IES Monelos 2000-01

J. Villasuso

Efecto fotoelctrico
Antecedentes.
Maxwell, entre 1864 y 1873, resumi en cuatro frmulas matemticas toda la electricidad y el
magnetismo y seal que el campo electromagntico era una onda que viajaba a la misma velocidad de la
1
luz (velocidad que dedujo de magnitudes elctricas y magnticas: c
)

La conclusin de que la luz era un fenmeno electromagntico indujo a los experimentadores a buscar el
efecto de la luz sobre los fenmenos elctricos.
En 1887, Hertz, y ms tarde Hallwachs, realizaron el siguiente experimento. Colocaron una placa de
cinc en un electroscopio al que iluminaba con la luz procedente de la chispa que saltaba en un arco
voltaico y observaron lo siguiente:
Si el electroscopio y la lmina de cinc estaban cargados negativamente, se descargaban al
iluminarlos ( se juntaban las lminas del electroscopio).
Si el electroscopio y la lmina de cinc estaban cargados positivamente no se descargaba al
iluminarlo.
Si estaba cargado negativamente y se interpone una cristal entre el arco y la lmina de Zn, no se
produce descarga aunque aumentara la intensidad de la luz.

Explicar estos hechos aplicando la teora de la mecnica clsica 1sobre las ondas luminosas es imposible.
Una posible explicacin-resumen en aquel momento (final del siglo XIX) sera: La luz es capaz de
extraer los electrones cuando hay exceso de ellos sobre el metal (cargado negativamente). Si el
electroscopio est cargado positivamente puede que la luz extraiga algunos electrones pero no logra
arrancarlos y alejarlos de la placa y vulven a caer en ella, por tanto la carga del electroscopio no vara.
El cristal absorbe la luz ultravioleta y al interponerlo entre la luz y la lmina del electroscopio absorbe
la componente ms energtica de la radiacin y por ello la radiacin que queda no puede extraer
electrones.
La explicacin aportada por la teora de la mecnica clsica sera: La energa de una onda est repartida
sobre el frente de onda y es proporcional al cuadrado de la amplitud y de la frecuencia ( dE = dm
V2 = 4r2vdt w2A2 = 4r2vdt (2)2 A2 ). La Intensidad ( E / trea) tambin mantiene la misma
proporcionalidad).
La luz incidente aporta una cantidad de energa sobre la superficiede de la placa tanto mayor cuanto ms
potente sea el foco o mayor el nmero de focos, pero aunque esta energa aumente mucho, si no es de la
calidad adecuada (frecuencia adecuada), no es capaz de arrancar electrones. Adems el cristal
interpuesto no evita que llegue una gran cantidad de energa, ya que slo retiene alguna (el cristal no se
calienta hasta fundirse). A ms tiempo de exposicin a la radiacin ms energa incidente y al final se
producira la extraccin repentina de todos los electrones. Pero esto no sucede.
La T. Clsica no encuentra explicacin y lo ms que puede decir es que la extraccin no depende slo
de la intensidad (I) de la luz incidente.
1

La mecnica clsica supone que la energa transportada por la luz est repartida sobre la onda y se
debera repartir sobre todos los tomos en los que incide el haz. La energa, repartida equitativamente
entre los tomos, es incapaz de extraer los electrones salvo que se acumule en ellos y as tendramos que
esperar mucho tiempo para alcanzar la energa de extraccin y, entonces, todos saldran de golpe.

Si el campo elctrico -E- de la onda electro-magntica (E equivale a Amplitud) fuera

responsable de la extraccin, tendramos que pensar que al incrementar la intensidad de la radiacin la
energa cintica de los electrones extrados tambin se incrementara ( I |E|2 ). Como no es as , hay
que buscar otra teoras que expliquen el fenmeno.
En 1902, Lenard raliz una experiencia similar a la realizada por Thomson y observ quehay un potencial
de corte de emisin que es independiente de la intensidad de la luz que incide. Duplicando la intensidad,
solo se duplica el nmero de electrones extrados, pero no su energa.
Einstein explica que la luz privada de las radiaciones de mayor frecuencia, las ms energticas,
absorbidas por el cristal interpuesto (ver el primer ejemplo) no es capaz de arrancar los electrones. No es
tanto la cantidad de energa que llega a la superficie del metal, como la calidad de esa energa es
necesario que lleguen unos fotones muy energticosNota curiosa.- Hertz realiza la produccin y deteccin de las ondas electromagntica (ondas herzianas) y
demuestra que se propagan a la velocidad de la luz, confirmando as que la luz es una onda
electromagntica (teora ondulatoria). Pero al mismo tiempo, con el experimento anterior, pone la base
para demostrar que la luz tambin est formada por partculas (fotones). En esto se funda la teora
corpuscular.

