uno de esos gestos tranquilizadores que tienen curso en todos
los pases del mundo. La puerta se cerr tras ellos.
-Esto es una infamia! -exclam Ned Land, estallando de indignacin por vigsima vez-. Cmo
! Se les habla a estos bandidos en francs, en ingls, en alemn y en latn, y no tienen
la cortesa de responder!
-Clmese, Ned -dije al fogoso arponero-, la clera no conduce a nada.
-Pero se da usted cuenta, seor profesor -replic nuestro irascible compaero-, de que
podemos morir de hambre en esta jaula de hierro?
-Bah! Con un poco de filosofa, podemos resistir an bastante tiempo -dijo Conseil.
-Amigos mos -dije-, no hay que desesperar. Nos hemos hallado en peores situacione
s. Hacedme el favor de esperar para formarnos una opinin sobre el comandante y la
tripulacin de este barco.
-Mi opinin ya est hecha -replic Ned Land-. Son unos bandidos.
-Bien, pero... de qu pas?
-Del pas de los bandidos.
-Mi buen Ned, ese pas no est an indicado en el mapamundi. Confieso que la nacionali
dad de estos dos desconocidos es difcil de identificar. Ni ingleses, ni franceses
, ni alemanes, es todo lo que podemos afirmar. Sin embargo, yo dira que el comand
ante y su segundo han nacido en bajas latitudes. Hay algo en ellos de meridional
. Pero son espaoles, turcos, rabes o hindes? Eso es algo que sus tipos fsicos no me p
ermiten decidir. En cuanto a su lengua, es absolutamente incomprensible.
-ste es el inconveniente de no conocer todas las lenguas, o la desventaja de que
no exista una sola -respondi Conseil.
-Lo que no servira de nada -replic Ned Land-. No ven ustedes que esta gente tiene u
n lenguaje para ellos, un lenguaje inventado para desesperar a la buena gente qu
e pide de comer? Abrir la boca, mover la mandbula, los dientes y los labios no es
algo que se comprende en todos los pases del mundo? Es que eso no quiere decir tan
to en Quebec como en Pomotu, tanto en Pars como en los antpodas, que tengo hambre,
que me den de comer?
-Oh!, usted sabe, hay naturalezas tan poco inteligentes.
No haba acabado Conseil de decir esto, cuando se abri la puerta y entr un steward.
Nos traa ropas, chaquetas y pantalones, hechas con un tejido cuya naturaleza no p
ude reconocer. Me apresur a ponerme esas prendas y mis compaeros me imitaron.
Mientras tanto, el steward -mudo, sordo quiz- haba dispuesto la mesa, sobre la que
haba colocado tres cubiertos.
-Vaya! Esto parece serio y se anuncia bien -dijo Conseil.
-Bah! -respondi el rencoroso arponero-, qu diablos quiere usted que se coma aqu? Hgado
de tortuga, fidete de tiburn o carne de perro marino...
-Ya veremos -dijo Conseil.
Los platos, cubiertos por una tapa de plata, haban sido colocados simtricamente so
bre el mantel. Nos sentamos a la mesa. Decididamente, tenamos que vrnoslas con gen
te civilizada, y de no ser por la luz elctrica que nos inundaba, hubiera podido c
reerme en el comedor del hotel Adelhi, en Liverpool, o del Gran Hotel, en Pars. S
in embargo, debo decir que faltaban por completo al pan y el vino. El agua era f
resca y lmpida, pero era agua, lo que no fue del gusto de Ned Land. Entre los pla
tos que nos sirvieron reconoc diversos pescados delicadamente cocinados, pero hub
o otros sobre los que no pude pronunciarme, aunque eran excelentes, hasta el pun
to de que hubiera sido incapaz de afirmar si su contenido perteneca al reino vege
tal o al animal. En cuanto al servicio de mesa, era elegante y de un gusto perfe
cto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo y plato, llevaba una letra rodea
da de una divisa, cuyo facsmil exacto helo aqu:
MOBILIS N IN MOBILE
Mvil en el elemento mvil! Esta divisa se aplicaba con exactitud a este aparato subm
arino, a condicin de traducir la preposicin in por en y no por sobre. La letra N e
ra sin duda la inicial del nombre del enigmtico personaje al mando del submarino.
Ned y Conseil no hacan tantas reflexiones, devoraban, y yo no tard en imitarles. E
staba ya tranquilizado sobre nuestra suerte, y me pareca evidente que nuestros hus
pedes no queran dejarnos morir de inanicin.
Todo tiene un fin en este bajo mundo, hasta el hambre de quienes han permanecido
sin comer durante quince horas. Satisfecho nuestro apetito, se dej sentir imperi
osamente la necesidad de dormir. Reaccin muy natural tras la interminable noche q
ue habamos pasado luchando contra la muerte.
-Me parece que no me vendra mal un sueecito -dijo Conseil.
-Yo ya estoy durmiendo -respondi Ned.
Mis compaeros se tumbaron en el suelo y no tardaron en sumirse en un profundo sueo
. Por mi parte, ced con menos facilidad a la imperiosa necesidad de dormir. Demas
iados pensamientos se acumulaban en mi Cerebro, acosado por numerosas cuestiones
insolubles, y un tropel de imgenes mantena mis prpados entreabiertos. Dnde estbamos?
u extrao poder nos gobernaba? Senta, o ms bien crea sentir, que el aparato se hunda en
las capas ms profundas del mar, y me asaltaban violentas pesadillas. Entrevea en
esos misteriosos asilos todo un mundo de desconocidos animales, de los que el ba
rco submarino era un congnere, como ellos vivo, moviente y formidable... Mi cereb
ro se fue calmando, mi imaginacin se fundi en una vaga somnolencia, y pronto ca en
un triste sueo.

9. Los arrebatos de Ned Land

Ignoro cul pudo ser la duracin del sueo, pero debi ser larga, pues nos libr completam
ente del cansancio acumulado. Yo me despert el primero. Mis compaeros no se haban m
ovido todava y permanecan tendidos en su rincn como masas inertes.
Apenas me hube levantado de aquel duro "lecho", me sent con el cerebro despejado
y las ideas claras, y reexamin atentamente nuestra celda.
Nada haba cambiado en su disposicin interior. La prisin segua sindolo y los prisioner
os tambin. Sin embargo, el steward haba aprovechado nuestro sueo para retirar el se
rvicio de mesa. Nada indicaba, pues, un prximo cambio de nuestra situacin, y me pr
egunt seriamente si nuestro destino sera el de vivir indefinidamente en ese calabo
zo.
Esa perspectiva me pareci tanto ms penosa cuanto que, si bien mi cerebro se vea lib
re de las obsesiones de la vspera, senta una singular opresin en el pecho. Respirab
a con dificultad, al no bastar el aire, muy pesado, al funcionamiento de mis pul
mones. Aunque la cabina fuese bastante amplia, era evidente que habamos consumido
en gran parte el oxgeno que contena. En efecto, cada hombre consume en una hora e
l oxgeno contenido en cien litros de aire, y el aire, cargado entonces de una can
tidad casi igual de cido carbnico, se hace irrespirable.
Era, pues, urgente renovar la atmsfera de nuestra crcel, y tambin, sin duda, la del
barco submarino. Esto me llev a preguntarme cmo procedera para ello el comandante
de aquella vivienda flotante. Obtendra el aire por procedimientos qumicos, mediante
la liberacin por el calor del oxgeno contenido en el clorato de potasa y la absor
cin del cido carbnico por la potasa custica? En ese caso, deba haber conservado algun
a relacin con los continentes para poder procurarse las materias necesarias a tal
operacin. O se limitara nicamente a almacenar en depsitos el aire bajo altas presion
es para luego distribuirlo segn las necesidades de su tripulacin? Tal vez. Quedaba
tambin el procedimiento, ms cmodo y econmico, y por tanto ms probable, de emerger a
la superficie de las aguas para respirar, como un cetceo, y renovar as su provisin
de atmsfera para un perodo de veinticuatro horas. Fuera cual fuese el mtodo adoptad
o, me pareca prudente que se empleara sin ms tardanza.
En efecto, mis pulmones se sentan ya obligados a multiplicar sus inspiraciones pa
ra extraer de la celda el escaso oxgeno que contena. De repente, me sent refrescado
por una corriente de aire puro y perfumado de emanaciones salinas. Era la brisa
del mar, vivificante y cargada de yodo. Abr ampliamente la boca y mis pulmones s
e saturaron de frescas molculas. Al mismo tiempo, sent un movimiento de balanceo,
de escasa intensidad, pero perfectamente determinable. El barco, el monstruo de
acero, acababa evidentemente de subir a la superficie del ocano para respirar, al
modo de las ballenas. La forma de ventilacin del barco quedaba, pues, perfectame
nte identificada.
Tras absorber a pleno pulmn el aire puro busqu el conducto, el aerfero que canaliza
ba hasta nosotros el bienhechor efluvio y no tard en encontrarlo. Por encima de l
a puerta se abra un agujero de aireacin que dejaba pasar una fresca columna de air
e para la renovacin de la atmsfera de la cabina.
Me hallaba concentrado en esa observacin cuando Ned y Conseil se despertaron casi
al mismo tiempo, bajo la influencia de la revivificante aeracin. Ambos se restre
garon los ojos, desperezaron los brazos y se pusieron en pie en un instante.
-Ha dormido bien el seor? -pregunt Conseil con su cortesa consuetudinaria.
-Magnficamente -respond-. Y usted, Ned?
-Profundamente, seor profesor. Pero, si no me engano, me parece que estoy respira
ndo la brisa marina.
Un marino no poda engaarse. Cont al canadiense lo que haba ocurrido durante su sueo.
-Bien -dijo-. Eso explica perfectamente los mugidos que omos cuando el supuesto n
arval se hall en presencia del Abraham Lincoln.
-As es, seor Land, era su respiracin.
-No tengo la menor idea de qu hora pueda ser, seor Aronnax. No ser la hora de la cen
a?
-La hora de la cena? Debera decir la hora del almuerzo, pues con toda seguridad nu
estra ltima comida data de ayer.
-Lo que demuestra -dijo Conseil- que hemos dormido por lo menos veinticuatro hor
as.
-sa es mi opinin -respond.
-No voy a contradecirle -manifest Ned Land-, pero cena o almuerzo, el steward sera
bienvenido, ya trajera una u otro.
-Una y otro -corrigi Conseil.
-Justo -replic el canadiense-, pues tenemos derecho a dos comidas, y por mi parte
hara honor a ambas.
-Pues bien, Ned, esperemos -respond-. Es evidente que estos desconocidos no tiene
n la intencin de dejarnos morir de hambre, ya que si as fuera no tendra sentido la
comida de ayer.
-A menos que ese sentido sea el de cebarnos -replic Ned.
-Protesto! -respond-. No hemos cado entre canibales.
-Una golondrina no hace verano -dijo con seriedad el canadiense-. Quin sabe si es
ta gente no estar privada desde hace mucho tiempo de carne fresca, y en ese caso,
tres hombres sanos y bien constituidos como el seor profesor, su domstico y yo...
-Aleje de s esas ideas, seor Land -respond al arponero-, y, sobre todo, no se base
en ellas para encolerizarse contra nuestros huspedes, lo que no hara ms que agravar
nuestra situacin.
-En todo caso - dijo el arponero-, tengo un hambre endiablada, y ya sea la cena
o el almuerzo, no llega.
-Seor Land -repliqu-, hay que conformarse al reglamento de a bordo, y supongo que
nuestros estmagos se adelantan a la campana del cocinero.
-Pues bien, los pondremos en hora -dijo con tranquilidad Conseil.
-Slo usted podra hablar as, amigo Conseil -replic el irascible canadiense-. Se ve qu
e usa usted poco su bilis y sus nervios. Siempre tranquilo! Sera usted capaz de de
cir el Deo gracias antes que el benedcite y de morir de hambre antes que de queja
rse.
-De qu servira? -dijo Conseil.
-Pues servira para quejarse! Ya es algo. Y si estos piratas (y digo piratas por re
speto y por no contrariar al seor profesor, que prohibe llamarles canibales) se f
iguran que van a guardarme en esta jaula en la que me ahogo, sin or las imprecaci
ones con que yo suelo sazonar mis arrebatos, se equivocan de medio a medio. Veam
os, sefor Aronnax, hable con franqueza, cree usted que nos tendrn por mucho tiempo
en esta jaula de hierro?
-A decir verdad, s tanto como usted, amigo Land.
-Pero qu es lo que usted supone?
-Supongo que el azar nos ha hecho conocer un importante secreto. Y si la tripula
cin de este barco submarino tiene inters en mantener ese secreto, y si ese inters e
s ms importante que la vida de tres hombres, creo que nuestra existencia se halla
gravemente comprometida. En el caso contrario, el monstruo que nos ha tragado n
os devolver en la primera ocasin al mundo habitado por nuestros semejantes.
-A menos -dijo Conseil- que nos enrolen en su tripulacin y nos guarden as con ello
s.
-Hasta el momento -replic Ned Land- en que alguna fragata, ms rpida o ms afortunada
que el Abraham Lincoln, se apodere de este nido de bandidos y enve a su tripulacin
, y a nosotros con ella, a respirar por ltima vez a la extremidad de su verga may
or.
-Buen razonamiento, Ned -dije-. Pero todava no se nos ha hecho, que yo sepa, ning
una proposicin. Intil, pues, discutir el partido que debamos tomar hasta que sea n
ecesario. Se lo repito, esperemos; tomemos consejo de las circunstancias y abste
ngmonos de toda accin, puesto que no hay nada que hacer.
-Al contrario, seor profesor -respondi el arponero, que no quera darse por vencido-
, hay que hacer algo.
-Qu, seor Land?
-Escaparnos.
-Escaparse de una prisin "terrestre" es a menudo dificil, pero hacerlo de una pri
sin submarina, me parece absolutamente imposible.
-Vamos, amigo Ned! -dijo Conseil-, qu va a responder ala objecin del seor? Yo no pued
o creer que un americano se halle nunca a falta de recursos.
El arponero, visiblemente turbado, se call.
Una huida, en las condiciones en que nos haba puesto el azar, era absolutamente i
mposible. Pero un canadiense es un francs a medias, y Ned Land lo acredit con su r
espuesta, tras unos momentos de vacilacin y reflexin.
-As que, seor Aronnax, no adivina usted lo que deben hacer unos hombres que no pued
en escaparse de su prisin?
-No, amigo mo.
-Pues es bien sencillo, es preciso que se las arreglen para permanecer en ella.
-Diantre! -exclam Conseil-, es cierto que ms vale estar dentro que debajo o encima.
-Pero despus de haber expulsado de ella a los carceleros y a los guardianes -aado N
ed Land.
-Cmo? Ned, piensa usted en serio en apoderarse de este barco?
-Muy en serio, en efecto -respondi el canadiense.
-Eso es imposible.
-Por qu? Puede presentarse alguna oportunidad favorable, y no veo lo que podra impe
dirnos aprovecharla. Si no hay ms de una veintena de hombres a bordo de esta mquin
a, no creo que hagan retroceder a dos franceses y a un canadiense, digo yo.
Ms vala admitir la proposicin del arponero que discutirla. Por ello me limit a respo
nderle as:
-Dejemos que las circunstancias manden, seor Land, y entonces veremos. Pero hasta
entonces, se lo ruego, contenga su impaciencia. No podemos actuar ms que con ast
ucia, y no es con la prdida del control de los nervios con lo que podr usted origi
nar circunstancias favorables. Promtame, pues, que aceptar usted la situacin sin de
jarse llevar de la ira.
-Se lo prometo, seor profesor -respondi Ned Land, con un tono poco tranquilizador-
. Ni una palabra violenta saldr de mi boca, ni un gesto brutal me traicionar, aunq
ue el servicio de la mesa no se cumpla con la regularidad deseable.
-Tengo su palabra, Ned.
Cesamos la conversacin, y cada uno de nosotros se puso a reflexionar por su cuent
a. Confesar que, por mi parte, y pese a la determinacin del arponero, no me haca ni
nguna ilusin. No crea yo en esas circunstancias favorables que ha ba invocado Ned L
and. Tan segura manipulacin del sub marino requera una numerosa tripulacin y, conse
cuente mente, en el caso de una lucha, nuestras probabilidades de xito seran nfimas
. Adems, necesario era, ante todo, estar libres, y nosotros no lo estbamos. No vea
ningn medio de salir de una celda de acero tan hermticamente cerrada. Y si como pa
reca probable, el extrao comandante de ese barco tena un secreto que preservar, caba
abrigar pocas esperan zas de que nos dejara movernos libremente a bordo. La incg
nita estribaba en saber si se librara violentamente de nosotros o si nos lanzara a
lgn da a algn rincn de la tierra Todas estas hiptesis me parecan extremadamente plausi
-bles, y haba que ser un arponero para poder creer en la reconquista de la libert
ad.
Me di cuenta de que las ideas de Ned Land iban agrindose con las reflexiones a qu
e se entregaba su celebro. Poda or poco a poco el hervor de sus imprecaciones en e
l fondo de su garganta, y vea cmo sus gestos iban tornndose amenazadores. Andaba, d
aba vueltas como una fiera enjaulada y golpeaba con pies y manos las paredes de
la celda. Pasaba el tiempo mientras tanto y el hambre nos aguijoneaba cruelmente
, sin que nada nos anunciara la aparicin del steward.
Esto era ya olvidar demasiado nuestra situacin de nufragos, si es que realmente se
tenan buenas intenciones hacia nosotros.
Atormentado por las contracciones de su robusto estmago, Ned Land se encolerizaba
cada vez ms, lo que me haca temer, pese a su palabra, una explosin cuando se halla
ra en presencia de uno de los hombres de a bordo.
La ira del canadiense fue creciendo durante las dos horas siguientes. Ned Land l
lamaba y gritaba, pero en vano. Sordas eran las paredes de acero. Yo no oa el men
or ruido en el interior del barco, que pareca muerto. No se mova, pues de hacerlo
hubiera sentido los estremecimientos del casco bajo la impulsin de la hlice. Sumer
gido sin duda en los abismos de las aguas, no perteneca ya a la tierra. El silenc
io era espantoso. No me atreva a estimar la duracin de nuestro abandono, de nuestr
o aislamiento en el fondo de aquella celda. Las esperanzas que me haba hecho conc
ebir nuestra entrevista con el comandante iban disipndose poco a poco. La dulzura
de la mirada de aquel hombre, la expresin generosa de su fisonoma, la nobleza de
su porte, iban desapareciendo de mi memoria. Volva a ver al enigmtico personaje, s,
pero tal como deba ser, necesariamente implacable y cruel. Me lo imaginaba fuera
de la humanidad, inaccesible a todo sentimiento de piedad, un implacable enemig
o de sus semejantes, a los que deba profesar un odio imperecedero.
Pero iba ese hombre a dejarnos morir de inanicin, encerrados en esa estrecha prisin
, entregados a esas horribles tentaciones a las que impulsa el hambre feroz? Tan
espantosa idea cobr en mi nimo una terrible intensidad, que, con el refuerzo de l
a imaginacin, me sumi en un espanto insensato.
Conseil permaneca tranquilo, en tanto que Ned Land ruga.
En aquel momento, omos un ruido exterior, el de unos pasos resonando por las losa
s metlicas, al que pronto sigui el de un corrimiento de cerrojos. Se abri la puerta
y apareci el steward.
Antes de que pudiera hacer un movimiento para impedrselo, el canadiense se precip
it sobre el desgraciado, le derrib y le mantuvo asido por la garganta. El steward
se asfixiaba bajo las poderosas manos de Ned Land.
Conseil estaba ya tratando de retirar de las manos del arponero a su vctima medio
asfixiada, y yo iba a unirme a sus esfuerzos, cuando, sbitamente, me clavaron al
suelo estas palabras, pronunciadas en francs:
-Clmese, seor Land, y usted, seor profesor, tenga la amabilidad de escucharme.

10. El hombre de las aguas

Era el comandante de a bordo quien as haba hablado.
Al or tales palabras, Ned Land se incorpor sbitamente. El steward, casi estrangulad
o, sali, tambalendose, a una seal de su jefe; pero era tal el imperio del comandant
e que ni un gesto traicion el resentimiento de que deba estar animado ese hombre c
ontra el canadiense.
Conseil, vivamente interesado pese a su habitual impasibilidad, y yo, estupefact
o, esperbamos en silencio el desenlace de la escena.
El comandante, apoyado en el ngulo de la mesa, cruzado de brazos, nos observaba c
on una profunda atencin. Dudaba de si deba proseguir hablando? Caba creer que lament
aba haber pronunciado aquellas palabras en francs.
Tras unos instantes de silencio que ninguno de nosotros os romper, dijo con una v
oz tranquila y penetrante:
-Seores, hablo lo mismo el francs que el ingls, el alemn que el latn. Pude, pues, res
ponderles durante nuestra primera entrevista, pero quera conocerles primero y ref
lexionar despus. Su cudruple relato, absolutamente semejante en el fondo, me confi
rm sus identidades, y supe as que el azar me haba puesto en presencia del seor Pierr
e Aronnax, profesor de Historia Natural en el Museo de Pars, encargado de una mis
in cientfica en el extranjero; de su domstico, Conseil, y de Ned Land, canadiense y
arponero a bordo de la fragata Abraham Licoln, de la marina nacional de los Est
ados Unidos de Amrica.
Me inclin en signo de asentimiento. No haba ninguna interrogacin en las palabras de
l comandante, y en consonancia no requeran respuesta. Se expresaba con una facili
dad perfecta, sin ningn acento. Sus frases eran ntidas; sus palabras, precisas; su
facilidad de elocucin, notable. Y, sin embargo, yo no poda "sentir" en l a un comp
atriota.
El hombre prosigui hablando en estos trminos:
-Sin duda ha debido parecerle, seor, que he tardado demasiado en hacerles esta se
gunda visita. Lo cierto es que, una vez conocida su identidad, hube de sopesar c
uidadosamente la actitud que deba adoptar con ustedes. Y lo he dudado mucho. Las
ms enojosas circunstancias les han puesto en presencia de un hombre que ha roto s
us relaciones con la humanidad. Han venido ustedes a perturbar mi existencia...
-Involuntariamente -dije.
-Involuntariamente? -dijo el desconocido, elevando la voz-. Puede afirmarse que el
Abraham Lincoln me persigue involuntariamente por todos los mares? Tomaron usted
es pasaje a bordo de esa fragata involuntariamente? Rebotaron involuntariamente e
n mi navo los obuses de sus caones? Fue involuntariamente como nos arpone el seor Lan
d?
Haba una contenida irritacin en las palabras que acababa de proferir. Pero a tales
recriminaciones haba una respuesta natural, que es la que yo le di.
-Seor, sin duda ignora usted las discusiones que ha suscitado en Amrica y en Europ
a. Tal vez no sepa usted que diversos accidentes, provocados por el choque de su
aparato submarino, han emocionado a la opinin pblica de ambos continentes. No le
cansar con el relato de las innumerables hiptesis con las que se ha tratado de hal
lar explicacin al inexplicable fenmeno cuyo secreto slo usted conoca. Pero debe sabe
r usted que al perseguirle hasta los altos mares del Pacfico, el Abraham Lincoln
crea ir en pos de un poderoso monstruo marino del que haba que librar al ocano a to
da costa.
Un esbozo de sonrisa se dibuj en los labios del comandante, quien aadi, en tono ms s
uave:
-Seor Aronnax, osara usted afirmar que su fragata no hubiera perseguido y caoneado a
un barco submarino igual que a un monstruo?
Su pregunta me dej turbado, pues con toda certeza el comandante Farragut no hubie
se dudado en hacerlo, creyendo deber suyo destruir un aparato de ese gnero, al mi
smo ttulo que un narval gigantesco.
-Comprender usted, pues, seor, que tengo derecho a tratarles como enemigos.
No respond, y con razn. Para qu discutir semejante proposicin, cuando la fuerza puede
destruir los mejores argumentos?
-Lo he dudado mucho. Nada me obligaba a concederles mi hospitalidad. Si deba sepa
rarme de ustedes, no tena ningn inters en volver a verles. Me hubiera bastado situa
rles de nuevo en la plataforma de este navo que les sirvi de refugio, sumergirme y
olvidar su existencia. No era se mi derecho?
-Tal vez sea se el derecho de un salvaje -respond-, pero no el de un hombre civili
zado.
-Seor profesor -replic vivamente el comandante-, yo no soy lo que usted llama un h
ombre civilizado. He roto por completo con toda la sociedad, por razones que yo
slo tengo el derecho de apreciar. No obedezco a sus reglas, y le conjuro a usted
que no las invoque nunca ante m.
Lo haba dicho en un tono enrgico y cortante. Un destello de clera y desdn se haba enc
endido en los ojos del desconocido. Entrev en ese hombre un pasado formidable. No
slo se haba puesto al margen de las leyes humanas, sino que se haba hecho independ
iente, libre en la ms rigurosa acepcin de la palabra, fuera del alcance de la soci
edad. Quin osara perseguirle hasta el fondo de los mares, puesto que en su superfic
ie era capaz de sustraerse a todas las asechanzas que contra l se tendan? Qu navo poda
resistir al choque de su monitor submarino? Qu coraza, por gruesa que fuese, poda
soportar los golpes de su espoln? Nadie, entre los hombres, poda pedirle cuenta de
sus actos. Dios, si es que crea en l; su conciencia, si la tena, eran los nicosjuec
es de los que poda depender.
Tales eran las rpidas reflexiones que haba suscitado en m el extrao personaje, quien
callaba, como absorto y replegado en s mismo. Yo le miraba con un espanto lleno
de inters, tal y como Edipo debi observar a la esfinge.
Tras un largo silencio, el comandante volvi a hablar.
-As, pues, dud mucho, pero al fin pens que mi inters poda conciliarse con esa piedad
natural a la que todo ser humano tiene derecho. Permanecern ustedes a bordo, pues
to que la fatalidad les ha trado aqu. Sern ustedes libres, y a cambio de esa libert
ad, muy relativa por otra parte, yo no les impondr ms que una sola condicin. Su pal
abra de honor de someterse a ella me bastar.
-Diga usted, seor -respond-, supongo que esa condicin es de las que un hombre honra
do puede aceptar.
-S, seor, y es la siguiente: es posible que algunos acontecimientos imprevistos me
 obliguen a encerrarles en sus camarotes por algunas horas o algunos das, segn los
casos. Por ser mi deseo no utilizar nunca la violencia, espero de ustedes en es
os casos, ms an que en cualquier otro, una obediencia pasiva. Al actuar as, cubro s
u responsabilidad, les eximo totalmente, pues debo hacerles imposible ver lo que
no debe ser visto. Aceptan ustedes esta condicin?
Ocurran all, pues, cosas por lo menos singulares, que no deban ser vistas por gente
s no situadas al margen de las leyes sociales. Entre las sorpresas que me reserv
aba el porvenir no deba ser sa una de las menores.
-Aceptamos -respond-. Pero permtame hacerle una pregunta, una sola.
-Dgame.
-Ha dicho usted que seremos libres a bordo?
-Totalmente.
-Quisiera preguntarle, pues, qu es lo que entiende usted por libertad.
-Pues la libertad de ir y venir, de ver, de observar todo lo que pasa aqu -salvo
en algunas circunstancias excepcionales-, la libertad, en una palabra, de que go
zamos aqu mis companeros y yo.
Era evidente que no nos entendamos.
-Perdn, seor -prosegu-, pero esa libertad no es otra que la que tiene todo prisione
ro de recorrer su celda, y no puede bastarnos.
-Preciso ser, sin embargo, que les baste.
-Cmo! Deberemos renunciar para siempre a volver a ver nuestros pases, nuestros amigo
s y nuestras familias?
-S, seor. Pero renunciar a recuperar ese insoportable yugo del mundo que los hombr
es creen ser la libertad, no es quiz tan penoso como usted puede creer.
-Jams dar yo mi palabra -intervino Ned Land- de que no tratar de escaparme.
-Yo no le pido su palabra, seor Land -respondi framente el comandante.
-Seor -dije, encolerizado a mi pesar-, abusa usted de su situacin. Esto se llama c
rueldad.
-No, seor, esto se llama clemencia. Son ustedes prisioneros mos despus de un combat
e. Les guardo conmigo, cuando podra, con una sola orden, arrojarles a los abismos
del ocano. Ustedes me han atacado. Han venido a sorprender un secreto que ningn h
ombre en el mundo debe conocer, el secreto de toda mi existencia. Y creen ustedes
que voy a reenviarles a ese mundo que debe ignorarme? jams! Al retenerles aqu no e
s a ustedes a quienes guardo, es a m mismo.
Esta declaracin indicaba en el comandante una decisin contra la que no podra preval
ecer ningn argumento.
-As, pues, seor -dije-, nos da usted simplemente a elegir entre la vida y la muert
e, no?
-As es, simplemente.
-Amigos mos -dije a mis compaeros-, ante una cuestin as planteada, no hay nada que d
ecir. Pero ninguna promesa nos liga al comandante de a bordo.
-Ninguna, seor -respondi el desconocido.
Luego, con una voz ms suave, aadi:
-Ahora, permtame acabar lo que quiero decirle. Yo le conozco, seor Aronnax. Si no
sus compaeros, usted, al menos, no tendr tantos motivos de lamentarse del azar que
le ha ligado a mi suerte. Entre los libros que sirven a mis estudios favoritos
hallar usted el que ha publicado sobre los grandes fondos marinos. Lo he ledo a me
nudo. Ha llevado usted su obra tan lejos como le permita la ciencia terrestre. Pe
ro no sabe usted todo, no lo ha visto usted todo. Djeme decirle, seor profesor, qu
e no lamentar usted el tiempo que pase aqu a bordo. Va a viajar usted por el pas de
las maravillas. El asombro y la estupefaccin sern su estado de nimo habitual de aq
u en adelante. No se cansar fcilmente del espectculo incesantemente ofrecido a sus o
jos. Voy a volver a ver, en una nueva vuelta al mundo submarino (que, quin sabe?,
quiz sea la ltima), todo lo que he podido estudiar en los fondos marinos tantas ve
ces recorridos, y usted ser mi compaero de estudios. A partir de hoy entra usted e
n un nuevo elemento, ver usted lo que no ha visto an hombre alguno (pues yo y los
mos ya no contamos), y nuestro planeta, gracias a m, va a entregarle sus ltimos sec
retos.
No puedo negar que las palabras del comandante me causaron una gran impresin. Haba
n llegado a lo ms vulnerable de mi persona, y as pude olvidar, por un instante, qu
e la contemplacin de esas cosas sublimes no poda valer la libertad perdida. Pero t
an grave cuestin quedaba confiada al futuro, y me limit a responder:
-Seor, aunque haya roto usted con la humanidad, quiero creer que no ha renegado d
e todo sentimiento humano. Somos nufragos, caritativamente recogidos a bordo de s
u barco, no lo olvidaremos. En cuanto a m, me doy cuenta de que si el inters de la
ciencia pudiera absorber hasta la necesidad de la libertad, lo que me promete n
uestro encuentro me ofrecera grandes compensaciones.
Pensaba yo que el comandante iba a tenderme la mano para sellar nuestro tratado,
pero no lo hizo y lo sent por l.
-Una ltima pregunta -dije en el momento en que ese ser inexplicable pareca querer
retirarse.
-Dgame, seor profesor.
-Con qu nombre debo llamarle?
-Seor -respondi el comandante-, yo no soy para ustedes ms que el capitn Nemo, y sus
compaeros y usted no son para m ms que los pasajeros del Nautilus.
El capitn Nemo llam y apareci un steward. El capitn le dio unas rdenes en esa extraa l
engua que yo no poda reconocer. Luego, volvindose hacia el canadiense y Conseil, d
ijo:
-Les espera el almuerzo en su camarote. Tengan la amabilidad de seguir a este ho
mbre.
-No es cosa de despreciar -dijo el arponero, a la vez que sala, con Conseil, de l
a celda en la que permanecamos desde haca ms de treinta horas.
-Y ahora, seor Aronnax, nuestro almuerzo est dispuesto. Permtame que le gue.
-A sus rdenes, capitn.
Segu al capitn Nemo, y nada ms atravesar la puerta, nos adentramos por un estrecho
corredor iluminado elctricamente. Tras un recorrido de una decena de metros, se a
bri una segunda puerta ante m.
Entr en un comedor, decorado y amueblado con un gusto severo. En sus dos extremid
ades se elevaban altos aparadores de roble con adornos incrustados de bano, y sob
re sus anaqueles en formas onduladas brillaban cermicas, porcelanas y cristaleras
de un precio inestimable. Una vajiHa lisa resplandeca en ellos bajo los rayos que
emita un techo luminoso cuyo resplandor mitigaban y tamizaban unas pinturas de d
elicada factura y ejecucin.
En el centro de la sala haba una mesa ricamente servida. El capitn Nemo me indic el
lugar en que deba instalarme.
-Sintese, y coma como debe hacerlo un hombre que debe estar murindose de hambre.
El almuerzo se compona de un cierto nmero de platos, de cuyo contenido era el mar
el nico proveedor. Haba algunos cuya naturaleza y procedencia me eran totalmente d
esconocidas. Confieso que estaban muy buenos, pero con un gusto particular al qu
e me acostumbr fcilmente. Me parecieron todos ricos en fsforo, lo que me hizo pensa
r que deban tener un origen marino.
El capitn Nemo me miraba. No le pregunt nada, pero debi adivinar mis pensamientos,
pues respondi a las preguntas que deseaba ardientemente formularle.
-La mayor parte de estos alimentos le son desconocidos. Sin embargo, puede comer
los sin temor, pues son sanos y muy nutritivos. Hace mucho tiempo ya que he renu
nciado a los alimentos terrestres, sin que mi salud se resienta en lo ms mnimo. Lo
s hombres de mi tripulacin son muy vigorosos y se alimentan igual que yo.
-Todos estos alimentos son productos del mar?
-S, seor profesor. El mar provee a todas mis necesidades. Unas veces echo mis rede
s a la rastra y las retiro siempre a punto de romperse, y otras me voy de caza p
or este elemento que parece ser inaccesible al hombre, en busca de las piezas qu
e viven en mis bosques submarinos. Mis rebaos, como los del viejo pastor de Neptu
no, pacen sin temor en las inmensas praderas del ocano. Tengo yo ah una vasta prop
iedad que exploto yo mismo y que est sembrada por la mano del Creador de todas la
s cosas.
Mir al capitn Nemo con un cierto asombro y le dije:
-Comprendo perfectamente que sus redes suministren excelentes pescados a su mesa
; me es ms difcil comprender que pueda cazar en sus bosques submarinos; pero lo qu
e no puedo comprender en absoluto es que un trozo de carne, por pequeo que sea, p
ueda figurar en su minuta.
-Nunca usamos aqu la carne de los animales terrestres -respondi al capitn Nemo.
-Y eso? -pregunt, mostrando un plato en el que haba an algunos trozos de fdete.
-Eso que cree usted ser carne no es otra cosa que filete de tortuga de mar. He a
qu igualmente unos hgados de delfn que podra usted tomar por un guisado de cerdo. Mi
cocinero es muy hbil en la preparacin de los platos y en la conservacin de estos v
ariados productos del ocano. Prubelos todos. He aqu una conserva de holoturias que
un malayo declarara sin rival en el mundo; he aqu una crema hecha con leche de cetc
eo; y azcar elaborada a partir de los grandes fucos del mar del Norte. Y por ltimo
, permtame ofrecerle esta confitura de anmonas que vale tanto como la de los ms sab
rosos frutos.
Prob de todo, ms por curiosidad que por gula, mientras el capitn Nemo me encantaba
con sus inverosmiles relatos.
-Pero el mar, seor Aronnax, esta fuente prodigiosa e inagotable de nutricin, no slo
me alimenta sino que tambin me viste. Esas telas que le cubren a usted estn tejid
as con los bisos de ciertas conchas bivalvas, teidas con la prpura de los antiguos
y matizadas con los colores violetas que extraigo de las aplisias del Mediterrne
o. Los perfumes que hallar usted en el tocador de su camarote son el producto de
la destilacin de plantas marinas. Su colchn est hecho con la zostera ms suave del oca
no. Su pluma ser una barba crnea de ballena, y la tinta que use, la secretada por
la jibia o el calamar. Todo me viene ahora del mar, como todo volver a l algn da.
-Ama usted el mar, capitn.
-S! Lo amo! El mar es todo! Cubre las siete dcimas partes del globo terrestre. Su ali
ento es puro y sano. Es el inmenso desierto en el que el hombre no est nunca solo
, pues siente estremecerse la vida en torno suyo. El mar es el vehculo de una sob
renatural y prodigiosa existencia; es movimiento y amor; es el infinito viviente
, como ha dicho uno de sus poetas. Y, en efecto, seor profesor, la naturaleza se
manifiesta en l con sus tres reinos: el mineral, el vegetal y el animal. Este ltim
o est en l ampliamente representado por los cuatro grupos de zofitos, por tres clas
es de articulados, por cinco de moluscos, por tres de vertebrados, los mamferos,
los reptiles y esas innumerables legiones de peces, orden infinito de animales q
ue cuenta con ms de trece mil especies de las que tan slo una dcima parte pertenece
al agua dulce. El mar es el vasto receptculo de la naturaleza. Fue por el mar po
r lo que comenz el globo, y quin sabe si no terminar por l. En el mar est la suprema
tranquilidad. El mar no pertenece a los dspotas. En su superficie pueden todava ej
ercer sus derechos inicuos, batirse, entredevorarse, transportar a ella todos lo
s horrores terrestres. Pero a treinta pies de profundidad, su poder cesa, su inf
luencia se apaga, su potencia desaparece. Ah! Viva usted, seor, en el seno de los m
ares, viva en ellos! Solamente ah est la independencia. Ah no reconozco dueo ni seor!
hyo soy libre!
El capitn Nemo call sbitamente, en medio del entusiasmo que le desbordaba. Se haba de
jado ir ms all de su habitual reserva? Habra hablado demasiado? Muy agitado, se pase
durante algunos instantes. Luego sus nervios se calmaron, su fisonoma recuper su a
costumbrada frialdad, y volvindose hacia m, dijo:
-Y ahora, seor profesor, si desea visitar el Nautilus estoy a su disposicin.

11. El "Nautilus"
El capitn Nemo se levant y yo le segu. Por una doble puerta situada al fondo de la
pieza entr en una sala de dimensiones semejantes a las del comedor.
Era la biblioteca. Altos muebles de palisandro negro, con incrustraciones de cob
re, soportaban en sus anchos estantes un gran nmero de libros encuadernados con u
niformidad. Las estanteras se adaptaban al contorno de la sala, y terminaban en s
u parte inferior en unos amplios divanes tapizados con cuero marrn y extraordinar
iamente cmodos. Unos ligeros pupitres mviles, que podan acercarse o separarse a vol
untad, servan de soporte a los libros en curso de lectura o de consulta. En el ce
ntro haba una gran mesa cubierta de publicaciones, entre las que aparecan algunos
peridicos ya viejos. La luz elctrica que emanaba de cuatro globos deslustrados, se
miencajados en las volutas del techo, inundaba tan armonioso conjunto. Yo contem
plaba con una real admiracin aquella sala tan ingeniosamente amueblada y apenas p
oda dar crdito a mis ojos.
-Capitn Nemo -dije a mi husped, que acababa de sentarse en un divn-, he aqu una bibl
ioteca que honrara a ms de un palacio de los continentes. Y es una maravilla que e
sta biblioteca pueda seguirle hasta lo ms profundo de los mares.
-Dnde podra hallarse mayor soledad, mayor silencio, seor profesor? Puede usted hallar
tanta calma en su gabinete de trabajo del museo?
-No, seor, y debo confesar que al lado del suyo es muy pobre. Hay aqu por lo menos
seis o siete mil volmenes, no?
-Doce mil, seor Aronnax. Son los nicos lazos que me ligan a la tierra. Pero el mun
do se acab para m el da en que mi Nautilus se sumergi por vez primera bajo las aguas
. Aquel da compr mis ltimos libros y mis ltimos peridicos, y desde entonces quiero cr
eer que la humanidad ha cesado de pensar y de escribir. Seor profesor, esos libro
s estn a su disposicin y puede utilizarlos con toda libertad.
Di las gracias al capitn Nemo, y me acerqu a los estantes de la biblioteca. Abunda
ban en ella los libros de ciencia, de moral y de literatura, escritos en numeros
os idiomas, pero no vi ni una sola obra de economa poltica, disciplina que al pare
cer estaba all severamente proscrita. Detalle curioso era el hecho de que todos a
quellos libros, cualquiera que fuese la lengua en que estaban escritos, se halla
ran clasificados indistintamente. Tal mezcla probaba que el capitn del Nautilus d
eba leer corrientemente los volmenes que su mano tomaba al azar.
Entre tantos libros, vi las obras maestras de los ms grandes escritores antiguos
y modernos, es decir, todo lo que la humanidad ha producido de ms bello en la his
toria, la poesa, la novela y la ciencia, desde Homero hasta Victor Hugo desde jen
ofonte hasta Michelet, desde Rabelais hasta la seora Sand. Pero los principales f
ondos de la biblioteca estaban integrados por obras cientficas; los libros de mecn
ica, de balstica, de hidrografa, de meteorologa, de geografa, de geologa, etc., ocupa
ban en ella un lugar no menos amplio que las obras de Historia Natural, y compre
nd que constituan el principal estudio del capitn. Vi all todas las obras de Humbold
t, de Arago, los trabajos de Foucault, de Henri Sainte-Claire Deville, de Chasle
s, de Milne-Edwards, de Quatrefages, de Tyndall, de Faraday, de Berthelot, del a
bate Secchi, de Petermann, del comandante Maury, de Agassiz, etc.; las memorias
de la Academia de Ciencias, los boletines de diferentes sociedades de Geografa, e
tctera. Y tambin, y en buen lugar, los dos volmenes que me haban valido probablement
e esa acogida, relativamente caritativa, del capitn Nemo. Entre las obras que all
vi de Joseph Bertrand, la titulada Los fundadores de la Astronoma me dio incluso
una fecha de referencia; como yo saba que dicha obra databa de 1865, pude inferir
que la instalacin del Nautilus no se remontaba a una poca anterior[L7]. As, pues,
la existencia submarina del capitn Nemo no pasaba de tres aos como mximo. Tal vez -
me dije- hallara obras ms recientes que me permitieran fijar con exactitud la poca
, pero tena mucho tiempo ante m para proceder a tal investigacin, y no quise retras
ar ms nuestro paseo por las maravillas del Nautilus.
-Seor -dije al capitn-, le agradezco mucho que haya puesto esta biblioteca a mi di
sposicin. Hay aqu tesoros de ciencia de los que me aprovechar.
-Esta sala no es slo una biblioteca -dijo el capitn Nemo-, es tambin un fumadero.
-Un fumadero? Se fuma, pues, a bordo?
-En efecto.
-Entonces eso me fuerza a creer que ha conservado usted relaciones con La Habana
.
-De ningn modo -respondi el capitn-. Acepte este cigarro, seor Aronnax, que aunque n
o proceda de La Habana habr de gustarle, si es usted buen conocedor.
Tom el cigarro que me ofreca. Pareca fabricado con hojas de oro, y por su forma rec
ordaba al "londres". Lo encend en un pequeo brasero sustentado en una elegante pea
na de bronce, y aspir las primeras bocanadas con la voluptuosidad de quien no ha
fumado durante dos das.
-Es excelente -dije-, pero no es tabaco.
-No -respondi el capitn-, este tabaco no procede ni de La Habana ni de Oriente. Es
una especie de alga, rica en nicotina, que me provee el mar, si bien con alguna
escasez. Le hace echar de menos los "londres", seor?
-Capitn, a partir de hoy los desprecio.
-Fume, pues, sin preocuparse del origen de estos cigarros. No han pasado por el
control de ningn monopolio, pero no por ello son menos buenos, creo yo.
-Al contrario.
En este momento el capitn Nemo abri una puerta situada frente a la que me haba abie
rto paso a la biblioteca, y por ella entr a un saln inmenso y esplndidamente ilumin
ado.
Era un amplio cuadriltero (diez metros de longitud, seis de anchura y cinco de al
tura) en el que las intersecciones de las paredes estaban recubiertas por panele
s. Un techo luminoso, decorado con ligeros arabescos, distribua una luz clara y s
uave sobre las maravillas acumuladas en aquel museo. Pues de un museo se trataba
realmente. Una mano inteligente y prdiga haba reunido en l tesoros de la naturalez
a y del arte, con ese artstico desorden que distingue al estudio de un pintor.
Una treintena de cuadros de grandes maestros, en marcos uniformes, separados por
resplandecientes panoplias, ornaban las paredes cubiertas por tapices con dibuj
os severos. Pude ver all telas valiossimas, que en su mayor parte haba admirado en
las colecciones particulares de Europa y en las exposiciones. Las diferentes esc
uelas de los maestros antiguos estaban representadas por una madona de Rafael, u
na virgen de Leonardo da Vinci, una ninfa del Correggio, una mujer de Tiziano, u
na adoracin de Veronese, una asuncin de Murillo, un retrato de Holbein, un fraile
de Velzquez, un mrtir de Ribera, una fiesta de Rubens, dos paisajes flamencos dete
niers, tres pequeos cuadros de gnero de Gerard Dow, de Metsu y de Paul Potter, dos
telas de Gericault y de Prud'hon, algunas marinas de Backhuysen y de Vernet. En
tre las obras de la pintura moderna, haba cuadros firmados por Delcroix, Ingres, D
ecamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, etc., y algunas admirables reducciones de
estatuas de mrmol o de bronce, segn los ms bellos modelos de la Antigedad, se erguan
sobre sus pedestales en los ngulos del magnfico museo.
El estado de estupefaccin que me haba augurado el comandante del Nautilus comenzab
a ya a apoderarse de mi nimo.
-Seor profesor -dijo aquel hombre extrao-, excusar usted el descuido con que le rec
ibo y el desorden que reina en este saln.
-Seor -respond-, sin que trate de saber quin es usted, puedo reconocer en usted un a
rtista?
-Un aficionado, nada ms, seor. En otro tiempo gustaba yo de coleccionar estas bell
as obras creadas por la mano del hombre. Era yo un vido coleccionista, un infatig
able buscador, y as pude reunir algunos objetos inapreciables. Estos son mis ltimo
s recuerdos de esta tierra que ha muerto para m. A mis ojos, sus artistas moderno
s ya son antiguos, ya tienen dos o tres mil aos de existencia, y los confundo en
mi mente. Los maestros no tienen edad.
-Y estos msicos? -pregunt, mostrando unas partituras de Weber, de Rossini, de Mozar
t, de Beethoven, de Haydn, de Meyerbeer, de Herold, de Wagner, de Auber y de Gou
nod, y otras muchas, esparcidas sobre un piano-rgano de grandes dimensiones, que
ocupaba uno de los paneles del saln.
-Estos msicos -respondi el capitn Nemo- son contemporneos de Orfeo, pues las diferen
cias cronolgicas se borran en la memoria de los muertos, y yo estoy muerto, seor p
rofesor, tan muerto como aqullos de sus amigos que descansan a seis pies bajo tie
rra.
El capitn Nemo call, como perdido en una profunda ensoacin. Le mir con una viva emocin
, analizando en silencio los rasgos de su fisonoma. Apoyado en sus codos sobre un
a preciosa mesa de cermica, l no me vea, pareca haber olvidado mi presencia.
Respet su recogimiento y continu examinando las curiosidades que enriquecan el saln.
Adems de las obras de arte, las curiosidades naturales ocupaban un lugar muy impo
rtante. Consistan principalmente en plantas, conchas y otras producciones del ocan
o, que deban ser los hallazgos personales del capitn Nemo. En medio del saln, un su
rtidor iluminado elctricamente caa sobre un piln formado por una sola tridacna. Est
a concha, perteneciente al mayor de los moluscos acfalos, con unos bordes delicad
amente festoneados, meda una circunferencia de unos seis metros; exceda, pues, en
dimensiones alas bellas tridacnas regaladas a Francisco I por la Repblica de Vene
cia y de las que la iglesia de San Sulpicio, en Pars, ha hecho dos gigantescas pi
las de agua bendita.
En torno al piln, en elegantes vitrinas fijadas por armaduras de cobre, se hallab
an, convenientemente clasificados y etiquetados, los ms preciosos productos del m
ar que hubiera podido nunca contemplar un naturalista. Se comprender mi alegra de
profesor.
La divisin de los zofitos ofreca muy curiosos especmenes de sus dos grupos de plipos
y de equinodermos. En el primer grupo, haba tubporas; gorgonias dispuestas en aban
ico; esponjas suaves de Siria; sinos de las Molucas; penntulas; una virgularia adm
irable de los mares de Noruega; ombelularias variadas; los alcionarios; toda una
serie de esas madrporas que mi maestro Milne-Edwards ha clasificado tan sagazmen
te en secciones y entre las que distingu las adorables fiabelinas; las oculinas d
e la isla Borbn; el "carro de Neptuno" de las Antillas; soberbias variedades de c
ora les; en fin, todas las especies de esos curiosos plipos cuya asamblea forma i
slas enteras que un da sern continentes Entre los equinodermos, notables por su es
pinosa envoltu ra, las asterias, estrellas de mar, pantacrinas, comtulas, as terfo
nos, erizos, holoturias, etc., representaban la coleccin completa de los individu
os de este grupo.
Un conquililogo un poco nervioso se hubiera pasmado y vuelto loco de alegra ante o
tras vitrinas, ms numerosas, en las que se hallaban clasificadas las muestras de
la divisin de los moluscos. Vi una coleccin de un valor inestimable, para cuya des
cripcin completa me falta tiempo. Por ello, y a ttulo de memoria solamente, citar e
l elegante martillo real del ocano ndico, cuyas regulares manchas blancas destacab
an vivamente sobre el fondo rojo y marrn; un espndilo imperial de vivos colores, t
odo erizado de espinas, raro espcimen en los museos europeos y cuyo valor estim en
unos veinte mil francos; un martillo comn de los mares de la Nueva Holanda, de d
ifcil obtencin pese a su nombre; berberechos exticos del Senegal, frgiles conchas bl
ancas bivalvas que un soplo destruira como una pompa de jabn; algunas variedades d
e las regaderas de Java, especie de tubos calcreos festoneados de repliegues folic
eos, muy buscados por los aficionados; toda una serie de trocos, unos de color a
marillento verdoso, pescados en los mares de Amrica, y otros, de un marrn rojizo,
habitantes de los mares de Nueva Holanda, o procedentes del golfo de Mxico y nota
bles por su concha imbricada; estelridos hallados en los mares australes, y, por l
timo, el ms raro de todos, el magnfico espoln de Nueva Zelanda; admirables tellinas
sulfuradas, preciosas especies de citereas y de venus; el botn trencillado de la
s costas de Tranquebar; el turbo marmreo de ncar resplandeciente; los papagayos ve
rdes de los mares de China; el cono casi desconocido del gnero Coenodulli; todas
las variedades de porcelanas que sirven de moneda en la India y en frica; la "Glo
ria del mar", la ms preciosa concha de las Indias orientales; en fin, litorinas,
delfinulas, turritelas, jantinas, vulas, volutas, olivas, mitras, cascos, prpuras,
bucnidos, arpas, rocas, tritones, ceritios, husos, estrombos, pterceras, patelas,
hilicos, cleodoras, conchas tan finas como delicadas que la ciencia ha bautizado
con sus nombres ms encantadores.
Aparta en vitrinas especiales haba sartas de perlas de la mayor belleza a las qu
e la luz elctrica arrancaba destellos de fuego; perlas rosas extradas de las ostra
s-peas del mar Rojo; perlas verdes del hialtide iris; perlas amarillas, azules, ne
gras; curiosos productos de los diferentes moluscos de todos los ocanos y de algu
nas ostras del Norte, y, en fin, varios especmenes de un precio incalculable, des
tilados por las ms raras pintadinas. Algunas de aquellas perlas sobrepasaban el t
amao de un huevo de paloma, y valan tanto o ms que la que vendi por tres millones el
viajero Tabernier al sha de Persia o que la del imn de Mascate, que yo crea sin r
ival en el mundo.
Imposible hubiera sido cifrar el valor de esas colecciones. El capitn Nemo haba de
bido gastar millones para adquirir tales especmenes. Estaba preguntndome yo cul sera
el alcance de una fortuna que permita satisfacer tales caprichos de coleccionist
a, cuando el capitn interrumpi el curso de mi pensamiento.
-Lo veo muy interesado por mis conchas, seor profesor, y lo comprendo, puesto que
es usted naturalista. Pero para m tienen adems un encanto especial, puesto que la
s he cogido todas con mis propias manos, sin que un solo mar del globo haya esca
pado a mi bsqueda.
-Comprendo, capitn, comprendo la alegra de pasearse en medio de tales riquezas. Es
usted de los que han hecho por s mismos sus tesoros. No hay en toda Europa un mu
seo que posea una semejante coleccin de productos del ocano. Pero si agoto aqu mi c
apacidad de admiracin ante estas colecciones, qu me quedar para el barco que las tra
nsporta? No quiero conocer secretos que le pertenecen, pero, sin embargo, confie
so que este Nautilus, la fuerza motriz que encierra, los aparatos que permiten s
u maniobrabilidad, el poderoso agente que lo anima, todo eso excita mi curiosida
d... Veo en los muros de este saln instrumentos suspendidos cuyo uso me es descon
ocido. Puedo saber .. ?...
-Seor Aronnax, ya le dije que sera usted libre a bordo, y consecuentemente, ningun
a parte del Nautilus le est prohibida. Puede usted visitarlo detenidamente, y es
para m un placer ser su cicerone.
-No s cmo agradecrselo, seor, pero no quiero abusar de su amabilidad. nicamente le pr
eguntar acerca de la finalidad de estos instrumentos de fsica.
-Seor profesor, esos instrumentos estn tambin en mi camarote, y es all donde tendr el
placer de explicarle su empleo. Pero antes voy a mostrarle el camarote que se l
e ha reservado. Debe usted saber cmo va a estar instalado a bordo del Nautilus.
Segu al capitn Nemo, quien, por una de las puertas practicadas en los paneles del
saln, me hizo volver al corredor del barco. Me condujo hacia adelante y me mostr n
o un camarote sino una verdadera habitacin, elegantemente amueblada, con lecho y
tocador.
Di las gracias a mi husped.
-Su camarote es contiguo al mo -me dijo, al tiempo que abra una puerta-. Y el mo da
al saln del que acabamos de salir.
Entr en el camarote del capitn, que tena un aspecto severo, casi cenobial. Una cama
de hierro, una mesa de trabajo y una cmoda de tocador componan todo el mobiliario
, reducido a lo estrictamente necesario.
El capitn Nemo me mostr una silla.
-Sintese, por favor.
Me sent y l tom la palabra en los trminos que siguen.

12. Todo por la electricidad

- Seor -dijo el capitn Nemo, mostrndome los instrumentos colgados de las paredes de
su camarote-, he aqu los aparatos exigidos por la navegacin del Nautilus. Al igua
l que en el saln, los tengo aqu bajo mis ojos, indicndome mi situacin y mi direccin e
xactas en medio del ocano. Algunos de ellos le son conocidos, como el termmetro qu
e marca la temperatura interior del Nautilus, el barmetro, que pesa el aire y pre
dice los cambios de tiempo; el higrmetro que registra el grado de sequedad de la
atmsfera; el storm-glass, cuya mezcla, al descomponerse, anuncia la inminencia de
las tempestades; la brjula, que dirige mi ruta; el sextante, que por la altura d
el sol me indica mi latitud, los cronmetros, que me permiten calcular mi longitud
y, por ltimo, mis anteojos de da y de noche que me sirven para escrutar todos los
puntos del horizonte cuando el Nautilus emerge a la superficie de las aguas.
-Son los instrumentos habituales del navegante y su uso me es conocido -repuse-.
Pero hay otros aqu que responden sin duda a las particulares exigencias del Naut
ilus. Ese cuadrante que veo, recorrido por una aguja inmvil, no es un manmetro?
-Es un manmetro, en efecto. Puesto en comunicacin con el agua, cuya presin exterior
indica, da tambin la profundidad a la que se mantiene mi aparato.
-Y esas sondas, de una nueva clase?
-Son unas sondas termomtricas que indican la temperatura de las diferentes capas
de agua.
-Ignoro cul es el empleo de esos otros instrumentos.
-Seor profesor, aqu me veo obligado a darle algunas explicaciones. Le ruego me esc
uche.
El capitn Nemo guard silencio durante algunos instantes y luego dijo:
-Existe un agente poderoso, obediente, rpido, fcil, que se pliega a todos los usos
y que reina a bordo de mi barco como dueo y seor. Todo se hace aqu por su mediacin.
Me alumbra, me calienta y es el alma de mis aparatos mecnicos. Ese agente es la
electricidad.
-La electricidad! -exclam bastante sorprendido.
-S, seor.
-Sin embargo, capitn, la extremada rapidez de movimientos que usted posee no conc
uerda con el poder de la electricidad. Hasta ahora la potencia dinmica de la elec
tricidad se ha mostrado muy restringida y no ha podido producir ms que muy pequeas
fuerzas.
-Seor profesor, mi electricidad no es la de todo el mundo, yeso es todo cuanto pu
edo decirle.
-Bien, no insisto, aun cuando me asombre tal resultado. Una sola pregunta, sin e
mbargo, que puede no contestar si la considera usted indiscreta. Pienso que los
elementos que emplee usted para producir ese maravilloso agente deben gastarse p
ronto. Por ejemplo, el cinc cmo lo reemplaza usted, puesto que no mantiene ninguna
comunicacion con tierra?
-Responder a su pregunta. Le dir que en el fondo del mar existen minas de cinc, de
hierro, de plata y de oro, cuya explotacin sera ciertamente posible. Pero yo no r
ecurro a ninguno de estos metales terrestres, sino que obtengo del mar mismo los
medios de producir mi electricidad.
-Del mar?
-S, seor profesor, y no faltan los medios de hacerlo. Yo podra obtener la electrici
dad estableciendo un circuito entre hilos sumergidos a diferentes profundidades,
a travs de las diversas temperaturas de las mismas, pero prefiero emplear un sis
tema ms prctico.
-Cul?
-Usted conoce perfectamente la composicin del agua marina. En cada mil gramos hay
noventa y seis centsimas y media de agua, dos centsimas y dos tercios aproximadam
ente,/de cloruro sdico, y muy pequeas cantidades de dor-ros magnsico y potsico, de b
romuro de magnesio, de st4fato de magnesio y de carbonato clcico. De esa notable
cahtldad de cloruro sdico contenida por el agua marina extraigo yo el sodio neces
ario para componer mis elementos.
-El sodio?
-En efecto. Mezclado con el mercurio forma una amalgama que sustituye al cinc en
los elementos Bunsen. El mercurio no se gasta nunca. Slo se consume el sodio, y
el mar me lo suministra abundantemente. Debo decirle, adems, que las pilas de sod
io deben ser consideradas como las ms enrgicas y que su fuerza electromotriz es do
ble que la de las pilas de cinc.
-Comprendo bien, capitn, la excelencia del sodio en las condiciones en que usted
se halla. El mar lo contiene. Bien. Pero hay que fabricarlo, extraerlo. Cmo lo hac
e? Evidentemente, sus pilas pueden servir para tal extraccin, pero, si no me equi
voco, el consumo de sodio necesitado por los aparatos elctricos habra de superar a
la cantidad producida. Ocurrira as que consumira usted para producirlo ms del que o
btendra.
-Por esa razn es por la que no lo extraigo por las pilas, seor profesor. Simplemen
te, empleo el calor del carbn terrestre.
-Terrestre?
-Digamos carbn marino, si lo prefiere -respondi el capitn Nemo.
-Acaso puede usted explotar yacimientos submarinos de hulla?
-As es y habr de verlo usted. No le pido ms que un poco de paciencia, puesto que ti
ene usted tiempo para ser paciente. Recuerde slo una cosa: que yo debo todo al oca
no. l produce la electricidad, yla electricidad da al Nautilus el calor, la luz,
el movimiento, en una palabra, la vida.
-Pero no el aire que respira...
-Oh!, podra fabricar el aire que consumimos, pero sera intil, ya que cuando quiero s
ubo a la superficie del mar. Si la electricidad no me provee del aire respirable
, s acciona, al menos, las poderosas bombas con que lo almacenamos en depsitos esp
eciales, lo que me permite prolongar por el tiempo que desee, si es necesario, m
i permanencia en las capas profundas.
-Capitn, no tengo ms remedio que admirarle. Ha hallado usted, evidentemente, lo qu
e los hombres descubrirn sin duda algn da, la verdadera potencia dinmica de la elect
ricidad.
-Yo no s si la descubrirn -respondi framente el capitn Nemo-. Sea como fuere, conoce
usted ya la primera aplicacin que he hecho de este precioso agente. Es l el que no
s ilumina con una igualdad y una continuidad que no tiene la luz del sol. Mire e
se reloj, es elctrico y funciona con una regularidad que desafa a la de los mejore
s cronmetros. Lo he dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, p
ues para m no existe ni noche, ni da, ni sol ni luna, sino nicamente esta luz artif
icial que llevo hasta el fondo de los mares. Mire, en este momento son las diez
de la maana.
-En efecto.
-Aqu tiene otra aplicacin de la electricidad, en ese cuadrante que sirve para indi
car la velocidad del Nautilus. Un hilo elctrico lo pone en comunicacin con la hlice
de la corredera, y su aguja me indica la marcha real del barco. Fjese, en estos
momentos navegamos a una velocidad moderada, a quince millas por hora.
-Es maravilloso, y veo, capitn, que ha hecho usted muy bien al emplear este agent
e que est destinado a reemplazar al viento, al agua y al vapor.
-No hemos terminado an, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo, levantndose-, y si quiere
usted seguirme, visitaremos la parte posterior del Nautilus.
En efecto, conoca ya toda la parte anterior del barco submarinc-,cuya divisin exac
ta, del centro al espoln de proa, era la siguiente-- el comedor, de cinco metros,
separado de la biblioteca por un tabique estanco, es decir, impenetrable al agu
a; la biblioteca, de cinco metros; el gran saln, de diez metros, separado del cam
arote del capitn por un segundo tabique estanco; el camarote del capitn, de cinco
metros; el mo, de dos metros y medio, y, por ltimo, un depsito de aire de siete met
ros y medio, que se extenda hasta la roda. El conjunto daba una longitud total de
treinta y cinco metros. Los tabiques estancos tenan unas puertas que se cerraban
hermticamente por medio de obturadores de caucho, y ellas garantizaban la seguri
dad a bordo del Nautilus, en el caso de que se declarara una va de agua.
Segu al capitn Nemo a lo largo de los corredores y llegamos al centro del navo. All
haba una especie de pozo que se abra entre dos tabiques estancos. Una escala de hi
erro, fijada a la pared, conduca a su extremidad superior. Pregunt al capitn Nemo c
ul era el uso de aquella escala.
-Conduce al bote -respondi.
-Cmo! Tiene usted un bote? -pregunt asombrado.
-As es. Una excelente embarcacin, ligera e insumergible, que nos sirve para pasear
nos y para pescar.
-Pero entonces, cuando quiera embarcarse en l estar obligado a volver a la superfi
cie del mar, no?
-No. El bote est adherido a la parte superior del casco del Nautilus, alojado en
una cavidad dispuesta en l para recibirlo. Tiene puente, est absolutamente imperme
abilizado y se halla retenido por slidos pernos. Esta escala conduce a una abertu
ra practicada en el casco del Nautilus, que comunica con otra similar en el cost
ado del bote. Por esa doble abertura es por la que me introduzco en la embarcacin
. Se cierra la del Nautilus, cierro yo la del bote por medio de tornillos a pres
in, largo los pernos y entonces el bote sube con una prodigiosa rapidez a la supe
rficie del mar. Luego abro la escotilla del puente, cuidadosamente cerrada hasta
entonces, pongo el mstil, izo la vela o cojo los remos, y estoy listo para pasea
rme.
-Pero cmo regresa usted a bordo?
-No soy yo el que regresa, seor Aronnax, sino el Nautilus.
-A una orden suya?
-As es, porque unido al Nautilus por un cable elctrico, me basta expedir por l un t
elegrama.
-Bien -dije, maravillado-, nada ms sencillo, en efecto.
Tras haber pasado el hueco de la escalera que conduca a la plataforma, vi un cama
rote de unos dos metros de longitud en el que Conseil y Ned Land se hallaban tod
ava comiendo con visible apetito y satisfaccin. Abrimos una puerta y nos hallamos
en la cocina, de unos tres metros de longitud, situada entre las amplias despens
as de a bordo. All era la electricidad, ms enrgica y ms obediente que el mismo gas,
la que haca posible la preparacin de las comidas. Los cables que llegaban a los fo
gones comunicaban a las hornillas de platino un calor de regular distribucin y ma
ntenimiento. La electricidad calentaba tambin unos aparatos destiladores que por
medio de la evaporacin suministraban una excelente agua potable. Cerca de la coci
na haba un cuarto de bao muy bien instalado cuyos grifos provean de agua fra o calie
nte a voluntad.
Tras la cocina se hallaba el dormitorio de la tripulacin, en una pieza de cinco m
etros de longitud. Pero la puerta estaba cerrada y no pude ver su interior que m
e habra dado una indicacin sobre el nmero de hombres requerido por el Nautilus para
su manejo.
Al fondo haba un cuario tabique estanco que separaba el dormitorio del cuarto de
mquinas. Se abri una puerta y me introduje all, donde el capitn Nemo -un ingeniero d
e primer orden, con toda seguridad- haba instalado sus aparatos de locomocin. El c
uarto de mquinas, netamente iluminado, no rneda menos de veinte metros de longitud
. Estaba dividido en dos partes: la primera, reservada a los elementos que produ
can la electricidad, y la segunda, a los mecanismo)-ransmitan el movimiento a la hl
ice.
Nada ms entrar, me sorprendi el olor sui generis que llenaba la pieza. El capitn Ne
mo advirti mi reaccin.
-Son emanaciones de gas producidas por el empleo del sodio. Pero se trata tan slo
de un ligero inconveniente. Adems, todas las maanas purificamos el barco ventilndo
lo completamente.
Yo examinaba, con el inters que puede suponerse, la maquinaria del Nautilus.
-Como ve usted -me dijo el capitn Nemo-, uso elementos Bunsen y no de Ruhmkorff,
que resultaran impotentes. Los elementos Bunsen son poco numerosos, pero grandes
y fuertes, lo que da mejores resultados segn nuestra experiencia. La electricidad
producida se dirige hacia atrs, donde acta por electroimanes de gran dimensin sobr
e un sistema particular de palancas y engranajes que transmiten el movimiento al
rbol de la hlice. sta, con un dimetro de seis metros y un paso de siete metros y me
dio, puede dar hasta ciento veinte revoluciones por segundo.
-Con lo que obtiene usted...
-Una velocidad de cincuenta millas por hora.
Haba ah un misterio, pero no trat de esclarecerlo. Cmo poda actuar la electricidad con
tal potencia? En qu poda hallar su origen esa fuerza casi limitada? Acaso en su tens
in excesiva, obtenida por bobinas de un nuevo tipo? O en su transmisin, que un sist
ema de palancas desconocido [L8]poda aumentar al infinito? Eso era lo que yo no p
oda explicarme.
-Capitn Nemo, compruebo los resultados, sin tratar de explicrmelos. He visto al Na
utilus maniobrar ante el Abraham Lincoln y s a qu atenerme acerca de su velocidad.
Pero no basta moverse. Hay que saber adnde se va. Hay que poder dirigirse a la d
erecha o a la izquierda, hacia arriba o hacia abajo. Cmo hace usted para alcanzar
las grandes profundidades en las que debe hallar una resistencia creciente, eval
uada en centenares de atmsferas? Cmo hace para subir a la superficie del ocano? Y, p
or ltimo, cmo puede mantenerse en el lugar que le convenga? Soy indiscreto al formul
arle talslweguntas?
-En modo alguno, seor profesor -me respondi el capitn, tras una ligera vacilacin-, y
a que nunca saldr usted de este barco submarino. Venga usted al saln, que es nuest
ro verdadero gabinete de trabajo, y all sabr todo lo que debe conocer sobre el Nau
tilus.

