Prebisch invent la Amrcia Latina

CELSO FURTADO
"Ese Prebisch controvertido [] le ense una cosa al mundo en desarrollo y a Amrica Latina: pensar con
cabeza propia
OCTAVIO RODRGUEZ

Ral Prebisch fue un pensador original, un gran hertico que cuestion frontalmente algunas de las ideas
econmicas dominantes en su poca, en especial las referidas al papel del comercio internacional en el
desarrollo de los pases perifricos de la economa mundial y a las estrategias que estos deban seguir para
desarrollarse.
Defendi la tesis de que los pases latinoamericanos tenan que fortalecer sus Estados nacionales para que
estos desempearan un papel activo en la promocin de la transformacin productiva, la integracin
regional abierta y la superacin de un conjunto de barreras estructurales al crecimiento.
Las bases de su anlisis mantienen plena vigencia, ya que Amrica Latina y el Caribe siguen enfrentando el
imperativo de fortalecer sus Estados y su potencial de accin, de profundizar radicalmente su proceso de
integracin regional abierta, de aumentar sus capacidades de innovacin y de transformacin productiva,
de generar empleos de alta calidad y de reducir sus an inaceptables niveles de desigualdad.
Ral Prebisch fue un pensador original, que cuestion frontalmente las ideas econmicas dominantes en su
poca sobre el papel del comercio internacional en el desarrollo de los pases perifricos de la economa
mundial y las estrategias que estos deban seguir para lograrlo. Una caracterstica central de la
trayectoria de Prebisch fue su apego a la realidad histrica en la que viva, su voluntad de transformarla y
su capacidad para renovar sus ideas a la luz de su experiencia y de los cambios contemporneos.
Difcilmente pudiera verse en l a un dogmtico.
A continuacin se resean algunas de sus principales ideas.
Insercin internacional, asimetra y algunas de sus consecuencias
El sistema mundial estaba integrado por pases con diversas estructuras productivas, con distintas
capacidades para promover el cambio tecnolgico y con diferentes estructuras sociales, condicionantes de
las formas en que se distribuyen los frutos del progreso tcnico. Los pases industrializados se
especializaban en la produccin de bienes con una alta elasticidad-ingreso de la demanda, presentaban un
proceso de progreso tcnico rpido y relativamente homogneo y contaban con estructuras sociales y
econmicas que aseguraban que el producto de ese progreso tcnico fuera apropiado principalmente por las
empresas, los obreros y el Estado.
La idea clsica de que los aumentos de productividad se expresaban en precios cada vez ms bajos de los
bienes industriales no siempre se cumpla. Por el contrario, los pases de la periferia de la economa
mundial, especializados en la produccin de materias primas y alimentos, contaban con sectores
exportadores dinmicos, pero insertos en una sociedad con escasa productividad y abundancia de mano de
obra muy poco calificada, en condiciones de vida cercanas al nivel de subsistencia. El escaso progreso
tcnico de la periferia no impregnaba al conjunto de la sociedad y, en trminos internacionales, los
aumentos de la productividad s se manifestaban en un descenso relativo de los precios de los bienes
primarios.
Esta tendencia era reforzada por la baja elasticidad-ingreso de la demanda de los bienes primarios, que
tambin enfrentaban la competencia de productos sintticos y artificiales y, por ende, reciban menos
estmulo para que se expandiera la produccin y se aumentara la productividad.
Papel del Estado

El mensaje central, entonces, era que los pases de la periferia deban promover cambios radicales de su
estructura productiva, con vistas a reorientarla hacia bienes que mostraran una mayor expansin de la
demanda y ofrecieran mejores posibilidades de cambio tecnolgico. Ese proceso no se producira
espontneamente, sino que el Estado tendra que actuar con firmeza para fomentar la industrializacin.
Ciclos econmicos
Prebisch detect tempranamente el potente impacto que ejercan los ciclos econmicos en la vida
econmica y propuso ideas fundamentales sobre la forma en que esos ciclos generaban efectos diferentes
en el centro y en la periferia. Esto tambin llevaba a pensar que las medidas anticclicas adoptadas por el
centro y por la periferia no deberan ser necesariamente las mismas. Su visin del deterioro de los
trminos de intercambio se articul estrechamente con el anlisis de los ciclos econmicos.
Industrializacin e integracin regional
El incipiente proceso de industrializacin emprendido por los pases latinoamericanos enfrent rpidamente
la limitacin de la considerable estrechez de los mercados nacionales, lo que haca necesario ampliarlos
mediante un proceso de integracin econmica regional que abriera las puertas a una mayor especializacin
y a una profundizacin de los procesos de industrializacin en procura de producir bienes con mayor
contenido tecnolgico. A su vez, el Mercado Comn Latinoamericano por el que luch en la misma poca en
que se gestaba el Mercado Comn Europeo, no deba ser concebido como un fin en s mismo, sino como una
va de acceso al mercado mundial.
Debilidades estructurales, institucionales y sociales del proceso de desarrollo
Las dificultades que enfrentaron los diversos esfuerzos por promover el cambio estructural y la
integracin latinoamericana llevaron a Prebisch y a la CEPAL a dedicar mayor atencin a los obstculos
internos que entorpecan el proceso de desarrollo. Fue as que en sus preocupaciones empezaron a ocupar
un lugar central los problemas relativos a las debilidades del Estado, las estructuras y desigualdades
sociales, la concentracin de la propiedad, las pautas de consumo de las elites, la educacin, la urbanizacin,
el funcionamiento de los mercados de trabajo y de bienes, adems de un conjunto de temas conexos, lo que
convirti a la CEPAL en un centro de reflexin y de anlisis profundos y diversos, al mismo nivel que sus
pares ms importantes de la poca.
Prebisch en el siglo XXI
El mundo experiment muchas transformaciones durante la vida de Prebisch y despus de su partida. Sin
embargo, las bases de sus anlisis mantienen plena vigencia. La realidad actual sigue mostrando marcadas
jerarquas y muy diversas capacidades para promover el cambio tecnolgico. Las relaciones internacionales
continan presentando un conjunto de asimetras de poder y serios desajustes que provocan fuertes
fluctuaciones, las que afectan a las economas de distintas maneras. Amrica Latina an enfrenta el
problema de la debilidad de sus Estados nacionales, aunque en pocas recientes es mucho lo que se ha
avanzado al respecto. Lo mismo puede decirse en cuanto a integracin regional: Amrica Latina est
todava muy lejos de desplegar su pleno potencial de integracin y ha sido difcil encontrar los liderazgos
que permitan avanzar en este plano. El desafo del cambio tecnolgico y la transformacin profunda de las
estructuras productivas est ms vigente que nunca, en un contexto en que las seales de los mercados
internacionales favorecen un proceso de reprimarizacin que, si bien ofrece oportunidades, tambin
conlleva retos. Por otra parte, en materia de generacin de empleo de calidad y transformacin de los
mercados de trabajo con una creciente equidad, la tarea por delante es realmente enorme.