Democracia. Gobierno del pueblo o gobierno de los polticos?

La nocin de democracia fue problemtica desde un principio. El doble significado original de

demos en griego lo sugiere: el trmino designaba tanto al conjunto de los ciudadanos a la vez
que nombraba a la multitud, a los pobres y a los malvados. Hace falta decir cul era la
acepcin que preferan los enemigos de la democracia ateniense?
En este sentido, el famoso slo s que no s nada de Scrates no quiso ser expresin de
modestia, sino una burla dirigida a las ambiciones de esa heterognea multitud que pretenda
gobernar Atenas cuando era tan inculta que, a diferencia del filsofo, ni siquiera tena
conciencia de su ignorancia. Eco moderno del empleo peyorativo del trmino, por lo menos
hasta 1830 en los Estados Unidos y hasta las revoluciones de 1848 en Europa, pocos se
atrevan a proclamarse partidarios de la democracia.
Cualquiera sea el valor que se le atribuya y la definicin que se emplee, cuando se utiliza el
trmino democracia se da siempre por supuesto, como mnimo, que el poder estatal tiene
como fundamento ltimo el consentimiento libremente expresado de todos los ciudadanos.
sta es la convencin bsica que comparten tanto los crticos como los defensores de las
diferentes formas de democracia.
En una primera aproximacin al tema, importa diferenciar entre dos grandes interpretaciones
de la participacin de los ciudadanos en el espacio pblico, ambas de larga historia. Una
consiste en entender la democracia como expresin efectiva de la voluntad general, es decir,
como gobierno del pueblo. La otra, en cambio, concibe principalmente a la participacin
popular como soporte del gobierno de los polticos. La segunda visin, por caso, nutri a la
Constitucin de los Estados Unidos, en la cual iban a inspirarse luego la mayora de las
constituciones latinoamericanas.
Desde el punto de vista histrico, la democracia ateniense es, sin duda, la experiencia que
mejor simboliza aquella primera visin y por eso los estudiosos del tema acostumbran volver
una y otra vez sobre ella. Evoca una imagen poderosa aunque no totalmente verdadera: la del
conjunto de los ciudadanos reunidos en asamblea para decidir sobre los asuntos colectivos de
manera directa y sin mediaciones. Como se sabe, ni las mujeres, ni los metecos, ni los
esclavos contaban entre los ciudadanos; aun as, el nmero de estos ltimos vari, segn las
pocas, entre 30 mil y 60 mil, mientras que en el gora no caban muchos ms de los 6 mil
que constituan el qurum. Por otra parte, existan paralelamente instituciones
representativas, si bien sus miembros eran elegidos al azar y por perodos que no superaban
el ao, pues los atenienses no consideraban democrtico el voto por ser un mtodo que
favoreca inevitablemente a los ricos, a los de buena cuna y a los exitosos. En todo caso y por
aleccionadoras que sean tambin sus limitaciones-, la polis ateniense queda como uno de los
mximos ejemplos conocidos de gobierno del pueblo y sigue siendo vlido adoptarla como
punto de referencia de esta perspectiva.
La Grecia antigua nos proporciona adems un antecedente rudimentario de eso que se
denomina, en forma genrica, gobierno de los polticos, por ms no era ni pretenda ser
democrtico: Esparta. All, el poder estaba en manos de una elite, pero los miembros del
Consejo de la ciudad eran nombrados mediante un procedimiento que anticipaba en alguna
medida lo que despus sera la eleccin de representantes a travs del sufragio. Los
candidatos desfilaban ante los ciudadanos reunidos en asamblea (cuyo nmero total nunca
pas de unos 9 mil) y stos los vivaban o no segn sus preferencias. En un recinto adyacente,
evaluadores imparciales registraban en tabletas escritas la intensidad de los aplausos y de los
gritos que reciban los postulantes y por este mtodo (que Aristteles consideraba
decididamente infantil) determinaban quines eran los ganadores.

Atenas y Esparta constituyen, entonces, puntos de arranque simblicos de dos grandes

visiones que, en ciertas pocas y lugares, promovieron la formacin de familias distintas. Sin
embargo, en este siglo, y especialmente desde los tiempos de la Segunda Guerra Mundial,
ambas han terminado de confluir en una sola gran familia, la de las democracias occidentales.
Naturalmente, esta convivencia entre esas perspectivas no ha sido ni es pacfica o armoniosa.
(Nun, Jos, Democracia. Gobierno del pueblo o gobierno de los polticos? Buenos Aires, FCE, 2000. Tomado del Cuaderno de apoyo al ltimo ao del nivel
medio/polimodal para la articulacin con el nivel superior, Ministerio de Educacin, Ciencia y Tecnologa y Universidades nacionales, p. 91-92. Sntesis y Adapt. por Mauro Lo Coco )