13. Algunas cifras

Un instante despus, nos hallbamos sentados en un divn del saln, con un cigarro en la
boca. El capitn me mostraba un dibujo con el plano, la seccin y el alzado del Nau
tilus. Comenz su descripcin en estos trminos:
-He aqu, seor Aronnax, las diferentes dimensiones del barco en que se halla. Como
ve, es un cilindro muy alargado, de extremos cnicos. Tiene, pues, la forma de un
cigarro, la misma que ha sido ya adoptada en Londres en varias construcciones de
l mismo gnero. La longitud de este cilindro, de extremo a extremo, es de setenta
metros, y su bao, en su mayor anchura, es de ocho metros. No est construido, pues
, con las mismas proporciones que los ms rpidos vapores, pero sus lneas son suficie
ntemente largas y su forma suficientemente prolongada para que el agua desplazad
a salga fcilmente y no oponga ningn obstculo a su marcha. Estas dos dimensiones le
permitirn obtener por un simple clculo la superficie y el volumen del Nautilus. Su
superficie comprende mil cien metros cuadrados cuarenta y cinco centsimas: su vo
lumen, mil quinientos metros cbicos y dos dcimas, lo que equivale a decir que en t
otal inmersin desplaza o pesa mil quinientos metros cbicos o toneladas.
"Al realizar los planos de este barco, destinado a una navegacin submarina, lo hi
ce con la intencin de que en equilibrio en el agua permaneciera sumergido en sus
nueve dcimas partes. Por ello, en tales condiciones no deba desplazar ms que las nu
eve dcimas partes de su volumen, o sea, mil trescientos cincuenta y seis metros y
cuarenta y ocho centmetros, o, lo que es lo mismo, que no pesara ms que igual nmer
o de toneladas. Esto me oblig a no superar ese peso al construirlo segn las citada
s dimensiones.
"El Nautilus se compone de dos cascos, uno interno y otro externo, reunidos entr
e s por hierros en forma de T, que le dan una extrema rigidez. En efecto, gracias
a esta disposicin celular resiste como un bloque, como si fuera macizo. Sus junt
as no pueden ceder, se adhieren por s mismas y no por sus remaches, y la homogene
idad de su construccin, debida al perfecto montaje de sus materiales, le permite
desafiar los mares n-s violentos.
"Estos dos casos estn fabricados con planchas de acero, cuya densidad con relacin
al agua es de siete a ocho dcimas. El primero no tiene menos de cinco centmetros d
e espesor y pesa trescientas noventa y cuatro toneladas y noventa y seis centsima
s. El segundo, con la quilla que con sus cincuenta centmetros de altura y veintic
inco de ancho pesa por s sola sesenta y dos toneladas, la maquinaria, el lastre,
los diversos accesorios e instalaciones, los tabiques y los virotillos interiore
s, tiene un peso de novecientas sesenta y una toneladas con sesenta y dos centsim
as, que, aadidas a las trescientas noventa y cuatro toneladas con noventa y seis
centsimas del primero, forman el total exigido de mil trescientas cincuenta y sei
s toneladas con cuarenta y ocho centsimas. Ha comprendido?
-Comprendido.
-As pues-prosigui el capitn-, cuando el Nautilus se halla a flote en estas condicio
nes, una dcima parte del mismo se halla fuera del agua. Ahora bien, si se instala
n unos depsitos de una capacidad igual a esa dcima parte, es decir, con un conteni
do de ciento cincuenta toneladas con setenta y dos centsimas, y se les llena de a
gua, el barco pesar o desplazar entonces mil quinientas siete toneladas y se halla
r en inmersin completa. Y esto es lo que ocurre, seor profesor. Estos depsitos estn i
nstalados en la parte inferior del Nautlus, y al abrir las llaves se llenan y el
barco queda a flor de agua.
-Bien, capitn, pero aqu llegamos a la verdadera dificultad. Que su barco pueda que
darse a flor de agua, lo comprendo. Pero, ms abajo, al sumergirse ms, no se encuent
ra su aparato submarino con una presin que le comunique un impulso de abajo arrib
a, evaluada en una atmsfera por treinta pies de agua, o sea, cerca de un kilogram
o por centmetro cuadrado?
-As es, en efecto.
-Luego, a menos que no llene por completo el Nautilus, no veo cmo puede conseguir
llevarlo a las profundidades.
-Seor profesor, respondi el capitn Nemo, no hay que confundir la esttica con la dinmi
ca, si no quiere uno exponerse a errores graves. Cuesta muy poco alcanzar las ba
jas regiones del ocano, pues los cuerpos tienen tendencia a la profundidad. Siga
usted mi razonamiento.
-Le escucho, capitn.
-Cuando me plante el problema de determinar el aumento de peso que haba que dar al
Nautilus para sumergirlo, no tuve que preocuparme ms que de la reduccin de volume
n que sufre el agua del mar a medida que sus capas van hacindose ms profundas.
-Es evidente.
-Ahora bien, si es cierto que el agua no es absolutamente incompresible, no lo e
s menos que es muy poco compresible. En efecto, segn los clculos ms recientes, esta
compresin no es ms que de cuatrocientas treinta y seis diezmillonsimas por atmsfera
, o lo que es lo mismo, por cada treinta pies de profundidad. Si quiero descende
r a mil metros, tendr que tener en cuenta la reduccin del volumen bajo una presin e
quivalente a la de una columna de agua de mil metros, es decir, bajo una presin d
e cien atmsferas. Dicha reduccin ser en ese caso de cuatrocientas treinta y seis ci
enmilsimas. Consecuentemente, deber aumentar el peso hasta mil quinientas trece to
neladas y setenta y siete centsimas, en lugar de mil quinientas siete toneladas y
 dos dcimas. El aumento no ser, pues, ms que de seis toneladas y cincuenta y siete
centsimas.
-Tan slo?
-Tan slo, seor Aronnax, y el clculo es fcilmente verificable. Ahora bien, dispongo d
e depsitos suplementarios capaces de embarcar cien toneladas. Puedo as descender a
profundidades considerables. Cuando quiero subir y aflorar a la superficie, me
basta expulsar ese agua, y vaciar enteramente todos los depsitos si deseo que el
Nautilus emerja en su dcima parte sobre la superficie del agua.
A tales razonamientos apoyados en cifras nada poda yo objetar.
-Admito sus clculos, capitn -respond-, y mostrara mala fe en discutilos, puesto que
la experiencia le da razn cada da, pero me temo que ahora nos hallamos en presenci
a de una dificultad real.
-Cul?
-Cuando se halle usted a mil metros de profundidad, las paredes del Nautilus deb
ern soportar una presin de cien atmsferas. Si en ese momento decide usted vaciar su
s depsitos suplementarios para aligerar su barco y remontar a la superficie, las
bombas tendrn que vencer esa presin de cien atmsferas o, lo que es lo mismo, de cie
n kilogramos por centmetro cuadrado. Pues bien, eso exige una potencia.
-Que slo la electricidad poda darme -se apresur a decir el capitn Nemo-. Le repito q
ue el poder dinmico de mi maquinaria es casi infinito. Las bombas del Nautilus ti
enen una fuerza prodigiosa, lo que pudo usted comprobar cuando vio sus columnas
de agua precipitarse como un torrente sobre el Abraham Lncoln. Por otra parte, no
me sirvo de los depsitos suplementarios ms que para alcanzar profundidades medias
de mil quinientos a dos mil metros, con el fin de proteger mis aparatos. Pero c
uando tengo el capricho de visitar las profundidades del ocano, a dos o tres legu
as por debajo de su superficie, empleo maniobras ms largas, pero no menos infalib
les.
-Cules, capitn?
-Esto me obliga naturalmente a revelarle cmo se maneja el Nautilus.
-Estoy impaciente por saberlo.
-Para gobernar este barco a estribor o a babor, para moverlo, en una palabra, en
un plano horizontal, me sirvo de un timn ordinario de ancha pala, fijado a la tr
asera del codaste, que es accionado por una rueda y un sistema de poleas. Pero p
uedo tambin mover al Nautilus de abajo arriba y de arriba abajo, es decir, en un
plano vertical, por medio de dos planos inclinados unidos a sus flancos sobre su
centro de flotacin. Se trata de unos planos mviles capaces de adoptar todas las p
osiciones y que son maniobrados desde el interior por medio de poderosas palanca
s. Si estos planos se mantienen paralelos al barco, ste se mueve horizontalmente.
Si estn inclinados, el Nautilus, impulsado por su hlice, sube o baja, segn la disp
osicin de la inclinacin, siguiendo la diagonal que me interese. Si deseo, adems, re
gresar ms rpidamente a la superficie, no tengo ms que embragar la hlice para que la
presin del agua haga subir verticalmente al Nautilus como un globo henchido de hi
drgeno se eleva rpidamente en el aire.
-Magnfico, capitn! Pero cmo puede el timonel seguir el rumbo que le fija usted en med
io del agua?
-El timonel est alojado en una cabina de vidrio con cristales lenticulares, que s
obresale de la parte superior del casco del Nautilus.
-Cristales? Y cmo pueden resistir a tales presiones ?
-Perfectamente. El cristal, por frgil que sea a los choques, ofrece, sin embargo,
una resistencia considerable. En experiencias de pesca con luz elctrica hechas e
n 1864 en los mares del Norte, se ha visto cmo placas de vidrio de un espesor de
siete milmetros nicamente, resistan a una presin de diecisis atmsferas, mientras dejab
an pasar potentes radiaciones calorficas que le repartan desigualmente el calor. P
ues bien, los cristales de que yo me sirvo tienen un espesor no inferior en su c
entro a veintin centmetros, es decir, treinta veces ms que el de aquellos.
-Bien, debo admitirlo, capitn Nemo; pero, en fin, para ver es necesario que la lu
z horade las tinieblas, y yo me pregunto cmo en medio de la oscuridad de las agua
s...
-En una cabina situada en la parte trasera est alojado un poderoso reflector elctr
ico, cuyos rayos iluminan el mar hasta una distancia de media milla.
-Magnfico, capitn! Ahora me explico esa fosforescencia del supuesto narval que tant
o ha intrigado a los sabios. Y a propsito,,,deseara saber si el abordaje del Scoti
a por el Nautilus, que tanto dio que hablar, fue o no el resultado de un choque
fortuito.
-Absolutamente fortuito. Yo navegaba a dos metros de profundidad cuando se produ
jo el choque, que, como pude ver, no tuvo graves consecuencias.
-En efecto. Pero y su encuentro con el Abraham Lincoln?
-Seor profesor, lo siento por uno de los mejores navos de la valiente marina ameri
cana, pero fui atacado y hube de defenderme. Sin embargo, me limit a poner a la f
ragata fuera de combate. No le ser difcil reparar sus averas en el puerto ms cercano
.
-Ah!, comandante -exclam con conviccin-, su Nautilus es verdaderamente maravilloso.
-S, seor profesor -respondi con autntica emocin el capitn Nemo-, y para m es como un
no de mi propio cuerpo. El hombre est sometido a todos los peligros que sobre l se
ciernen a bordo de cualquiera de vuestros barcos confiados a los azares de los
ocanos, en cuya superficie se tiene como primera impresin el sentimiento del abism
o, como ha dicho tan justamente el holands jansen, pero por debajo de su superfic
ie y a bordo del Nautilus el hombre no tiene ningn motivo de inquietud. No es de
temer en l deformacin alguna, pues el doble casco de este barco tiene la rigidez d
el hierro; no tiene aparejos que puedan fatigar los movimientos de balanceo y ca
beceo aqu inexistentes; ni velas que pueda llevarse el viento; ni calderas que pu
edan estallar por la presin del vapor; ni riesgos de incendio, puesto que todo es
t hecho con planchas de acero; ni carbn que pueda agotarse, puesto que la electric
idad es su agente motor; ni posibles encuentros, puesto que es el nico que navega
por las aguas profundas; ni tempestades a desafiar, ya que a algunos metros por
debajo de la superficie reina la ms absoluta tranquilidad. S, ste es el navo por ex
celencia. Y si es cierto que el ingeniero tiene ms confianza en el barco que el c
onstructor, y ste ms que el propio capitn, comprender usted la confianza con que yo
me abandono a mi Nautilus, puesto que soy a la vez su capitn, su constructor y su
ingeniero.
Transfigurado por el ardor de su mirada y la pasin de sus gestos, el capitn Nemo h
aba dicho esto con una elocuencia irresistible. S, amaba a su barco como un padre
ama a su hijo. Pero esto planteaba una cuestin, indiscreta tal vez, pero que no p
ude resistirme a formulrsela.
-Es, pues, ingeniero, capitn Nemo?
-S, seor profesor. Hice mis estudios en Londres, Pars y Nueva York, en el tiempo en
que yo era un habitante de los continentes terrestres.
-Pero cmo pudo construir en secreto este admirable Nautilus?
-Cada una de sus piezas, seor Aronnax, me ha llegado de un punto diferente del Gl
obo con diversos nombres por destinatario. Su quilla fue forjada en Le Creusot;
su rbol de hlice, en Pen y Ca., de Londres; las planchas de su casco, en Leard, de
Liverpool; su hlice, en Scott, de Glasgow. Sus depsitos fueron fabricados por Cail
y Ca., de Pars; su maquinaria, por Krupp, en Prusia; su espoln, por los talleres d
e Motala, en Suecia; sus instrumentos de precisin, por Hart Hermanos, en Nueva Yo
rk, etc., y cada uno de estos proveedores recibi mis planos bajo nombres diversos
.
-Pero estas piezas separadas hubo que montarlas y ajustarlas -dije.
-Para ello, seor profesor, haba establecido yo mis talleres en un islote desierto,
en pleno ocano. All, mis obreros, es decir, mis bravos compaeros, a los que he ins
truido y formado, y yo, acabamos nuestro Nautilus. Luego, una vez terminada la o
peracin, el fuego destruy toda huella de nuestro paso por el islote, al que habra h
echo saltar de poder hacerlo.
-As construido, parece lgico estimar que el precio de costo de este buque ha debid
o ser cuantiossimo.
-Seor Aronnax, un buque de hierro cuesta mil ciento veinticinco francos por tonel
ada. Pues bien, el Nautilus desplaza mil quinientas. Su costo se ha elevado, pue
s, a un milln seiscientos ochenta y siete mil quinientos francos; a dos millones
con su mobiliario y a cuatro o cinco millones con las obras de arte y las colecc
iones que contiene.
-Una ltima pregunta, capitn Nemo.
-Diga usted.
-Es usted riqusimo, no?
-Inmensamente, seor profesor. Yo podra pagar sin dificultad los diez mil millones
de francos a que asciende la deuda de Francia.
Mir con fijeza al extrao personaje que as me hablaba. Abusaba acaso de mi credulidad
? El futuro habra de decrmelo.
14. El ro Negro
En tres millones ochocientos treinta y dos mil quinientos cincuenta y ocho mirime
tros cuadrados, o sea, ms de treinta y ocho millones de hectreas, est evaluada la p
orcin del globo terrestre ocupada por las aguas[L9]. Esta masa lquida de dos mil d
oscientos cincuenta millones de millas cbicas formara una esfera de un dimetro de s
esenta leguas, cuyo peso sera de tres quintillones de toneladas. Para poder hacer
se una idea de lo que esta cantidad representa ha de tenerse en cuenta que un qu
intifin es a mil millones lo que stos a la unidad, es decir, que hay tantas veces
mil mifiones en un quintilln como unidades hay en mil millones. Y toda esta masa
lquida es casi equivalente a la que verteran todos los ros de la Tierra durante cua
renta mil aos.
Durante las pocas geolgicas, al perodo del fuego sucedi el perodo del agua. El ocano f
ue universal al principio. Luego, poco a poco, en los tiempos silricos, fueron ap
areciendo las cimas de las montaas, emergieron islas que desaparecieron bajo dilu
vios parciales y reaparecieron nuevamente, se soldaron entre s, formaron continen
tes y, finalmente, se fijaron geogrficamente tal como hoy los vemos. Lo slido haba
conquistado a lo lquido treinta y siete millones seiscientas cincuenta y siete mi
llas cuadradas, o sea, doce mil novecientos diecisis millones de hectreas.
La configuracin de los continentes permite dividir las aguas en cinco grandes par
tes: el ocano Glacial rtico, el ocano Glacial Antrtico, el ocano fndico, el ocano Atln
ico y el ocano Pacfico.
El ocano Pacfico se sita del norte al sur entre los dos crculos polares, y del oeste
al este entre Asia y Amrica, sobre una extensin de ciento cuarenta y cinco grados
en longitud. Es el ms tranquilo de los mares; sus corrientes son anchas Y lentas
; sus mareas, mediocres; sus lluvias, abundantes. Tal era el ocano al que mi dest
ino me hab amado a recorrer en las ms extraas condiciones.
-Seor profesor -me dijo el capitn Nemo-, si desea acompaarme voy a fijar exactament
e nuestra posicin y el punto de partida de este viaje. Son las doce menos cuarto.
Vamos a subir a la superficie.
El capitn Nemo puls tres veces un timbre elctrico. Las bombas comenzaron a expulsar
el agua de los depsitos. La aguja del manmetro iba marcando las diferentes presio
nes con que se acusaba el movimiento ascensional del Nautilus, hasta que se detu
vo.
-Hemos llegado -dijo el capitn.
Me dirig a la escalera central que conduca a la plataforma. Sub por los peldaos de m
etal y, a travs de la escotilla abierta, llegu a la superficie del Nautilus.
La plataforma emerga nicamente unos ochenta centmetros. La proa y la popa del Nauti
lus remataban su disposicin fusiforme que le daba el aspecto de un largo cigarro.
Observ que sus planchas de acero, ligeramente imbricadas, se parecan a las escama
s que revisten el cuerpo de los grandes reptiles terrestres. As poda explicarse qu
e aun con los mejores anteojos este barco hubiese sido siempre tomado por un ani
mal marino.
Hacia la mitad de la plataforma, el bote, semiencajado en el casco del navo, form
aba una ligera intumescencia. A proa y a popa se elevaban, a escasa altura, dos
cabinas de paredes inclinadas y parcialmente cerradas por espesos vidrios lentic
ulares: la primera, destinada al timonel que diriga el Nautilus, y la otra, a alo
jar el potente fanal elctrico que iluminaba su rumbo.
Tranquilo estaba el mar y puro el cielo. El largo vehculo apenas acusaba las ondu
laciones del ocano. Una ligera brisa del Este arrugaba la superficie del agua. El
horizonte, limpio de brumas, facilitaba las observaciones. Pero no haba nada a l
a vista. Ni un escollo, ni un islote. Ni el menor vestigio del Abraham Lincoln.
Slo la inmensidad del ocano.
Provisto de su sextante, el capitn Nemo tom la altura del sol para establecer la l
atitud. Debi esperar algunos minutos a que se produjera la culminacin del astro en
el horizonte. Mientras as proceda a sus observaciones ni el menor movimiento alte
r sus msculos. El instrumento no habra estado ms inmvil en una mano de mrmol.
-Medioda -dijo-. Seor profesor, cuando usted quiera.
Dirig una ltima mirada al mar, un poco amarillento por la proximidad de las tierra
s japonesas, y descend al gran saln. All, el capitn hizo el punto y calcul cronomtrica
mente su longitud, que control con sus precedentes observaciones de los ngulos hor
arios. Luego me dijo:
-Seor Aronnax, nos hallamos a 1370 15' de longitud Oeste.
-De qu meridiano? -pregunt vivamente, con la esperanza de que su respuesta me diera
la clave de su nacionalidad.
-Tengo diversos cronmetros ajustados a los meridianos de Greenwich, de Pars y de W
ashington. Pero, en su honor, me servir del de Pars.
Su respuesta no me revelaba nada. El comandante prosigui:
-Treinta y siete grados y quince minutos de longitud al oeste del meridiano de P
ars, y treinta grados y siete minutos de latitud Norte, es decir, a unas trescien
tas millas de las costas del Japn. Hoy es 8 de noviembre, a medioda, y aqu y ahora
comienza nuestro viaje de exploracin bajo las aguas.
-Que Dios nos guarde -respond.
-Y ahora, seor profesor, le dejo con sus estudios. He dado la orden de seguir rum
bo al Nordeste, a cincuenta metros de profundidad. Aqu tiene usted mapas en los q
ue podr seguir nuestra derrota. Este saln est a su disposicin. Y ahora, con su permi
so, voy a retirarme.
El capitn Nemo se despidi y me dej solo, absorto en mis pensamientos, que se centra
ban exclusivamente en el comandante del Nautilus. Llegara a saber alguna vez a qu n
acin perteneca aquel hombre extrao que se jactaba de no pertenecer a ninguna? Quin o
qu haba podido provocar ese odio que profesaba a la humanidad, ese odio que buscab
a tal vez terribles venganzas? Era uno de esos sabios desconocidos, uno de esos g
enios "vctimas del desprecio y de la humillacin", segn la expresin de Conseil, un Ga
lileo moderno, o bien uno de esos hombres de ciencia como el americano Maury cuy
a carrera ha sido rota por revoluciones polticas? No poda yo decirlo. El azar me h
aba llevado a bordo de su barco, y puesto mi vida entre sus manos. Me haba acogido
fra pero hospitalariamente. Pero an no haba estrechado la mano que yo le tenda ni m
e haba ofrecido la suya.
Permanec durante una hora sumido en tales reflexiones, procurando esclarecer aque
l misterio de tanto inters para m. Me sustraje a estos pensamientos y observ el gra
n planisferio que se hallaba extendido sobre la mesa. Mi dedo ndice se pos en el p
unto en que se entrecruzaban la longitud y la latitud fijadas.
El mar tiene sus ros, como los continentes. Son corrientes especiales, reconocibl
es por su temperatura y su color, entre las que la ms notable es conocida con el
nombre de Gulf Stream. La ciencia ha determinado sobre el globo la direccin de la
s cinco corrientes principales: una en el Atlntico Norte, otra en el Atlntico Sur,
una tercera en el Pacfico Norte, otra en el Pacifico Sur y la quinta en el sur d
el Indico. Es probable que una sexta corriente existiera en otro tiempo en el no
rte del Indico, cuando los mares Caspio y Aral, unidos a los grandes lagos de As
ia, formaban una sola extensin deagua.
En el punto que sealaba mi dedo en el planisferio se desarrollaba una de estas co
rrientes la del Kuro-Sivo de los japoneses[L10], el ro Negro, que sale dei golfo
de Bengala donde le calientan los rayos perpendiculares do sol de los trpicos, at
raviesa el estrecho de Malaca, sube por las costas de Asia, y se desva en el Pacfi
co Norte hacia las Aleutianas, arrastrando troncos de alcanforeros y tros produc
tos indgenas, y destacndose entre las olas del ocano por el puro color ail de sus ag
uas calientes. Esta corriente es la que el Nautlus iba a recorrer. Yo la segua con
la mirada, la vea perderse en la inmensidad del Pacfico y me senta arrastrado con
ella.
Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del saln. Mis dos bravos compaeros se
quedaron petrificados a la vista de las maravillas acumuladas ante sus ojos.
-Dnde estamos? Dnde estamos? -exclam el canadiense-. En el museo de Quebec?
-Yo dira ms bien que nos hallamos en el palacio del Sommerard -dijo Conseil.
-Amigos mos -les dije, tras indicarles que entraran-, no estn ni en Canad ni en Fra
ncia, sino a bordo del Nautilus y a cincuenta metros por debajo del nivel del ma
r.
-Habr que creerle al seor, puesto que as lo afirma -replic Conseil-, pero francament
e este saln est hecho para sorprender hasta a un flamenco como yo.
-Asmbrate, amigo mo, y mira, pues para un clasificador como t hay aqu materia de ocu
pacin.
Innecesario era estimular en este punto a Conseil. El buen muchacho, inclinado s
obre las vitrinas, murmuraba ya las palabras del idioma de los naturalistas: cla
se de los gasterpodos, familia de los bucnidos, gnero de las Porcelanas, especie de
los Cyproea Madagascariensis...
Mientras as murmuraba Conseil, Ned Land, poco conquililogo l, me interrogaba acerca
de mi entrevista con el capitn Nemo. Haba podido descubrir yo quin era, de dnde vena,
adnde iba, hacia qu profundidades nos arrastraba? Me haca as mil preguntas, sin dar
me tiempo a responderle.
Le inform de todo lo que saba, o ms bien de todo lo que no saba, y le pregunt qu era l
o que, por su parte, haba odo y visto.
-No he visto ni he odo nada -respondi el canadiense-. Ni tan siquiera he podido ve
r a la tripulacin del barco. Acaso sus tripulantes sern tambin elctricos?
-Elctricos?
-A fe ma, que as podra creerse. Pero usted, seor Aronnax -me pregunt Ned Land, obseso
con su idea-, no puede decirme cuntos hombres hay a bordo? Diez, veinte, cincuenta
, cien?
-No puedo decrselo, Ned. Pero, crame, abandone por el momento la idea de apoderars
e del Nautilus o de huir de l. Este barco es una obra maestra de la industria mod
erna y yo lamentara no haberlo visto. Son muchos los que aceptaran de buen grado n
uestra situacin, aunque no fuese ms que por contemplar estas maravillas. As que man
tngase tranquilo, y tratemos de ver lo que pasa en torno nuestro.
-Ver? -dijo el arponero-. Pero si no se ve nada! Si no puede verse nada en esta pri
sin de acero! Navegamos como ciegos...
No haba acabado Ned Land de pronunciar estas ltimas palabras, cuando sbitamente se
hizo la oscuridad, una oscuridad absoluta. El techo luminoso se apag, y tan rpidam
ente que mis ojos sintieron una sensacin dolorosa, anloga a la que produce el paso
contrario de las profundas tinieblas a la luz ms brillante.
Nos habamos quedado mudos e inmviles, no sabiendo qu sorpresa, agradable o desagrad
able, Os esperaba. Se oy algo as como un objeto que se deslizara. Se hubiera dicho
que se maniobraba algo en los flancos del Nautilus.
-Es el fin del final -dijo Ned Land.
-Orden de las hidromedusas-se oy decir a Conseil.
Sbitamente, se hizo la luz a ambos lados del saln, a travs de dos aberturas oblonga
s. Las masas lquidas aparecieron vivamente iluminadas por la irradiacin elctrica. D
os placas de cristal nos separaban del mar. Me estremeci la idea de que pudiera r
omperse tan frgil pared. Pero fuertes armaduras de cobre la mantenan y le daban un
a resistencia casi infinita.
El mar era perfectamente visible en un radio de una milla en torno al Nautilus. Q
u espectculo! Qu pluma podra describirlo? Quin podra pintar los efectos de la luz a t
de esas aguas transparentes y la suavidad de sus sucesivas degradaciones hasta
las capas inferiores y superiores del ocano?
Conocida es la diafanidad del mar. Sabido es que su limpidez es an mayor que la d
e las aguas de roca. Las sustancias minerales y orgnicas que mantiene en suspensin
aumentan incluso su transparencia. En algunas partes del ocano, en las Antillas,
ciento cuarenta y cinco metros de agua dejan ver el lecho de arena con una sorp
rendente nitidez y la fuerza de penetracin de los rayos solares no parece detener
se sino hasta una profundidad de trescientos metros. Pero en el medio fluido que
recorra el Nautilus el resplandor elctrico se produca en el seno mismo del agua, q
ue no era ya agua luminosa sino luz lquida.
Si se admite la hiptesis de Erhemberg, que cree en una iluminacin fosforescente de
los fondos submarinos, la naturaleza ha reservado ciertamente a los habitantes
del mar uno de sus ms prodigiosos espectculos, del que yo poda juzgar por los mil j
uegos de aquella luz. A cada lado tena una ventana abierta sobre aquellos abismos
 inexplorados. La oscuridad del saln realzaba la claridad exterior, y nosotros mi
rbamos como si el puro cristal hubiera sido el de un inmenso acuario.
El Nautilus pareca inmvil. La causa de ello era que faltaban los puntos de referen
cia. A veces, sin embargo, las lneas de agua, divididas por su espoln, huan ante no
sotros con gran rapidez.
Maravillados, con los codos apoyados en las vitrinas, permanecamos silenciosos, e
n un silencio que expresaba elocuentemente nuestra estupefaccin. Conseil rompi el
silencio, diciendo:
-Quera usted ver, Ned, pues bien, vea!
-Es curioso! Curiossimo! -dijo el canadiense, que, olvidando su clera y sus proyecto
s de evasin, sufra una atraccin irresistible-. Se vendra aqu de ms lejos incluso pari
dmirar este espectculo!
-Ah! -exclam-, ahora puedo comprender la vida de este hombre. Se ha hecho un mundo
aparte que le reserva su ms asombrosas maravillas.
-Pero y los peces? -dijo Ned Land-. No veo peces.
-Y qu puede importarle, amigo Ned -dijo Conseil-, puesto que no los conoce usted?
-Decirme eso a m, a un pescador como yo! -exclam, indignado, Ned.
Y con este motivo se entabl entre los dos amigos una discusin, pues ambos conocan l
os peces, pero cada uno de una forma muy diferente.
Sabido es que los peces son la cuarta y ltima clase de la ramificacin de los verte
brados. Se les ha definido muy justamente como "vertebrados de doble circulacin y
de sangre fra que respiran por branquias y viven en el agua". Componen dos serie
s distintas: la de los peces seos, es decir, la de aquellos cuya espina dorsal es
t constituida por vrtebras seas, y la de los peces cartilaginosos, cuya espina dors
al est hecha de vrtebras cartilaginosas.
El canadiense conoca tal vez esa distincin, pero Conseil saba mucho ms y, unido ya a
l por una fuerte amistad, no poda admitir que fuese menos instruido que l. As, le d
ijo:
-Amigo Ned, es usted un matador de peces, un hbil pescador que ha capturado un gr
an nmero de estos interesantes animales. Pero apostara algo a que no sabe usted cl
asificarlos.
-S -respondi seriamente el arponero-. Se les clasifica en peces comestibles y en p
eces no comestibles.
-sa es una distincin gastronmica. Pero dgame si conoce la diferencia entre los peces
seos y los peces cartilaginosos.
-Creo que s, Conseil.
-Y la subdivisin de esas dos grandes clases?
-Me temo que no -respondi el canadiense.
-Pues bien, amigo Ned, esccheme bien y retngalo. Los peces seos se subdividen en se
is rdenes: los acantopterigios, cuya mandbula superior es completa y mvil y cuyas b
ranquias tienen la forma de un peine; este orden comprende quince familias, es d
ecir, las tres cuartas partes de los peces conocidos. Su prototipo podra ser la p
erca.
-Que est bastante buena -dijo Ned Land.
-Otro orden es el de los abdominales, que tienen las aletas ventrales suspendida
s bajo el abdomen y ms atrs de las pectorales, sin estar soldadas a las vrtebras do
rsales, orden que se divide en cinco familias que comprenden la mayor parte de l
os peces de agua dulce. Tipos: la carpa y el lucio.
-Puaf! -exclam, despectivamente, el canadiense-. Peces de agua dulce!
-Hay tambin los subbranquianos, con las ventrales colocadas bajo las pectorales e
inmediatamente suspendidas de las vrtebras dorsales. Este orden contiene cuatro
familias, y sus tipos son las platijas, los gallos, los rodaballos, los lenguado
s, etctera.
-Excelentes! Excelentes! -exclam el arponero, que continuaba obstinndose en consider
ar los peces exclusivamente desde el punto de vista gastronmico.
-Hay tambin -prosigui Conseil, sin desanimarse- los podos, de cuerpo alargado, desp
rovistos de aletas ventrales y revestidos de una piel espesa y frecuentemente vi
scosa. Es ste un orden que se reduce a una sol familia. Tipos: la anguila y el gi
mnoto.
-Mediocre, mediocre -respondi Ned Land.
-En quinto lugar, los lofobranquios, que tienen las mandbulas completas y libres
y cuyas branquias estn formadas por pequeos flecos dispuestos por parejas a lo lar
go de los arcos branquiales. Este orden no cuenta ms que con una familia. Tipos:
los hipocampos y los pegasos dragones.
-Malo! Malo! -replic el arponero.
-Y sexto y ltimo, el de los plectognatos, cuyo hueso maxilar est fijado al lado de
l intermaxilar que forma la mandbula, y cuyo arco palatino se engrana por sutura
con el crneo, lo que le hace inmvil. Este orden carece de verdaderas aletas ventra
les; se compone de dos familias y sus tipos son los tetrodones y los peces-luna.
-Que bastaran por s solos para deshonrar a un caldero -dijo el canadiense.
-Ha comprendido usted, amigo Ned? -pregunt el sabio Conseil.
-Ni una palabra, amigo Conseil. Pero siga, siga, es muy interesante.
-En cuanto a los peces cartilaginosos -prosigui, imperturbable, Conseil- tienen t
an slo tres rdenes.
-Tanto mejor -dijo Ned.
-En primer lugar, los ciclstomos, cuyas mandbulas estn soldadas en un anillo mvil y
cuyas branquias se abren por numerosos agujeros. Una sola familia cuyo tipo ms re
presentativo es la lamprea.
-Hay a quien le gusta -respondi Ned Land.
-Segundo, los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclstomos, pero co
n la mandbula inferior mvil. Este orden, que es el ms importante de la clase, tiene
dos familias, con las rayas y los escualos por tipos ms representativos.
-Cmo? Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien, amigo Conseil, por el
bien de las rayas le aconsejo que no los ponga juntos en el mismo bocal.
-Y por ltimo, los esturionianos, cuyas branquias est abiertas por una sola hendidu
ra con un oprculo. Hay cuatro gneros y el esturin es el tipo ms representativo.
-Amigo Conseil, se dej usted lo mejor para el final, en mi opinin, al menos. Y esto
es todo?
-S, mi buen Ned, pero observe usted que saber esto es no saber nada, pues las fam
ilias se subdividen en gneros, sul gneros, especies, variedades...
-Pues mire, Conseil -dijo el arponero, inclinndose sobre el cristal-, mire esas v
ariedades que pasan.
-En efecto, son peces -exclam Conseil-. Uno se creer en un acuario.
-No-respond-, pues un acuario no es ms que una jaula, y esos peces son libres como
el pjaro en el aire.
-Bueno, Conseil, nmbremelos, dgame cmo se llaman, ande -dijo Ned.
-No soy capaz de hacerlo -dijo Conseil-. Eso concierne al seor.
Efectivamente, el buen muchacho, empedernido clasificador, no era un naturalista
. Yo creo que no era capaz de distinguir un atn de un bonito. Lo contrario que el
canadiense, que nombraba todos los peces sin vacilar.
-Un baliste -haba dicho yo.
-Y es un baliste chino -respondi Ned Land.
-Gnero de los balistes, familia de los esclerodermos, orden de los plectognatos -
murmur Conseil.
Decididamente, entre los dos, Ned y Conseil, hubieran constituido un brillante n
aturalista.
No se haba equivocado el canadiense. Un grupo de balistes, de cuerpo comprimido,
de piel granulada, armados de un aguijn en el dorso, evolucionaban en torno al Na
utilus, agitando las cuatro hileras de punzantes y erizadas espinas que llevan a
ambos lados de la cola. Nada ms admirable que la pigmentacin de su piel, gris por
arriba y blanca por debajo, con manchas doradas que centelleaban entre los oscu
ros remolinos del agua. Entre ellos, se movan ondulantemente las rayas, como band
eras al viento. Con gran alegra por mi parte, vi entre ellas esa raya china, amar
illenta por arriba y roscea por abajo, provista de tres aguijones tras el ojo; un
a especie rara y de dudosa identificacin en la poca de Lacepde, quien nicamente pudo
verla en un lbum de dibujosjapons.
Durante un par de horas, todo un ejrcito acutico dio escolta al Nautilus. En medio
de sus juegos, de sus movimientos en los que rivalizaban en belleza, brillo y v
elocidad, distingu el labro verde; el salmonete barbatus, marcado con una doble r
aya negra; el gobio eleotris, de cola redondeada,
de color blanco salpicado de manchas violetas en el dorso; el escombro japons, ad
mirable caballa de esos mares, con el cuerpo azulado y la cabeza plateada; brill
antes azurores cuyo solo nombre dispensa de toda descripcin; los esparos rayados,
con las aletas matizadas de azul y de amarillo; los esparos ornados de fajas co
n una banda negra en la cola; los esparos zonforos, elegantemente encorsetados en
sus seis cinturas; los aulostomas, verdaderas bocas de flauta o becadas marinas
, algunos de los cuales alcanzaban una longitud de un metro; las salamandras del
Japn; las morenas equdneas, largas serpientes con ojos vivos y pequeos y una ampli
a boca erizada de dientes...
Contemplbamos el espectculo con una admiracin infinita que expresbamos en incontenib
les interjecciones. Ned nombraba los peces, Conseil los clasificaba, y yo me ext
asiaba ante la vivacidad de sus evoluciones y la belleza de sus formas. Nunca ha
sta entonces me haba sido dado poder contemplarlos as, vivos y libres en su elemen
to natural.
No citar todas las variedades, toda esa coleccin de los mares del Japn y de la Chin
a, que pasaron as ante nuestros ojos deslumbrados. Ms numerosos que los pjaros en e
l aire, todos esos peces pasaban ante nosotros atrados sin duda por el brillante
foco de luz elctrica.
Sbitamente, desapareci la encantadora visin al cerrarse los paneles de acero e ilum
inarse el saln. Pero durante largo tiempo permanec an arrobado en esa visin, hasta q
ue mi mirada se fij en los instrumentos suspendidos de las paredes. La brjula most
raba la direccin Norte-Nordeste, el manmetro indicaba una presin de cinco atmsferas
correspondiente a una profundidad de cincuenta metros y la corredera elctrica dab
a una velocidad de quince millas por hora.
Yo esperaba que apareciera el capitn Nemo, pero no lo hizo. Eran las cinco en el
reloj.
Ned Land y Conseil regresaron a su camarote y yo hice lo propio. Hall servida la
comida, compuesta de una sopa de tortuga, de un mlido de carne blanca, cuyo hgado,
preparado aparte, estaba delicioso, y filetes de emperador cuyo gusto me pareci
superior al del salmn.
Pas la velada leyendo, escribiendo y pensando. Luego, ganado por el sueo, me acost
y me dorm profundamente, mientras el Nautilus se deslizaba a travs de la rpida corr
iente del ro Negro.

15. Una carta de invitacin

Me despert al da siguiente, 9 de noviembre, tras un largo sueo de doce horas. Segn s
u costumbre, Conseil vino a enterarse de "cmo haba pasado la noche el seor" y a ofr
ecerme sus servicios. Haba dejado su amigo el canadiense durmiendo como un hombre
que no hubiera hecho otra cosa en la vida.
Le dej charlar a su manera, sin apenas responderle. Me tena preocupado la ausencia
del capitn Nemo durante la vspera y esperaba poder verlo nuevamente ese da.
Me puse el traje de biso, cuya naturaleza intrigaba a Conseil. Le expliqu que nue
stras ropas estaban hechas con los filamentos brillantes y sedosos que unen a la
s rocas a los pnnidos, moluscos bivalvos muy abundantes a orillas del Mediterrneo.
Antiguamente se tejan con este biso bellas telas, guantes y medias, a la vez muy
suaves y de mucho abrigo. La tripulacin del Nautilus poda vestirse as econmicamente
y sin tener que pedir nada ni a los algodoneros, ni a las ovejas ni a los gusan
os de seda.
Tras haberme lavado y vestido, me dirig al gran saln, que se hallaba vaco, donde me
consagr al estudio de los tesoros de conquiliologa contenidos en las vitrinas, y
de los herbarios que ofrecan a mi examen las ms raras plantas marinas que, aunque
disecadas, conservaban sus admirables colores. Entre tan preciosos hidrfitos llam
aron mi atencin los cladostefos verticilados, las padinaspavonias, las caulerpas
de hojas de via, los callithammion granferos, las delicadas ceramias de color esca
rlata, las agreas en for- ma de abanico, las acetabularias, semejantes a sombreri
tos de hongos muy deprimidos, que fueron durante largo tiempo clasificados como
zofitos, y toda una serie de fucos.
Transcurri as todo el da, sin que el capitn Nemo me honrara con su visita. No se des
cubrieron los cristales de observacin, como si se quisiera evitar que nuestros se
ntidos se mellaran en la costumbre de tan bello espectculo.
La direccin del Nautilus se mantuvo al Este-Nordeste; su velocidad, en doce milla
s, y su profundidad, entre cincuenta y sesenta metros.
Al da siguiente, 10 de noviembre, se nos mantuvo en el mismo abandono, en la mism
a soledad. No vi a nadie de la tripulacin. Ned y Conseil pasaron la mayor parte d
el da conmigo, desconcertados ante la inexplicable ausencia del capitn. Se hallara e
nfermo aquel hombre singular? O tal vez se propona modificar sus proyectos respect
o a nosotros?
Despus de todo, como observ Conseil, gozbamos de una entera libertad y se nos tena a
bundante y delicadamente alimentados. Nuestro husped se haba atenido hasta entonce
s a los trminos de lo estipulado, y no podamos quejarnos. Adems, la singularidad de
nuestro destino nos reservaba tan hermosas compensaciones que no tenamos derecho
a reprocharle nada.
Fue aquel mismo da cuando comenc a escribir el diario de estas aventuras. Esto es
lo que me ha permitido narrarlas con una escrupulosa exactitud. Como detalle cur
ioso, dir que escrib este diario en un papel fabricado con zostera marina.
En la madrugada del 11 de noviembre, la expansin del aire fresco por el interior
del Nautilus me revel que habamos emergido a la superficie del ocano para renovar l
a provisin de oxgeno. Me dirig a la escalerilla central y sub a la plataforma.
Eran las seis de la maana. El cielo estaba cubierto y el mar gris, pero en calma,
apenas mecido por el oleaje. Tena la esperanza de encontrarme all con el capitn Ne
mo, pero vendra? Vi nicamente al timonel, encerrado en su jaula de vidrio.
Sentado en el saliente que formaba el casco del bote, aspir con delicia las emana
ciones salinas. Poco a poco, la bruma iba disipndose bajo la accin de los rayos so
lares. El astro radiante se elevaba en el horizonte. El mar se inflam bajo su mir
ada como un reguero de plvora. Esparcidas por el cielo, las nubes se colorearon d
e tonos vivos y Henos de matices, y numerosas "lenguas de gato"[L11] anunciaron
viento para todo el da.
Pero qu podra importar el viento al Nautilus, insensible a las tempestades?
Contemplaba, admirado, aquella salida del sol, tan jubilosa como vivificante, cu
ando o a alguien subir hacia la plataforma.
Me dispuse a saludar al capitn Nemo, pero fue su segundo -al que ya haba visto yo
durante la primera visita del capitn- quien apareci.
Avanz sobre la plataforma, sin parecer darse cuenta de mi presencia. Con su poder
oso anteojo, el hombre escrut todos los puntos del horizonte con una extremada at
encin. Acabado su examen, se acerc a la escotilla y pronunci esta frase cuyos trmino
s recuerdo con exactitud por haberla odo muchas veces en condiciones idnticas:
Nautron respoc lorni virch
Ignoro lo que pueda significar.
Pronunciadas esas palabras, el segundo descendi a bordo. Pens que el Nautilus iba
a reanudar su navegacin submarina y descend a mi camarote.
As pasaron cinco das sin que cambiara la situacin. Cada maana suba yo a la plataforma
y oa pronunciar esa frase al mismo individuo.
El capitn Nemo segua sin aparecer.
Ya me haba hecho a la idea de no verle ms cuando, el 16 de noviembre, al regresar
a mi camarote con Ned y Conseil, hall sobre la mesa una carta. La abr con impacien
cia. Escrita con una letra clara, un poco gtica, la carta deca lo siguiente:
"Seor profesor Aronnax.
A bordo del Nautilus, a 16 de noviembre de 1867.
El capitn Nemo tiene el honor de invitar al profesor Aronnax a una partida de caz
a que tendr lugar maana por la maana en sus bosques de la isla Crespo. Espera que n
ada impida al seor profesor participar en la expedicin, a la que se invita tambin a
sus compaeros.
El comandante del Nautilus
Capitn NEMO."
-Una cacera! -exclam Ned.
-Y en sus bosques de la isla Crespo -aadi Conseil.
-As que va, pues, a tierra, este hombre -dijo Ned Land.
-As parece indicarlo claramente la carta -dije, releyndola.
-Pues bien, hay que aceptar la invitacin -dijo el canadiense-. Una vez en tierra
firme, veremos qu podemos hacer. Por otra parte, no nos vendr mal comer un poco de
carne fresca.
Sin pararme a pensar en la contradiccin existente entre el horror manifiesto del
capitn Nemo por los continentes y las islas, y su invitacin a una cacera en un bosq
ue, dije a mis compaeros:
-Veamos ante todo dnde est y cmo es esa isla Crespo.
Consult el planisferio y a los 320 40' de latitud Norte y 1670 50'de longitud Oes
te hall un islote que fue descubierto en 1801 por el capitn Crespo y al que los an
tiguos mapas espaoles denominaban como Roca de la Plata. Nos hallbamos, pues, a un
as mil ochocientas millas de nuestro punto de partida. La direccin del Nautilus,
ligeramente modificada, le llevaba hacia el Sudeste.
Mostr a mis compaeros aquella pequea roca perdida en medio del Pacfico septentrional
.
-Si el capitn Nemo va de vez en cuando a tierra -les dije-, escoge para ello isla
s absolutamente desiertas.
Ned Land movi la cabeza por toda respuesta, antes de salir con Conseil.
Aquella noche, tras dar cuenta de la cena, que me fue servida por el steward mud
o e impasible, me dorm no sin alguna preocupacin.
Al despertarme al da siguiente, 17 de noviembre, sent que el Nautilus se hallaba a
bsolutamente inmvil. Me vest rpidamente y fui al gran saln. All estaba el capitn Nemo,
esperndome. Se levant, me salud y me pregunt si estaba dispuesto a acompaarle.
Como no hizo la menor alusin a su ausencia durante aquellos ocho das, yo me abstuv
e de todo comentario al respecto, limitndome a decirle simplemente que tanto yo c
omo mis compaeros estbamos dispuestos a seguirle.
-Tan slo -aad- deseara hacerle una pregunta.
-Pregunte, seor Aronnax, que si puedo darle respuesta lo har con mucho gusto.
-Pues bien, capitn, cmo es posible que usted, que ha roto toda relacin con la tierra
, posea bosques en la isla Crespo?
-Seor profesor, los bosques de mis posesiones no piden al sol ni su luz ni su cal
or. Ni leones, ni tigres, ni panteras, ni ningn cuadrpedo los frecuentan. Slo yo lo
s conozco y slo para m crece su vegetacin. No son bosques terrestres, son bosques s
ubmarinos.
-Bosques submarinos?
-S, seor profesor.
-Y es a ellos a los que me invita a seguirle?
-Precisamente.
-A pie?
-En efecto.
-Para cazar?
-Para cazar.
-Escopeta en mano?
-Escopeta en mano.
No pude entonces dejar de mirar al comandante del Nautilus de un modo poco halageo
para su persona.
"Decididamente -pens-, est mal de la cabeza. Ha debido sufrir durante estos ocho da
s un acceso que an le dura. Qu lstima! Preferira habrmelas con un extravagante que con
un loco."
Deban leerse claramente en mi rostro tales pensamientos, pero el capitn Nemo se li
mit a invitarme a seguirle, lo que hice como un hombre resignado a todo.
Llegamos al comedor, donde hallamos servido ya el desayuno.
-Seor Aronnax -me dijo el capitn-, le ruego que comparta conmigo sin ceremonia est
e almuerzo. Hablaremos mientras comemos. Le he prometido un paseo por el bosque,
pero no puedo comprometerme a encontrar un restaurante por el camino. As que com
a usted, teniendo en cuenta que la prxima colacin vendr con algn retraso.
Hice honor a la comida que tena ante m, compuesta de diversos pescados y de rodaja
s de holoturias, excelentes zofitos, con una guarnicin de algas muy aperitivas, ta
les como la Porphyria laciniata y la Laurentia primafetida. Tenamos por bebida un
agua muy lmpida a la que, tomando ejemplo del capitn, aad algunas gotas de un licor
fermentado, extrado, a usanza kamchatkiana, del alga conocida con el nombre de R
odimenia palmeada.
El capitn Nemo comi durante algn tiempo en silencio. Luego, dijo:
-Seor profesor, al proponerle ir de caza a mis bosques de Crespo, ha pensado uste
d hallarme en contradiccin conmigo mismo. Al informarle de que se trata de bosque
s submarinos, me ha credo usted loco. Seor profesor, nunca hay quejuzgar a los hom
bres a la ligera.
-Pero, capitn, le ruego...
-Esccheme, y ver entonces si puede acusarme de locura o de contradiccin.
-Le escucho.
-Seor profesor, sabe usted tan bien como yo que el hombre puede vivir bajo el agu
a a condicin de llevar consigo su provisin de aire respirable. En los trabajos sub
marinos, el obrero, revestido de un traje impermeable y con la cabeza encerrada
en una cpsula de metal, recibe el aire del exterior por medio de bombas impelente
s y de reguladores de salida.
-Es el sistema de las escafandras -le dije.
-En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es libre: est unido a la bomba
que le enva el aire por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra.
Si nosotros debiramos estar as ligados al Nautilus, no podramos ir muy lejos.
-Y cul es el medio de estar libre?
-El que nos ofrece el aparato Rouquayrol-Denayrouze, inventado por dos compatrio
tas suyos, y que yo he perfeccionado para mi uso particular. Este sistema le per
mitir arriesgarse en estas nuevas condiciones fisiolgicas sin que sus rganos sufran
. Se compone de un depsito de chapa gruesa, en el que almaceno el aire bajo una p
resin de cincuenta atmsferas. Ese depsito se fija a la espalda por medio de unos ti
rantes, igual que un macuto de soldado. Su parte superior forma una caja de la q
ue el aire, mantenido por un mecanismo de fuelle, no puede escaparse ms que a su
tensin normal. En el aparato Rouquayrol, tal como es empleado, dos tubos de cauch
o salen de la caja para acabar en una especie de pabelln que aprisiona la nariz y
la boca del operador; uno sirve para la introduccin del aire inspirado y el otro
para la salida del aire expirado; es la lengua la que cierra uno u otro segn las
necesidades de la respiracin. Pero yo, que tengo que afrontar presiones consider
ables en el fondo de los mares, he tenido que modificar ese sistema, con la util
izacin de una esfera de cobre como escafandra. Es en esta esfera en la que desemb
ocan los tubos de inspiracin y expiracin
-Muy bien, capitn Nemo, pero el aire que usted lleva debe usarse muy rpidamente y
cuando ste no contiene ms de un quince por ciento de oxgeno se hace irrespirable.
-As es, pero ya le he dicho que las bombas del Nautilus me permiten almacenarlo b
ajo una presin considerable, y en esas condiciones el depsito del aparato puede pr
oveer aire respirable durante nueve o diez horas.
-Ninguna objecin ya por mi parte -respond-. nicamente, quisiera saber, capitn, cmo pu
ede usted iluminar su camino por el fondo del ocano.
-Con el aparato Ruhmkorff, seor Aronnax. Si el otro se lleva a la espalda, ste se
fija a la cintura. Se compone de una pila Bunsen que yo pongo en actividad no c
on bicromato de potasa, sino con sodio. Una bobina de induccin recoge la electric
idad producida y la dirige hacia una linterna de una disposicin particular. En es
ta linterna hay una serpentina de vidrio que contiene solamente un residuo de ga
s carbnico. Cuando el aparato funciona, el gas se hace luminoso, dando una luz bl
anquecina y continua. As equipado, respiro y veo.
-Capitn Nemo, da usted tan abrumadoras respuestas a todas mis objeciones que no m
e atrevo ya a dudar. Sin embargo, aunque obligado a admitir los aparatos Rouquay
rol y Ruhmkorff, me quedan algunas reservas acerca del fusil con el que va a arm
arme.
-Por supuesto, no se trata de un fusil de plvora -respondi el capitn.
-De aire?
' -Claro es. Cmo quiere que fabrique plvora a bordo, sin tener aqu ni salitre, ni az
ufre ni carbn?
-Por otra parte -dije-, para tirar bajo el agua, en un medio que es ochocientas
cincuenta y cinco veces ms denso que el aire, habra que vencer una resistencia con
siderable.
-Eso no sera un obstculo mayor. Hay ciertos caones, perfeccionados despus de Fulton
por los ingleses Philippe Coles y Burley, por el francs Furcy y por el italiano L
andi, que estn provistos de un sistema particular de cierre y que pueden tirar en
esas condiciones. Pero, se lo repito, como carezco de plvora, la he reemplazado
por aire comprimido que me procuran en abundancia las bombas del Nautilus.
-Pero ese aire debe gastarse rpidamente.
-Mi depsito Rouquayrol puede proveerme de aire si es necesario. Basta para ello u
n grifo ad hoc. Adems, seor Aronnax, podr usted comprobar por s mismo que en estas c
aceras submarinas no se hace un consumo excesivo de aire ni de balas.
-Pese a todo, me parece que en esa semioscuridad, y en medio de un lquido muy den
so en relacin con la atmsfera, los tiros no pueden ir muy lejos y deben ser difcilm
ente mortales.
-Al contrario, con este tipo de fusil todos los tiros son mortales, y todo anima
l tocado, por ligeramente que sea, cae fulminado.
-Por qu?
-Porque no son balas ordinarias las que tira el fusil sino pequeas cpsulas de vidr
io (inventadas por el qumico austraco Leniebrock) de las que tengo un considerable
aprovisionamiento. Estas cpsulas de vidrio, recubiertas por una armadura de acer
o, y hechas ms pesadas por un casquillo de plomo, son verdaderas botellitas de Le
yde, en las que la electricidad est forzada a muy alta tensin. Se descargan al ms l
igero choque, y por poderoso que sea el animal que las reciba, cae fulminado. Aad
ir que estas cpsulas tienen un grosor del cuatro y que la carga de un fusil ordina
rio podra contener una decena.
-No discuto ms -respond, levantndome- y estoy dispuesto a tomar mi fusil. Adems, a d
onde vaya usted, ir yo.
El capitn Nemo me condujo hacia la parte posterior del Nautilus y, al pasar ante
el camarote de Ned y Conseil, les llam para que nos siguieran.
Llegamos a una cabina, situada cerca de la sala de mquinas, en la que debarnos pon
ernos nuestros trajes de paseo.

16. Andando por la llanura

Aquella cabina era, para hablar con propiedad, el arsenal y el vestuario del Nau
tilus. Colgadas de las paredes, una docena de escafandras esperaban a los expedi
cionarios.
Al verlas, Ned Land manifest una gran repugnancia a la idea de introducirse en un
a de ellas.
-Pero, Ned -le dije-, los bosques de la isla Crespo son submarinos.
-Vaya! -dijo el arponero, desilusionado al ver desvanecerse sus sueos de carne fre
sca-, y usted, seor Aronnax, va a meterse en un ropaje as?
-Es necesario, Ned.
-Es usted muy libre de hacerlo -respondi el arponero, alzndose de hombros-, pero l
o que es yo, a menos que se me obligue, nunca me meter en una de estas vestimenta
s.
-Nadie va a obligarle, seor Ned -dijo el capitn Nemo.
-Y Conseil, va a arriesgarse? -pregunt Ned.
-Yo seguir al seor a donde vaya -respondi Conseil.
A una llamada del capitn, acudieron dos hombres de la tripulacin para ayudarnos a
ponernos aquellos trajes impermeables, hechos de caucho y sin costuras y realiza
dos de modo que sus usuarios pudieran soportar presiones considerables. Se hubie
ra dicho una armadura elstica a la vez que resistente. Formados aquellos extraos t
rajes por chaqueta y pantaln, ste se empalmaba con unas gruesas botas guarnecidas
con unas pesadas suelas de plomo. El tejido de la chaqueta estaba reforzado por
fmas lminas de cobre, que acorazaban el pecho protegindole de la presin de las agua
s y que permitan el libre funcionamiento de los pulmones; sus mangas terminaban e
n unos fmos guantes que dejaban a las manos gran libertad de movimientos.
Como se ve, tales escafandras perfeccionadas distaban mucho de recubrimientos ta
n informes como las corazas de corcho, los cofres, y los trajes marinos inventad
os o preconizados en el siglo XVIII.
El capitn Nemo, uno de sus compaeros -una especie de Hrcules, que deba tener una fue
rza prodigiosa-, Conseil y yo nos hallamos pronto revestidos de aquellos trajes,
a falta tan slo ya de alojar nuestras cabezas en sus esferas metlicas. Pero antes
de proceder a esta operacin, ped permiso al capitn para examinar los fusiles que n
os estaban destinados.
Uno de los hombres del Nautilus me present un fusil muy sencillo cuya culata, hec
ha de acero y hueca en su interior, era de gran dimensin. La culata serva de depsit
o al aire comprimido al que una vlvula, accionada por un gatillo, dejaba escapar
por el can de metal. Una caja de proyectiles, alojada en la culata, contena una vei
ntena de balas elctricas que por medio de un resorte se colocaban automticamente e
n el can del fusil. Efectuado un disparo, el proyectil siguiente quedaba listo par
a partir.
-Capitn Nemo -le dije-, es un arma perfecta y de fcil manejo. Estoy deseando proba
rla. Pero cmo vamos a llegar al fondo del mar?
-En este momento, seor profesor, el Nautilus est posado a diez metros de profundid
ad. Vamos a partir.
-Pero cmo saldremos?
-Va usted a verlo.
El capitn Nemo introdujo su cabeza en la esfera metlica, y Conseil y yo hicimos lo
propio, no sin antes haber odo al canadiense desearnos irnicamente una "buena caz
a". Nuestros trajes terminaban en un collar de cobre agujereado al que se ajusta
ba el casco de metal. Tres aberturas protegidas por gruesos cristales permitan ve
r en todas las direcciones sin ms que ladear la cabeza en el interior de la esfer
a. Una vez que sta se hall ajustada, los aparatos Rouquayrol, colocados a la espal
da, comenzaron a fimcionar. Pude comprobar que se respiraba perfectamente.
Con la lmpara Ruhmkorff suspendida de mi cinturn y con el fusil en la mano, me hal
l listo para partir. Pero aprisionado en un traje tan pesado y clavado al suelo p
or mis suelas de plomo me result imposible dar un paso.
El caso estaba previsto, pues sent que me empujaban hacia una pequea cabina contig
ua al vestuario. Igualmente impelidos, mis compaeros me siguieron. Pude or como se
cerraba tras nosotros una puerta provista de obturadores, y sbitamente nos halla
mos envueltos en una profunda oscuridad.
Tras unos minutos de espera, o un vivo silbido, al tiempo que sent que el fro ganab
a mi cuerpo desde los pies al pecho. Evidentemente, desde el interior del barco
y mediante una vlvula se haba dado entrada en l al agua exterior que nos invada y qu
e pronto llen la cmara en que nos hallbamos. Una segunda puerta practicada en el fl
anco del Nautilus se abri entonces dando paso a una difusa claridad. Un instante
despus, nuestros pies hollaban el fondo del mar.
Cmo poder transcribir ahora las impresiones indelebles que dej en m este paseo bajo
las aguas? Las palabras son impotentes para expresar tales maravillas. Cuando el
mismo pincel es incapaz de reflejar los efectos particulares del elemento lquido
, cmo podra reproducirlos la pluma?
El capitn Nemo iba delante y su compaero cerraba la marcha a algunos pasos de noso
tros. Conseil y yo nos mantenamos uno cerca del otro, pese a que no fuera posible
cambiar una sola palabra a travs de nuestros caparazones metlicos. Yo no senta ya
la pesadez de mi revestimiento, ni la de las botas, ni la de mi depsito de aire,
ni la de la esfera en cuyo interior mi cabeza se bamboleaba como una almendra en
su cascarn. Al sumergirse en el agua, todos estos objetos perdan una parte de su
peso igual a la del lquido desplazado, y yo aprovechaba con placer esta ley fsica
descubierta por Arqumedes. Haba dejado de ser una masa inerte y tena una libertad d
e movimientos relativamente amplia.
Me asombr la potencia de la luz que, a treinta pies bajo la superficie del ocano,
llegaba al fondo. Los rayos solares atravesaban fcihnente aquella masa acuosa dis
ipando su coloracin. Poda distinguir con nitidez los objetos a una distancia de ci
en metros. Ms all, los fondos se deshacan en finas degradaciones del azul hasta bor
rarse en la oscuridad. Verdaderamente, el agua que me rodeaba era casi como el a
ire, ms densa que la atmsfera terrestre, pero casi tan difana. Por encima de m, dist
ingua la tranquila superficie del mar.
Caminbamos sobre una arena fina lisa, no arrugada como la de las playas que conse
rvan la huella de la resaca. Aquella alfombra deslumbrante, como un verdadero re
flector, reflejaba los rayos del sol con una sorprendente intensidad, produciend
o una inmensa reverberacin que penetraba en todas las molculas lquidas. Se me creer s
i afirmo que a esa profundidad de treinta pies vea yo como si estuviera en la sup
erficie? Durante un cuarto de hora anduvimos por ese fondo de arena sembrado de
una impalpable capa de polvo de conchas. El casco del Nautilus, perceptible como
un largo escollo, desapareca poco a poco, pero su fanal, cuando se hiciera la no
che en medio de las aguas, facilitara nuestro retorno a bordo, con la proyeccin de
sus rayos ntidamente visibles. Efecto difcil de comprender para quien no ha visto
ms que en tierra esas luces blancas tan vivamente acusadas. All, el polvo que sat
ura el aire les da la apariencia de una niebla luminosa; pero en el mar, como ba
jo el mar, esa luz se transmite con una incomparable pureza.
Seguamos caminando por aquella vasta llanura que pareca no tener lmites. Al cortar
con la mano la masa lquida que se cerraba tras de m, comprob que la huella de mis p
asos se borraba inmediatamente bajo la presin del agua.
De repente, se dibujaron ante nuestros ojos algunas formas casi diluidas en la l
ejana. Eran unas magnficas rocas tapizadas de las ms bellas muestras de zofitos. Per
o lo que ms llam mi atencin fue un efecto especial al medio en que me hallaba.
Eran en ese momento las diez de la maana. Los rayos del sol tocaban la superficie
de las aguas en un ngulo bastante oblicuo, y al contacto de su luz descompuesta
por la refraccin, como a travs de un prisma, flores, rocas, plantas, conchas y plip
os se tean en sus bordes de los siete colores del espectro. El entrelazamiento de
colores era una maravilla, una fiesta para los ojos, un verdadero calidoscopio d
e verde, de amarillo, de naranja, de violeta, de ail, azul .... en fin, toda la p
aleta de un furioso colorista. Cunto senta no poder comunicar a Conseil las vivas s
ensacio s que me emabargaban y rivalizar con l en exclamaciones deliracin! No saba,
como el capitn Nemo y su compaero, cambiar mis pensamientos por signos convenidos
. Por ello, me hablaba a m mismo y gritaba en la esfera de cobre que rodeaba mi c
abeza, gastando as en vanas palabras ms aire de lo conveniente.
Ante tan esplndido espectculo, Conseil se haba detenido como yo. Evidentemente, en
presencia de esas muestras de zofitos y moluscos, el buen muchacho se dedicaba, c
omo de costumbre, al placer de la clasificacin. Plipos y equinodermos abundaban en
el suelo. Los isinos variados; las cornularias que viven en el aislamiento; rac
imos de oculinas vrgenes, en otro tiempo designadas con el nombre de "coral blanc
o"; las fungias erizadas en forma de hongos; las anmonas, adheridas por su disco
muscular, semejaban un tapiz de flores esmaltado de porpites adornadas con su go
rguera de tentculos azulados; de estrellas de mar que constelaban la arena y de a
sterofitos verrugosos, finos encajes que se dira bordados por la mano de las nyade
s y cuyos festones se movan ante las ondulaciones provocadas por nuestra marcha.
Senta un verdadero pesar al tener que aplastar bajo mis pies los brillantes especm
enes de moluscos que por millares sembraban el suelo: los peines concntricos; los
martillos; las donceas, verdaderas conchas saltarinas; los trocos; los cascos ro
jos; los estrombos ala-de-ngel; las afisias y tantos otros productos de este inag
otable ocano. Pero haba que seguir andando y continuamos hacia adelante, mientras
por encima de nuestras cabezas bogaban tropeles de fisalias con sus tentculos azu
les flotando detrs como una estela, y medusas, cuyas ombrelas opalinas o rosceas f
estoneadas por una raya azul nos "abrigaban" de los rayos solares, y pelagias no
ctilucas que, en la oscuridad, habran sembrado nuestro camino de resplandores fos
forescentes.
Entrev todas esas maravillas en el espacio de un cuarto de milla, detenindome apen
as y siguiendo al capitn Nemo que, de vez en cuando, me haca alguna que otra seal.
La naturaleza del suelo empez a modificarse. A la llanura de arena sucedi una capa
de barro viscoso que los americanos llaman oaze, compuesta nicamente de conchas
silceas o calcreas. Luego recorrimos una pradera de algas, plantas pelgicas muy fro
ndosas que las aguas no haban arrancado todava. Aquel csped apretado y mullido habra
podido rivalizar con las ms blandas alfombras tejidas por la mano del hombre. Pe
ro a la vez que bajo nuestros pies, la vegetacin se extenda tambin sobre nuestras c
abezas. Una ligera bveda de plantas marinas, pertenecientes a la exuberante famil
ia de las algas, de las que se conocen ms de dos mil especies, se cruzaba en la s
uperficie de las aguas. Vea flotar largas cintas de fucos, globulosos unos, tubul
ados otros, laurencias, cladstefos de hojas finsimas, rodimenas palmeadas semejant
es a abanicos de cactus. Observ que las plantas verdes se mantenan cerca de la sup
erficie del mar, mientras que las rojas ocupaban una profundidad media, dejando
el fondo a los hidrfilos negros u oscuros.
Estas algas son verdaderamente un prodigio de la creacin, una de las maravillas d
e la flora universal. Esta familia forma a la vez los vegetales ms pequeos y ms gra
ndes de la naturaleza. As, si se han podido contar en un espacio de cinco milmetro
s cuadrados cuarenta mil de estas plantas, se han recogido tambin fucos de una lo
ngitud superior a quinientos metros.
Haca ya aproximadamente hora y media que habamos salido del Nautilus. Era ya casi
medioda, a juzgar por la perpendicularidad de los rayos solares, que ya no se ref
ractaban. La magia de los colores fue desapareciendo poco a poco, y los matices
de la esmeralda y del zafiro se borraron de nuestro firmamento. Caminbamos a un p
aso regular que resonaba sobre el suelo con una gran intensidad. Los menores rui
dos se transmitan con una rapidez a la que no est acostumbrado el odo en tierra. En
efecto, el agua es para el sonido mejor vehculo que el aire y se propaga en ella
con una rapidez cuatro veces mayor.
En aquel momento, el suelo adquiri un declive muy pronunciado. La luz cobr una ton
alidad uniforme. Alcanzamos una profundidad de cien metros que nos someti a una p
resin de diez atmsferas. Pero nuestros trajes estaban tan bien concebidos para ell
o que esa presin no me caus ningn sufrimiento. nicamente sent una cierta molestia en
las articulaciones de los dedos, pero fue pasajera. En cuanto al cansancio que d
eba producir un paseo de dos horas, embutido en una escafandra a la que no estaba
acostumbrado, era prcticamente nulo, pues mis movimientos, ayudados por el agua,
se producan con una sorprendente facilidad.
Llegados a una profundidad de trescientos pies, veamos an, pero dbilmente, los rayo
s del sol. A su intensa luz haba sucedido un crepsculo rojizo, a medio trmino entre
el da y la noche. Sin embargo, veamos an lo suficiente como para no necesitar del
concurso de los aparatos Ruhmkorff.
El capitn Nemo se detuvo, esper a que me uniera a l y entonces me mostr con el dedo
unas masas negras que se destacaban en la oscuridad a corta distancia.
"Es el bosque de la isla de Crespo", pens. Y no me equivocaba.

17. Un bosque submarino

Habamos llegado por fin al linde de ese bosque, uno de los ms bellos de los inmens
os dominios del capitn Nemo. l lo consideraba como suyo y se atribua sobre l los mis
mos derechos que tenan los primeros hombres en los primeros das del mundo. Y quin hu
biera podido disputarle la posesin de esa parcela submarina? Haba acaso un pionero
ms audaz que pudiera ir all, hacha en mano, a desmontar aquellas umbrosas espesura
s?
Grandes plantas arborescentes formaban el bosque, y tan pronto como penetramos e
n l me sorprendi la singular disposicin de sus ramajes que nunca haba podido yo obse
rvar en lugar alguno.
Ninguna de las hierbas que tapizaban el suelo, ninguna de las ramas que erizaban
los arbustos se curvaba ni se extenda en un plano horizontal. Todas suban hacia l
a superficie del ocano. No haba ni un filamento, ni una planta, por delgados que f
uesen, que no se mantuvieran rectos, como varillas de hierro. Los fucos y las li
anas se desarrollaban siguiendo una lnea rgida y perpendicular, mantenida por la d
ensidad del elemento que las haba producido. Inmviles, cuando yo las apartaba con
la mano las plantas recuperaban inmediatamente su posicin primera. Era aquel el r
eino de la verticalidad.
No tard en acostumbrarme a esa extraa disposicin, as como a la relativa oscuridad qu
e nos envolva. El suelo del bosque estaba sembrado de agudas piedras difciles de e
vitar. La flora submarina me pareci ser muy completa, ms rica que la de las zonas r
ticas o tropicales. Pero durante algunos minutos confund involuntariamente los re
inos entre s, tomando los zofitos por hidrfitos, los animales por plantas. Quin no lo
s hubiera confundido? La fauna y la flora se tocan muy de cerca en el mundo subm
arino.
Observ que todas esas plantas se fijaban al suelo muy superficialmente. Desprovis
tas de races, indiferentes al cuerpo slido -arena, conchas, caparazones de molusco
s o piedras- que las soporta, estas plantas no le piden ms que un punto de apoyo,
no la vitalidad. Estas plantas no proceden ms que de s mistnas, y el principio de
su existencia est en ,el agua que las sostiene y las alimenta. En lugar de hojas
, la mayora de ellas formaban unas tiras de aspectos caprichosos, circunscritas a
una restringida gama de colores: rosa, carmn, verdes claro y oliva, rojo oscuro
y marrn. All vi, pero no disecadas como en las vitrinas del Nautilus, las padinas
o pavonias, desplegadas en abanicos que parecan solicitar la brisa; ceramias esca
rlatas; laminarias que alargaban sus retoos comestibles; nereocsteas filiformes y
onduladas que se expandan a una altura de unos quince metros; ramos de acetabular
ias cuyos tallos crecen por el vrtice, y otras muchas plantas pelgicas, todas desp
rovistas de flores. "Curiosa anomala, extrao elemento -ha dicho un ingenioso natur
alista- en el que florece el reino animal y no el vegetal."
Entre esos arbustos, tan grandes como los rboles de las zonas templadas, y bajo s
u hmeda sombra se amasaban verdaderos matorrales con flores vivas, setos de zofito
s sobre los que se abran las meandrinas, rayadas como cebras por surcos tortuosos
; amarillentas cariofleas de tentculos difanos; haces de zoantarios en forma de cspe
d... Y, para completar la ilusin, los peces-mosca volaban de rama en rama como un
enjambre de colibres, mientras que dactilperos, monocentros y amarillos lepisacan
tos, de erizadas mandbulas y escamas agudas, se levantaban a nuestro paso como un
a bandada de chochas.
Hacia la una, con gran satisfaccin por mi parte, el capitn Nemo dio la seal de alto
, y nos tendimos bajo un haz de alarias cuyos largos y delgados filoides se ergua
n como flechas.
Delicioso fue para m ese instante de reposo. No nos faltaba ms que el placer de la
conversacin, en la imposibilidad de hablar o de responder. Acerqu mi gruesa cabez
a de cobre a la de Conseil y vi cmo sus ojos brillaban de contento y cmo, en seal d
e satisfaccin, se agitaba en su escafandra del modo ms cmico del mundo.
Me sorprendi no tener hambre tras cuatro horas de marcha, sin que pudiera explica
rme la razn de ello. Pero, en cambio, senta unos invencibles deseos de dormir, com
o ocurre a todos los buzos. Mis ojos se cerraron tras los espesos cristales y pr
onto me sum en una profunda somnolencia que slo el movimiento de la marcha haba pod
ido contener hasta entonces. El capitn Nemo y su robusto compaero, tendidos en aqu
el lecho cristalino, dorman ya.
No puedo decir cunto tiempo permanec as sumido en el sueo, pero me pareci observar al
despertarme que el sol declinaba ya en el horizonte. El capitn Nemo se haba levan
tado ya y estaba yo desperezando mis miembros cuando una inesperada aparicion me
puso bruscamente en pie. A unos pasos, una monstruosa araa de mar, de un metro d
e altura, me miraba con sus extraos ojos, dispuesta a lanzarse sobre m. Aunque mi
traje de inmersin fuese suficientemente grueso para protegerme del ataque de ese
animal no pude contener un gesto de horror. Conseil y el marinero del Nautilus s
e despertaron en ese momento. El capitn Nemo mostr el horrible crustceo a su compaer
o, quien le asest al instante un fuerte culatazo. Vi como las horribles patas del
monstruo se retorcan en terribles convulsiones.
Ese encuentro me hizo pensar que aquellos fondos oscuros deban estar habitados po
r otros animales ms temibles, de cuyos ataques no podra protegerme la escafandra.
No haba pensado en ello hasta entonces y decid mantenerme alerta.
Supona yo que ese alto marcaba el trmino de nuestra expedicin, pero me equivocaba,
y, en vez de retornar al Nautilus, el capitn Nemo continu la audaz excursin.
El suelo continuaba deprimindose, y su pendiente, cada vez ms acusada, nos condujo
a mayores profundidades. Seran aproximadamente las tres cuando llegamos a un est
recho valle encajado entre altas paredes cortadas a pico y situado a unos ciento
cincuenta metros de profundidad.
Gracias a la perfeccin de nuestros aparatos, habamos sobrepasado as en noventa metr
os el lmite que la naturaleza pareca haber impuesto hasta entonces a las incursion
es submarinas del hombre.
He dicho ciento cincuenta metros, aunque carecisemos de todo instrumento para eva
luar la profundidad, por saber que, incluso en los mares ms lmpidos, los rayos sol
ares no podan penetrar ms all[L12]. Y, precisamente, la oscuridad se haba hecho muy
densa. Nada era ya visible a diez pasos de distancia. Andaba, pues, a tientas, c
uando sbitamente vi brillar una luz muy viva. El capitn Nemo acababa de poner en a
ccin su aparato elctrico. Su compaero le imit y Conseil y yo seguimos su ejemplo. Gi
rando un tornillo, establec la comunicacin entre la bobina y el serpentn de cristal
, y el mar, iluminado por nuestras cuatro linternas, se hizo visible en un radio
de unos veinticinco metros.
El capitn Nemo continu adentrndose en la oscura profundidad del bosque cuyos arbust
os iban rarificndose. Observ que la vida vegetal desapareca con ms rapidez que la an
imal. Las plantas pelgicas abandonaban ya un suelo que iba tornndose rido, pero en
el que pululaban en cantidades prodigiosas zofitos, articulados, moluscos y peces
.
Pensaba yo, mientras proseguamos la marcha, que la luz de nuestros aparatos Ruhmk
orff deba necesariamente atraer a algunos de los habitantes de esos oscuros fondo
s. Pero aunque muchos se acercaron lo hicieron a una distancia lamentable para u
n cazador. Varias veces vi al capitn Nemo detenerse y apuntar con su fusil para,
tras algunos instantes de observacin, desistir de tirar y reanudar la marcha.
La maravillosa excursin concluy hacia las cuatro, al toparnos con un muro de sober
bios peascos aglomerados en bloques gigantescos, de una masa imponente, que se ir
gui ante nosotros. Era un enorme acantilado de granito excavado de grutas oscuras
, pero que no ofreca ninguna rampa practicable. Eran los cantiles de la isla Cres
po. Era la tierra.
El capitn Nemo se detuvo y nos hizo un gesto de alto. Por muchos deseos que hubie
ra tenido de franquear aquella muralla hube de pararme. Ah terminaban los dominio
s del capitn Nemo, que l no quera sobrepasar. Ms all comenzaba la porcin del Globo que
se haba jurado no volver a pisar.
Al frente de su pequea tropa, el capitn Nemo comenz el retorno, marchando sin vacil
acin. Me pareci que no tombamos el mismo camino para regresar al Nautilus. El que ba
mos siguiendo, muy escarpado, y por consiguiente, muy penoso, nos acerc rpidamente
a la superficie del mar. Pero ese retorno a las capas superiores no fue tan rpid
o, sin embargo, como para provocar una descompresin que hubiera producido graves
desrdenes en nuestros organismos y determinar en ellos esas lesiones internas tan
fatales a los buzos. Pronto reapareci y aument la luz, y, con el sol ya muy bajo
en el horizonte, la refraccin festone nuevamente los objetos de un anillo espectra
l.
Marchbamos a diez metros de profundidad, en medio de un enjambre de pececillos de
todas las especies, ms numerosos que los pjaros en el aire, ms giles tambin, pero an
no se haba ofrecido a nuestros ojos una presa acutica digna de un tiro de fusil.
En aquel momento, vi al capitn apuntar su arma hacia algo que se mova entre la veg
etacin. Sali el tiro, que produjo un dbil silbido, y un animal cay fulminado a algun
os pasos. Era una magnfica nutria de mar, el nico cuadrpedo exclusivamente marino.
La pieza, de un metro y medio de longitud, deba tener un precio muy alto. Su piel
, de color pardo oscuro por el lomo y plateado por debajo, era de esas que tanto
se cotizan en los mercados rusos y chinos. La finura y el lustre de su pelaje l
e aseguraban un valor mnimo de dos mil francos. Contempl con admiracin al curioso m
amfero de cabeza redondeada con pequeas orejas, sus ojos redondos, sus bigotes bla
ncos, semejantes a los del gato, sus pies palmeados con uas y su cola peluda. Est
e precioso carnicero, sometido a la intensa persecucin y caza de los pescadores,
va hacindose extremadamente raro. Se ha refugiado principalmente en las zonas bor
eales del Pacfico, en las que muy probablemente no tardar en extinguirse la especi
e.
El compaero del capitn Nemo se ech la pieza al hombro, y proseguimos la marcha.
Durante una hora, se desarroll ante nosotros una llanura de arena que a menudo as
cenda a menos de dos metros de la superficie. Entonces vea nuestra imagen, ntidamen
te reflejada, dibujarse en sentido invertido y, por encima de nosotros, apareca u
na comitiva idntica que reproduca nuestros movimientos y nuestros gestos con toda
fidelidad, con la diferencia de que marchaba cabeza abajo y los pies arriba.
Otro efecto notable era el causado por el paso de espesas nubes que se formaban
y se desvanecan rpidamente. Pero al reflexionar en ello, comprend que las supuestas
nubes no eran debidas sino al espesor variable de las olas de fondo, cuyas cres
tas se deshacan en espuma agitando las aguas. No escapaba tan siquiera a mi perce
pcin el rpido paso por la superficie del mar de la sombra de las aves en vuelo sob
re nuestras cabezas. Una de ellas me dio ocasin de ser testigo de uno de los ms es
plndidos tiros que haya conmovido nunca la fibras de un cazador. Un pajaro enorme
, perfectamente visible, se acercaba planeando. El compaero del capitn Nemo le apu
nt cuidadosamente y dispar cuando se hallaba a unos metros tan slo por encima de la
s aguas. El pjaro cay fulminado, y su cada le llev al alcance del diestro cazador, q
ue se apoder de l. Era un esplndido albatros, un especimen admirable de las aves pe
lgicas.
El lance no haba interrumpido nuestra marcha. Durante unas dos horas, continuamos
caminando tanto por llanuras arenosas como por praderas de sargazos que atravesb
amos penosamente. No poda ya ms de cansancio, cuando distingu una vaga luz que a un
a media milla rompa la oscuridad de las aguas. Era el fanal del Nautilus. Antes d
e veinte minutos debamos hallarnos a bordo y all podra respirar a gusto, pues tena y
a la impresin de que mi depsito empezaba a suministrarme un aire muy pobre en oxgen
o. Pero no contaba yo al pensar as que nuestra llegada al Nautilus iba a verse li
geramente retrasada por un encuentro inesperado.
Me hallaba a una veintena de pasos detrs del capitn Nemo cuando le vi volverse bru
scamente hacia m. Con su brazo vigoroso me ech al suelo al tiempo que su compaero h
aca lo mismo con Conseil. No supe qu pensar, de pronto, ante este brusco ataque, p
ero me tranquilic inmediatamente al ver que el capitn se echaba a mi lado y perman
eca inmvil.
Me hallaba, pues, tendido sobre el suelo y precisamente al abrigo de una masa de
sargazos, cuando al levantar la cabeza vi pasar unas masas enormes que despedan
resplandores fosforescentes. Se me hel la sangre en las venas al reconocer en aqu
ellas masas la amenaza de unos formidables escualos. Era una pareja de tintorera
s, terribles tiburones de cola enorme, de ojos fros y vidriosos, que destilan una
materia fosforescente por agujeros abiertos cerca de la boca. Monstruosos animal
es que trituran a un hombre entero entre sus mandbulas de hierro! No s si Conseil
se ocupaba en clasificarlos, pero, por mi parte, yo observaba su vientre platead
o y su boca formidable erizada de dientes desde un punto de vista poco cientfico,
y, en todo caso, ms como vctima que como naturalista.
Afortunadamente, estos voraces animales ven mal. Pasaron sin vernos, rozndonos ca
si con sus aletas parduscas. Gracias a eso escapamos de milagro a un peligro ms g
rande, sin duda, que el del encuentro con un tigre en plena selva.
Media hora despus, guiados por el resplandor elctrico, llegamos al Nautilus. La pu
erta exterior haba permanecido abierta, y el capitn Nemo la cerr, una vez que hubim
os entrado en la primera cabina. Luego oprimi un botn. O cmo maniobraban las bombas
en el interior del navo y, en unos instantes, la cabina qued vaciada. Se abri enton
ces la puerta interior y pasamos al vestuario.
No sin trabajo, nos desembarazamos de nuestros pesados ropajes. Extenuado, cayndo
me de sueo e inanicin, regres a mi camarote, maravillado todava de la sorprendente e
xcursin por el fondo del mar.
18. Cuatro mil leguas bajo el Pacifico
Al amanecer del da siguiente, 18 de noviembre, perfectamente repuesto ya de mi fa
tiga de la vspera, sub a la plataforma en el momento en que el segundo del Nautilu
s pronunciaba su enigmtica frase cotidiana. Se me ocurri entonces que esa frase de
ba referirse al estado del mar o que su significado poda ser el de "Nada a la vist
a".
Y en efecto, el ocano estaba desierto. Ni una sola vela en el horizonte. Las altu
ras de la isla Crespo haban desaparecido durante la noche.
El mar absorba los colores del prisma, con excepcin del azul, y los reflejaba en t
odas direcciones cobrando un admirable tono de ail. Sobre las olas se dibujaban c
on regularidad anchas rayas de muar.
Hallbame yo admirando tan magnfico efecto de la luz sobre el ocano, cuando apareci e
l capitn Nemo, quien, sin percatarse de mi presencia, comenz a efectuar una serie
de observaciones astronmicas. Luego, una vez terminada su operacin, se apost en el
saliente del fanal para sumirse en la contemplacin del ocano.
Entretanto, una veintena de marineros del Nautilus, todos de una vigorosa y bien
constituida complexin, haban subido a la plataforma para retirar las redes dejada
s a la lastra durante la noche. Aquellos marineros pertenecan evidentemente a nac
ionalidades diferentes, aunque el tipo europeo estuviera fuertemente pronunciado
en todos ellos. Reconoc, sin temor a equivocarme, irlandeses, franceses, algunos
eslavos y un griego o candiota. Pero eran tan sobrios de palabras, y las pocas
que usaban eran las de aquel extrao idioma cuyo origen me era hermtico, que deb ren
unciar a interrogarles.
Se izaron las redes a bordo. Eran redes de barredera, semejantes a las usadas en
las costas normandas, amplias bolsas mantenidas entreabiertas por una verga flo
tante y una cadena pasada por las mallas inferiores. Esas redes, as arrastradas,
barran el fondo del mar y recogan todos sus productos a su paso. Aquel da subieron
curiosas muestras de aquellos fondos abundantes en pesca: pejesapos, a los que s
us cmicos movimientos les han valido el calificativo de histriones; los peces neg
ros de Commerson, provistos de sus antenas; balistes ondulados, rodeados de faja
s rojas; tetrodones, cuyo veneno es extremadamente sutil; algunas lampreas olivce
as; macrorrincos, cubiertos de escamas plateadas; triquiuros, cuya potencia elctr
ica es igual a la del gimnoto y del torpedo; notpteros escamosos, con fajas parda
s transversales; gdidos verdosos; diferentes variedades de gobios, y, finalmente,
algunos peces de ms amplias proporciones; un pmpano de prominente cabeza y de una
longitud de casi un metro; varios escmbridos, entre ellos algunos bonitos, ornad
os de colores azules y plateados,y tres magnficos atunes a los cpe la rapidez de
su marcha no haba podido salvar de la red.
Calcul en ms de mil libras lo izado por la red. Era un buen botn, pero no sorprende
nte, porque ese tipo de redes, mantenidas a la rastra dura-nte varias horas, cap
turan en su prisin de mallas todo un mundo acutico. No debamos, pues, carecer de vve
res de excelente calidad, y fcilmente renovables por la rapidez del Nautilus y po
r la atraccin de su luz elctrica.
Se introdujo inmediatamente el pescado por el escotilln y se llev a las despensas,
unos para su consumo en fresco y otros para su preparacin en conserva.
Terminada la pesca y renovada la provisin de aire, crea yo que el Nautilus iba a p
roseguir su viaje submarino y me dispona ya a regresar a mi camarote, cuando el c
apitn Nemo, volvindose hacia m, me dijo sin prembulo alguno:
-Mire el ocano, seor profesor. No est dotado de una vida real? No tiene sus ataques d
e clera y sus accesos de ternura? Ayer se durmi como nosotros y helo aqu que se des
pierta tras una noche apacible.
As me habl, sin saludo previo de ninguna clase. Se hubiera dicho que el extrao pers
onaje continuaba conmigo una conversacin ya iniciada.
-Mire cmo se despierta bajo la caricias del sol para revivir su existencia diurna!
Interesante estudio el de observar el ritmo de su organismo. Posee pulso, arter
ias, tiene espasmos, y yo estoy de acuerdo con el sabio Maury, que ha descubiert
o en l una circulacin tan real como la de la sangre en los animales.
Siendo obvio que el capitn Nemo no esperaba de m ninguna respuesta, me pareci intil
asentir a sus palabras con frmulas tales como "evidentemente", "as es", "tiene ust
ed razn"... Se hablaba ms bien a s mismo, con largas pausas entre frase y frase. Er
a una meditacin en alta voz.
-S -prosigui-, el ocano posee una verdadera circulacin, y para provocarla ha bastado
al Creador de todas las cosas multiplicar en l el calrico, la sal y los animlculos
. El calrico crea, en efecto, densidades diferentes que producen las corrientes y
contracorrientes. La evaporacin, nula en las regiones hiperbreas, muy activa en l
as tropicales, provoca un cambio permanente entre las aguas tropicales y polares
. Adems, yo he sorprendido corrientes de arriba abajo y de abajo arriba que forma
n la verdadera respiracin del ocano. Yo he visto la molcula de agua de mar, calient
e en la superficie, redescender a las profundidades, alcanzar su mximo de densida
d a dos grados bajo cero para, al enfriarse as, hacerse ms ligera y volver a subir
. Ver usted, en los Polos, las consecuencias de este fenmeno, y comprender entonces
por qu, en virtud de esta ley de la previsora naturaleza, la congelacin no puede
producirse nunca ms que en la superficie de las aguas.
Mientras el capitn Nemo acababa su frase, yo me deca: "El Polo! Es que este audaz pe
rsonaje pretende conducirnos hasta all?".
El capitn Nemo guard nuevamente silencio, en la contemplacin de ese elemento tan co
mpleta e incesantemente estudiado por l.
-Las sales -prosigui luego- se hallan en el mar en considerables cantidades, tant
as que si pudiera usted, seor profesor, retirar todas las que contiene en disoluc
in extraera usted una masa de cuatro millones y medio de leguas cbicas que, extendi
da sobre el Globo, formara una capa de ms de diez metros de altura[L13]. Y no crea
que la presencia de esas sales sea debida a un capricho de la naturaleza. No. E
sas sales hacen que el agua marina sea menos evaporable, impiden a los vientos a
rrebatarle una excesiva cantidad de vapores, que, al condensarse y luego licuars
e, sumergiran las zonas templadas. Inmenso papel de equilibrio el suyo en la econo
ma del Globo!
El capitn Nemo se detuvo, se incorpor, dio algunos pa
sos sobre la plataforma y regres hacia m '.
-En cuanto a los infusorios -continu diciendo-, en cuanto a esos miles de millone
s de animlculos, de los que slo una gota de agua contiene millones y de los que ha
cen falta unos ochocientos mil para dar un peso de un miligramo, su papel no es
menos importante. Absorben las sales marinas, asimilan los elementos slidos del a
gua y, verdaderos creadores de continentes calcreos, fabrican corales y madrporas.
Y entonces, la gota de agua, privada de su elemento mineral, se aligera, ascien
de a la superficie donde absorbe las sales abandonadas por la evaporacin, se hace
ms pesada, redesciende y lleva a los animlculos nuevos elementos para absorber. D
e ah, una doble corriente ascendente y descendente, en un movimiento continuo, en
el movimiento de la vida. La vida, ms intensa que en los continentes, ms exuberan
te, ms infinita, triunfante en todas las partes del ocano, elemento mortfero para e
l hombre, se ha dicho, pero elemento vital para miradas de animales y para m.
Al hablar as, el capitn Nemo se transfiguraba y provocaba en m una extraordinaria e
mocin.
-As, pues, aqu est la verdadera existencia. Yo podra concebir la fundacin de ciudades
nuticas, de aglomeraciones de casas submarinas [L14]que, como el Nautlus, ascende
ran cada maana a respirar a la superficie del mar, ciudades libres como no existe
ninguna, ciudades independientes. Pero quin sabe si algn dspota...
El capitn Nemo interrumpi su frase con un gesto violento. Luego, como para expulsa
r un pensamiento funesto, se dirigi a m dicindome:
-Seor Aronnax, sabe usted cul es la profundidad del ocano?
-S al menos, capitn, lo que nos han revelado los principales sondeos hechos hasta
la fecha.
-Podra usted citarlos, para que yo pueda controlarlos?
-He aqu algunos -respond-, o por lo menos los que me vienen ahora a la memoria. Si
no me equivoco, se ha hallado una profundidad media de ocho mil doscientos metr
os en el Atlntico Norte y de dos mil quinientos metros en el Mediterrneo. Los sond
eos ms notables efectuados en el Atlntico Sur, cerca de los treinta y cinco grados
, han dado doce mil metros, catorce mil noventa y un metros y quince mil ciento
cuarenta y nueve metros. En resumen, se estima que si el fondo del mar estuviera
nivelado su profundidad media sera de unos siete kilmetros[L15].
-Bien, seor profesor -respondi el capitn Nemo-, espero mostrarle algo mejor. En cua
nto a la profundidad media de esta parte del Pacfico, puedo informarle de que es
solamente de cuatro mil metros.
Dicho esto, el capitn Nemo se dirigi hacia la escotilla y desapareci por la escaler
a. Le segu y me dirig al gran saln.
En seguida, la hlice se puso en movimiento y la corredera acus una velocidad de ve
inte millas por hora.
Durante los das y las semanas siguientes, vi al capitn Nemo muy pocas veces. Su se
gundo echaba regularmente el punto, que se consignaba en la carta, de tal suerte
que yo poda seguir exactamente la ruta del Nautlus.
Conseil y Land pasaban mucho tiempo conmigo. Conseil haba relatado a su amigo las
 maravillas de nuestro paseo, y el canadiense lamentaba no habernos acompaado. Pe
ro yo esperaba que se presentara nuevamente una ocasion para visitar los bosques
ocenicos.
Durante algunas horas y casi todos los das se descubran los observatorios del saln
y nuestras miradas no se cansaban de penetrar en los misterios del mundo submari
no.
El rumbo general del Nautlus era Sudeste y se mantena entre cien y ciento cincuent
a metros de profundidad. Un da, sin embargo, por no s qu capricho, navegando diagon
almente por medio de sus planos inclinados, alcanz las capas de agua situadas a d
os mil metros. El termmetro indicaba una temperatura de cuatro grados centgrados,
temperatura que a esa profundidad parece ser comn a todas las latitudes[L16].
El 26 de noviembre, a las tres de la maana, el Nautilus franque el trpico de Cncer a
1720 de longitud. El 27 pas ante las costas de las islas Sandwich, donde el ilus
tre Cook hall la muerte el 14 de febrero de 1779. Habamos recorrido ya cuatro mil
ochocientas sesenta leguas desde nuestro punto de partida. Al ascender aquella m
aana a la plataforma, pude ver, a unas dos millas a sotavento, Hawaii, la mayor d
e las siete islas que forman el archipilago de este nombre. Distingu con claridad
los linderos de sus cultivos, las diversas cadenas montaosas que corren paralelas
a la costa y sus volcanes dominados por el Mauna-Kea, que se eleva a cinco mil
metros sobre el nivel del mar.
Entre otras muestras recogidas por las redes en aquellos parajes destacaban unas
flabelarias pavonias, plipos comprimidos de graciosas formas, que son peculiares
de esta parte del ocano.
El Nautilus se mantuvo rumbo al Sudeste. Cort el ecuador el 1 de diciembre a 1420
de longitud, y el 4 del mismo mes, tras una rpida travesa efectuada sin incidente
alguno, avistamos el archipilago de las Marquesas. A 80 57' de latitud Sur y 139
0 32' de longitud Oeste, vi a unas tres millas el cabo Martn, de Nouka-Hiva, la p
rincipal isla de este archipilago, que pertenece a Francia. Tan slo me fue dado ve
r las montaas boscosas que se dibujaban en el horizonte, pues el capitn Nemo evita
ba acercarse a tierra. All las redes recogieron hermosos especmenes de peces, como
unas corferas con las aletas azuladas y la cola de oro, cuya carne no tiene riva
l; hologimnosos casi desprovistos de escamas y tambin de un sabor exquisito; osto
rrincos de mandibula sea; todos ellos dignos de la mesa del Nautilus.
Tras haber dejado aquellas encantadoras islas bajo pabelln francs, el Nautilus rec
orri unas dos mil millas, del 4 al 11 de diciembre, sin ms hecho mencionable que e
l encuentro de una inmensa cantidad de calamares, curiosos moluscos muy semejant
es a la jibia. Los pescadores franceses los designan con el nombre de encornets.
Los calamares pertenecen a la clase de los cefalpodos y a la familia de los dibr
anquios que incluye con ellos a las jibias y a los argonautas. Estos animales fu
eron particularmente estudiados por los naturalistas de la Antigedad, y, de creer
a Ateneo, mdico griego que vivi antes que Galeno, proveyeron de numerosas metforas
a los oradores del gora, a la vez que de un plato excelente a la mesa de los ric
os ciudadanos.
Fue durante la noche del 9 al 10 de diciembre cuando el Nautilus hall aquel ejrcit
o de moluscos, que son particularmente nocturnos. Podan contarse por millones. Ib
an en emigracin de las zonas templadas hacia las menos clidas, siguiendo el itiner
ario de los arenques y de las sardinas. A travs de los gruesos cristales los veamo
s nadar hacia atrs con gran rapidez, movindose por medio de su tubo locomotor, per
siguiendo a peces y moluscos, devorando a los pequeos y siendo derovados por los
grandes, y agitando en una indescriptible confusin los diez pies que la naturilez
a les ha implantado sobre la cabeza, como una cabellera de serpientes neumticas.
A pesar de su velocidad, el Nautilus naveg durante varias horas en medio de ese b
anco animal y sus redes izaron a bordo una enorme cantidad de ejemplares entre l
os que reconoc las nueve especies del Pacfico clasificadas por D'Orbigny.
As, durante la travesa el mar nos prodigaba incesantemente sus ms maravillosos espe
ctculos, varindolos al infinito y cambiando su decoracin y su escenificacin para el
placer de nuestros ojos. Llamados estbamos no slo a contemplar en medio del elemen
to lquido las obras del Creador, sino tambin a penetrar los ms temibles misterios d
el ocano.
Durante la jornada del 11 de diciembre, me hallaba yo leyendo en el gran saln, mi
entras Ned Land y Conseil observaban las aguas luminosas a travs del cristal. El
Nautilus estaba inmvil. Llenos sus depsitos, se mantena a una profundidad de mil me
tros, regin poco habitada, en la que tan slo los grandes peces hacan raras aparicio
nes. Estaba yo leyendo un libro delicioso de Jean Mac, Los servidores del estmago,
y saboreando sus ingeniosas lecciones, cuando Conseil interrumpi mi lectura:
-Quiere venir un instante el seor?
-Qu pasa, Conseil?
-Mire el seor.
Me levant y me acerqu al cristal.
Iluminada por la luz elctrica, una enorme masa negruzca, inmvil, se mantena suspend
ida en medio de las aguas. La observ atentamente, tratando de reconocer la natura
leza del gigantesco cetceo. Pero otra idea me asalt sbitamente.
-Un navo! -exclam.
-S -respondi el canadiense- un barco que se fue a pique.
No se equivocaba Ned Land. Estbamos ante un barco cuyos obenques cortados pendan an
de sus cadenas. Su casco pareca estar en buen estado, y su naufragio deba datar d
e unas pocas horas. Tres trozos de mstiles, cortados a dos pies por encima del pu
ente, indicaban que el barco haba debido sacrificar su arboladura. Pero vencido d
e costado, haba hecho agua y an daba la banda por babor. Si triste era el espectcul
o de ese casco perdido bajo el agua, ms lo era an el de su puente, en el que yacan
algunos cadveres, amarrados con cuerdas. Cont cuatro -cuatro hombres, uno de los c
uales se mantena en pie, al timn- y luego una mujer, medio asomada a la toldilla c
on un nio en sus brazos. Era una mujer joven, y a la luz del foco del Nautilus pu
de ver sus rasgos an no descompuestos por el agua. En un supremo esfuerzo haba ele
vado por encima de su cabeza a su hijo, pobre ser cuyos brazos trataban de aferr
arse al cuello de la madre. Espantosa era la actitud de los cuatro marineros, re
torcidos en sus movimientos convulsivos que denunciaban un ltimo esfuerzo por arr
ancarse a las cuerdas que les ligaban al barco. Slo, ms sereno, con el semblante g
rave, sus grises cabellos pegados a la frente, y la mano crispada sobre la rueda
del timn, el timonel pareca conducir an su barco naufragado a travs de las profundi
dades del ocano.
Qu escena! Estbamos en silencio, con el corazn palpitante, ante aquel naufragio sorp
rendido nfraganti y, por as decir, fotografiado en su ltimo minuto. Y vea ya avanzar
a enormes tiburones que con los ojos encendidos acudan atrados por el cebo de la
carne humana.
El Nautilus dio una vuelta en torno al navo sumergido, y al pasar ante la popa de
l mismo pude leer su nombre: Florda, Sunderland.

