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DE LOS ACEROS
CEMENTACIN
En numerosos mecanismos de maquinarias y herramientas actuales es necesario que la
superficie de las piezas que componen el conjunto tenga elevada dureza, resistencia al
desgaste y resistencia a la penetracin, mientras que su ncleo debe permanecer con una
buena tenacidad para poder soportar choques, torciones etc. a las que estn sometidas durante
su vida til.
Un tratamiento tpico, y el ms antiguo para llevar a cabo este tipo de procesos, es la
cementacin. Esta consiste en aumentar el contenido de carbono en la superficie de las piezas
de acero, en un medio rico en carbono, durante un tiempo determinado y a una elevada
temperatura, procediendo luego a un temple que les proveer elevadsima dureza superficial.
Para este propsito pueden emplearse cementantes slidos, lquidos o gaseosos,
variando en cada caso el tiempo requerido para llevar a cabo el proceso.
Son empleados para este proceso aceros aleados y al carbono de bajo porcentaje de
este elemento, generalmente de 0,08% de carbono hasta 0,3% carbono y algunas veces de
mayor porcentaje.
Las temperaturas empleadas en los procesos de cementacin oscilan entre 850 C y
970 C o 1000 C, como se ve, todas muy elevadas.
En los procesos de cementacin podran distinguirse dos etapas distintas:
a) Absorcin de carbono por el acero
b) Mejoramiento de las caractersticas por medio de tratamientos
adecuados.
La cantidad y distribucin del carbono absorbido por el acero depende de: 1) la
composicin qumica del acero; 2) de la naturaleza del medio cementante; de la temperatura y
la duracin del proceso.
Podra decirse que una pieza despus de cementada est compuesta por dos zonas de
diferentes composiciones qumicas: el ncleo de la pieza con el tenor de carbono base del
acero y la periferia con un tenor de carbono mucho ms elevado, entre 0,7% a 0,9% de
carbono.
Los espesores de capas posibles de obtener con estos procesos son variados y pueden
clasificarse en tres grupos: capas delgadas con espesores menores a 0,50 milmetros, capas
medias, con espesores de 0,50 a 1,50 milmetros y capas gruesas con espesores superiores a
1,50 milmetros.
En cualquiera de los procesos de cementar debe procurarse que en la capa perifrica de
las piezas tratadas el contenido de carbono no supere el 1%, para que luego de rectificadas el
tenor de carbono no sea mayor a 0,8 o 0,9% con lo que se obtiene una dureza aproximada de
60 a 65 Rc.
Cuando el contenido de carbono de las capas cementadas es superior a 0,9%, suele
aparecer, rodeando los granos, delgadas capas de cementita o de carburos que vuelven frgil a
la capa cementada y con tendencia a descascarillarse. En esos casos es conveniente realizarle
un recocido de difusin a 800 C o 900 C en una atmsfera apropiada para disminuir el
porcentaje de carbono de la capa cementada logrando con este tratamiento la uniformidad del
contenido de carbono de la capa.
Entre los diversos factores que deben tenerse en cuenta para la eleccin de uno u otro
tipo de acero de cementacin, los ms importantes son: a) La forma y el tamao de las piezas;
b) La resistencia que deben tener las piezas en el ncleo central; c) el precio a pagar por el
acero.
Uno de los problemas que suelen presentarse en la cementacin es el crecimiento del
de grano del acero, pudiendo ocasionar una sensible baja en la tenacidad y aumentar, por el
contrario, la fragilidad de las piezas tratadas. Este fenmeno se presenta en la cementacin,
con mayor intensidad que en otros procesos debido, principalmente, al rango de temperaturas
a que es sometido el acero durante estos procesos (850 C a 950 C ms elevadas que las que
corresponden a los temples o recocidos ordinarios), mientras que tambin tiene su efecto,
perjudicial, el tiempo que lleva el tratamiento de cementacin.
El problema de crecimiento de grano es tpico de los aceros al carbono, en los cuales
el crecimiento de los cristales se manifiesta en mucho mayor grado que en los aceros aleados
debido a que en estos ltimos los aleantes, como el nquel, molibdeno, cromo, aluminio, etc.
impiden el crecimiento de los cristales o al menos retardan su crecimiento.