Hechos experimentales
Tenemos un esquema como el de la figura 1, en el que la ventana es de cuarzo y se han tomado
las siguientes precauciones: el tubo de vaco ha sido cocido previamente para que desprenda la mayor
cantidad de gas que luego podra ser ionizado por la luz; el nodo est recubierto de CuO para que no
desprenda electrones al ser iluminado y todos procedan de la extraccin efectuada sobre el ctodo, o el
nodo, segn la conexin; las superficies del ctodo deben estar limpias, etc.
Realizamos primero la conexin de la figura 1, poniendo el potencimetro 2 de manera que la
parte negativa (ctodo) sea la iluminada, con lo cual un aumento de potencial har que los electrones
arrancados sean encaminados por un campo elctrico hacia la otra placa (nodo), llegando ms electrones
cuanto mayor sea el potencial aplicado. Procedemos a variar el voltaje que nos suministra el
potencimetro y a registrar la intensidad de corriente ( i) para una intensidad de radiacin luminosa dada
(I) y para luz de una determinada frecuencia (luz monocromtica, un solo color). Con los datos
obtendremos una tabla de valores que representados dan la figura2 .
i

I=cte. cte

Vo
Figura 1

V
Figura 2

Incluso para V=0 algunos electrones de los arrancados del metal son capaces de atravesar el tubo y
detectamos una intensidad de corriente - i - . Si aumentamos el potencial, el nmero de electrones que
atraviesan el tubo aumenta y llega un momento en que todos los electrones arrancados del metal son
captados en el nodo y, aunque aumentemos el potencial, la corriente elctrica i- no aumenta.
Si invertimos las conexiones del potencimetro (figura 3), podemos hacer que el metal del cual la luz
arranca electrones sea ahora positivo y muchos electrones arrancados retornan a l. Los ms rpidos
llegan al otro lado y el ampermetro indica conduccin . Si aumentamos el potencial con esta conexin
2

El potencimetro es un sencillo montaje consistente en una resistencia variable conectada en

serie a una batera, con el podemos obtener valores de voltaje entre cero y el mximo de la batera.

invertida, llegar un momento en que todos los

electrones arrancados retornan, no cruza ninguno,
y por lo tanto i=0. El valor del potencial en ese
momento se llama potencial de corte- Vo -.
Repetimos la experiencia pero ahora con el mismo
tipo de luz pero de doble intensidad, ( 2I) (dos
focos de luz), lo que supone tener luz de la
mismas caractersticas pero un mayor nmero de
fotones. Logramos as arrancar ms electrones. A
mayor intensidad de luz -I-, mayor nmero de
electrones, mayori- pero no electrones ms
rpidos. Cuando invertimos la polaridad
obtenemos el mismo potencial de corte Vo- para
todas la intensidades de luz -I-. Para ese potencial
de corte la intensidad de corriente es cero (i=0).
Figura 4

Figura 3

I3
I2
I1

V0

Figura 4

Realizamos la experiencia con el montaje anterior,

pero cambiando el tipo de luz (variando su frecuencia)
aunque manteniendo siempre la misma intensidad . Ej
radiamos con luz de I= 500 watios/m2 y repetimos las
medidas variando la longitud de onda. Empezamos
con 550 nm , despus con la misma I pero 300 nm, y
ms tarde con la misma I y 200 nm ,.... 50 nm. El
grfico obtenido es parecido a las anteriores pero
ahora el potencial de corte es distinto, mayor (ms a la
izquierda) cunto mayor sea la frecuencia de la luz.
Figura 5.

La explicacin de este fenmeno la dio Einstein en 1905 afirmando que la energa no se transmite
repartida en toda la onda (como se supona en la
teora clsica), sino agrupada en unos paquetes de

energa que llam fotones (partcula sin masa en

reposo, pero con una cantidad de movimiento y

energa) que se mueven con la onda. O mejor an,

que al moverse son guiados por una onda. En

determinadas experiencias slo se detecta las

caracteristicas de onda y no sus fotones. Cuando la
luz llega a la superficie del metal la energa no se
V
reparte equitativamente entre los tomos que
V1 V2 V3
Figura 5
componen las primeras capas en las que el haz puede
penetrar, por el contrario slo algunos tomos son
impactados por el fotn que lleva la energa y, si esa energa es suficiente para extraerlos de la atraccin
de los ncleos, los arranca del metal.
Esta explicacin coincide con los hechos experimentales,
puesto que de repartirse la energa entre los

trillones de tomos en los que incide la radiacin, tardaran aos en acumular la energa necesaria para ser

extrados y todos los electrones superficiales de los tomos de la superficie abandonaran el metal de
golpe al cabo de ese tiempo. Por el contrario desde que incide la radiacin a la extraccin del electrn
transcurren slo algunos nanosegundos. Slo unos pocos electrones de los millones que componen las
capas superficiales son extrados. La energa emitida es discontinua , en paquetes (lo enunci Plank, que
crea que se propagaba repartida en la onda, como afirmaba la teora clasica). En la realidad se transmite
e impacta de manera tambin discontinua o discreta, en paquetes (esta es la aportacin de Einstein).