19. Vanikoro
Ese terrible espectculo inauguraba la serie de catstrofes martimas que el Nautilus
deba encontrar en su derrotero. Desde su incursin en mares ms frecuentados, veamos a
menudo restos de naufragios que se pudran entre dos aguas, y ms profundamente caon
es, obuses, anclas, cadenas y otros mil objetos de hierro carcomidos por el orn.
El Nautilus, en el que vivamos como aislados, lleg el 11 de diciembre a las inmedi
aciones del archipilago de las Pomot, calificado como peligroso por Bougainville,
que se extiende sobre un espacio de quinientas leguas desde el EsteSudeste al Oe
ste-Noroeste, entre los 130 30' y 230 50' de latitud Sur y los 1250 30' y 1510 3
0' de longitud Oeste, desde la isla Ducia hasta la isla Lazareff. Este archipilag
o cubre una superficie de trescientas setenta leguas cuadradas y est formado por
unos sesenta grupos de islas, entre los que destaca el de Gambier, al que Franci
a ha impuesto su protectorado. Son islas coralgenas. Un levantamiento lento pero
continuo, provocado por el trabajo los plipos, las unir algn da entre s. Luego, esta
nueva isla se soldar a su vez a los archipilagos vecinos, y un quinto continente s
e extender desde la Nueva Zelanda y la Nuelva Caledonia hasta las Marquesas.
El da que ante el capitn Nemo desarroll esta teora, l me respondi framente:
-No son nuevos continentes lo que necesita la Tierra, sino hombres nuevos.
Los azares de su navegacin haban conducido al Nautilus hacia la isla Clermont-Tonn
erre, una de las ms curiosas del grupo, que fue descubierta en 1822 por el capitn
Bell, de la La Minerve. Pude as estudiar el sistema madreprico, al que deben su fo
rmacin las islas de este ocano.
Las madrporas, que no hay que confundir con los corales, tienen un tejido revesti
do de una costra calcrea, cuyas modificaciones estructurales han inducido a mi il
ustre maestro, Milne-Edwards, a clasificarlas en cinco secciones. Los animlculos
que secretan este plipo viven por millones en el fondo de sus celdas. Son sus deps
itos calcreos los que se erigen en rocas, arrecifes, islotes e islas. En algunos
lugares forman un anillo circular en torno a un pequeo lago interior comunicado c
on el mar por algunas brechas. En otros, se alinean en barreras de arrecifes sem
ejantes a las existentes en las costas de la Nueva Caledonia y en diversas islas
de las Pomot. Finalmente, en otros lugares, como en las islas de la Reunin y de M
auricio, elevan arrecifes dentados en forma de altas murallas rectas, en cuyas p
roximidades son considerables las profundidades del ocano.
Como el Nautilus bordeara a unos cables de distancia tan slo el basamento de la i
sla Clermont-Tonnerre, pude admirar la obra gigantesca realizada por esos trabaj
adores microscpicos. Aquellas murallas eran especialmente obra de las madrporas co
nocidas con los nombres de miliporas, porites, astreas y meandrinas. Estos plipos
se desarrollan particularmente en las capas agitadas de la superficie del mar y
, consecuentemente, es por su parte superior por la que comienzan estas construc
ciones que, poco a poco, se hunden con los restos de las secreciones que las sop
ortan. Tal es, al menos, la teora de Darwin, que explica as la formacin de los atol
ones, teora ms plausible, en mi opinin, que la que da por base a los trabajos madre
pricos las cimas de las montaas o de los volcanes sumergidos a algunos pies bajo l
a superficie del mar.
Pude observar de cerca aquellas curiosas murallas verticales, ya que la sonda in
dicaba ms de trescientos metros de profundidad, y nuestros focos elctricos arranca
ban resplandores de aquella brillante masa calcrea.
Asombr mucho a Conseil, en respuesta a su pregunta sobre el crecimiento de esas b
arreras colosales, al decirle que los sabios medan ese crecimiento en un octavo d
e pulgada por siglo.
-Luego, para elevar esas murallas se ha necesitado...
-Ciento noventa y dos mil aos, mi buen Conseil, lo que ampla singularmente los das
bblicos. Pero, por otra parte, la formacin de la hulla, es decir, la mineralizacin
de los bosques hundidos por los diluvios, ha exigido un tiempo mucho ms considera
ble. Pero debo aadir que los das de la Biblia son pocas y no el perodo que media ent
re dos salidas del sol, puesto que, segn la misma Biblia, el astro diurno no data
del primer da de la creacin.
Cuando el Nautilus emergi a la superficie pude ver en todo su desarrollo la isla
de Clermont-Tonnerre, baja y boscosa. Sus rocas madrepricas fueron evidentemente
fertilizadas por las lluvias y tempestades. Un da, alguna semilla arrebatada por
el huracn a las tierras vecinas cay sobre las capas calcreas mezcladas con los detr
itus descompuestos de peces y de plantas marinas que formaron el mantillo. Una n
uez de coco, llevada por las olas, lleg a estas nuevas costas. La semilla arraig.
El rbol creciente retuvo el vapor de agua. Naci un arroyo. La vegetacin se extendi p
oco a poco. Algunos animales, gusanos, insectos, llegaron sobre troncos arrancad
os a las islas por el viento. Las tortugas vinieron a depositar sus huevos. Los
pjaros anidaron en los jvenes rboles. De esa forma, se desarroll la vida animal y, a
trado por la vegetacin y la fertilidad, apareci el hombre. As se formaron estas isla
s, obras inmensas de animales microscpicos.
Al atardecer, Clermont-Tonnerre se desvaneci en la lejana.
El Nautilus modific sensiblemente su rumbo. Tras haber pasado el trpico de Caprico
rnio por el meridiano ciento treinta y cinco, se dirigi hacia el Oeste-Noroeste,
remontando toda la zona intertropical. Aunque el sol del verano prodigara genero
samente sus rayos, no nos afectaba en absoluto el calor, pues a treinta o cuaren
ta metros por debajo del agua la temperatura no se elevaba por encima de diez a
doce grados.
El 15 de diciembre dejbamos al Este el esplndido archipilago de la Sociedad y la gr
aciosa Tahit, la reina del Pacfico, cuyas cimas vi por la maana a algunas millas a
sotavento. Sus aguas suministraron a la mesa de a bordo algunos peces excelentes
, como caballas, bonitos, albacoras y una variedad de serpiente de mar llamada m
unerofis.
El Nautilus haba recorrido entonces ocho mil cien millas. A nueve mil setecientas
veinte millas se elevaba la distancia recorrida cuando pas entre el archipilago d
e Tonga-Tab, en el que perecieron las tripulaciones del Argo, del Port-au-Prince
y del Duke o Portland, y el archipilago de los Navegantes, en el que fue asesinad
o el capitn de Langle, el amigo de La Prousse. Luego pas ante el archipilago Viti, e
n el que los salvajes mataron a los marineros del Union y al capitn Bureu, de Nan
tes, comandante de la Aimable Josephine.
Este archipilago, que se prolonga sobre una extensin de cien leguas de Norte a Sur
, y sobre noventa leguas de Este a Oeste, est situado entre 60 y 20 de latitud Su
r y 1740 y 1790 de longitud Oeste. Se compone de un cierto nmero de islas, de isl
otes y de escollos, entre los que destacan las islas de Viti-Levu, de Vanua-Levu
y de Kandubon.
Fue Tassman quien descubri este grupo en 1643, el mismo ao en que Torricelli inven
t el barmetro y en el que Luis XIV ascendi al trono. Pinsese cul de esos hechos fue ms
til a la humanidad. Vinieron luego Cook, en 1714, D'Entrecasteaux, en 1793, y Du
mont d'Urville, en 1827, que fue quien aclar el caos geogrfico de este archipilago.
El Nautilus se aproxim luego a la baha de Wailea, escenario de las terribles avent
uras del capitn Dillon, que fue el primero en aclarar el misterio del naufragio d
e La Prousse.
Esta baha, dragada en varias ocasiones, nos suministr unas ostras excelentes, de l
as que hicimos un consumo inmoderado, tras'haberlas abierto en nuestra propia me
sa siguiendo el consejo de Sneca. Aquellos moluscos pertenecan a la especie conoci
da con el nombre de "ostra lamellosa", muy comn en Crcega. El banco de Wailea deba
ser considerable, y, ciertamente, si no fuera por las mltiples causas de destrucc
in, esas aglomeraciones terminaran por colmar las bahas, ya que se cuentan hasta do
s millones de huevos en un solo individuo.
Si Ned Land no tuvo que arrepentirse de su glotonera en esa ocasin es porque la os
tra es el nico alimento que no provoca ninguna indigestin. No se requieren menos d
e seis docenas de estos moluscos acfalos para suministrar los trescientos quince
gramos de sustancia azoada necesarios a la alimentacin cotidiana del hombre.
El 25 de diciembre, el Nautilus navegaba en medio del archipilago de las Nuevas Hb
ridas descubierto por Quirs, en 1606; explorado por Bougainville, en 1768, y baut
izado con su actual nombre por Cook, en 1773. Este grupo se compone principalmen
te de nueve grandes islas, y forma una banda de ciento veinte leguas del Norte-N
oroeste al Sur-Sudeste, entre los 150 y 20 de latitud Sur y los 1640 y 1680 de l
ongitud. Pasamos bastante cerca de la isla de Auru que, en el momento de las obs
ervaciones de medioda, vi como una masa boscosa dominada por un pico de gran altu
ra.
Aquel da era Navidad, y me pareci que Ned Land lamentaba vivamente que no se celeb
rara el Christmas, verdadera fiesta familiar de la que los protestantes son fanti
cos observadores.
Haca ya ocho das que no vea al capitn Nemo cuando, el 27 por la maana, entr en el gran
saln, con ese aire del hombre que acaba de dejarle a uno hace cinco minutos. Est
aba yo tratando de reconocer en el planisferio la ruta seguida por el Nautilus.
El capitn se acerc, marc con el dedo un punto del mapa y pronunci una sola palabra:
-Vanikoro.
Era una palabra mgica. Era el nombre de los islotes en los que se perdieron los n
avos de La Prousse. Me incorpor y le pregunt:
-Nos lleva el Nautilus a Vanikoro?
-S, seor profesor.
-Y podr visitar estas clebres islas en las que se destrozaron el Boussole y el Astr
olabe?
-Si as le place, seor profesor.
-Cundo estaremos en Vanikoro?
-Estamos ya, seor profesor.
Seguido del capitn Nemo sub a la plataforma, y desde all mi mirada recorri vidamente
el horizonte.
Al Nordeste emergan dos islas volcnicas de desigual magnitud, rodeadas de un arrec
ife de coral de unas cuarenta millas de permetro. Estbamos ante la isla de Vanikor
o propiamente dicha, a la que Dumont d'Urville impuso el nombre de isla de la Rch
erche, y precisamente ante el pequeo puerto de Vanu, situado a 160 4' de latitud
Sur y 1640 32' de longitud Este. Las tierras parecan recubiertas de verdor, desde
la playa hasta las cimas del interior, dominadas por e monte Kapogo a una altit
ud de cuatrocientas setenta y seis toesas.
Tras haber franqueado el cinturn exterior de rocas por un estrecho paso, el Nauti
lus se encontr al otro lado de los rompientes, en aguas cuya profundidad se limit
aba a unas treinta o cuarenta brazas. Bajo la verde sombra de los manglares, vi
a algunos salvajes que manifestaban una viva sorpresa. En el largo cuerpo negruz
co que avanzaba a flor de agua no vean ellos un formidable cetceo del que haba que d
esconfiar?
En aquel momento, el capitn Nemo me pregunt qu era lo que yo saba acerca del naufrag
io de La Prousse.
-Lo que sabe todo el mundo, capitn -le respond.
-Y podra decirme qu es lo que sabe todo el mundo? -me pregunt con un tono un tanto i
rnico.
-Con mucho gusto.
Y le cont lo que los ltimos trabajos de Dumont d'Urville haban dado a conocer, y qu
e muy sucintamente resumido es lo que sigue. La Prousse y su segundo, el capitn de
Langle, fueron enviados por Luis XIV, en 1785, en un viaje de circunnavegacin a
bordo de las corbetas Boussole y Astrolabe, que nunca ms reapareceran.
En 1791, el gobierno francs, inquieto por la suerte de las dos corbetas arm dos gr
andes navos, Rcherche y Esperance, que zarparon de Brest el 28 de septiembre, bajo
el mando de Bruni d'Entrecasteaux. Dos meses despus, se supo por la declaracin de
un tal Bowen, capitn del Albermale, que se haban visto restos de los buques naufr
agados en la costas de la Nueva Georgia. Pero ignorando D'Entrecasteaux tal comu
nicacin, bastante incierta, por otra parte, se dirigi hacia las islas del Almirant
azgo, designadas en un informe del capitn Hunter como escenario del naufragio de
La Prousse.
Vanas fueron sus bsquedas. La Esperance y la Rcherche pasaron incluso ante Vanikor
o sin detenerse. Fue un viaje muy desgraciado, pues cost la vida a D'Entrecasteau
x, a dos de sus oficiales y a varios marineros de su tripulacin.
Sera un viejo navegante del Pacfico, el capitn Dillon, el primero que encontrara hu
ellas indiscutibles de los nufragos. El 15 de mayo de 1824, al pasar con su navo,
el Saint-Patrick, cerca de la isla de Tikopia, una de las Nuevas Hbridas, un indge
na que se haba acercado en piragua le vendi la empuadura de plata de una espada en
la que aparecan unos caracteres grabados con buril. El indgena afirm que seis aos an
tes, durante una estancia en Vanikoro, haba visto a dos europeos, pertenecientes
a las tripulaciones de unos barcos que haban naufragado haca largos aos en los arre
cifes de la isla.
Dillon adivin que se trataba de los barcos de La Prousse, cuya desaparicin haba conm
ovido al mundo entero. Quiso ir a Vanikoro, donde, segn el indgena, haba numerosos
restos del naufragio, pero los vientos y las corrientes se lo impidieron. Dillon
regres a Calcuta, donde consigui interesar en su descubrimiento a la Sociedad Asit
ica y a la Compaa de Indias, que pusieron a su disposicion un navo, al que l dio el
nombre de Rcherche, con el que se hizo a la mar el 23 de enero de 1827, acompaado
por un agente francs.
La nueva Rcherche, tras haber tocado en distintos puntos del Pacfico, fonde ante Va
nikoro el 7 de julio de 1827, en la misma rada de Vanu en la que se hallaba el N
autlus en ese momento.
All pudo recoger numerosos restos del naufragio, utensilios de hierro, ncoras, est
robos de poleas, caones, un obs del dieciocho, restos de instrumentos de astronoma,
un trozo del coronamiento y una campana de bronce con la inscripcin: "Bazin me h
izo", marca de la fundicin del arsenal de Brest hacia 1785. La duda ya no era pos
ible.
Estuvo Dillon completando sus investigaciones en el lugar del naufragio hasta el
mes de octubre. Luego, zarp de Vanikoro, se dirigi hacia Nueva Zelanda y lleg a Ca
lcuta el 7 de abril de 1828. Viaj despus a Francia, donde fue acogido con mucha si
mpata por Carlos X.
Pero mientras tanto, ignorante Dumont d'Urville de los hallazgos de Dillon, haba
partido para buscar en otro lugar el escenario de naufragio. Y, en efecto, se ha
ba sabido por un bafienero que unas medallas y una cruz de San Luis se hallaban e
ntre las manos de los salvajes de la Luisiada y de la Nueva Caledonia.
Dumont d'Urville se haba hecho, pues, a la mar, al mando del Astrolabe, y dos mes
es despus que Dillon abandonara Vanikoro fondeaba ante Hobart Town. Fue all donde
se enter de los hallazgos de Dillon y donde supo, adems, que un tal James Hobbs, s
egundo del Union, de Calcuta, haba desembarcado en una isla, situada a 80 18' de
latitud Sur y 1560 30'de longitud Este, y visto a los indgenas de la misma servir
se de unas barras de hierro y de telas rojas.
Bastante perplejo y dudando de si dar crdito a estos relatos, comunicados por per
idicos poco dignos de confianza, Dumont d'Urvifie se decidi, sin embargo, a seguir
los pasos de Dillon.
El 10 de febrero de 1828, Dumont d'Urville se present en Tikopia, donde tom por gua
e intrprete a un desertor establecido en esa isla, y de all se dirigi a Vanikoro,
cuyas costas avist el 12 de febrero. Estuvo bordeando sus arrecifes hasta el 14,
y tan slo el 20 pudo fondear al otro lado de la barrera, en la rada de Vanu. El da
23, varios de sus oficiales dieron la vuelta a la isla y volvieron con algunos
restos de escasa importancia. Los indgenas, atenindose a una actitud negativa y ev
asiva, rehusaban conducirles al lugar del naufragio. Esa sospechosa conducta les
indujo a creer que los indgenas haban maltratado a los nufragos y que teman que Dum
ont d'Urville hubiese llegado para vengar a La Prousse y a sus infortunados compae
ros. Sin embargo, unos das ms tarde, el 26, estimulados por algunos regalos y comp
rendiendo que no tenan que temer ninguna represalia, condujeron al lugarteniente
de Dumont, Jasquinot, al lugar del naufragio.
All, a tres o cuatro brazas de agua y entre los arrecifes de Pac y de Vanu yacan 4,c
oras, caones y piezas de hierro fundido y de plomo, incrustados en las concrecion
es calcreas. El Astrolabe envi al lugar su chalupa y su ballenera. No sin gran tra
bajo, sus tripulaciones consiguieron retirar un ncora que pesaba mil ochocientas
libras, un can del ocho de fundicion, una pieza de plomo y dos caoncitos de cobre.
El interrogatorio a que someti Dumont d'Urville a los indgenas le revel que La Prous
se, tras la prdida de sus dos barcos en los arrecifes de la isla, haba construido
uno ms pequeo, que se perdera a su vez. Dnde? Se ignoraba.
El capitn del Astrolabe hizo erigir bajo un manglar un cenotaflo a la memoria del
clebre navegante y de sus compaeros. Era una simple pirmide cuadrangular asentada
sobre un basamento de corales, de la que excluy todo objeto metlico que pudiera ex
citar la codicia de los indgenas.
Dumont d'Urville quiso partir inmediatamente, pero hallndose sus hombres y l mismo
minados por las fiebres que haban contrado en aquellas costas malsanas, no pudo a
parejar hasta el 17 de marzo.
Mientras tanto, temeroso el gobierno francs de que Dumont d'Urville no se hubiese
enterado de los hallazgos de Dillon, haba enviado a Vanikoro a la corbeta Bayonn
aise, al mando de Legoarant de Tromelin, desde la costa occidental de Amrica dond
e se hallaba. Legoarant fonde ante Vanikoro algunos meses despus de la partida del
Astrolabe. No hall ningn documento nuevo, pero pudo comprobar que los salvajes ha
ban respetado el mausoleo de La Prousse.
Tal es, en sustancia, el relato que expuse al capitn Nemo.
-As que se ignora todava dnde fue a acabar el tercer navo, construido por los nufrago
s en la isla de Vanikoro, no es as?
-En efecto.
Por toda respuesta, el capitn Nemo me indic que le siguiera al gran saln.
El Nautilus se sumergi algunos metros por debajo de las olas. Se corrieron los pa
neles metlicos para dar visibilidad a los cristales.
Yo me precipit a ellos, y bajo las concreciones de coral, revestidas de fungias,
de sifoneas, de alcionarios y de cariofleas, y a travs de miriadas de peces hermoss
imos, de girelas, de glifisidontos, de ponfridos, de dicopodos y de holocentros, r
econoc algunos restos que las dragas no haban podido arrancar; tales como abrazade
ras de hierro, ncoras, caones, obuses, una pieza del cabrestante, una roda, objeto
s todos procedentes de los navos naufragados y tapizados ahora de flores vivas.
Mientras contemplaba yo as aquellos restos desolados, el capitn Nemo me deca con un
a voz grave:
-El comandante La Prousse parti el 7 de diciembre de 1785 con sus navos Boussole y
Astrolabe. Fonde primero en Botany Bay, visit luego el archipilago de la Amistad, l
a Nueva Caledonia, se dirigi hacia Santa Cruz y arrib a Namuka, una de las islas d
el archipilago Hapai. Lleg ms tarde a los arrecifes desconocidos de Vanikoro. El Bo
ussole, que iba delante, toc en la costa meridional. El Astrolabe, que acudi en su
ayuda, encall tambin. El primero qued destruido casi inmediatamente. El segundo, e
ncallado a sotavento, resisti algunos das. Los indgenas dieron una buena acogida a
los nufragos. stos se instalaron en la isla y construyeron un barco ms pequeo con lo
s restos de los dos grandes. Algunos marineros se quedaron voluntariamente en Va
nikoro. Los otros, debilitados y enfermos, partieron con La Prousse hacia las isl
as Salomn, para perecer all en la costa occidental de la isla principal del archip
ilago, entre los cabos Decepcin y Satisfaccin.
-Cmo lo sabe usted? -le pregunt.
-Encontr esto en el lugar de ltimo naufragio.
El capitn Nemo me mostr una caja de hojalata sellada con las armas de Francia y to
da roosa por la corrosin del agua marina. La abri y vi un rollo de papeles amarille
ntos, pero an legibles.
Eran las instrucciones del ministro de la Marina al comandante La Prousse, con an
otaciones al margen hechas personalmente por Luis XVI.
-Una hermosa muerte para un marino -dijo el capitn Nemo- y una tranquila tumba de
coral. Quiera el cielo que tanto yo como mis compaeros no tengamos otra!

20. El estrecho de Torres

Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandon los parajes de Va
nikoro a toda mquina. Hizo rumbo al Sudoeste y, en tres das, franque las setecienta
s cincuenta leguas que separan el archipilago de La Prousse de la punta Sudeste de
la Papuasia.
El 1 de enero de 1868, a primera hora de la maana, Conseil se reuni conmigo en la
plataforma.
-Permtame el seor que le desee un buen ao.
-Cmo no, Conseil! Exactamente como si estuviramos en Pars, en mi gabinete del Jardn d
e Plantas. Acepto tus votos y te los agradezco. Pero tendr que preguntarte qu es l
o que entiendes por un "buen ao", en las circunstancias en que nos encontramos. Es
el ao que debe poner fin a nuestro cautiverio o el ao que ver continuar este extrao
viaje?
-A fe ma, que no s qu decirle al seor. Cierto es que estamos viendo cosas muy curios
as, y que, desde hace dos meses, no hemos tenido tiempo de aburrirnos. La ltima m
aravilla es siempre la mejor, y si esta progresin se mantiene no s adnde vamos a pa
rar. Me parece a m que no volveremos a encontrar nunca una ocasin semejante.
-Nunca, Conseil.
-Adems, el seor Nemo, que justifica muy bien su nombre latino, no es ms molesto que
si no existiera.
-Dices bien, Conseil.
-Yo pienso, pues, mal que le pese al seor, que un buen ao sera el que nos permitier
a verlo todo.
-Todo? Quiz fuera entonces un poco largo. Pero qu piensa de esto Ned Land?
-Ned Land piensa exactamente lo contrario que yo. Es un hombre positivo, con un
estmago imperioso. Pasarse la vida mirando y comiendo peces no le basta. La falta
de vino, de pan, de carne, no conviene a un digno sajn familiarizado con los bis
tecs, y a quien no disgusta ni el brandy ni la ginebra en proporciones moderadas
.
-No es eso lo que a m me atormenta, Conseil, yo me acomodo muy bien al rgimen de a
bordo.
-Igual que yo -respondi Conseil-. Por eso, yo quiero permanecer aqu tanto como Ned
Land quiere fugarse. As, si el ao que comienza no es bueno para m, lo ser para l y r
ecprocamente. De esta forma, siempre habr alguno satisfecho. En fin, y para conclu
ir, deseo al seor lo que desee el seor.
-Gracias, Conseil. nicamente te pedir que aplacemos la cuestin de los regalos y que
 los reemplacemos provisionalmente por un buen apretn de manos. Es lo nico que ten
go sobre m.
-Nunca ha sido tan generoso el seor -respondi Conseil.
Y el buen muchacho se fue.
El 2 de enero habamos recorrido once mil trescientas cuarenta millas desde nuestr
o punto de partida en los mares del Japn. Ante el espoln del Nautilus se extendan l
os peligrosos parajes del mar del Coral, a lo largo de la costa nordeste de Aust
ralia. Nuestro barco bordeaba a una distancia de algunas millas el temible banco
, en el que estuvieron a punto de naufragar los navos de Cook, el 10 de junio de
1770. El barco en que navegaba Cook choc con una roca, y si no se fue a pique se
debi a la circunstancia de que el trozo de coral arrancado se incrust en el casco
entreabierto.
Yo deseaba vivamente visitar ese arrecife de trescientas sesenta leguas de longi
tud contra el que el mar rompa su oleaje con una formidable intensidad slo compara
ble a la de las descargas del trueno. Pero en aquel momento, los planos inclinad
os del Nautilus nos llevaban a una gran profundidad y no pude ver nada de esas a
ltas murallas coralgenas. Hube de contentarme con la observacin de los diferentes
especmenes de peces capturados por nuestras redes. Observ, entre otros, a unos esc
ombros, grandes como atunes, con los flancos azulados y surcados por unas bandas
transversales que desaparecan con la vida del animal. Estos peces nos acompaaban
en gran cantidad y suministraron a nuestra mesa un delicado manjar. Cogimos tamb
in un buen nmero de esparos de medio decmetro de longitud, cuyo sabor es muy pareci
do al de la dorada, y peces voladores, verdaderas golondrinas marinas que, en la
s noches oscuras, rayan alternativamente el agua y el aire con sus resplandores
fosforescentes. Entre los moluscos y los zofitos hall en las redes de la barredera
diversas especies de alcionarias, de erizos de mar, de martillos, espolones, ce
ritios, hilidos. La flora estaba representada por bellas algas flotantes, laminar
ias y macrocsteas, impregnadas del muclago que exudaban sus poros y entre las que
recog una admirable Nemastoma geliniarode, que hall su lugar entre las curiosidades
naturales del museo.
Dos das despus de haber atravesado el mar del Coral, el 4 de enero, avistamos las
costas de la Papuasia. En esa ocasin, el capitn Nemo me notific su intencin de dirig
irse al ocano indico por el estrecho de Torres, sin darme ms precisiones. Ned obse
rv, complacido, que esa ruta nos acercaba a los mares europeos.
El estrecho de Torres debe su reputacin de peligroso tanto a los escollos de que
est erizado Como a los salvajes habitantes de sus costas. El estrecho separa la N
ueva Holanda de la gran isla de la Papuasia, conocida tambin con el nombre de Nue
va Guinea.
La Papuasia tiene cuatrocientas leguas de longitud por ciento treinta de anchura
, y una superficie de cuarenta mil leguas geogrficas[L17]. Est situada, en latitud
, entre 00 19' y 100 2' Sur, y, en longitud, entre 1280 23' y 1460 15'. A medioda
, mientras el segundo tomaba la altura del sol, vi las cimas de los montes Arfal
xs, que se alzan en grandes planos para terminar en pitones agudos.
Esta tierra, descubierta en 1511 por el portugus Francisco Serrano, fue sucesivam
ente visitada por don Jos de Meneses, en 1526; por el general espaol Alvar de Saav
edra, en 1528; por Juigo Ortez, en 1545; por el holands Shouten, en 1616; por Nic
ols Sruick, en 1753; por Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville,
Cook, Forrest, Mac Cluer y D'Entrecasteaux, en 1792; por Duperrey, en 1823; y p
or Dumont d'Urville, en 1827. "Es el foco de los negros que ocupan toda la Malas
ia", ha dicho Rienzi. No poda yo sospechar que los azares de esta navegacin iban a
ponerme en presencia de los temibles Andamenos.
El Nautilus se present en la entrada del estrecho ms peligroso del mundo, cuya tra
vesa evitan hasta los ms audaces navegantes. Es el estrecho que afront Luis Paz de
Torres a su regreso de los mares del Sur, en la Melanesia, y en el que las corbe
tas encalladas de Dumont d'Urville estuvieron a punto de perderse por completo e
n 1840. El Nautilus, superior a todos los peligros del mar, se dispona, sin embar
go, a desafiar a los arrecifes de coral.
El estrecho de Torres tiene unas treinta y cuatro leguas de anchura, pero se hal
la obstruido por una innumerable cantidad de islas, islotes, rocas y rompientes
que hacen casi impracticable su navegacin. Por ello, el capitn Nemo tom todas las p
recauciones posibles para atravesarlo. Flotando a flor de agua, el Nautilus avan
zaba a una marcha moderada. Su hlice bata lentamente las aguas, como la cola de un
cetceo.
Mis dos compaeros y yo aprovechamos la ocasin para instalarnos en la plataforma. A
nte nosotros se elevaba la cabina del timonel, quien, si no me engao, deba ser en
esos momentos el propio capitn Nemo.
Tena yo a la vista los excelentes mapas del estrecho de Torres levantados y traza
dos por el ingeniero hidrgrafo Vincendon Dumoulin ypor el teniente de navo Coupven
t-Desbois -almirante en la actualidad-, integrantes del estado mayor de Dumont d
'Urville durante el ltimo viaje de circunnavegacin realizado por ste. Estos mapas s
on, junto con los del capitn King, los mejores para guiarse por el intrincado lab
erinto del estrecho, y yo los consultaba con una escrupulosa atencin.
El mar se agitaba furiosamente en torno al Nautilus. La corriente de las olas, q
ue iba del Sudeste al Noroeste con una velocidad de dos millas y media, se rompa
en los arrecifes que asomaban sus crestas por doquier.
-Mal est la mar -dijo Ned Land.
-Detestable, en efecto -le respond-, y ms an para un barco como el Nautilus.
-Muy seguro tiene que estar de su camino este condenado capitn -dijo el canadiens
e- para meterse por aqu, entre estas barreras de arrecifes que slo con rozarlo pue
den romper su casco en mil pedazos.
Grande era el peligro, en efecto. Pero el Nautilus pareca deslizarse como por enc
anto en medio de los terribles escollos. No segua exactamente el rumbo del Astrol
abe y de la Zele, que tan funesto fue para Dumont d'Urville, sino que, orientndose
ms al Norte, pas ante la isla Murray, para luego dirigirse al Sudoeste, hacia el
paso de la Cumberland. Por un momento tem que fuera a chocar con ella, pero puso
rumbo al Noroeste para dirigirse, a travs de una gran cantidad de islas e islotes
poco conocidos, hacia la isla Tound y el canal Malo.
Ya estaba yo preguntndome si el capitn Nemo, imprudente hasta la locura, iba a met
er su barco por aquel paso en el que haban encallado las dos corbetas de Dumont d
'Urville, cuando, modificando por segunda vez su rumbo hacia el Oeste, se dirigi
hacia la isla Gueboroar.
Eran las tres de la tarde y la marea alcanzaba ya casi la pleamar. El Nautilus s
e acerc a aquella isla, todava intacta en mi memoria con su hilera de pandanes. Na
vegbamos a unas dos millas de la isla, cuando, sbitamente, un choque me derrib. El
Nautilus acababa de tocar en un escollo, y qued inmovilizado tras bascular ligera
mente a babor. Cuando me reincorpor, vi en la plataforma al capitn Nemo y a su seg
undo examinando la situacin del barco y hablando en su incomprensible idioma.
A dos millas, por estribor, se divisaba la isla Gueboroar, cuya costa se redonde
aba desde el Norte al Oeste como un inmenso brazo. Hacia el Sur y el Este el ref
lujo comenzaba a dejar al descubierto las crestas de algunos arrecifes de coral.
Habamos tocado de lleno y en uno de esos mares que tienen mareas pobres, lo que
dificultaba la puesta a flote del Nautilus. Sin embargo, ste no pareca haber sufri
do ninguna avera gracias a la extraordinaria solidez de su casco. Pero si no poda
abrirse ni irse a pique, s corra el riesgo, en cambio, de permanecer para siempre
aprisionado en esos escollos. As, tal vez haba acabado all su carrera el aparato su
bmarino del capitn Nemo.
En tales trminos me planteaba yo la situacin, cuando el capitn, fro y tranquilo, tan
dueo de s como siempre, sin manifestar la ms mnima emocin o contrariedad, se acerc a
m.
-Un accidente? -le pregunt.
-No; un incidente -me respondi.
-Pero un incidente que puede obligarle a ser nuevamente un habitante de esa tier
ra de la que huye.
El capitn Nemo me mir de un modo singular e hizo un gesto de negacin, claramente ex
presivo de su conviccin de que nada le obligara nunca a regresar a tierra. Luego,
me dijo:
-Seor Aronnax, el Nautilus no est perdido, tranquilicese. Volver a ofrecerle el esp
ectculo de las maravillas del ocano. Nuestro viaje no ha hecho ms que comenzar, y y
o no deseo privarme tan pronto del honor de su compaa.
-Y, sin embargo, capitn Nemo -le dije, sin darme por enterado del tono irnico de s
us palabras-, el Nautilus ha encallado en el momento de la pleamar. Y dado que l
as mareas son dbiles en el Pacfico y que no puede usted deslastrar al Nautilus (lo
que me parece imposible), no veo cmo va a sacarlo a flote.
-Tiene usted razn, seor profesor, las mareas no son fuertes en el Pacfico. Pero en
el estrecho de Torres hay una diferencia de un metro entre los niveles de las ma
reas altas y bajas. Estamos hoy a 4 de enero, y dentro de cinco das tendremos lun
a llena. Pues bien, mucho me sorprendera que nuestro complaciente satlite no levan
tara suficientemente estas masas de agua, hacindome as un favor que slo a l quiero d
eber.
Dicho esto, el capitn Nemo, seguido de su segundo, se introdujo en el interior de
l Nautilus. ste permaneca completamente inmvil, como si los plipos coralferos lo hubi
esen enquistado ya en su indestructible cemento.
-Y bien, seor? -me pregunt Ned Land, que se haba acercado a m tras la marcha del capi
tn.
-Amigo Ned, que vamos a esperar tranquilamente la marea del da 9, ya que parece q
ue va ser la luna la encargada de ponernos a flote.
-As de sencillo?
-As de sencillo.
-Cmo? Es que el capitn no va a echar el ancla fuera, ni disponer su maquinaria para
hacer todo lo posible por sacarlo tirando del espa?
-Para qu, puesto que bastar con la marea? -dijo Conseil.
El canadiense le mir y se alz de hombros. Era el marino quien hablaba en l.
-Puede usted creerme, seor, si le digo que este trasto de hierro no volver a naveg
ar por el mar ni bajo el mar. Ya slo vale para venderlo como chatarra. Creo que h
a llegado el momento de prescindir de la compaa del capitn Nemo.
-Amigo Ned -respond-, yo tengo ms confianza que usted en el Nautilus. De todos mod
os, dentro de cuatro das sabremos a qu atenernos sobre las mareas del Pacfico. En c
uanto a su consejo de darnos a la fuga, me parecera oportuno si nos hallramos a la
vista de las costas de Inglaterra o de la Provenza, pero en estos parajes de la
Papuasia la costa es muy diferente. No obstante, siempre tendremos ocasin de rec
urrir a esta extremidad si el Nautilus no consigue salir a flote, lo que, para m,
sera muy grave.
-Pero, al menos, no podramos poner pie en tierra? -dijo Ned Land-. Ah tenemos una i
sla. En esa isla hay rboles. Y bajo esos rboles hay animales terrestres, portadore
s de chuletas y rosbifs, en los que yo hincara el diente muy gustosamente.
-En esto tiene razn el amigo Ned -dijo Conseil-, y yo soy de su opinin. No podra obt
ener el seor de su amigo, el capitn Nemo, que se nos trasladase a tierra, aunque n
o fuese ms que para no perder la costumbre de pisar las partes slidas de nuestro p
laneta?
-Puedo pedrselo, pero creo que ser intil.
-Intntelo el seor -dijo Conseil-, y as sabremos a qu atenernos sobre la amabilidad d
el capitn Nemo.
Con gran sorpresa por mi parte, el capitn Nemo me concedi su autorizacin con toda f
acilidad, sin tan siquiera exigirme la promesa de nuestro retorno a bordo. Ciert
o es que una huida a travs de las tierras de la Nueva Guinea era demasiado peligr
osa y no sera yo quien aconsejase a Ned Land intentarla. Ms vala ser prisionero a b
ordo del Nautilus que caer entre las manos de los naturales de la Papuasia.
Se puso a nuestra disposicin el bote para el da siguiente. Yo daba por descontado
que no nos acompaaran ni el capitn Nemo ni ninguno de sus hombres y que Ned Land ha
bra de dirigir l solo la embarcacin. Pero la tierra no se hallaba ms que a dos milla
s de distancia, y para el canadiense sera un juego conducir el ligero bote entre
esas lneas de arrecifes tan peligrosas para los grandes navos.
Al da siguiente, 5 de enero, se extrajo de su alvolo la canoa y se bot al mar desde
lo alto de la plataforma. Dos hombres bastaron para realizar la operacin. Los re
mos estaban ya a bordo y nos embarcamos a las ocho de la maana, con nuestras hach
as y fusiles.
El mar estaba bastante bonancible. Soplaba una ligera brisa de tierra. Conseil y
yo rembamos vigorosamente, en tanto que Ned Land manejaba el timn en los estrecho
s pasos que dejaban los rompientes. La canoa obedeca bien al timn y navegaba con r
apidez.
Ned Land no poda contener su alegra. Era un prisionero escapado de su crcel, y no p
areca pensar que deba volver a ella.
-Carne! -exclamaba-. Vamos a comer carne, y qu carne! Caza autntica! No digo yo que e
l pescado no sea una buena cosa, pero sin abusar, y un buen trozo de carne fresc
a a la parrilla sera una agradable variacin.
-El muy glotn, me est haciendo la boca agua! -dijo Conseil.
-Queda por ver -dije- si hay caza en esos bosques. Y puede que las piezas sean d
e tal tamao que cacen al cazador.
-Oh!, seor Aronnax -respondi el canadiense, cuyos dientes parecan estar tan afilados
como el filo de un hacha-, le aseguro que estoy dispuesto a comer tigre, solomi
llo de tigre, si no hay otro cuadrpedo en esta isla.
-El amigo Ned es inquietante -dijo Conseil.
-Lo que sea -prosigui Ned Land-. Cualquier animal de cuatro patas sin plumas o de
dos patas con plumas recibir el saludo de mi fusil.
-He aqu que el seor Land vuelve a excitarse.
-No tema, seor Aronnax -respondi el canadiense-, y reme con fuerza. No pido ms de m
edia hora para ofrecerle un plato a mi manera.
A las ocho y media, la canoa del Nautilus arrib a una playa de arena, tras haber
franqueado con fortuna el anillo de coral que rodeaba a la isla de Gueboroar.

21. Unos das en tierra

Me impresion vivamente tocar tierra.
Ned Land pisaba el suelo como en un acto de posesin. No haca ms de dos meses, sin e
mbargo, que ramos, segn la expresin del capitn Nemo, los "pasajeros del Nautilus", e
s decir, en realidad, los prisioneros de su comandante.
En pocos minutos estuvimos a tiro de fusil de la costa. El suelo era casi entera
mente madreprico, pero algunos lechos de torrentes desecados, sembrados de restos
granfticos, demostraban que la isla era debida a una formacin primordial.
Una cortina de hermosos bosques ocultaba el horizonte. rboles enormes, algunos de
los cuales alcanzaban doscientos pies de altura, se unan entre ellos por guirnal
das de lianas, verdaderas hamacas naturales a las que meca la brisa. Mimosas, fic
us, casuarinas, teks, hibiscos, pandanes y palmeras se mezclaban con profusin, y
al abrigo de sus bvedas verdes, al pie de sus tallos, crecan orqudeas, leguminosas
y helechos.
Sin reparar en tan bellas muestras de la flora papuasiana, el canadiense abandon
lo agradable orlo til, alver un cocotero. Abati rpidamente algunos e sus frutos, los
abri y entonces bebimos su leche y comim s su almendra con una satisfaccin que pa
reca expresar una protesta contra la dieta del Nautilus.
- Excelente! -decia Ned Land.
-Exquisito! -responda Conseil.
-Espero -dijo el canadiense- que el capitn Nemo no se oponga a que introduzcamos
a bordo una carga de cocos.
-No lo creo -respond-, pero dudo que quiera probarlos.
-Peor para l -dijo Conseil.
-Y tanto mejor para nosotros -aadi Ned Land-, as tocaremos a ms.
-Ned -dije al arponero, que se dispona a vaciar otro cocotero-, los cocos estn muy
buenos, pero antes de llenar el bote, me parece que sera prudente ver si la isla
produce algo no menos til. Creo que la despensa del Nautilus acogera con agrado l
egumbres frescas.
-Tiene razn el seor -dijo Conseil-, y yo propongo que reservemos en la canoa tres
espacios: uno para los frutos, otro para las legumbres y el tercero para la caza
, de la que no he visto todava ni la ms pequea muestra.
-Conseil, no hay que desesperar -respondi el canadiense.
-Continuemos, pues, nuestra excursin -dije-, pero con el ojo al acecho. Aunque pa
rezca deshabitada, bien podra albergar la isla algunos individuos menos escrupulo
sos que nosotros sobre la naturaleza de la caza.
-Eh! Eh! -exclam Ned Land, haciendo un significativo movimiento de mandbulas.
-Pero, Ned! -exclam Conseil.
-Pues, sabe lo que le digo? Que comienzo a comprender los encantos de la antropof
agia.
-Pero qu dice, Ned! -exclam Conseil-. Usted antropfago! Ya no podr sentirme seguro a s
u lado, durmiendo en el mismo camarote. Me despertar un da semidevorado?
-Amigo Conseil, le quiero mucho, pero no tanto como para comrmelo sin necesidad.
-No s, no me fo -dijo Conseil-. Hala, a cazar! Es menester cobrar una pieza como se
a, para satisfacer a este canbal; si no, una de estas maanas, el seor no hallar ms qu
e unos trozos de domstico para servirle.
Mientras as iban bromeando, nos adentramos en la espesura del bosque, que, durant
e dos horas, recorrimos en todos sentidos.
El azar se mostr propicio a nuestra bsqueda de vegetales comestibles. Uno de los ms
tiles productos de las zonas tropicales nos provey de un alimento precioso, del q
ue carecamos a bordo. Habl del rbol del pan, muy abundante en la isla de Gueboroar,
que ofreca esa variedad desprovista de semillas que se conoce en malayo con el n
ombre de rima. Se distingua este rbol de los otros por su tronco recto, de una alt
ura de unos cuarenta pies. Su cima, graciosamente redondeada y formada de grande
s hojas multilobuladas, denunciaba claramente a los ojos de un naturalista ese a
rtocarpo que tan felizmente se ha aclimatado en las islas Mascareas. Entre su mas
a de verdor destacaban los gruesos frutos globulosos, de un decmetro de anchura,
con unas rugosidades exteriores que tomaban una disposicin hexagonal. til vegetal
este con que la naturaleza ha gratificado a regiones que carecen de trigo, y que
, sin exigir ningn cultivo, da sus frutos durante ocho meses al ao.
Ned Land conoca bien ese fruto, por haberlo comido durante sus numerosos viajes,
y saba preparar su sustancia comestible. La vista del mismo excit su apetito, y si
n poder contenerse dijo:
-Seor, si no pruebo esta pasta del rbol del pan, me muero.
-Pues adelante, Ned, a su gusto. Est os aqu para hacer experimentos. Hagmoslos.
-No llevar mucho tiempo -respondi el canadiense.
Y, provisto de una lupa, encendi un fuego con ramas secas que chisporrotearon ale
gremente. Mientras tanto, Conseil y yo escogamos los mejores frutos del artocarpo
. Algunos no haban alcanzado an un grado suficiente de madurez y su piel espesa re
cubra una pulpa blanca pero poco fibrosa. Otros, en muy gran nmero, amarillos y ge
latinosos estaban pidiendo ser ya cogidos.
Los frutos no contenan hueso. Conseil llev una docena de ellos a Ned Land, quien l
os coloc sobre las ascuas tras haberlos cortado en gruesas rodajas.
-Ver usted, seor, lo bueno que es este pan -deca.
-Sobre todo, cuando se ha estado privado durante tanto tiempo -dijo Conseil.
-Es ms que pan -aadi el canadiense-, es obra de respostera, y delicada. No la ha comi
do usted nunca?
-No, Ned.
-Pues preprese a probar una cosa suculenta. Si no es as, dejo yo de ser el rey de
los arponeros.
Al cabo de algunos minutos, la parte de los frutos expuesta al fuego qued complet
amente tostada. Por dentro apareci una pasta blanca, como una tierna miga, cuyo s
abor recordaba el de la alcachofa. Hay que reconocerlo, era un pan excelente y l
o com con gran placer.
-Desgraciadamente -dije- esta pasta no puede conservarse fresca. Es intil, por ta
nto, que llevemos una provisin a bordo.
-Ah, no! -exclam Ned Land-. Habla usted como un naturalista, pero yo voy a actuar
como un panadero. Conseil, haga usted una buena recoleccin de frutos, que cogerem
os a la vuelta.
-Cmo va a prepararlo, entonces? -le pregunt.
-Haciendo con su pulpa una pasta fermentada que se conservar indefinidamente sin
pudrirse. Cuando quiera emplearla, la cocer en la cocina y ver usted cmo a pesar de
su sabor un poco cido estar muy rica.
-As, Ned, veo que no le falta nada a este pan...
-S, seor profesor, le faltan algunas frutas o al menos algunas legumbres.
-Pues busquemos frutas y legumbres.
Una vez acabada nuestra recoleccin, nos pusimos en marcha para completar nuestro
"almuerzo" terrestre.
No result balda nuestra bsqueda; a medioda habamos hecho ya una buena recoleccin de pl
anos. Estos deliciosos productos de la zona trrida maduran durante todo el ao. Los
malayos, que les dan el nombre de pisang, los comen crudos. Adems de los pltanos
recogimos unas jacas enormes, fruta de sabor muy fuerte, mangos tambin muy sabros
os y pias tropicales de un tamao extraordinario.
Estas tareas nos llevaron mucho tiempo, aunque a la vista de su resultado no caba
lamentarlo.
Conseil no le quitaba ojo a Ned, que abra la marcha e iba recogiendo al paso, con
mano segura, magnficas frutas para completar nuestras provisiones.
-No le falta nada, Ned? -pregunt Conseil.
-Hum! -gru el canadiense.
-Cmo? De qu se queja?
-De que todos estos vegetales no nos ofrecen una comida. Son el postre. Pero y la
sopa?, y el asado?
-Es cierto -dije-. Ned nos haba prometido unas chuletas, que empiezan a parecerme
muy problemticas.
-Oiga -me dijo el canadiense-, no slo no ha terminado la cacera, sino que todava no
ha comenzado. Tengamos paciencia, que acabaremos encontrando algn animal de plum
a o de pelo, y si no es por aqu, ser en otro sitio.
-Y si no es hoy, ser maana -aadi Conseil-, pues no hay que alejarse demasiado. Es ms,
creo que deberamos volver a la canoa.
-Tan pronto? -dijo Ned.
-Debemos estar de regreso antes de la noche -dije.
-Pero qu hora es? -pregunt el canadiense.
-Por lo menos son las dos -respondi Conseil.
-Cmo pasa el tiempo en tierra firme! -exclam Ned Land, con un suspiro de pesar.
-En marcha entonces -dijo Conseil.
Volvimos sobre nuestros pasos y durante el camino fuimos completando nuestra rec
oleccin con nueces de palma, para lo que hubimos de subir a la cima de los rboles,
as como con ese gnero de pequeas habichuelas que los malayos denominan abrou, y co
n batatas de magnfica calidad.
As, llegamos muy sobrecargados a la canoa. Pero Ned Land no se hallaba todava sati
sfecho con las provisiones. Le favoreci la suerte entonces, ya que en el momento
en que iba a embarcar vio varios rboles, de unos veinticinco a treinta pies de al
tura, pertenecientes a la familia de las palmas. Estos rboles, tan preciosos como
el artocarpo, son considerados justamente como uno de los ms tiles productos de M
alasia. Eran sags, vegetales silvestres que se reproducen, como los morales, por
sus retoos y sus semillas.
Ned Land conoca la manera de utilizar esos rboles. Manejando el hacha con gran vig
or, derrib dos o tres sags, cuya madurez denunciaba el polvillo blanco que recubra
sus palmas.
Yo le observaba ms con los ojos del naturalista que con los de un hombre hambrien
to. Nad Land arrancaba de cada tronco una capa de corteza de una pulgada de espe
sor, dejando as al descubierto una red de fibras alargadas que formaban inextrica
bles nudos amazacotados por una especie de harina gomosa. Esta fcula era el sag, q
ue constituye uno de los alimentos bsicos de las poblaciones de la Melanesia.
Ned Land se limit de momento a cortar los troncos como si de lea se tratara, dejand
o para ms tarde la extraccin de la fcula, que habra de ser separada de sus ligamento
s fibrosos, expuesta al sol para evaporar su humedad y, finalmente, depositada e
n moldes para endurecerse.

Eran las cinco de la tarde cuando abandonamos las orillas de la isla, cargados c
on nuestras riquezas. Media hora ms tarde, llegbamos al Nautilus. Nadie presenci nu
estra llegada. El enorme cilindro de acero pareca deshabitado. Embarcadas nuestra
s provisiones, fui a mi camarote, en el que hall la cena servida. Despus de comer,
me dorm.
Al da siguiente, 6 de enero, sin novedad a bordo. Ni un ruido, ni un signo de vid
a, La canoa se hallaba en el mismo lugar en que la habamos dejado. Resolvimos vol
ver a la isla Gueboroar. Ned Land esperaba tener ms fortuna que en la vspera, como
 cazador, y deseaba visitar otra parte de la selva.
A la salida del sol, ya estbamos en marcha. Alcanzamos la isla en pocos instantes
. Desembarcamos, y, pensando que lo mejor era fiarse del instinto del canadiense
, seguimos a Ned Land, cuyas largas piernas amenazaban distanciarnos excesivamen
te.
Ned Land sigui la costa hacia el Oeste. Luego, tras haber vadeado algunos torrent
es, llegamos a un altiplano bordeado de magnficos bosques. A lo largo de los curs
os de agua vimos algunos martines pescadores que no aceptaron nuestra proximidad
. Su circunspeccin probaba que aquellos voltiles saban a qu atenerse sobre los bpedos
de nuestra especie, y de ello infer que si la isla no estaba habitada era, por l
o menos, frecuentada por seres humanos.
Tras haber atravesado una tupida pradera, llegamos al lindero de un bosquecillo
animado por el canto y el vuelo de un gran nmero de pjaros.
-Slo pjaros -dijo Conseil.
-Los hay tambin comestibles -respondi el arponero.
-No stos, amigo Ned -replic Conseil-, pues no veo ms que loros.
-Conseil, el loro es el faisn de los que no tienen otra cosa que comer -dijo grav
emente Ned.
-A lo que yo aadir -intervine- que este pjaro, convenientemente preparado, puede va
ler la pena de arriesgar el tenedor.
En medio del follaje del bosque, todo un mundo de loros volaba de rama en rama,
sin ms separacin entre sus garriduras y la lengua humana que la de una ms cuidada e
ducacin. Por el momento, garran en compaa de cotorras de todos los colores, de grave
s papagayos, que parecan meditar un problema filosfico, mientras loritos reales de
un rojo brillante pasaban como un trozo de estambre llevado por la brisa, en me
dio de los claos de ruidoso vuelo, de los papas, esos palmpedos que se pintan con l
os ms finos matices del azul, y de toda una gran variedad de voltiles muy hermosos
pero escasamente comestibles.
Aquella coleccin careca, sin embargo, de un pjaro propio de estas tierras hasta el
punto de que nunca ha salido de los lmites de las islas de Arr y de las islas de l
os Papas. Pero la suerte me tena reservada la posibilidad de admirarlo al poco tie
mpo. En efecto, despus de atravesar un soto de escasa frondosidad nos encontramos
en una llanura llena de matorrales. Fue all donde vi levantar el vuelo a unos ma
gnficos pjaros a los que la disposicin de sus largas plumas obligaba a dirigirse co
ntra el viento. Su vuelo ondulado, la gracia de sus areos giros y los reflejos to
rnasolados de sus colores atraan y encantaban la mirada. Pude reconocerlos sin di
ficultad.
-Aves del paraso! -exclam.
-Orden de los paseriformes, seccin de los clistmoros -respondi Conseil.
-Familia de las perdices? -pregunt Ned Land.
-No lo creo, seor Land, pero cuento con su pericia para atrapar a uno de estos ma
ravillosos productos de la naturaleza tropical.
-Lo intentar, seor profesor, aunque estoy ms acostumbrado a manejar el arpn que el f
usil.
Los malayos, que hacen un activo comercio de estos pjaros con los chinos, se sirv
en para su captura de diversos medios que a nosotros nos estaban vedados, y que
consisten ya sea en tenderles unos lazos en la copa de los elevados rboles en que
estas aves suelen buscar su morada, ya sea con una liga tenaz que paraliza sus
movimientos. Incluso llegan a envenenar las fuentes en las que estos pjaros van a
beber. Nuestros medios quedaban limitados a la tentativa de cazarlos al vuelo,
con muy pocas posibilidades de alcanzarles. Y, en efecto, en estas tentativas ga
stamos en vano una buena parte de nuestra municin.
Hacia las once de la maana, alcanzadas ya las primeras estribaciones de las montaa
s que forman el centro de la isla, todava no habamos conseguido cobrar ninguna pie
za. El hambre empezaba a aguijonearnos. Habamos confiado en exceso en la caza y c
ometido una imprudencia. Pero, afortunadamente, y con gran sorpresa por su parte
, Conseil mat dos pjaros de un tiro y asegur el almuerzo. Eran una paloma blanca y
una torcaz que, rpidamente desplumadas y ensartadas en una broqueta, fueron lleva
das al fuego. Mientras se asaban, Ned prepar el pan con el fruto del artocarpo. D
evoramos las palomas hasta los huesos, encontrndolas excelentes. La nuez moscada
de que se alimentan perfuma su carne dndole un sabor delicioso.
-Es como si los pollos se alimentaran de trufas -dijo Conseil.
-Y ahora, Ned, qu es lo que falta?
-Una pieza de cuatro patas, seor Aronnax. Estas palomas no son ms que un entrems pa
ra abrir boca. No estar contento hasta que no haya matado un animal con chuletas.
-Ni yo, Ned, si no consigo atrapar un ave del paraso.
-Continuemos, pues, la cacera -intervino Conseil-, pero de regreso ya hacia el ma
r. Hemos llegaddo a las primeras pendientes de las montaas y creo que ms vale volv
er.
Era un consejo sensato, y lo adoptamos.
Al cabo de una hora de marcha llegamos a un verdadero bosque de sags. Algunas ino
fensivas serpientes huan de vez en cuando a nuestro paso. Las aves del paraso nos
huan y haba perdido ya toda esperanza, cuando Conseil, que abra la marcha, se incli
n sbitamente, lanz un grito triunfal y vino hacia m con un magnfico ejemplar.
-Ah! Bravo, Conseil! -exclam, entusiasmado.
-Crame que no vale la pena de...
-Cmo que no! Ah es nada coger uno de estos pjaros vivos! Y con la mano!
-Si el seor lo examina de cerca, podr ver que no he tenido gran mrito.
-Porqu, Conseil?
-Porque este pjaro est borracho.
-Borracho?
-S, seor. Ebrio de la nuez moscada que estaba comiendo en la mirstica en que lo he
encontrado. Vea, amigo Ned, vea los terribles efectos de la intemperancia.
-Mil diantres! -replic el canadiense-. Mira que echarme en cara la ginebra que he b
ebido desde hace dos meses!
Al examinar al curioso pjaro vi que Conseil no se equivocaba. El ave del paraso, e
mbriagada por el jugo espirituoso, estaba reducida a la impotencia, incapaz de v
olar y apenas de andar. Pero eso no me preocupaba y le dej dormir "la mona".
Nuestra presa perteneca a la ms hermosa de las ocho especies conocidas en Papuasia
y en la islas vecinas, es decir, a la llamada "gran esmeralda" que es, adems, un
a de las ms raras. Meda unos tres decmetros de largo. Su cabeza era relativamente p
equea y los ojos, situados cerca de la abertura del pico, eran tambin de pequeo tam
ao. Todo l era una sinfona de colores: el amarillo del pico, el marrn de las patas y
de las uas, el siena de las alas que en sus extremidades se tornaba en prpura, el
amarillo pajizo de la cabeza y del cuello, el esmeralda de la garganta, el marrn
de la pechuga y del vientre. Las plumas, largas y ligeras de la cola, de una fi
nura admirable, realzaban la belleza de este maravilloso pjaro, poticamente llamad
o por los indgenas "pjaro de sol".
Yo deseaba vivamente poder llevar a Pars aquel soberbio ejemplar de ave del paraso
, a fin de donarlo al Jardn de Plantas, que no posee ninguno vivo.
-Es, pues, tan raro? -pregunt el canadiense, con el tono del cazador poco inclinad
o a estimar la caza desde un punto de vista artstico.
-Muy raro, s, y, sobre todo, muy difcil de capturarlo vivo. Y aun muertos, estos pj
aros son objeto de un comercio muy activo. Por eso, los indgenas han llegado incl
uso a fabricarlos, como se hace con las perlas y los diamantes.
-Cmo? -dijo Conseil-. Es posible falsificar las aves de paraso?
-S, Conseil.
-Y conoce el seor el procedimiento de los indgenas?
-S. Durante el monzn del Este, las aves del paraso pierden las magnficas plumas que
rodean su cola, esas plumas que los naturalistas han llamado subalares. Los fals
ificadores recogen esas plumas y las adaptan con mucha destreza a una pobre coto
rra previamente mutilada. Luego tien las suturas, barnizan al pjaro y lo venden pa
ra su expedicin a los museos y a los aficionados de Europa. Es una singular indus
tria sta.
-Bueno -dijo Ned Land-, si el pjaro no es autntico s lo son sus plumas, y como no e
st destinado a ser comido no lo veo mal.
Si mis deseos estaban colmados con la posesin del pjaro del paraso, no aconteca lo m
ismo con los del cazador canadiense. Pero, afortunadamente, hacia las dos, Ned L
and pudo cobrarse un magnfico cerdo salvaje, un bar-outang como lo llaman los natu
rales. Muy oportunamente haba hecho su aparicin aquel puerco que iba a procurarnos
 autntica carne de cuadrpedo, y fue bien recibido. Ned Land se mostr muy orgulloso
de su disparo. El cerdo, alcanzado por la bala elctrica, haba cado fulminado.
El canadiense lo despoj y vaci limpiamente de sus entraas y extrajo media docena de
chuletas destinadas a asegurarnos una buena parrillada para la cena. Luego, con
tinuamos la cacera en la que Ned y Conseil renovaran sus proezas.
En efecto, los dos amigos se entregaron a una batida por los matorrales de los q
ue levantaron un grupo de canguros que salieron dando saltos sobre sus patas elst
icas. Pero su huida no fue tan rpida como para evitar que las balas elctricas no d
etuvieran a algunos en su carrera.
- Ah, seor profesor! -exclam Ned Land, a quien exaltaba el ardor de la caza-, qu carn
e tan excelente, sobre todo estofada! Qu despensa para el Nautilusi Dos... tres....
cinco ... ! Y cuando pienso que nos comeremos toda esta carne, y que esos imbcile
s de a bordo no van a probarla!
Creo que si no hubiera hablado tanto, en su agitacin, el canadiense los habra exte
rminado a todos. Pero se limit a derribar una docena de estos curiosos marsupiale
s que forman el primer orden de los mamferos aplacentarios, como nos dira Conseil.
Eran de pequea talla, una especie de los "canguros-conejo", que se alojan habitua
lmente en los troncos huecos de los rboles, y que estn dotados de una gran rapidez
de desplazamiento. Pero si eran pequeos, su carne era muy estimable.
Estbamos muy satisfechos del resultado de la caza. El alegre Ned se propona regres
ar al da siguiente a esta isla encantada, a la que quera despoblar de todos sus cu
adrpedos comestibles. Pero esto era no contar con lo que iba a sobrevenir.
A las seis de la tarde nos hallbamos de regreso en la playa. Nuestra canoa estaba
varada en su lugar habitual. El Nautilus emerga de las olas, como un largo escol
lo, a dos millas de la costa.
Sin ms tardanza, Ned Land se ocup de la cena, con su acreditada pericia. Las chule
tas de bari-outang, puestas sobre las ascuas, perfumaron deliciosamente el aire.
..
Pero me doy cuenta de que estoy parecindome al canadiense. Heme aqu en xtasis ante u
na parrillada de cerdo fresco! Espero que se me perdone como yo se lo he perdona
do a Ned Land, y por los mismos motivos.
La cena fue excelente. Dos palomas torcaces completaron la extraordinaria minuta
. La fcula de sag, el pan del artocarpo, unos cuantos mangos, media docena de anans
y un poco de licor fermentado de nueces de coco nos alegraron el nimo, hasta el
punto de que las ideas de mis companeros, as me lo pareci, llegaron a perder algo
de su solidez habitual.
-Y si no regresramos esta noche al Nautilus? -dijo Conseil.
-Y si no volviramos nunca ms? -aadi Ned Land.
Apenas haba acabado de formular su proposicin el arponero cuando cay una piedra a n
uestros pies.

