Alrededor del siglo 600 a. C.

el filsofo griego Tales de Mileto descubri que

si frotaba un trozo de la resina vegetal fsil llamada mbar, en griego
lektron, este cuerpo adquira la propiedad de atraer pequeos objetos. Algo
ms tarde, otro griego, Teofrasto (310 a. C.), realiz un estudio de los
diferentes materiales que eran capaces de producir fenmenos elctricos y
escribi el primer tratado sobre la electricidad.
A principios del siglo XVII comienzan los primeros estudios sobre la
electricidad y el magnetismo orientados a mejorar la precisin de la
navegacin con brjulas magnticas. El fsico real britnico William Gilbert
utiliza por primera vez la palabra electricidad, creada a partir del trmino
griego elektron (mbar). El jesuita italiano Niccolo Cabeo analiz sus
experimentos y fue el primero en comentar que haba fuerzas de atraccin
entre ciertos cuerpos y de repulsin entre otros.
Alrededor de 1672 el fsico alemn Otto von Guericke construye la primera
mquina electrosttica capaz de producir y almacenar energa elctrica
esttica por rozamiento. Esta mquina consista en una bola de azufre
atravesada por una varilla que serva para hacer girar la bola. Las manos
aplicadas sobre la bola producan una carga mayor que la conseguida hasta
entonces. Francis Hawksbee perfeccion hacia 1707 la mquina de friccin
usando una esfera de vidrio.
En 1733 el francs Francois de Cisternay du Fay propuso la existencia de dos
tipos de carga elctrica, positiva y negativa, constatando que:
Los objetos frotados contra el mbar se repelen.Camposcargas.png
Tambin se repelen los objetos frotados contra una barra de vidrio.
Sin embargo, los objetos frotados con el mbar atraen los objetos frotados
con el vidrio.
En 1785 el fsico francs Charles Coulomb public un tratado en el que se
describan por primera vez cuantitativamente las fuerzas elctricas, se
formulaban las leyes de atraccin y repulsin de cargas elctricas estticas
y se usaba la balanza de torsin para realizar mediciones. En su honor, el
conjunto de estas leyes se conoce con el nombre de ley de Coulomb. Esta
ley, junto con una elaboracin matemtica ms profunda a travs del
teorema de Gauss y la derivacin de los conceptos de campo elctrico y
potencial elctrico, describe la casi totalidad de los fenmenos
electrostticos.
Durante todo el siglo posterior se sucedieron avances significativos en el
estudio de la electricidad, como los fenmenos elctricos dinmicos
producidos por cargas en movimiento en el interior de un material
conductor. Finalmente, en 1864 el fsico escocs James Clerk Maxwell unific
las leyes de la electricidad y el magnetismo en un conjunto reducido de
leyes matemticas.