Definicin de trminos (Glosario):

Fotn.- El fotn es una partcula cuya carga y masa en reposo son nulas y que se mueve continuamente a
la velocidad de la luz. Una luz muy intensa es aquella que posee muchos fotones; una luz muy energtica
es la que posee fotones de gran energa. A cada fotn le corresponde una determinada energa que es
funcin de la frecuencia de la radiacin en la que se integra - mayor frecuencia mayor energa-.

E= h

Toda radiacin se compone de fotones integrados en una onda.

h = constante de Plank 664 10-34 juls

Trabajo de extraccin.- Energa que debemos aportar a un electrn para arrancarlo de un metal. Segn
la posicin que ocupe el electrn en el tomo necesitar ms o menos energa.
Velocidad de escape.- Velocidad a la que se mueve el electrn extrado
Potencial de corte.- Voltaje necesario para crear un campo electrosttico que frene a los electrones
extrados , los cambie de sentido y los devuelva a la superficie del metal.
Energa cintica mxima.- La que tienen los electrones extrados que se mueven ms rpidos, que se
corresponden con los menos ligados en el metal, o sea los que requieren menor trabajo de extraccin
Energa del fotn E= h
Cantidad de movimiento del fotn (p). P = h c ; C= velocidad de la luz
Radiacin, onda y partcula.- Se las determina por sus parmetros de longitud de onda, frecuencia,
cantidad de movimiento y energa.

Resumen: Conclusiones de los hechos experimentales

El efecto fotoelctrico no slo existe en los metales. Se pueden extraer electrones de los tomos que
constituyen las molculas de un gas, de un lquido o de un slido.
1.-La intensidad de la corriente fotoelctrica (i, amperios, reflejo del nmero de electrones liberados) que
origina una radiacin de una determinada longitud de onda que incide sobre una superficie metlica
aumenta si aumentamos la intensidad de radiacin (I, watios/m2).
2.- Cada metal requiere, para que se produzca la extraccin, una radiacin de una frecuencia mnima (o).
Otra radiacin de menor frecuencia no ser capaz de arrancarle electrones. Por debajo de la frecuencia
mnima i ser cero ( no hay efecto fotoelctrico).
3.- La emisin es prcticamente instantnea y no depende de la Intensidad -I , watios/m2- de la luz
incidente. El tiempo es del orden de 10 9 s ( 1 nanosegundo).
4.- La energa cintica de los electrones emitidos depende de la frecuencia de la radiacin incidente y de
la posicin que ocupe ese electrn que va a ser
extrado en el metal.

hh = m v2 .
( La energa incidente menos el trabajo de
extraccin es igual a la energa cintica del
electrn extrado). Ecuacin de Einstein
5.- Existe un potencial de corte ( Vo ) o potencial
de frenado para el que i=0. Este potencial de
corte es independiente de la intensidad de la
radiacin ( I ), pero depende de la frecuencia de
esa radiacin.
El producto del potencial por la carga es trabajo
( por la definicin de potencial V= W/q ). El
trabajo de frenado ( Voq ) , debe ser suficiente
para frenar a los electrones ms rpidos, que son
los que estaban menos ligados.
Figura 6

Vo qe = m v2 .

Segn la teora de conduccin metlica de

Sommerfield los electrones de conduccin tiene diferentes energas de enlace. Se puede establecer la
distribucin de electrones por energas aplicando la teora estadstica de Fermi-Dirac.
En el grfico anterior vemos varios electrones (bolas rojas). El electrn ligado al metal con una energa
Em (mxima) es extrado, alcanzando la energa cintica mxima. Otro electrn ms ligado, situado en E i,
requerir ms energa de extraccin y le quedar menos para su energa cintica. Un electrn muy ligado
no podr ser extrado.
4

Millikan realiz el estudio de la relacin entre el potencial de corte V0- y la frecuencia de la luz
incidente iluminando diferentes metales. Ilumin sodio y potasio con luces de distinta frecuencia.
Obtuvo unos valores para los potenciales de corte que representados frente a la frecuencia, tal como se
muestra, dan rectas de pendiente igual para cualquier
K
metal. La pendiente es la constante de Plank h-.
Na
V0 qe
En realidad estamos representando la energa cintica
mxima de los electrones frente a varias frecuencias
de luz incidente.
h

Figura 7

Voq = m v2 . El Potencial multiplicado por la

carga del electrn es igual al trabajo. Se denomina
energa mxima por fotoelectrn:

V o q = hh

(frecuencia umbral) , es la frecuencia mnima de la luz necesaria para extraer electrones de

un metal dado que lleva asociada una energa h
La frecuencia de extraccin es menor para el potasio que para el sodio.