22. El rayo del capitn Nemo

Miramos hacia el bosque, sin levantarnos. Mi mano se haba detenido en su movimien
to hacia la boca, mientras la de Ned Land acababa el suyo.
-Una piedra no cae del cielo -dijo Conseil-, a menos que sea un aerolito.
Una segunda piedra, perfectamente redondeada, que arranc de la mano de Conseil un
sabroso muslo de paloma, dio an ms peso a la observacin que acababa de proferir.
Nos incorporamos los tres, y tomando nuestros fusiles nos dispusimos a repeler t
odo ataque.
-Son monos? -pregunt Ned Land.
-Casi -respondi Conseil-. Son salvajes.
-A la canoa -dije, a la vez que me diriga a la orilla.
Conveniente, en efecto, era batirse en retirada, pues una veintena de indgenas, a
rmados de arcos y hondas, haba hecho su aparicin al lado de unos matorrales que, a
unos cien pasos apenas, ocultaban el horizonte a nuestra derecha.
La canoa se hallaba a unas diez toesas de nosotros.
Los salvajes se aproximaron, sin correr pero prodigndonos las demostraciones ms ho
stiles, bajo la forma de una lluvia de piedras y de flechas.
Ned Land no se haba resignado a abandonar sus provisiones, y pese a la inminencia
del peligro, no emprendi la huida sin antes coger su cerdo y sus canguros.
Apenas tardamos dos minutos en llegar a la canoa. Cargarla con nuestras armas y
provisiones, botarla al mar y coger los remos fue asunto de un instante. No nos
habamos distanciado todava ni dos cables cuando los salvajes, aullando y gesticula
ndo, se metieron en el agua hasta la cintura. Esperando que su aparicin atrajera
a la plataforma del Nautilus algunos hombres, mir hacia l. Pero el enorme aparato
pareca estar deshabitado.
Veinte minutos ms tarde subamos a bordo. Las escotillas estaban abiertas. Tras ama
rrar la canoa, entramos en el Nautlus.
Descend al saln, del que se escapaban algunos acordes. El capitn Nemo estaba all, to
cando el rgano y sumido en un xtasis musical.
-Capitn.
No me oy.
-Capitn -dije de nuevo, tocndole el hombro.
Se estremeci y se volvi hacia m.
-Ah! Es usted, seor profesor? Qu tal su cacera? Ha herborizado con xito?
-S, capitn, pero, desgraciadamente, hemos atrado una tropa de bpedos cuya vecindad m
e parece inquietante.
-Qu clase de bpedos?
-Salvajes.
-Salvajes! -dijo el capitn Nemo, en un tono un poco irnico-. Y le asombra, seor profe
sor, haber encontrado salvajes al poner pie en tierra? Y dnde no hay salvajes? Y e
stos que usted llama salvajes son peores que los otros?
-Pero, capitn...
-Yo los he encontrado en todas partes.
-Pues bien -respond-, si no quiere recibirlos a bordo del Nautilus, har bien en to
mar algunas precauciones.
-Tranquilcese, seor profesor, no hay por qu preocuparse.
-Pero, estos indgenas son muy numerosos.
-Cuantos ha contado?
-Tal vez un centenar.
-Seor Aronnax -respondi el capitn Nemo, cuyos dedos se haban posado nuevamente sobre
el teclado del rgano-, aunque todos los indgenas de la Papuasia se reunieran en e
sta playa, nada tendra que temer de sus ataques al Nautilus.
Los dedos del capitn corrieron de nuevo por el teclado del instrumento, y observ q
ue slo golpeaba las teclas negras, lo que daba a sus melodas un color tpicamente es
cocs. Pronto olvid mi presencia y se sumi en una ensoacin que no trat de disipar.
Sub a la plataforma. Haba sobrevenido de golpe la noche, pues a tan baja latitud e
l sol se pone rpidamente, sin crepsculo. Se vea ya muy confusamente el perfil de la
isla Gueboroar, pero las numerosas fogatas que iluminaban la playa mostraban qu
e los indgenas no pensaban abandonarla.
Permanec as, solo, durante varias horas. Pensaba en aquellos indgenas, ya sin temor
, ganado por la imperturbable confianza del capitn. Les olvid pronto, para admirar
los esplendores de la noche tropical. Siguiendo a las estrellas zodiacales, mi
pensamiento vol a Francia, que habra de ser iluminada por aqullas dentro de unas ho
ras.
La luna resplandeca en medio de las constelaciones del cenit. Entonces pens que el
fiel y complaciente satlite habra de volver a este mismo lugar dos das despus para
levantar las aguas y arrancar al Nautilus de su lecho de coral. Hacia medianoche
, viendo que todo estaba tranquilo, tanto en el mar como en la orilla, baj a mi c
amarote y me dorm apaciblemente.
Transcurri la noche sin novedad. La sola vista del monstruo encallado er la baha d
eba atemorizar a los papes, pues las escotillas que haban permanecido abiertas les
ofrecan un fcil acceso a su interior.
El 8 de enero, a las seis de la maana, sub a la plataforma.
A travs de las brumas matinales, que iban disipndose, la isla mostr sus playas prim
ero y sus cimas despus.
Los indgenas continuaban all, ms numerosos que en la vspera. Tal vez eran quinientos
o seiscientos. Aprovechndose de la marea baja, algunos haban avanzado sobre las c
restas de los arrecifes hasta menos de dos cables del Nautilus. Los distingua fcil
mente. Eran verdaderos papes, de atltica estatura. Hombres de esplndida raza, tenan
una frente ancha y alta, la nariz gruesa, pero no achatada, y los dientes muy bl
ancos. El color rojo con que tean su cabellera lanosa contrastaba con sus cuerpos
negros y relucientes como los de los nubios. De los lbulos de sus orejas, cortada
s y dilatadas, pendan huesos ensartados. Iban casi todos desnudos. Entre ellos vi
a algunas mujeres, vestidas desde las caderas hasta las rodillas con una verdad
era crinolina de hierbas sostenida por un cinturn vegetal. Algunos jefes se adorn
aban el cuello con collares de cuentas de vidrio rojas y blancas. Casi todos est
aban armados de arcos, flechas y escudos, y llevaban a la espalda una especie de
red con las piedras redondeadas que con tanta destreza lanzan con sus hondas.
Uno de los jefes examinaba atentamente y desde muy cerca al Nautilus. Deba de ser
un "mado" de alto rango, pues se arropaba con un tejido de hojas de banano, den
tado en sus bordes y teido con colores muy vivos.
Fcilmente hubiera podido abatir al indgena, por la escasa distancia a que se halla
ba, pero pens que ms vala esperar demostraciones de hostilidad por su parte. Entre
europeos y salvajes, conviene que sean aquellos los que repliquen y no ataquen.
Mientra dur la marea baja, los indgenas merodearon por las cercanas de Nautilus, si
n mostrarse excesivamente ruidosos. Les o repetir frecuentemente la palabra assai
, y, por sus gestos, comprend que me invitaban a ir a tierra firme, invitacin que
cre deber declinar.
Aquel da no se movi la canoa, con gran pesar de Ned Land que no pudo completar sus
provisiones. El hbil canadiense emple su tiempo en la preparacin de las carnes y l
as fculas que haba llevado de la isla Gueboroar.
Cuando, hacia las once de la maana, las crestas de los arrecifes comenzaron a des
aparecer bajo las aguas de la marea ascendente, los salvajes volvieron a la play
a, en la que su nmero iba acrecentndose. Probablemente estaban viniendo de las isl
as vecinas o de la Papuasia propiamente dicha. Pero hasta entonces no haba visto
yo ni una sola piragua.
No teniendo nada mejor que hacer, se me ocurri dragar aquellas aguas, cuya limpid
ez dejaba ver con profusin conchas, zofitos y plantas pelgicas. Era, adems, el ltimo
da que el Nautilus deba permanecer en aquellos parajes, si es que consegua salir a
flote con la alta marea del da siguiente, como esperaba el capitn Nemo.
Llam, pues, a Conseil, quien me trajo una draga ligera, muy parecida a las usadas
para pescar ostras.
-Y esos salvajes? -me pregunt Conseil-. No me parecen muy feroces.
-No? Pues, sin embargo, son antropfagos, muchacho.
-Se puede ser antropfago y buena persona -respondi Conseil-, como se puede ser glo
tn y honrado. Lo uno no excluye lo otro.
-Bien, Conseil, te concedo que son honrados antropfagos, y que devoran honradamen
te a sus prisioneros. Sin embargo, como no me apetece nada ser devorado, ni tan
siquiera honradamente, prefiero mantenerme alerta, ya que el comandante del Naut
ilus no parece tomar ninguna precaucin. Y ahora, a trabajar.
Durante dos horas pescamos activamente, pero sin coger ninguna pieza rara. La dr
aga s llenaba de orejas marinas, de arpas, de melanias, y muy en particular de al
gunos de los ms bellos martillos que haba visto yo hasta ese da. Cogimos tambin algu
nas holoturias, ostras perlferas y una docena de pequeas tortugas que reservamos p
ara la despensa de a bordo.
Pero en el momento en que menos me lo esperaba, puse la mano sobre una maravilla
o, por mejor decir, sobre una deformidad natural muy difcil de hallar. Acababa C
onseil de dar un golpe de draga y de elevar su aparato cargado de diversas conch
as bastante ordinarias, cuando, de repente, me vio hundir el brazo en la red, re
tirar de ella una concha, y lanzar un grito de conquililogo, es decir, el grito ms
estridente que pueda producir la garganta humana.
-Qu le ocurre al seor? -pregunt Conseil, muy sorprendido-. Le ha mordido algo?
-No, muchacho, aunque s hubiera dado con gusto un dedo por mi descubrimiento.
-Qu descubrimiento?
-Esta concha -le dije mostrndole el objeto de mi entusiasmo.
-Pero si no es ms que una simple oliva porfiria! Gnero oliva, orden de los pectinib
ranquios, clase de los gasterpodos, familia de los moluscos.
-S, Conseil, pero en vez de estar enrollada de derecha a izquierda, lo est de izqu
ierda a derecha.
-Es posible?
-S, muchacho, es una concha senestrgira.
-Una concha senestrgira! -repiti Conseil, palpitndole el corazn.
-Mira su espira!
-Ah! Puede creerme el seor si le digo que en toda mi vida he sentido una emocin par
ecida -dijo Conseil, a la vez que tomaba la preciosa concha con una mano temblor
osa.
Y era para estar emocionado. Sabido es, en efecto, y as lo han sealado los natural
istas, que la tendencia diestra es una ley de la naturaleza. Los astros y sus sa
tlites efectan sus movimientos de traslacin y de rotacin de derecha a izquierda. El
hombre se sirve mucho ms a menudo de su mano derecha que de la izquierda, y, cons
ecuentemente, sus instrumentos y sus aparatos, escaleras, cerraduras, resortes d
e los relojes, etc., estn concebidos para el uso de la mano derecha. La naturalez
a ha seguido generalmente esta ley para el enrollamiento de sus conchas. Todas l
o hacen a la derecha, y cuando, por azar, sus espiras lo hacen al contrario, los
aficionados las pagan a precio de oro.
Nos hallbamos absortos Conseil y yo en la contemplacin de nuestro tesoro, con el q
ue esperaba enriquecer el museo, cuando una maldita piedra, lanzada por un indgen
a, rompi el precioso objeto en la mano de Conseil.
Mientras yo lanzaba un grito de desesperacin, Conseil se precipit hacia su fusil y
apunt con l a un salvaje que agitaba su honda a unos diez metros de nosotros. Qui
se impedirle que disparara, pero no pude y su tiro destroz el brazalete de amulet
os que penda del brazo del indgena.
-Conseil! -grit-. Conseill
-Y qu! No ve el seor que ha sido el canbal el que ha comenzado el ataque?
-Una concha no vale la vida de un hombre -le dije.
-Ah, el miserable! -exclam Conseil-. Hubiera preferido que me hubiera roto el hombr
o!
Conseil era sincero al hablar as, pero yo no comparta su opinin.
La situacin haba cambiado desde haca algunos instantes, sin que nos hubiramos dado c
uenta. Una veintena de piraguas se hallaban ahora cerca del Nautilus. Las piragu
as, largas y estrechas, bien concebidas para la marcha, se equilibraban por medi
o de un doble balancn de bamb que flotaba en la superficie del agua. Los remeros,
semidesnudos, las manejaban con habilidad, y yo los vea avanzar no sin inquietud.
Era evidente que los indgenas haban tenido ya relacin con los europeos y que conocan
sus navos. Pero qu podan pensar de aquel largo cilindro de acero inmovilizado en la
baha, sin mstiles ni chimenea? Nada bueno, a juzgar por la respetuosa distancia e
n que se haban mantenido hasta entonces. Sin embargo, su inmovilidad deba haberles
inspirado un poco de confianza, y trataban de familiarizarse con l. Y era precis
amente eso lo que convena evitar. Nuestras armas, carentes de detonacin, no eran l
as ms adecuadas para espantar a los indgenas, a los que slo inspiran respeto las qu
e causan estruendo. Sin el estrpito del trueno, el rayo no espantara a los hombres
, pese a que el peligro est en el relmpago y no en el ruido.
En aquel momento, ya muy prximas las piraguas al Nautilus, una lluvia de flechas
se abati sobre l.
-Diantre! Est granizando y quiz sea un granizo envenenado -dijo Conseil.
-Hay que avisar al capitn Nemo -dije-, y me introduje por la escotilla.
Descend al saln. No haba nadie, y me arriesgu a llamar a la puerta del camarote del
capitn.
-Pase.
Entr y hall al capitn Nemo sumergido en un mar de clculos, entre los que abundaban l
as x y otros signos algebraicos.
-Le molesto? -le dije, por cortesa.
-S, seor Aronnax, pero supongo que tiene usted serias razones para venir a verme, n
o?
-Muy serias. Las piraguas de los indgenas nos tienen rodeados, y dentro de unos m
inutos nos veremos asaltados por varios centenares de salvajes.
-Ah! -dijo el capitn Nemo, con la mayor calma-, han venido con sus piraguas?
-S, seor.
-Pues bien, basta con cerrar las escotillas.
-Precisamente, y es lo que vena a decirle.
-Nada ms fcil -dijo el capitn Nemo, al tiempo que, pulsando un timbre elctrico, tran
smita una orden a la tripulacin.
-Ya est -me dijo tras algunos instantes-. La canoa est en su sitio y las escotilla
s cerradas. Supongo que no temer usted que esos seores destruyan unas murallas con
tra las que nada pudieron los obuses de su fragata.
-No, capitn, pero subsiste an un peligro.
-Cul?
-Maana, a la misma hora, habr que reabrir las escotillas para renovar el aire del
Nautilus.
-As es, puesto que nuestro navo respira como los cetceos.
-Pues bien, si en ese momento los papes ocupan la plataforma, no veo cmo podremos
impedirles la entrada.
-As que supone usted que van a subir a bordo.
-Estoy seguro.
-Pues bien, que suban. No veo ninguna razn para impedrselo. En el fondo, estos pape
s son unos pobres diablos y no quiero que mi visita a la isla Gueboroar cueste l
a vida a uno solo de estos desgraciados.
Me dispona a retirarme, pero el capitn Nemo me retuvo y me invit a sentarme a su la
do. Me interrog con inters acerca de nuestras excursiones y la caza, y pareci no co
mprender la necesidad de carne tan apasionadamente sentida por el arponero. Lueg
o la conversacin se orient hacia otros temas y, sin ser ms comunicativo, el capitn N
emo se mostr ms amable.
Entre otras cosas, tocamos el tema de la situacin del Nautilus, encallado precisa
mente en el mismo estrecho en que Dumont d'Urville estuvo a punto de perder sus
barcos. Y a propsito de Dumont d'Urville -me dijo el capitn Nemo:
-Fue uno de sus ms grandes marinos, uno de sus ms inteligentes navegantes. Para us
tedes, los franceses, Dumont d'Urville es como el capitn Cook para los ingleses. Q
u infortunio el de ese hombre sabio! Haber desafiado a los bancos de hielo del Pol
o Sur, a los arrecifes de Oceana y a los canbales del Pacfico, para acabar muriendo
miserablemente en un tren! Si a ese hombre enrgico le fue dado pensar durante lo
s ltimos segundos de su existencia, se imagina usted cules seran sus pensamientos?
Al hablar as, el capitn Nemo pareca emocionado, y yo inscrib ese gesto en su activo.
Luego, mapa en mano, pasamos revista a los trabajos del navegante francs, sus via
jes de circunnavegacin, su doble tentativa del polo Sur que le vali el descubrimie
nto de las tierras de Adelia y Luis Felipe y, por ltimo, sus mapas hidrogrficos de
las principales islas de Oceana.
-Lo que en la superficie de los mares hizo su Dumont d'Urville -me dijo el capitn
Nemo- lo he hecho yo en el interior del ocano, y ms completa y ms fcilmente que l. E
l Astrolabe y la Zele, incesantemente zarandeados por los huracanes, no podan comp
etir con el Nautilus, tranquilo gabinete de trabajo y verdaderamente sedentario
en medio de las aguas.
-Y, sin embargo, capitn, hay un punto comn entre las corbetas de Dumont d'Urville
y el Nautilus.
-Cul?
-El de que el Nautilus haya encallado como ellas.
-El Nautilus no ha encallado -me respondi framente el capitn Nemo-. El Nautilus est
hecho para reposar en el lecho de los mares, y yo no tendr que emprender las peno
sas maniobras que hubo de hacer Dumont d'Urville para sacar a flote sus barcos.
El Astrolabe y la Zele estuvieron a punto de perderse, pero mi Nautilus no corre
ningn peligro. Maana, en el da y a la hora sealados, la marea lo elevar suavemente y
reemprender su navegacin a travs de los mares.
-Capitn, yo no pongo en duda...
-Maana -aadi el capitn Nemo, levantndose- a las dos horas y cuarenta minutos de la ta
rde, el Nautilus estar a flote y abandonar, sin avera alguna, el estrecho de Torres
.
El capitn Nemo se inclin ligeramente, en seal de despedida. Sal y volv a mi camarote,
donde hall a Conseil, que deseaba conocer el resultado de mi conversacin con el c
apitn.
-Cuando le dije que su Nautilus estaba amenazado por los naturales de la Papuasi
a, me respondi muy irnicamente. As, pues, ten confianza en l y vete a dormir tranqui
lamente.
-El seor no necesita de mis servicios?
-No. Qu est haciendo Ned Land?
-El seor me excusar, pero el amigo Ned est haciendo un pat de canguro que va a ser u
na maravilla.
Me acost y dorm bastante mal. Oa el ruido que hacan los salvajes al pisotear la plat
aforma y sus gritos estridentes. Pas as la noche sin que la tripulacin cambiara en
lo ms mnimo su comportamiento habitual. La presencia de los canbales les inquietaba
tanto como a los soldados de un fuerte el paso de las hormigas por sus empaliza
das. Me levant a las seis de la maana. No se haban abierto las escotillas para reno
var el aire, pero hicieron funcionar los depsitos para suministrar algunos metros
cbicos de oxgeno a la atmsfera enrarecida del Nautilus.
Estuve trabajando en mi camarote hasta medioda, sin ver ni un solo instante al ca
pitn Nemo. No pareca efectuarse ninguna maniobra de partida a bordo. Esper an durant
e algn tiempo y luego fui al saln. El reloj de pared indicaba las dos y media. Den
tro de diez minutos la marea deba alcanzar su mxima altura y, si el capitn Nemo no
haba hecho una promesa temeraria, el Nautilus quedara liberado. Si as no ocurra, pod
ran pasar meses antes de salir de su lecho de coral. Pero no tard en sentir los es
tremecimientos precursores que agitaron el casco del buque. Luego se oyeron rech
inar los flancos del mismo contra las asperezas calcreas del arrecife.
A las dos horas y treinta y cinco minutos, el capitn Nemo apareci en el saln.
-Vamos a zarpar -dijo.
-Ah! -exclam.
-He dado orden de abrir las escotillas.
-Y los papas?
-Los papas? -dijo el capitn Nemo, alzndose de hombros.
-No teme que penetren en el Nautilus?
-Cmo podran hacerlo?
-Entrando por las escotillas.
-Seor Aronnax, no se entra as como as por las escotillas del Nautilus, incluso cuan
do estn abiertas.
Le mir.
-No lo comprende, no es as?
-En efecto.
-Bien, pues venga y valo.
Me dirig hacia la escalera central, al pie de la cual se hallaban Ned Land y Cons
eil, muy intrigados, contemplando cmo algunos hombres de la tripulacin abran las es
cotillas. Afuera, sonaban gritos de rabia y espantosas vociferaciones.
Se corrieron los portalones del exterior. Veinte figuras horribles aparecieron a
nuestra vista. Pero el primero de los indgenas que toc el pasamano de la escalera
, rechazado hacia atrs por no s qu fuerza invisible, huy dando espantosos alaridos y
saltos tremendos. Diez de sus compaeros le sucedieron y los diez corrieron la mi
sma suerte.
Conseil estaba fascinado. Ned Land, llevado de sus violentos instintos, se lanz a
la escalera. Pero nada ms tocar el pasamano, fue derribado a su vez.
-Mil diantres! -bram-. Me ha golpeado un rayo!
Su grito me lo explic todo. No era un pasamano, sino un cable metlico cargado de e
lectricidad. Quienquiera que lo tocara sufra una formidable sacudida, que podra se
r mortal si el capitn Nemo hubiera lanzado a ese conductor toda la electricidad d
e sus aparatos. Poda decirse realmente que entre sus asaltantes y l haba tendido un
a barrera elctrica que nadie poda franquear impunemente.
Los papas se haban retirado enloquecidos por el terror. Nosotros, venciendo a dura
s penas la risa, consolbamos y friccionbamos al desdichado Ned Land, que juraba co
mo un poseso.
En aquel momento, el Nautilus, elevado por las aguas, abandonaba su lecho de cor
al en el minuto exacto que haba fijado el capitn. Su hlice bati el agua con una maje
stuosa lentitud. Su velocidad aument poco a poco. Navegando en superficie, abando
n sano y salvo los peligrosos pasos del estrecho de Torres.

23- ((Aegri somnia))

Al da siguiente, 10 de enero, el Nautilus continu su marcha entre dos aguas, pero
con una velocidad extraordinaria, que no estim en menos de treinta y cinco millas
por hora. Era tal la rapidez de su hlice, que no poda yo ni seguir sus vueltas ni
contarlas.
Al pensar que ese maravilloso agente elctrico, adems de dar al Nautilus movimiento
, luz y calor, lo protega de todo ataque exterior y lo transformaba en un arca sa
nta que ningn profanador poda tocar sin ser fulminado, mi admiracin no conoca lmites,
y del aparato se remontaba al ingeniero que lo haba creado.
Marchbamos directamente hacia el oeste, y el 11 de enero pasamos antes el cabo We
ssel, situado a 1350 de longitud y 100 de latitud norte, que forma la punta orie
ntal del golfo de Carpentaria. Los arrecifes eran todava numerosos, pero ya ms dis
persos, y estaban indicados en el mapa con una extremada precisin. El Nautilus ev
it con facilidad los rompientes de Money, a babor, y los arrecifes Victoria, a es
tribor, situados a 1300 de longitud sobre el paralelo 10, que seguamos rigurosame
nte.
El 13 de enero, llegados al mar de Timor, pasamos cerca de la isla de este nombr
e, a 1220 de longitud. La isla, cuya superficie es de mil seiscientas veinticinc
o leguas cuadradas, est gobernada por rajs. Dichos prncipes dicen ser hijos de coco
drilos, es decir, tener el ms alto origen a que puede aspirar un ser humano. Sus
escamosos antepasados abundan en los ros de la isla y son objeto de una particula
r veneracin. Se les protege, se les mima, se les adula, se les alimenta, se les o
frecen jvenes muchachas en ofrenda. Pobre del extranjero que ose poner la mano sob
re estos sagrados saurios!
Pero el Nautilus no tuvo nada que ver con tan feos animales. Timor slo fue visibl
e un instante, a medioda, cuando el segundo fij la posicin. Asimismo, slo pude entre
ver la pequea isla Rotti, que forma parte del grupo, y cuyas mujeres tienen adqui
rida en los mercados malayos una slida reputacin de belleza.
A partir de ese punto, la direccin del Nautilus se inflexion en latitud hacia el S
udoeste. Se puso rumbo al ocano Indico. Adnde iba a llevarnos la fantasa del capitn N
emo? Se dirigira hacia las costas de Asia o hacia las de Europa? Determinaciones p
oco probables en un hombre que rehua los continentes habitados. Descendera, pues, h
acia el Sur? Pasara por el cabo de Buena Esperanza y por el de Hornos hacia el pol
o antrtico? O regresara a aquellos mares del Pacfico en los que su Nautilus poda hall
ar una navegacin fcil e independiente? Era esto algo que slo el porvenir podra decir
nos.
Tras haber bordeado los escollos de Cartier, de Hibernia, de Seringapatam y de S
cott, ltimos esfuerzos del elemento slido contra el elemento lquido, el 14 de enero
nos hallamos ms all de todo vestigio de tierra. La velocidad del Nautilus se redu
jo considerablemente, y, muy caprichoso en su comportamiento, navegaba alternati
vamente en inmersin y en superficie.
Durante este perodo del viaje, el capitn Nemo se entreg a interesantes experimentos
sobre las diversas temperaturas del mar en capas diferentes. En condiciones nor
males, estos datos se obtienen por medio de instrumentos bastante complicados. L
as informaciones que stos procuran son por lo menos dudosas, ya sean sondas termo
mtricas cuyos cristales se rompen a menudo bajo la presin de las aguas, ya sean ap
aratos basados en la variacin de resistencia de los metales a las corrientes elctr
icas. Los resultados as obtenidos no pueden ser controlados con un rigor suficien
te. Pero el capitn Nemo poda permitirse ir por s mismo a buscar la temperatura en l
as profundidades del mar, y su termmetro, puesto en comunicacin con las diversas c
apas lquidas, le proporcionaba tan inmediata como seguramente los grados solicita
dos.
As es como, ya fuere sobrecargando sus depsitos, ya descendiendo oblicuamente por
medio de sus planos inclinados, el Nautilus alcanz sucesivamente profundidades de
tres, cuatro, cinco, siete, nueve y diez mil metros, y el resultado definitivo
de sus experimentos fue que, bajo todas las latitudes, el mar, a una profundidad
 de mil metros, presentaba una temperatura constante de cuatro grados y medio.
Yo segua tales estudios con el ms vivo inters. El capitn Nemo pona en ellos una verda
dera pasin. A menudo me preguntaba yo con qu fin proceda l a esas observaciones. Las
haca en beneficio de sus semejantes? No era probable que as fuera, pues, un da u ot
ro, los resultados de sus trabajos deban perecer con l en algn mar ignorado. A meno
s que me destinara a m el resultado de sus estudios. Pero eso significara admitir
que mi extrao viaje tendra un trmino, y ese trmino yo no lo vea.
Fuera como fuese, el capitn Nemo me dio a conocer algunos datos por l obtenidos ac
erca de las densidades del agua en los principales mares del Globo. De tal comun
icacin deduje yo algo interesante a ttulo personal, que no tena carcter cientfico.
Fue en la maana del 15 de enero, cuando me hallaba paseando con el capitn por la p
lataforma. Me pregunt si conoca las diferentes densidades de las aguas martimas. Le
respond negativamente, precisndole que la ciencia careca de observaciones rigurosa
s sobre este punto.
-Yo he efectuado esas observaciones, y puedo certificar la certeza de las mismas
.
-Bien, pero el Nautilus es un mundo aparte, y los secretos de los sabios no lleg
an a la tierra.
-Tiene usted razn, seor profesor -me dijo tras algunos instantes de silencio-. Es,
efectivamente, un mundo aparte. Es tan extranjero a la Tierra como a los planet
as que la acompaan en su viaje alrededor del Sol. Nunca se conocern los trabajos d
e los sabios de Saturno o de Jpiter. Sin embargo, y puesto que el azar ha ligado
nuestras vidas, voy a comunicarle el resultado de mis observaciones.
-Le escucho, capitn.
-Usted sabe, seor profesor, que el agua de mar es ms densa que el agua dulce. Pero
esta densidad no es uniforme. En efecto, si se representara por la unidad la de
nsidad del agua dulce, hallaramos uno y veintiocho milsimas para las aguas del Atln
tico, uno y veintisis milsimas para la del Pacfico, uno y treinta milsimas para las
del Mediterrneo...
"Ah! -pens-, as que se aventura por el Mediterrneo!"
-... uno y dieciocho milsimas para las del Jnico y uno y veintinueve milsimas para
las del Adritico.
Decididamente, el Nautilus no rehua los mares frecuentados de Europa, y de ello i
nfer que podra llevarnos -tal vez en breve- hacia continentes ms civilizados. Pens q
ue Ned Land acogera con gran satisfaccin esta informacin.
Durante varios das, nuestra jornadas transcurrieron en medio de experimentos de t
odas clases, tanto sobre los grados de salinidad de las aguas a diferentes profu
ndidades como sobre su electrizacin, coloracin y transparencia. Y en todos estos e
studios el capitn Nemo despleg tanta ingeniosidad como amabilidad hacia,/m. Pero lu
ego, durante varios das consecutivos, no volv a verle y permanec de nuevo aislado a
bordo.
El 16 de enero, el Nautilus pareci dormirse a unos metros tan slo bajo la superfic
ie. Sus aparatos elctricos no funcionaban, y su hlice inmvil le dejaba errar al dic
tado de la corriente. Supuse que la tripulacin se ocupaba de las reparaciones int
eriores, hechas necesarias por la violencia de los movimientos mecnicos de la mqui
na.
Mis compaeros y yo fuimos entonces testigos de un curioso espectculo. Los observat
orios del saln estaban descubiertos, y como el fanal del Nautilus estaba apagado
reinaba una vaga oscuridad en medio de las aguas. El cielo, tormentoso y cubiert
o de espesas nubes, daba una insuficiente claridad a las primeras capas del ocano
.
Observaba yo el estado del mar en esas condiciones, en las que los ms grandes pec
es aparecan como sombras apenas dibujadas, cuando el Nautilus se hall sbitamente in
undado de luz. Cre en un primer momento que se haba encendido el fanal, pero una rp
ida observacin me hizo reconocer mi error.
El Nautilus flotaba en medio de una capa fosforescente que, en la oscuridad, se
haca deslumbrante. El fenmeno era producido por miriadas de animales luminosos, cu
yo brillo se acrecentaba al deslizarse sobre el casco metlico del aparato. Advert
entonces una serie de relmpagos en medio de las capas luminosas, como coladas de
plomo fundido en un horno o masas metlicas llevadas a la incandescencia, de tal m
odo que, por contraste, algunas zonas luminosas parecan oscuras en ese medio gneo
que abola la oscuridad. No, aquella luminosidad era muy diferente de la irradiacin
continua de nuestro alumbrado habitual; haba en ella una intensidad y un movimie
nto inslitos. Se dira una luz viva!
Y viva era, puesto que emanaba de una infinita aglomeracin de infusorios pelgicos,
de las noctilucas miliares, verdaderos glbulos de gelatina difana, provistos de u
n flagelo filiforme, de las que se ha llegado a contar hasta veinticinco mil en
treinta centmetros cbicos de agua. Su luminosidad se reforzaba con los resplandore
s propios de las medusas, de las asterias, de las aurelias, de los dtiles y de ot
ros zofltos fosforescentes, impregnados de las materias orgnicas procedentes del d
esove de los peces y descompuestas por el mar, y tal vez de las mucosidades secr
etadas por los peces.
Durante varias horas, el Nautilus se ba en aquella luz. Nuestra fascinacin se hizo
an ms intensa al ver grandes animales marinos evolucionar como salamandras. Vi all,
en medio de ese fuego que no quema, unas marsopas rpidas y elegantes, infatigabl
es payasos de los mares, y unos istiforos o espadones veleros, de tres metros de
longitud, de quienes se dice que anuncian los huracanes, y que golpeaban, a vece
s, nuestros cristales con su formidable espada. Aparecieron luego peces ms pequeos
, entre ellos variados balistes, escmbridos saltadores, nasones y otros muchos qu
e rayaban de colores fulgurantes y zigzagueantes el agua luminosa.
Era un espectculo prodigioso, deslumbrante el de aquel fenmeno, cuya intensidad ta
l vez era acrecentada por alguna perturbacin atmosfrica. Se estaba desencadenando a
caso una tempestad en la superficie del ocano? De ser as, el Nautilus, a unos cuan
tos metros de profundidad, no senta su furor y se meca apaciblemente en medio de l
as aguas tranquilas.
As prosegua nuestro viaje, siempre amenizado por alguna nueva maravilla. Conseil o
bservaba y clasificaba sus zofitos, sus articulados, sus moluscos y sus peces. Lo
s das pasaban rpidamente y ya no los contaba yo. Por su parte, Ned se entretena tra
tando de variar la dieta de a bordo. ramos unos verdaderos caracoles, ya acostumb
rados a nuestro caparazn. Por eso puedo afirmar que es fcil llegar a ser un perfec
to caracol. As estbamos, adaptados ya a una existencia que haba llegado a parecerno
s fcil y natural, sin que apenas pudiramos imaginar ya que existiera una vida dife
rente en la superficie de la tierra, cuando sobrevino un acontecimiento que habra
de recordarnos lo extrao de nuestra situacin.
El 18 de enero, el Nautilus se hallaba a 1050 de longitud y 150 de latitud merid
ional. El tiempo estaba tormentoso y agitado y duro el mar. Soplaba con fuerza e
l viento del Este. En baja desde haca varios das, el barmetro anunciaba tempestad.
Haba subido yo a la plataforma en el momento en que el segundo tomaba sus medidas
de ngulos horarios. Esperaba yo or, como siempre, la frase cotidiana. Pero aquel
da esa frase fue reemplazada por otra no menos incomprensible. Casi inmediatament
e vi aparecer al capitn Nemo, quien, provisto de un catalejo, escrut el horizonte.
Durante algunos minutos, el capitn permaneci inmvil en su contemplacin. Luego, baj s
u catalejo y cambi unas palabras con su segundo, quien pareca presa de una emocin q
ue se esforzaba en vano por contener. El capitn Nemo, ms dueo de s, permaneca sereno.
Daba la impresin de que opona algunas objeciones a lo que deca el segundo, a juzga
r, al menos, por la diferencia entre el tono y los gestos de ambos.
Por mi parte, haba mirado cuidadosamente en la direccin escrutada por el capitn Nem
o, sin ver otra cosa que la ntida lnea del horizonte en que se confundan el cielo y
el mar.
El capitn Nemo se paseaba de un extremo a otro de la plataforma, sin mirarme, tal
vez sin verme. Su paso era seguro, pero menos regular que de costumbre. Se dete
na de vez en cuando y, los brazos cruzados sobre el pecho, observaba el mar. Qu poda
buscar en ese inmenso espacio? El Nautilus se hallaba a varios centenares de mi
llas de la costa ms cercana.
El segundo haba tomado el catalejo con el que interrogaba obstinadamente al horiz
onte. Luego comenz a ir y venir, dando muestras de una agitacin nerviosa que contr
astaba con la serenidad de su jefe.
Pareca que el misterio iba a aclararse rpidamente, pues a una orden del capitn Nemo
, la mquina desarroll una mayor potencia imprimiendo a la hlice una rotacin ms rpida.
En aquel momento, el segundo atrajo de nuevo la atencin del capitn. ste suspendi su
paseo y dirigi otra vez el catalejo hacia el punto indicado, observndolo detenidam
ente.
Sumamente intrigado, descend al saln y volv provisto del catalejo que sola yo usar.
Tomando como soporte para el catalejo el saliente formado por el fanal, me dispo
na a observar a mi vez el punto indicado, cuando, antes incluso de que hubiera po
dido aplicar el ojo al ocular, se me arranc brutalmente el instrumento de la mano
.
Al volverme vi al capitn Nemo ante m, pero a un capitn Nemo irreconocible. Su fison
oma se haba transfigurado. Sus ojos brillaban con un fulgor sombro bajo su ceo frunc
ido. La boca descubra a medias sus dientes apretados. Su cuerpo, tenso; sus puos,
cerrados, y su cabeza, replegada entre los hombros, denunciaban la violencia del
odio que exhalaba su persona. Estaba inmvil. Se le haba cado mi catalejo de la man
o y rodado a sus pies.
Era yo quien, sin querer, haba provocado ese acceso de clera? Acaso crea aquel incomp
rensible personaje que haba sorprendido yo un secreto prohibido a los huspedes del
Nautilus?
No. No deba ser yo el destinatario de su odio, puesto que no me miraba, y su aten
cin segua concentrada obstinadamente en aquel impenetrable punto del horizonte.
El capitn Nemo recobr por fin el dominio de s mismo. Su fisonoma, tan profundamente
alterada, recuper su calma habitual. Tras dirigir a su segundo algunas palabras e
n su idioma incomprensible, se volvi hacia m y me dijo en un tono bastante imperio
so:
-Seor Aronnax, voy a reclamar de usted el cumplimiento de uno de los compromisos
que ha contrado conmigo.
-De qu se trata, capitn?
-Tanto usted como sus compaeros deben aceptar que les encierre hasta el momento e
n que yo juzgue conveniente devolverles la libertad.
-Estamos en sus manos -le respond, mirndole fijamente-. Pero puedo hacerle una preg
unta?
-Ninguna, seor.
Ante esta respuesta, no caba discutir, sino obedecer, puesto que toda resistencia
hubiera sido imposible.
Descend al camarote de Ned Land y de Conseil y les inform de la determinacin del ca
pitn. Fcil es imaginar la reaccin del canadiense a esta comunicacin. Pero ni tan siq
uiera hubo tiempo para explicaciones. Cuatro hombres de la tripulacin nos esperab
an a la puerta y nos condujeron a la celda en que habamos pasado nuestra primera
noche a bordo del Nautilus.
Ned Land quiso protestar, pero la puerta se cerr tras l por toda respuesta.
-Podra explicarnos el seor a qu se debe esto y por qu? -pregunt Conseil.
Refer a mis compaeros lo ocurrido, lo que les sorprendi tanto como a m y les dej a do
s velas.
No poda apartar de mi mente el recuerdo de la extraa fisonoma del capitn Nemo y, sum
ido en un abismo de reflexiones, me perda en las ms absurdas hiptesis, incapaz de r
eunir dos ideas lgicas, cuando Ned Land me sac de mi concentracin al decir, con ton
o de sorpresa, que el almuerzo estaba servido.
En efecto, la mesa estaba puesta, lo que probaba que el capitn Nemo haba ordenado
servirla al mismo tiempo que haca acelerar la marcha del Nautilus.
-Me permitira el seor darle un consejo? -dijo Conseil.
-S, muchacho.
-El de que coma. Es prudente hacerlo, porque no sabemos lo que puede ocurrir.
-Tienes razn, Conseil.
-Desgraciadamente -dijo Ned Land- nos han dado el men de a bordo.
-Amigo Ned -replic Conseil-, qu dira entonces si nos hubieran dejado en ayunas!
Este razonamiento bast para acallar al arponero.
Nos sentamos a la mesa y comimos en silencio. Yo com muy poco. Conseil se forz a h
acerlo, por prudencia, y Ned Land, pese a sus protestas, no perdi bocado. Apenas
habamos terminado de almorzar, cuando se apag el globo luminoso sumindonos en una o
scuridad total.
Ned Land no tard en dormirse, y, con gran sorpresa ma, Conseil cay tambin en un prof
undo sopor. Me preguntaba qu era lo que haba podido provocar en l esa imperiosa nec
esidad de dormir cuando me sent yo invadido por una pesada somnolencia, que me ha
ca cerrar los ojos contra mi voluntad. Me senta presa de una extraa alucinacin.
Era evidente que se nos haba puesto en la comida alguna sustancia soporfera. As pue
s, no bastaba infligirnos la prisin para ocultarnos los proyectos del capitn Nemo,
sino que adems haba que narcotizarnos.
O el ruido de las escotillas al cerrarse. Poco despus cesaba el ligero movimiento
de balanceo producido por las olas, lo que pareca indicar que el Nautilus se haba
sumergido.
Imposible me fue resistir al sueo. Mi respiracin se debilitaba. Sent un fro mortal h
elar mis miembros cada vez ms pesados, como paralizados. Mis prpados, pesados como
el plomo, se cerraron sobre los ojos. Un sueo mrbido, poblado de alucinaciones, s
e apoder de todo mi ser. Poco a poco fueron desapareciendo las visiones, y me que
d sumido en un total anonadamiento.

24. El reino del coral

Al da siguiente, me despert con la cabeza singularmente despejada, y vi con sorpre
sa que me hallaba en mi camarote. Mis compaeros deban haber sido tambin reintegrado
s al suyo sin darse cuenta, como yo. Como yo, ignoraban lo ocurrido en esa noche
. Para desvelar el misterio, slo poda confiar en el azar de lo porvenir.
La idea de salir del camarote me llev a preguntarme si me hallara preso o libre nu
evamente. Libre por completo. Abr la puerta, recorr los pasillos y sub la escalera
central. Las escotillas, cerradas la vspera, estaban abiertas. Llegu a la platafor
ma, donde ya estaban, esperndome, Ned y Conseil. A mis preguntas respondieron dic
iendo que no saban nada. Les haba sorprendido hallarse en su camarote, al desperta
rse de un pesado sueo que no haba dejado en ellos recuerdo alguno.
El Nautilus estaba tan tranquilo y tan misterioso como siempre, navegando por la
superficie de las olas a una marcha moderada. Nada pareca haber cambiado a bordo
.
Ned Land observaba el mar con sus ojos penetrantes. No haba nada a la vista. El c
anadiense no seal nada nuevo en el horizonte, ni vela ni tierra.
Soplaba una sonora brisa del Oeste, que encrespaba al mar en largas olas, someti
endo al Nautilus a un sensible balanceo.
Tras haber renovado su aire, el Nautilus se sumergi a una profundidad media de qu
ince metros, al objeto, al parecer, de poder emerger rpidamente a la superficie,
operacin que, contra toda costumbre, se practic en varias ocasiones durante aquell
a jornada del 19 de enero. En todas ellas, el segundo suba a la plataforma y pron
unciaba su frase habitual.
El capitn Nemo no apareci durante toda la maana. El nico miembro de la tripulacin a q
uien vi fue al steward, que me sirvi la comida con su exactitud y mutismo de cost
umbre.
Hacia las dos de la tarde me hallaba en el saln, ocupado en clasificar mis notas,
cuando apareci el capitn. A mi saludo respondi con una inclinacin casi impercetible
, sin dirigirme la palabra. Volv a mi trabajo, esperando que me diera quiz alguna
explicacin sobre los acontecimientos de la noche anterior, pero no me dijo nada.
Le mir. Su rostro denunciaba la fatiga, sus ojos enrojecidos no haban sido refresc
ados por el sueo. Toda su fisonoma expresaba una profunda tristeza, un sentimiento
de pesadumbre real. Iba y vena, se sentaba y se incorporaba, tomaba un libro al
azar para dejarlo en seguida, consultaba sus instrumentos sin tomar notas como s
ola, y pareca no poder estar quieto ni un instante.
Al fin se acerc a m y me dijo:
-Es usted mdico, seor Aronnax?
Era tan inesperada su pregunta, que me qued mirndole sin responder.
-Es usted mdico? -repiti-. S que algunos de sus colegas han hecho estudios de medici
na, como Gratiolet, Moquin-Tandon y otros.
-En efecto -dije-. Soy mdico y he practicado durante varios aos como interno de ho
spitales, antes de entrar en el Museo.
-Bien, muy bien.
Mi respuesta satisfizo evidentemente al capitn Nemo.
Ignorando cules pudieran ser sus intenciones, esper que me hiciera nuevas pregunta
s, reservndome para responderle segn las circunstancias.
-Seor Aronnax, aceptara usted asistir a uno de mis hombres?
-Tiene usted un enfermo?
-S.
-Estoy a su disposicin.
-Sgame.
Debo confesar que me senta excitado. No s por qu vea yo una cierta conexin entre la e
nfermedad de uno de los tripulantes y los acontecimientos de la vspera, y este mi
sterio me preocupaba casi tanto como el enfermo.
El capitn Nemo me condujo a la popa del Nautilus y me hizo entrar en un camarote
en el que sobre un lecho yaca un hombre de unos cuarenta aos de edad, de aspecto e
nrgico. Era un verdadero prototipo del anglosajn.
Al inclinarme sobre l vi que no era simplemente un enfermo, sino un herido. Su ca
beza, envuelta en vendajes sanguinolentos, reposaba sobre una doble almohada. Le
retir el vendaje. El herido me miraba fijamente, sin proferir una sola queja.
La herida era horrible. El crneo, machacado por un instrumento contundente, dejab
a el cerebro al descubierto. La sustancia cerebral haba sufrido una profunda atri
cin y se haban producido unos cuajarones sanguneos con un color parecido al de las
heces del vino. Haba a la vez contusin y conmocion cerebrales. La respiracin del en
fermo era lenta. Su rostro estaba agitado por espasmdicas contracciones musculare
s. La flegmasa cerebral era completa y provocaba ya la parlisis de la sensibilidad
y del movimiento.
El pulso del herido era intermitente. Comenzaban a enfriarse las extremidades de
l cuerpo. Comprend que la muerte se acercaba sin que fuera posible hacer nada por
impedirlo. Tras haber vendado al herido, me dirig al capitn Nemo.
-Cmo se ha producido esta herida?
-Qu puede importar eso? -respondi evasivamente el capitn-. Un choque del Nautlus ha r
oto una de las palancas de la maquinaria y herido a este hombre. Pero, dgame, cmo e
st?
Al ver mi vacilacin en responder, el capitn me dijo:
-Puede usted hablar libremente. Este hombre no comprende el francs.
Mir nuevamente al herido y respond:
-Va a morir de aqu a dos horas.
-No hay nada que hacer?
-Nada.
Pude ver cmo se crispaban las manos del capitn Nemo, y cmo brotaban las lgrimas de s
us ojos, que yo no hubiera credo hechos para llorar.
Durante algunos momentos segu observando al agonizante, cuya palidez iba aumentan
do bajo la luz elctrica que iluminaba su lecho mortal. Miraba su rostro inteligen
te, surcado de prematuras arrugas labradas tal vez haca tiempo por la desgracia,
si no por la miseria.
Trataba de sorprender el secreto de su vida en las ltimas palabras que pudieran d
ejar escapar sus labios.
-Puede usted retirarse, seor Aronnax -me dijo el capitn Nemo.
Dej al capitn en el camarote del agonizante y volv al mo, muy emocionado por aquella
escena. Durante todo el da me sent agitado por siniestros presentimientos. Dorm ma
l aquella noche, y en los momentos de duermevela cre or lejanos suspiros, y algo a
s como una fnebre salmodia. Sera aquello una plegaria de difuntos en esa lengua que
yo no poda comprender?
Al da siguiente, por la maana, cuando sub al puente hall all al capitn Nemo. Nada ms v
rme me dijo:
-Seor profesor, desea hacer hoy una excursin submarina?
-Con mis compaeros?
-Si quieren.
-Estamos a sus rdenes, capitn.
-Vayan, pues, a ponerse sus escafandras.
Nada me dijo del moribundo o del muerto. Fui a buscar a Ned Land y a Conseil, a
quienes particip la proposicin del capitn Nemo. Conseil se apresur a aceptar y, esta
vez, el canadiense se mostr muy dispuesto a seguirnos.
Eran las ocho de la maana. Media hora despus estbamos ya vestidos para ese nuevo pa
seo, y equipados de los dos aparatos de alumbrado y de respiracin. Se abri la dobl
e puerta, y, acompaados del capitn Nemo, al que seguan doce hombres de la tripulacin
, pusimos el pie a una profundidad de diez metros sobre el suelo firme en el que
reposaba el Nautilus.
Una ligera pendiente nos condujo a un fondo accidentado, a una profundidad de un
as quince brazas. Aquel fondo difera mucho del que haba visitado durante mi primer
a excursin bajo las aguas del ocano Pacfico. Ni arena fina, ni praderas submarinas,
ni bosques pelgicos. Reconoc inmediatamente la maravillosa regin a que nos conduca
aquel da el capitn Nemo. Era el reino del coral.
Entre los zofltos y en la clase de los alcionarios figura el orden de los gorgnido
s, que incluye a las gorgonias, las isis y los coralarios. Es a este ltimo grupo
al que pertenece el coral, curiosa sustancia que fue alternativamente clasificad
a en los reinos mineral, vegetal y animal. Utilizada como remedio por los antigu
os y como joya ornamental por los modernos, su definitiva incorporacin al reino a
nimal, hecha por el marsells Peysonnel, data tan slo de 1694.
El coral es una colonia de pequesimos animales unidos entre s por un polpero calcreo
y ramificado de naturaleza quebradiza. Estos plipos tienen un generador nico que l
os produce por brotes. Su vida comunal no les dispensa de tener una existencia p
ropia. Es, pues, una especie de socialismo natural.
Yo conoca los ltimos estudios hechos sobre este curioso zofito que se mineraliza al
arborizarse, segn la muy atinada observacin de los naturalistas, y nada poda tener
mayor inters para m que visitar uno de esos bosques petrificados que la naturalez
a ha plantado en el fondo del mar.
Con los aparatos Ruhmkorff en funcionamiento, caminamos a lo largo de un banco d
e coral en va de formacin, que, con el tiempo, llegar a cerrar un da esta zona del o
cano ndico. El camino estaba bordeado de inextricables espesuras formadas por el e
ntrelazamiento de arbustos coronados por florecillas de blancas corolas en forma
de estrella. Pero a diferencia de las plantas terrestres, aquellas arborescenci
as, fijadas a las rocas del suelo, se dirigan todas de arriba abajo.
La luz produca maravillosos efectos entre aquellos ramajes tan vivamente coloread
os. Bajo la ondulacin de las aguas parecan temblar aquellos tubos membranosos y ci
lndricos, que me ofrecan la tentacin de coger sus frescas corolas ornadas de delica
dos tentculos, recin abiertas unas, apenas nacientes otras, que los peces rozaban
al pasar como bandadas de pjaros. Pero bastaba que acercara la mano a aquellas fl
ores vivas, como sensitivas, para que la alarma recorriera la colonia. Las corol
as blancas se replegaban en sus estuches rojos, las flores se desvanecan ante mis
ojos, y el "matorral" se transformaba en un bloque ptreo.
El azar me haba puesto en presencia de una de las ms preciosas muestras de este zof
ito. Aquel coral era tan valioso como el que se pesca en el Mediterrneo, a lo lar
go de las costas de Francia, Italia y del Norte de frica. Por sus vivos tonos, ju
stificaba los poticos nombres de flor y espuma de sangre que da el comercio a sus
ms hermosos productos.
El coral llega a venderse hasta a quinientos francos el kilogramo, y el que all t
ena ante mis ojos hubiera hecho la fortuna de un gran nmero de joyeros. La precios
a materia, mezclada a menudo con otros polperos, formaba esos conjuntos inextrica
bles y compactos que se conocen con el nombre de "macciota", y entre los cuales
pude ver admirables especmenes de coral rosa.
Pero pronto los "matorrales" se espesaron y crecieron las formaciones arbreas, ab
rindose ante nosotros verdaderos sotos petrificados y largas galeras de una arquit
ectura fantstica. El capitn Nemo se adentr por una de ellas a lo largo de una suave
pendiente que nos condujo a una profundidad de cien metros. La luz de nuestras
linternas arrancaba a veces mgicos efectos de las rugosas asperezas de aquellos a
rcos naturales y de las pechinas que semejaban lucernas a las que haca refulgir c
on vivos centelleos. Entre los arbustos de coral vi otros plipos no menos curioso
s, melitas, iris con ramificaciones articuladas, matojos de coralinas, unas verd
es y otras rojas, verdaderas algas enquistadas en sus sales calcreas, a las que l
os naturalistas han alojado definitivamente, tras largas discusiones, en el rein
o vegetal. Un pensador ha dicho que "quiz se halle all el lmite real a partir del c
ual la vida empieza a salir del sueo de la piedra, sin por ello liberarse totalme
nte y todava de su rudo punto de partida".
Al cabo de dos horas de marcha habamos llegado a una profundidad de unos trescien
tos metros, es decir, al lmite extremo de la formacin del coral. All no exista ya ni
el aislado "matorral" ni el "bosquecillo" de monte bajo. Era el dominio del bos
que inmenso, de las grandes vegetaciones minerales, de los enormes rboles petrifi
cados, reunidos por guirnaldas de elegantes plumarias, esas lianas marinas, cuya
belleza realzaban sus matices de color y sus destellos fosforescentes. Andbamos
fcilmente bajo los altos ramajes perdidos en la oscuridad de las aguas, mientras
a nuestros pies, las tubporas, las meandrinas, las astreas, las fungias, las carif
ilas, formaban un tapiz de flores sembrado de gemas resplandecientes.
Qu indescriptible espectculo! Ah! No poder comunicar nuestras sensaciones! Hallarse ap
risionado en una jaula de metal y de vidrio! Vernos imposibilitados para comunica
rnos entre nosotros! Ah, no poder vivir la vida de esos peces que pueblan el lquid
o elemento, o mejor an, la de esos anfibios que, durante largo tiempo, pueden rec
orrer al albedro de su antojo el doble dominio de la tierra y del agua!
Mis compaeros y yo suspendimos nuestra marcha al ver que el capitn Nemo se haba det
enido, con sus hombres formando semicrculo en torno suyo. Fue entonces cuando me
di cuenta de que cuatro de ellos llevaban sobre sus hombros un objeto de forma o
blonga.
Nos hallbamos en el centro de un vasto calvero, rodeado por las altas concrecione
s arbreas del bosque submarino. Nuestras lmparas proyectaban sobre ese espacio una
especie de claridad crepuscular que alargaba desmesuradamente nuestras sombras
sobre el suelo. En los lindes del calvero la oscuridad era profunda, slo surcada
por algn que otro centelleo arrancado por nuestras lmparas a las vivas aristas de
coral.
Ned Land y Conseil se hallaban junto a m. Yo intua que bamos a asistir a una extraa
escena. Observando el suelo, vi que en algunos puntos se elevaba ligeramente en
unas protuberancias de depsitos calcreos cuya regularidad traicionaba la mano del
hombre.
En medio del calvero, sobre un pedestal de rocas groseramente amontonadas, se er
gua una cruz de coral cuyos largos brazos se hubiera dicho estaban hechos de sang
re petrificada.
A una seal del capitn Nemo, se adelant uno de sus hombres y, a algunos pasos de la
cruz, comenz a excavar un agujero con un pico que haba desatado de su cinturn.
Slo entonces comprend que aquel calvero era un cementerio, el agujero, una tumba,
y el objeto oblongo, el cuerpo del hombre que haba muerto durante la noche. El cap
itn Nemo y los suyos haban venido a enterrar a su compaero en esa ltima residencia c
omn, en el fondo inaccesible del ocano!
No! Nunca mi espritu se haba sentido tan sobrecogido como en aquel momento! Jams me ha
ba sentido embargado por una emocin tan impresionante como aqulla! No quera ver lo qu
e estaban viendo mis ojos!
Pero la tumba iba tomando forma lentamente. Sobresaltados, huan los peces de aqu y
de all. Se oa resonar el hierro del pico sobre el suelo calcreo y de vez en cuando
sobre algn slex perdido en el fondo de las aguas. El agujero se iba alargando y e
nsanchando y pronto se convirti en una fosa suficientemente profunda para alberga
r el cuerpo.
Los portadores se acercaron a ella. El cuerpo, envuelto en un tejido de biso bla
nco, descendi a su hmeda tumba. El capitn Nemo, los brazos cruzados sobre el pecho,
y todos los dems, se arrodillaron en la actitud de la plegaria... Mis dos compaer
os y yo nos inclinamos religiosamente.
Se recubri la tumba con los restos arrancados al suelo, formando una ligera protu
berancia.
El capitn Nemo y sus hombres se reincorporaron y, acercndose a la tumba, extendier
on sus manos en un gesto de suprema despedida.
La fnebre comitiva emprendi entonces el camino de regreso al Nautilus, bajo los ar
cos del bosque, a travs de los matorrales y a lo largo de las plantas de coral, e
n un ascenso continuo.
Aparecieron al fin las luces del Nautilus que guiaron nuestros ltimos pasos. A la
una, ya estbamos a bordo.
Nada ms despojarme de mi escafandra, sub a la plataforma donde, Presa de una terri
ble confusin de ideas. fui a sentarme cerca del fanal. Pronto se uni a m el capitn N
emo. Me levant y le dije:
-As, pues, tal y como haba pronosticado, ese hombre muri anoche.
-S, seor Aronnax.
-Y ahora est reposando junto a sus compaeros en ese cementerio de coral.
-S, olvidado de todos, pero no de nosotros. Nosotros cavamos las tumbas y los plip
os se encargan de sellar en ellas a nuestros muertos para toda la eternidad.
Ocultando con un gesto brusco su rostro en sus manos crispadas, el capitn trat van
amente de contener un sollozo. Luego, dijo:
-se es nuestro apacible cementerio, a algunos centenares de pies bajo la superfic
ie del mar.
-Sus muertos duermen en l tranquilos, capitn, fuera del alcance de los tiburones.
-S, seor -respondi gravemente el capitn Nemo-, fuera del alcance de los tiburones y
de los hombres.
FIN DE LA PRIMERA PARTE
Segunda parte

1. El ocano ndico
Aqu comienza la segunda parte de este viaje bajo los mares. Termin la primera con
la conmovedora escena del cementerio de coral que tan profunda impresin ha dejado
en mi nimo.
As, pues, el capitn Nemo no solamente viva su vida en el seno de los mares, sino qu
e tambin haba elegido en ellos domicilio para su muerte, en ese cementerio que haba
preparado en el ms impenetrable de sus abismos. Ningn monstruo del ocano podra pert
urbar el ltimo sueo de los habitantes del Nautilus, de aquellos hombres que se haba
n encadenado entre s para la vida y para la muerte. "Ningn hombre, tampoco", haba aa
dido el capitn, con unas palabras y un tono que confirmaban su feroz e implacable
desconfianza hacia la sociedad humana.
Haba algo que me induca a descartar la hiptesis sustentada por Conseil, quien persi
sta en considerar al comandante del Nautilus como uno de esos sabios desconocidos
que responden con el desprecio a la indiferencia de la humanidad. Para Conseil,
el capitn Nemo era un genio incomprendido que, cansado de las decepciones terres
tres, haba debido refugiarse en ese medio inaccesible en el que ejerca libremente
sus instintos. Pero, en mi opinin, tal hiptesis no explicaba ms que una de las face
tas del capitn Nemo.
El misterio de la noche en que se nos haba recluido y narcotizado, el violento ge
sto del capitn al arrancarme el catalejo con el que me dispona a escrutar el horiz
onte, y la herida mortal de aquel hombre causada por un choque inexplicable del
Nautilus, eran datos que me llevaban a plantearme el problema en otros trminos. No
! El capitn Nemo no se limitaba a rehuir a los hombres! Su formidable aparato no er
a solamente un vehculo para sus instintos de libertad, sino tambin, tal vez, un in
strumento puesto al servicio de no s qu terribles represalias!
Nada, sin embargo, es evidente para m en este momento, en el que slo me es dado en
trever algn atisbo de luz en las tinieblas, por lo que debo limitarme a escribir,
por as decirlo, al dictado de los acontecimientos.
Nada nos liga al capitn Nemo, por otra parte. l sabe que escaparse del Nautilus es
imposible. Ningn compromiso de honor nos encadena a l, no habiendo empeado nuestra
palabra. No somos ms que cautivos, sus prisioneros, aunque por cortesa l nos desig
ne con el nombre de huspedes.
Ned Land no ha renunciado a la esperanza de recobrar su libertad. Es seguro que
ha de aprovechar la primera ocasin que pueda depararle el azar. Sin duda, yo har c
omo l. Y, sin embargo, s que no podra llevarme sin un cierto pesar lo que la genero
sidad del capitn nos ha permitido conocer de los misterios del Nautilus. Pues, en
ltimo trmino, hay que odiar o admirar a este hombre? Es una vctima o un verdugo? Y,
adems, para ser franco, antes de abandonarle para siempre yo querra haber realizad
o esta vuelta al mundo bajo los mares, cuyos inicios han sido tan magnficos. Yo q
uerra haber visto lo que ningn hombre ha visto todava, aun cuando debiera pagar con
mi vida esta insaciable necesidad de aprender. Qu he descubierto hasta ahora? Nad
a, o casi nada, pues an no hemos recorrido ms que seis mil leguas a travs del Pacfic
o.
Sin embargo, s que el Nautilus se aproxima a costas habitadas, y s tambin que si se
nos ofreciera alguna oportunidad de salvacin sera cruel sacrificar a mis compaeros
a mi pasin por lo desconocido. No tendr ms remedio que seguirles, tal vez guiarles
. Pero se presentar alguna vez tal ocasin? El hombre, privado por la fuerza de su l
ibre albedro, la desea, pero el cientfico, el curioso, la teme.
A medioda de aquella jornada, la del 21 de enero de 1868, el segundo de a bordo s
ubi a la plataforma a tomar la altura del sol. Yo encend un cigarro y me entretuve
en observar sus operaciones. Me pareci evidente que aquel hombre no comprenda el
francs, pues permaneci mudo e impasible tantas veces cuantas yo expres en voz alta
mis comentarios, que, de haberlos comprendido, no habran dejado de provocar en l a
lgn signo involuntario de atencin.
Mientras l efectuaba sus observaciones por medio del sextante, uno de los mariner
os del Nautilus -el mismo que nos haba acompaado en nuestra excursin submarina a la
isla de Crespo- vino a limpiar los cristales del fanal. Eso me hizo observar co
n atencin la instalacin del aparato cuya potencia se centuplicaba gracias a los an
illos lenticulares, dispuestos como los de los faros, que mantenan su luz en la o
rientacin adecuada. La lmpara elctrica estaba concebida para su mximo rendimiento po
sible. En efecto, su luz se produca en el vaco, lo que aseguraba su regularidad a
la vez que su intensidad. El vaco economizaba tambin el deterioro de los filamento
s de grafito sobre los que va montado el arco luminoso. Y esa economa era importa
nte para el capitn Nemo, que no hubiera podido renovar con facilidad sus filament
os. El deterioro de stos en esas condiciones era mnimo.
Al disponerse el Nautilus a practicar su inmersin, descend al saln. Se cerraron las
escotillas y se puso rumbo directo al Oeste.
Estbamos surcando las aguas del ocano Indico, vasta llanura lquida de una extensin d
e quinientos cincuenta millones de hectreas, cuya transparencia es tan grande que
da vrtigo a quien se asoma a su superficie.
Durante varios das, el Nautilus naveg entre cien y doscientos metros de profundida
d.
A cualquier otro se le hubieran hecho largas y montonas las horas. Pero a m, posedo
de un inmenso amor al mar, los paseos cotidianos por la plataforma al aire vivi
ficante del ocano, el espectculo fascinante de las aguas a travs de los cristales d
el saln, la lectura de los libros de la biblioteca y la redaccin de mis memorias,
ocupaban todo mi tiempo sin dejarme ni un momento de cansancio o de aburrimiento
.
La salud de todos se mantena en un estado muy satisfactorio. La dieta de a bordo
era perfectamente adecuada a nuestras necesidades, y yo me habra pasado muy bien
sin las variantes que en ella introduca Ned Land por espritu de protesta. Adems, en
aquella temperatura constante no haba que temer el ms mnimo catarro. Por otra part
e, la dendrofilia, ese madreprico que se conoce en Provenza con el nombre de "hin
ojo marino", de la que haba una buena reserva a bordo, habra suministrado, con la
carne de sus plipos, una pasta excelente para la tos.
Durante algunos das vimos una gran cantidad de aves acuticas, palmpedas y gaviotas.
Algunas de ellas pasaron a la cocina para ofrecernos una aceptable variacin a lo
s mens marinos que constituan nuestro rgimen. Entre los grandes veleros, que se ale
jan de tierra a distancias considerables y descansan sobre el agua de la fatiga
del vuelo, vi magnficos albatros, aves pertenecientes a la familia de las longipe
nnes y que se caracterizan por sus gritos discordantes como el rebuzno de un asn
o. La familia de las pelecaniformes estaba representada por rpidas fragatas que p
escaban con gran ligereza los peces de la superficie y por numerosos faetones, e
ntre ellos el de manchitas rojas, del tamao de una paloma, cuyo blanco plumaje es
t matizado de colores rosceos que contrastan vivamente con el color negro de las a
las.
Las redes del Nautilus nos ofrecieron algunos careys, tortugas marinas cuya conc
ha es muy estimada. Estos reptiles se sumergen muy fcilmente y pueden mantenerse
largo tiempo bajo el agua cerrando la vlvula carnosa que tienen en el orificio ex
terno de su canal nasal. A algunos de ellos se les cogi cuando dorman bajo su capa
razn, al abrigo de los animales marinos. La carne de aquellas tortugas era bastan
te mediocre, pero sus huevos eran un excelente manjar.
Los peces continuaban sumindonos en la mayor admiracin, cuando a travs de los crist
ales del Nautilus sorprendamos los secretos de su vida acutica. Vi algunas especie
s que no me haba sido dado poder observar hasta entonces. Entre ellas citar los os
tracios, habitantes del mar Rojo, de las aguas del Indico y de las que baan las c
ostas de la Amrica equinoccial. Estos peces, al igual que las tortugas, los armad
iros, los erizos de mar y los crustceos, se protegen bajo una coraza que no es ptr
ea ni cretcea, sino verdaderamente sea. Algunos de estos ostracios o peces-cofre t
ienen una forma triangular y otros cuadrangular. Entre los triangulares, haba alg
unos de medio decmetro de longitud, de una carne excelente, marrones en la cola y
amarillos en las aletas, cuya aclimatacin a las aguas dulces yo recomendara. Hay
un cierto nmero de peces marinos que pueden acostumbrarse fcilmente al agua dulce.
Citar tambin ostracios cuadrangulares, de cuyo dorso sobresalan cuatro grandes tubr
culos, y otros con manchitas blancas en la parte inferior, que son tan domestica
bles como los pjaros; trigones, provistos de aguijones formados por la prolongacin
de sus placas seas, a los que su singular gruido les ha ganado el nombre de "cerd
os marinos", y los llamados dromedarios por sus gruesas gibas en forma de cono,
cuya carne es dura y coricea.
En las notas diariamente redactadas por "el profesor" Conseil veo tambin constanc
ia de algunos peces del gnero de los tetrodones, propios de estos mares, espengle
rianos con el dorso rojo y el vientre blanco, que se distinguen por tres hileras
longitudinales de filamentos, y elctricos ornados de vivos colores, de unas siet
e pulgadas de longitud. Tambin, como muestras de otros gneros, ovoides, as Hamados
por su semejanza con un huevo, de color marrn oscuro surcado de franjas blancas y
desprovistos de cola; diodones, verdaderos puercoespines del mar, que pueden hi
ncharse como una pelota de erizadas pas; hipocampos, comunes a todos los ocanos; p
egasos volantes de hocico alargado, cuyas aletas pectorales, muy extendidas y di
spuestas en forma de alas, les permiten si no volar, s, al menos, saltar por el a
ire; pegasos espatulados, con la cola cubierta por numerosos anillos escamosos;
macrognatos, as llamados por sus grandes mandbulas, de unos veinticinco centmetros
de longitud, de hermosos y muy brillantes colores, y cuya carne es muy apreciada
; calinimos hvidos, de cabeza rugosa; miradas de blenios saltadores, rayados de ne
gro, que con sus largas aletas pectorales se deslizan por la superficie del agua
con una prodigiosa rapidez; deliciosos peces veleros que levantan sus aletas co
mo velas desplegadas a las corrientes favorables; esplndidos kurtos engalanados p
or la naturaleza con el amarillo, azul celeste, plata y oro; tricpteros, cuyas al
as estn formadas por radios filamentosos; los cotos, siempre manchados de cieno,
que producen un cierto zumbido; las triglas, cuyo hgado es considerado venenoso;
los serranos, con una especie de anteojeras sobre los ojos, y, por ltimo, esos qu
etodontes de hocico alargado y tubular llamados arqueros, verdaderos papamoscas
marinos que, armados de un fusil no inventado por los Chassepot o por los Reming
ton, matan a los insectos disparndoles una simple gota de agua.
En el octogesimonono gnero de la clasificacin ictiolgica de Lacepde, dentro de la se
gunda subclase de los seos, caracterizados por un oprculo y una membrana branquial
, figura la escorpena, en la que pude observar su cabeza armada de fuertes pas y
su nica aleta dorsal. Los escorpnidos estn revestidos o privados de pequeas escamas,
segn el subgnero al que pertenezcan. Al segundo subgnero correspondan los ejemplare
s de didctilos que pudimos ver, rayados de amarillo, de tres a cuatro decmetros ta
n slo de longitud, pero con una cabeza de aspecto realmente fantstico. En cuanto a
l primer subgnero, pudimos ver varios ejemplares de ese extrasimo pez justamente ll
amado "sapo de mar", con una cabeza enorme y deformada tanto por profundas depre
siones como por grandes protuberancias; erizado de pas y sembrado de tubrculos, ti
ene unos cuernos irregulares, de aspecto horroroso; su cuerpo y su cola estn llen
os de callosidades; sus pas causan heridas muy peligrosas. Es un pez realmente ho
rrible, repugnante.
Del 21 al 23 de enero, el Nautilus naveg a razn de doscientas cincuenta leguas dia
rias, o sea, quinientas cuarenta millas, a una velocidad media de veintids millas
por hora. Nuestra observacin, al paso, de las diferentes variedades de peces era
 posible porque, atrados stos por la luz elctrica, trataban de acompaarnos. La mayor
parte quedaban rpidamente distanciados por la velocidad del Nautilus, pero los h
aba, sin embargo, que conseguan mantenerse algn tiempo en su compaa.
En la maana del 24, nos hallbamos a 120 5' de latitud Sur y 940 33'de longitud, en
las proximidades de la isla Keeling, de edificacin madreprica, plantada de magnfic
os cocoteros, que fue visitada por Darwin y el capitn Fitz-Roy. El Nautilus naveg
a escasa distancia de esa isla desierta. Sus dragas hicieron una buena captura d
e plipos, equinodermos y conchas de moluscos. Los tesoros del capitn Nemo se incre
mentaron con algunos preciosos ejemplares de la especie de las delfinulas, a las
que aad una astrea puntfera, especie de polpero parsito que se fija a menudo en una
concha.
Pronto desapareci del horizonte la isla Keeling y se puso rumbo al Noroeste, haci
a la punta de la pennsula india.
-Tierras civilizadas -me dijo aquel da Ned Land-, mejores que las de esas islas d
e la Papuasia en las que se encuentra uno ms salvajes que venados. En esas tierra
s de la India, seor profesor, hay carreteras, ferrocarriles, ciudades inglesas, f
rancesas y asiticas. No se pueden recorrer cinco millas sin encontrar un compatri
ota. No cree usted que ha llegado el momento de despedirnos del capitn Nemo?
-No, Ned. No -le respond tajantemente-. El Nautilus se est acercando a los contine
ntes habitados. Vuelve a Europa, deje usted que nos lleve all. Una vez llegados a
nuestros mares, veremos lo que podamos hacer. Por otra parte, no creo yo que el
capitn Nemo nos permitiera ir de caza por las costas de Malabar o de Coromandel,
como en las selvas de Nueva Guinea.
-Es que necesitamos acaso de su permiso?
No respond al canadiense. No quera discutir. En el fondo, lo que yo deseaba de tod
o corazn era recorrer hasta el fin los caminos del azar, del destino que me haba l
levado a bordo del Nautilus.
A partir de la isla Keeling, nuestra marcha se torn ms lenta y ms caprichosa, con f
recuentes incursiones por las grandes profundidades. En efecto, se hizo uso en v
arias ocasiones de los planos inclinados por medio de palancas interiores que lo
s disponan oblicuamente a la lnea de flotacin. Descendimos as hasta dos y tres kilmet
ros, pero sin llegar a tocar fondo en esos mares en los que se han hecho sondeos
de hasta trece mil metros sin poder alcanzarlo. En cuanto a la temperatura de l
as capas bajas, el termmetro indic invariablemente cuatro grados sobre cero en tod
os los descensos. Pude observar que, en las capas superiores, el agua estaba sie
mpre ms fra sobre los altos fondos que en alta mar.
El 25 de enero, el ocano estaba absolutamente desierto. El Nautilus pas toda la jo
rnada en la superficie batiendo con su potente hlice las olas que haca saltar a gr
an altura. Quin al verlo as no lo hubiera tomado por un gigantesco cetceo?
Pas las tres cuartas partes de aquella jornada sobre la plataforma, contemplando
el mar. Nada en el horizonte, con la unica excepcin de un vapor al que avist hacia
las cuatro de la tarde navegando hacia el Oeste. Su arboladura fue visible un i
nstante, pero su tripulacin no poda ver al Nautilus, demasiado a ras de agua. Yo s
upuse que el vapor deba pertenecer a la lnea Peninsular y Oriental que cubre el se
rvicio de Ceiln a Sidney, con escalas en la punta del Rey George y en Melbourne.
Hacia las cinco de la tarde, antes de ese rapidsimo crepsculo que apenas separa el
da de la noche en esas zonas tropicales, Conseil y yo tuvimos ocasin de presencia
r, maravillados, un curioso espectculo.
Hay un gracioso animal cuyo encuentro presagiaba para los antiguos venturosas pe
rspectivas. Aristteles, Ateneo, Plinio y Opiano estudiaron su comportamiento y vo
lcaron en sus descripciones todo el lirismo de que eran capaces los sabios de Gr
ecia y de Italia. Lo llamaron Nautilus y Pompilius, denominacin no ratificada por
la ciencia moderna que ha aplicado a este molusco la de argonauta.
Quien hubiera consultado a Conseil habra sabido que los moluscos se dividen en ci
nco clases, la primera de las cuales, la de los cefalpodos, en sus dos variedades
de desnudos y de testceos, comprende a su vez dos familias: la de los dibranquio
s y la de los tetrabranquios, en funcin de su nmero de branquias. Hubiera sabido a
simismo que la familia de los dibranquios contiene tres gneros: el argonauta, el
calamar y la jibia, en tanto que la de los tetrabranquios tiene uno slo: el nauti
lo. Si despus de esta explicacin de nomenclatura, un entendimiento rebelde confund
iera al argonauta, que es acetabulfero, es decir, portador de ventosas con el nau
tdo, que es tentaculfero, es decir, portador de ten tculos, no tendra perdn.
Eran argonautas, y en una cantidad de varios centenares, los que acompaaban al Na
utilus. Pertenecan a la especie de los argonautas tuberculados, propia de los mar
es de la India.
Los graciosos moluscos se movan a reculones por medio de su tubo locomotor a travs
del cual expulsaban el agua que haban aspirado. De sus ocho brazos, seis, finos
y alargados, flotaban en el agua, mientras los dos restantes, redondeados, se te
ndan al viento como una vela ligera. Vea yo perfectamente su concha espiraliforme
y ondulada que Cuvier ha comparado a una elegante chalupa. Y es, en efecto, un v
erdadero barquito que transporta al animal que lo ha secretado, sin adherencia e
ntre ambos.
-El argonauta es libre de abandonar su concha -le dije a Conseil-, pero nunca lo
hace.
-Lo mismo que el capitn Nemo -respondi atinada mente Conseil-. Por eso hubiera hec
ho mejor en llamar a su navo El Argonauta.
Durante casi una hora naveg el Nautilus en medio de aquellos moluscos, hasta que,
sbitamente, espantados, al parecer, por algo que ignoro, y como respondiendo a u
na seal, arriaron las velas, replegaron los brazos, contrajeron los cuerpos y cam
biaron el centro de gravedad al invertir la posicin de las conchas. En un instant
e, toda la flotilla desapareci bajo las olas con una simultaneidad y acompasamien
to nunca igualados por los navos de una escuadra.
La desaparicin de los argonautas coincidi con la sbita cada de la noche. Las olas, a
penas levantadas por la brisa, golpeaban los flancos del Nautilus.
Al da siguiente, 26 de enero, cortbamos el ecuador por el meridiano noventa y regr
esbamos al hemisferio boreal.
Durante aquel da tuvimos por cortejo una formidable tropa de escualos, terribles
animales que pululan en estos mares hacindolos muy peligrosos. Eran escualos fili
pos de lomo oscuro y vientre blancuzco, armados de once hileras de dientes; escu
alos ojeteados con el cuello marcado por una gran mancha negra rodeada de blanco
que parece un ojo; isabelos de hocico redondeado y manchado de puntos oscuros.
De vez en cuando, los potentes tiburones se precipitaban contra el cristal de nu
estro observatorio con una violencia inquietante, que pona fuera de s a Ned Land.
Quera subir a la superficie y arponear a los monstruos, sobre todo a algunos emis
oles con la boca empedrada de dientes dispuestos como un mosaico, y a los tigres
, de cinco metros de longitud, que le provocaban con una particular insistencia.
Pero el Nautilus aument su velocidad y no tard en dejar rezagados a los ms rpidos d
e aquellos tiburones.
El 27 de enero, a la entrada del vasto golfo de Bengala, pudimos ver en varias o
casiones el siniestro espectculo de cadveres flotantes. Eran los muertos de las ci
udades de la India llevados a alta mar por la corriente del Ganges, ya devorados
a medias por los buitres, los nicos sepultureros del pas. Pero no faltaban all esc
ualos para ayudarles en su fnebre tarea.
Hacia las siete de la tarde, el Nautilus, navegando a flor de agua, se hall en me
dio de un mar blanquecino que se dira de leche.
El extrao efecto no se deba a los rayos lunares, pues la luna apenas se haba levant
ado an en el horizonte. Todo el cielo, aunque iluminado por la radiacin sideral, p
areca negro por contraste con la blancura de las aguas.
Conseil no poda dar crdito a sus ojos y me interrog sobre las causas del singular f
enmeno.
-Es lo que se llama un mar de leche -le respond-, una vasta extensin de olas blanc
as que puede verse frecuentemente en las costas de Amboine y en estos parajes.
-Pero puede decirme el seor cul es la causa de este singular efecto? Porque no creo
yo que el agua se haya transformado en leche.
-Claro que no. Esta blancura que tanto te sorprende es debida a la presencia de
miradas de infusorios, una especie de gusanillos luminosos, incoloros y gelatinos
os, del grosor de un cabello y con una longitud que no pasa de la quinta parte d
e un milmetro. Estos infusorios se adhieren entre s formando una masa que se extie
nde sobre varias leguas.
-Leguas? Es posible?
-S, muchacho, y te recomiendo que no trates de calcular el nmero de infusorios. Nu
nca lo conseguiras, pues, si no me equivoco, algunos navegantes han flotado sobre
estos mares de leche durante ms de cuarenta millas.
No s si Conseil tuvo o no en cuenta mi recomendacin, pero la profunda concentracin
en que se qued sumido pareca indicar que se hallaba calculando cuntos quintos de mi
lmetro pueden contener cuarenta millas cuadradas, mientras yo continuaba observan
do el fenmeno.
Durante varias horas, el Nautilus cort con su espoln aquella agua blancuzca, desli
zndose sin ruido por el agua jabonosa, como si estuviera flotando en los remolino
s de espuma que forman las corrientes y contracorrientes de las bahas.
Hacia media noche, el mar recuper sbitamente su aspecto ordinario, pero detrs de no
sotros, y hasta los lmites del horizonte, el cielo, reflejando la blancura del ag
ua, pareci durante largo tiempo acoger los vagos fulgores de una aurora boreal.