Adems de la accin retardadora del crecimiento de grano que los elementos aleantes
poseen tambin contribuyen a aumentar la templabilidad del acero tratado logrando mayores
espesores de capa y un mejor comportamiento del ncleo central de las piezas.
La cementacin del acero puede ser llevada a cabo, como mencionamos anteriormente
con cementantes slidos, lquidos o gaseosos.
Para la cementacin con cementantes slidos se emplean hornos calentados a carbn,
gas, fuel oil y electricidad. En su interior, se colocan cajas de cementar (cajas de acero moldeado,
fundicin, chapas de acero soldadas, aceros moldeado inoxidable etc.), con las piezas y las mezclas de
cementantes, cerrando las juntas con arcillas refractarias o bien barro para evitar la perdida del
carbono.
2 CO
C + CO2
CFe3 (cementita)
En todos los casos, para que se produzca la absorcin de carbono por parte del acero
es necesario que el hierro se encuentre en estado austentico, porque en esa condicin
absorber, a la temperatura del proceso (850 a 950 C) hasta 1,7% C.
Los principales inconvenientes de los procesos con cementantes slidos son:
Ba (CN)2 + 2 ClNa
Ba (CN)2
BaCN2 + C
C + 2 H2
del metano en reaccionar con elementos perjudiciales como el oxgeno, el vapor de agua o el
dixido carbono, que siempre existen, en mayor o en menor cantidad en el recinto de los
hornos.
Aunque parezca extrao es muy importante la existencia de pequeas cantidades de
hidrgeno (elemento descarburante) en la atmsfera del horno, debido a que con su presencia
se evita la formacin de depsitos carbonosos que dificultan e impiden la cementacin.
En todas las atmsferas carburantes existen CO2 e H2 como elementos productos de
reaccin derivados de las reacciones de cementacin; si no estuviesen, es seal de que en el
interior del horno no se est produciendo la cementacin del acero.
2 CO
CO2
CH4
2 H2 + C
Fotografa: Penetracin de la cementacin en funcin del tiempo. Secciones transversales atacadas con reactivos
de cido ntrico e iluminadas oblicuamente.
Fotografas: Izquierda: Filete cementado de pieza roscada; derecha: capa cementada sin zona de transicin,
ntese que el ncleo est formado por granos de martensita en un fondo de ferrita.
CIANURACIN
Este es otro de los procedimientos que se utilizan para endurecer el acero empleando
baos de sales fundidas. Los baos empleados contienen cianuro, carbonato y cianato sdico
con o sin cloruro sdico como diluyente.
En el proceso de cianuracin se consigue endurecer el acero mediante la accin
combinada de dos elementos, el carbono y el nitrgeno, utilizndose temperaturas de proceso
de 750 C a 850 C.
En los procesos normales utilizando sales fundidas se recubre el bao con escamas de
grafito para evitar, de esa manera, la formacin de cianato sdico y posteriormente el
carbonato sdico, que son los productos que se forman por la descomposicin del cianuro
debido a la accin oxidante del aire.
Las reacciones que explican el proceso son las siguientes:
2 NaCN + O2
4 NaCNO + calor
2 NaCNO
2 NaCN + Na2CO3 + CO + 2 N
2 CO
C + CO2
anteriormente
ambos
colaboran
en
el
CARBONITRURACIN
Este tratamiento es muy utilizado en la actualidad para endurecer superficialmente el
acero. A diferencia de la cementacin la dureza en este caso se consigue por la accin del
carbono y el nitrgeno.
El proceso consiste en calentar las piezas en un horno que posee una atmsfera
gaseosa que es rica en carbono y nitrgeno y que se mantiene a temperaturas del orden de los
850 C y luego se enfran en forma adecuada (temple) para lograr una muy buena dureza en la
zona superficial de las piezas tratadas.
Para crear una atmsfera rica en carbono, se introduce al horno o un gas carbonoso o
un lquido carburante dentro del recinto, mientras que para proveer nitrgeno a la atmsfera
debe introducirse amoniaco en estado gaseoso.