Lo sorprendente
La nueva teora contradice el sentido comn. Una luz potente (intensa) no logra electrones
ms energticos que los que logra una luz dbil

Aplicaciones
Se construyen clulas fotoelctricas basndose en el efecto fotoelctrico. Estas clulas se utilizan como
interruptores. Colocadas en un circuito conducen cuando se iluminan y lo bloquean cuando no incide en
ellas la luz. En combinacin con rels forman parte de muchos mecanismos automticos. En la puerta de
un ascensor un rayo incide sobre una clula fotoelctrica situada al otro lado. Cuando se interrumpe el
rayo la clula no conduce y el rel conectado a ella conmuta de posicin volviendo a la antigua conexin.

PROBLEMAS
1.- Tenemos un cubo de sodio de cara de 1 cm2 : masa atmica 2298; densidad 097 g/cm3. Suponiendo
que los tomos estn repartidos equitativamente por capas, calcula el nmero de tomos situados en la
capa superior.
Si en 229 gramos tenemos 60231023tomos, en 097 gramos tenemos 0251023tomos.
Como 097 gramos ocupan 1 cm3, en este volumen tenemos 02510 23 tomos.
Repartidos equitativamente dan hileras de 29107tomos. Casi 30 millones de tomos por fila.
En la capa superior de 1 cm2 tendremos 841016tomos colocados en filas equiespaciadas. En cada
tomo de un metal alcalino hay un electrn muy poco ligado, con lo que obtenemos el mismo nmero de
electrones que de tomos candidatos a tener una energa cintica mxima.
Si suponemos que la absorcin de la luz se da en las 10 primeras capas, y que cada capa tiene un espesor
de un tomo, tenemos 8410 16electrones fcilmente extrables por su posicin y energa.
2.- Suponiendo que iluminamos la superficie de ese sodio con luz violeta de intensidad 10-6watios/m2 y
que la energa se reparte equitativamente, calcula la cantidad de energa que le corresponde a cada uno
de los electrones menos ligado situados en las 10 primeras capas sobre las que incide la luz.
Nota.- Parte de la energa incidente se refleja y tendramos que saber que % de ella rebota o hacer esta
consideracin en el problema. Se supone que se refleja un 0%.
Si se lamina el sodio del problema anterior en una superficie de 1 m2 tendr 841016 tomos /cm2
multiplicados por 104 cm2que tiene la superficie de 1 m2 . Obtenemos 841020tomos/capa. Y si
suponemos que la luz penetra en 10 capas la energa se reparte entre esos 841020tomos.

Cada tomo recibe 10-6 watios / 841020. Cada tomo recibe menos de 10 -27 watios. Esta es la cantidad
que recibe cada electrn suponiendo un reparto equitativo.
Si los pasamos a electrn voltios por segundo ( e.v./s) tendremos : (Sabiendo que 16 .10-19 julios =1ev.)
10-27 julio/s = 10-27/ 16 .10-19 = 06 10-8 e.v./ s
Cada electrn de esas 10 primeras capas recibe menos de 10-8 e.v./s y como el trabajo de extraccin es
del orden de 1 e.v. tendra que estar llegando luz (en el caso de acumularse la energa ) ms de 10 8 s .
Como cada ao tiene 315 10 7 s se necesitaran ms de 3 aos.
Por el contrario sabemos que la emisin fotoelctrica es instantnea, lo que lleva a una distribucin de la
energa arbitraria y a impactos aleatorios de un fotn (que lleva concentrada la energa) con un electrn.
3.-Una radiacin de luz ultravioleta de 3.500 A de longitud de onda ( 1=10-10m) incide sobre una
superficie de potasio. Si el trabajo de extraccin de un electrn del potasio es de 2 e.v. calcula:
a) La energa por fotn de la radiacin incidente. b) La energa mxima de los electrones extrados. c)
La velocidad mxima de esos electrones.
Energa incidente por fotn = h /= 6610-34 julios.s 3108m/s10 10 A /m /3.500 A = 5710-19 julios
Si 16 .10-19 julios = 1ev . En e.v. son 36 e.v.

Aplicando hh = m v2
Energa mxima del fotoelectrn = 36 2 = 16 e.v.
La velocidad mxima la calculamos aplicando m v2 = Ec mxima : 9110-31 v2= 16( 1610-19)
Vmax= 75 105 m/s