2. Una nueva proposicin del capitn Nemo

El 28 de febrero, al emerger el Nautilus a la superficie, a medioda, nos hallbamos
, a 90 4'de latitud Norte, ala vista de tierra, a unas ocho millas al Oeste. Vi
una aglomeracin de montaas, de unos dos mil pies de altura, modeladas en formas mu
y caprichosas. Una vez fijada la posicin, volv al saln donde al consultar el mapa r
econoc que nos hallbamos en presencia de la isla de Ceiln, esa perla que pende del
lbulo inferior de la pennsula indostnica.
Fui a la biblioteca a buscar algn libro sobre la isla, una de las ms frtiles del mu
ndo, y hall un volumen de Sirr H. C., Esq., titulado Ceylan and the Cingalese. En
el saln, tom nota de la situacin y extensin de Ceiln, a la que la Antigedad dio nombr
es tan diversos. Est entre 50 55'y 90 49' de latitud Norte y entre 790 42' y 820
y 4', de longitud al Este del meridiano de Greenwich. Tiene doscientas setenta y
cinco millas de longitud y ciento cincuenta de anchura mxima; su circunferencia,
novecientas millas, y su superficie, veinticuatro mil cuatrocientas cuarenta y
ocho millas, es decir, un poco inferior a la de Irlanda.
El capitn Nemo y su segundo entraron en el saln. El capitn ech una ojeada al mapa y
luego se volvi hacia m.
-La isla de Ceiln -dijo-, una tierra clebre por sus pesqueras de perlas. Le gustara v
isitar una de esas pesqueras, seor Aronnax?
-Naturalmente que s, capitn.
-Bien, pues nada ms fcil. Veremos las pesqueras, pero no a los pescadores. Todava no
ha empezado la explotacin del ao. Voy a ordenar, pues, que nos adentremos en el g
olfo de Manaar, al que llegaremos esta noche.
El capitn dijo algo a su segundo, que sali en seguida. Pronto el Nautilus se sumer
gi nuevamente, a una profundidad de treinta pies, segn indic el manmetro.
Busqu el golfo de Manaar en el mapa y lo hall en el noveno paralelo, en la costa o
ccidental de Ceiln. Est formado por la alargada lnea de la pequea isla de Manaar. Pa
ra llegar a l haba que costear toda la parte occidental de la isla.
-Seor profesor -dijo el capitn Nemo-, la pesca de perlas se efecta en el golfo de B
engala, en el mar de las Indias, en los mares de China y del Japn, en aguas de Amr
ica del Sur, en el golfo de Panam y en el de California, pero es en Ceiln donde se
hace con ms provecho. Llegamos un poco pronto, cierto. Los pescadores no se conc
entran en el golfo de Manaar hasta el mes de marzo. En ese tiempo y durante trei
nta das sus trescientos barcos se entregan a esta lucrativa explotacin de los teso
ros del mar. Cada barco tiene una dotacin de diez remeros y diez pescadores. stos,
divididos en dos grupos, bucean alternativamente descendiendo hasta una profund
idad de doce metros por medio de una pesada piedra entre sus pies, que una cuerd
a liga al barco.
-Continan usando ese medio tan primitivo?
-As es -respondi el capitn Nemo-, pese a que estas pesqueras pertenezcan al pueblo ms
industrioso del mundo, a los ingleses, a quienes fueron cedidas por el tratado
de Amiens en 1802.
-Creo que la escafandra, tal como usted la usa, sera de gran utilidad en estas fa
enas.
-S, ya que estos pobres pescadores no pueden resistir mucho tiempo bajo el agua.
El ingls Perceval, en la descripcin de su viaje a Ceiln, habla de un cafre que resi
sta cinco minutos bajo el agua, pero esto no es digno de crdito. S que algunos lleg
an a resistir hasta cincuenta y siete segundos, e incluso los hay que permanecen
ochenta y siete segundos. Pero son muy pocos los que pueden aguantar tanto, y c
uando salen echan sangre por la nariz y los odos. Yo creo que la media de tiempo
que los pescadores pueden soportar es de treinta segundos. Durante ese tiempo, s
e apresuran a meter en una pequea red todas las ostras perlferas que pueden arranc
ar. Pero generalmente estos pescadores no llegan a viejos. Su vista se debilita
y sus ojos se ulceran, sus cuerpos se cubren de llagas. Y con frecuencia sufren
ataques de apopleja bajo el agua.
-S, es un triste oficio, y tanto ms cuanto que slo sirve a satisfacer los caprichos
de algunos. Pero, dgame, capitn, qu cantidad de ostras puede pescar un barco al da?
-De cuarenta a cincuenta mil. Se dice que, en 1814, el gobierno ingls acometi por
su cuenta la explotacin y, en veinte das de trabajo, sus buceadores cogieron seten
ta y seis millones de ostras.
-Estn bien retribuidos, al menos, estos pescadores?
-Apenas, seor profesor. En Panam, slo ganan un dlar a la semana. Se les paga un sol
por cada ostra que contenga una perla. Imagnese el nmero de ostras que recogen sin
perlas.
-Es odioso que se pueda pagar as a esas pobres gentes que enriquecen a sus patron
os.
-Bien, seor profesor, visitarn usted y sus compaeros el banco de Manaar, y si por c
asualidad encontramos all algn pescador madrugador le veremos operar.
-De acuerdo, capitn.
-A propsito, seor Aronnax, espero que no tenga usted miedo a los tiburones.
-Tiburones?
La pregunta me pareci a m mismo ociosa.
-Y bien?
-Debo confesarle, capitn, que todava no estoy muy familiarizado con esta clase de
peces.
-Nosotros s lo estamos, como lo estar usted con el tiempo. Adems, iremos armados y
quiz podamos cazar alguno por el camino. Es una caza interesante. As, pues, hasta
maana. Habr que madrugar mucho, seor profesor.
Dicho eso, con la mayor naturalidad, el capitn Nemo sali del saln.
Cualquiera a quien se le invitara a una cacera de osos en las montaas de Suiza, di
ra naturalmente: "Muy bien, maana vamos a cazar osos". Si la invitacin fuera a caza
r leones en las llanuras del Atlas o tigres en las junglas de la India, dira no m
enos naturalmente: "Ah! Parece que vamos a cazar leones o tigres". Pero cualquier
a a quien se le invitara a cazar tiburones en su elemento natural solicitara un t
iempo de reflexin antes de aceptar la invitacin.
Hube de pasarme la mano por la frente para secarme unas gotas de sudor fro.
"Reflexionemos -me dije- y tommoslo con calma. Pase an lo de ir a cazar nutrias en
los bosques submarinos, como hicimos en la isla Crespo. Pero eso de ir al fondo
del mar con la seguridad de encontrar tiburones es harina de otro costal. Ya s q
ue en determinados lugares, como en las islas Andamenas, los negros no vacilan e
n atacar al tiburn, con un pual en una mano y un lazo en la otra, pero tambin s que
muchos de los que afrontan a esos formidables animales no vuelven nunca. Adems, y
o no soy un negro, y aunque lo fuera, creo que la duda no est desplazada."
Y heme aqu con la mente llena de tiburones, pensando en esas terribles mandbulas a
rmadas de mltiples hileras de dientes capaces de cortar a un hombre en dos. Creo
que llegu a sentir el dolor en los riones. Y, adems, me era difcil digerir la natura
lidad con que el capitn me haba hecho esa deplorable invitacin. Cualquiera hubiese
dicho que se trataba simplemente de cazar un inofensivo zorro en el bosque.
"Bueno -pens-, de todos modos, Conseil no querr venir, lo que me dispensar de acomp
aar al capitn."
No estaba yo tan seguro de la cordura de Ned Land. Cualquier peligro, por grande
que fuese, ejerca una invencible atraccin sobre su naturaleza combativa.
Intent continuar la lectura del libro de Sirr, pero sin poder hacer otra cosa que
hojearlo maquinalmente. Vea entre las lneas las formidables mandilbulas abiertas
de los escualos.
En aquel momento, entraron Conseil y el canadiense. Venan tranquilos e incluso al
egres. No saban lo que les esperaba.
-Oiga -me dijo Ned Land-, su capitn Nemo (que el diablo se lleve) acaba de hacern
os una amable invitacin.
- Ah!, entonces ya sabis lo que...
-El comandante del Nautilus -dijo Conseil- nos ha invitado a visitar maana, en co
mpaa del seor, las magnficas pesqueras de Ceiln. Y lo ha hecho en los trminos ms amab
, como un verdadero gentleman.
-No os ha dicho nada ms?
-Nada, sino que ya le haba hablado al seor de este pequeo paseo.
-En efecto, pero no os ha dado ningn detalle sobre...
-Ninguno, seor naturalista. Nos acompaar usted, no?
-Yo .... sin duda, Ned. Pero veo que le apetece a usted.
-S, ser curioso, muy curioso.
-Peligroso tal vez -aad con un tono insinuante.
-Peligrosa una simple excursin por un banco de ostras ?
Decididamente, el capitn Nemo haba juzgado intil hablarles de los tiburones. Yo les
miraba, turbado, como si ya les faltara algn miembro. Deba advertirles? S, sin duda
, pero no saba cmo hacerlo.
-Querra el seor darnos algunos detalles sobre la pesca de perlas?
-Sobre la pesca en s misma, o sobre los incidentes que pueden ... ?
-Sobre la pesca -respondi el canadiense-. Bueno es conocer el terreno antes de ad
entrarse en l.
-Pues bien, sentaos, amigos mos, y os ensear todo lo que el ingls Sirr acaba de ensea
rme sobre esto.
Ned y Conseil se sentaron en el divn. Antes de que comenzara a explicarles, pregu
nt el canadiense:
-Qu es exactamente una perla?
-Amigo Ned, para el poeta, la perla es una lgrima del mar; para los orientales, e
s una gota de roco solidificada; para las damas, es una joya de forma oblonga, de
brillo hialino, de una materia nacarada, que ellas llevan en los dedos, en el c
uello o en las orejas; para el qumico, es una mezcla de fosfato y de carbonato clc
ico con un poco de gelatina, y, por ltimo, para el naturalista, es una simple sec
recin enfermiza del rgano que produce el ncar en algunos bivalvos.
-Rama de los moluscos -dijo Conseil-, clase de los arfalos, orden de los testceos.
-Precisamente, sabio Conseil. Ahora bien, entre estos testceos, la oreja de mar i
ris, los turbos, las tridacnas, las pinnas, en una palabra, todos los que secret
an ncar, es decir, esta sustancia azul, azulada, violeta o blanca que tapiza el i
nterior de sus valvas, son susceptibles de producir perlas.
-Las almejas tambin? -pregunt el canadiense.
-S, las almejas de algunos ros de Escocia, del Pas de Gales, de Irlanda, de Sajonia
, de Bohemia y de Francia.
-Habr que estar atentos de ahora en adelante -respondi el canadiense.
-Pero el molusco por excelencia que destila la perla es la madreperla, la Meleag
rina margaritifera, la preciosa pintadina. La perla no es ms que una concrecin nac
arada de forma globulosa, que se adhiere a la concha de la ostra o se incrusta e
n los pliegues del animal. Cuando se aloja en las valvas, la perla es adherente;
cuando lo hace en la carne, est suelta. Siempre tiene por ncleo un pequeo cuerpo d
uro, ya sea un vulo estril, ya un grano de arena, en torno al cual va depositndose
la materia nacarada a lo largo de varios aos, sucesivamente y en capas finas y co
ncntricas.
-Puede haber varias perlas en una misma ostra?
-S, hay algunas madreperlas que son un verdadero joyero. Se ha hablado de un ejem
plar que contena, annque yo me permito dudarlo, nada menos que ciento cincuenta t
iburones.
-Ciento cincuenta tiburones? -exclam Ned Land.
-Dije tiburones? Quera decir perlas. Tiburones... no tendra sentido.
-En efecto -dijo Conseil-, pero tal vez el seor quiera decirnos ahora cmo se extra
en esas perlas.
-Se procede de varios modos. Cuando las perlas estn adheridas a las valvas se arr
ancan incluso con pinzas. Pero lo corriente es que se depositen las madreperlas
en unas esterillas sobre el suelo. Mueren as al aire libre, y al cabo de diez das
se hallan en un estado satisfactorio de putrefaccin. Se meten entonces en grandes
depsitos Henos de agua de mar, y luego se abren y se lavan. Se procede despus a u
n doble trabajo. Primero, se separan las placas de ncar conocidas en el comercio
con los nombres de franca plateada, bastarda blanca y bastarda negra, que se ent
regan en cajas de ciento veinticinco a ciento cincuenta kilos. Luego quitan el p
arnquima de la ostra, lo ponen a hervir y lo tamizan para extraer hasta las ms peq
ueas perlas.
-Depende el precio del tamao? -pregunt Conseil.
-No slo de su tamao, sino tambin de su forma, de su agua, es decir, de su color, y
de su oriente, es decir, de ese brillo suave de visos cambiantes que las hace ta
n agradables a la vista. Las ms bellas perlas son llamadas perlas vrgenes o parang
ones. Son las que se forman aisladamente en el tejido del molusco; son blancas,
generalmente opacas, aunque a veces tienen una transparencia opalina, y suelen s
er esfricas o piriformes. Las esfricas son comnmente utilizadas para collares y bra
zaletes; las piriformes, para pendientes, y por ser las ms preciosas se venden po
r unidades. Las otras, las que se adhieren a la concha de la ostra, son ms irregu
lares y se venden al peso. Por ltimo, en un orden inferior se clasifican las pequ
eas perlas conocidas con el nombre de aljfar, que se venden por medidas y que sirv
en especialmente para realizar bordados sobre los ornamentos eclesisticos.
-Debe ser muy laboriosa la separacin de las perlas por su tamao -dijo el canadiens
e.
-No. Ese trabajo se hace por medio de once tamices o cribas con un nmero variable
de agujeros. Las perlas que quedan en los tamices que tienen de veinte a ochent
a agujeros son las de primer orden. Las que no escapan a las cribas perforadas p
or cien a ochocientos agujeros son las de segundo orden. Por ltimo, aquellas con
las que se emplean tamices de novecientos a mil agujeros son las que forman el a
ljfar.
-Es muy ingeniosa esa clasificacin mecnica de las perlas -dijo Conseil-. Podra decir
nos el seor lo que produce la explotacin de los bancos de madreperlas?
-Si nos atenemos al libro de Sirr -respond-, las pesqueras de Ceiln estn arrendadas
por una suma anual de tres millones de escualos.
-De francos -dijo Conseil.
-S, de francos. Tres millones de francos. Pero yo creo que estas pesqueras no prod
ucen ya tanto como en otro tiempo Lo mismo ocurre con las pesqueras americanas, q
ue, bajo e reinado de Carlos V, producan cuatro millones de francos en tanto que
ahora no pasan de los dos tercios. En suma puede evaluarse en nueve millones de
francos el rendimiento general de la explotacin de las perlas.
-Se ha hablado de algunas perlas clebres cotizadas a muy altos precios -dijo Cons
eil.
-En efecto. Se ha dicho que Csar ofreci a Servilia una perla estimada en ciento ve
inte mil francos de nuestra moneda.
-Yo he odo contar -dijo el canadiense- que hubo una dama de la Antigedad que beba p
erlas con vinagre.
-Cleopatra -dijo Conseil.
-Eso deba tener muy mal gusto -aadi Ned Land.
-Detestable, Ned -respondi Conseil-, pero un vasito de vinagre al precio de mil q
uinientos francos hay que apreciarlo.
-Siento no haberme casado con esa seora -dijo el canadiense a la vez que haca un g
esto de amenaza.
-Ned Land esposo de Cleopatra! -exclam Conseil.
-Pues aqu donde me ve, Conseil, estuve a punto de casarme -dijo el canadiense muy
en serio-, y no fue culpa ma que la cosa no saliera bien. Y ahora recuerdo que a
mi novia, Kat Tender, que luego se cas con otro, le regal un collar de perlas. Pu
es bien, aquel collar no me cost ms de un dlar, y, sin embargo, puede creerme el seo
r profesor, las perlas que lo formaban no hubieran pasado por el tamiz de veinte
agujeros.
-Mi buen Ned -le dije, riendo-, eran perlas artificiales, simples glbulos huecos
de vidrio delgado interiormente revestido de la llamada esencia de perlas o esen
cia de Oriente.
-Pero esa esencia de perlas -dijo el canadiense- debe costar cara.
-Prcticamente nada. No es otra cosa que el albeto, la sustancia plateada de las e
scamas del alburno, conservado en amonaco. No tiene valor alguno.
-Quiz fuera por eso por lo que Kat Tender se cas con otro -dijo filosficamente Ned
Land.
-Pero, volviendo a las perlas de muy alto valor -dije-, no creo que jams soberano
alguno haya posedo una superior a la del capitn Nemo.
-sta -dijo Consed, mostrando una magnfica perla en la vitrina.
-Estoy seguro de no equivocarme al asignarle como mnimo un valor de dos millones
de...
-De francos -dijo vivamente Conseil.
-S -dije-, dos millones de francos, sin que le haya costado seguramente ms trabajo
que recogerla.
-Quin nos dice que no podamos maana encontrar otra de tanto valor? -dijo Ned Land.
-Bah! -exclam Conseil.
-Y por qu no?
-Para qu nos serviran esos millones, a bordo del Nautilus?
-A bordo, para nada -dijo Ned Land-; pero... fuera...
-Oh! Fuera de aqu! -exclam Conseil, moviendo la cabeza.
-Ned Land tiene razn -dije-, y si volvemos alguna vez a Europa o a Amrica con una
perla millonaria, tendremos algo que dar una gran autenticidad y al mismo tiempo
un alto precio al relato de nuestras aventuras.
-Ya lo creo -dijo el canadiense.
Pero Conseil, atrado siempre por el lado instructivo de las cosas, pregunt:
-Es peligrosa la pesca de perlas?
-No -respond vivamente-, sobre todo, si se toman ciertas precauciones.
-Qu puede arriesgarse en ese oficio? Tragar unas cuantas bocanadas de agua salada?
-dijo Ned Land.
-Tiene usted razn, Ned. A propsito -dije, tratando de remedar la naturalidad del c
apitn Nemo-, no tiene usted miedo de los tiburones?
-Yo? Miedo yo, un arponero profesional? Mi oficio es burlarme de ellos.
-Es que no se trata de arponearlos, de izarlos al puente de un barco, de despeda
zarlos, de abrirles el vientre y arrancarles el corazn para luego echarlos al mar
.
-Entonces, de lo que se trata es de...
-S.
-En el agua?
-En el agua.
-Bien, con un buen arpn! Sabe usted, seor profesor? Los tiburones tienen un defecto,
y es que necesitan ponerse tripa arriba para clavarle los dientes, y mientras t
anto...
Daba escalofros la forma con que Ned Land dijo eso de "clavarle los dientes".
-Y t, Conseil, qu piensas de esto?
-Yo ser franco con el seor.
"Vaya! Menos mal!", pens.
-Si el seor afronta a los tiburones, no veo por qu su fiel sirviente no lo hara con
l.

3. Una perla de diez millones

No pude apenas dormir aquella noche. Los escualos atravesaban mis sueos. Me pareca
tan justa como injusta a la vez esa etimologa que hace proceder la palabra franc
esa con que se designa al tiburn, requin, de la palabra requiem.
A las cuatro de la maana me despert el steward que el capitn Nemo haba puesto especi
almente a mi servicio. Me levant rpidamente, me vest y pas al saln, donde ya se halla
ba el capitn Nemo.
-Est usted dispuesto, seor Aronnax?
-Lo estoy, capitn.
-Entonces, sgame.
-Y mis compaeros?
-Nos estn esperando ya.
-No vamos a ponernos las escafandras?
-Todava no. No he acercado el Nautilus a la costa, y estamos bastante lejos del b
anco de Manaar. Pero he hecho preparar la canoa, que nos conducir al punto precis
o de desembarco evitndonos un largo trayecto. Nos equiparemos con los trajes de b
uzo en el momento de dar comienzo a esta exploracin submarina.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central, cuyos peldaos terminaban en l
a plataforma. Ned y Conseil estaban ya all, visiblemente contentos de la "placent
era expedicin" que se preparaba.
Cinco marineros nos esperaban en la canoa adosada al flanco del Nautilus.
An era de noche. Las nubes cubran el cielo, dejando apenas entrever algunas estrel
las. Dirig la mirada a tierra, pero no vi ms que una lnea confusa que cerraba las t
res cuartas partes del horizonte del Sudoeste al Noroeste. El Nautilus haba coste
ado durante la noche la regin occidental de Ceiln y se hallaba al Oeste de la baha,
o ms bien del golfo que forma con ese pas la isla de Manaar. All, bajo sus oscuras
aguas, se extenda el banco de madreperlas sobre ms de veinte millas de longitud.
El capitn Nemo, Conseil, Ned Land y yo nos instalamos a popa. Un marinero se puso
al timn, mientras los otros cuatro tomaban los remos. Se larg la boza y nos aleja
mos del Nautilus, con rumbo Sur. Los remeros trabajaban sin prisa. Observ que sus
vigorosos movimientos se sucedan cada diez segundos, segn el mtodo generalmente us
ado por las marinas de guerra.
Mientras corra la embarcacin por su derrotero, las gotas lquidas golpeaban a los re
mos crepitando como esquirlas de plomo fundido. Un ligero oleaje imprima a la can
oa un pequeo balanceo, y las crestas de algunas olas chapoteaban en la proa.
bamos silenciosos. En qu pensaba el capitn Nemo? Tal vez en esa tierra hacia la que
se aproximaba y que deba parecerle excesivamente cercana, al contrario que al can
adiense, para quien deba estar excesivamente lejana. Conseil iba como un simple c
urioso.
Hacia las cinco y media empez a acusarse ms netamente en el horizonte la lnea super
ior de la costa. Bastante llana por el Este, se elevaba un poco hacia el Sur. Ci
nco millas nos separaban todava de ella y su perfil se confunda an con las aguas br
umosas. Entre la costa y nosotros, el mar desierto. Ni un barco, ni un buceador.
Soledad profunda en este lugar de cita de los pescadores de perlas. Tal como ha
ba dicho el capitn Nemo, llegbamos a estos parajes con un mes de anticipacin.
A las seis, se hizo sbitamente de da, con esa rapidez peculiar de las regiones tro
picales, que no conocen ni la aurora ni el crepsculo. Los rayos solares atravesar
on la cortina de nubes amontonadas en el horizonte oriental y el astro radiante
se elev rpidamente.
Vi entonces con toda claridad la tierra sobre la que se elevaban algunos rboles d
ispersos.
La canoa avanz hacia la isla de Manaar que tomaba una forma redondeada por el Sur
. El capitn Nemo se puso en pie y observ el mar. A una seal suya, se ech el ancla. L
a cadena corri apenas, pues el fondo no estaba a ms de un metro en aquel lugar, un
o de los ms elevados del banco de madreperlas. La canoa gir en seguida en torno a
su ancla, por el empuje del reflujo.
-Ya hemos llegado, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo-. En esta cerrada baha, dentro
de un mes se reunirn los numerosos barcos de los pescadores y los buceadores se
sumergirn audazmente en su rudo trabajo. La disposicin de la baha es magnfica para e
ste tipo de pesca, al hallarse abrigada de los vientos. El oleaje no es nunca de
masiado fuerte, lo que favorece el trabajo de los buceadores. Vamos a ponernos l
as escafandras, para comenzar nuestra expedicin.
No respond, y sin dejar de mirar aquellas aguas sospechosas, comenc a ponerme mi p
esado traje marino, ayudado por los marineros. El capitn Nemo y mis dos compaeros
se estaban vistiendo tambin. Ninguno de los hombres del Nautilus iba a acompaarnos
en esta nueva excursin.
No tardamos en hallarnos aprisionados hasta el cuello en los trajes de caucho, c
on los aparatos de aire fijados a la espalda por los tirantes.
En esa ocasin no eran necesarios los aparatos Ruhmkorff. Antes de introducir mi c
abeza en la cpsula de cobre, se lo haba preguntado al capitn.
-No nos seran de ninguna utilidad -me haba respondido el capitn Nemo-. No iremos a
grandes profundidades y nos iluminar la luz del sol. Adems, no es prudente llevar
bajo estas aguas una linterna elctrica, que podra atraer inopinadamente a algn peli
groso habitante.
Al decir esto el capitn Nemo, me volv hacia Conseil y Ned Land, pero stos, embutido
s ya en su casco metlico, no podan ni or ni responder.
Me quedaba por hacer una ltima pregunta al capitn Nemo.
-Y nuestras armas? Los fusiles?
-Para qu? No atacan los montaeses al oso con un pual? No es ms seguro el acero que el
lomo? He aqu un buen cuchillo. Pngaselo en su cinturn y partamos.
Mir a mis compaeros y les vi armados como nosotros. Slo que, adems, Ned Land esgrima
un enorme arpn que haba depositado en la canoa antes de abandonar el Nautilus.
Luego, siguiendo el ejemplo del capitn, me dej poner la pesada esfera de cobre sob
re la cabeza.
Nuestros depsitos de aire entraron inmediatamente en actividad.
Un instante despus, los marineros nos desembarcaron uno tras otro, y tocamos pie
a metro y medio de profundidad, sobre una arena compacta. El capitn Nemo nos hizo
seal de seguirle y por una suave pendiente desaparecimos bajo el agua.
Una vez all, me abandonaron inmediatamente las ideas que atormentaban a mi cerebr
o, y me hall completamente tranquilo. La facilidad de mis movimientos aument mi co
nfianza, mientras la rareza del espectculo cautivaba mi imaginacin.
La luz solar penetraba con suficiente claridad para hace visibles los menores ob
jetos.
Al cabo de unos diez minutos de marcha, nos hallbamo a una profundidad de cinco m
etros y el fondo iba hacindo se llano.
A nuestro paso, como una bandada de chochas en una laguna, levantaban el "vuelo"
unos curiosos peces del gnero de los monpteros, sin otra aleta que la de la cola.
Reconoc al javans, verdadera serpiente de unos ocho decmetros de longitud, de vien
tre lvido, al que se le confundira fcilmente con el congrio de no ser por las rayas
doradas de sus flancos. En el gnero de los estromateos, cuyo cuerpo es ovalado y
muy comprimido, vi fiatolas de brillantes colores y con una aleta dorsal como u
na hoz, peces comestibles que una vez secos y puestos en adobo sirven para la pr
eparacin de un plato excelente llamado karawade; "tranquebars", pertenecientes al
gnero de los apsiforoides, con el cuerpo recubierto de una coraza escamosa divid
ida en ocho partes longitudinales.
La progresiva elevacin del sol aumentaba la claridad en el agua. El suelo iba cam
biando poco a poco. A la arena fina suceda una verdadera calzada de rocas redonde
adas, revestidas de un tapiz de moluscos y de zofitos. Entre las numerosas muestr
as de estas dos ramas, observ placenos de valvas finas y desiguales, especie de o
strceos propios del mar Rojo y del ocano ndico; lucinas anaranjadas de concha orbic
ular; tarazas; algunas de esas prpuras persas que provean al Nautilus de un tinte
admirable; mrices de quince centmetros de largo que se erguan bajo el agua como man
os dispuestas a hacer presa; las turbinelas, vulgarmente llamadas dientes de per
ro, erizadas de espinas; lngulas anatinas, conchas comestibles que alimentan los
mercados del Indostn; pelagias panpiras, ligeramente luminosas, y admirables oculi
nas fiabeliformes, magnficos abanicos que forman una de las ms ricas arborizacione
s de estos mares.
En medio de estas plantas vivas y bajo los ramajes de los hidrfitos corran legione
s de torpes articulados: raninas dentadas con sus caparazones en forma de tringul
o un poco redondeado; birgos propios de estos parajes y horribles partenopes de
aspecto verdaderamente repugnante. No menos horroroso era el enorme cangrejo que
encontr varias veces, el mismo que fuera observado y descrito por Darwin. Un can
grejo enorme al que la naturaleza ha dado el instinto y la fuerza necesarios par
a alimentarse de nueces de coco; trepa por los rboles de la orilla y hace caer lo
s cocos que se rajan con el golpe y, ya en el suelo, los abre con sus poderosas
pinzas. Bajo el agua, el cangrejo corra con una gran agilidad que contrastaba con
el lento desplazamiento entre las rocas de los quelonios que abundan en estas a
guas del Malabar.
Hacia las siete llegbamos por fin al banco de madreperlas en que stas se reproduce
n por millones. Estos preciosos moluscos se adheran fuertemente a las rocas por e
se biso de color oscuro que les impide desplazarse. En esto, las ostras son infe
riores a las almejas, a las que la naturaleza no ha rehusado toda facultad de lo
comocin.
La meleagrina o madreperla, cuyas valvas son casi iguales, se presenta bajo la f
orma de una concha redondeada, de paredes muy espesas y muy rugosas por fuera. A
lgunas de ellas estaban formadas por varias capas y surcadas de bandas verduzcas
irradiadas desde la punta. Eran ostras jvenes. Las otras, de superficie ruda y n
egra, que medan hasta quince centmetros de anchura, tenan diez aos y an ms edad.
El capitn Nemo me indic con la mano ese prodigioso amontonamiento de madreperlas,
una mina verdaderamente inagotable, pues la fuerza creadora de la naturaleza sup
era al instinto destructivo del hombre. Fiel a ese instinto, Ned Land se apresur
aba a llenar con los ms hermosos ejemplares un saquito que haba tomado consigo.
Pero no podamos detenernos. Haba que seguir al capitn, que pareca dirigirse por send
eros tan slo por l conocidos. El suelo ascenda sensiblemente y a veces al elevar el
brazo lo sacaba por encima de la superficie del agua. Luego, el nivel del banco
descendi de nuevo caprichosamente. A menudo debamos contornear altas rocas de for
mas piramidales. En sus oscuras anfractuosidades, grandes crustceos, apostados so
bre sus altas patas como mquinas de guerra, nos miraban con sus ojos fijos, y baj
o nuestros pies reptaban diversas clases de nereidos alargando desmesuradamente
sus antenas y sus cirros tentaculares.
De repente se abri ante nosotros una vasta gruta excavada en un pintoresco conglo
merado de rocas tapizadas de flora submarina. En un primer momento, la gruta me
pareci profundamente oscura. Los rayos solares parecan apagarse en ella por degrad
aciones sucesivas. Su vaga transparencia no era ya ms que luz ahogada. El capitn N
emo entr en ella y nosotros le seguimos. Mis ojos se acostumbraron pronto a esas
tinieblas relativas. Distingu los arranques de la bveda, muy caprichosamente torne
ados, sobre pilares naturales slidamente sustentados en su base grantica, como las
pesadas columnas de la arquitectura toscana.
Por qu razn nuestro incomprensible gua nos llevaba al fondo de aquella cripta submar
ina? Pronto iba a saberlo.
Tras descender una pendiente bastante pronunciada llegamos al fondo de una espec
ie de pozo circular. All se detuvo el capitn Nemo y nos hizo una indicacin con la m
ano. Lo indicado era una ostra de una dimensin extraordinaria, una tridacna gigan
tesca, una pila que habra podido contener un lago de agua bendita, un piln de ms de
dos metros de anchura y, consecuentemente, ms grande que la que adornaba el saln
del Nautilus.
Me acerqu a aquel molusco fenomenal. Estaba adherido por su biso a una gran piedr
a grantica, y se desarrollaba aisladamente all en las aguas tranquilas de la gruta
. Estim el peso de esa tridacna en no menos de trescientos kilos. Una ostra semej
ante debe contener unos quince kilos de carne y hara falta el estmago de un Gargan
ta para comerse unas cuantas docenas.
El capitn Nemo conoca evidentemente la existencia de la ostra. No era la primera v
ez que la visitaba. Yo pens que al conducirnos a ese lugar quera mostrarnos simple
mente una curiosidad natural. Me equivocaba. El capitn Nemo tena un inters particul
ar por comprobar el estado actual de la tridacna.
Las dos valvas del molusco estaban entreabiertas. El capitn se aproxim e introdujo
su pual entre las conchas para impedir que se cerraran; luego, con la mano, leva
nt la tnica membranosa con franjas en los bordes que formaban el manto del animal.
Entre los pliegues foliceos vi una perla libre del tamao de un coco. Su forma glo
bular, su perfecta limpidez, su admirable oriente hacan de ella una joya de un pr
ecio inestimable. Llevado de la curiosidad, extend la mano para cogerla, para sop
esarla, para palparla. Pero el capitn Nemo me contuvo con un gesto negativo, y re
tirando su cuchillo con un rpido gesto dej que las valvas se cerraran sbitamente.
Comprend entonces que el designio del capitn Nemo al dejar la perla era la de perm
itirle aumentar su tamao. Cada ao, la secrecin del molusco aada nuevas capas concntric
as. Slo el capitn Nemo conoca la gruta en la que "maduraba" ese admirable fruto de
la naturaleza. El capitn Nemo la criaba, por as decirlo, a fin de trasladarla un da
a su precioso museo. Tal vez, incluso, siguiendo el ejemplo de los chinos y de
los indios, haba determinado l la produccin de esa perla introduciendo bajo los pli
egues del molusco algn trozo de vidrio o de metal recubierto poco a poco por la m
ateria nacarada. En todo caso, la comparacin de esa perla con las que yo conoca, y
con las que brillaban en la coleccin del capitn, me daba un valor no inferior a d
iez millones de francos. Soberbia curiosidad natural y no joya de lujo, pues no
haba orejas femeninas que pudieran con ella.
La visita a la opulenta ostra haba terminado. El capitn Nemo sali de la gruta y tra
s l ascendimos al banco de madreperlas, en medio de la claridad del agua no turba
da an por el trabajo de los buceadores.
bamos cada uno por nuestro lado, pasendonos, detenindonos o alejndonos a capricho. Y
o iba ya absolutamente despreocupado de los peligros que mi imaginacin haba exager
ado tan ridculamente. Los fondos se acercaban sensiblemente a la superficie, hast
a que mi cabeza emergi del agua. Conseil se unio a mi y pegando su esfera metlica
a la ma me salud amistosamente con los ojos.
Pero la elevacin del fondo se limitaba a unas cuantas toesas y pronto nos hallamo
s nuevamente en nuestro elemento. Pues creo tener ya el derecho de denominarlo a
s.
Apenas habran pasado diez minutos, cuando el capitn Nemo se detuvo sbitamente. Cre q
ue haca alto para volver, pero no fue as.
Con un gesto nos orden que nos situramos a su lado, en el fondo de una amplia anfr
actuosidad. Su mano nos indic algo en la masa lquida. Mir atentamente y vi a unos c
inco metros de distancia una sombra que descenda hacia el fondo. La inquietante i
dea de los tiburones volvi a pasar por mi mente. Pero me equivocaba, no tenamos qu
e habrnoslas con esos monstruos del ocano. Era un hombre, un hombre vivo, un indio
, un negro, un pescador, un pobre diablo, sin duda, que vena a la rebusca antes d
e la cosecha. Vi la quilla de su bote a algunos pies por encima de su cabeza. El
hombre se sumerga y ascenda sucesivamente. Una piedra entre los pies ligada a su
bote por una cuerda constitua todo su equipamiento tcnico para descender ms rpidamen
te al fondo del mar. Una vez llegado al fondo, a unos cinco metros de profundida
d, se precipitaba a coger, de rodillas, y a llenar su bolsa de todas las madrepe
rlas que poda. Luego, se remontaba, vaciaba su bolsa y recomenzaba su operacin, qu
e no duraba ms que treinta segundos.
No poda vernos el buceador por hurtarnos a sus miradas la sombra de la roca. Por
otra parte, cmo hubiera podido sospechar ese pobre indio que unos hombres, sus sem
ejantes, pudiesen estar all, bajo el agua espiando sus movimientos sin perder un
detalle de su pesca?
No recoga ms de una decena de madreperlas a cada inmersin, pues haba que arrancarlas
del banco al que se agarraban por su fuerte biso. Y cuntas de aquellas ostras por
las que arriesgaba su vida estaban privadas de perlas!
Yo le observaba con una profunda atencin. Realizaba sus maniobras con gran regula
ridad desde haca ya media hora, sin que ningn peligro pareciera amenazarle. Iba yo
familiarizndome con el espectculo de su actividad, cuando, de repente, en un mome
nto en que se hallaba arrodillado en el suelo, le vi hacer un gesto de espanto,
levantarse y tomar impulso para subir a la superficie.
La sombra gigantesca que apareci por encima del buceador me hizo comprender su es
panto. Era la de un tiburn de gran envergadura que avanzaba diagonalmente, con la
mirada encendida y las mandbulas abiertas.
Me sent sobrecogido de horror, incapaz de todo movimiento.
El voraz animal se lanz hacia el indio, quien se ech a un lado y pudo evitar as la
mordedura del tiburn pero no su coletazo, que le golpe en el pecho y le derrib al s
uelo.
Apenas haba durado unos segundos la terrible escena. El tiburn se revolvi y se disp
ona a cortar al indio en dos, cuando sent al capitn Nemo erguirse a mi lado y avanz
ar directamente hacia el monstruo, pual en mano, dispuesto a luchar cuerpo a cuer
po con l. En el momento en que iba a despedazar al desgraciado pescador, el escua
lo advirti la presencia de su adversario y se dirigi derecho hacia l.
An estoy viendo la postura del capitn Nemo. Replegado en s mismo, esperaba con extr
aordinaria sangre fra la acometida del formidable escualo. Cuando ste se precipit c
ontra l, el capitn se ech a un lado con una prodigiosa agilidad, evit el choque y le
hundi su pual en el vientre. Pero con ese golpe no acab sino que comenz el combate.
 Un combate terrible.
El tiburn haba rugido, si se puede decir as. Sala a oleadas la sangre de su herida.
El mar se ti de rojo y no vi nada ms a travs de ese lquido opaco. Nada ms hasta que, e
n el momento en que se aclar algo el agua, hallamos al audaz capitn agarrado a una
de las aletas del animal, luchando cuerpo a cuerpo, asestndole una serie de puala
das al vientre, pero sin poder darle el golpe definitivo, es decir, alcanzarle e
n pleno corazn. Al debatirse, el escualo agitaba furiosamente el agua y las tromb
as que produca estuvieron a punto de derribarme.
Yo hubiera querido socorrer al capitn, pero el espanto me clavaba al suelo. Mirab
a despavorido y vea modificarse las fases de la lucha. Derribado por la fuerza in
mensa de aquella masa, el capitn cay al suelo. Las mandbulas del tiburn se abrieron
desmesuradamente como una guillotina, y en ellas hubiera acabado el capitn si, rpi
do como el rayo, Ned Land, arpn en mano, no hubiera golpeado con l al tiburn.
El agua se ahog en una masa de sangre agitada con un indescriptible furor por los
movimientos del escualo. Ned Land no haba fallado el golpe. Eran los estertores
del monstruo. Golpeado en el corazn, se debata en unos espasmos espantosos que con
vulsionaban el agua con una violencia tal que Conseil cay al suelo.
Mientras tanto, Ned Land ayudaba a incorporarse al capitn, que estaba indemne. El
capitn Nemo se dirigi inmediatamente hacia el indio, cort la cuerda que le ataba a
la piedra, lo tom en sus brazos y de un vigoroso golpe de taln ascendi a la superf
icie del mar, seguido de nosotros tres. En algunos instantes, milagrosamente sal
vados, alcanzamos la barca del pescador.
El primer cuidado del capitn Nemo fue el de reanimar al infortunado pescador. No
saba yo si lo lograra, aunque as lo esperaba porque su inmersin no haba sido demasiad
o larga. Pero el coletazo del tiburn poda haberle herido de muerte.
Afortunadamente, vi como poco a poco iba reanimndose bajo las vigorosas friccione
s de Conseil y del capitn. El hombre abri los ojos. Cun grande debi ser su sorpresa,
incluso su espanto, al ver las cuatro cabezas de cobre que se inclinaban sobre l!
Y qu pudo pensar cuando el capitn Nemo le puso en la mano un saquito de perlas que
haba sacado de un bolsillo de su traje? El pobre indio de Ceiln acept con una mano
temblorosa la magnfica limosna del hombre de las aguas. Sus ojos desencajados in
dicaban que no saban a qu seres sobrehumanos deba a la vez la fortuna y la vida.
A una seal del capitn, nos sumergimos nuevamente y, siguiendo el camino ya recorri
do, al cabo de media hora de marcha encontramos el ancla que fijaba al suelo la
canoa del Nautilus.
Una vez embarcados, nos desembarazamos de nuestras escafandras con la ayuda de l
os marineros.
Las primeras palabras del capitn Nemo fueron para el canadiense.
-Gracias, seor Land.
-Es mi desquite, capitn -respondi Ned Land-. Se lo deba.
Un asomo de sonrisa aflor a los labios del capitn. Eso fue todo.
-Al Nautilus -orden.
La embarcacin se deslizaba rpidamente. Algunos minutos despus, vimos el cadver del t
iburn flotando sobre el agua. Por el color negro de la extremidad de sus aletas r
econoc al terrible melanptero del mar de las Indias, de la especie de los tiburone
s propiamente dichos. Su longitud sobrepasaba los veinticinco pies; su enorme bo
ca ocupaba el tercio de su cuerpo. Era un adulto, como se vea por las seis hilera
s de dientes en forma de tringulos issceles sobre la mandlula superior.
Conseil le miraba con un inters cientfico, y estoy seguro de que lo clasificaba, n
o sin razn, en la clase de los cartilaginosos, orden de los condropterigios de br
anquias fijas, familia de los selacios, gnero de los escualos.
Mientras miraba yo aquella masa inerte, una docena de esos voraces melanpteros ap
areci de repente en torno a nuestra embarcacin. Pero sin preocuparse de nosotros,
se lanzaron sobre el cadver y se disputaron sus pedazos y hasta sus jirones.
A las ocho y media estbamos ya de regreso a bordo del Nautilus.
All pude reflexionar ya con calma sobre los incidentes de nuestra excursin al banc
o de Manaar. Dos conclusiones se derivaban inevitablemente de esos incidentes: l
a demostracin por el capitn Nemo de su audacia sin igual, por una parte, y, por ot
ra, la de su abnegacin por un ser humano, por uno de los representantes de la esp
ecie de la que l hua bajo los mares. Dijera lo que dijese, ese hombre extrao no haba
 conseguido matar en l sus sentimientos, su humanidad.
Al hacerle esta observacin, l me respondi con estas palabras no exentas de una cier
ta emocin:
-Ese indio, seor profesor, es un habitante del pas de los oprimidos, y yo soy an, y
lo ser hasta mi muerte, de ese pas.

4. El mar Rojo
Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceiln desapareci del horizonte, y e
l Nautilus, a una velocidad de veinte millas por hora, se desliz por el laberinto
de canales que separan las Maldivas de las Laquedivas. Coste la isla de Kittan,
tierra de origen madreprico descubierta en 1499 por Vasco de Gama, una de las pri
ncipales islas del archipilago de las Laquedivas, situado entre 100 y 140 30 'de
latitud septentrional y 690 y 500 72' de longitud oriental.
Habamos recorrido en ese momento diecisis mil doscientas veinte millas o siete mil
quinientas leguas desde nuestro punto de partida en los mares del Japn.
Al da siguiente, 30 de enero, no haba ninguna tierra a la vista cuando el Nautilus
emergi a la superficie, en su ruta Norte-Noroeste hacia el mar de Omn, que se ext
iende entre las pennsulas arbiga e indostnica y sirve de desembocadura al Golfo Prsi
co.
Hacia qu nos conduca esa ruta sin salida? Adnde nos llevaba el capitn Nemo? No lo saba
y eso no satisfizo nada al canadiense.
-Vamos, Ned, a donde nos lleve el capricho del capitn.
-Pero ese capricho no puede llevarnos lejos -respondi el canadiense-. El Golfo Prs
ico no tiene salida y si nos adentramos en l no tardaremos en volver sobre nuestr
os pasos.
-Pues bien, volveremos, y si despus del Golfo Prsico el Nautilus quiere visitar el
mar Rojo, ah est el estrecho de Bab el Mandeb para abrirle paso.
-No le ensear nada, seor, si le digo que el mar Rojo no est menos cerrado que el gol
fo, puesto que el istmo de Suez no est an horadado, y que aunque lo estuviese ya u
n barco misterioso como el nuestro no se arriesgara en sus canales cortados por l
as esclusas. Luego el mar Rojo no puede ser todava el camino que nos lleve a Euro
pa.
-Yo no he dicho que volvamos a Europa.
-Entonces qu es lo que usted supone?
-Yo supongo que tras haber visitado estos curiosos parajes de Arabia y Egipto, e
l Nautilus volver a descender por el ocano Indico, quiz a travs del canal de Mozambi
que, quiz a lo largo de las Mascareas, hacia el cabo de Buena Esperanza.
-Y una vez en el cabo de Buena Esperanza? -pregunt el canadiense con una insistenc
ia muy particular.
-Bien, entonces penetraremos por vez primera en el Atlntico. Pero, dgame, amigo Ne
d, es que est cansado ya de este viaje submarino? Acaso le hasta el espectculo siempr
e cambiante de estas maravillas submarinas? En cuanto a m, debo decirle que me di
sgustara ahora dar por terminado un viaje que a tan pocos hombres les ha sido dad
o poder hacer.
-Pero se da usted cuenta, seor Aronnax, que hace ya tres meses que estamos aprisio
nados a bordo de este Nautilus?
-No, Ned, no quiero darme cuenta, yo no cuento los das ni las horas.
-Y cundo va a acabar esta situacin?
-La conclusin vendr a su tiempo. Adems, no podemos hacer nada, y estamos discutiend
o intilmente. Si viniera usted a decirme: "Se nos ofrece una oportunidad de evasin
", la discutira con usted. Pero no es ste el caso, y para hablarle con toda franqu
eza, no creo que el capitn Nemo se aventure nunca por los mares europeos.
Tan breve dilogo har ver que, fantico del Nautilus, haba llegado yo a encarnarme en
la piel de su comandante.
Ned Land termin esa conversacin rezongando estas palabras que se deca a s mismo:
-Todo eso est muy bien, pero para m, donde hay coercin, no hay placer posible.
Durante cuatro das, hasta el 3 de febrero, el Nautilus visit el mar de Omn, a diver
sas velocidades y a diferentes profundidades. Pareca navegar al azar, como si dud
ara de la ruta a seguir, pero no sobrepas el trpico de Cncer.
Al abandonar el mar de Omn avistamos por un instante Mascate, la ms importante ciu
dad del pas de Omn. Me admir su extrao aspecto en medio de las negras rocas que la r
odean en contraste con sus blancas casas y sus fuertes. Vi las cpulas redondeadas
de sus mezquitas, la punta elegante de sus alminares, sus frescas y verdes terr
azas. Pero no fue ms que una rpida visin, tras la cual el Nautilus se sumergi nuevam
ente en las aguas oscuras de esos parajes.
Naveg luego a una distancia de seis millas a lo largo de las costas arbigas de Mah
rah y de Hadramaut, con su lnea ondulada de montaas en las que se vean algunas anti
guas ruinas.
El 5 de febrero entrbamos en el golfo de Aden, verdadero embudo introducido en es
e cuello de botella que es el estrecho de Bab el Mandeb por el que pasan las agu
as del Indico al mar Rojo.
El 6 de febrero, el Nautilus se hallaba a la vista de Aden, situada en lo alto d
e un promontorio que un estrecho istmo une al continente. Aden es una especie de
Gibraltar inaccesible, con sus fortificaciones que han restaurado los ingleses
tras su conquista en 1839. Pude entrever los alminares octogonales de esta ciuda
d que fue antiguamente, segn el historiador Edrisi, el centro comercial ms rico de
la costa.
Llegados a tal punto, yo cre que el capitn Nemo iba a retroceder, pero me equivoca
ba y, con gran sorpresa por mi parte, no lo hizo.
Al da siguiente, 7 de febrero, embocbamos el estrecho de Bab el Mandeb, nombre que
en lengua rabe significa 'la puerta de las lgrimas'. De veinte millas de anchura,
su longitud no excede de cincuenta y dos kilmetros. Para el Nautilus, lanzado a
toda velocidad, su travesa fue apenas asunto de una hora. Pero no pude ver nada,
ni tan siquiera la isla de Perim, fortificada por el gobierno britnico para mejor
proteger Aden. Eran demasiados los vapores ingleses o franceses, de las lneas de
Suez a Bombay, a Calcuta, a Melburne, a Bourbon y a Mauricio, que surcaban aque
l estrecho paso, para que el Nautilus tratara de mostrarse. Ello hizo que se man
tuviera prudentemente entre dos aguas. A medioda estbamos ya surcando las aguas de
l mar Rojo.
El mar Rojo, lago clebre de tradiciones bblicas, no refrescado apenas por las lluv
ias ni regado por ningn ro importante, est sometido a una excesiva evaporacin que le
hace perder anualmente una masa lquida de metro y medio de altura. Singular golf
o este, que, cerrado, en las condiciones de un lago, quedara tal vez enteramente
desecado. Tiene menos recursos a este respecto que sus vecinos, el Caspio y el m
ar Muerto, cuyos niveles han descendido solamente hasta el punto en que su evapo
racin ha igualado el caudal de las aguas que reciben.
El mar Rojo tiene una longitud de dos mil seiscientos kilmetros y una anchura med
ia de doscientos cuarenta. En tiempos de los Ptolomeos y de los emperadores roma
nos fue la gran arteria comercial del mundo. La horadacin del istmo habr de restit
uirle su antigua importancia, ya recuperada en parte por el ferrocarril de Suez.
Ni tan siquiera trat yo de comprender la razn del capricho que haba inducido al cap
itn Nemo a meternos en ese golfo, pero aprob sin reservas que lo hiciera. El Nauti
lus se desplazaba con una velocidad media, ya mantenindose en la superficie ya su
mergindose para evitar a los navos, y as pude yo observar el interior y el exterior
de ese mar tan curioso.
El 8 de febrero, en la madrugada, avistamos Moka, ciudad ahora en ruinas con una
s murallas que se desmoronan al solo ruido de un caonazo y que apenas si dan prot
eccin a unas verdes palmeras. Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados
pblicos, veintisiete mezquitas y unas murallas, entonces defendidas por catorce
fuertes, que formaban un cinturn de tres kilmetros.
El Nautilus se aproxim luego a las orillas africanas, donde la profundidad del ma
r es ms considerable. All, entre dos aguas de una limpidez cristalina, pudimos ver
, por nuestros cristales, admirables "matorrales" de brillantes corales y vastos
muros rocosos revestidos de un esplndido tapiz verde de algas y de fucos. Qu indes
criptible espectculo y qu variedad de paisajes en las rasaduras de esas rocas y de
esas islas volcnicas que confinan con las costas libias! Pero fue en las orillas
orientales, a las que no tard en llegar el Nautilus, donde las arborescencias ap
arecieron en toda su belleza, en las costas del Tehama, pues all esas exhibicione
s de zofitos no solamente florecan bajo el mar, sino que formaban tambin pintoresco
s entrelazamientos que se desarrollaban a diez brazas por encima, ms caprichosos
pero menos coloreados que aqullos cuyo frescor era mantenido por la hmeda vitalida
d de las aguas.
Cuntas horas maravillosas pas as en el observatorio del saln! Cuntas muestras nuevas d
la flora y de la fauna submarinas pude admirar a la luz de nuestro fanal elctric
o! Fungias agariciformes, actinias de color pizarroso, entre otras la thalassian
thus aster, tubporas dispuestas como flautas a la espera del soplo del dios Pan,
conchas propias de este mar, que se establecen en las excavaciones madrepricas, c
on la base contorneada en una breve espiral, y mil especmenes de un polpero que an
no haba observado, la vulgar esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los plipos, ha sido creada pre
cisamente por ese curioso producto de utilidad indiscutible. La esponja no es un
vegetal como creen an algunos naturalistas, sino un animal de ltimo orden, un polp
ero inferior al del coral. Su animalidad no es dudosa, y ni tan siquiera es ya a
dmisible la opinin de los antiguos que la consideraban como un ser intermedio ent
re la planta y el animal. Debo decir, sin embargo, que los naturalistas no se ha
n puesto de acuerdo sobre el modo de organizacin de la esponja. Para unos, es un
polpero, y para otros, como, por ejemplo, Milne-Edwards, es un individuo aislado
y nico.
La clase de los espongiarios contiene unas trescientas especies que se encuentra
n en un gran nmero de mares e incluso en algunos ros, lo que les da el nombre de f
luvitiles. Pero sus aguas predilectas son las del Mediterrneo, archipilago griego,
costa siria y mar Rojo. All se reproducen y se desarrollan esas esponjas finas y
suaves cuyo valor se eleva hasta ciento cincuenta francos, la esponja rubia de S
iria, la dura de Berbera, etc. Pero como no poda esperar estudiar esos zofitos en e
l Mediterrneo, del que nos separaba el infranqueable istmo de Suez, me content con
observarlos en el mar Rojo.
Llam a Conseil a mi lado y ambos nos pusimos a observar, mientras el Nautilus se
deslizaba lentamente a ras de las rocas de la costa oriental, a una profundidad
media de ocho a nueve metros.
Crecan all esponjas de todas las formas: pediculadas, foliceas, globulares y digita
das. Esas formas justificaban con bastante exactitud esos nombres de canastillas
, clices, ruecas, asta de ciervo, pata de len, cola de pavo real, guante de Neptun
o, que les han atribuido los pescadores, ms poticos que los sabios. De su tejido f
ibroso, impregnado de una sustancia gelatinosa semifluida, manaban incesantement
e chorritos de agua que, tras haber llevado la vida a cada clula, eran expulsados
por un movimiento contrctd. Esa sustancia desaparece tras la muerte del plipo, y
se pudre liberando amonaco. Entonces no quedan ms que las fibras crneas o gelatinos
as con un tinte rojizo de que se compone la esponja domstica, empleada para usos
diversos segn su grado de elasticidad, permeabilidad o resistencia a la maceracin.
Los polperos se adheran a las rocas, a las conchas de los moluscos, e incluso a lo
s tallos de los hidrfitos. Guarnecan las ms pequeas anfractuosidades, irguindose unos
y colgando otros, como excrecencias coralgenas. Le inform a Conseil de las tcnicas
de pesca de las esponjas, ya efectuada con dragas ya a mano. Este ltimo mtodo, mu
y similar al usado con las perlas, tambin con buceadores, es preferible, pues al
respetar el tejido del polpero le deja un valor muy superior.
Los otros zofitos que pululaban cerca de los esponglarios consistan principalmente
en medusas de una especie muy elegante. Los moluscos estaban principalmente rep
resentados por diversas variedades de calamares, que, segn D'Orbigny, son de un t
ipo especfico del mar Rojo, y los reptiles, por tortugas virgata, pertenecientes
al gnero de los quelonios, que proporcionaron a nuestra mesa un plato sano y deli
cado.
Numerosos eran tambin los peces, y muchos de ellos muy notables. Las redes del Na
utilus suban frecuentemente a bordo rayas, entre ellas unas de forma ovalada y de
color ladrilloso, con el cuerpo lleno de manchas azules desiguales, reconocible
s por su doble aguijn dentado; arnacks de dorso plateado; pastinacas de cola en f
orma de sierra; mantas de dos metros de largo que ondulaban entre las aguas; aod
ontes, as llamados por su absoluta carencia de dientes, cartilaginosos prximos a l
os escualos; ostracios-dromedarios, cuya giba terminaba en un aguijn curvado de u
n pie y medio de longitud; ofidios, verdaderas murenas de cola plateada, lomo az
ulado y pectorales oscuros bordeados por una estra griscea; un escmbrido parecido a
l rodaballo, listado de rayas de oro y ornado de los tres colores de Francia; so
berbios carngidos, decorados con siete bandas transversales de un negro magnfico,
de azules y amarillos en las aletas, y de escamas de oro y plata; centropodos; s
almonetes rojizos y dorados con la cabeza amarilla; escaros, labros, balistes, g
obios, etc., y muchos otros comunes a los ocanos que habamos atravesado ya.
El 9 de febrero, el Nautilus se hallaba en la parte ms ancha del mar Rojo, la com
prendida entre Suakin, en la costa occidental, y Quonfodah, en la oriental, sepa
radas por ciento noventa millas. Al medioda, el capitn Nemo subi a la plataforma do
nde ya me hallaba yo. Me haba prometido a m mismo que no le dejara descender sin an
tes haberle preguntado cules eran sus proyectos. Pero nada ms verme se dirigi a m y
me ofreci amablemente un cigarro.
-Y bien, seor profesor, le gusta el mar Rojo? Ha podido usted observar las maravill
as que recubre, sus peces y sus zofitos, sus parterres de esponjas y sus bosques
de coral? Ha entrevisto usted las ciudades ribereas?
-S, capitn Nemo, y el Nautilus se ha prestado maravillosamente a estas observacion
es. Ah! Es un barco inteligente!
-S, seor, inteligente, audaz e invulnerable. No teme ni a las terribles tempestade
s del mar Rojo, ni a sus corrientes, ni a sus escollos.
-En efecto, este mar ha sido calificado como uno de los peores, y si no recuerdo
mal, en tiempos de los antiguos su reputacin era detestable.
-Detestable, en efecto, seor Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no habl
aban muy bien de l, y Estrabn dijo que era particularmente duro en las pocas de los
vientos etesios y de la estacin de lluvias. El rabe Edrisi, que lo describi bajo e
l nombre de Colzum, cuenta que los navos se destrozaban en gran nmero en sus banco
s de arena y que nadie se arriesgaba a navegar de noche. Es, deca, un mar sometid
o a terribles huracanes, sembrado de islas inhspitas y que no "ofrece nada bueno"
ni en sus profundidades ni en su superficie. Y tal es la opinin tambin de Arriano
, Agatrquides y Artemidoro.
-Bien claro est que estos historiadores no navegaron a bordo del Nautilus.
-Ciertamente -respondi sonriente el capitn-, y a este respecto, los modernos no es
tn ms adelantados que los antiguos. Han sido necesarios siglos para descubrir la p
otencia mecnica del vapor. Quin sabe si de aqu a cien aos podr verse un segundo Nautil
us! Los progresos son tan lentos, seor Aronnax!
-Es cierto. Su nave se adelanta en un siglo, en varios, tal vez, a su poca. Qu lstim
a que semejante invento deba perecer con su creador!
El capitn Nemo no respondi. Tras algunos minutos de silencio, dijo:
-Hablaba usted antes de la opinin de los historiadores de la Antigedad sobre los p
eligros de la navegacin por el mar Rojo...
-As es, pero no eran un poco exagerados sus temores?
-S y no, seor Aronnax -me respondi el capitn Nemo, que pareca conocer a fondo "su mar
Rojo"-. Lo que ya no es peligroso para un navo moderno, bien aparejado y slidamen
te construido, dueo de su direccin gracias al dcil vapor, se presentaba lleno de ri
esgos para los barcos de los antiguos. Hay que imaginarse lo que era para aquell
os navegantes aventurarse en el mar con barcas hechas de planchas unidas con cue
rdas de palmeras, calafateadas con resina y con grasa de perro marino. No tenan n
i siquiera instrumentos Para orientarse y navegaban a la estima, en medio de cor
rientes que apenas conocan. En tales condiciones, los naufragios eran y deban ser
numerosos. Pero en nuestra poca, los vapores que hacen servicio entre Suez y los
mares del Sur no tienen ya nada que temer de la violencia de este golfo, pese a
los monzones contrarios. Sus capitanes y sus pasajeros no tienen que hacer ya sa
crificios propiciatorios al partir, ni ir al templo ms prximo, al regreso, a dar l
as gracias a los dioses.
-Convengo en ello -dije- y en que el vapor parece haber matado el agradecimiento
en el corazn de los marinos. Pero, capitn, puesto que parece que ha estudiado ust
ed a fondo este mar, podra decirme cul es el origen de su nombre?
-Hay numerosas explicaciones a este respecto, seor Aronna.x. Quiere conocer la opi
nin de un cronista del siglo XIV?
-Dgame.
-Pretende dicho visionario que este mar recibi su nombre tras el paso de los isra
elitas, cuando el faran pereci en las aguas que haban vuelto a cerrarse a la orden
de Moiss:
Como signo delportento,
roja tornse la mar,
y le dieron cognomento
de bermeja, roja mar
-Explicacin de poeta, capitn Nemo, que no puede satisfacerme. Le pido su opinin per
sonal.
-Mi opinin personal, seor Aronnax, es la de que hay que ver en esta denominacin de
mar Rojo una traduccin de la palabra hebrea Edrom, y si los antiguos le dieron ta
l nombre fue a causa de la coloracin particular de sus aguas.
-Hasta ahora, sin embargo, no he visto ms que agua lmpida, sin coloracin alguna.
-As es, pero al avanzar hacia el fondo del golfo ver usted el fenmeno. Yo recuerdo
haber visto la baha de Tor completamente roja, como un lago de sangre.
-Y ese color lo atribuye usted a la presencia de un alga microscpica?
-S. Es una materia inucilaginosa, de color prpura, producda por esas algas filament
osas llamadas Tricodesmias, tan diminutas que cuarenta mil de ellas apenas ocupa
n el espacio de un milmetro cuadrado. Tal vez pueda verlas cuando lleguemos a Tor
.
-No es sta, pues, la primera vez que recorre el mar Rojo a bordo del Nautilus.
-No.
-Puesto que antes se refera usted al paso de los israelitas y a la catstrofe de lo
s egipcios, le preguntar si ha reconocido usted bajo el agua algn vestigio de ese
hecho histrico.
-No, seor profesor, y ello por una slida razn.
-Cul?
-La de que el lugar por el que pas Moiss con todo su pueblo est hoy tan enarenado q
ue los camellos apenas pueden baarse las patas. Comprender usted que mi Nautilus n
o tiene agua suficiente.
-Dnde est ese lugar?
-Un poco ms arriba de Suez, en ese brazo que formaba antiguamente un profundo est
uario, cuando el mar Rojo se extenda hasta los lagos Amargos. Fuese milagroso o n
o el paso, lo cierto es que los israelitas ganaron por all la Tierra Prometida, y
all fue donde pereci el ejrcito del faran. Yo creo que si se hicieran excavaciones
en esos arenales se descubrira una gran cantidad de armas y de instrumentos de or
igen egipcio.
-Es evidente -respond-, y hay que esperar que los arquelogos realicen algn da esas e
xcavacones cuando se erijan nuevas ciudades en el istmo tras la apertura del cana
l de Suez. Un canal intil, por cierto, para un navo como el Nautilus.
-Pero de gran utilidad para el mundo entero -dijo el capitn Nemo-. Los antiguos c
omprendieron la utilidad para su trfico comercial de establecer una comunicacin en
tre el mar Rojo y el Mediterrneo, pero no pensaron en abrir un canal directo y to
maron el Nilo como intermediario. Muy probablemente, el canal que una al Nilo con
el mar Rojo fue comenzado bajo Sesostris, de creer a la tradicin. Lo que es segu
ro es que, seiscientos quince aos antes de Jesucristo, Necos emprendi las obras de
un canal alimentado por las aguas del Nilo, a travs de la llanura de Egipto que
mira a Arabia. Se recorra el canal en cuatro das, y su anchura era suficiente para
dejar paso a dos trirremes. Fue continuado por Daro, hijo de Hystaspo, y acabado
probablemente por Ptolomeo II. Estrabn lo vio empleado en la navegacin. Pero la e
scasa pendiente entre su punto de partida, cerca de Bubastis, y el mar Rojo lo h
aca apto para la navegacin tan slo durante algunos meses al ao. El canal sirvi al com
ercio hasta el siglo de los Antoninos. Abandonado, se cubri de arena hasta que el
califa Omar orden su restablecimiento. Fue definitivamente cegado en el ao 761 76
2 por el califa Almanzor, para impedir que le llegaran por l vveres a Mohamed ben
Abdallah, que se haba sublevado contra l. Durante su expedicin a Egipto el general
Bonaparte encontr vestigios del canal en el desierto de Suez, donde, sorprendido
por la marea, estuvo a punto de perecer unas horas antes de llegar a Hadjaroth,
el lugar mismo en que Moiss haba acampado tres mil trescientos aos antes que l.
-Pues bien, capitn, lo que no osaron emprender los antiguos, esta unin entre los d
os mares, que acortar en nueve mil kilmetros la travesa desde Cdiz a la India, lo ha
hecho el seor Lesseps, quien dentro de muy poco va a convertir a frica en una inm
ensa isla.
-As es, seor Aronnax, y puede usted sentirse orgulloso de su compatriota. Es un ho
mbre que honra tanto a una nacin como sus ms grandes capitanes. Como tantos otros,
ha comenzado hallando dificultades e incomprensin, pero ha triunfado de todo por
poseer el genio de la voluntad. Es triste pensar que esta obra, que hubiera deb
ido ser internacional, que habra bastado por s sola para ilustrar a un reino, no h
allar culminacin ms que por la energa de un solo hombre. Gloria, pues, al seor de Less
eps!
-S, gloria a este gran ciudadano! -respond, sorprendido por el tono con que el capi
tn Nemo acababa de hablar.
-Desgraciadamente -continu diciendo- no puedo conducirle a travs de ese canal de S
uez, pero podr usted ver los largos muelles de Port-Said, pasado maana, cuando est
emos en el Mediterrneo.
-En el Mediterrneo! -exclam.
-S, seor profesor. Le asombra?
-Lo que me asombra es pensar que podamos llegar pasado maana.
-De veras?
-S, capitn, aunque ya debera estar acostumbrado a no sorprenderme ante nada desde q
ue estoy con usted.
-Pero qu es lo que le sorprende tanto?
-Qu va a ser? La increble velocidad que deber usted exigir al Nautilus para que pued
a estar pasado maana en el Mediterrneo tras haber dado la vuelta a frica y doblado
el cabo de Buena Esperanza.
-Pero quin le ha dicho que vamos a dar la vuelta a frica? Quin ha hablado del cabo de
Buena Esperanza?
-Pero ... ! A menos que el Nautilus pase por encima del istmo, navegando por tier
ra firme...
-O por debajo, seor Aronnax.
-Por debajo?
-S -respondi tranquilamente el capitn Nemo-. Desde hace mucho tiempo, la naturaleza
ha hecho bajo esta lengua de tierra lo que los hombres estn haciendo hoy en su s
uperficie.
-Cmo! Hay un paso?
-S, un paso subterrneo al que yo he dado el nombre de Tnel Arbigo, y que partiendo d
esde un poco ms abajo de Suez acaba en el golfo de Pelusa.
-Pero no est compuesto el istmo de arenas movedizas?
-Slo hasta una cierta profundidad. A cincuenta metros hay una slida base de roca.
Cada vez ms sorprendido, pregunt:
-Es el azar el que le ha permitido descubrir ese paso?
-El azar y el razonamiento, y dira que ms el razonamiento que el azar.
-Capitn, le escucho, pero mis odos se resisten a or lo que oyen.
-Ah! Aures habent et non audent, siempre ha sido as. Bien, no slo existe el paso, si
no que yo lo he atravesado varias veces. Si no, no me hubiera aventurado hoy en
el mar Rojo.
-Sera indiscreto preguntarle cmo descubri ese tnel?
-No puede haber nada secreto entre hombres que no deben separarse nunca.
Haciendo caso omiso de su insinuacin, esper el relato del capitn Nemo.
-Seor profesor, fue un simple razonamiento de naturalista lo que me condujo a des
cubrir este paso, que soy el nico en conocer. Yo haba observado que en el mar Rojo
y en el Mediterrneo existan peces de especies absolutamente idnticas: ofdidos, prcid
os, aternidos, exoctidos, budiones, larnpugas, etc. Convencido de este hecho, me p
regunt si no existira una comunicacin entre los dos mares. Pesqu un gran nmero de pec
es en las cercanas de Suez, les puse en la cola un anillo de cobre y los devolv al
mar. Algunos meses ms tarde, en las costas de Siria pesqu varios peces anillados.
Estaba demostrada la comunicacin entre ambos mares. La busqu con mi Nautilus, la
descubr, y me aventur por ella. Y dentro de muy poco usted tambin habr franqueado mi
 tnel arbigo, seor profesor.