Una ventaja de este tratamiento es que se ha visto que el nitrgeno que se introduce al
acero disminuye la velocidad crtica de temple del material; esto significa que la capa
superficial del acero que ha sido carbonitrurado tiene mejores condiciones al temple que un
acero que no ha recibido el proceso.
Otra de las caractersticas que se han observado de este tratamiento es que, cuando se
carbonitrura a bajas temperaturas, se han obtenidos resultados mejores que a temperaturas
elevadas.
La presencia de nitrgeno en la austenita residual del acero carbonitrurado, cuando
ste es calentado a alta temperatura, da lugar a la mayor diferencia entre la cementacin y la
nitruracin. La austenita con carbono y nitrgeno es ms estable a bajas temperaturas, que la
austenita con carbono, y se transforma ms lentamente en el enfriamiento. La austenita con C
y N2 se transforma en martensita a ms baja temperatura que cuando no posee nitrgeno.
Con el proceso de carbonitruracin se obtienen capas duras del orden de 0,1 a 0,6
milmetros de espesor y durezas de 60 a 65 Rc, que dependen del carbono y nitrgeno y de la
cantidad de austenita residual que la capa posea.
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NITRURACIN
Este es un tratamiento por el cual pueden conseguirse durezas superficiales
elevadsimas en las piezas de acero por medio de la insercin de nitrgeno.
Las piezas u objetos de acero que se desea nitrurar deben ser siempre templados y
revenidos antes de la nitruracin, para que posean un ncleo central con una resistencia
elevada y que sea capaz de resistir, durante el trabajo, las grandes presiones que le trasmitir
la capa exterior dura.
Este proceso se realiza a una temperatura de aproximadamente 500 C, y se utilizan
para llegar a buenos resultados aceros aleados, con aluminio, cromo, molibdeno, vanadio etc.
en lugar de aceros ordinarios. Pueden utilizarse aceros al carbono, pero los resultados no son
los mejores.
Si se realiza el tratamiento a la temperatura mencionada, no aparece en la estructura de
la capa nitrurada el eutectoide llamado braunita, formado por nitruro de hierro, que es muy
frgil y cuya temperatura de formacin es ms elevada.
Estudiando la capa nitrurada,
pueden observarse en ella dos zonas
diferentes, la primera o exterior,
delgada, de color blanco y muy
frgil de espesor 0,05 milmetros a
0,005 milmetros. La segunda capa
est a mayor profundidad, es ms
oscura y es la que est formada por
nitruros
de
aluminio,
cromo,
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manera, aunque se obtendran capas mayores espesores, las mismas no seran de aplicacin
industrial.
La teora ms admitida hasta hoy, en cuanto a la dureza de la capa nitrurada, es la
desarrollada por Fry y sus colaboradores que sostienen que la dureza elevadsima de la capa
nitrurada es debido a la formacin de nitruros que producen una fuerte deformacin de la red
cristalina del acero.
Uno de los factores a tener en cuenta al momento de realizar el nitrurado de piezas de
acero, es la existencia de capas descarburadas provenientes de las operaciones de temple y
revenido anteriores al proceso de nitruracin o bien de temples imperfectos, o tambin de
operaciones de forja en donde existen capas descarburadas o vestigios de ferrita en la
superficie que ha de entrar en contacto con el nitrgeno a temperaturas del proceso. Los
mejores resultados son obtenidos cuando el proceso de nitrurado se realiza sobre una
estructura de martensita revenida; En cambio cuando existen estructuras del tipo intermedias
las capas nitruradas que se produce son frgiles y se resquebrajan.
El tratamiento puede ser llevado a cabo en diferentes medios, como por ejemplo puede
nitrurarse en medio lquido, nitruracin en sales o bien en medio gaseoso nitruracin en
gas y tambin puede nitrurarse en plasma.
N + 3 H2
2N = N2 2H = H2
Liberndose nitrgeno atmico, que se combina con los elementos de aleacin que
posee el acero, como el aluminio, cromo, molibdeno, y adems tambin el hierro, formando
nitruros en la capa perifrica.
En la nitruracin gaseosa, los procesos suelen durar aproximadamente 20 a 80 horas
obtenindose en ellos capas nitruradas de 0,2 a 0,7 milmetros de espesor.
