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DIFUSION Y OSMOSIS
A diferencia del flujo en masa de lquidos considerado en el tema de fluidos anterior, la difusin
implica movimiento espontneo y desordenado de molculas individuales, y nos interesa casi
siempre la difusin de molculas de una sustancia disuelta en otra. Si se vierte cuidadosamente
agua sobre una disolucin acuosa de sulfato cprico, de modo que sea visible la superficie de
separacin entre el agua y la disolucin, el color azul caracterstico de sta se extiende
gradualmente hasta que todo el lquido queda uniformemente azul. A esta escala macoscpica
transcurrir largo tiempo antes de que. la mezcla sea completa, pero en las clulas biolgicas
procesos anlogos slo tardan milsimas de segundo. Se dice que el soluto, en este caso sulfato
cprico, se difunde a travs del lquido, y el agua se difunde tambin hacia abajo en la disolucin
inicial.
La difusin de un soluto puede considerarse anloga al flujo de calor, y la ley de Fick establece
que el ritmo de difusin por unidad de superficie, en direccin perpendicular a sta, es
proporcional al gradiente de la concentracin de soluto en esa direccin. La concentracin es la
masa de soluto por unidad de volumen, y el gradiente de concentracin es la variacin de
concentracin por unidad de distancia.
Si colocamos con cuidado una gota de anilina en un vaso de agua, veremos que el color se
difunde por el agua. El proceso puede durar varias horas (suponiendo que no sacudimos el vaso),
pero al final el color ser uniforme. Esta mezcla se produce a causa del movimiento aleatorio de
las molculas y se denomina como hemos visto: difusin. Tambin en los gases se produce la
difusin y de manera mucho ms rpida. Cuando se destapa un frasco de perfume, su aroma
puede percibirse en todos los puntos de la habitacin poco despus, aunque el aire este en reposo.
Y si quemamos algo en la estufa, el olor, as como el humo visible, se difunde por la casa. En cada
caso, la sustancia que se difunde se mueve de una regin en la cual tenga una gran concentracin
a otra en la cual sta sea baja.
Si se vierte una disolucin concentrada de azcar en un recipiente que contiene agua, la mezcla se
hace gradualmente homognea mediante la difusin de las molculas del soluto en la regin del
agua pura y la difusin de las molculas de agua en sentido opuesto. Si en lugar de colocar la
disolucin de azcar directamente en el agua, la separamos fsicamente de sta por una capa de
papel pergamino, se impide la difusin hacia afuera del soluto. Se dice que el papel es
impermeable al soluto, en este caso el azcar. Las molculas de agua, sin embargo, pueden
difundirse libremente en sentido opuesto, y debido a esto el nivel de la disolucin se eleva en el
tubo estrecho, indicando un incremento de presin. Se dice que el papel pergamino es una
membrana semipermeable, y el proceso de difusin selectiva a travs de tal membrana se
denomina smosis. La presin osmtica es la presin que tendra que ejercerse sobre la disolucin
para evitar la smosis.
Parece extrao a primera vista que el agua pase de una regin de baja presin a otra de presin
mayor. Pero ha de tenerse en cuenta que, antes de que el proceso se inicie, la presin del agua en
la disolucin es menor que la presin del agua fuera, ya que la presin total de la disolucin es la
misma que la del agua, y el soluto hace una contribucin a la presin total. La presin osmtica
iguala las presiones del agua dentro y fuera y, en consecuencia, la presin osmtica final es la
presin debida solamente a la presin de las molculas de soluto.
El estudio sistemtico de la smosis comenz hacia mediados del siglo XIX con observaciones
detenidas en las clulas vegetales. Cuando una clula vegetal se coloca, por ejemplo, en una
disolucin concentrada de azcar, la parte viva de la clula (protoplasto) se contrae separndose
de la membrana, si bien cuando las clulas as tratadas se separan y se colocan en agua pura, los
protoplastos se agrandan de nuevo. Este fenmeno se conoce como plasmlisis, y se observa
fcilmente al microscopio.