5. "Arabian Tunnel"
Aquel mismo da refer a Conseil y a Ned Land cuanto de aquella conversacin poda inter
esarles directamente. Al informarles de que dentro de dos das estaramos en aguas d
el Mediterrneo, Conseil palmote de contento, pero el canadiense se alz de hombros.
-Un tnel submarino! Una comunicacin entre los dos mares! Quin ha odo hablar de tal cos
?
-Amigo Ned -respondi Conseil-, haba odo usted hablar alguna vez del Nautilus? No, y,
sin embargo, existe. Luego, no se alce de hombros tan a la ligera, y no rechace
nada bajo pretexto de que nunca ha odo hablar de ello.
-Ya veremos -replic Ned Land, moviendo la cabeza-. Despus de todo, nadie desea ms q
ue yo creer en la existencia de ese paso, y haga el cielo que el capitn nos condu
zca al Mediterrneo.
Aquella misma tarde, a 210 30' de latitud Norte, el Nautilus, navegando en super
ficie, se aproxim a la costa rabe. Pude ver Yidda, importante factora comercial par
a Egipto, Siria, Turqua y la India. Distingu claramente el conjunto de sus constru
cciones, los navos amarrados a lo largo de los muelles y los fondeados en la rada
por su excesivo calado. El sol, ya muy bajo en el horizonte, deba de lleno en l
as casas de la ciudad, haciendo resaltar su blancura. En los arrabales, las cabaa
s de madera o de caas indicaban las zonas habitadas por los beduinos.
Pronto Yidda se esfum en las sombras crepusculares, y el Nautilus se sumergi en la
s aguas, ligeramente fosforescentes.
Al da siguiente, 10 de febrero, aparecieron varios barcos que llevaban rumbo opue
sto al nuestro, y el Nautilus volvi a sumergirse, pero a medioda, hallndose desiert
o el mar, emergi nuevamente a la superficie.
Acompaado de Ned Land y de Conseil fui a sentarme en la plataforma. La costa se d
ibujaba al Este como una masa esfumada en la bruma.
Adosados al costado de la canoa, hablbamos de unas cosas y otras, cuando Ned Land
, con la mano tendida hacia un punto del mar, me dijo:
-No ve usted nada, all, seor profesor?
-No, Ned, pero ya sabe usted que yo no tengo su vista.
-Mire bien, all, por estribor, casi a la altura del fanal. No ve una masa que pare
ce moverse?
-En efecto -dije, tras una atenta observacin-, parece un largo cuerpo negruzco en
la superficie del agua.
-Tal vez otro Nautilus? -dijo Conseil.
-No -respondi el canadiense-, o mucho me equivoco o es un animal marino.
-Hay ballenas en el mar Rojo? -pregunto Conseil.
-S, muchacho, se ven a veces.
-No es una ballena -dijo Ned Land, que no perda de vista el objeto sealado-. Las b
allenas y yo somos viejos conocidos, y no puedo confundirme.
-Esperemos un poco -dijo Conseil-. El Nautilus se dirige hacia all y dentro de po
co sabremos a qu atenernos.
Pronto el objeto negruzco estuvo a una milla de distancia. Pareca un gran escollo
, pero qu era? No poda pronunciarme an.
-Ah! Se mueve, se sumerge! -exclam Ned Land-. Mil diantres! Qu animal puede ser? No ti
ene la cola bifurcada como las de las ballenas o los cachalotes, y sus aletas pa
recen miembros troncados.
-Pero entonces... es...
-Miren! -dijo el canadiense-, se ha vuelto de espalda y ensea las mamas.
-Es una sirena, una verdadera sirena, diga lo que diga el seor -dijo Conseil.
El nombre de sirena me puso en la va, y comprend que aquel animal perteneca a ese o
rden de seres marinos que han dado nacimiento al mito de las sirenas, mitad muje
res y mitad peces.
-No, no es una sirena, sino un curioso ser del que apenas quedan algunos ejempla
res en el mar Rojo. Es un dugongo.
-Orden de los sirenios, grupo de los pisciformes, subdase de los monodelfos, cla
se de los mamferos, rama de los vertebrados.
Y cuando Conseil hablaba as, no haba ms que decir.
Ned Land continuaba mirando, con los ojos brillantes de codicia. Su mano pareca d
ispuesta al manejo del arpn. Se hubiese dicho que esperaba el momento de lanzarse
al mar para atacarlo en su elemento.
-Oh! -exclam, con una voz trmula de emocin-. jamas he matado eso!
En esa frase estaba expresado todo el arponero.
En aquel momento, apareci el capitn Nemo. Vio al dugongo y comprendi la actitud del
canadiense. Dirigindose a l, dijo:
-Seor Land, si tuviera usted un arpn no le quemara la mano?
-Usted lo ha dicho, seor.
-Le desagradara recuperar por un momento su oficio de arponero y aadir ese cetceo a
la lista de los que ha golpeado?
-Puede creer que no.
-Bien, pues haga la prueba.
-Gracias, capitn -respondi Ned Land, cuyos ojos brillaban de alegra.
-Pero le recomiendo muy vivamente -aadi el capitn-, y en su propio inters, que no fa
lle.
-Es que es peligrosa la caza del dugongo? -pregunt, a la vez que el canadiense se
alzaba de hombros.
-S, a veces -respondi el capitn-, porque el animal se revuelve contra sus atacantes
, y en sus embestidas logra, frecuentemente, hacer zozobrar las barcas. Pero con
el buen ojo y mejor brazo del seor Land no cabe temer ese peligro. Si le recomie
ndo que no falle es porque el dugongo est considerado, y con justicia, como una p
ieza gastronmica, y yo s que el seor Land es aficionado a la buena mesa.
-Ah! -dijo el canadiense-, as que esa bestia se permite tambin el lujo de ser apeti
tosa en la mesa...
-As es, seor Land. Su carne, que es verdadera carne, goza de gran estimacin, hasta
el punto de que en toda la Malasia est reservada a la mesa de los prncipes. Por es
o se le ha hecho vctima y objeto de una caza tan encarnizada que, al igual que su
congnere, el manat, va escaseando cada vez ms.
-Entonces, capitn -dijo Conseil-, si por casualidad ste fuera el ltimo de su especi
e, convendra dejarle con vida, en inters de la ciencia.
-Tal vez -replic el canadiense-, pero en inters de la cocina, ms vale cazarle.
-Adelante, pues, seor Land -respondi el capitn Nemo.
Siete hombres de la tripulacin, tan mudos e impasibles como siempre, aparecieron
en la plataforma. Uno de ellos llevaba un arpn y una cuerda semejante a las utili
zadas por los pescadores de ballenas. Se retir el puente de la canoa, se arranc sta
a su alvolo y se bot al mar. Seis remeros se instalaron en sus bancos y otro se p
uso al timn. Ned, Conseil y yo nos instalamos a popa.
-No viene usted, capitn? -le pregunt.
-No. Les deseo buena caza, seores.
Impulsado por sus seis remeros, el bote se dirigi rpidamente hacia el dugongo, que
flotaba a unas dos millas del Nautilus.
Llegado a algunos cables del cetceo, el bote aminor su marcha hasta que los remos
descansaron en las aguas tranquilas. Ned Land, arpn en mano, se coloc a proa.
El arpn con que se golpea a la ballena est ordinariamente sujeto a una cuerda muy
larga que se desenrolla rpidamente cuando el animal herido la arrastra consigo. P
ero la cuerda que iba a manejar Ned Land en esa ocasin no meda ms de una decena de
brazas, y su extremidad estaba fijada a un barrilito que, al flotar, deba indicar
la marcha del dugongo bajo el agua.
Puesto en pie, observaba yo al adversario del canadiense, que se pareca mucho al
manat. Su cuerpo oblongo terminaba en una cola muy alargada, y sus aletas lateral
es en verdaderos dedos. Se diferenciaba del manat en que su mandbula superior esta
ba armada de dos dientes largos y puntiagudos que formaban a cada lado defensas
divergentes. Tena dimensiones colosales, su longitud sobrepasaba casi los siete m
etros. No se mova y pareca dormir en la superficie del agua, lo que haca ms fcil su c
aptura.
El bote se aproxim prudentemente a unas tres brazas del animal, mantenindose a dic
ha distancia, con los remos inmovilizados.
Ned Land, con el cuerpo ligeramente echado hacia atrs, blanda su arpn con mano expe
rta.
De repente se oy un silbido y el dugongo desapareci. El arpn, lanzado con gran fuer
za, haba debido herir el agua nicamente.
-Mil diablos! -exclam, furioso, el canadiense-. Err el golpe!
-No -le dije-, el animal est herido, mire la sangre, pero el arpn no le ha quedado
en el cuerpo.
-Mi arpn! Mi arpn! -grit Ned Land.
Los marineros comenzaron a remar, y el timonel dirigi el bote hacia el barril flo
tante.
Repescado el arpn, la canoa se lanz a la persecucin del cetceo, que emerga de vez en
cuando para respirar. Su herida no haba debido debilitarle, pues se desplazaba co
n una extremada rapidez. El bote, impulsado por brazos vigorosos, corra tras l. Va
rias veces consigui acercarse a unas cuantas brazas y entonces el canadiense inte
ntaba golpearle, pero el dugongo se sumerga frustrando las intenciones del arpone
ro, cuya natural impaciencia se sobreexcitaba con la ira. Ned Land obsequiaba al
desgraciado animal con las ms enrgicas palabrotas de la lengua inglesa. Por mi pa
rte, nicamente senta un cierto despecho cada vez que vea cmo el dugongo burlaba toda
s nuestras maniobras.
Llevbamos ya una hora persiguindole sin descanso, y comenzaba ya a creer que no po
dramos apoderarnos de l, cuando el animal tuvo la inoportuna inspiracin de vengarse
, inspiracin de la que habra de arrepentirse. En efecto, el animal pas al ataque en
direccin a la canoa.
Su maniobra no escap a la atencin del arponero.
-Cuidado! -grit.
El timonel pronunci unas palabras en su extraa lengua, alertando sin duda a sus co
mpaeros para que se mantuvieran en guardia.
Llegado a unos veinte pies de la canoa, el digongo se detuvo, olfate bruscamente
el aire con sus anchas narices agujereadas no en la extremidad sino en la parte
superior de su hocico y luego, tomando impulso, se precipit contra nosotros. La c
anoa no pudo evitar el choque y, volcada a medias embarc una o dos toneladas de a
gua que hubo que achicar, pero abordada al bies y no de lleno, gracias a la habi
lidad de patrn, no zozobr.
Ned Land acribillaba a golpes de arpn al gigantesco animal, que, incrustados sus
dientes en la borda, levantaba la embarcacin fuera del agua con tanta fuerza como
la de un len con un cervatillo en sus fauces. Sus embates nos haban derribado a u
nos sobre otros, y no s cmo hubiera terminado la aventura si el canadiense, en su
feroz encarnizamiento, no hubiese golpeado, por fin, a la bestia en el corazn.
O el rechinar de sus dientes contra la embarcacin antes de que el dugongo desapare
ciera en el agua, arrastrando consigo el arpn. Pero pronto retorn el barril a la s
uperficie y, unos instantes despus, apareci el cuerpo del animal vuelto de espalda
. El bote se acerc y se lo llev a remolque hacia el Nautilus.
Hubo de emplearse palancas de gran potencia para izar al dugongo a la plataforma
. Pesaba casi cinco mil kilogramos. Se le despedaz bajo los ojos del canadiense,
que no quiso perderse ningn detalle de la operacin.
El mismo da, el steward me sirvi en la cena algunas rodajas de esta carne, magnfica
mente preparada por el cocinero. Tena un gusto excelente, superior incluso a la d
e ternera, si no a la del buey.
Al da siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueci con otro del
icado manjar, al abatirse sobre l una bandada de golondrinas de mar, palmpedas de
la especie Sterna Niltica, propia de Egipto, que tienen el pico negro, la cabeza
gris con manchitas, el ojo rodeado de puntos blancos, el dorso, las alas y la co
la grisceas, el vientre y el cuello blancos y las patas rojas. Cazamos tambin unas
docenas de patos del Nilo, aves salvajes con el cuello y la cabeza blancos mote
ados de puntos negros, que eran muy sabrosos.
El Nautilus se desplazaba a una velocidad muy moderada, de paseo, por decirlo as.
Observ que el agua del mar Rojo iba hacindose menos salada a medida que nos aprox
imbamos a Suez.
Hacia las cinco de la tarde avistamos, al Norte, el cabo de Ras Mohammed, que fo
rma la extremidad de la Arabia Ptrea, comprendida entre el golfo de Suez y el gol
fo de Aqaba.
El Nautlus penetr en el estrecho de jubal, que conduce al golfo de Suez. Pude ver
con claridad la alta montaa que domina entre los dos golfos el Ras Mohammed. Era
el monte Horeb, ese Sina en cuya cima Moiss vio a Dios cara a cara, y al que la im
aginacin corona siempre de incesantes relmpagos.
A las seis, el Nautilus, alternativamente sumergido y en superficie, pas ante Tor
, alojada en el fondo de una baha cuyas aguas parecan teidas de rojo, observacin ya
efectuada por el capitn Nemo.
Se hizo de noche, en medio de un pesado silencio, roto a veces por los gritos de
los pelcanos y de algunos pjaros nocturnos, por el rumor de la resaca batiendo en
las rocas o por el lejano zumbido de un vapor golpeando con sus hlices las aguas
del golfo.
Desde las ocho a las nueve, el Nautilus naveg sumergido a muy pocos metros de la
superficie. Debamos estar ya muy cerca de Suez, segn mis clculos. A travs de los cri
stales del saln, vea los fondos de roca vivamente iluminados por nuestra luz elctri
ca. Me pareca que el estrecho iba cerrndose cada vez ms.
A las nueve y cuarto emergi nuevamente el Nautilus. Impaciente por franquear el tn
el del capitn Nemo, no poda yo estarme quieto y sub a la plataforma a respirar el a
ire fresco de la noche.
En la oscuridad vi una plida luz que brillaba, atenuada por la bruma, a una milla
de distancia.
-Un faro flotante -dijo alguien cerca de m.
Me volv y reconoc al capitn.
-Es el faro flotante de Suez -aadi-. No tardaremos en llegar al tnel.
-Supongo que la entrada no debe ser fcil.
-No. Por eso, soy yo quien asegura la direccin del barco tomando el timn. Y ahora
le ruego que baje, seor Aronnax, pues el Nautilus va a sumergirse para no reapare
cer a la superficie hasta despus de haber atravesado el Arabian Tunnel.
Segu al capitn Nemo. Se cerr la escotilla, se llenaron de agua los depsitos y el navo
se sumergi una decena de metros.
En el momento en que me dispona a volver a mi camarote, el capitn me detuvo.
-Le gustara acompaarme en la cabina del piloto, seor profesor?
-No me atreva a pedrselo -respond.
-Venga, pues. As ver todo lo que puede verse en esta navegacin a la vez submarina y
subterrnea.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central. A media rampa, abri una puert
a, se introdujo por los corredores superiores y lleg a la cabina del piloto que s
e elevaba en la extremidad de la plataforma. Las dimensiones de la cabina eran d
e unos seis pies por cada lado, y era muy semejante a la de los steamboats del M
ississippi o del Hudson. En el centro estaba la rueda, dispuesta verticalmente,
engranada en los guardines del timn que corran hasta la popa del Nautilus. Cuatro
portillas de cristales lenticulares encajadas en las paredes de la cabina daban
visibilidad al timonel en todas direcciones.
Pronto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad de la cabina y vi al piloto, un
hombre vigoroso que manejaba la rueda. El mar estaba vivamente iluminado por el
foco del fanal situado ms atrs de la cabina, en el otro extremo de la plataforma.
-Ahora -dijo el capitn- busquemos nuestro paso.
Una serie de cables elctricos unan la cabina del timonel con la sala de mquinas, y
desde all el capitn poda comunicar simultneamente direccin y movimiento a su Nautilus
. El capitn Nemo oprimi un botn metlico, y al instante disminuy la velocidad de rotac
in de la hlice.
En silencio, yo miraba la alta y escarpada muralla ante la que bamos pasando, bas
amento inquebrantable del macizo arenoso de la costa. Continuamos as durante una
hora, a unos metros de distancia tan slo. El capitn Nemo no perda de vista la brjula
, y a cada gesto que haca, el timonel modificaba instantneamente la direccin del Na
utilus.
Yo me haba colocado ante la portilla de babor, y por ello vea magnficas aglomeracio
nes de corales y zofitos, algas y crustceos que agitaban sus patas enormes entre l
as anfractuosidades de la roca.
A las diez y cuarto, el capitn Nemo se puso l mismo al timn. Ante nosotros se abra u
na larga galera, negra y profunda. El Nautilus se adentr audazmente por ella. O un
ruido inslito en sus flancos. Eran las aguas del mar Rojo que la pendiente del tne
l precipitaba hacia el Mediterrneo. El Nautilus se confi al torrente, rpido como un
a flecha, a pesar de los esfuerzos de su maquinaria que, para resistir, bata el a
gua a contrahlice.
A lo largo de las estrechas murallas del paso, no vea ms que rayas brillantes, lnea
s rectas, surcos luminosos trazados por la velocidad bajo el resplandor de la el
ectricidad. Mi corazn lata con fuerza y yo sujetaba sus latidos con la mano.
A las diez treinta y cinco, el capitn Nemo abandon la rueda del gobernalle y volvin
dose hacia m, dijo:
-El Mediterrneo.
En menos de veinte minutos, arrastrado por el torrente, el Nautilus haba franquea
do el istmo de Suez.

6. El archipilago griego
Al da siguiente, 12 de febrero, al despuntar el da, el Nautilus emergi a la superfi
cie. Yo me precipit a la plataforma. A tres millas, al Sur, se dibujaba vagamente
la silueta de Pelusa.
Un torrente nos haba llevado de un mar a otro. Pero ese tnel, de fcil descenso, deba
ser impracticable en sentido opuesto.
Hacia las siete de la maana, Ned y Conseil se unieron a m en la plataforma. Los do
s inseparables compaeros haban dormido tranquilamente, sin preocuparse de las proe
zas realizadas mientras tanto por el Nautilus.
El canadiense se dirigi a m y me pregunt con un tono burln:
-Qu, seor naturalista, y ese Mediterrneo?
-Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.
-Cmo! As que esta misma noche! -exclam Conseil.
-S, esta misma noche, en algunos minutos, hemos franqueado ese istmo infranqueabl
e.
-No me lo creo -respondi el canadiense.
-Pues se equivoca, seor Land. Esa costa baja que se redondea hacia el Sur es la c
osta egipcia.
-A otro con sas, seor -replic el testarudo canadiense.
-Puesto que el seor lo afirma, Ned, hay que creer al seor.
-Adems, Ned, el capitn Nemo me hizo el honor de invitarme a ver su tnel. Estuve a s
u lado, en la cabina del timonel, mientras l mismo diriga al Nautilus a travs del e
strecho paso.
-Oye usted, Ned? -dijo Conseil.
-Usted, que tiene tan buena vista -aad-; puede ver desde aqu las escolleras de Port
-Said que se internan mar adentro.
El canadiense mir atentamente.
-En efecto, tiene usted razn, seor profesor, y su capitn es un hombre extraordinari
o. Estamos en el Mediterrneo. Bien. Charlemos, pues, si le parece, de nuestros as
untos, pero sin que nadie pueda ornos.
Comprend la intencin del canadiense. En todo caso, pens que ms vala hablar, puesto qu
e as lo deseaba, y nos fuimos los tres a sentarnos cerca del fanal, donde estaramo
s menos expuestos a las salpicaduras de las olas.
-Le escuchamos, Ned -le dije-, qu es lo que tiene usted que comunicarnos?
-Lo que tengo que comunicarles es muy sencillo. Estamos en Europa, y antes de qu
e los caprichos del capitn nos lleven al fondo de los mares polares o de nuevo a
Oceana, debemos abandonar el Nautilus.
Debo confesar que continuaba resultndome embarazosa esa discusin con el canadiense
. Yo no quera de ninguna forma coartar la libertad de mis compaeros, y sin embargo
no tena el menor deseo de dejar al capitn Nemo. Gracias a l, gracias a su aparato,
iba yo completando cada da mis estudios oceanogrficos y reescribiendo mi libro so
bre los fondos submarinos en el seno mismo de su elemento. Ciertamente, jams volv
era a tener una ocasin semejante de observar las maravillas del ocano. Yo no poda, p
ues, hacerme a la idea de abandonar el Nautilus antes de haber completado el cic
lo de mis investigaciones.
-Amigo Ned, respndame francamente. Se aburre usted a bordo? Lamenta que el destino
le haya lanzado en manos del capitn Nemo?
Durante algunos instantes, el canadiense guard silencio. Luego, cruzndose de brazo
s, dijo:
-Francamente, no me pesa este viaje bajo el mar. Y me sentir contento de haberlo
hecho. Pero para haberlo hecho, menester es que haya terminado. sa es mi opinin.
-Terminar, Ned.
-Dnde y cundo?
-Dnde? No lo s. Cundo? No puedo decirlo. Supongo que acabar cuando estos mares no teng
an ya nada que ensearnos. Todo lo que tiene comienzo tiene forzosamente fin en es
te mundo.
-Yo pienso como el seor -dijo Conseil-, y es muy posible que tras haber recorrido
todos los mares del Globo, el capitn Nemo nos d el vuelo a los tres.
-El vuelo! -exclam el canadiense- Un voleo, quiere decir?
-No exageremos, seor Land. No tenemos nada que temer del capitn Nemo, pero tampoco
comparto la esperanza de Conseil. Conocemos los secretos del Nautilus, y no cre
o que su comandante tome el riesgo de verlos correr por el mundo, por darnos la
libertad.
-Pero, entonces, a qu espera usted? -pregunt el canadiense.
-A que se presenten circunstancias favorables, que podremos y deberemos aprovech
ar, ya sea ahora ya dentro de seis meses.
-Ya, ya! -dijo Ned Land-. Y dnde cree que estaremos dentro de seis meses, seor natur
alista?
-Tal vez aqu, tal vez en China. Usted sabe cmo corre el Nautilus. Atraviesa los oca
nos como una golondrina el aire o un exprs los continentes. No rehye los mares fre
cuentados. Quin nos dice que no va a aproximarse a las costas de Francia, de Ingla
terra o de Amrica, en las que podramos intentarla evasin tan ventajosamente como aq
u?
-Seor Aronnax, sus argumentos se caen por la base. Habla usted en futuro: "Estare
mos all... estaremos all ... ". Yo hablo en presente: "Ahora estamos aqu, y hay que
aprovechar la ocasin".
Puesto contra el muro por la lgica de Ned Land y sintindome batido en ese terreno,
no saba ya a qu argumentos apelar.
-Oiga, supongamos, por imposible que sea, que el capitn Nemo le ofreciera hoy mis
mo la libertad. Qu hara usted?
-No lo s -le respond.
-Y si aadiera que esa oferta no volvera a hacrsela nunca ms, aceptara usted?
No respond.
-Y qu es lo que piensa el amigo Conseil? -pregunt Ned Land.
-El amigo Conseil -respondi plcidamente el interrogado- no tiene nada que decir. E
st absolutamente desinteresado. Al igual que el seor y que su camarada Ned, es sol
tero. Ni mujer, ni hijos, ni parientes le esperan. Est al servicio del seor, piens
a como el seor, habla como l, y por eso, y sintindolo mucho, no debe contarse con l
para formar mayora. Dos personas tan slo estn en presencia: el seor, de un lado, y N
ed Land, de otro. Dicho esto, el amigo Conseil escucha y est dispuesto a marcar l
os tantos.
No pude impedirme sonrer al ver cmo Conseil aniquilaba por completo su personalida
d. En el fondo, el canadiense deba estar encantado de no tenerlo contra l.
-Entonces, seor Aronnax, puesto que Conseil no existe, discutmoslo entre los dos.
Yo he hablado ya y usted me ha odo. Qu tiene que responder?
Era evidente que haba que concluir y me repugnaba recurrir a ms evasivas.
-Amigo Ned, he aqu mi respuesta. Tiene usted razn, y mis argumentos no resisten a
los suyos. No podemos contar con la buena volunta del capitn Nemo. La ms elemental
prudencia le prohibe ponernos en libertad. Por el contrario, la prudencia exige
que aprovechemos la primera ocasin de evadirnos del Nautilus.
-Bien, seor Aronnax, eso es hablar razonablemente.
-Sin embargo, quiero hacer una observacin, una sola. Es menester que la ocasin sea
seria. Es preciso que nuestra primera tentativa de evasin tenga xito, pues si se
aborta, no tendremos la oportunidad de hallar una segunda ocasin, y el capitn Nemo
 no nos perdonar.
-Eso es muy sensato -respondi el canadiense-. Pero su observacin es aplicable a to
da tentativa de huida, ya sea dentro de dos aos o de dos das. Luego la cuestin cont
ina siendo sta; si se presenta una ocasin favorable, hay que aprovecharla.
-De acuerdo. Y ahora, dgame, Ned, qu es lo que entiende usted por una ocasin favorab
le?
-La que nos deparara la proximidad del Nautilus a una costa europea en una noche
oscura.
-Y tratara usted de escapar a nado?
-S, si estuviramos a escasa distancia de la orilla y si el navo flotara en la super
ficie. No, si estuviramos demasiado alejados y con el barco entre dos aguas.
-Y en ese caso?
-En ese caso, tratara de apoderarme de la canoa. S cmo hay que maniobrar para ello.
Nos introduciramos en el interior, y una vez quitados los tornillos, remontaramos
a la superficie sin que tan siquiera el timonel, situado a proa, se diera cuent
a de nuestra huida.
-Bien, Ned. Pues aceche esa ocasin, pero no olvide que un fracaso sera nuestra per
dicin.
-No lo olvidar, crame.
-Y ahora, Ned, quiere conocer mi opinin sobre su proyecto?
-Naturalmente, seor Aronnax.
-Pues bien, pienso (no digo espero) que esa ocasin favorable no va a presentarse.
-Por qu?
-Porque el capitn Nemo no puede ignorar que no hemos renunciado a la esperanza de
recuperar nuestra libertad, y por tanto se mantendr en guardia, sobre todo en la
s proximidades de las costas europeas.
-Estoy de acuerdo con el seor -dijo Conseil.
-Ya veremos -respondi Ned Land, que mova la cabeza en un gesto de determinacin.
-Y ahora, Ned, dejemos esto. Ni una palabra ms sobre ello. El da que est usted disp
uesto, nos lo dir y nosotros le seguiremos. Lo dejo en sus manos.
As termin esta conversacin, que habra de tener ms tarde tan graves consecuencias. Deb
o decir que los hechos parecieron confirmar mis previsiones, para desesperacin de
l canadiense. Desconfiaba de nosotros el capitn Nemo en esos mares tan frecuentado
s, o queria simplemente no ofrecerse a la vista de los numerosos barcos de todas
las nacionalidades que surcan el Mediterrneo? Lo ignoro, pero lo cierto es que s
e mantuvo la mayor parte del tiempo en inmersin y a gran distancia de la costa. C
uando emerga, lo haca tan slo mnimamente, asomando la cabina del timonel, pero con ms
frecuencia se sumerga a grandes profundidades, pues entre el archipilago griego y
el Asia Menor no hallbamos fondo a dos mil metros.
As, slo supe de la proximidad de la isla de Crpatos, una de las Esprades, por el ver
so de Virgilio que me recit el capitn Nemo al tiempo que posaba su dedo en un punt
o del planisferio:
Est in Carpathio Neptuni gurgite vates
Caeruleus Proteus...
Era, en efecto, la antigua residencia de Proteo, el viejo pastor de los rebaos de
Neptuno, y la actual isla de Escarpanto, situada entre Rodas y Creta. Tan slo pu
de ver su basamento grantico a travs de los cristales del saln.
Al da siguiente, 14 de febrero, decid emplear algunas horas en estudiar los peces
del archipilago, pero por un motivo desconocido las portillas permanecieron hermti
camente cerradas. Por la direccin del Nautilus observ que marchaba hacia Canda, la
antigua isla de Creta. En el momento en que embarqu abordo del Abraham Lincoln, l
a poblacin de la isla acababa de sublevarse contra el despotismo turco. Ignoraba
absolutamente lo que hubiera acontecido con esa insurreccin, y no era el capitn Ne
mo, privado de toda comunicacin con tierra firme, quien hubiera podido informarme
. No hice, pues, ninguna alusin a tal acontecimiento cuando, por la tarde, me hal
l a solas con l en el saln. Por otra parte, me pareci taciturno y preocupado. Luego,
contrariamente a sus costumbres, orden abrir las dos portillas del saln y yendo d
e una a otra observ atentamente el mar. Con qu fin? Era algo que no poda yo adivinar
, y por mi parte me puse a observar los peces que pasaban ante mis ojos.
Entre otros muchos vi esos gobios citados por Aristteles y vulgarmente conocidos
con el nombre de lochas de mar, que se encuentran particularmente en las aguas s
aladas prximas al delta del Nilo. Cerca de ellos evolucionaban pagros semifosfore
scentes, especie de esparos a los que los egipcios colocaban entre los animales
sagrados, y cuya llegada a las aguas del ro, anunciadora de su fecundo desbordami
ento, era celebrada con ceremonias religiosas. Vi tambin unos dntalos de tres decme
tros de longitud, peces seos de escamas transparentes, de un color lvido mezclado
con manchas rojas; son grandes devoradores de vegetales marinos, lo que les da e
se gusto exquisito tan apreciado por los gastrnomos de la antigua Roma, que los p
agaban a alto precio.
Sus entraas, mezcladas con el licor seminal de las murenas, los sesos de pavo rea
l y las lenguas de los fenicpteros, componan ese plato divino que tanto gustaba al
emperador Vitelio.
Otro habitante de esos mares atrajo mi atencin y me hizo rememorar la Antigedad. E
ra la rmora, que viaja adherida al vientre de los tiburones. Al decir de los anti
guos, este pequeo pez, adosado por su ventosa a la quilla de un navo, poda detener
su marcha, y uno de ellos, al retener as la nave de Antonio durante la batalla de
Actium, facilit la victoria de Augusto. De lo que depende el destino de las nacio
nes!
Vi tambin admirables antias, pertenecientes a la familia de los prcidos, peces sag
rados para los griegos, que les atribuyen el poder de expulsar a los monstruos m
arinos de las aguas que frecuentaban; su nombre significa 'flor', y lo justifica
ban por sus colores bellsimos, que recorran toda la gama del rojo, desde el rosa pl
ido hasta el brillo del rub, y los fugitivos reflejos que tornasolaban su aleta d
orsal.
Mis ojos no podan apartarse de esas maravillas del mar, cuando sbitamente vieron u
na inslita aparicin. La de un hombre en medio de las aguas, un hombre con una bols
a de cuero en su cintura. No era un cuerpo abandonado al mar, era un hombre vivo
que nadaba vigorosamente. El hombre apareci y desapareci varias veces. Ascenda par
a respirar en la superficie y buceaba nuevamente.
Me volv hacia el capitn Nemo, emocionado:
-Un hombre! Un nufrago! Hay que salvarle a toda costa!
El capitn no me respondi y se acerc al cristal.
El hombre se haba aproximado tambin y, con la cara pegada al cristal, nos miraba.
Profundamente estupefacto, vi cmo el capitn Nemo le haca una seal.
El buceador le respondi con un gesto de la mano, ascendi inmediatamente a la super
ficie y ya no volvi ms.

-No se inquiete -me dijo el capitn-. Es Nicols, del cabo Matapn, apodado "El Pez".
Es muy conocido en todas las Ccladas. Un audaz buceador. El agua es su elemento.
Vive ms en el agua que en tierra, yendo sin cesar de una isla a otra y hasta a Cr
eta.
-Le conoce usted, capitn?
-Por qu no, seor Aronnax?
Dicho eso, el capitn Nemo se dirigi hacia un mueble situado a la izquierda del saln
. Al lado del mueble haba un cofre de hierro cuya tapa tena una placa de cobre con
la inicial del Nautilus grabada, as como su divisa Mobilis in mobile.
Sin preocuparse de mi presencia, el capitn abri el mueble, une especie de caja fue
rte, que contena un gran nmero de lingotes.
Eran lingotes de oro. De dnde procedan esos lingotes que representaban una fortuna
enorme? Dnde haba obtenido ese oro el capitn y qu iba a hacer con l?
Sin pronunciar una palabra, le miraba. El capitn Nemo cogi uno a uno los lingotes
y los coloc metdicamente en el cofre de hierro hasta llenarlo por completo. Yo eva
lu su peso en ms de mil kilogramos de oro, es decir, en unos cinco millones de fra
ncos.
Una vez hubo cerrado el cofre, el capitn Nemo escribi sobre su tapa unas palabras
que por sus caracteres deban pertenecer al griego moderno. Hecho esto, el capitn N
emo puls un timbre. Poco despus, aparecieron cuatro hombres. No sin esfuerzo, se l
levaron el cofre del saln. Luego o cmo lo izaban por medio de palancas por la escal
era de hierro.
El capitn Nemo se volvi hacia m:
-Deca usted, seor profesor?
-No deca nada, capitn.
-Entonces, permtame desearle una buena noche.
El capitn Nemo sali.
Yo volv a mi camarote, muy intrigado, como puede suponerse. Trat en vano de dormir
. Buscaba una relacin entre la aparicin del buceador y ese cofre lleno de oro. Lue
go, por los movimientos de balanceo y de cabeceo que haca el Nautilus, me di cuen
ta de que haba emergido a la superficie. O un ruido de pasos sobre la plataforma y
supuse que estaban botando la canoa al mar. Se oy el ruido del bote al chocar co
n el flanco del Nautilus, y luego fue el silencio.
Dos horas despus, se reprodujeron los mismos ruidos, las mismas das y venidas. La
embarcacin, izada a bordo, haba sido encajada en su alvolo, y el Nautilus volvi a su
mergirse.
As, pues, esos millones haban sido transportados a su destino. A qu lugar del contin
ente? Quin era el corresponsal del capitn Nemo?
Al da siguiente, cont a Conseil y al canadiense los acontecimientos de aquella noc
he que tanto sobreexcitaban mi curiosidad. Mis compaeros se manifestaron no menos
sorprendidos que yo.
-Pero de dnde saca esos millones? -pregunt Ned Land.
No haba respuesta posible a esa pregunta. Me dirig al saln, despus de haber desayuna
do, y me puse a trabajar. Hasta las cinco de la tarde estuve redactando mis nota
s. En aquel momento sent un calor extremo, y atribuyndolo a una disposicin personal
, me quit mis ropas de biso. Era incomprensible, en las latitudes en que nos hallb
amos, y adems, el Nautilus en inmersin no deba experimentar ninguna elevacin de temp
eratura. Mir el manmetro y vi que marcaba una profundidad de sesenta pies, inalcan
zable para el calor atmosfrico.
Continu trabajando, pero la temperatura se elev hasta hacerse intolerable.
"Habr fuego a bordo?", me pregunt. Iba a salir del saln, cuando entr el capitn Nemo. S
e acerc al termmetro, lo consult y se volvi hacia m.
-Cuarenta y dos grados -dijo.
-Ya me doy cuenta, capitn, y si este calor aumenta no podremos soportarlo.
-Oh!, seor profesor, que el calor aumente depende de nosotros.
-Puede usted moderarlo a voluntad?
-No, pero puedo alejarme del foco que lo produce.
-Es, pues, exterior?
-S. Estamos en una corriente de agua hirviente.
-Es posible?
-Mire.
Se abrieron las portillas y vi el mar completamente blanco en torno al Nautilus.
Un torbellino de vapores sulfurosos se desarrollaba en medio de las aguas que h
ervan como si estuvieran en una caldera. Apoy la mano en uno de los cristales, per
o el calor era tan intenso que hube de retirarla.
-Dnde estamos?
-Cerca de la isla Santorin, seor profesor -me respondi el capitn-, y precisamente e
n el canal que separa la Nea Kamenni de la Palea Kamenni. He querido ofrecerle e
l curioso espectculo de una erupcin submarina.
-Yo crea que la formacin de estas nuevas islas haba terminado.
-Nada est nunca terminado en los parajes volcnicos -respondi el capitn Nemo-. El Glo
bo est siempre siendo remodelado por los fuegos subterrneos. Ya en el ao 19 de nues
tra era, segn Casiodoro y Plinio, apareci una isla nueva, Theia la divina, en el l
ugar mismo en que se han formado estos islotes. Se hundi luego en el mar para rea
parecer en el ao 69, hasta que se hundi definitivamente. Desde entonces a nuestros
das el trabajo plutnico qued interrumpido. Pero el 3 de febrero de 1866, emergi un
nuevo islote, al que se dio el nombre de George, en medio de vapores sulfurosos,
cerca de Nea Kamenni, a la que qued unida el 6 del mismo mes. Siete das despus, el
13 de febrero, apareci el islote Afroesa, creando entre l y Nea Kamenni un canal
de diez metros de anchura. Yo estaba por aqu cuando se produjo el fenmeno y pude o
bservar todas sus fases. El islote Afroesa, de forma redondeada, meda trescientos
pies de dimetro y tena una altura de treinta pies. Estaba compuesto por lavas neg
ras y vtreas, con fragmentos feldespticos. El 10 de marzo, un islote ms pequeo, llam
ado Reka, apareci junto a Nea Kamenni, y desde entonces, los tres islotes, soldad
os entre s, no forman ms que una sola isla.
-Y este canal en el que estamos ahora?
-Valo aqu -me respondi el capitn Nemo, mostrndome un mapa del archipilago-. Como ve, h
e inscrito en l los nuevos islotes.
-Pero este canal acabar colmndose un da, no?
-Es probable, seor Aronnax, pues desde 1866 han surgido ya ocho pequeos islotes de
lava frente al puerto San Nicols de Palca Kamenni. Es, pues, evidente, que Nea y
Palea se reunirn un da no lejano. Si en medio del Pacfico son los infusorios los q
ue forman los continentes, aqu son los fenmenos eruptivos. Mire usted el trabajo q
ue est realizndose bajo el mar.
Volv al cristal. El Nautilus pareca inmvil. El calor era ya intolerable. Del blanco
el mar haba pasado al rojo, coloracin debida a la presencia de una sal de hierro.
Pese a que el saln estaba hermticamente cerrado, haba sido invadido por un olor su
lfuroso absolutamente insoportable. Vea llamas escarlatas cuya vivacidad apagaba
el brillo de la electricidad.
Estaba sudando a mares, me asfixiaba, iba a cocerme. S, me senta literalmente coci
do.
-No podemos permanecer en esta agua hirviente -dije al capitn.
-No, no sera prudente -respondi el impasible capitn.
A una orden del capitn Nemo, el Nautilus vir de bordo y se alej de aquel horno al q
ue no poda desafiar impunemente por ms tiempo. Un cuarto de hora despus, respirbamos
el aire libre, en la superficie del mar. Se me ocurri pensar entonces que si Ned
hubiera escogido esos parajes como escenario de nuestra fuga no habramos podido
salir vivos de ese mar de fuego.
Al da siguiente, 16 de febrero, abandonamos aquella regin que, entre Rodas y Aleja
ndra, tiene fondos marinos de tres mil metros. Tras pasar a lo largo de Cerigo y
doblar el cabo Matapn, el Nautilus dejaba atrs el archipilago griego.

7. El mediterrneo en cuarenta y ocho horas

El Mediterrneo, el mar azul por excelencia, el "gran mar" de los hebreos, el "mar
" de los griegos, el mare nostrum de los romanos; bordeado de naranjos, de loes,
de cactos, de pinos martimos; embalsamado por el perfume de los mirtos; rodeado d
e montaas; saturado de un aire puro y transparente, pero incesantemente agitado p
or los fuegos telricos, es un verdadero campo de batalla en el que Neptuno y Plutn
se disputan todava el imperio del mundo. En l, en sus aguas y en sus orillas, dij
o Michelet, el hombre se revigoriza en uno de los ms poderosos climas de la Tierr
a.
Pero apenas me fue dada la oportunidad de observar la belleza de esta cuenca de
dos millones de kilmetros cuadrados de superficie. Tampoco pude contar con los co
nocimientos personales del capitn Nemo, pues el enigmtico personaje no apareci ni u
na sola vez en el saln durante una travesa efectuada a gran velocidad. Estimo en u
nas seiscientas leguas el camino recorrido por el Nautilus bajo la superficie de
l Mediterrneo y en un tiempo de cuarenta y ocho horas. Habamos abandonado los para
jes de Grecia en la maana del 16 de febrero y al salir el sol el 18 ya habamos atr
avesado el estrecho de Gibraltar.
Fue evidente para m que ese mar, cercado por todas partes por la tierra firme de
la que hua, no agradaba al capitn Nemo. Sus aguas y sus brisas deban traerle muchos
recuerdos y tal vez pesadumbres. En el Mediterrneo no tena esa libertad de marcha
y esa independencia de maniobras que le dejaban los ocanos, y su Nautilus deba se
ntirse incmodo entre las costas demasiado cercanas de frica y de Europa.
Navegamos, pues, a una velocidad de veinticinco millas por hora, lo que equivale
a doce leguas de cuatro kilmetros. Obvio es decir que Ned Land, muy a su pesar,
debi renunciar a sus proyectos de evasin, en la imposibilidad de servirse de un bo
te llevado a una marcha de doce o trece metros por segundo. Salir del Nautilus e
n esas condiciones hubiera sido una maniobra tan imprudente como saltar en march
a de un tren a esa velocidad. Adems, nuestro submarino no emergi a la superficie ms
que por la noche, a fin de renovar su provisin de aire, confiando la direccin de
su rumbo a las solas indicaciones de la brjula y de la corredera.
Del interior del Mediterrneo pude ver tan slo lo que le es dado presenciar al viaj
ero de un tren expreso del paisaje que huye ante sus ojos, es decir, los horizon
tes lejanos, y no los primeros planos que pasan como un relmpago. Sin embargo, Co
nseil y yo pudimos observar algunos de esos peces mediterrneos que por la potenci
a de sus aletas conseguan mantenerse algunos instantes en las aguas del Nautilus.
Permanecimos mucho tiempo al acecho ante los cristales del saln, y nuestras nota
s me permiten ahora resumir en pocas palabras nuestra visin ictiolgica de ese mar.
De los diversos peces que lo habitan, sin hablar de todos aquellos que la veloc
idad del Nautlus hart a mis ojos, puedo decir que vi algunos y apenas entrev otros.
Permtaseme, pues, presentarlos en una clasificacin que ser caprichosa, sin duda, p
ero que, al menos, reflejar con fidelidad mis rpidas observaciones.
Entre las aguas vivamente iluminadas por nuestra luz elctrica serpenteaban alguna
s lampreas, de un metro de longitud, comunes a casi todas las zonas dimticas. Alg
unas rayas de cinco pies de ancho, de vientre blanco y dorso gris ceniza con man
chas, evolucionaban como grandes chales llevados por la corriente. Otras rayas p
asaban tan rpidamente que no pude reconocer si merecan ese nombre de guilas que les
dieron los griegos, o las calificaciones de rata, de sapo o de murcilago que les
dan los pescadores marinos. Escualos milandros, de doce pies de longitud, tan t
emidos por los buceadores, competan en velocidad entre ellos. Como grandes sombra
s azuladas vimos zorras marinas, animales dotados de una extremada finura de olf
ato, de unos ocho pies de longitud. Las doradas, del gnero esparo, mostraban sus
tonos de plata y de azul cruzados por franjas que contrastaban con lo oscuro de
sus aletas; peces consagrados a Venus, con el ojo engastado en un anillo de oro;
especie preciosa, amiga de todas las aguas, dulces o saladas, que habita ros, la
gos y ocanos, bajo todos los climas, soportando todas las temperaturas, y cuya ra
za, que remonta sus orgenes a las pocas geolgicas de la Tierra, ha conservado la be
lleza de sus primeros das. Magnficos esturiones, de nueve a diez metros de largo,
dotados de gran velocidad, golpeaban con su cola poderosa los cristales de nuest
ro observatorio y nos mostraban su lomo azulado con manchas marrones; se parecen
a los escualos, cuya fuerza no igualan, sin embargo; se encuentran en todos los
mares, y en la primavera remontan los grandes ros, en lucha contra las corriente
s del Volga, del Danubio, del Po, del Rin, del Loira, del Oder ... y se alimenta
n de arenques, caballas, salmones y gdidos; aunque pertenezcan a la clase de los
cartilaginosos, son delicados; se comen frescos, en salazn, escabechados, y, en o
tro tiempo, eran llevados en triunfo a las mesas de los Lculos.
Pero entre todos estos diversos habitantes del Mediterrneo, los que pude observar
ms tilmente, cuando el Nautilus se aproximaba a la superficie, fueron los pertene
cientes al sexagesimotercer gnero de la clasificacin de los peces seos: los atunes,
escmbridos con el lomo azul negruzco y vientre plateado, cuyos radios dorsales d
esprendan reflejos dorados. Tienen fama de seguir a los barcos, cuya sombra fresc
a buscan bajo los ardores del cielo tropical, y no la desmintieron con el Nautil
us, al que siguieron como en otro tiempo acompaando a los navos de La Prousse. Dura
nte algunas horas compitieron en velocidad con nuestro submarino. Yo no me cansa
ba de admirar a estos animales verdaderamente diseados para la carrera, con su pe
quea cabeza, su cuerpo liso y fusiforme que en algunos de ellos sobrepasaba los t
res metros, sus aletas pectorales dotadas de extraordinario vigor y las caudales
en forma de horquilla. Nadaban en tringulo, como suelen hacerlo algunos pjaros cu
ya rapidez igualan, lo que haca decir a los antiguos que la geometra y la estrateg
ia no les eran ajenas. Y, sin embargo, ese supuesto conocimiento de la estrategi
a no les hace escapar a las persecuciones de los provenzales, que los estiman ta
nto como antao los habitantes de la Propntide y de Italia, y como ciegos y aturdid
os se lanzan y perecen por millares en las almadrabas marsellesas.
Entre los peces que entrevimos apenas Conseil y yo, citar a ttulo de inventario lo
s blanquecinos fierasfers, que pasaban como inaprehensibles vapores; los congrio
s y morenas, serpientes de tres o cuatro metros, ornadas de verde, de azul y de
amarillo; las merluzas, de tres pies de largo, cuyo hgado ofrece un plato delicad
o; las cepolas tenioideas, que flotaban como finas algas; las triglas, que los p
oetas llaman peces-lira y los marinos peces silbantes, cuyos hocicos se adornan
con dos lminas triangulares y dentadas que se asemejan al instrumento taido por el
viejo Homero, y triglas golondrinas que nadaban con la rapidez del pjaro del que
han tomado su nombre; holocentros de cabeza roja y con la aleta dorsal guarneci
da de filamentos; sbalos, salpicados de manchas negras, grises, marrones, azules,
verdes y amarillas, que son sensibles al sonido argentino de las campanillas; e
splndidos rodaballos, esos faisanes del mar, con forma de rombo, aletas amarillen
tas con puntitos oscuros y cuya parte superior, la del lado izquierdo, est genera
lmente veteada de marrn y de amarillo; y, por ltimo, verdaderas bandadas de salmon
etes, la versin martima tal vez de las aves del paraso, los mismos que en otro tiem
po pagaban los romanos hasta diez mil sestercios por pieza, y que hacan morir a l
a mesa para seguir con mirada cruel sus cambios de color, desde el rojo cinabrio
de la vida hasta la palidez de la muerte.
Y si no pude observar ni rayas de espejos, ni balistes, ni tetrodones, ni hipoca
mpos, ni centriscos, ni blenios, ni labros, ni eperlanos, ni exocetos, ni pagele
s, ni bogas, ni orflos, ni los principales representantes del orden de los pleur
onectos, los lenguados, los gallos, las platijas, comunes al Atlntico y al Medite
rrneo, fue debido a la vertiginosa velocidad a que navegaba el Nautilus por esas
aguas opulentas.
En cuanto a los mamferos marinos, creo haber reconocido al pasar ante la bocana d
el Adritico dos o tres cachalotes que por su aleta dorsal parecan pertenecer al gne
ro de los fisetridos, algunos delfines del gnero de los globicfalos, propios del Me
diterrneo, cuya cabeza, en su parte anterior, est surcada de unas rayas claras, as
como una docena de focas de vientre blanco y pelaje negro, de las llamadas frail
es por su parecido con los dominicos, de unos tres metros de longitud.
Por su parte, Conseil crey haber visto una tortuga de unos seis pies de anchura,
con tres aristas salientes orientadas longitudinalmente. Sent no haberla visto, p
ues por la descripcin que de ella me hizo Conseil, deba de pertenecer a esa rara e
specie conocida con el nombre de lad. Yo tan slo pude ver algunas cacuanas de capa
razn alargado. En cuanto a los zofitos, vi durante algunos instantes una admirable
galeolaria anaranjada que se peg al cristal de la portilla de babor. Era un larg
o y tenue filamento que se complicaba en arabescos arborescentes cuyas finas ram
as terminaban en el ms delicado encaje que hayan hilado jams las rivales de Aracne
. Desgraciadamente, no pude pescar esa admirable muestra, y ningn otro zoflto medi
terrneo se habra presentado ante mis ojos de no haber disminuido singularmente su
velocidad el Nautilus en la tarde del 16, y en las circunstancias que describo s
eguidamente.
Nos hallbamos a la sazn entre Sicilia y la costa de Tnez. En ese espacio delimitado
por el cabo Bon y el estrecho de Mesina, el fondo del mar sube bruscamente form
ando una verdadera cresta a diecisiete metros de la superficie, mientras que a a
mbos lados de la misma la profundidad es de ciento setenta metros. El Nautilus h
ubo de maniobrar con prudencia para no chocar con la barrera submarina.
Mostr a Conseil en el mapa del Mediterrneo el emplazamiento del largo arrecife.
-Pero -dijo Conseil-, si es un verdadero istmo que une a Europa y frica!
-S, muchacho, cierra por completo el estrecho de Libia. Los sondeos hechos por Sm
ith han probado que los dos continentes estuvieron unidos en otro tiempo, entre
los cabos Boco y Furina.
-Lo creo -respondi Conseil.
-Una barrera semejante -aad- existe entre Gibraltar y Ceuta, que en los tiempos ge
olgicos cerraba completamente el Mediterrneo.
-Mire que si un empuje volcnico levantara un da estas dos barreras por encima de la
superficie del mar! Entonces...
-Es muy poco probable que eso suceda, Conseil.
-Permftame el seor acabar lo que iba a decir, y es que si se produjera ese fenmeno
, lo sentira por el seor de Lesseps que tanto se est esforzando por abrir su istmo.
-De acuerdo, pero te repito, Conseil, que ese fenmeno no se producir. La violencia
de las fuerzas subterrneas va decreciendo cada vez ms. Los volcanes, tan numeroso
s en los primeros das del mundo, se apagan poco a poco. El calor interno se debil
ita, y la temperatura de las capas inferiores subterrneas va reducindose siglo a s
iglo en una apreciable proporcin, y ello en detrimento de nuestro planeta, pues e
se calor es su vida.
-Sin embargo, el sol...
-El sol es insuficiente, Conseil. Puede el sol dar calor a un cadver?
-No, que yo sepa.
-Pues bien, la Tierra ser algn da ese cadver fro. Ser inhabitable y estar deshabitada
omo la Luna, que desde hace mucho tiempo ha perdido su calor vital.
-Dentro de cuntos siglos? -pregunt Conseil.
-Dentro de algunos centenares de millares de aos.
-Entonces, tenemos tiempo de acabar nuestro viaje, con el permiso de Ned Land.
Y Conseil, tranquilizado, se concentr en la observacin del alto fondo que el Nauti
lus iba casi rozando a una moderada velocidad.
Sobre aquel suelo rocoso y volcnico se desplegaba toda una fauniflora viviente: e
sponjas; holoturias; cidpidos hialinos con cirros rojizos que emitan una ligera fo
sforescencia; beroes, vulgarmente conocidos como cohombros de mar, baados en las
irisaciones del espectro solar; comtulas ambulantes, de un metro de anchura, cuya
prpura enrojeca el agua; euriales arborescentes de gran belleza; pavonarias de la
rgos tallos; un gran nmero de erizos de mar comestibles, de variadas especies, y
actinias verdes de tronco grisceo, con el disco oscuro, que se perdan en su cabell
era olivcea de tentculos.
Conseil se haba ocupado ms particularmente de observar los moluscos y los articula
dos, y aunque su nomenclatura sea un poco rida, no quiero ofender al buen muchach
o omitiendo sus observaciones personales.
En sus notas, cita entre los moluscos numerosos pectnculos pectiniformes; espndilo
s amontonados unos sobre otros; doncidos o coquinas triangulares; hilidos tridenta
dos, con parpodos amarillos y conchas transparentes; pleurobranquios anaranjados;
vulas cubiertas de puntitos verdosos; aplisias, tambin conocidas con el nombre de
liebres de mar; dolios; ceras carnosas; umbrelas, propias del Mediterrneo; orejas
de mar, cuyas conchas producen un ncar muy estimado; pectnculos apenachados; anom
ias, ms estimadas que las ostras por los del Languedoc; almejas, tan preciadas po
r los marselleses; venus verrucosas blancas y grasas; esas almejas del gnero merc
enaria de las que tanto consumo se hace en Nueva York; pechinas operculares o vo
landeiras de variados colores; litodomos o dtiles hundidos en sus agujeros, cuyo
fuerte sabor aprecio yo mucho; venericrdidos surcados con nervaduras salientes en
la cima abombada de la concha; cintias erizadas de tubrculos escarlatas; carneir
os de punta curvada, semejantes a ligeras gndolas; frolas coronadas; atlantas, de
conchas espiraliformes; tetis grises con manchas blancas, recubiertas por su man
to festoneado; elidas, semejantes a pequeas limazas cavolinias rampando sobre el d
orso; aurculas, y entre ellas la aurcula miosotis de concha ovalada; escalarias ro
jas; litorinas, janturias, peonzas, petrcolas, lamelarias, gorros de Neptuno, pan
doras, etc.
En sus notas, Conseil haba dividido, muy acertadamente, en seis clases a los arti
culados, de las cuales tres pertenecen al mundo marino. Son los crustceos, los ci
rrpodos y los anlidos.
Los crustceos se subdividen en nueve rdenes, el primero de los cuales comprende a
los decpodos, es decir, a los animales cuya cabeza est soldada al trax, y cuyo apar
ato bucal se compone de varios pares de miembros, y que poseen cuatro, cinco o s
eis pares de patas torcicas o ambulatorias. Conseil haba seguido el mtodo de nuestr
o maestro Milne-Edwards, que divide en tres secciones a los decpodos: los braquiu
ros, los macruros y los anomuros, nombres tan brbaros como justos y precisos. Ent
re los braquiuros, Conseil cita un oxirrinco, el amatas, armado de dos grandes pu
ntas divergentes a modo de cuernos; el inaco escorpin que, no s por qu, simbolizaba
la sabidura entre los griegos; lambro-massena y lambro espinoso, probablemente e
xtraviados en tan altos fondos puesto que generalmente viven a grandes profundid
ades; xantos; pilumnos; romboides; calapas granulosos -de fcil digestin, anota Con
seil-; coristos desdentados; ebalias; cimopolios, cangrejos aterciopelados de Si
cilia; dorripos lanudos, etc. Entre los macruros, subdivididos en cinco familias
, los acorazados, los cavadores, los astcidos, los eucridos y los oquizpodos, cita
las langostas comunes, de carne tan apreciada, sobre todo en las hembras; cigala
s, camarones ribereos y toda clase de especies comestibles, pero no dice nada de
la subdivisin de los astcidos, en los que est incluido el bogavante, pues las lango
stas son los nicos bogavantes del Mediterrneo. En fin, entre los anomuros, cita la
s drocinas comunes, abrigadas en las conchas abandonadas de las que se apoderan,
homolas espinosas, ermitaos, porcelanas, etc.
Ah se detena el trabajo de Conseil. Le haba faltado tiempo para completar la clase
de los crustceos con el examen de los estomatpodos, anfpodos, hompodos, ispodos, tril
obites, branquipodos, ostrcodos y entomostrceos. Y para terminar el estudio de los
articulados marinos habra debido citar la clase de los cirrpodos, en la que se inc
luyen los cdopes y los rgulos, y la de los anlidos que no hubiera dejado de dividir
en tubcolas y en dorsibranquios. Pero es que el Nautilus, al dejar atrs el alto f
ondo del estrecho de Libia, haba recuperado su velocidad habitual. Por eso, no fu
e posible ya ver ni moluscos, ni articulados ni zofitos, apenas algunos grandes p
eces que pasaban como sombras.
Durante la noche del 16 al 17 de febrero, entramos en esa otra zona del Mediterrn
eo cuyas mayores profundidades se sitan a tres mil metros.
Impulsado por su hlice y deslizndose a lo largo de sus planos inclinados, el Nauti
lus se hundi hasta las ltimas capas del mar.
A falta de las maravillas naturales, el mar ofreci all a mis miradas escenas emoci
onantes y terribles. Nos hallbamos surcando, en efecto, esa parte del Mediterrneo
tan fecunda en naufragios. Cuntos son los barcos que han naufragado y desaparecido
entre las costas argelinas y las provenzales! El Mediterrneo no es ms que un lago
, si se le compara con la vasta extensin abierta del Pacfico, pero un lago caprich
oso y voluble, hoy propicio y acariciante para la frgil tartana que parece flotar
entreel doble azul del mar y del cielo, maana furioso y atormentado, descompuest
o por los vientos, destrozando los ms slidos navos con los golpes violentos de sus
olas.
As, a nuestro rpido paso por esas capas profundas, vi un gran nmero de restos en el
fondo, unos recubiertos ya por los corales y otros revestidos de una capa de orn
; ncoras, caones, obuses, piezas de hierro, paletas de hlices, piezas de mquinas, ci
lindros rotos, calderas destrozadas, cascos de buque flotando entre dos aguas, u
nos hacia abajo y otros hacia arriba.
Todos estos navos haban naufragado o por colisiones entre ellos o por choques con
escollos de granito. Haba all algunos que se haban ido a pique, y que, con su arbol
adura enhiesta y sus aparejos intactos, parecan estar fondeados en una inmensa ra
da, esperando el momento de zarpar. Cuando pasaba entre ellos el Nautilus, ilumi
nndolos con su luz elctrica, pareca que esos navos fueran a saludarle con su pabelln
y darle su nmero de orden. Pero slo el silencio y la muerte reinaban en ese campo
de catstrofes.
Observ que los restos de naufragios en los fondos mediterrneos iban siendo ms numer
osos a medida que el Nautilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas d
e frica y de Europa van estrechndose y las colisiones en tan estrecho espacio son
ms frecuentes. Vi numerosas carenas de hierro, ruinas fantsticas de barcos de vapo
r, en pie unos y tumbados otros, semejantes a formidables animales. Uno de ellos
, con los flancos abiertos, su timn separado del codaste y retenido an por una cad
ena de hierro, con la popa corroda por las sales marinas, me produjo una impresin
terrible. Cuntas existencias rotas, cuntas vctimas haba debido provocar su naufragio!
Habra sobrevivido algn marinero para contar el terrible desastre? No s por qu me vin
o la idea de que ese barco pudiera ser el Atlas, desaparecido desde haca veinte ao
s sin que nadie haya podido or la menor explicacin. Qu siniestra historia la que pod
ra hacerse con estos fondos mediterrneos, con este vasto osario en el que se han p
erdido tantas riquezas y en el que tantas vctimas han hallado la muerte!
Rpido e indiferente, el Nautilus pasaba a toda mquina en medio de esas ruinas. Hac
ia las tres de la maana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del estrec
ho de Gibraltar.
Existen all dos corrientes, una superior, reconocida desde hace tiempo, que lleva
las aguas del ocano a la cuenca mediterrnea, y otra ms profunda, una contracorrien
te cuya existencia ha sido demostrada por el razonamiento. En efecto, la suma de
las aguas del Mediterrneo, incesantemente acrecentada por las del Atlntico y por
los ros que en l se sumen, tendra que elevar cada ao el nivel de este mar, pues su e
vaporacin es insuficiente para restablecer el equilibrio. Del hecho de que as no o
curra se ha inferido naturalmente la existencia de esa corriente inferior que po
r el estrecho de Gibraltar vierte en el Atlntico ese excedente de agua.
Suposicin exacta, en efecto. Es esa contracorriente la que aprovech el Nautilus pa
ra avanzar rpidamente por el estrecho paso. Durante unos instantes pude entrever
las admirables ruinas del templo de Hrcules, hundido, segn Plinio y Avieno, con la
isla baja que le serva de sustentacin, y algunos minutos ms tarde, nos hallbamos en
aguas del Atlntico.

8. La baha de Vigo
El Atlntico! Una vasta extensin de agua cuya superficie cubre veinticinco millones
de millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de
dos mil setecientas millas. Mar importante, casi ignorado de los antiguos, salv
o, quiz, de los cartagineses, esos holandeses de la Antigedad, que en sus peregrin
aciones comerciales costeaban el occidente de Europa y de frica. Ocano cuyas orill
as de sinuosidades paralelas acotan un permetro inmenso, regado por los ms grandes
ros del mundo, el San Lorenzo, el Mississippi, el Amazonas, el Plata, el Orinoco
, el Nger, el Senegal, el Elba, el Loira, el Rin, que le ofrendan las aguas de lo
s pases ms civilizados y de las comarcas ms salvajes. Llanura magnfica incesantement
e surcada por navos bajo pabelln de todas las naciones, acabada en esas dos puntas
terribles, temidas de todos los navegantes, del cabo de Hornos y del cabo de la
s Tempestades.
El Nautilus rompa sus aguas con el espoln, tras haber recorrido cerca de diez mil
leguas en tres meses y medio, distancia superior a la de los grandes crculos de l
a Tierra.
Adnde ibamos ahora y qu es lo que nos reservaba el futuro?
Al salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se haba adentrado en alta mar. Su
retorno a la superficie del mar nos devolvi nuestros diarios paseos por la plata
forma.
Sub acompaado de Ned y de Conseil. A una distancia de doce millas se vea vagamente
el cabo de San Vicente que forma la punta sudoccidental de la pennsula hispnica. E
l viento soplaba fuerte del Sur. La mar, gruesa y dura, imprima un violento balan
ceo al Nautilus. Era casi imposible mantenerse en pie sobre la plataforma batida
por el oleaje. Hubimos de bajar en seguida tras haber aspirado algunas bocanada
s de aire.
Me dirig a mi camarote y Conseil al suyo, pero el canadiense, que pareca estar muy
preocupado, me sigui. Nuestra rpida travesa del Mediterrneo no le haba permitido dar
ejecucin a sus proyectos de evasin y no se molestaba en disimular su enojo.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sent y me mir en silencio.
-Le comprendo, amigo mo, pero no tiene nada que reprocharse. Tratar de abandonar
el Nautilus, en las condiciones en que navegaba, hubiera sido una locura.
No me respondi Ned Land. Sus labios apretados y su ceo fruncido indicaban en l la c
oercitiva obsesin de la idea fija.
-Veamos, Ned, nada est an perdido. Estamos cerca de las costas de Portugal. No estn
muy lejos de Francia ni Inglaterra, donde podramos hallar fcilmente refugio. Si e
l Nautilus hubiera puesto rumbo al Sur, al salir del estrecho de Gibraltar, yo c
ompartira su inquietud. Pero sabemos ya que el capitn Nemo no rehye los mares civil
izados. Dentro de unos das podr actuar usted con alguna seguridad.
Ned Land me mir con mayor fijeza an y por fin despeg los labios.
-Ser esta noche -dijo.
Di un respingo, al orle eso. No estaba yo preparado, lo confieso, para semejante
comunicacin. Hubiera querido responderle, pero me faltaron las palabras.
-Habamos convenido esperar una circunstancia favorable -dijo Ned Land-. Esa circu
nstancia ha llegado. Esta noche estaremos a unas pocas millas de la costa espaola
. La noche ser oscura y el viento favorable. Tengo su palabra, seor Aronnax, y cue
nto con usted.
Yo continuaba callado. El canadiense se levant y se acerco a m.
-Esta noche a las nueve -dijo-. He avisado ya a Conseil. A esa hora el capitn Nem
o estar encerrado en su camarote y probablemente acostado. Ni los mecnicos ni los
hombres de la tripulacin podrn vernos. Conseil y yo iremos a la escalera central.
Usted, seor Aronnax, permanecer en la biblioteca, a dos pasos de nosotros, a la es
pera de mi seal. Los remos, el mstil y la vela estn ya en la canoa, donde tengo ya
incluso algunos vveres. Me he procurado una llave inglesa para quitar las tuercas
que fijan el bote al casco del Nautlus. Todo est, pues, dispuesto. Hasta la noche
.
-La mar est muy dura -dije.
-S , es cierto, pero habr que arriesgarse. se ser el precio de la libertad y hay que
pagarlo. Vale la pena. Adems, la embarcacin es slida y unas pocas millas, con el v
iento a nuestro favor, no sern un obstculo de monta. Quin sabe si maana el Nautilus e
star a cien millas, en alta mar? Si las circunstancias nos favorecen, entre las d
iez y las once estaremos en tierra firme, o habremos muerto. As, pues, a la graci
a de Dios y hasta esta noche.
El canadiense se retir, dejndome aturdido. Yo haba pensado que cuando llegara el mo
mento tendra tiempo de reflexionar y de discutir. Pero mi obstinado compaero no me
lo permita. Despus de todo, qu hubiera podido decirle? Ned Land tena sobrada razn de
querer aprovechar la oportunidad. Poda yo faltar a mi palabra y asumir la responsa
bilidad de comprometer el porvenir de mis compaeros por mi inters personal? No era
acaso muy probable que el capitn Nemo nos llevara al da siguiente lejos de toda ti
erra?
Un fuerte silbido me anunci en aquel momento que se estaban llenando los depsitos
y que el Nautilus se sumerga.
Permanec en mi camarote. Deseaba evitar al capitn para ocultar a sus ojos la emocin
que me embargaba. Triste jornada la que as pas, entre el deseo de recuperar la po
sesin de mi libre arbitrio y el pesar de abandonar ese maravilloso Nautilus y de
dejar inacabados mis estudios submarinos. Dejar as ese ocano, "mi Atlntico", como yo
me complaca en llamarle, sin haber observado sus fondos, sin robarle esos secret
os que me haban revelado los mares de la India y del Pacfico! Mi novela caa de mis
manos en el primer volumen, mi sueo se interrumpa en el mejor momento. Qu difciles fu
eron las horas que pas as, ya vindome sano y salvo, en tierra, con mis compaeros, ya
deseando, contra toda razn, que alguna circunstancia imprevista impidiera la rea
lizacin de los proyectos de Ned Land!
Por dos veces fui al saln para consultar el comps. Quera ver si la direccin del Naut
ilus nos acercaba a la costa o nos alejaba de ella. Seguamos en aguas portuguesas
, rumbo al Norte.
Haba que decidirse y disponerse a partir. Bien ligero era mi equipaje. Mis notas,
nicamente.
Me preguntaba yo qu pensara el capitn Nemo de nuestra evasin, qu inquietudes y qu perj
uicios le causara tal vez, as como lo que hara en el doble caso de que resultara de
scubierta o fallida. No poda yo quejarme de l, muy al contrario. Dnde hubiera podido
hallar una hospitalidad ms franca que la suya? Cierto es que al abandonarle no p
oda acusrseme de ingratitud. Ningn juramento nos ligaba a l. No era con nuestra pala
bra con lo que l contaba para tenernos siempre junto a s, sino con la fuerza de la
s cosas. Pero esa declarada pretensin de retenernos a bordo eternamente, como pri
sioneros, justificaba todas nuestras tentativas.
No haba vuelto a ver al capitn desde nuestra visita a la isla de Santorin. Me pondra
el azar en su presencia antes de nuestra partida? Lo deseaba y lo tema a la vez.
Me puse a la escucha de todo ruido procedente de su camarote, contiguo al mo, pe
ro no o nada. Su camarote deba estar vaco.
Se me ocurri pensar entonces si se hallara a bordo el extrao personaje. Desde aquel
la noche en que la canoa haba abandonado al Nautilus en una misteriosa expedicin,
mis ideas sobre l se haban modificado ligeramente. Despus de aquello, pensaba que e
l capitn Nemo, dijera lo que dijese, deba haber conservado con la tierra algunas r
elaciones. Sera cierto que no abandonaba nunca el Nautilus? Haban pasado semanas en
teras sin que yo le viera. Qu haca durante ese tiempo? Mientras yo le haba credo pres
a de un acceso de misantropa, no habra estado realizando, lejos de all, alguna accin
secreta cuya naturaleza me era totalmente desconocida?
Estas y otras muchas ideas me asaltaron a la vez. En la extraa situacin en que me
hallaba, el campo de conjeturas era infinito. Senta yo un malestar insoportable.
La espera me pareca eterna. Las horas pasaban demasiado lentamente para mi impaci
encia.
Me sirvieron, como siempre, la cena en mi camarote, y com mal, por estar demasiad
o preocupado. Me levant de la mesa a las siete. Ciento veinte minutos -que habra d
e contar uno a uno- me separaban an del momento en que deba unirme a Ned Land. Mi
agitacin creca y me latan los pulsos con fuerza. No poda permanecer inmvil. Iba y vena
, esperando calmar mi turbacin con el movimiento. La idea de sucumbir en nuestra
temeraria empresa era la menor de mis preocupaciones. Lo que me haca estremecerme
, lo que agitaba los latidos de mi corazn, era el temor de ver descubierto nuestr
o proyecto antes de dejar el Nautilus o la idea de vernos llevados ante el capitn
Nemo, irritado o, lo que hubiera sido peor, entristecido por mi abandono.
Quise ver el saln por ltima vez. Me adentr por el corredor y llegu al museo en que h
aba pasado tantas horas, tan agradables como tiles. Mir todas aquellas riquezas, to
dos aquellos tesoros, como un hombre en vsperas de un exilio eterno, que parte pa
ra nunca ms volver. Iba yo a abandonar para siempre aquellas maravillas de la nat
uraleza y aquellas obras maestras del arte entre las que haba vivido tantos das. H
ubiera querido hundir mis miradas en el Atlntico a travs de los cristales, pero lo
s paneles de acero los recubran hermticamente, separndome de ese ocano que no conoca
an.
Recorr el saln y llegu cerca de la puerta que lo comunicaba con el camarote del cap
itn. Vi con sorpresa que la puerta estaba entreabierta. Retroced instintivamente.
Si el capitn Nemo se hallaba en su camarote poda verme. Pero al no or ningn ruido me
acerqu. El camarote estaba vaco. Empuj la puerta y pas al interior, que presentaba
como siempre el mismo aspecto severo, cenobial.
Llamaron mi atencin unos aguafuertes colgados en la pared que no haba observado du
rante mi primera visita. Eran retratos, retratos de esos grandes hombres histrico
s cuya existencia no ha sido ms que una permanente y abnegada entrega a un gran i
deal: Kosciusko, el hroe cado al grito de Finis Poloniae; Botzaris, el Lenidas de l
a Grecia moderna; O'Connell, el defensor de Irlanda; Washington, el fundador de
la Unin americana; Manin, el patriota italiano; Lincoln, asesinado a tiros por un
esclavista, y, por ltimo, el mrtir de la liberacin de la raza negra, John Brown, c
olgado en la horca, tal como lo dibuj tan terriblemente el lpiz de Victor Hugo.
Qu lazo exista entre aquellas almas heroicas y la del capitn Nemo? Desvelaba tal vez
aquella coleccin de retratos el misterio de su existencia? Era tal vez el capitn Ne
mo un campen de los pueblos oprimidos, un liberador de las razas esclavas? Haba par
ticipado en las ltimas conmociones polticas y sociales del siglo? Haba sido tal vez
uno de los hroes de la terrible guerra americana, guerra lamentable y para siempr
e gloriosa?
Sonaron las ocho en el reloj, y el primer golpe sobre el timbre me arranc a mis p
ensamientos. Me sobresalt como si un ojo invisible hubiese penetrado en lo ms prof
undo de mi ser, y me precipit fuera del camarote.
Mi mirada se detuvo en la brjula. Nuestra direccin continuaba siendo el Norte. La
corredera indicaba una velocidad moderada, y el manmetro una profundidad de unos
sesenta pies. Las circunstancias favorecan, pues, los proyectos del canadiense.
Regres a mi camarote. Me vest con la casaca de biso forrada de piel de foca y el g
orro de piel de nutria y me puse las botas de mar. Ya dispuesto, esper. Tan slo el
rumor de la hlice rompa el profundo silencio que reinaba a bordo. Yo tenda la orej
a, a la escucha, al acecho de alguna voz que pudiera indicar el descubrimiento d
el plan de evasin de Ned Land. Me sobrecoga una inquietud mortal. En vano trataba
de recuperar mi sangre fra.
A las nueve menos unos minutos me puse a la escucha del camarote del capitn. No o
el ms mnimo ruido. Sal de mi camarote y fui al saln, que estaba vaco y en semipenumbr
a.
Abr la puerta que comunicaba con la biblioteca. sta se hallaba tambin vaca y en la m
isma penumbra. Me apost cerca de la puerta que daba a la caja de la escalera cent
ral, y all esper la seal de Ned Land. En aquel momento, el rumor de la hlice disminu
y sensiblemente hasta cesar por completo. Cul era la causa de ese cambio en la marc
ha del Nautilus? No me era posible saber si aquella parada favoreca o perjudicaba
a los designios de Ned Land.
Tan slo los latidos de mi corazn turbaban ya el silencio. Sbitamente, se sinti un li
gero choque, que me hizo comprender que el Nautilus acababa de tocar fondo. Mi i
nquietud se redobl en intensidad. No me Regaba la seal del canadiense. Sent el dese
o de hablar con Ned Land para instarle a aplazar su tentativa. Me daba cuenta de
que nuestra navegacin no se haca ya en condiciones normales.
En aquel momento se abri la puerta del gran saln para dar paso al capitn Nemo. Al v
erme, y sin ms prembulos, me dijo:
-Ah!, seor profesor, le estaba buscando. Conoce usted la historia de Espaa?
Aun conociendo a fondo la historia de su propio pas, en las circunstancias en que
yo me hallaba, turbado el espritu y perdida la cabeza, imposible hubiera sido ci
tar una sola palabra.
-Me ha odo? -dijo el capitn Nemo-. Le he preguntado si conoce la historia de Espaa.
-Poco y mal -respond.
-As son los sabios. No saben. Bien, sintese, que le voy a contar un curioso episod
io de esa historia.
El capitn se sent en un divn y, maquinalmente, me instal a su lado, en la penumbra.
-Seor profesor, esccheme bien, pues esta historia le interesar en algn aspecto, por
responder a una cuestin que sin duda no ha podido usted resolver.
-Le escucho, capitn -le dije, no sabiendo bien adnde quera ir a parar y preguntndome
si tendra aquello relacin con nuestro proyecto de evasin.
-Seor profesor, si no le parece mal nos remontaremos a 1702. No ignora usted que
en esa poca, vuestro rey Luis XIV, creyendo que bastaba con un gesto de potentado
para enterrar los Pirineos, haba impuesto a los espaoles a su nieto el duque de A
njou. Este prncipe, que rein ms o menos mal bajo el nombre de Felipe V, tuvo que ha
cer frente a graves dificultades exteriores. En efecto, el ao anterior, las casas
reales de Holanda, de Austria y de Inglaterra haban concertado en La Haya un tra
tado de alianza, con el fin de arrancar la corona de Espaa a Felipe V para deposi
tarla en la cabeza de un archiduque al que prematuramente haban dado el nombre de
Carlos III. Espaa hubo de resistir a esa coalicin, casi desprovista de soldados y
de marinos. Pero no le faltaba el dinero, a condicin, sin embargo, de que sus ga
leones, cargados del oro y la plata de Amrica, pudiesen entrar en sus puertos.
"Hacia el fin de 1702, Espaa esperaba un rico convoy que Francia hizo escoltar po
r una flota de veintitrs navos bajo el mando del almirante Chteau-Renault, para pro
tegerlo de las correras por el Atlntico de las armadas de la coalicin. El convoy de
ba ir a Cdiz, pero el almirante, conocedor de que la flota inglesa surcaba esos pa
rajes, decidi dirigirlo a un puerto de Francia. Tal decisin suscit la oposicin de lo
s marinos espaoles, que deseaban dirigirse a un puerto de su pas, y que propusiero
n, a falta de Cdiz, ir a la baha de Vigo, al noroeste de Espaa, que no se hallaba b
loqueada. El almirante de Chteau-Renault tuvo la debilidad de plegarse a esta imp
osicin, y los galeones entraron en la baha de Vigo. Desgraciadamente, esta baha for
ma una rada abierta y sin defensa. Necesario era, pues, apresurarse a descargar
los galeones antes de que pudieran llegar las flotas coaligadas, y no hubiera fa
ltado el tiempo para el desembarque si no hubiera estallado una miserable cuestin
de rivalidades. Va siguiendo usted el encadenamiento de los hechos?
-Perfectamente -respond, no sabiendo an con qu motivos me estaba dando esa leccin de
historia.
-Contino, pues. He aqu lo que ocurri. Los comerciantes de Cdiz tenan el privilegio de
ser los destinatarios de todas las mercancas procedentes de las Indias occidenta
les. Desembarcar los lingotes de los galeones en el puerto de Vigo era ir contra
su derecho. Por ello, se quejaron en Madrid y obtuvieron del dbil Felipe V que e
l convoy, sin proceder a su descarga, permaneciera embargado en la rada de Vigo
hasta que se hubieran alejado las flotas enemigas. Pero, mientras se tomaba esa
decisin, la flota inglesa haca su aparicin en la baha de Vigo el 22 de octubre de 17
02. Pese a su inferioridad material, el almirante de Chteau-Renault se bati valien
temente. Pero cuando vio que las riquezas del convoy iban a caer entre las manos
del enemigo, incendi y hundi los galeones, que se sumergieron con sus inmensos te
soros.
El capitn Nemo pareci haber concluido su relato que, lo confieso, no vea yo en qu po
da interesarme.
-Y bien? -le pregunt.
-Pues bien, seor Aronnax, estamos en la baha de Vigo, y slo de usted depende que pu
eda conocer sus secretos.
El capitn se levant y me rog que le siguiera. Le obedec, ya recuperada mi sangre fra.
El saln estaba oscuro, pero a travs de los cristales transparentes refulga el mar.
Mir.
En un radio de media milla en torno al Nautilus las aguas estaban impregnadas de
luz elctrica. Se vea neta, claramente el fondo arenoso. Hombres de la tripulacin e
quipados con escafandras se ocupaban de inspeccionar toneles medio podridos, cof
res desventrados en medio de restos ennegrecidos. De las cajas y de los barriles
se escapaban lingotes de oro y plata, cascadas de piastras y de joyas. El fondo
estaba sembrado de esos tesoros. Cargados del precioso botn, los hombres regresa
ban al Nautilus, depositaban en l su carga y volvan a emprender aquella inagotable
pesca de oro y de plata.
Comprend entonces que nos hallbamos en el escenario de la batalla del 22 de octubr
e de 1702 y que aqul era el lugar en que se haban hundido los galeones fletados po
r el gobierno espaol. All era donde el capitn Nemo subvena a sus necesidades y lastr
aba con aquellos millones al Nautilus. Para l, para l slo haba entregado Amrica sus m
etales preciosos. l era el heredero directo y nico de aquellos tesoros arrancados
a los incas y a los vencidos por Hernn Corts.
-Poda usted imaginar, seor profesor, que el mar contuviera tantas riquezas? -pregun
t, sonriente, el capitn Nemo.
-Saba que se evala en dos millones de toneladas la plata que contienen las aguas e
n suspensin.
-Cierto, pero su extraccin arrojara un coste superior a de su precio. Aqu, al contr
ario, no tengo ms que recoger lo que han perdido los hombres, y no slo en esta baha
de Vigo sino tambin en los mltiples escenarios de naufragios registrados en mis m
apas de los fondos submarinos. Comprende ahora por qu puedo disponer de miles de m
illones?
-S, ahora lo comprendo, capitn. Permtame, sin embargo, decirle que al explotar prec
isamente esta baha de Vigo no ha hecho usted ms que anticiparse a los trabajos de
una sociedad rival.
-Cul?
-Una sociedad que ha obtenido del gobierno espaol el privilegio de buscar los gal
eones sumergidos. Los accionistas estn excitados por el cebo de un enorme benefic
io, pues se evala en quinientos millones el valor de esas riquezas naufragadas.
-Quinientos millones... Los haba, pero ya no.
-En efecto -dije-. Y sera un acto de caridad prevenir a esos accionistas. Quin sab
e, sin embargo, si el aviso sera bien recibido, pues a menudo lo que los jugadore
s lamentan por encima de todo es menos la prdida de su dinero que la de sus locas
esperanzas. Les compadezco menos, despus de todo, que a esos millares de desgrac
iados a quienes hubieran podido aprovechar tantas riquezas bien repartidas, y qu
e ya sern siempre estriles para ellos.
No haba terminado yo de expresar esto cuando sent que haba herido al capitn Nemo.
-Estriles! -respondi, con gran viveza-. Cree usted, pues, que estas riquezas estn per
didas por ser yo quien las recoja? Acaso cree que es para m por lo que me tomo el
trabajo de recoger estos tesoros? Quin le ha dicho que no haga yo buen uso de ello
s? Cree usted que yo ignoro que existen seres que sufren, razas oprimidas, misera
bles por aliviar, vctimas por vengar? No comprende que ... ?
El capitn Nemo se contuvo, lamentando tal vez haber hablado demasiado. Pero yo ha
ba comprendido. Cualesquiera que fuesen los motivos que le haban forzado a buscar
la independencia bajo los mares, segua siendo ante todo un hombre. Su corazn palpi
taba an con los sufrimientos de la humanidad y su inmensa caridad se volcaba tant
o sobre las razas esclavizadas como sobre los individuos.
Fue entonces cuando comprend a quin estaban destinados los millones entregados por
el capitn Nemo, cuando el Nautilus navegaba por las aguas de la Creta insurrecta
.