En este proceso, a diferencia de la cementacin, no hace falta enfriar las piezas
bruscamente dado que la dureza superficial ya fue adquirida durante el nitrurado. Adems,
este proceso no modifica las condiciones o caractersticas dadas al ncleo de las piezas en el
temple y revenido, siempre que este ltimo, haya sido hecho a temperatura mayor que la de
este proceso de nitruracin (500 C).
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Tampoco se observarn en este proceso aumento de tamao de grano del acero, debido
a que las temperaturas empleadas para llevarlo cabo no involucran peligro de que eso ocurra.
Las durezas obtenidas en el proceso de nitruracin pueden estar comprendidas entre
650 a 1100 Vickers, segn la composicin del acero, muy superiores a las obtenidas en los
procesos de cementacin.
La resistencia a la corrosin, tanto en agua dulce como en agua salada, vapor o
atmsferas hmedas, se eleva cuando el acero ha sido sometido a procesos de nitruracin.
Luego de la operacin de nitrurado, al no enfriar las piezas de manera rpida, no
existen deformaciones.
Las piezas que han sido nitruradas, poseen una elevada resistencia al rozamiento a
temperaturas elevadas (no superiores a 500 C) (ejemplo de esto son los procesos de
matricera de forja en caliente del acero).
Tambin pueden protegerse partes de una misma pieza que no se desean endurecer,
dejando libre aquellas zonas que deben quedar duras. Esta proteccin consiste en sumergir las
piezas, o partes de ellas, en una aleacin de plomo - estao fundido y una vez adherida esta
pelcula se sacan las piezas del bao eliminando el estao sobrante con cepillos adecuados.
Tambin pueden protegerse las partes con una capa muy delgada de aproximadamente
0,025 milmetros de estao electroltico.
En la siguiente figura puede observarse como, en la nitruracin en atmsfera
controlada a 500 C, el espesor de capa que se obtiene es, funcin del tiempo de duracin del
proceso.
Figura 2: Espesor de capa nitrurada que se obtiene al nitrurar a
500 C durante perodos variables de tiempo.
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Menor duracin del proceso (de 1 a 4 horas) por ser mucho ms ntimo el
contacto entre las piezas de acero y el medio nitrurante.
Los materiales que pueden ser tratados con este proceso son todas las aleaciones
ferrosas, tenindose en cuenta que cuando se trata de aceros no aleados la absorcin de
nitrgeno es mayor, pero no son tan buenos los resultados. En los aceros austenticos y
antimagnticos se obtiene la mejor resistencia al desgaste y a la fatiga mientras que se reduce
la resistencia a la corrosin segn las condiciones de trabajo.
En aceros de alta resistencia se consigue elevada resistencia a la fatiga, prolongando la
vida til.
Los ejemplos de aplicacin de este mtodo y tambin del gaseoso son variados:
Industria automotriz
Mqnas herramientas
Construc hidrulica
Industria qumica
Cigeales
Ruedas dentadas
Cilindros
Partes de bombas
rboles de levas
Husillos
Pistones
Ejes helicoidales de
Puntas de eje
Guas
rganos de comando
Extrucin y cilindros
Balancines de Val.
Piones
Cigeales p/ comp
rganos de bloqueo
Camisas de cilindros
Bielas
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La siguiente fotografa muestra la capa obtenida por nitruracin en un acero SAE 4140
nitrurado por plasma, podr observarse en ella la llamada capa blanca que est estrictamente
relacionada con la temperatura, tiempo y con los elementos de aleacin que posee el acero
procesado.
Fotografa: Acero SAE 4140 nitrurado por plasma, obsrvese en la parte superior de la fotografa la llamada capa
blanca, formada por nitruros de hierro, y debajo de ella la llamada zona de difusin.
(10 m 300 KV 500E3 0031/00 - CEMEC -)
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Fotografas: Obsrvese las piezas dentro del reactor mientras se produce la llamada descarga luminiscente en un
proceso de nitruracin por plasma. (Imagen extrada de trabajos expuestos en Internet).
Fotografa: Fotomicrografa de un acero inoxidable martenstico AISI 410, nitrurado por plasma.
(0,1 mm 300 KV 775E2 2126/00 - CEMEC-)
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BIBLIOGRAFA
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