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Se encuentra experimentalmente que, en disoluciones diluidas, la presin osmtica es

proporcional a la concentracin de soluto, o sea inversamente proporcional al volumen de la
disolucin. Tambin es proporcional a la temperatura absoluta.
LEY DE FICK:
La rapidez de difusin por unidad de rea de seccin transversal en una direccin determinada es
proporcional al cambio de la concentracin del soluto en esa direccin
La ecuacin para esta ley es

m
C
DA
t
x
m
donde
es la masa del soluto que difunde a lo largo de esa direccin por unidad de tiempo, A
t

es el rea de la seccin transversal, C es la concentracin del soluto (que se supone constante

sobre cualquier seccin transversal del tubo), D es el coeficiente de difusin, y

C
se llama
x

gradiente de concentracin. Valores tpicos de D para la difusin en agua de molculas

importantes en biologa van desde 1.10- 11 a 100 x 10 - 11 m2 /s, para un rango de pesos moleculares
de cerca de 104. La Ley se ha verificado experimentalmente de muchas maneras y es muy
importante para la determinacin del peso molecular de molculas bio1gicas por medio de
ultracentrifugacin.
Puesto que todos los organismos vivos se componen de una o ms c1ulas rodeadas por
membranas, la difusin de sustancias a travs de membranas bio1gicas es cuestin de suma
importancia. Por diversas razones no es posible caracterizar las membranas bio1gicas por un
coeficiente de difusin D, pero es posible combinar el espesor desconocido x de la membrana
con D en un coeficiente de permeabilidad P, definido en trminos de rapidez de transferencia de
masa, utilizando la ecuacin
m
t
P
A( Ci C0 )
donde A es el rea, Ci, es la concentracin de la sustancia que difunde en el interior de la clula y
C0 es la concentracin en el exterior. Para muchos tipos de c1ulas, se ha determinado el
coeficiente de permeabilidad que nos da informacin muy til en los estudios de la membrana
celular. La ecuacin anterior es s1o para gradientes de concentracin, pues si hay iones presentes
y sus correspondientes gradientes electroqumicos, es necesario un tratamiento distinto.
Sustancias como el pergamino y algunos materiales vegetales, tienen la propiedad de permitir que
ciertas molculas difundan a travs de ella, pero otras no. En la figura se muestra un tubo con un
trozo de pergamino sujeto a su extremo inferior y con una disolucin de azcar en su interior, est
sumergido en agua.

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Solucin
de azcar

Agua
Membrana

Las molculas de agua difunden a travs del pergamino hacia el interior del tubo de acuerdo con
la ley de Fick, ya que hay una mayor concentracin de agua fuera del tubo que dentro de 1, pero
las molculas de azcar, ms grandes, no se pueden difundir hacia afuera. Este proceso se llama
smosis. El lquido asciende por el tubo, hasta el momento en el que la presin causada por la
altura de la columna es suficiente para detener una difusin an mayor, o hasta el instante en que
la membrana se rompa. Esta presin que se establece por causa de la difusin en un solo sentido
se llama presin osmtica. La presin osmtica es un factor importante en el balance del agua
entre los tejidos del cuerpo. Las membranas de todas las clulas vivas permiten el libre paso del
agua; algunas, sin embargo, son selectivas a otras molculas pequeas, y la presin osmtica
puede ser importante. Los g1bulos rojos (eritrocitos) estallan inmediatamente despus de
sumergirlos en agua destilada.
NOTA: PROCESOS DE DIFUSIN EN ORGANISMOS VIVOS
La difusin es muy importante para los organismos vivos. Por ejemplo, dentro de las clulas, las
molculas producidas en ciertas reacciones qumicas se deben difundir por agua a otras zonas en
donde tomen parte en otras reacciones
La difusin por gas tambin es importante. Las plantas necesitan dixido de carbono para realizar
la fotosntesis. El C02 se difunde al interior de las hojas desde el exterior a travs de pequeas
aberturas denominadas estomas. A medida que las clulas utilizan el C0 2, su concentracin cae por
debajo de la existente en el aire exterior y circular hacia el interior en la forma descrita por la Ley
de Fick. El vapor de agua y el oxgeno producidos por las clulas se difunden hacia el aire.Los
anirnales tambin intercambian O2 y CO2 con el ambiente. Se necesita oxgeno para las reacciones
productoras de energa, el cual debe difundirse hacia el interior de las clulas; como producto final
de muchas reacciones metablicas se produce C02 que deber difundirse hacia el exterior de las
clulas.
A causa de la lentitud de difusin a distancias mayores, los animales han desarrollado, excepto
los ms pequeos, sistemas respiratorios y circulatorios complejos. Por ejemplo, los seres
humanos en reposo slo reciben un 2% de su oxgeno por difusin a trvs de la piel. El reto entra
por los pulmones y se distribuye mediante la sangre a todas las clulas del cuerpo. La sangre
tambin transporta a los pulmones el dixido de carbono producido por las clulas y desde
aquellos se difunde al exterior. El rea total disponible para intercambio gaseoso en los pulmones
est comprendida entre 60 y 100 m2 , que es casi 50 veces el rea de la superficie de la piel. Esta
gran superficie (ramificacin de la trquea que finaliza en los alvolos) y la pequeez de d
(distancia muy pequea a travs de la cual tiene lugar la difusin), hacen que la velocidad de
difusin sea muy grande.