9. Un continente desaparecido
Al da siguiente, 19 de febrero, por la maana, vi entrar al canadiense en mi camaro
te. Esperaba yo su visita. Estaba visiblemente disgustado.
-Y bien, seor? -me dijo.
-Y bien, Ned, el azar se puso ayer contra nosotros.
-S. Este condenado capitn tuvo que detenerse precisamente a la hora en que bamos a
fugarnos.
-S, Ned. Estuvo tratando un negocio con su banquero.
-Su banquero?
-O ms bien su casa de banca; quiero decir que su banquero es este ocano que guarda
sus riquezas con ms seguridad que las cajas de un Estado.
Relat entonces al canadiense los hechos de la vspera, y lo hice con la secreta esp
eranza de disuadirle de su idea de abandonar al capitn. Pero mi relato no tuvo ot
ro resultado que el de llevarle a lamentar enrgicamente no haber podido hacer por
su cuenta un paseo por el campo de batalla de Vigo.
-En fin! -suspir-. No todo est perdido. No es ms que un golpe de arpn en el vaco. Lo l
ograremos en otra ocasin, tal vez esta misma noche si es posible.
-Cul es la direccin del Nautilus? -le pregunt.
-Lo ignoro -respondi Ned.
-Bien, a medioda lo sabremos.
El canadiense volvi junto a Conseil. Por mi parte, una vez vestido, fui al saln. E
l comps no era muy tranquilizador. El Nautilus navegaba con rumbo Sur-sudoeste. N
os alejbamos de Europa.
Esper con impaciencia que se registrara la posicin en la carta de marear. Hacia la
s once y media se vaciaron los depsitos y nuestro aparato emergi a la superficie.
Me lanc hacia la plataforma, en la que me haba precedido Ned Land.
Ninguna tierra a la vista. Nada ms que el mar inmenso. Algunas velas en el horizo
nte, de los barcos que van a buscar hasta el cabo San Roque los vientos favorabl
es para doblar el cabo de Buena Esperanza. El cielo estaba cubierto, y se anunci
aba un ventarrn.
Rabioso, Ned Land trataba de horadar con su mirada el horizonte brumoso, en la e
speranza de que tras la niebla se extendiera la tierra deseada.
A medioda, el sol se asom un instante. El segundo de a bordo aprovech el claro para
tomar la altitud. El oleaje nos oblig a descender, y se cerr la escotilla.
Una hora despus, al consultar el mapa vi que la posicin del Nautilus se hallaba in
dicada en l a 160 17' de longitud y 330 22' de latitud, a ciento cincuenta leguas
de la costa ms cercana. Intil era pensar en la fuga, y puede imaginarse la clera d
el canadiense cuando le notifiqu nuestra situacin.
En cuanto a m, no me sent muy desconsolado, sino, antes bien, aliviado del peso qu
e me oprima. As pude reanudar, con una calma relativa, mi trabajo habitual.
Por la noche, hacia las once, recib la inesperada visita del capitn Nemo, quien me
pregunt muy atentamente si me senta fatigado por la velada de la noche anterior,
a lo que le respond negativamente.
-Si es as, seor Aronnax, voy a proponerle una curiosa excursin.
-Le escucho, capitn.
-Hasta ahora no ha visitado usted los fondos submarinos ms que de da y bajo la cla
ridad del sol. Le gustara verlos en una noche oscura?
-Naturalmente, capitn.
-El paseo ser duro, se lo advierto. Habr que caminar durante largo tiempo y escala
r una montaa. Los caminos no estn en muy buen estado.
-Lo que me dice, capitn, redobla mi curiosidad. Estoy dispuesto a seguirle.
-Venga entonces conmigo a ponerse la escafandra.
Llegado al vestuario, vi que ni mis compaeros ni ningn hombre de la tripulacin deba
seguirnos en esa excursin. El capitn Nemo no me haba propuesto llevar con nosotros
a Ned y a Conseil.
En algunos instantes nos hallamos equipados, con los depsitos de aire a nuestras
espaldas, pero sin lmparas elctricas. Se lo hice observar al capitn, pero ste respon
di:
-Nos seran intiles.
Cre haber odo mal, pero no pude insistir pues la cabeza del capitn haba desaparecido
ya en su envoltura metlica. Acab de vestirme, y not que me ponan en la mano un bastn
con la punta de hierro. Algunos minutos despus, tras la maniobra habitual, tocbam
os pie en el fondo del Atlntico, a una profundidad de trescientos metros.
Era casi medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el capitn Nemo
me mostr a lo lejos un punto rojizo, una especie de resplandor que brillaba a un
as dos millas del Nautilus. Lo que pudiera ser aquel fuego, as como las materias
que lo alimentaban y la razn de que se revivificara en la masa lquida, era algo qu
e escapaba por completo a mi comprensin. En todo caso, nos iluminaba, vagamente,
es cierto, pero pronto me acostumbr a esas particulares tinieblas, y comprend ento
nces la inutilidad en esas circunstancias de los aparatos Ruhmkorff.
El capitn Nemo y yo marchbamos uno junto al otro, directamente hacia el fuego seala
do. El fondo llano ascenda insensiblemente. bamos a largas zancadas, ayudndonos con
los bastones, pero nuestra marcha era lenta, pues se nos hundan con frecuencia l
os pies en el fango entre algas y piedras lisas. Oa, mientras avanzaba, una espec
ie de crepitacin por encima de mi cabeza, que redoblaba a veces de intensidad y p
roduca como un continuo chapoteo. No tard en comprender que era el efecto de la ll
uvia que caa violentamente sobre la superficie. Instintivamente me vino la idea d
e que iba a mojarme. Por el agua, en medio del agua! No pude impedirme rer ante un
a idea tan barroca. Pero es que hay que decir que bajo el pesado ropaje y la esc
afandra no se siente el lquido elemento y uno se cree en medio de una atmsfera un
poco ms densa que la terrestre.
Tras media hora de marcha, el suelo se hizo rocoso. Las medusas, los crustceos mi
croscpicos, las penntulas lo iluminaban ligeramente con sus fosforescencias. Entre
v montones de piedras que cubran mifiones de zofitos y matorrales de algas. Los pie
s resbalaban a menudo sobre el viscoso tapiz de algas y, sin mi bastn con punta d
e hierro, ms de una vez me hubiera cado.
Cuando me volva, vea el blanquecino fanal del Nautilus que comenzaba a palidecer e
n la lejana.
Las aglomeraciones de piedras de que acabo de hablar estaban dispuestas en el fo
ndo ocenico segn una cierta regularidad que no poda explicarme. Vea surcos gigantesc
os que se perdan en la lejana oscuridad y cuya longitud escapaba a toda evaluacin.
Habra otras particularidades de dificil interpretacin. Me pareca que mis pesadas s
uelas de plomo iban aplastando un lecho de osamentas que producan secos chasquido
s. Qu era esa vasta llanura que bamos recorriendo? Hubiera querido interrogar al ca
pitn, pero su lenguaje de gestos que le permita comunicarse con sus compaeros duran
te sus excursiones submarinas, me era todava incomprensible.
La rojiza claridad que nos guiaba iba aumentando e inflamaba el horizonte. Me in
trigaba poderosamente la presencia de ese foco bajo las aguas. Eran efluvios elctr
icos lo que all se manifestaba? Me hallaba acaso ante un fenmeno natural an desconoc
ido para los sabios de la tierra? O tal vez -pues reconozco que la idea atraves mi
cerebro- se deba aquella inflamacin a la mano del hombre? Era sta la que atizaba el
incendio? Acaso iba a encontrar, bajo esas capas profundas, a companeros, amigos
del capitn Nemo, protagonistas como l de esa extraa existencia, a los que ste iba a
visitar? Hallara yo all una colonia de exiliados que, cansados de las miserias de
la tierra, haban buscado y hallado la independencia en lo ms profundo del ocano? To
das estas locas ideas, estas inadmisibles figuraciones, me asaltaban en tropel,
y en esa disposicin de nimo, sobreexcitado sin cesar por la serie de maravillas qu
e pasaban ante mis ojos, no hubiera encontrado sorprendente la existencia de una
de esas ciudades submarinas que soaba el capitn Nemo.
Nuestro camino estaba cada vez ms iluminado. El blanquecino resplandor irradiaba
de la cima de una montaa de unos ochocientos pies de altura. Pero lo que yo vea no
era una simple reverberacin desarrollada por las aguas cristalinas. El foco de e
sa inexplicable claridad se hallaba en la vertiente opuesta de la montaa.
En medio de los ddalos de piedras que surcaban el fondo del Atlntico, el capitn Nem
o avanzaba sin vacilacin. Conoca la oscura ruta. No caba duda de que la haba recorri
do a menudo y que no tema perderse. Yo le segua con una confianza inquebrantable.
Me pareca ser uno de los genios del mar, y al verlo andar ante m, admiraba su alta
estatura que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.
Era ya la una de la madrugada. Habamos llegado a las primeras rampas de la montaa.
Pero para abordarlas haba que aventurarse por los difciles senderos de una vasta
espesura. S, una espesura de rboles muertos, sin hojas, sin savia, rboles mineraliz
ados por la accin del agua y de entre los que sobresalan aqu y all algunos pinos gig
antescos. Era como una hullera an en pie, mantenindose por sus races sobre el suelo
hundido, y cuyos ramajes se dibujaban netamente sobre el techo de las aguas, a
la manera de esas figuras recortadas en cartulina negra. Imagnese un bosque del H
arz, agarrado a los flancos de una montaa, pero un bosque sumergido. Los senderos
estaban llenos de algas y de fucos, entre los que pululaba un mundo de crustceos
. Yo iba escalando las rocas, saltando por encima de los troncos abatidos, rompi
endo las lianas marinas que se balanceaban de un rbol a otro, y espantando a los
peces que volaban de rama en rama. Excitado, no senta la fatiga, y segua a mi gua i
ncansable.
Qu espectculo tan indescriptible! Cmo decir el aspecto de esos rboles y de esas rocas
en ese medio lquido, el de sus fondos tenebrosos y el de sus cimas coloreadas de
tonos rojizos bajo la claridad que difunda la potencia reverberante de las aguas!
Escalbamos rocas que se venan en seguida abajo con el sordo fragor de un alud. A
derecha e izquierda se abran tenebrosas galeras por las que se perda la mirada. De
vez en cuando se abran vastos calveros que parecan practicados por la mano del hom
bre, y yo me preguntaba a veces si no iba a aparecerse de repente algn habitante
de esas regiones submarinas.
El capitn Nemo continuaba ascendiendo y yo le segua audazmente, no queriendo queda
rme rezagado. Mi bastn me prestaba un til concurso, pues un solo paso en falso hub
iese sido tremendamente peligroso en aquellos estrechos pasos tallados en los fl
ancos de los abismos. Marchaba yo con pie firme, sin sentir la embriaguez del vrt
igo. Unas veces saltaba una grieta cuya profundidad me hubiese hecho retroceder
en medio de los glaciares de la tierra, y otras me aventuraba sobre el tronco va
cilante de los rboles tendidos como puentes sobre los abismos, sin mirar bajo mis
pies, por no tener ojos ms que para admirar los lugares salvajes de la regin. Alg
unas rocas monumentales, inclinadas sobre sus bases irregularmente recortadas, p
arecan desafiar las leyes del equilibrio. Entre sus rodillas de piedra, crecan rbol
es como surtidores sometidos a una formidable presin, que sostenan a los que les s
oportaban a su vez. Torres naturales, amplios cortes tallados a pico, como corti
nas, se inclinaban bajo un ngulo que las leyes de la gravitacin no habran autorizad
o en la superficie de las regiones terrestres.
Yo mismo no senta esa diferencia debida a la poderosa densidad del agua, cuando,
pese a mis pesados ropajes, mi esfera de cobre y mis suelas metlicas, me elevaba
sobre pendientes de una elevacin impracticable, que iba franqueando, por as decirl
o, con la ligereza de una gamuza.
Bien s que no podr ser verosmil con este relato de excursin bajo el agua. Yo soy el
historiador de las cosas de apariencia imposible, que sin embargo son reales, in
contestables. No he soado. He visto y sentido.
A las dos horas de nuestra partida del Nautilus habamos atravesado la lnea de rbole
s, y ya, a cien pies por encima de nuestras cabezas, se ergua el pico de la montaa
cuya proyeccin trazaba su sombra sobre la brillante irradiacin de la vertiente op
uesta. Algunos arbustos petrificados corran aqu y all en ondulantes zigzags. Los pe
ces se levantaban en masa bajo nuestros pasos como pjaros sorprendidos en las alt
as hierbas. La masa rocosa estaba torturada por impenetrables anfractuosidades,
profundas grutas, insondables agujeros en cuyos fondos oa yo removerse cosas form
idables. La sangre me asaltaba a torrentes el corazn cuando vea una antena enorme
cerrarme la ruta o cuando alguna pinza espantosa se cerraba ruidosamente en la s
ombra de las cavidades. Millares de puntos luminosos acribillaban las tinieblas.
Eran los ojos de crustceos gigantescos, agazapados en sus guaridas, de enormes b
ogavantes erguidos como alabarderos haciendo resonar sus patas con un estrpito de
chatarra, titnicos cangrejos apuntados como caones sobre sus cureas, y pulpos espa
ntosos entrelazando sus tentculos como un matorral vivo de serpientes.
Qu mundo exorbitante era ese que yo no conoca an? A qu orden pertenecan esos articulad
s a los que las rocas daban un segundo caparazn? Dnde haba hallado la naturaleza el
secreto de su existencia vegetativa, y desde cuntos siglos venan viviendo as en las
ltimas capas del ocano?
Pero no poda yo detenerme. Familiarizado con esos terribles animales, el capitn Ne
mo no paraba su atencin en ellos. Habamos llegado a una primera meseta, en la que
me esperaban otras sorpresas. La de unas ruinas pintorescas que traicionaban la
mano del hombre y no la del Creador. Eran vastas aglomeraciones de piedras entre
 las que se distinguan vagas formas de castillos, de templos revestidos de un mun
do de zofitos en flor y a los que en vez de hiedra las algas y los fucos revestan
de un espeso manto vegetal.
Pero qu era esta porcin del mundo sumergida por los cataclismos? Quin haba dispuesto e
sas rocas y esas piedras como dlmenes de los tiempos antehistricos? Dnde estaba, adnd
e me haba llevado la fantasa del capitn Nemo?
Hubiera querido interrogarle. No pudiendo hacerlo, le detuve, agarrndole del braz
o. Pero l, moviendo la cabeza, y mostrndome la ltima cima de la montaa, pareci decirm
e: "Ven, sigue, contina".
Le segu, tomando nuevo impulso, y en algunos minutos acab de escalar el pico que d
ominaba en una decena de metros toda esa masa rocosa.
Mir la pendiente que acabbamos de escalar. Por esa parte, la montaa no se elevaba ms
que de setecientos a ochocientos pies por encima de la llanura, pero por la ver
tiente opuesta dominaba desde una altura doble el fondo de esa porcin del Atlntico
. Mi mirada se extenda a lo lejos y abarcaba un vasto espacio iluminado por una v
iolenta fulguracin. En efecto, era un volcn aquella montaa. A cincuenta pies por de
bajo del pico, en medio de una lluvia de piedras y de escorias, un ancho crter vo
mitaba torrentes de lava que se dispersaban en cascada de fuego en el seno de la
masa lquida. As situado, el volcn, como una inmensa antorcha, iluminaba la llanura
inferior hasta los ltimos lmites del horizonte.
He dicho que el crter submarino escupa lavas, no llamas. Las llamas necesitan del
oxgeno del aire y no podran producirse bajo el agua, pero los torrentes de lava in
candescentes pueden llegar al rojo blanco, luchar victoriosamente contra el elem
ento lquido y vaporizarse a su contacto. Rpidas corrientes arrastraban a los gases
en difusin y los torrentes de lava corran hasta la base de la montaa como las deye
cciones del Vesubio sobre otra Torre del Greco.
All, bajo mis ojos, abismada y en ruinas, apareca una ciudad destruida, con sus te
jados derruidos, sus templos abatidos, sus arcos dislocados, sus columnas yacent
es en tierra. En esas ruinas se adivinaban an las slidas proporciones de una espec
ie de arquitectura toscana. Ms lejos, se vean los restos de un gigantesco acueduct
o; en otro lugar, la achatada elevacin de una acrpolis, con las formas flotantes d
e un Partenn; all, los vestigios de un malecn que en otro tiempo debi abrigar en el
puerto situado a orillas de un ocano desaparecido los barcos mercantes y los trir
remes de guerra; ms all, largos alineamientos de murallas derruidas, anchas calles
desiertas, toda una Pompeya hundida bajo las aguas, que el capitn Nemo resucitab
a a mi mirada.
Dnde estaba? Dnde estaba? Quera saberlo a toda costa, quera hablar, quera arrancarme l
esfera de cobre que aprisionaba mi cabeza.
Pero el capitn Nemo vino hacia m y me contuvo con un gesto. Luego, recogiendo un t
rozo de piedra pizarrosa, se dirigi a una roca de basalto negro y en ella traz est
a nica palabra:
ATLANTIDA
Qu relmpago atraves mi mente! La Atlntida! La antigua Merpide de Teopompo, la Atlnti
Platn, ese continente negado por Orgenes, Porfirio, Jmblico, D'Anville, Malte-Brun
, Humboldt, para quienes su desaparicin era un relato legendario, y admitido por
Posidonio, Plinio, Ammien-Marcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort, Buff
on y D'Avezac, lo tena yo ante mis ojos, con el irrecusable testimonio de la catst
rofe. sa era, pues, la desaparecida regin que exista fuera de Europa, del Asia, de
Libia, ms all de las columnas de Hrcules. All era donde viva ese pueblo poderoso de l
os atlantes contra el que la antigua Grecia libr sus primeras guerras.
Fue el mismo Platn el historiador que consign en sus escritos las hazaas de aquello
s tiempos heroicos. Su dilogo de Timeo y Critias fue, por as decirlo, trazado bajo
la inspiracin de Soln, poeta y legislador.
Un da, Soln tuvo una conversacin con algunos sabios ancianos de Sais, ciudad cuya a
ntigedad se remontaba a ms de ochocientos aos, como lo testimoniaban sus anales gra
bados sobre los muros sagrados de sus templos. Uno de aquellos ancianos cont la h
istoria de otra ciudad con miles de aos de antigedad. Esa primera ciudad ateniense
, de novecientos siglos de edad, haba sido invadida y destruida en parte por los
atlantes, pueblo que, deca l, ocupaba un continente ms grande que frica y Asia junta
s, con una superficie comprendida entre los doce y cuarenta grados de latitud no
rte. Su dominio se extenda hasta Egipto, y quisieron imponrselo tambin a Grecia, pe
ro debieron retirarse ante la indomable resistencia de los helenos. Pasaron los
siglos, hasta que se produjo un cataclismo acompaado de inundaciones y de temblor
es de tierra. Un da y una noche bastaron para la aniquilacin de esa Atlntida, cuyas
ms altas cimas, Madeira, las Azores, las Canarias y las islas del Cabo Verde eme
rgen an.
Tales eran los recuerdos histricos que la inscripcin del capitn Nemo haba despertado
en m. As, pues, conducido por el ms extrao destino, estaba yo pisando una de las mo
ntaas de aquel continente. Mi mano tocaba ruinas mil veces seculares y contemporne
as de las pocas geolgicas. Mis pasos se inscriban sobre los que haban dado los conte
mporneos del primer hombre. Mis pesadas suelas aplastaban los esqueletos de los a
nimales de los tiempos fabulosos, a los que esos rboles, ahora mineralizados, cub
ran con su sombra.
Ah! Cmo sent que me faltara el tiempo para descender, como hubiera querido, las pend
ientes abruptas de la montaa y recorrer completamente ese continente inmenso que,
sin duda, debi unir frica y Amrica, y visitar sus ciudades antediluvianas! All se e
xtendan tal vez Majimos, la guerrera, y Eusebes, la piadosa, cuyos gigantescos ha
bitantes vivan siglos enteros y a los que no faltaban las fuerzas para amontonar
esos bloques que resistan an a la accin de las aguas. Tal vez, un da, un fenmeno erup
tivo devuelva a la superficie de las olas esas ruinas sumergidas. Numerosos volc
anes han sido sealados en esa zona del ocano, y son muchos los navos que han sentid
o extraordinarias sacudidas al pasar sobre esos fondos atormentados. Unos han odo
sordos ruidos que anunciaban la lucha profunda de los elementos y otros han rec
ogido cenizas volcnicas proyectadas fuera del mar. Todo ese suelo, hasta el ecuad
or, est an trabajado por las fuerzas plutnicas. Y quin sabe si, en una poca lejana, n
o aparecern en la superficie del Atlntico cimas de montaas ignvomas formadas por las
deyecciones volcnicas y por capas sucesivas de lava.
Mientras as soaba yo, a la vez que trataba de fijar en mi memoria todos los detall
es del grandioso paisaje, el capitn Nemo, acodado en una estela musgosa, permaneca
inmvil y como petrificado en un xtasis mudo. Pensaba acaso en aquellas generacione
s desaparecidas y las interrogaba sobre el misterio del destino humano? Era se el
lugar al que ese hombre extrao acuda a sumergirse en los recuerdos de la historia
y a revivir la vida antigua, l que rechazaba la vida moderna? Qu no hubiera dado yo
por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos!
Permanecimos all durante una hora entera, contemplando la vasta llanura bajo el r
esplandor de la lava que cobraba a veces una sorprendente intensidad. Las ebulli
ciones interiores comunicaban rpidos estremecimientos a la corteza de la montaa. P
rofundos ruidos, netamente transmitidos por el medio lquido, se repercutan con una
majestuosa amplitud.
Por un instante, apareci la luna a travs de la masa de las aguas y lanz algunos plid
os rayos sobre el continente sumergido. No fue ms que un breve resplandor, pero d
e un efecto maravilloso, indescriptible.
El capitn se incorpor, dirigi una ltima mirada a la inmensa llanura, y luego me hizo
un gesto con la mano invitndome a seguirle.
Descendimos rpidamente la montaa. Una vez pasado el bosque mineral, vi el fanal de
l Nautilus que brillaba como una estrella. El capitn se dirigi en lnea recta hacia l
, y cuando las primeras luces del alba blanqueaban la superficie del ocano nos ha
llbamos ya de regreso a bordo.

10. Las hulleras submarinas

Me despert muy tarde al da siguiente, 20 de febrero. Las fatigas de la noche haban
prolongado mi sueo hasta las once. Me vest con rapidez porque me apremiaba la curi
osidad de conocer la direccin del Nautilus. Los instrumentos me indicaron que seg
ua con rumbo Sur a una velocidad de unas veinte millas por hora y a una profundid
ad de cien metros.
Lleg Conseil y le cont nuestra expedicin nocturna. Como los cristales no estaban ta
pados, le fue dado ver todava una parte del continente sumergido.
En efecto, el Nautilus navegaba a unos diez metros tan slo del suelo formado por
la llanura de la Atlntida. Corra como un globo impulsado por el viento por encima
de las praderas terrestres; pero ms apropiado sera decir que nos hallbamos en aquel
saln como en el vagn de un tren expreso. Los primeros planos que pasaban ante nue
stros ojos eran rocas fantsticamente recortadas, bosques de rboles pasados del rei
no vegetal al mineral y cuyas inmviles siluetas parecan gesticular bajo el agua. H
aba tambin grandes masas ptreas alfombradas de ascidias y de anmonas, entre las que
ascendan largos hidrfitos verticales, y bloques de lava extraamente moldeados que a
testiguaban el furor de las expansiones plutnicas.
Mientras observbamos ese extrao paisaje que resplandeca bajo la luz elctrica, cont a
Conseil la historia de los atlantes que tantas pginas encantadoras, desde un punt
o de vista puramente imaginario, inspiraron a Bailly. Le hablaba de las guerras
de esos pueblos heroicos y argumentaba la cuestin de la Atlntida como hombre a qui
en ya no le es posible ponerla en duda. Pero Conseil, distrado, no me escuchaba a
penas, y su indiferencia ante este tema histrico tena una fcil explicacin. En efecto
, numerosos peces atraan sus miradas, y cuando pasaban peces, Conseil, arrastrado
a los abismos de la clasificacin, sala del mundo real. Obligado me vi a seguirle
y a reanudar as con l nuestros estudios ictiolgicos.
Aquellos peces del Atlntico no diferan sensiblemente de los que habamos observado h
asta entonces. Rayas de un tamao gigantesco, de cinco metros de longitud, dotadas
de una gran fuerza muscular que les permita lanzarse por encima de las olas; esc
ualos de diversas especies, entre otros una tintorera de quince pies, de dientes
triangulares y agudos, cuya transparencia la haca casi invisible en medio del ag
ua; sagros oscuros, humantinos en forma de prismas y acorazados con una piel con
escamas en forma de tubrculos; esturiones, similares a los del Mediterrneo; singn
atostrompetas, de un pie y medio de longitud, de colores amarllo y marrn, provist
os de pequeas aletas grises, sin dientes ni lengua, que desfilaban como finas y f
lexibles serpientes. Entre los peces seos, Conseil anot los makairas negruzcos, de
tres metros de largo y armados en su mandbula superior de una penetrante espada;
peces araa de vivos colores, conocidos en la poca de Aristteles con el nombre de d
ragones marinos, y cuyos aguijones dorsales son muy peligrosos; llampugas de dor
so oscuro surcado por pequeas rayas azules y con los flancos de oro; hermosas dor
adas; peces-luna, como discos con reflejos azulados que se tornaban en manchas p
lateadas bajo la iluminacin de los rayos solares; peces-espada de ocho metros de
longitud, que iban en grupo, con aletas amarillentas recortadas en forma de hoce
s y espadas de seis pies de longitud, animales intrpidos, ms bien herbvoros que pis
cvoros, que obedecan a la menor seal de sus hembras como maridos bien amaestrados.
Pero la observacin de esos especmenes de la fauna marina no me impeda examinar las
largas llanuras de la Atlntida. A veces, los caprichosos accidentes del suelo obl
igaban al Nautilus a disminuir su velocidad y a deslizarse, con la pericia de un
cetceo, por estrechos pasos entre las colinas. Cuando el laberinto se haca inextr
icable, el aparato se elevaba como un aerstato y, una vez franqueado el obstculo,
recuperaba su rpida marcha a algunos metros del fondo. Admirable y magnfica navega
cin que recordaba las maniobras de un paseo aerosttico, con la diferencia de que e
l Nautilus obedeca sumisamente a la mano de su timonel.
Hacia las cuatro de la tarde, el terreno, compuesto generalmente de un espeso fa
ngo en el que se entremezclaban las ramas mineralizadas, comenz a modificarse poc
o a poco, tornndose ms pedregoso, con formaciones conglomeradas, tobas baslticas, l
avas y obsidianas sulfurosas. Ello me hizo pensar que las montaas iban a suceder
pronto a las largas llanuras, y, en efecto, al evolucionar el Nautilus, vi el ho
rizonte meridional clausurado por una alta muralla que pareca cerrar toda salida.
Su cima deba sobresalir de la superficie del ocano. Deba ser un continente o, al m
enos, una isla, una de las Canarias o una del archipilago de Cabo Verde. No habind
ose fijado la posicin -deliberadamente, acaso-, yo la ignoraba. En todo caso, me
pareci que esa muralla deba marcar el fin de la Adntida, de la que apenas habamos re
corrido una mnima porcin.
La cada de la noche no interrumpi mis observaciones, que efectu solitariamente por
haber regresado Conseil a su camarote. El Nautilus, a marcha reducida, revolotea
ba por encima de las confusas masas del suelo, ya rozndolas cas como si hubiera q
uerido posarse en ellas, ya remontndose caprichosamente a la superficie. Cuando e
sto haca poda yo ver algunas vivas constelaciones a travs del cristal de la aguas,
y ms precisamente cinco o seis de esas estrellas zo diacales que siguen a la cola
de Orin.
Permanec durante un buen rato an tras el cristal admirando la belleza del mar y de
l cielo, hasta que los paneles metlicos taparon el cristal. En aquel momento, el
Nautilus haba llegado al borde de la alta muralla. Cmo iba a poder maniobrar all er
a algo que yo ignoraba. Volv a mi camarote. El Nautilus se haba inmovilizado. Me d
orm con la intencin de levantarme muy de madrugada.
Pero eran las ocho de la maana cuando, al da siguiente, volv al saln. La consulta al
manmetro me indic que el Nautilus flotaba en la superficie. O adems el paso de algu
ien sobre la plataforma. Sin embargo, ni el ms mnimo balanceo denunciaba la ondula
cin del agua de la superficie.
Sub a la plataforma -la escotilla estaba abierta-, y en vez de la luz diurna que
esperaba encontrar me vi rodeado de una profunda oscuridad. Dnde estbamos? Me haba eq
uivocado y era an de noche? No. Ni una sola estrella brillaba en el firmamento, y
nunca la noche est envuelta en tinieblas tan absolutas. No saba qu pensar, cuando
o decir:
-Es usted, seor profesor?
-Ah! Capitn Nemo, dnde estamos?
-Bajo tierra, seor profesor.
-Bajo tierra? Y el Nautilus est a flote?
-S, contina flotando.
-No comprendo.
-Espere unos instantes. Se va a encender el fanal, y si le gustan las situacione
s claras va a verse satisfecho.
En pie sobre la plataforma, esper. La oscuridad era tan completa que no poda ver t
an siquiera al capitn Nemo. Sin embargo, al mirar al cenit, exactamente por encim
a de mi cabeza, distingu un resplandor indeciso, una especie de claridad difusa q
ue surga de un agujero circular. Pero en aquel momento, se encendi sbitamente el fa
nal y su viva luz eclips la vaga claridad que acababa de atisbar.
Tras haber cerrado un instante los ojos, deslumbrados por la luz elctrica, mir en
torno mo. El Nautilus estaba inmovilizado cerca de una orilla dispuesta como el m
alecn de un muelle. El mar en que flotaba era un lago aprisionado en un circo de
murallas que meda dos millas de dimetro, o sea, unas seis millas de contorno. Su n
ivel -as lo indicaba el manmetro- no poda ser otro que el exterior, pues necesariam
ente haba una comunicacin entre ese lago y el mar. Las altas murallas, inclinadas
sobre su base, se redondeaban en forma de bveda figurando un inmenso embudo inver
tido cuya altura era de unos quinientos o seiscientos metros. En lo alto se abra
un orificio circular, por el que haba atisbado yo esa vaga claridad, evidentement
e debida a la luz diurna.
Antes de examinar ms atentamente la disposicin interior de esa enorme caverna, ant
es de preguntarme si aquello era una obra de la naturaleza o del hombre, me diri
g hacia el capitn Nemo.
-Dnde estamos? -le pregunt.
-En el centro de un volcn apagado, un volcn cuyo interior ha sido invadido por el
mar tras alguna convulsin del suelo. Mientras dorma usted, seor profesor, el Nautil
us ha penetrado en esta laguna por un canal natural abierto a diez metros por de
bajo de la superficie del ocano. ste es un puerto de base, un puerto seguro, cmodo,
secreto, abrigado de todos los vientos. Dgame dnde, en sus continentes o en sus i
slas, puede hallarse una rada como este refugio protegido del furor de los hurac
anes.
-En efecto -respond-, aqu se halla usted en total seguridad, capitn Nemo. Quin podra a
lcanzarle en el centro de un volcn? Pero creo haber visto una abertura en su cima
, no?
-S, su crter, un crter lleno en otro tiempo de lavas, de vapores y de llamas y que
hoy da paso a este aire vivificante que respiramos.
-Qu montaa volcnica es sta?
-Pertenece a uno de los numerosos islotes de que est sembrada esta parte del mar.
Simple escollo para los barcos, caverna inmensa para nosotros. Me lo descubri el
 azar, y muy tilmente por cierto.
-Pero no sera posible descender por el orificio del crter?
-Es tan imposible descender por l como para m ascender. La base interior de la mon
taa es escalable hasta un centenar de metros, pero por encima de esa zona las par
edes caen a pico y sus rampas son impracticables.
-Veo, capitn, que la naturaleza le sirve siempre y en todas partes. Se halla uste
d aqu en total seguridad, pues nadie ms que usted puede visitar estas aguas. Pero p
ara qu este refugio? El Nautilus no tiene necesidad de puertos.
-As es, seor profesor, pero s necesita de la electricidad para moverse, y por lo ta
nto, de elementos para producirla, como el sodio, y de carbn para fabricar el sod
io, y de hureras para extraer el carbn. Y precisamente, aqu, el mar recubre bosque
s enteros sumergidos en los tiempos geolgicos, ahora mineralizados y transformado
s en hulla, que son para m una mina inagotable.
-Entonces, sus hombres se transforman aqu en mineros?
-S. Estas minas se extienden bajo el agua como las minas de Newcastle. Revestidos
de sus escafandras y pico en mano mis hombres van a extraer esta hulla. Como ve
, no necesito tampoco de las minas de la tierra para su obtencin. Al fabricar aqu
el sodio, el humo producido por la combustin de la hulla que escapa por el orific
io del crter debe darle a esta montaa la apariencia de un volcn an en actividad.
-Podremos ver a sus hombres en actividad?
-No, no esta vez, al menos, pues quiero continuar sin demora nuestra vuelta al m
undo. Esta vez voy a limitarme a embarcar las reservas de sodio que aqu tenemos.
Las operaciones de carga no nos llevarn ms que un da, y luego reemprenderemos el vi
aje. Si quiere usted recorrer la caverna y dar la vuelta al lago puede aprovecha
r esta jornada, seor Aronnax.
Di las gracias al capitn y fui a buscar a mis companeros, que no haban abandonado
an su camarote. Les invit a seguirme sin decirles dnde nos hallbamos, y subieron con
migo a la plataforma. Conseil, a quien nada asombraba nunca, vio como la cosa ms
natural despertarse bajo una montaa tras haber dormido bajo el mar. En cuanto a N
ed Land, no tuvo otra idea que la de buscar si la caverna presentaba alguna sali
da.
Tras haber desayunado, descendimos a la orilla hacia las diez horas.
-Henos aqu de nuevo en tierra -dijo Conseil.
-Yo no le llamo "tierra" a esto -replic el canadiense-. Y adems no estamos encima,
sino debajo.
Entre la base de las paredes de la montaa y las aguas del lago se extenda una oril
la arenosa, que en algunos lugares llegaba a medir quinientos pies de anchura. S
obre la arena era fcil dar la vuelta al lago. Pero la base de las altas paredes f
ormaba un suelo atormentado sobre el que yacan en un pintoresco amontonamiento bl
oques volcnicos y enormes piedras pmez. Todas esas masas disgregadas, recubiertas
de un esmalte pulimentado por la accin de los fuegos subterrneos, resplandecan bajo
la luz elctrica del fanal. La polvareda miccea que levantaban nuestros pasos sobr
e la orilla se dispersaba en un revoloteo chispeante.
El suelo se elevaba sensiblemente a medida que se alejaba del manso reflujo de l
as olas, y pronto llegamos a rampas largas y sinuosas, empinadas cuestas que per
mitan elevarse poco a poco. Pero haba que andar con precaucin entre aquellas conglo
meraciones no cimentadas entre s, pues los pies resbalaban sobre las traquitas vtr
eas compuestas de cristales de feldespato y de cuarzo.
La naturaleza volcnica de la enorme excavacin se afirmaba por todas partes, y se l
o hice observar a mis compaeros.
-Os figuris lo que debi ser este embudo cuando se llenaba de lavas hirvientes y el
nivel del lquido incandescente se elevaba hasta el orificio de la montaa, como la
fundicin por las paredes de un horno?
-Me lo imagino perfectamente -respondi Conseil-. Pero, dganos el seor, por qu el gra
n fundidor suspendi sus operaciones y por qu la fundicin fue reemplazada por las ag
uas tranquilas de un lago.
-Muy probablemente, Conseil, porque alguna convulsin produjo bajo la superficie d
el ocano esta abertura que ha dado paso al Nautilus. Las aguas del Atlntico se pre
cipitaron entonces al interior de la montaa, producindose una lucha terrible entre
los dos elementos, lucha que acab con la victoria de Neptuno. Pero han pasado mu
chos siglos desde entonces, y el volcn sumergido se ha transformado en una gruta
tranquila.
-Muy bien -dijo Ned Land-. Yo acepto la explicacin, pero siento mucho, por nuestr
o propio inters, que la abertura de que habla el seor profesor no se haya producid
o por encima del nivel del mar.
-Pero, Ned, si ese pasaje no hubiera sido submarino, el Nautilus no habra podido
entrar -dijo Conseil.
-Y yo aadir, seor Land, que las aguas no se habran precipitado bajo la montaa y que e
l volcn hubiera seguido siendo un volcn. As que su lamentacin es superflua.
Continuamos la ascencin por rampas cada vez ms empinadas y estrechas. De vez en cu
ando haba que franquear las profundas excavaciones que las cortaban de trecho en
trecho, y desviar la marcha ante grandes bloques cortados a pico. A veces, debamo
s marchar a gatas e incluso reptar sobre el vientre. Pero gracias a la habilidad
de Conseil y a la fuerza del canadiense pudimos sortear todos los obstculos.
A unos treinta metros de altura, se modific la naturaleza del terreno sin que por
ello se hiciera ms transitable. A las conglomeraciones y a las traquitas sucedie
ron los basaltos negros, unos extendidos en capas llenas de protuberancias grumo
sas, otros formando prismas irregulares, dispuestos como una columnata de soport
e a la inmensa bveda, admirable muestra de la arquitectura natural. Entre los bas
altos serpenteaban largos ros de lava petrificada, incrustados de rayas bituminos
as, y en algunos lugares se extendan anchos mantos de azufre. Una luz ya ms podero
sa, procedente del crter superior, inundaba de una vaga claridad todas aquellas d
eyecciones volcnicas para siempre enterradas en el seno de la montaa apagada.
Nuestra marcha ascensional se vio interrumpida a unos doscientos cincuenta pies
de altura por obstculos infranqueables. El arco de la bveda interior se verticaliz
aba casi a esa altura, obligndonos a cambiar la escalada por un paseo circular. A
esa altura el reino vegetal comenzaba a luchar con el reino mineral. Algunos ar
bustos e incluso algunos rboles salan de las anfractuosidades de las rocas de las
paredes. Reconoc unos euforbios que dejaban correr su jugo custico. Unos heliotrop
os, incapaces all de justificar su nombre por no llegar nunca a ellos los rayos s
olares, inclinaban tristemente sus flores de colores y perfumes desvados. Aqu y al
l algunos crisantemos crecan tmidamente al pie de aloes de largas hojas tristes y e
nfermizas. Pero entre los regueros de lava vi pequeas violetas, cuyo ligero perfu
me aspir con delicia. El perfume es el alma de la flor y las flores de mar, esos
esplndidos hidrfitos, no tienen alma.
Habamos llegado al pie de unos dragos robustos que separaban las rocas con la fue
rza de sus musculosas races, cuando Ned Land lanz un grito jubiloso:
-Mire, seor, una colinena!
-Una colmena? -dije, haciendo un gesto de pasmosa incredulidad.
-S, una colmena -repiti el canadiense-, y con abejas zumbando alrededor suyo.
Me acerqu y hube de rendirme a la evidencia. En el orificio de un agujero excavad
o en el tronco de un drago haba millares de esos ingeniosos insectos, tan comunes
en todas las Canarias, y cuyos productos son tan estimados. Naturalmente, el ca
nadiense quiso hacer su provisin de miel, y mal hubiera podido yo oponerme. Media
nte las chispas arrancadas a su mechero, Ned Land quem un montn de hojas secas mez
cladas con azufre y comenz a ahumar a las abejas. Los zumbidos de la colmena fuer
on cesando poco a poco, y no tard Ned Land en llenar su mochila con unas cuantas
libras de miel perfumada.
-Con la mezcla de esta miel y de la pasta del artocarpo podr hacerles un pastel s
uculento -dijo Ned.
-Estupendo! -dijo Conseil-. Ser una especie de alaj.
-Bienvenido sea el alaj -dije-, pero continuemos esta interesante excursin.
El lago se nos apareca en toda su extensin, en algunos de los recodos del sendero
por el que caminbamos. El fanal iluminaba completamente la superficie de las lisa
s, apacibles aguas del lago. El Nautilus estaba en una inmovilidad total. Sobre
su plataforma y a sus orillas se agitaban los hombres de su tripulacin como oscur
as sfluetas recortadas en la luminosa atmsfera.
Al contornear la cresta ms elevada de las rocas que formaban la base de la bveda,
pude ver que las abejas no eran los nicos representantes del reino animal en el i
nterior del volcn. Aves de presa planeaban y giraban en la sombra por todas parte
s o abandonaban sus nidos establecidos en las rocas. Eran gavilanes de vientre b
lanco y chillones cerncalos. Por las pendientes corran tambin, con toda la rapidez
de sus zancas, hermosas y gruesas avutardas. La vista de esas suculentas piezas
excit al mximo la codicia del canadiense, que se lament de no tener un fusil a su a
lcance. Trat Ned Land de sustituir el plomo por la piedra y, tras varias infructu
osas tentativas, logr herir a una de aquellas magnficas avutardas. Veinte veces ar
riesg su vida por apoderarse de ella, y tanto empeo puso en conseguirlo que al fin
logr que su pieza fuera a hacer compaa en la mochila a la provisin de miel.
La impracticabilidad de la muralla nos oblig a descender hacia la orilla. Por enc
ima de nosotros, el agujero del crter pareca la ancha abertura de un pozo. A travs
de ella veamos el cielo y las nubes desmelenadas que por l corran, al impulso del v
iento del Oeste, dejando en la cima de la montaa una estela de brumosos jirones.
Ello probaba la escasa altura a que navegaban esas nubes, pues el volcn no se ele
vaba a ms de ochocientos pies sobre el nivel del mar.
No haba transcurrido apenas media hora desde la ltima proeza cinegtica del canadien
se cuando ya nos hallbamos en la orilla interior. All, la flora estaba representad
a por extensas alfombras de esa pequea planta marina umbelfera, el hinojo marino,
tambin conocida con los nombres de perforapiedras y pasapiedras, con la que se pu
ede hacer un buen confite. Conseil se hizo con unos cuantos manojos. En cuanto a
la fauna, haba millares de crustceos de todas clases, bogavantes, bueyes de mar,
palemones, misis, segadores, galateas, y un nmero prodigioso de conchas, porcelan
as, rocas y lapas.
Se abra en aquel lugar una magnfica gruta, en cuyo suelo de fina arena nos tendimo
s con placer mis compaeros y yo. El fuego haba pulido sus paredes esmaltadas y jas
peadas por el brillo del polvo de mica.
No pude por menos de sonrer al ver a Ned Land palpar las murallas como tratando d
e averiguar su espesor. La conversacin se orient entonces a sus eternos proyectos
de evasin, y, sin comprometerme demasiado, cre poder darle la esperanza de que tal
vez el capitn Nemo hubiera descendido hacia el Sur con el nico propsito de renovar
sus provisiones de sodio. Hecho esto, poda esperarse que volviera hacia las cost
as de Europa y de Amrica, lo que permitira al canadiense reemprender con ms xito su
abortada tentativa de fuga.
Haca ya una hora que permanecamos tendidos en el suelo de la hermosa gruta. La con
versacin, animada al principio, iba languideciendo, a medida que nos invada una ci
erta somnolencia. Como no vea razn alguna para resistirme al sueo, me dej ganar por l
. So entonces -no se eligen los sueos- que mi existencia se reduca a la vida vegetat
iva de un simple molusco. Me pareca que aquella gruta formaba la doble valva de m
i concha.
La voz de Conseil me despert bruscamente.
-Peligro! Peligro! -gritaba el muchacho.
-Qu pasa? -pregunt, incorporndome a medias.
-Nos invade el agua.
Me incorpor del todo. El mar se precipitaba como un torrente en nuestro refugio.
Decididamente, como no ramos moluscos, haba que ponerse a salvo. En unos instantes
nos hallamos en seguridad sobre la cima misma de la gruta.
-Qu es lo que pasa? -pregunt Conseil-. Qu nuevo fenmeno es ste?
-Es la marea, amigos mos -respond-, no es ms que la marea que ha estado a punto de
sorprendernos como al hroe de Walter Scott. El ocano se hincha fuera, y, por una l
ey natural de equilibrio, el nivel del lago sube. Y lo hemos pagado con un buen
remojn. Vayamos a cambiarnos de ropa al Nautilus.
Tardamos tres cuartos de hora en recorrer nuestro camino circular y en regresar
a bordo, justo al tiempo en que los hombres de la tripulacin acababan de embarcar
las provisiones de sodio.
El Nautilus estaba ya en disposicin de reemprender la marcha. Sin embargo, el cap
itn Nemo no dio ninguna orden. Acaso quera esperar la noche y salir secretamente po
r su pasaje submarino? Tal vez.
Fuera como fuese, al da siguiente, el Nautilus, habiendo dejado su puerto, navega
ba por alta mar a algunos metros por debajo de las olas del Atlntico.
11. El mar de los Sargazos
El Nautilus no haba modificado su rumbo. As, pues, toda esperanza de regresar haci
a los mares europeos deba ser momentneamente abandonada. El capitn Nemo mantena el r
umbo Sur. Adnde nos llevaba? No me atreva yo a imaginarlo.
Aquel da, el Nautilus atraves una zona singular del ocano Atlntico. Nadie ignora la
existencia de esa gran corriente de agua clida conocida con el nombre de Gulf Str
eam, que tras salir de los canales de Florida se dirige hacia el Spitzberg. Pero
antes de penetrar en el golfo de Mxico, hacia los 440 de latitud Norte, la corri
ente se divide en dos brazos, el principal de los cuales se encamina hacia las c
ostas de Irlanda y de Noruega, en tanto que el segundo se orienta hacia el Sur a
la altura de las Azores, para baar las costas africanas y, desde all, tras descri
bir un valo alargado, volver hacia las Antillas. Este segundo brazo -es ms bien un
collar que un brazo- rodea con sus anillos de agua clida esa zona fra del ocano, t
ranquila, inmvil, que se llama el mar de los Sargazos. Verdadero lago en pleno At
lntico, las aguas de la gran corriente no tardan menos de tres aos en circunvalarl
o.
El mar de los Sargazos, hablando propiamente, cubre toda la parte sumergida de l
a Atlntida. Algunos autores han llegado incluso a mantener que las espesas hierba
s de las que est sembrado las ha arrancado de las praderas de ese antiguo contine
nte. Es ms probable, sin embargo, que esas masas herbceas, algas y fucos, arrancad
as de las orillas de Europa y Amrica, hayan sido arrastradas hasta esa zona por e
l Gulf Stream. sa fue una de las razones que llevaron a Coln a suponer la existenc
ia de un nuevo mundo. Cuando los navos del audaz explorador llegaron al mar de lo
s Sargazos, navegaron no sin dificultad en medio de estas hierbas que detenan su
marcha, con gran espanto de las tripulaciones, y perdieron tres semanas en atrav
esarlas.
Tal era la regin que visitaba el Nautilus en aquel momento. Una verdadera pradera
, una tupida alfombra de algas, de fucos, de uvas del trpico, tan espesa, tan com
pacta que la roda de un navo no poda desgarrarla sin gran esfuerzo.
El capitn Nemo no quiso arriesgar su hlice en esa masa herbcea y se mantuvo a algun
os metros de profundidad.
El nombre dado a esta zona del mar viene de la palabra espaola "sargazo" aplicada
a estas algas, que son las que principalmente forman este banco inmenso de hidrf
itos, cuya formacin es explicada as por el erudito Maury, autor de la Geografa fsica
del Globo:
"La explicacin que puede darse me parece resultar de un experimento de todos cono
cido. Si se colocan en un vaso fragmentos de tapones de corcho o de cualquier cu
erpo flotante y se imprime al agua de ese vaso un movimiento circular, se ver cmo
esos fragmentos dispersos se agrupan en el centro de la superficie lquida, es dec
ir, en el punto menos agitado. En el fenmeno que nos ocupa, el vaso es el Atlntico
, el Gulf Stream es la corriente circular, y el mar de los Sargazos, el punto ce
ntral en el que vienen a reunirse los cuerpos flotantes. "
He podido estudiar el fenmeno en este medio especial en el que los navos penetran
raramente, y comparto la opinin de Maury.
Por encima de nosotros flotaban cuerpos de todo origen, amontonados en medio de
las hierbas oscuras, troncos de rboles arrancados a los Andes o a las montaas Roco
sas y transportados por el Amazonas o el Mississippi, numerosos restos de naufra
gios, de quillas y carenas, tablones desgajados y tan sobrecargados de conchas y
de percebes que no podan remontar a la superficie del ocano. El tiempo justificar
algn da esta otra opinin de Maury: la de que estas materias, as acumuladas durante s
iglos, se mineralizarn bajo la accin de las aguas y formarn inagotables hulleras. R
eserva preciosa que prepara la previsora naturaleza para el momento en que los h
ombres hayan agotado las minas de los continentes.
En medio de tan inextricable tejido de hierbas y de fucos observ unos hermosos al
ciones estrellados de color rosa; actinias que arrastraban sus largas cabelleras
de tentculos; medusas verdes, rojas, azules, y esos grandes rizstomas de Cuvier,
cuya ombrela azulada est bordeada por un festn violeta.
Pasamos toda la jornada del 22 de febrero en el mar de los Sargazos, en el que l
os peces hallan un abundante alimento en crustceos y en plantas marinas.
Al da siguiente, el ocano haba recuperado su aspecto habitual. Desde entonces y dur
ante diecinueve das, del 23 de febrero al 12 de marzo, el Nautilus prosigui su mar
cha en medio del Atlntico a la velocidad constante de cien leguas diarias. El cap
itn Nemo quera evidentemente realizar su programa submarino, y yo no dudaba de que
tuviera la intencin, tras haber doblado el cabo de Hornos, de volver hacia los m
ares australes del Pacfico.
Los temores de Ned Land estaban justificados. En estos mares privados de islas n
o era posible ninguna tentativa de evasin. Ningn medio de oponerse a la voluntad d
el capitn Nemo. No haba otro partido que el de someterse. Pero lo que no caba ya es
perar de la fuerza o de la astucia, poda obtenerse, me deca yo, por la persuasin. T
erminado el viaje, no accedera el capitn Nemo a devolvernos la libertad bajo el jur
amento de no revelar jams su existencia? juramento de honor que cumpliramos escrup
ulosamente. Pero haba que tratar de esta delicada cuestin con el capitn, y poda yo re
clamar nuestra libertad? Acaso no haba declarado l mismo, desde el principio y muy
solemnemente, que el secreto de su vida exiga nuestro aprisionamiento a perpetuid
ad a bordo del Nautilus? Mi silencio durante esos cuatro meses no le habra parecid
o una tcita aceptacin de la situacin? Volver sobre el asunto implicaba el riesgo de
hacer nacer sospechas que podran perjudicar a nuestros proyectos si ms tarde se p
resentara alguna circunstancia favorable para su ejecucin. Sopesaba y daba vuelta
s en mi mente a todas estas razones, y las someta a Conseil, quien no se mostraba
menos perplejo que yo. En definitiva, y aunque yo no me desanimaba fcilmente, co
mprenda que las probabilidades de volver a ver alguna vez a mis semejantes dismin
uan de da en da, a medida que el capitn Nemo avanzaba temerariamente hacia el sur de
l Atlntico.
Durante los diecinueve das antes citados ningn incidente particular marc nuestro vi
aje. Vea poco al capitn. Nemo trabajaba. En la biblioteca hallaba a menudo los lib
ros dejados por l abiertos; eran sobre todo libros de Historia Natural. Mi obra s
obre los fondos marinos, hojeada por l, estaba cubierta de notas en los mrgenes, q
ue contradecan, a veces, mis teoras y sistemas. Pero el capitn se limitaba a anotar
as mi trabajo, y era raro que discutiera de ello conmigo. A veces oa los sonidos
melanclicos de su rgano que l tocaba con mucho sentimiento, pero solamente de noche
, en medio de la ms secreta oscuridad, cuando el Nautilus dorma en los desiertos d
el ocano.
Durante aquella parte del viaje navegamos durante jornadas enteras por la superf
icie de las olas. El mar pareca abandonado. Apenas unos veleros, con carga para l
as Indias, se dirigan hacia el cabo de Buena Esperanza. Un da fuimos perseguidos p
or las embarcaciones de un ballenero, cuyos tripulantes nos tomaron, sin duda, p
or una enorme ballena de alto precio. Pero el capitn Nemo no quiso hacer perder a
aquella gente su tiempo y termin la caza sumergindose bajo el agua. El incidente
pareci interesar vivamente a Ned Land. No creo equivocarme al decir que el canadi
ense debi lamentar que nuestro cetceo de acero no hubiese sido golpeado mortalment
e por el arpn de los pescadores.
Los peces observados por Conseil y por m durante ese perodo diferan poco de los que
ya habamos estudiado bajo otras latitudes. Los principales fueron algunos especme
nes de ese terrible gnero de cartilaginosos, dividido en tres subgneros que no cue
ntan con menos de treinta y dos especies: escualos de cinco metros de longitud,
de cabeza deprimida y ms ancha que el cuerpo, de aleta caudal redondeada y cuyo d
orso est surcado por siete grandes bandas negras, paralelas y longitudinales; otr
os escualos de color gris ceniza, con siete aberturas branquiales y provistos de
una sola aleta dorsal colocada casi en mitad del cuerpo.
Pasaron tambin grandes perros marinos, peces voraces donde los haya. Puede no dar
se crdito a los relatos de los pescadores, pero he aqu lo que dicen. Se han encont
rado en el cuerpo de uno de estos animales una cabeza de bfalo y un ternero enter
o; en otro, dos atunes y un marinero uniformado; en otro, un soldado con su sabl
e; en otro, por ltimo, un caballo con su caballero. Todo esto, a decir verdad, no
es artculo de fe. En todo caso, ninguno de esos animales se dej atrapar en las re
des del Nautilus y yo no pude verificar su voracidad.
Durante das enteros nos acompaaron bandadas de elegantes y traviesos delfines. Iba
n en grupos de cinco o seis, cazando juntos como los lobos en el campo. No son l
os delfines menos voraces que los perros marinos si debo creer a un profesor de
Copenhague que sac del estmago de un delfn trece marsopas y quince focas. Era, es c
ierto, un ejemplar perteneciente a la mayor especie conocida, y cuya longitud so
brepasa, a veces, los veinticuatro pies. Esta familia de los delfinidos cuenta c
on diez gneros, y los que yo vi pertenecan al de los delfinorrincos, notables por
un hocico excesivamente estrecho y de una longitud cuatro veces mayor que la del
crneo. Sus cuerpos medan tres metros, y eran negros por encima y de un blanco rosc
eo por debajo sembrado de manchitas muy raras.
Debo citar tambin en esos mares unos curiosos especmenes de esos peces, del orden
de los acantopterigios y de la familia de los escinidos. Algunos autores, ms poeta
s que naturalistas, pretenden que estos peces cantan melodiosamente y que sus vo
ces reunidas forman un concierto que no podra igualar un coro de voces humanas. N
o digo que no, pero a nosotros, y lo lamento mucho, no nos dieron ninguna serena
ta a nuestro paso.
Conseil pudo clasificar una gran cantidad de peces voladores. Nada ms curioso que
ver a los delfines lanzarse a su caza con una precisin maravillosa. Cualquiera q
ue fiiese el alcance de su vuelo o la trayectoria que describiese, aunque fuera
sobre el mismo Nautilus, el infortunado pez acababa hallando la boca abierta del
delfn para recibirle. Eran pirpedos o triglas-milanos de boca luminosa, que duran
te la noche, tras haber trazado rayas de fuego en el aire se hundan en las aguas
oscuras como estrellas errantes.
Nuestra navegacin continu en esas condiciones hasta el 13 de marzo. Aquel da, se so
meti al Nautilus a diversos experimentos de sondeo que me interesaron vivamente.
Habamos recorrido cerca de trece mil leguas desde nuestra partida de los altos ma
res del Pacfico. Nos hallbamos entonces a 450 37' de latitud Sur y a 370 53' de lo
ngitud Oeste. Eran los mismos parajes en los que el capitn Denham, del Herald, ha
ba largado catorce mil metros de sonda sin hallar fondo. Los mismos tambin en los
que el teniente Parcker, de la fragata americana Congress, no haba podido hallar
los fondos submarinos a quince mil ciento cuarenta metros.
El capitn Nemo decidi enviar su Nautlus a la ms extrema profundidad, a fin de contro
lar esos sondeos. Yo me dispuse a anotar todos los resultados de su investigacin.
Se abrieron los paneles del saln y comenzaron las maniobras necesarias para alca
nzar esas capas tan prodigiosamente profundas.
Se comprende que no se tratara de sumergirse llenando los depsitos, pues aparte d
e que no habran bastado para aumentar suficientemente el peso especfico del Nautil
us, al remontarse a la superficie habra que expulsar la sobrecarga de agua y las
bombas no tendran la potencia necesaria para vencer la presin exterior.
El capitn Nemo resolvi buscar el fondo ocenico por una diagonal suficientemente ala
rgada, por medio de sus planos laterales, a los que se dispuso en un ngulo de 45'
. Se llev a la hlice a su mximo de revoluciones y su cudruple paleta azot el agua con
una extraordinaria violencia. Bajo esta poderosa presin, el casco del Nautilus s
e estremeci como una cuerda sonora y se hundi con regularidad en las aguas. Aposta
dos en el saln, el capitn y yo observbamos la aguja del manmetro, que se desviaba rpi
damente. Pronto sobrepasamos la zona habitable en que residen la mayora de los pe
ces. Si algunos de ellos no pueden vivir ms que en la superficie de los mares o d
e los ros, otros, menos numerosos, se mantienen a profundidades bastante grandes.
Entre stos vi al hexanco, especie de perro marino provisto de seis hendiduras re
spiratorias; al telescopio, de ojos enormes, al malarmat-acorazado, de dorsales
grises y pectorales negras, protegidas por un peto de rojas placas seas, y, por lt
imo, al lepidpodo, que, a los mil doscientos metros de profundidad en que viva, so
portaba una presin de ciento veinte atmsferas.
Pregunt al capitn Nemo si haba visto peces a profundidades an mayores.
-Peces? -me respondi-. Raramente. Pero qu se supone, qu se sabe, en el estado actual
de la ciencia?
-Se sabe, capitn, que al descender hacia las bajas capas del ocano la vida vegetal
desaparece ms rpidamente que la vida animal. Se sabe que all donde se encuentran an
seres animados no vegeta ya una sola hidrfita. Se sabe que las peregrinas y las
ostras llegan a vivir a dos mil metros de profundidad y que Mac Clintock, el hroe
de los mares polares, sac una estrella viva desde una profundidad de dos mil qui
nientos metros. Se sabe que la tripulacin del Bull-Dog, de la Marina real, pesc un
a asteria a dos mil seiscientas brazas, o sea, a una profundidad de ms de una leg
ua. Pero quiz me diga usted, capitn, que no se sabe nada.
-No, seor profesor -respondi el capitn-, no incurrir en tal descortesa. Pero s le preg
untar cmo se explica usted que haya seres que puedan vivir a tales profundidades.
-Lo explico por dos razones -respond-. Ante todo, porque las corrientes verticale
s, determinadas por las diferencias de salinidad y de densidad de las aguas, pro
ducen un movimiento que basta para mantener la vida rudimentaria de las encrinas
y las asterias.
-Muy justo -dijo el capitn.
-Y adems, porque si el oxgeno es la base de la vida, se sabe que la cantidad de oxg
eno disuelto en el agua marina aumenta con la profundidad en lugar de disminuir,
y que la presin de las capas bajas contribuye a comprimirlo.
-Ah! Se conoce eso? -dijo el capitn Nemo, con un tono ligeramente sorprendido-. -Pu
es bien, seor profesor, eso est muy bien, porque es la pura verdad. Yo aadir que la
vejiga natatoria de los peces pescados en la superficie contiene ms zoe que oxgeno
a la inversa de la de los peces extrados de las grandes profundidades. Lo que da
la razn a su sistema. Pero continuemos nuestras observaciones.
Mir al manmetro. El instrumento indicaba una profundidad de seis mil metros. Llevba
mos ya una hora en inmersin. El Nautilus continuaba descendiendo en plano inclina
do. Las aguas eran admirablemente transparentes y de una diafanidad indescriptib
le. Una hora ms tarde nos hallbamos ya a trece mil metros -unas tres leguas y cuar
to-, y el fondo del ocano no se dejaba an presentir.
A los catorce mil metros vi unos picos negruzcos que surgan en medio del agua. Pe
ro esas cimas podan pertenecer a montaas tan altas como el Himalaya o el Monte Bla
nco, o ms incluso, y la profundidad de los abismos continuaba siendo difcil de eva
luar.
El Nautilus descendi an ms, pese a la poderosa presin que sufra. Yo senta sus planchas
temblar bajo las junturas de sus tuercas; sus barrotes se arqueaban; sus tabiqu
es geman; los cristales del saln parecan combarse bajo la presin del agua. El slido a
parato habra cedido, sin duda, si tal como haba dicho su capitn no hubiese sido cap
az de resistir como un bloque macizo.
Al rasar las paredes de las rocas perdidas bajo las aguas pude ver an algunas con
chas, serpulas, espios vivos y algunos especmenes de asterias. Pero pronto estos l
timos representantes de la vida animal desaparecieron, y, por debajo de las tres
leguas, el Nautilus sobrepas los lmites de la existencia submarina, como lo hace
un globo que se eleva en el aire por encima de las zonas respirables. Habamos alc
anzado una profundidad de diecisis mil metros -cuatro leguas-, y los flancos del
Nautilus soportaban entonces una presin de mil seiscientas atmsferas, es decir, de
mil seiscientos kilogramos por cada centmetro cuadrado de su superficie.
-Qu situacin! -exclam-. Recorrer estas profundas regiones a las que el hombre jams hab
llegado! Mire, capitn, mire esas magnficas rocas, esas grutas deshabitadas, esos l
timos receptculos del Globo donde la vida no es ya posible. Qu lstima que nos veamos
reducidos a no conservar ms que el recuerdo de estos lugares desconocidos!
-Le gustara llevarse algo mejor que el recuerdo? -me pregunt el capitn Nemo.
-Qu quiere usted decir?
-Quiero decir que no hay nada ms fcil que tomar una vista fotogrfica de esta regin s
ubmarina.
Apenas haba tenido tiempo para expresar la sorpresa que me caus esta nueva proposi
cin cuando, a una simple orden del capitn, se nos trajo una cmara fotogrfica. A travs
de los paneles, el medio lquido, iluminado elctricamente, se distingua con una cla
ridad perfecta. No hubiese sido el sol ms favorable a una operacin de esta natural
eza. Controlado por la inclinacin de sus planos y por su hlice, el Nautilus perman
eca inmvil. Se enfoc el instrumento sobre el paisaje del fondo ocenico, y en algunos
segundos pudimos obtener un negativo de una extremada pureza. Es el positivo el
que ofrezco aqu. Se ven en l esas rocas primordiales que no han conocido jams la l
uz del cielo, esos granitos inferiores que forman la fuerte base del Globo, esas
grutas profundas vaciadas en la masa ptrea, esos perfiles de una incomparable lne
a cuyos remates se destacan en negro como si se debieran a los pinceles de algun
os artistas flamencos. Luego, ms all, un horizonte de montaas, una admirable lnea on
dulada que compone los planos de fondo del paisaje. Soy incapaz de describir ese
conjunto de rocas lisas, negras, bruidas, sin ninguna adherencia vegetal, sin un
a mancha, de formas extraamente recortadas y slidamente establecidas sobre una cap
a de arena que brillaba bajo los resplandores de la luz elctrica.
Tras terminar su operacin, el capitn Nemo me dijo.
-Ascendamos, seor profesor. No conviene abusar de la situacin ni exponer por ms tie
mpo al Nautilus a tales presiones.
-Subamos -respond.
-Agrrese bien.
No haba tenido apenas tiempo de comprender la razn de la recomendacin del capitn cua
ndo me vi derribado al suelo.
Embragada la hlice a una seal del capitn y erguidos verticalmente sus planos, el Na
utilus se elevaba con una rapidez fulgurante, como un globo en el aire, y cortab
a la masa del agua con un estremecimiento sonoro. Ningn detalle era ya visible. E
n cuatro minutos franque las cuatro leguas que le separaban de la superficie del
ocano, y tras haber emergido como un pez volador, recay sobre ella haciendo saltar
el agua a una prodigiosa altura.

12. Cachalotes y ballenas

Durante la noche del 13 al 14 de marzo, el Nautilus prosigui su derrota hacia el
Sur. Yo crea que a la altura del cabo de Hornos hara rumbo al Oeste, dirigindose a
los mares del Pacfico para acabar su vuelta al mundo, pero no lo hizo as y continu
su marcha hacia las regiones australes. Adnde quera ir? Al Polo? Era, sencillamente,
insensato. Empec a pensar que la temeridad del capitn justificaba sobradamente lo
s temores de Ned Land.
Desde haca algn tiempo, el canadiense no me hablaba ya de sus proyectos de evasin.
Se haba tornado menos comunicativo, casi silencioso. Vea yo cmo pesaba en l tan prol
ongada reclusin y senta cmo iba concentrndose la ira en su nimo. Cuando se cruzaba co
n el capitn en sus ojos se encenda una torva mirada. Yo viva en el continuo temor d
e que su natural violencia le llevara a cometer un desatino.
Aquel da, el 14 de marzo, Conseil y l vinieron a buscarme a mi camarote. A mi preg
unta sobre la razn de su visita, me dijo el canadiense:
-Quisiera hacerle una simple pregunta, seor.
-Dgame, Ned.
-Cuntos hombres cree usted que hay a bordo del Nautilus?
-No lo s, amigo mo.
-Me parece -dijo Ned Land-que su manejo no requiere una tripulacin muy numerosa.
-En efecto -respond-, una decena de hombres debe bastar.
-Por qu entonces habran de ser ms?
-Por qu?
Mir fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fciles de adivinar.
-Porque -le dije- si mis presentimientos son ciertos y si he comprendido bien la
existencia del capitn, el Nautilus no es slo un navo, sino tambin un lugar de refug
io para los que como su comandante han roto toda relacin con la tierra.
-Puede que as sea -dijo Conseil-, pero, de todos modos, el Nautilus no puede cont
ener ms que un nmero limitado de hombres. No podra evaluar el seor ese mximo?
-De qu manera, Conseil?
-Por el clculo. Dada la capacidad del navo, que le es conocida al seor, y, consecue
ntemente, la cantidad de aire que encierra, y sabiendo, por otra parte, lo que c
ada hombre gasta en el acto de la respiracin, as como la necesidad del Nautilus de
remontar a la superficie cada veinticuatro horas, la comparacin de estos datos..
.
No acab Conseil la frase, pero comprend adnde quera venir a parar.
-Te comprendo -dije-, pero esos clculos, de fcil realizacin, no pueden darnos ms que
un resultado muy incierto.
-No importa -dijo Ned Land.
-Bien, vayamos, pues, con el clculo. Cada hombre gasta en una hora el oxgeno conte
nido en cien litros de aire, o sea, en veinticuatro horas, el oxgeno contenido en
dos mil cuatrocientos litros.
-Exactamente -asinti Conseil.
-Ahora bien -prosegu-, dado que la capacidad del Nautilus es de mil quinientas to
neladas, y la de la tonelada es de mil litros, el Nautilus contiene un milln quin
ientos mil litros de aire, que divididos por dos mil cuatrocientos...
Rpidamente calcul con el lapicero:
-...Arrojan un cociente de seiscientos veinticinco, lo que equivale a decir que
el aire contenido en el Nautilus podra en rigor, bastar a seiscientos veinticinco
hombres durante veinticuatro horas.
-Seiscientos veinticinco! -exclam Ned.
-Pero podemos estar seguros -aad- de que entre pasajeros, marineros y oficiales no
llegamos ni a la dcima parte de esa cifra.
-Lo que resulta todava demasiado para tres hombres -murmur Conseil.
-As que, mi pobre Ned, no puedo hacer ms que aconsejarle paciencia.
-Y ms an que paciencia, resignacin -aadi Conseil, usando la palabra justa- Despus de t
odo, el capitn Nemo no podr ir eternamente hacia el Sur. Forzoso le ser detenerse,
aunque no fuera ms que por los bancos de hielo, y regresar hacia aguas ms civiliza
das. Entonces ser llegado el momento de volver a pensar en los proyectos de Ned L
and.
El canadiense movi la cabeza, se pas la mano por la frente, y se retir.
-Permtame el seor hacerle una observacin. El pobre Ned est pensando continuamente en
todas las cosas de que est privado. Toda su vida le viene a la memoria y echa de
menos todo lo que aqu nos est prohibido. Le oprimen los recuerdos y sufre. Hay qu
e comprenderle. Qu es lo que pinta l aqu? Nada. No es un sabio como el seor y no pued
e interesarse como nosotros por las cosas admirables del mar. Sera capaz de arros
trar todos los peligros por poder entrar en una taberna de su pas.
Cierto es que la monotona de la vida a bordo deba ser insoportable al canadiense,
acostumbrado a una existencia libre y activa. Raros eran all los acontecimientos
que podan apasionarle. Sin embargo, aquel da surgi un incidente que vino a recordar
le sus buenos das de arponero.
Hacia las once de la maana, el Nautilus, navegando en superficie, se encontr de re
pente en medio de un grupo de ballenas. No me sorprendi el encuentro, pues bien s
aba yo que la persecucin a ultranza de que son vctimas estos animales les ha llevad
o a refugiarse en los mares de las altas latitudes.
Considerables han sido el papel y la influencia ejercidos por las ballenas en el
mundo marino y en los descubrimientos geogrficos. Fueron ellas las que atrayendo
a los vascos primero y luego a los asturianos, ingleses y holandeses les estimu
laron a arrostrar los peligros del ocano y les condujeron de una extremidad a otr
a de la Tierra. Las ballenas suelen frecuentar los mares australes y boreales. A
ntiguas leyendas pretenden incluso que estos cetceos atrajeron a los pescadores h
asta siete leguas tan slo del Polo Norte. Si el hecho es falso, ser verdadero algn
da, porque probablemente ser la caza de la ballena en las regiones rtica o antrtica
la que lleve a los hombres a alcanzar esos puntos desconocidos del Globo que son
los Polos.
Estbamos sentados sobre la plataforma. El mar estaba en bonanza. El mes de marzo,
equivalente en esas latitudes al de septiembre, nos procuraba hermosos das de ot
oo. Fue el canadiense quien avist una ballena en el horizonte, al Este. No poda l eq
uivocarse. Mirando atentamente, se vea el lomo negruzco de la ballena elevarse y
descender alternativamente sobre la superficie del mar, a unas cinco millas del
Nautilus.
-Ah! -exclam Ned Land-. Si estuviera yo a bordo de un ballenero, he ah una vista que
me hara feliz! Es un animal de gran tamao. Fjense con qu potencia despiden sus espi
rculos columnas de aire y vapor. Mil diantres! Por qu he de verme encadenado a este
armatoste metlico?
-As, Ned-le dije-, todava vive en usted el viejo pescador..
-Cree usted, seor, que un pescador de ballenas puede olvidar su antiguo oficio? Es
que puede uno hastiarse alguna vez de las emociones de una caza como sa?
-No ha pescado nunca en estos mares, Ned?
-Nunca, seor. nicamente en los mares boreales, tanto en el estrecho de Bering como
en el de Davis.
-Entonces, la ballena austral le es desconocida. La que ha pescado usted hasta a
hora es la ballena franca que nunca se arriesgara a atravesar las aguas clidas del
ecuador.
-Qu es lo que me est usted diciendo, seor profesor? -me replic el canadiense, en un t
ono que denotaba su incredulidad.
-Digo lo que es.
-Ah, s? Pues, mire usted, el que le est hablando, en el ao 65, o sea, hace dos aos y
medio, captur, cerca de Groenlandia, una ballena que llevaba an en su flanco el ar
pn marcado de un ballenero de Bering. Pues bien, yo le pregunto cmo un animal arpo
neado al oeste de Amrica pudo venir a hacerse matar al Este sin haber franqueado
el ecuador, tras haber pasado ya sea por el cabo de Hornos, ya por el de Buena E
speranza.
-Pienso lo mismo que el amigo Ned -dijo Conseil- y aguardo la respuesta del seor.
-Pues el seor os responde, amigos mos, que las ballenas estn localizadas, segn sus e
species, en algunos mares que no abandonan. Si uno de estos animales ha pasado d
el estrecho de Bering al de Davis es, simplemente, porque debe existir un paso d
e un mar a otro, ya sea por las costas de Amrica o por las de Asia.
-Hay que creerle? -dijo el canadiense, a la vez que cerraba un ojo.
-Hay que creer al seor -sentenci Conseil.
-As, pues -dijo el canadiense-, como nunca he pescado en estos parajes no conozco
las ballenas que los habitan, no es as?
-As es, Ned.
-Pues razn de ms para conocerlas- dijo Conseil.
-Miren! Miren! -grit el canadiense, con una voz conmovida-. Se acerca! Viene hacia no
sotros! Me est desafiando! Sabe que no puedo nada contra ella!
Ned golpeaba la plataforma con el pie y su brazo se agitaba blandiendo un arpn im
aginario.
-Son tan grandes estos cetceos como los de los mares boreales?
-Casi, casi, Ned.
-Es que yo he visto ballenas muy grandes, seor, ballenas que medan hasta cien pies
de longitud. Y he odo decir que la hullamock y la umgallick de las islas Aleutia
nas sobrepasan a veces los ciento cincuenta pies.
-Eso me parece exagerado -respond-. Esos animales no son ms que balenpteros, provis
tos de aletas dorsales, y, al igual que los cachalotes, son generalmente ms pequeo
s que la ballena franca.
La mirada del canadiense no se apartaba del ocano.
-Ah! Se acerca, viene hacia el Nautilus!
Luego, reanud la conversacin.
-Habla usted del cachalote como si fuera un pequeo animal. Sin embargo, se ha hab
lado de cachalotes gigantescos. Son unos cetceos inteligentes. Algunos, se dice,
se cubren de algas y fucos, y se les toma entonces por islotes sobre los que se
acampa y se hace fuego...
-Y se edifican casas -dijo Conseil.
-En efecto, seor bromista -respondi Ned Land-. Y luego, un buen da, el animal se su
merge y se lleva a todos sus habitantes al fondo del abismo.
-Como en los viajes de Simbad el Marino- repliqu, riendo-. Parece, seor Land, que
le gustan las historias extraordinarias. Qu cachalotes, los suyos! Espero que no s
e lo crea.
Muy seriamente, respondi as el canadiense:
-Seor naturalista, de las ballenas hay que crerselo todo. Ah, cmo marcha sa! Cmo se de
va ... ! Se dice que estos animales podran dar la vuelta al mundo en quince das.
-No dir que no.
-Pero lo que seguramente no sabe usted, seor Aronnax, es que en los comienzos del
mundo las ballenas marchaban ms rpidamente an.
-Ah, s? De veras, Ned? Y por qu?
-Porque entonces tenan la cola a lo ancho, como los peces, es decir, que la cola,
comprimida verticalmente, bata el agua de izquierda a derecha y de derecha a izq
uierda. Pero el Creador, al darse cuenta de que marchaban demasiado rpidamente, l
es torci la cola, y desde entonces azotan el agua de arriba a abajo, en detriment
o de su velocidad.
-Bien, Ned -dije, tomando una expresin del canadiense-, hay que creerle?
-No demasiado -respondi Ned Land-, no ms que si le dijera que hay ballenas de tres
cientos pies de longitud y de cien mil libras de peso.
-Mucho es eso, en efecto. Sin embargo, hay que admitir que algunos cetceos adquie
ren un desarrollo considerable, puesto que, al parecer, dan hasta ciento veinte
toneladas de aceite.
-Eso es verdad, eso lo he visto yo -dijo el canadiense.
-Lo creo, Ned, como creo que hay ballenas que igualan en tamao a cien elefantes.
Calcule usted el efecto que puede producir una masa as lanzada a toda velocidad.
-Es verdad que pueden echar un barco a pique? -pregunt Conseil.
-No lo creo -le respond-. Se cuenta, sin embargo, que en 1820, precisamente en es
tos mares del Sur, una ballena se precipit contra el Essex y le hizo retroceder a
una velocidad de cuatro metros por segundo. Las olas penetraron por la popa y e
l Essex se fue a pique en seguida.
Ned me mir con un aire burln, y dijo:
-En cuanto a m, he recibido un coletazo de ballena; en mi bote, claro. Mis compaer
os y yo nos vimos despedidos a una altura de seis metros. Pero al lado de la bal
lena del seor profesor, la ma no era ms que un ballenato.
-Viven muchos aos estos animales? -pregunt Conseil.
-Mil aos -respondi el canadiense, sin vacilar.
-Cmo lo sabe usted, Ned?
-Porque as se dice.
-Y por qu se dice?
-Porque se sabe.
-No, Ned, eso no se sabe, se supone, y esa suposicin se basa en este razonamiento
. Hace cuatrocientos aos, cuando los pescadores se lanzaron por vez primera en pe
rsecucin de las ballenas, stas tenan un tamao muy superior al actual. Se supone, pue
s, bastante lgicamente, que la inferioridad de las actuales ballenas se debe a qu
e no han tenido tiempo de alcanzar su completo desarrollo. Esto es lo que hizo d
ecir a Buffon que estos cetceos podan y deban vivir mil aos. Me oye usted?
Pero Ned Land no oa ni escuchaba. La ballena continuaba acercndose y l la segua, dev
orndola con los ojos.
-No es una ballena, son diez, veinte, es una manada entera! Y no poder hacer nada!
Estar aqu, atado de pies y manos!
-Por qu no pide permiso de caza al capitn Nemo, amigo Ned?
No haba acabado todava Conseil de hablar, cuando ya Ned Land se precipitaba al int
erior en busca del capitn.
Algunos instantes despus, ambos reaparecan en la plataforma. El capitn Nemo observ l
a manada de cetceos que evolucionaba a una milla del Nautilus.
-Son ballenas australes -dijo-. Hay ah la fortuna de una flota de balleneros.
-Y bien, seor -dijo el canadiense-, no podra yo darles caza, aunque slo fuese para n
o olvidar mi antiguo oficio de arponero?
-Para qu? -respondi el capitn Nemo-. Cazar nicamente por destruir? No necesitamos acei
te de ballena a bordo.
-Sin embargo -dijo el canadiense-, en el mar Rojo usted nos autoriz a perseguir a
un dugongo.
-Se trataba entonces de procurar carne fresca a mi tripulacin. Aqu sera matar por m
atar. Ya s que es ste un privilegio reservado al hombre, pero yo no admito estos p
asatiempos mortferos. Es una accin condenable la que cometen los de su oficio, seor
Land, al destruir a estos seres buenos e inofensivos que son las ballenas, tant
o la austral como la franca. Ya han despoblado toda la baha de Baffin y acabarn an
iquilando una clase de animales tiles. Deje, pues, tranquilos a estos desgraciado
s cetceos, que bastante tienen ya con sus enemigos naturales, los cachalotes, los
espadones y los sierra. .
Fcil es imaginar la cara del canadiense ante ese curso de moral. Emplear semejant
es razonamientos con un cazador, palabras perdidas. Ned Land miraba al capitn Nem
o, y era evidente que no comprenda lo que ste quera decirle. Tena razn el capitn. El b
baro, desconsiderado encarnizamiento de los pescadores har desaparecer un da la lti
ma ballena del ocano.
Ned Land silb entre dientes su Yankee doodle, se meti las manos en los bolsillos y
nos volvi la espalda.
El capitn Nemo observaba la manada de cetceos. Sbitamente, se dirigi a m.
-Tena yo razn en decir que, sin contar al hombre, no le faltan a las ballenas enem
igos naturales. Dentro de poco sas van a pasar un mal rato. Distingue usted, seor A
ronnax, esos puntos negruzcos en movimiento, a unas ocho millas, a sotavento?
-S, capitn -respond.
-Son cachalotes, animales terribles que he encontrado a veces en manadas de dosc
ientos o trescientos. A esos animales crueles y dainos, s que est justificado exter
minarlos.
Al or estas palabras, el canadiense se volvi con viveza.
-Pues bien, capitn -dije-, estamos a tiempo, en inters de las ballenas.
-Intil exponerse, seor profesor. El Nautilus se basta a s mismo para dispersar a es
os cachalotes, armado como est de un espoln de acero que, creo yo, vale tanto al m
enos como el arpn del seor Land.
El canadiense no se molest en disimular lo que pensaba, encogindose de hombros. Ata
car a golpes de espoln a los cetceos! Dnde, cundo se haba visto tal cosa?
-Espere, seor Aronnax -dijo el capitn Nemo-. Vamos a mostrarle una caza que no con
oce usted an. Nada de piedad con estos feroces cetceos. No son ms que boca y diente
s.
Boca y dientes. No se poda definir mejor al cachalote macrocfalo, cuyo tamao sobrep
asa a veces los veinticinco metros. La cabeza enorme de este cetceo ocupa casi el
tercio de su cuerpo. Mejor armado que la bafiena, cuya mandbula superior est dota
da nicamente de barbas, est provisto de veinticinco grandes dientes de veinte centm
etros de altura, cilndricos y cnicos en su vrtice, que pesan dos libras cada uno. E
n la parte superior de su enorme cabeza, en grandes cavidades separadas por cart
ilagos, contiene de trescientos a cuatrocientos kilogramos de ese aceite precios
o llamado "esperma de ballena". El cachalote es un animal feo, "ms renacuajo que
pez", segn la observacin de Fredol, mal construido, "malogrado", por as decirlo, en
toda la parte izquierda de su estructura y con la visin limitada apenas a su ojo
derecho.
La monstruosa manada continuaba acercndose. Haba visto ya a las ballenas y se disp
ona a atacarlas. Poda predecirse de antemano la victoria de los cachalotes, no slo
por estar mejor conformados para el ataque que sus inofensivos adversarios, sino
tambin porque pueden permanecer ms tiempo bajo el agua sin subir a respirar a la
superficie[L18].
Era tiempo ya de acudir en socorro de las ballenas. El Nautilus comenz a navegar
entre dos aguas. Conseil, Ned y yo nos apostamos en el observatorio del saln. El
capitn Nemo se dirigi a la cabina del timonel para maniobrar su aparato como un ar
tefacto de destruccin. Poco despus sent cmo se multiplicaban las revoluciones de la
hlice y aumentaba nuestra velocidad.
Ya haba comenzado el combate entre los cachalotes y las ballenas cuando lleg el Na
utilus. La maniobra de ste se orient a cortar la manada de macrocfalos. Al principi
o, stos no parecieron mostrarse temerosos a la vista del nuevo monstruo que se me
zclaba en la batalla, pero pronto hubieron de emplearse en esquivar sus golpes.
Qu lucha! El mismo Ned Land acab batiendo palmas, entusiasmado. El Nautilus se haba
tornado en un arpn formidable, blandido por la mano de su capitn. Se lanzaba contr
a las masas carnosas y las atravesaba de parte a parte, dejando tras su paso dos
movedizas mitades de cachalote. No senta los tremendos coletazos que azotaban a
sus flancos ni los formidables choques. Exterminado un cachalote, corra hacia otr
o, viraba rpidamente para no fallar la presa, se diriga hacia adelante o hacia atrs
, dcil al timn, sumergindose cuando el cetceo se hunda en las capas profimdas o ascen
diendo con l cuando volva a la superficie, golpendole de lleno u oblicuamente, cortn
dole o desgarrndole con su terrible espoln, y en todas las direcciones y a todas l
as velocidades.
Qu carnicera! Qu ruido en la superficie de las aguas producan los agudos silbidos y lo
s ronquidos de los espantosos animales! En medio de aquellas aguas ordinariament
e tan bonancibles sus coletazos producan una verdadera marejada.
Una hora dur aquella homrica matanza a la que no podan sustraerse los macrocfalos. E
n varias ocasiones, diez o doce reunidos trataron de aplastar al Nautilus bajo s
us masas. A travs del cristal veamos sus grandes bocazas pavimentadas de dientes,
sus ojos formidables. Ned Land, que ya no era dueo de s, les amenazaba e injuriaba
. Sentamos que intentaban fijarse a nuestro aparato como perros que hacen presa e
n un jabato entre la espesura del bosque. Pero el Nautilus, forzando su hlice, le
s arrastraba consigo o les llevaba a la superficie, sin sentir en lo ms mnimo su e
norme peso ni sus poderosas convulsiones.
Al fin fue clarendose la masa de cachalotes y las aguas recobraron su tranquilida
d. Sent que ascendamos a la superficie. Una vez en ella, se abri la escotilla, y no
s precipitamos a la plataforma.
El mar estaba cubierto de cadveres mutilados. Una formidable explosin no habra divi
dido, desgarrado, descuartizado con mayor violencia aquellas masas carnosas. Flo
tbamos en medio de cuerpos gigantescos, azulados por el lomo y blancuzcos por el
vientre, y sembrados todos de enormes protuberancias como jorobas. Algunos cacha
lotes, espantados, huan por el horizonte. El agua estaba teida de rojo en un espac
io de varias millas, y el Nautilus flotaba en medio de un mar de sangre.
El capitn Nemo se uni a nosotros, y dirigindose a Ned Land, dijo:
-Qu le ha parecido?
El canadiense, en quien se haba calmado el entusiasmo, respondi:
-Pues bien, seor, ha sido un espectculo terrible, en efecto. Pero yo no soy un car
nicero, soy un pescador, y esto no es ms que una carnicera.
-Es una matanza de animales dainos -respondi el capitn- y el Nautilus no es un cuch
illo de carnicero.
-Yo prefiero mi arpn -replic el canadiense.
-A cada cual sus armas -dijo el capitn, mirando fijamente a Ned Land.
Tem por un momento que ste se dejara llevar a un acto violento de deplorables cons
ecuencias. Pero su atencin y su ira se desviaron a la vista de una ballena a la q
ue se acercaba el Nautilus en ese momento. El animal no haba podido escapar a los
dientes de los cachalotes. Reconoc la ballena austral, de cabeza deprimida, que
es enteramente negra. Se distingue anatmicamente de la ballena blanca y del Nord-
Caper por la soldadura de las siete vrtebras cervicales y porque tiene dos costil
las ms que aqullas.
El desgraciado cetceo, tumbado sobre su flanco, con el vientre agujereado por las
mordeduras, estaba muerto. Del extremo de su aleta mutilada penda an un pequeo bal
lenato al que tampoco haba podido salvar. Su boca abierta dejaba correr el agua,
que murmuraba como la resaca a travs de sus barbas.
El capitn Nemo condujo al Nautilus junto al cadver del animal. Dos de sus hombres
saltaron al flanco de la ballena. No sin asombro vi como los dos hombres retirab
an de las mamilas toda la leche que contenan, unas dos o tres toneladas nada meno
s.
El capitn me ofreci una taza de esa leche an caliente. No pude evitar hacer un gest
o de repugnancia ante ese brebaje. l me asegur que esa leche era excelente y que n
o se distingua en nada de la leche de vaca. La prob y hube de compartir su opinin.
Era para nosotros una til reserva, pues esa leche, en forma de mantequilla salada
o de queso, introducira una agradable variacin en nuestra dieta alimenticia.
Desde aquel da, observ con inquietud que la actitud de Ned Land hacia el capitn Nem
o iba tornndose cada vez ms peligrosa, y decid vigilar de cerca los actos y los ges
tos del canadiense.

13. Los bancos de hielo

El Nautilus prosigui su imperturbable rumbo Sur por el meridiano cincuenta, a una
velocidad considerable. Acaso se propona llegar al Polo? No poda yo creer que se fu
era su propsito, pues hasta entonces haban fracasado todas las tentativas de alcan
zar ese punto del Globo. Por otra parte, estaba ya muy avanzada la estacin, puest
o que el 13 de marzo de las tierras antrticas corresponde al 13 de septiembre de
las regiones boreales, a unos das tan slo del comienzo del perodo equinoccial.
El 14 de marzo, hallndonos a 550 de latitud, vi hielos flotantes, apenas unos blo
ques plidos de unos veinte a veinticinco pies que se erigan como escollos contra l
os que rompa el mar.
El Nautilus navegaba en superficie. La prctica de la pesca en los mares rticos haba
familiarizado a Ned Land con el espectculo de los icebergs. Conseil y yo lo admi
rbamos por primera vez.
En la atmsfera, en el horizonte meridional, se extenda una franja blanca deslumbra
nte. Los balleneros ingleses le han dado el nombre de iceblink. Ni las nubes ms e
spesas consiguen oscurecer ese fenmeno anunciatorio de la presencia de un pack o
banco de hielo.
En efecto, no tardaron en aparecer bloques mucho ms considerables, cuyo brillo ca
mbiaba segn los caprichos de la bruma. Algunos de esos bloques mostraban vetas ve
rdes, como si sus onduladas lneas hubiesen sido trazadas con sulfato de cobre. Ot
ros, semejantes a enormes amatistas, se dejaban penetrar por la luz y la reverbe
raban sobre las mil facetas de sus cristales. Aqullos, matizados con los vivos re
flejos del calcreo, hubieran bastado a la construccin de toda una ciudad de mrmol.
Iban aumentando en nmero y en tamao aquellas islas flotantes a medida que avanzbamo
s hacia el Sur. Los pjaros polares anidaban en ellas por millares. Eran procelari
as o petreles, que nos ensordecan con sus gritos. Algunas tomaban el Nautilus por
el cadver de una ballena y se posaban en l y lo picoteaban sonoramente.
El capitn Nemo se mantuvo a menudo sobre la plataforma mientras dur la navegacin en
tre los hielos, en atenta observacin de aquellos parajes abandonados. A veces vea
yo animarse su tranquila mirada. Se deca acaso a s mismo que en esos mares polares
prohibidos al hombre se hallaba l en sus dominios, dueo de los infranqueables espa
cios? Tal vez. En todo caso, no hablaba. Permaneca inmvil hasta que el instinto de
l piloto que haba en l le reclamaba. Diriga entonces el Nautilus con una pericia co
nsumada; evitaba con habilidad los choques con las grandes masas de hielo, algun
as de las cuales medan varias millas de longitud y de setenta a ochenta metros de
altura. Con frecuencia el horizonte pareca enteramente cerrado. A la altura de l
os sesenta grados de latitud, todo paso haba desaparecido. Pero en su bsqueda cuid
adosa no tardaba el capitn Nemo en hallar alguna estrecha apertura por la que se
meta audazmente, a sabiendas, sin embargo, de que habra de cerrarse tras l.
As fue como el Nautilus, guiado por tan hbil piloto, dej tras de s aquellos hielos,
clasificados, segn su forma o su tamao, con una precisin que encantaba a Conseil, e
n: icebergs o montaas; ice-fields o campos unidos y sin lmites; drift-ices o hielo
s flotantes; packs o campos rotos, llamados palchs cuando son circulares, y stre
ams cuando estn formados por bloques alargados.
La temperatura era ya bastante baja. El termmetro, expuesto al aire exterior, mar
caba dos o tres grados bajo cero. Pero estbamos bien abrigados con pieles obtenid
as a expensas de las focas y de los osos marinos. El interior del Nautilus, regu
larmente caldeado por sus aparatos elctricos, desafiaba a las ms bajas temperatura
s. Por otra parte, bastaba que se sumergiera unos cuantos metros para hallar una
temperatura soportable.
Dos meses antes, habramos podido gozar en esas latitudes de un da sin fin, pero ya
la noche se adueaba durante tres o cuatro horas del tiempo, anticipando la sombr
a que durante seis meses deba echar sobre aquellas regiones circumpolares.
El da quince de marzo sobrepasamos la latitud de las islas New-Shetland y Orkney
del Sur. El capitn me inform de que en otro tiempo numerosas colonias de focas hab
itaron aquellas tierras, pero los balleneros ingleses y americanos, en su furia
destructora, con la matanza de los animales adultos y de las hembras preadas, dej
aron tras ellos el silencio de la muerte donde haba reinado la animacin de la vida
.
El 16 de marzo, hacia las ocho de la maana, el Nautilus, en su marcha por el meri
diano cincuenta y cinco, franque el Crculo Polar Antrtico. Los hielos nos rodeaban
por todas partes y cerraban el horizonte. Pero el capitn Nemo continuaba su march
a de paso en paso.
-Pero adnde va? -preguntaba yo.
-Hacia adelante -responda Conseil-. Despus de todo, ya parar cuando no pueda ir ms l
ejos.
-No me atrevera yo a jurarlo.
Y debo confesar, a fuerza de franqueza, que no me disgustaba tan aventurada excu
rsin. La belleza de esas regiones nuevas me maravillaba hasta lo indecible. Los h
ielos cobraban formas soberbias. Aqu, su conjunto tomaba el aspecto de una ciudad
oriental con sus alminares y sus innumerables mezquitas. All, una ciudad derruid
a como si hubiera sido abatida por una convulsin del suelo. Aspectos incesantemen
te variados por los oblicuos rayos del sol, o perdidos en las brumas grises en m
edio de los vendavales de nieve. Y por todas partes formidables detonaciones, de
smoronamientos y derrumbamientos de icebergs que cambiaban el decorado como el p
aisaje de un diorama.
Cuando esas rupturas se producan en momentos en que el Nautilus estaba sumergido,
se propagaba el ruido bajo el agua con una espantosa intensidad a la vez que el
derrumbamiento de las masas de hielos creaba temibles remolinos hasta en las ca
pas profundas del ocano. En esos momentos el Nautilus se balanceaba y cabeceaba c
omo un barco abandonado a la furia de los elementos.
A menudo, al no ver ya salidas por ninguna parte, pensaba yo que estbamos definit
ivamente apresados, pero el capitn Nemo, dejndose guiar por su instinto ante el ms
ligero indicio, continuaba descubriendo pasos nuevos. jams se equivocaba al obser
var los delgados regueros de agua azulada que surcaban los tmpanos. Por ello no d
udaba yo de que hubiese aventurado con anterioridad al Nautilus por los mares an
trticos.
Sin embargo, aquel mismo da, 16 de marzo, el hielo nos cerr absolutamente el camin
o. No era todava la gran banca, sino vastos ice-fields cimentados por el fro. Ese
obstculo no poda detener al capitn Nemo, quien se lanz contra l con una tremenda viol
encia. El Nautilus entraba como un hacha en la masa friable y la divida entre est
allidos terribles. Era el antiguo ariete propulsado por una potencia infinita. L
os trozos de hielo, proyectados a gran altura, recaan en granizada sobre nosotros
. Por su sola fuerza de impulsin, nuestro aparato se abra un canal. A veces, arras
trado por su impulso, suba sobre el campo de hielo y lo aplastaba con su peso, o,
en algunos momentos, incrustado bajo el ice-field lo divida por un simple movimi
ento de cabeceo que produca grandes chasquidos.
Violentos chubascos nos asaltaron aquellos das, en los que las brumas eran tan es
pesas que no hubiramos podido vernos de un extremo a otro de la plataforma. El vi
ento saltaba bruscamente de rumbo. La nieve se acumulaba en capas tan duras que
haba que romperla a golpes de pico. Sometidas a una temperatura de cinco grados b
ajo cero, todas las partes exteriores del Nautilus se recubran de hielo. Imposibl
e hubiera sido all maniobrar todo aparejo, pues los extremos de los cabos se habra
n quedado prendidos en la garganta de las poleas. Tan slo un navo sin velas y movi
do por un motor elctrico poda afrontar tan altas latitudes.
En tales condiciones, el barmetro se mantuvo generalmente muy bajo y lleg a caer i
ncluso hasta 73 cms. Ninguna garanta ofrecan ya las indicaciones de la brjula. Enlo
quecidas, sus agujas marcaban direcciones contradictorias al acercarse al Polo S
ur magntico, que no se confunde con el geogrfico. En efecto, segn Hansten, el polo
magntico est situado a unos 700 de latitud y 1300 de longitud, en tanto que para D
uperrey se halla, segn sus observaciones, a 1350 de longitud y 700 30'de latitud.
Haba que proceder a numerosas observaciones en los compases instalados en difere
ntes puntos del navo y sacar la media. Pero a menudo haba que confiarse a la estim
a para calcular el rumbo seguido, mtodo poco satisfactorio en medio de aquellos p
asos sinuosos cuyos puntos de referencia cambiaban a cada momento.
El 18 de marzo, tras veinte asaltos intiles, el Nautilus qued definitivamente inmo
vilizado. Ya no eran bloques de hielo en sus distintas formaciones -streams, pal
chs o icefields-, sino una interminable e inmvil barrera formada por montaas solda
das entre s.
-La gran banca de hielo -dijo el canadiense.
Comprend que para Ned Land, como para todos los navegantes que nos haban precedido
, aquello era el obstculo infranqueable.
La aparicin por un instante del sol, a medioda, permiti al capitn Nemo situar con ba
stante exactitud nuestra posicin, que era la de 51' 30' de longitud y 67 39' de l
atitud Sur, un punto muy avanzado ya de las regiones antrticas.
Del mar, de su superficie lquida, no quedaba ya la menor apariencia ante nosotros
. Bajo el espoln del Nautilus se extenda una vasta llanura atormentada por intrinc
ados y confusos bloques, con ese caprichoso desorden que caracteriza la superfic
ie de un ro en deshielo, pero en proporciones gigantescas. Aqu y all, agudos picos,
aisladas agujas se elevaban a alturas de hasta doscientos pies. Ms lejos, se per
filaba una serie de acantilados cortados a pico y revestidos de tintes grisceos,
vastos espejos que reflejaban algunos rayos de sol semieclipsados por las brumas
. En aquella desolada naturaleza reinaba un silencio ominoso, feroz, apenas rasg
ado por los aleteos de los petreles. Todo, hasta el ruido, estaba all congelado.
El Nautilus debi detenerse, pues, en su aventurera marcha por los campos de hielo
.
-Seor -me dijo aquel da Ned Land-, si su capitn llega ms lejos...
-Qu?
-Ser un superhombre.
-Por qu, Ned?
-Porque nadie puede atravesar la gran banca de hielo. Es muy poderoso su capitn,
pero, mil diantres!, no es ms poderoso que la Naturaleza, y all donde sta pone sus lm
ites hay que detenerse, quirase o no.
-As es, Ned Land, y, sin embargo, yo hubiera querido saber lo que hay detrs de est
a gran banca. Un muro, eso es lo que ms me irrita.
-Tiene razn el seor -dijo Conseil-. No se han inventado los muros ms que para exasp
erar a los sabios. No debera haber muros en ninguna parte.
-Bah! -exclam el canadiense-. Lo que hay detrs es bien sabido.
-Qu es? -pregunt.
-Hielo y ms hielo.
-Usted est seguro de eso, Ned -repliqu-, pero yo no lo estoy. Por eso es por lo qu
e querra ir a verlo.
-Pues ya puede usted ir renunciando a esa idea, seor profesor. Ha llegado usted a
nte la gran banca, lo que ya est bien, y no ir usted ms lejos, como tampoco su capi
tn Nemo ni su Nautilus. Quiralo l o no, tendremos que regresar hacia el Norte, es d
ecir, a donde vive la gente normal.
Debo convenir que Ned Land tena razn, que mientras los barcos no estn hechos para n
avegar sobre los campos de hielo tendrn que detenerse ante la gran banca.
En efecto, pese a sus esfuerzos, pese a los potentes medios empleados para rompe
r los hielos, el Nautilus se vio reducido a la inmovilidad. Por lo comn, a quien
no puede ir ms lejos le queda la solucin de retroceder. Pero all retroceder era tan
imposible como avanzar, pues los pasos se haban cerrado tras nosotros, y por poc
o tiempo que permaneciera nuestro aparato estacionario no tardara en quedar total
mente bloqueado. Eso es lo que ocurri hacia las dos de la tarde, cuando el hielo
comprimi sus flancos con una asombrosa rapidez. La conducta del capitn Nemo me par
eci sobrepasar los lmites de la imprudencia.
Me hallaba yo en la plataforma cuando el capitn, que observaba la situacin desde h
aca algunos instantes, me dijo:
-Qu piensa usted de esto, seor profesor?
-Creo que estamos atrapados, capitn.
-Atrapados! Por qu lo cree as?
-Sencillamente, porque no podemos ir ni hacia adelante ni hacia atrs ni hacia nin
gn lado. Y esto es, creo yo, lo que se llama estar "atrapados", al menos en los c
ontinentes habitados.
-Piensa usted, pues, seor Aronnax, que el Nautilus no podr liberarse?
-Muy difcil lo veo, capitn, pues la estacin est ya demasiado avanzada para poder esp
erar que se produzca el deshielo.
-Siempre ser usted el mismo, seor profesor -respondi el capitn Nemo en un tono irnico
-. No ve usted ms que impedimentos y obstculos. Pues yo le aseguro que el Nautilus
no slo se liberar, sino que incluso ir an ms lejos.
-Ms lejos? Hacia el Sur? -le pregunt, mirndole fijamente.
-S, seor. Ir al Polo.
-Al Polo! -exclam, sin poder ocultar mi incredulidad.
-S -respondi framente el capitn-, al Polo Antrtico, a ese punto desconocido en que se
cruzan todos los meridianos del globo. Usted sabe que yo hago con el Nautilus l
o que quiero.
S, lo saba. Saba tambin de su audacia, una audacia hasta la temeridad. Pero vencer e
sos obstculos que se levantan ante el Polo Sur, ms inaccesible an que el Polo Norte
todava no alcanzado por los ms audaces navegantes, no era una empresa absolutament
e insensata, que slo el espritu de un loco poda concebir?
Se me ocurri entonces preguntarle si ya haba descubierto ese Polo jams hollado por
el pie de una criatura humana.
-No, seor -me respondi-, y lo descubriremos juntos. All donde otros han fracasado n
o fracasar yo. Nunca he llevado a mi Nautilus tan lejos por los mares australes,
pero, se lo repito, ira an ms lejos.
-Quiero creerle, capitn -le dije, en un tono un tanto irnico-, y le creo. Vayamos h
acia adelante! No hay obstculos para nosotros! Rompamos esta masa de hielo! Hagmosla
saltar! Y si resiste, dmosle alas al Nautilus para que pueda pasar por encima.
-Por encima? -dijo tranquilamente el capitn Nemo-. No, seor profesor, no por encima
, sino por debajo.
-Por debajo! -exclam.
Acababa de iluminar mi mente la sbita revelacin de los proyectos del capitn. Compre
nd que las maravillosas posibilidades del Nautilus iban a servirle una vez ms en t
an sobrehumana empresa.
-Veo que empezamos a entendernos, seor profesor -me dijo el capitn, esbozando una
sonrisa-. Ya empieza usted a entrever la posibilidad (el xito, dir yo) de esta ten
tativa. Lo que es impracticable para un navo ordinario es fcil para el Nautilus. S
i el Polo se halla en un continente, se detendr ante ese continente, pero si, por
el contrario, est baado por el mar libre ir hasta el mismo Polo.
Arrastrado, excitado por el razonamiento del capitn, dije:
-Claro, si la superficie del mar est solidificada por los hielos, sus capas infer
iores estn libres, por esa razn providencial que ha colocado en un grado superior
al de la congelacin el mximo de densidad del agua marina. Si no me equivoco, la re
lacin entre las masas de hielo sumergidas y las emergentes es la de cuatro a uno,
no es as?
-Poco ms o menos, seor profesor. Por cada pie por encima del mar, los icebergs tie
nen tres debajo. Y puesto que estas montaas de hielo no sobrepasan los cien metro
s de altura, la parte sumergida debe ser de unos trescientos metros. Y qu son tres
cientos metros para el Nautilus?
-Nada.
-El Nautilus podr incluso ir a buscar a una profundidad an mayor la temperatura un
iforme de las aguas marinas, y all podremos desafiar impunemente los treinta o cu
arenta grados de fro de la superficie.
-En efecto, as es -dije, animndome cada vez ms.
-La nica dificultad -prosigui el capitn Nemo- ser la de permanecer varios das sumergi
dos sin poder renovar nuestra provisin de aire.
-Si no es ms que eso ... ! El Nautilus tiene vastos depsitos. Los llenaremos y nos
proveern de todo el oxgeno que podamos necesitar.
-Bien dicho, seor Aronnax -respondi, sonriendo, el capitn-. Pero no quiero que pued
a acusarme usted de temeridad y por eso me anticipo a someterle todas mis objeci
ones.
-Le queda alguna ms?
-Una sola. Si el Polo Sur se halla en el mar, es posible que el mar est enteramen
te congelado y que no podamos salir a su superficie.
-Capitn, olvida usted que el Nautilus est armado de un temible espoln. Es que no pod
remos lanzarlo diagonalmente contra esos campos de hielo y abrirlos con la fuerz
a del choque?
-Vaya, seor profesor! Veo que hoy tiene usted ideas.
-Adems, capitn -aad, cada vez ms ganado por el entusiasmo-, por qu no habra de hallar
el mar libre en el Polo Sur como en el Polo Norte? Los polos del fro y los polos
terrestres no se confunden ni en el hemisferio austral ni en el boreal y, mientr
as no se pruebe lo contrario, puede suponerse que ambos puntos se hallen en un c
ontinente o en un ocano libres de hielos.
-Yo lo creo tambin, seor Aronnax. nicamente le har la observacin de que tras haber ex
presado tantas objeciones contra mi proyecto es usted ahora quien me abruma con
sus argumentos a favor del mismo.
As era. Haba llegado yo a superar al capitn Nemo en audacia! Era yo quien le arrastr
aba hacia el Polo. Me adelantaba a l y le distanciaba... Mas, no, pobre loco! El c
apitn Nemo saba mejor que t los pros y los contras de la cuestin, y se diverta al ver
te arrebatado por los sueos de lo imposible.
Entre tanto, no haba perdido l un momento. A una seal suya, apareci el segundo. Los
dos hombres conversaron rpidamente en su incomprensible lengua, y fuera porque el
segundo hubiese sido puesto ya en antecedentes o bien porque hallase practicabl
e el proyecto, no manifest sorpresa alguna. Pero por impasible que se mostrara no
 lo fue ms que Conseil cuando le anunci nuestra intencin de ir hasta el Polo Sur. U
n "como el seor guste" acogi mi comunicacin y eso fue todo. En cuanto a Ned Land, n
adie se alz jams de hombros con tanta expresividad como el canadiense.
-Mire, seor -me dijo-, me dan lstima usted y su capitn Nemo.
-Pero iremos al Polo, Ned.
-Posible, pero no volvern.
Y tras decir esto, Ned Land se fue a su camarote para evitar "desahogarse hacien
do una barrabasada", me dijo al salir.
Los preparativos de la audaz empresa haban comenzado ya. Las potentes bombas del
Nautilus almacenaban el aire en los depsitos a muy alta presin. Hacia las cuatro,
el capitn Nemo me anunci que iban a cerrarse las escotillas. Mir por ltima vez la es
pesa masa de hielo que bamos a franquear. El tiempo estaba sereno, la atmsfera bas
tante pura. El fro era vivo, doce grados bajo cero, pero como el viento se haba ca
lmado, la temperatura no era demasiado insoportable.
Una docena de hombres subieron a los flancos del Nautilus y, armados de picos, r
ompieron el hielo en torno a su carena. La operacin se realiz con rapidez, ya que
la capa de hielo recin formada no era muy gruesa todava.
Todos penetramos en el interior. Los depsitos se llenaron del agua que la flotacin
haba mantenido libre. El Nautilus comenz a descender.
Me instal en el saln junto a Conseil. Por el cristal veamos las capas inferiores de
l ocano austral. El termmetro iba subiendo. La aguja del manmetro se desviaba sobre
el cuadrante.
A unos trescientos metros, tal y como haba previsto el capitn Nemo, flotbamos ya ba
jo la superficie ondulada de la banca de hielo. Pero el Nautlus se sumergi an ms has
ta alcanzar una profundidad de ochocientos metros. A esa profundidad, la tempera
tura del agua, de doce grados en la superficie, no acusaba ya ms que diez. Se haba
n ganado dos grados. Obvio es decir que la temperatura del Nautilus, elevada por
sus aparatos de calefaccin, se mantena a una graduacin muy superior. Todas las man
iobras iban realizndose con una extraordinaria precisin.
-Pasaremos -dijo Conseil.
-Estoy seguro de ello -respond con una profunda conviccin.
Bajo el mar libre, el Nautilus tom directamente el camino del Polo, sin apartarse
del quincuagsimo segundo meridiano. De los 670 30' a los 900 haba veintids grados
y medio de latitud por recorrer, es decir, poco ms de quinientas leguas. El Nauti
lus cobr una velocidad media de veintisis millas por hora -la velocidad de un tren
expreso- que, de mantenerla, fijaba en cuarenta horas el tiempo necesario para
alcanzar el Polo.
La novedad de la situacin nos retuvo a Conseil y a m durante una buena parte de la
noche ante el observatorio del saln. La irradiacin elctrica del fanal iluminaba el
mar, que apareca desierto. Los peces no permanecan en aquellas aguas prisioneras,
en las que no hallaban ms que un paso para ir del ocano Antrtico al mar libre del
Polo. Nuestra marcha era rpida y as se haca sentir en los estremecimientos del larg
o casco de acero.
Hacia las dos de la maana me fui a tomar unas horas de descanso. Conseil me imit.
No encontr al capitn Nemo al recorrer los pasillos y supuse que deba hallarse en la
cabina del timonel.
Al da siguiente, 19 de marzo, a las cinco de la maana, me apost de nuevo en el saln.
La corredera elctrica me indic que la velocidad del Nautilus haba sido reducida. S
uba a la superficie, pero con prudencia, vaciando lentamente sus depsitos.
Me lata con fuerza el corazn ante la incertidumbre de si podramos salir a la superf
icie y hallar la atmsfera libre del Polo. Pero no. Un choque me indic que el Nauti
lus haba golpeado la superficie inferior del banco de hielo, an muy espeso a juzga
r por el sordo ruido que produjo. En efecto, habamos "tocado", por emplear la exp
resin marina, pero al revs y a mil pies de profundidad, lo que supona unos dos mil
pies de hielo por encima de nosotros, mil de los cuales fuera del agua. Era poco
tranquilizador comprobar que la banca de hielo presentaba una altura superior a
la que habamos estimado en sus bordes.
Durante aquel da, el Nautilus repiti varias veces la tentativa de salir a flote si
n otro resultado que el de chocar con la muralla que tena encima como un techo. E
n algunos momentos, la encontr a novecientos metros, lo que acusaba mil dosciento
s metros de espesor doscientos de los cuales se elevaban por encima de la superf
icie del ocano. Era el doble de la altura que habamos estimado en el momento en el
que el Nautilus se haba sumergido.
Anot cuidadosamente las diversas profundidades y obtuve as el perfil submarino de
la cordillera que se extenda bajo las aguas.
Lleg la noche sin que ningn cambio hubiera alterado nuestra situacin. Siempre el te
cho de hielo, entre cuatrocientos y quinientos metros de profundidad. Disminucin
evidente, pero qu espesor an entre nosotros y la superficie del ocano!
Eran las ocho, y haca ya cuatro horas que debera haberse renovado el aire en el in
terior del Nautilus, segn la diaria rutina de a bordo. No sufra yo demasiado, sin
embargo, aunque el capitn Nemo todava no hubiese solicitado a sus depsitos un suple
mento de oxgeno.
Asaltado alternativamente por el temor y la esperanza, dorm mal aquella noche. Me
levant varias veces. Las tentativas del Nautilus continuaban. Hacia las tres de
la maana, observ que la superficie inferior del banco de hielo se hallaba solament
e a cincuenta metros de profundidad. Ciento cincuenta pies nos separaban entonce
s de la superficie del agua. El banco iba convirtindose nuevamente en un icefield
y la montaa se tornaba en una llanura.
Mis ojos no abandonaban el manmetro. Continubamos remontndonos, siguiendo, a lo lar
go de la diagonal, la superficie resplandeciente del hielo que fulguraba bajo lo
s rayos elctricos. El banco de hielo se adelgazaba de milla en milla por arriba y
por abajo en rampas alargadas.
A las seis de la maana de aquel da memorable del 19 de marzo, se abri la puerta del
saln y apareci el capitn Nemo.
-El mar libre -me dijo.
14. El Polo Suir
M e precipit a la plataforma. S! El mar libre. Apenas algunos tmpanos dispersos y al
gunos icebergs mviles. A lo lejos, un mar extenso; un mundo de pjaros en el aire;
miradas de peces bajo las aguas que, segn los fondos, variaban del azul intenso al
verde oliva.
El termmetro marcaba tres grados bajo cero. Era casi una primavera, encerrada tra
s el banco de hielo cuyas masas lejanas se perfilaban en el horizonte del Norte.
-Estamos en el Polo? -pregunt al capitn, con el corazn palpitante.
-Lo ignoro -me respondi-. A medioda fijaremos la posicin.
-Cree que se mostrar el sol a travs de esta bruma? -le pregunt, mirando al cielo gri
sceo.
-Por poco que lo haga, me bastar -respondi el capitn.
Hacia el Sur y a unas diez millas del Nautilus un islote solitario se elevaba ha
sta una altura de unos doscientos metros. Hacia ese islote nos dirigamos, pero pr
udentemente, pues el mar poda estar sembrado de escollos.
Una hora ms tarde alcanzamos el islote. Invertimos otra hora en circunvalarlo. Me
da de cuatro a cinco millas de circunferencia. Un estrecho canal le separaba de u
na tierra de considerable extensin, un continente tal vez cuyos lmites no podamos v
er. La existencia de esa tierra pareca dar razn a las hiptesis de Maury. El ingenio
so americano ha observado, en efecto, que entre el Polo Sur y el paralelo 60 el
mar est cubierto de hielos flotantes de enormes dimensiones que no se encuentran
nunca en el Atlntico Norte. De esa observacin ha concluido que el crculo antrtico en
cierra extensiones de tierra considerables, puesto que los icebergs no pueden fo
rmarse en alta mar, sino nicamente en las cercanas de las costas. Segn sus clculos,
las masas de los hielos que envuelven al Polo austral forman un vasto casquete c
uya anchura debe alcanzar cuatro mil kilmetros.
El Nautilus, por temor a encallar, se detuvo a unos tres cables de un banco de a
rena dominado por un soberbio conglomerado de rocas. Se lanz el bote al mar y emb
arcamos el capitn, dos de sus hombres, portadores de los instrumentos, Conseil y
yo. Eran las diez de la maana. No haba visto a Ned Land. Sin duda, el canadiense n
o quera aceptar el error de su prediccin sobre nuestra marcha al Polo Sur. Unos cu
antos golpes de remo condujeron al bote hasta la orilla, donde encall en la arena
.
Retuve a Conseil en el momento en que se dispona a saltar a tierra, y, dirigindome
al capitn Nemo, le dije:
-Le corresponde a usted el honor de pisar el primero esta tierra.
-S, seor, en efecto -respondi el capitn-, y lo hago sin vacilacin porque ningn ser hum
ano ha plantado hasta ahora el pie en esta tierra del Polo.
El capitn Nemo salt con ligereza sobre la arena. Una viva emocin le aceleraba el co
razn. Escal una roca que dominaba un pequeo promontorio y all, con los brazos cruzad
os, inmvil, mudo, y con una mirada ardiente, permaneci durante cinco minutos en el
xtasis de su toma de posesin de aquellas regiones australes. Luego, se volvi hacia
nosotros.
-Cuando usted quiera, seor profesor -me grit.
Desembarqu, seguido de Conseil, dejando a los dos hombres en el bote.
El suelo estaba cubierto por una alargada toba de color rojizo, como de ladrillo
pulverizado. Las escorias, las coladas de lava y la piedra pmez denunciaban su o
rigen volcnico. En algunos lugares ligeras fumarolas que emanaban un olor sulfuro
so atestiguaban que los fuegos internos conservaban an su poder expansivo. Sin em
bargo, y aunque sub a una alta pea, no vi ningn volcn en un radio de varias millas.
Sabido es que en estas comarcas antrticas hall James Ross los crteres del Erebus y
del Terror en plena actividad, en el meridiano 167 y a 770 32'de latitud.
Extremadamente escasa era la vegetacin de aquel desolado continente. Algunos lquen
es de la especie Usnea melanoxantha se extendan sobre las negras rocas. Algunas p
lantas microscpicas, diatomeas rudimentarias como alvolos dispuestos entre dos con
chas cuarzosas, y largos fucos purpreos y de color carmes, soportados por pequeas v
ejigas natatorias, arrojados a la costa por la resaca, componan la pobre flora de
la regin.
Las orillas estn sembradas de moluscos, de pequeos mejillones, de lapas, de berber
echos lisos en forma de corazones, y particularmente de clos de cuerpo oblongo y
membranoso cuya cabeza est formada por dos lbulos redondeados. Vi tambin miradas de
esos clos boreales de tres centmetros de longitud, de los que la ballena se traga
un mundo a cada bocado. Estos encantadores pterpodos, verdaderas mariposas de mar
, animaban las aguas libres en el borde de las orillas.
Entre otros zofitos aparecan en los altos fondos algunas arborescencias co
ralgenas de esas que, segn James Ross, viven en los mares antrticos hasta mil metro
s de profundidad; pequeos alciones pertenecientes a la especie Procellaria pelagi
ca, as como un gran nmero de asterias particulares a estos climas y estrellas de m
ar que constelaban el suelo.
Pero donde la vida se manifestaba en sobreabundancia era en el aire. All volaban
y revoloteaban por millares pjaros de variadas especies que nos ensordecan con sus
gritos. Otros, que pululaban por las rocas, nos vean pasar sin ningn temor y nos
seguan con familiaridad. Eran pinginos, tan giles y vivaces en el agua, donde a vec
es se les ha confundido con rpidos bonitos, como torpes y pesados son en tierra.
Exhalaban gritos barrocos y formaban asambleas numerosas, sobrias de gestos pero
prdigas en clamores.
Entre las aves, vi unos quionis, de la familia de las zancudas, gruesos como pal
omas, de color blanco, con el pico corto y cnico, y los ojos enmarcados en un crcu
lo rojo. Conseil hizo una buena provisin de ellos, pues estos voltiles, convenient
emente preparados, constituyen un plato agradable. Por el aire pasaban albatros
fuliginosos de una envergadura de cuatro metros, justamente llamados los buitres
del ocano; petreles gigantescos, entre ellos los quebrantahuesos, de alas arquea
das, que son grandes devoradores de focas; los petreles del Cabo, una especie de
patos pequeos con la parte superior de su cuerpo matizada de blanco y iiegro; en
fin, toda una serie de petreles, unos azules, propios de los mares antrticos, y
otros blancuzcos y con los bordes de las alas de color oscuro y tan aceitosos, d
ije a Conseil, que "los habitantes de las islas Fero se limitan a poner es una me
cha antes de encenderlos".
-Un poco ms -respondi Conseil-y seran lmparas perfectas. Pero no puede exigirse a la
Naturaleza que, encina, les provea de una mecha.
Habamos recorrido ya media milla, cuando el suelo se mostr acribillado de nidos de
mancos, como madrigueras excavadas para la puesta de los huevos y de las que es
capaban numerosos pjaros. El capitn Nemo hara cazar ms tarde algunos centenares, pue
s su carne negra es comestible. Lanzaban gritos muy similares al rebuzno del asn
o. Estos animales, del tamao de una oca, con el cuerpo pizarroso por arriba, blan
co por debajo y con una cinta de color limn a modo de corbata, se dejaban matar a
pedradas sin intentar la huida.
Continuaba sin disiparse la bruma. A las once, no haba aparecido todava el sol. No
dejaba de inquietarme su ausencia. Sin el sol, no haba observacin posible. Cmo bamos
a poder determinar as si habamos alcanzado el Polo?
Busqu al capitn Nemo y le hall apoyado en una roca, silencioso y mirando el cielo.
Pareca impaciente y contrariado. Pero qu poda hacerse? El sol no obedeca como el mar
a aquel hombre audaz y poderoso.
Lleg el medioda sin que el sol se hubiese mostrado ni un instante. Ni tan siquiera
era posible reconocer el lugar que ocupaba tras la cortina de bruma. Y al poco
tiempo la bruma se resolvi en nieve.
-Habr que intentarlo maana -me dijo simplemente el capitn.
Regresamos al Nautilus, envueltos en los torbellinos de la atmsfera.
Durante nuestra ausencia, se haban echado las redes. Observ con inters los peces qu
e acababan de subir a bordo. Los mares antrticos sirven de refugio a un gran nmero
de peces migratorios que huyen de las tempestades de las zonas menos elevadas p
ara caer, cierto es, en las fauces de las marsopas y de las focas. Anot algunos ct
idos australes, de un decmetro de longitud, cartilaginosos y blancuzcos, atravesa
dos por bandas lvidas y armados de aguijones; quimeras antrticas, de tres pies de
longitud, con el cuerpo muy alargado, la piel blanca, plateada y lisa, la cabeza
redonda, el dorso provisto de tres aletas y el hocico terminado en una trompa e
ncorvada hacia la boca. Prob su carne, pero la hall inspida, pese a la opinin en con
tra de Conseil.
La tempestad de nieve dur hasta el da siguiente. Era imposible mantenerse en la pl
ataforma. Desde el saln, donde anotaba yo los incidentes de la excursin al contine
nte polar, oa los gritos de los petreles y los albatros que se rean de la tormenta
.
El Nautilus no permaneci inmvil. Bordeando la costa, avanz una docena de millas hac
ia el Sur, en medio de la difusa claridad que esparca el sol por los bordes del h
orizonte.
Al da siguiente, 20 de marzo, ces la nieve. El fro era un poco ms vivo. El termmetro
marcaba dos grados bajo cero. La niebla se levant algo y yo pude esperar que iba
a ser posible efectuar la observacin.
En ausencia del capitn Nemo, Conseil y yo embarcamos en el bote y nos dirigimos a
tierra. La naturaleza del suelo era la misma, volcnica. Por todas partes, vestig
ios de lava, de escorias, de basaltos, sin que se hiciera visible el crter que lo
s haba vomitado. All, como en el lugar que habamos recorrido con anterioridad, mirad
as de pjaros animaban aquella zona del continente polar. Pero en esa parte los pja
ros compartan su imperio con grandes manadas de mamferos marinos que nos miraban c
on sus ojos mansos. Eran focas de diversas especies, unas extendidas sobre el su
elo, otras echadas sobre bloques de hielo a la deriva, mientras otras salan o ent
raban en el mar. Por no haber visto jams al hombre, no huan al acercarnos. A la vi
sta de tan gran nmero calcul que all haba materia de provisin para varios centenares
de barcos.
- Menos mal que Ned Land no nos ha acompaado! -dijo Conseil.
-Por qu dices eso?
-Porque el feroz cazador habra hecho una carnicera. Habra matado todo.
-Todo es mucho decir, pero creo, s, que no hubiramos podido impedir a nuestro amig
o arponear a algunos de estos magnficos cetceos. Lo que no habra dejado de disgusta
r al capitn Nemo, pues l rehsa verter intilmente la sangre de los animales inofensiv
os.
-Y tiene razn.
-Claro que s, Conseil. Pero, dime, has clasificado ya estos soberbios especmenes de
la fauna marina?
-El seor sabe muy bien que la prctica no es mi dominio. Cuando el seor me haya ensea
do el nombre de esos animales...
-Son focas y morsas.
-Dos gneros que pertenecen a la familia de los pinnpedos, orden de los carniceros,
 grupo de los unguiculados, subclase de los monodelfos, clase de los mamferos, ra
mificacin de los vertebrados.
-Bien, Conseil, pero estos dos gneros, focas y morsas, se dividen en especies y s
i no me equivoco tendremos aqu la ocasin de observarlos. En marcha.
Eran las ocho de la maana. Nos quedaban cuatro horas por emplear hasta el momento
en que pudiramos efectuar con utilidad la observacin solar. Dirig mis pasos hacia
una amplia baha que se escotaba en los granticos acantilados de la orilla.
Desde all y hasta los lmites de la vista en torno nuestro las tierras y los tmpanos
estaban invadidos por los mamferos. Involuntariamente, busqu con la mirada al vie
jo Proteo, al mitolgico pastor que guardaba los inmensos rebaos de Neptuno. Eran s
obre todo focas. Formaban grupos, machos y hembras; el padre vigilaba a la famil
ia, la madre amamantaba a sus cras; algunos jvenes, ya fuertes, se emancipaban a a
lgunos pasos. Cuando estos mamferos se desplazaban lo hacan a saltitos por la cont
raccin de sus cuerpos, ayudndose torpemente con sus imperfectas aletas que, en la
vaca marina, su congnere, forma un verdadero antebrazo. En el agua, su elemento p
or excelencia, estos animales de espina dorsal mvil, de pelvis estrecha, de pelo
raso y tupido, de pies palmeados, nadan admirablemente.
En reposo y en tierra adoptaban posturas sumamente graciosas. Por ello, los anti
guos, al observar su dulce fisonoma, la expresiva mirada de sus ojos lmpidos y ate
rciopelados que resiste la comparacin con la ms bella mirada de una mujer, sus enc
antadoras posturas, los poetizaron a su manera y metamorfosearon a los machos en
tritones y a las hembras en sirenas.
Hice observar a Conseil el considerable desarrollo de los lbulos cerebrales en lo
s inteligentes cetceos. Exceptuado el hombre, ningn mamfero tiene una materia cereb
ral tan rica. Por ello, las focas son susceptibles de recibir una cierta educacin
; se las domestica fcilmente, y yo creo, con algunos naturalistas, que convenient
emente amaestradas podran prestar grandes servicios como perros de pesca.
La mayor parte de las focas dorman sobre las rocas o sobre la arena. Entre las fo
cas propiamente dichas que no tienen orejas externas -difieren en eso de las ota
rias, que tienen las orejas salientes- observ algunas variedades de estenorrincos
, de tres metros de longitud, de pelo blanco, con cabezas de bull-dogs, armados
de diez dientes en cada mandbula, con cuatro incisivos arriba y abajo y dos grand
es caninos recortados en forma de flor de lis. Entre ellos haba tambin elefantes m
arinos, especie de focas de trompa corta y mvil, los gigantes de la especie, con
una longitud de diez metros y una circunferencia de veinte pies.
No hicieron ningn movimiento al acercarnos.
-No son animales peligrosos? -pregunt Conseil.
-No, a menos que se les ataque. Cuando una foca defiende a sus pequeos su furor e
s terrible y no es raro que acabe despedazando la embarcacin de los pescadores.
-Est en su derecho -replic Conseil.
-No digo que no.
Dos millas ms lejos, nos vimos detenidos por el promontorio que protega a la baha d
e los vientos del Sur. El promontorio caa a pico sobre el mar y espumarajeaba baj
o el oleaje. Ms all resonaban unos formidables rugidos, como slo una manada de rumi
antes hubiese podido producir.
-Qu es eso? Un concierto de toros? -pregunt Conseil.
-No, un concierto de morsas.
-Se baten?
-Se baten o juegan.
-Mal que le pese al seor, habra que ver eso.
-Hay que verlo, Conseil.
Y henos all franqueando las negruzcas rocas, en medio de derrumbamientos capricho
sos y caminando sobre piedras resbaladizas por el hielo. Ms de una vez ca rodando
a expensas de mis caderas. Conseil, ms prudente o ms slido, no tropezaba nunca. Me
ayudaba a levantarme, dicindome a la vez:
-Si el seor tuviera la bondad de separar las piernas, conservara mejor el equilibr
io.
Llegados a la arista superior del promontorio, vi una vasta llanura blanca cubie
rta de morsas que jugaban entre s. Eran bramidos de alegra, no de clera.
Las morsas se parecen a las focas por la forma de sus cuerpos y por la disposicin
 de sus miembros. Pero su mandbula inferior carece de caninos y de incisivos, y l
os caninos superiores son dos defensas de ochenta centmetros de largo y de treint
a y tres en la circunferencia de sus alvolos. Estos colmillos, de un marfil compa
cto y sin estras, ms duros que los de los elefantes y menos susceptibles de poners
e amarillos, son muy buscados. Por ello, las morsas son vctimas de una caza desco
nsiderada que no tardar en llevarlas a su total aniquilacin, pues los cazadores vi
enen abatiendo cada ao ms de cuatro mil, sin respetar ni a las hembras preadas ni a
los jvenes.
Pude examinar de cerca y a mis anchas a tan curiosos animales, pues nuestra pres
encia no les inquiet en lo ms mnimo. Su piel era espesa y rugosa, de un tono cobriz
o tirando a rojo; su pelaje, corto y ralo. Algunas tenan una longitud de cuatro m
etros. Ms tranquilas y menos temerosas que sus congneres del Norte, no confiaban a
centinelas escogidos la misin de vigilar las inmediaciones de su campamento.
Tras haber examinado la poblacin de morsas, decid regresar. Eran las once, y si el
capitn Nemo se hallaba en condiciones favorables para efectuar su observacin dese
aba yo asistir a la operacin. No crea yo, sin embargo, que se mostrara el sol aque
l da, oculto como estaba tras las pesadas nubes que aplastaban al horizonte. Se d
ira que el astro, celoso, no quera revelar a seres humanos el punto inabordable de
l Globo.
Emprendimos el regreso hacia el Nautlus siguiendo una estrecha pendiente que corra
a lo largo de la cima del acantilado. A las once y media llegamos al lugar en q
ue habamos desembarcado. El bote, varado, haba depositado ya al capitn en tierra. L
e vi all, en pie sobre una roca basltica, con los instrumentos a su lado, mirando
fijamente al horizonte septentrional por el que el sol iba describiendo su curva
alargada.
Me situ a su lado y esper en silencio. Lleg el medioda sin que, al igual que la vsper
a, se mostrara el sol.
Era la fatalidad. Imposible efectuar la observacin. Y si sta no poda hacerse al da s
iguiente, tendramos que renunciar definitivamente a fijar nuestra posicin. En efec
to, aquel da -era precisamente el 20 de marzo. Y al da siguiente, 21, el da del equ
inoccio, el sol, si no tenamos en cuenta la refraccin, desaparecera del horizonte p
or un perodo de seis meses y con su desaparicin comenzara la larga noche polar. Sur
gido con el equinoccio de septiembre por el horizonte septentrional, el sol haba
ido elevndose en espirales alargadas hasta el 21 de diciembre. Desde ese da, solst
icio de verano de las regiones boreales, haba ido descendiendo y ahora se dispona
a lanzar sus ltimos rayos.
Como le comunicara mis temores al capitn Nemo, ste me dijo:
-Tiene usted razn, seor Aronnax. Si maana no puedo obtener la altura del sol habrn d
e transcurrir seis meses antes de poder intentarlo nuevamente Pero tambin es cier
to que precisamente porque el azar de la navegacin me ha trado a estos mares el 21
de marzo ser mucho ms fcil fijar la posicin si el sol se nos muestra a medioda.
-Por qu, capitn?
-Porque cuando el sol describe espirales tan alargadas es difcil medir exactament
e su altura en el horizonte y los instrumentos estn expuestos a cometer graves er
rores.
-Cmo proceder usted?
-No emplear ms que mi cronmetro. Si maana, 21 de marzo, a medioda, el disco solar, ha
bida cuenta de la refraccin, se halla cortado exactamente por el horizonte del No
rte, estar en el Polo Sur.
-As es, en efecto -dije-. Sin embargo, su afirmacin no es matemticamente rigurosa,
porque el equinoccio no se produce necesariamente a medioda.
-Sin duda, seor, pero el error no llegar a ser ni de cien metros y eso es suficien
te. Hasta manana, pues.
El capitn Nemo regres a bordo. Conseil y yo permanecimos hasta las cinco recorrien
do la playa, observando y estudiando. No recog ningn objeto curioso, hecha la salv
edad de un huevo de pingino, de un tamao notable, por el que un aficionado habra pa
gado ms de mil francos. Su color bayo ylas rayas y caracteres que a modo de jerog
lficos lo decoraban hacan del huevo un raro objeto de adorno. Lo confi a las manos
de Conseil y el prudente mozo, el.de los pasos seguros, lo llev intacto, como si
se hubiera tratado de una preciosa porcelana china, al Nautilus, donde lo deposi
t en una de las vitrinas del museo.
Cen aquel da con apetito un excelente trozo de hgado de foca cuyo gusto recordaba a
l de la carne de cerdo. Me acost luego, no sin antes haber invocado, como un hind,
los favores del astro radiante.
Al da siguiente, 21 de marzo, sub a la plataforma a las cinco de la maana y hall al
capitn Nemo.
-El tiempo se aclara un poco -me dijo-. Cabe la esperanza. Despus de desayunar ir
emos a tierra para escoger un puesto de observacin.
Convenido esto, me fui a buscar a Ned Land, al que deseaba llevar conmigo. Pero
el obstinado canadiense rehus. Pude darme cuenta de que su mal humor y su tacitur
nidad aumentaban de da en da. Pero, despus de todo, no sent excesivamente su obstina
cin en esa circunstancia, al considerar que haba demasiadas focas en tierra y que
ms vala no someter al empedernido pescador a esa tentacin.
Tras desayunar, me dirig a tierra, con el capitn Nemo, dos hombres de la tripulacin
y los instrumentos, es decir, un cronmetro, un anteojo y un barmetro. El Nautilus
se haba desplazado unas cuantas millas durante la noche. Se hallaba a algo ms de
una legua de la costa en la que se elevaba un pico muy agudo de unos cuatrocient
os a quinientos metros de altura.
Durante la breve travesa, vi numerosas ballenas de las tres especies propias de l
os mares australes: la ballena franca o right-whale de los ingleses, que no tien
e aleta dorsal; la hump-back, balenptero de vientre arrugado y de grandes aletas
blancuzcas que, pese a su nombre, no forman alas, y, por ltimo, la fin-back, de u
n marrn amarillento, el ms vivaz de los cetceos. Este poderoso animal se hace or des
de muy lejos cuando proyecta a gran altura sus columnas de aire y de vapor que s
emejan torbellinos de humo. Todos estos mamferos evolucionaban en grupos por las
aguas tranquilas. Era bien visible que esa zona del Polo antrtico serva de refugio
a los cetceos acosados con exceso por la persecucin de los cazadores.
Vi tambin unas largas cadenas blancuzcas de salpas, especies de moluscos agregado
s, y medusas de gran tamao que se balanceaban entre los vaivenes de las olas.
A las nueve, pusimos pie en tierra. El cielo se aclaraba. Las nubes huan hacia el
Sur y la bruma abandonaba la superficie fra de las aguas. El capitn Nemo se dirig
i hacia el pico que sin duda haba elegido como observatorio. La ascensin fue penosa
, sobre lavas agudas y piedra pmez y en medio de una atmsfera a menudo saturada po
r las emanaciones sulfurosas de las fumarolas. Para un hombre desacostumbrado a
pisar la tierra, el capitn escalaba las rampas ms escarpadas con una agilidad y un
a elasticidad que yo no poda igualar y que hubiese envidiado un cazador de gamos.
Necesitamos dos horas para alcanzar la cima del pico de prfido y de basalto. Des
de all, la vista dominaba un vasto mar que, hacia el Norte, trazaba claramente su
lnea terminal sobre el fondo del cielo. A nuestros pies, campos deslumbrantes de
blancura. Sobre nosotros, un plido azul, despejado de brumas. Al Norte, el disco
del sol como una bola de fuego ya recortada por el filo del horizonte. Del seno
de las aguas se elevaban en magnficos haces centenares de lquidos surtidores. A l
o lejos, el Nautilus pareca un cetceo dormido. Detrs de nosotros, hacia el Sur y el
Este, una tierra inmensa, un catico amontonamiento de rocas y de bloques de hiel
os cuyos confines no se divisaban.
Al llegar a la cima del pico, el capitn Nemo fij cuidadosamente su altura por medi
o del barmetro, pues deba tenerla en cuenta en su observacin.
A las doce menos cuarto, el sol, al que nicamente habamos visto hasta entonces por
la refraccin, se mostr como un disco de oro y dispers sus ltimos rayos sobre aquel
continente abandonado en aquellos mares no surcados jams por hombre alguno.
El capitn Nemo, provisto de un anteojo con retculas que por medio de un espejo cor
rega la refraccin, observ al astro que iba hundindose poco a poco en el horizonte se
gn una diagonal muy prolongada. Yo tena el cronmetro. Me palpitaba con fuerza el co
razn. Si la desaparicin del semidisco solar coincida con las doce en el cronmetro no
s hallaramos en el mismo Polo.
-Medioda! -grit.
-El Polo Sur! -respondi el capitn Nemo con una voz grave.
Me dio el anteojo que mostraba al astro del da precisamente cortado en dos porcio
nes iguales por el horizonte.
Vi cmo los ltimos rayos coronaban el pico y cmo las sombras suban poco a poco sobre
sus rampas.
Apoyando su mano en mi hombro, el capitn Nemo dijo en aquel momento:
-Seor, en 1600, el holands Gheritk, arrastrado por las corrientes y las tempestade
s, alcanz los 640 de latitud Sur y descubri las Nuevas Shetland. En 1773, el 17 de
enero, el ilustre Cook, siguiendo el meridiano 38, lleg a los 670 30'de latitud,
y en 1774, el 30 de enero, por el meridiano 109, alcanz los 710 15'de latitud. E
n 1819, el ruso Bellinghausen se encontr en el paralelo 69, y, en 1821, en el 66,
a 1110 de longitud Oeste. En 1820, el ingls Brunsfield se vio detenido a los 650
, en tanto que en el mismo ao el americano Morrel, cuyos relatos son dudosos, rem
ontando el meridiano 42 descubri el mar libre a los 700 14'de latitud. En 1825, e
l ingls Powell no pudo sobrepasar los 620. El mismo ao, un simple pescador de foca
s, el ingls Weddel, se elev hasta los 720 14' de latitud por el meridiano 35 y has
ta 740 15' por el 36. En 1829, el ingls Forster, capitn del Chanticler, tom posesin
del continente antrtico a 630 26' de latitud y 660 26' de longitud. En 1831, el i
ngls Bisco descubri, el primero de febrero, la tierra de Enderby a 680 50' de latit
ud, y en 1832, el 5 de febrero, la tierra de Adelaida a 670 de latitud, y el 21
de febrero, la tierra de Graham a 640 45' de latitud. En 1838, el francs Dumont d
'Urville, detenido por la banca de hielo a 620 57' de latitud, descubra la tierra
de Luis Felipe; dos aos ms tarde, en una nueva punta al Sur, a 660 30', nombraba
el 21 de enero la tierra Adelia, y ocho das despus, a 640 40', la costa Clarie. En
1838, el ingls Wilkes avanz hasta el paralelo 69 por el meridiano 100. En 1839, e
l ingls Balleny descubri la tierra Sabrina, en el lmite del crculo polar. En fin, en
1842, el ingls James Ross, al mando del Erebus y del Terror, hall la tierra Victo
ria el 12 de enero, a los 760 56'de latitud y 1710 7' de longitud Este; el 23 de
l mismo mes se hall en el paralelo 74, el punto ms alto alcanzado hasta entonces;
el 27, se hall a 760 8'; el 28, a 770 32, y el 2 de febrero, a 780 4'; y en 1842
no pudo pasar de los 710. Pues bien, yo, el capitn Nemo, este 21 de marzo de 1868
, he alcanzado el Polo Sur, a los 900, y tomo posesin de esta zona del Globo igua
l a la sexta parte de los continentes reconocidos.
-En nombre de quin, capitn?
-En mi propio nombre, seor.
Y mientras esto deca, el capitn Nemo despleg una bandera negra con una gran N borda
da en oro en su centro. Y luego, volvindose hacia el astro del da cuyos ltimos rayo
s laman el horizonte del mar, dijo:
-Adis, Sol! Desaparece, astro radiante! Duerme bajo este mar libre, y deja a la noch
e de seis meses extender sus sombras sobre mi nuevo dominio!
15. Accidente o incidente?
Al da siguiente, 22 de marzo, comenzaron los preparativos de marcha a las seis de
la maana, cuando los ltimos resplandores del crepsculo se fundan en la noche. El fro
era muy vivo. Resplandecan las constelaciones en el cielo con una sorprendente i
ntensidad. En el cenit brillaba la admirable Cruz del Sur, la estrella polar de
las regiones antrticas.
El termmetro marcaba doce grados bajo cero y el viento morda agudamente la piel. S
e multiplicaban los tmpanos en el agua libre. El mar tenda a congelarse por todas
partes. Las numerosas placas negruzcas esparcidas por su superficie anunciaban l
a prxima formacin del hielo. Evidentemente, el mar austral, helado durante los sei
s meses del invierno, era absolutamente inaccesible. Qu hacan las ballenas durante
este perodo? Sin duda deban ir por debajo del banco de hielo en busca de aguas ms p
racticables. Las focas y las morsas, acostumbradas a vivir en los ms duros climas
, permanecan en aquellos helados parajes. Estos animales tienen el instinto de ca
var agujeros en los ice-fields, que mantienen siempre abiertos y que les sirven
para respirar. Cuando los pjaros, expulsados por el fro, emigran hacia el Norte, e
stos mamferos marinos quedan como los nico dueos del continente polar.
Llenados ya los depsitos de agua, el Nautilus descenda lentamente. Al llegar a mil
pies de profundidad, se detuvo. Su hlice bati el agua y se dirigi al Norte a una v
elocidad de quince millas por hora. Por la tarde, navegaba ya bajo el inmenso ca
parazn helado de la banca.
Los paneles que recubran los cristales del saln estaban cerrados por precaucin, ya
que el casco del Nautilus poda chocar con cualquier bloque sumergido. Pas, por tan
to, aquel da ordenando mis anotaciones. Tena la mente embargada por los recuerdos
del Polo. Habamos alcanzado ese punto inaccesible sin fatiga, sin peligro, como s
i nuestro vagn flotante se hubiese deslizado por los ralles del ferrocarril. El r
etorno comenzaba verdaderamente ahora. Me reservara an semejantes sorpresas? As lo c
rea yo, tan inagotable es la serie de maravillas submarinas. Desde que cinco mese
s y medio antes el azar nos haba embarcado all, habamos recorrido catorce mil legua
s, y en ese trayecto, ms largo que el del ecuador terrestre, cuntos curiosos o terr
ibles incidentes haban jalonado nuestro viaje! La caza en los bosques de Crespo, e
l encallamiento en el estrecho de Torres, el cementerio de coral, las pesqueras d
e Ceiln, el tnel arbigo, los fuegos de Santorin, los millones de la baha de Vigo, la
Atlntida, el Polo Sur!
Durante la noche, todos estos recuerdos desfilando de sueo en sueo, no dejaron a m
i cerebro reposar un instante.
A las tres de la maana me despert un choque violento. Me incorpor sobre mi lecho y
me hallaba escuchando en medio de la oscuridad cuando un nuevo golpe me precipit
bruscamente al suelo. Evidentemente, el Nautilus haba pegado un bandazo tras habe
r tocado.
Me acerqu a la pared y me deslic por los corredores hacia el saln alumbrado por su
techo luminoso. El bandazo haba derribado los muebles. Afortunadamente, las vitri
nas, slidamente fijadas en su base, haban resistido. Los cuadros adosados a estrib
or, ante el desplazamiento de la vertical, se haban adherido a los tapices, en ta
nto que los de babor se haban separado en un pie por lo menos de su borde inferio
r. El Nautilus se haba acostado a estribor y, adems, se haba inmovilizado por compl
eto.
Oa ruidos de pasos y voces confusas. Pero el capitn Nemo no apareci. En el momento
en que me dispona a abandonar el saln, entraron Ned Land y Conseil.
-Qu ha ocurrido? -les pregunt.
-Yo vena a preguntrselo al seor -respondi Conseil.
-Mil diantres! -exclam el canadiense-, yo s s lo que ha pasado. El Nautilus ha tocad
o y, a juzgar por su inclinacin, no creo que salga de sta como la primera vez en e
l estrecho de Torres.
-Pero, al menos, ha vuelto a la superficie? -pregunt.
-Lo ignoramos -dijo Conseil.
-Es fcil averiguarlo -les respond, a la vez que consultaba el manmetro.
Sorprendido, vi que el manmetro indicaba una profundidad de trescientos sesenta m
etros.
-Qu quiere decir esto? -exclam.
-Hay que interrogar al capitn Nemo-dijo Conseil.
-Pero dnde hallarle? -pregunt Ned Land.
-Seguidme -dije a mis compaeros.
Salimos del saln. En la biblioteca, nadie. En la escalera central y en las depend
encias de la tripulacin, nadie. Supuse que el capitn Nemo haba debido apostarse en
la cabina del timonel. Lo mejor era esperar, y regresamos los tres al saln.
Silenciar las recriminaciones del canadiense, que haba hallado una buena ocasin par
a encolerizarse. Le dej desahogar su mal humor a sus anchas, sin responderle.
Llevbamos ya una veintena de minutos tratando de interpretar los menores ruidos q
ue se producan en el interior del Nautilus, cuando entr el capitn Nemo. Afect no ver
nos. Su fisonoma, habitualmente tan impasible, revelaba una cierta inquietud. Obs
erv silenciosamente la brjula y el manmetro y luego se dirigi al planisferio, en el
que pos un dedo sobre un punto de los mares australes.
No quise interrumpirle. Tan slo algunos instantes ms tarde, cuando se volvi hacia m,
le dije, devolvindole la expresin de que se haba servido en el estrecho de Torres:
-Un incidente, capitn?
-No, seor -respondi-, esta vez es un accidente.
-Grave?
-Tal vez.
-Es inmediato el peligro?
-No.
-Ha encallado el Nautilus?
-S.
-Cmo se ha producido?
-Por un capricho de la naturaleza, no por la impericia de los hombres. Ni un sol
o fallo se ha cometido en nuestras maniobras. No obstante, no puede impedirse al
equilibrio que produzca sus efectos. Se puede desafiar a las leyes humanas, per
o no resistir a las leyes naturales.
Singular momento el escogido por el capitn Nemo para entregarse a esta reflexin fi
losfica. En suma, su respuesta no me aclaraba nada.
-Puedo saber, seor, cul es la causa de este accidente?
-Un enorme bloque de hielo, una montaa entera, ha dado un vuelco -me respondi-. Cu
ando los icebergs estn minados en su base por aguas ms calientes o por reiterados
choques, su centro de gravedad asciende. Entonces vuelcan y se dan la vuelta. Es
o es lo que ha ocurrido. Uno de estos bloques al volcarse se ha abatido sobre el
Nautilus, que flotaba bajo las aguas. Luego se ha deslizado bajo su casco y lo
ha subido con una irresistible fuerza hasta capas menos densas, sobe las que se h
alla tumbado su flanco.
-No es posible liberar al Nautilus vaciando sus depsitos para reequilibrarlo?
-Es lo que est hacindose en estos momentos, seor. Puede usted or el ruido de las bom
bas en funcionamiento. Mire la aguja del manmetro, indica que el Nautilus sube, p
ero el bloque de hielo tambin lo hace con l, y hasta que no surja un obstculo que d
etenga su movimiento ascensional nuestra posicin no cambiar.
En efecto, el Nautilus segua tumbado a estribor. Sin duda, se levantara cuando el
bloque que lo impulsaba se detuviera. Pero quin sabe si entonces no habramos chocad
o con la parte superior del banco, si no nos veramos espantosamente comprimidos e
ntre las dos masas de hielo?
Meditaba yo en todas las consecuencias de la situacin, mientras el capitn Nemo no
cesaba de observar el manmetro. Desde la cada del iceberg, el Nautilus haba ascendi
do unos ciento cincuenta pies, pero continuaba haciendo el mismo ngulo con la per
pendicular.
Sbitamente se not un ligero movimiento en el casco. El Nautilus se enderezaba un p
oco. Los objetos suspendidos en el saln iban recuperando sensiblemente su posicin
normal. Las paredes se acercaban a la verticalidad. Permanecamos todos en silenci
o, observando, llenos de emocin, el movimiento que haca que el suelo fuera recuper
ando la horizontalidad bajo nuestros pies. Transcurrieron as diez minutos.
-Al fin- exclam-, ya est!
-S -dijo el capitn Nemo, que se dirigi a la puerta del saln.
-Pero podr salir a flote? -le pregunt.
-S -respondi-, puesto que los depsitos no estn an vacos, y una vez vaciados, el Nautil
us se remontar a la superficie del mar.
Sali el capitn, y pronto pude ver que haba ordenado detener la marcha ascensional d
el Nautilus. De haber continuado sta, pronto habra chocado con la parte inferior d
el banco de hielo. Ms vala mantenerlo entre dos aguas.
-De buena nos hemos librado! -dijo Conseil.
-S, podamos haber sido aplastados entre esos bloques de hielo o, al menos, quedar
aprisionados. Y entonces, faltos de poder renovar el aire... S, de buena nos hemos
librado!
-Si es que ya hemos salido de sta -murmur Ned Land.
No quise discutir intilmente con el canadiense, y no respond. Adems, en aquel momen
to se corrieron los paneles y la luz exterior irrumpi en el saln a travs de los cri
stales.
Estbamos, como he dicho, en el agua libre, pero a cada lado del Nautilus, y a una
distancia de unos diez metros se elevaba una deslumbrante muralla de hielo. La
misma muralla por encima y por debajo. Por encima, porque la superficie inferior
del banco se desarrollaba como un techo inmenso. Por debajo, porque el bloque v
olcado haba encontrado en las murallas laterales dos puntos de apoyo que lo mante
nan en esa posicin. El Nautilus estaba aprisionado en un verdadero tnel de hielo, d
e unos veinte metros de anchura, lleno de agua tranquila. Le era, pues, fcil sali
r de l marchando hacia adelante o hacia atrs para hallar luego, algunos centenares
de metros ms abajo, un libre paso bajo la banca.
Se haba apagado el techo luminoso y sin embargo el saln resplandeca con una luz int
ensa. Era debida a la poderosa reverberacin con que las paredes de hielo reenviab
an violentamente el haz luminoso del fanal. Era indescriptible el efecto de los
rayos voltaicos sobre los grandes bloques caprichosamente recortados, en los que
cada ngulo, cada arista, cada faceta despeda un resplandor diferente, segn la natu
raleza de las venas que corran por el hielo. Era una mina deslumbrante de gemas,
y particularmente de zafiros que cruzaban sus destellos azules con los verdes de
las esmeraldas. Matices opalinos de una delicadeza infinita se insinuaban de ve
z en cuando entre puntos ardientes como otros tantos diamantes de fuego cuyo bri
llo centelleante no poda resistir la mirada. La potencia del fanal se centuplicab
a en el hielo, como la de una lmpara a travs de las hojas lenticulares de un faro
de primer orden.
-Qu belleza! Qu belleza! -exclam Conseil.
-S, es realmente un espectculo admirable. No es cierto, Ned? -dije.
-S, mil diantres! -replic Ned Land-. Es soberbio! Forzoso me es admitirlo, mal que m
e pese. Nunca se ha visto nada igual. Pero este espectculo puede costarnos caro.
Y, por decirlo todo, creo que estamos viendo cosas que Dios ha querido prohibir
al ojo humano.
Tena razn Ned. Era demasiado bello.
De repente, un grito de Conseil me hizo volverme.
-Qu pasa? -pregunt.
-Cierre los ojos el seor! No mire -dijo Conseil, a la vez que se tapaba los prpados
con las manos.
-Pero qu te ocurre, muchacho?
-Estoy deslumbrado, estoy ciego!
Involuntariamente mir al cristal, y no pude soportar el fuego que lo inflamaba.
Comprend lo que haba ocurrido. El Nautilus acababa de ponerse en marcha a gran vel
ocidad, y los destellos tranquilos de las murallas de hielo se haban tornado en r
ayas de fuego, en las que se confundan los fulgores de las miradas de diamantes. I
mpulsado por su hlice, el Nautilus viajaba en un joyero de relmpagos.
Los paneles se desplazaron entonces tapando los cristales. Cubramos con las manos
nuestros ojos, en los que danzaban esas luces concntricas que flotan ante la ret
ina cuando los rayos solares la han golpeado con violencia. Fue necesario que pa
sara un tiempo para que se calmaran nuestros ojos. Al fin, pudimos retirar las m
anos.
-No hubiera podido creerlo -dijo Conseil.
-Y yo no puedo creerlo todava -replic el canadiense.
-Cuando volvamos a tierra -aadi Conseil- tras haber visto tantas maravillas de la
naturaleza, qu pensaremos de esos miserables continentes y de las pequeas obras sur
gidas de la mano del hombre? No, el mundo habitado ya no es digno de nosotros.
Tales palabras en boca de un impasible flamenco muestran hasta qu punto de ebulli
cin haba llegado nuestro entusiasmo. Pero el canadiense no dej de echar sobre l su j
arro de agua fra.
-El mundo habitado! -dijo, moviendo la cabeza-. Est tranquilo, amigo Conseil, nunc
a volveremos a l.
Eran las cinco de la maana, y justo en aquel momento se produjo un choque a proa.
Comprend que el espoln del Nautilus acababa de adentrarse en un bloque de hielo,
a consecuencia probablemente de una maniobra errnea, pues la navegacin no era fcil
en aquel tnel submarino obstruido por los hielos. Supuse que el capitn Nemo modifi
cara el rumbo para eludir los obstculos y avanzar por las sinuosidades del tnel hac
ia adelante. Sin embargo, contra lo que yo esperaba, el Nautilus tom un movimient
o de retroceso muy vivo.
-Vamos marcha atrs? -pregunt Conseil.
-S -respond-. El tnel no debe tener salida por ese lado.
-Entonces qu ... ?
-Entonces -dije- la solucin es sencilla. Retrocederemos por donde hemos venido y
saldremos por el orificio del Sur. Eso es todo.
Al hablar as, trataba yo de parecer ms tranquilo de lo que realmente estaba.
El Nautilus aceleraba su movimiento de retroceso, y pronto, marchando a contra hl
ice, alcanz una gran rapidez.
-Va a suponer un retraso -dijo Ned.
-Qu importan unas horas de ms o de menos, con tal que podamos salir!
-S -dijo Ned Land-, con tal que podamos salir!
Me pase durante algunos instantes del saln a la biblioteca. Mis compaeros, sentados
, guardaban silencio. Me sent en un divn y tom un libro, que comenc a recorrer maqui
nalmente. As pas un cuarto de hora. Conseil se acerc amyme dijo:
-Es interesante lo que est leyendo el seor?
-Muy interesante -respond.
-Lo creo. Es el libro del seor lo que est leyendo el seor.
-Mi libro?
En efecto, la obra que tena en mis manos era Los Grandes Fondos Marinos. No me ha
ba dado cuenta. Cerr el libro, me levant y volv a pasear. Ned y Conseil se levantaro
n para retirarse. Les retuve.
-Quedaos aqu, amigos mos. Permanezcamos juntos hasta el momento en que salgamos de
este tnel.
-Como el seor guste -dijo Conseil.
Transcurrieron as varias horas, durante las cuales observ a menudo los instrumento
s adosados a la pared del saln. El manmetro indicaba que el Nautilu