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LA SMOSIS EN LOS PROCESOS BIOLGICOS

Cada clula biolgica puede intercambiar agua con el fluido que la rodea, lo que depende de las
concentraciones relativas del soluto en el fluido y en la clula. Si la concentracin de solutos es
mayor en el fluido que en la clula (en cuyo caso se dice que el fluido es hipertnico), saldr agua
de la clula hasta que las concentraciones se hagan iguales. En cambio, si el fluido ambiente tiene
una concentracin de solutos inferior a la del interior de la clula (fluido hipotnico), el agua
penetrar en ella. En este caso, en el interior de la clula aumentar la presin. Por ejemplo, al
colocar glbulos rojos en agua destilada se hinchan rpidamente y revientan. Cuando se quieren
examinar clulas, se suelen poner en una solucin isotnica, es decir, cuya concentracin de
solutos sea igual a la del interior de la clula.
En las plantas, el establecimiento de una presin debida a la entrada de agua por smosis se
denomina presin de turgencia. Como las clulas de la plantas tienen paredes bastante rgidas, no
se hinchan excesivamente. En vez de ello, se ponen turgentes y ello ayuda a soportar la planta. En
cambio, cuando pierden agua, las clulas pierden su turgencia y la planta parece marchita.
Anlogamente, la presin osmtica es responsable de la apertura y cierre de los capullos. Tambin
la apertura de los estomas en el envs de las hojas est gobernada por la presin osmtica.
La smosis desempea un papel importante en muchos procesos del cuerpo humano. Un ejemplo
lo tenemos en 1a eliminacin de pequeas molculas de "desecho" de la sangre por parte de los
riones. Las membranas que intervienen permiten el paso de esas pequeas molculas de soluto,
pero no el de las molculas grandes que debe conservar la clula; por tanto, slo sern estas
ltimas las que dan lugar a la presin osmtica. Este proceso por el cual slo pueden atravesar
una membrana las clulas menores y no las mayores, se denomina dilisis y se utiliza
frecuentemente en el laboratorio para separar las molculas grandes del soluto de las pequeas.
Dmonos cuenta de que una membrana verdaderamente semipermeable es ideal. Las
membranas reales no impiden totalmente ser atravesadas por molculas grandes. No
obstante, el paso de molculas grandes tiene lugar en mucha menor proporcin que el de
molculas pequeas como las del agua. Por eso se dice que las membranas reales son
membranas diferencialmente permeables.
Finalmente, es importante que distingamos entre los procesos de difusin y smosis y
el ransporte de fluidos tratado en el tema anterior (vase ley de Poiseuille).
La difusin y la smosis tienen lugar a causa de una diferencia de concentraciones (o de presiones
parciales). Son en esencia, procesos aleatorios, el movimiento ordinario de un fluido descrito por
la ley de Poiseuille se debe a una diferencia de presiones hidrostticas produciendo un movimiento
hidrosttico; no es un proceso aleatorio, ya que todas las molculas tienen una velocidad (sumada
a su velocidad trmica aleatoria) en la direccin de movimiento. Vale la pena indicar que muchos
procesos naturales entraan los dos tipos de movimiento.
A pesar de todo, estos tipos diferentes de movimiento tienen una cosa en comn. Ambos se
deben a una variacin con la distancia de cierta cantidad: es decir a un gradiente. La difusin y
la smosis dependen de un gradiente de concentraciones; el movimiento hidrosttico depende de
un gradiente de presiones hidrostticas. La circulacin del calor por conduccin se debe a un
gradiente de temperaturas. Y la circulacin de la corriente elctrica es el resultado de un
gradiente de potenciales elctricos.
A causa de las semejanzas existentes entre estos procesos, frecuentemente se conocen de
manera conjunta con el nombre de procesos de transporte.