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LUZ ANTIGUA
Nuestra cambiante visin del universo
Alan Lightman
Alan Lightman
En memoria
del rabino James Wax, de Memphis,
quien siempre tuvo la visin
ms amplia
Alan Lightman
Luz Antigua
Alan Lightman
C A P T U L O
U N O
Interrogantes Csmicas
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del big bang es slo teora, suposicin e inferencia. De todas las ciencias, la cosmologa es la
que requiere las extrapolaciones ms extremas en el espacio y en el tiempo.
En la actualidad la cosmologa atraviesa un perodo de trastornos. Las ltimas
observaciones de la ubicacin y los movimientos de las galaxias han revelado un universo
muchsimo ms irregular de lo que se pensaba, con racimos de galaxias que recorren
extensas zonas en el espacio (el modelo del big bang supone, por el contrario, un universo
uniforme, cuya materia se esparce en forma pareja a travs de todo el espacio). Los
cosmlogos no saben a ciencia cierta cmo explicar la no uniformidad de la materia, ni
tampoco si ello puede ajustarse al modelo del big bang. Adems, han descubierto que por lo
menos el 90% de la masa en el cosmos no emite luz alguna. Esta masa invisible, denominada
materia oscura, puede detectarse por sus efectos de gravitacin, pero su identidad nos es
completamente desconocida. Por ltimo, los cientficos han desarrollado nuevas teoras que
les permiten estudiar cmo puede haber sido el universo durante la primera billonsima de
segundo de su vida, un perodo que antes se consideraba imposible de calcular. Puede que
estas nuevas teoras no sean correctas, pero por primera vez se ha podido situar el
nacimiento mismo del universo sobre una base cientfica. Los ms brillantes cerebros
cientficos del mundo comienzan ahora a reflexionar acerca de interrogantes que hace slo
veinte aos se consideraban excluidas del mbito cientfico.
El Captulo 2 contiene una breve descripcin de las antiguas cosmologas. A lo largo de
la historia, la visin que cada cultura se forma del mundo se refleja en su cosmologa, y
veremos cmo ciertos fragmentos de esas tempranas visiones del mundo persisten en la
cosmologa moderna. Aunque sta se basa en mtodos cientficos, formula preguntas
fundamentales que la sitan cerca del lmite entre ciencia, filosofa y religin. En el Captulo 3
revisaremos la historia de la cosmologa moderna, que se inicia alrededor de 1920; despus,
analizaremos las observaciones y las teoras contemporneas, y tambin las diversas crisis
por las que atraviesa la cosmologa.
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Antiguas Cosmologas
egn la Enuma Elish,1 la antigua historia de la creacin segn los babilonios, el mundo
comenz en un caos lquido. No exista cielo ni tierra, ni siquiera una cinaga pantanosa.
Lo nico que haba eran Apsu, las aguas dulces, y Ti'amat, las aguas saladas. Con el
tiempo, la lenta filtracin del cieno form Lahmu y Lahamu, que se extendieron hasta formar
un anillo gigante que se convirti en el horizonte. La parte superior de este anillo era el dios
Anshar y la parte inferior era Kishar. De Anshar naci Anu, el cielo; de Kishar, Nudimmut, la
tierra. Pero el cielo y la tierra se encontraban atrapados dentro del cuerpo de Ti'amat, que
deseaba dormir en silencio. Entonces, un inquieto dios descendiente de Kishar y Anshar
-Marduk- fue persuadido de combatir a Ti'amat. Ti'amat abri su boca para tragarlo, pero
Marduk introdujo en su estmago el viento del mal, lanz una flecha directo a su corazn y
acab con ella. Luego, valindose de su hacha, Marduk cort en dos el cuerpo de Ti'amat y
separ el cielo de la tierra. De este modo se organiz el mundo.
La Enuma Elish, esculpida en piedra en lengua acadia y que se remonta por lo menos
al 2000 a. C., constituye uno de los registros ms antiguos de las cosmologas tempranas.
Muestra el carcter antropomrfico de los personajes de los antiguos mitos cosmolgicos, y
su imaginera corresponde al mundo rodeado de agua que los babilonios conocan.
Mesopotamia es un pas construido por el cieno, situado all donde confluyen las aguas dulces
del Tigris y el Eufrates, las que a su vez desembocan en el salado golfo Prsico. La Enuma
Elish trasmite el deseo humano de comprender el mundo, de narrar una historia que precise
la manera en que las cosas llegaron a ocurrir.
Cilindro asirio, del 700 a. C., que muestra a un adorador entre dos dioses. Se piensa que el
dios que est a la izquierda sosteniendo un hacha es Marduk.
Las leyendas budistas e hinduistas contienen muchas versiones diferentes sobre la
creacin. Una de ellas comienza con el dios Vishn flotando sobre la espalda de la serpiente
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Ananta en las aguas primigenias. Del ombligo de Vishn crece un loto, en cuyo interior est el
dios Brahma. En el momento de su nacimiento, Brahma recita por sus cuatro bocas los textos
sagrados, las cuatro Vedas, y crea el Huevo de Brahma. A partir del Huevo se forma el
universo, que consta de tres capas: la tierra, un disco aplanado; la atmsfera, que se asocia
con el viento y la lluvia; y los cielos, el lugar del sol y el fuego. Las cosmologas budista e
hinduista contemplan ciclos infinitos de nacimiento, muerte y renacimiento. Las personas
nacen, viven, mueren y vuelven a nacer en un cuerpo diferente, y lo mismo ocurre con el
universo. Al final de cada 4.320.000.000 de aos, un solo da en la vida de Brahma, el
espritu universal absorbe toda la materia del universo mientras Brahma duerme. Durante la
noche de Brahma la materia existe slo como potencialidad. Al amanecer, Brahma se levanta
del loto y la materia reaparece. Pasados cien aos de Brahma, todo se destruye, incluso el
mismo Brahma. Despus de otro siglo de Brahma, ste vuelve a nacer y el ciclo completo se
repite.
En Occidente, poco a poco los dioses y mitos fueron reemplazados por los mecanismos
fsicos en las especulaciones cosmolgicas. El razonamiento lgico y el fsico aparecen ya en
el primer pensamiento cosmolgico griego conocido, el de Anaximandro 2 en el siglo VI a. C.
Su teora sostena que las estrellas constituan porciones de aire comprimido y que el Sol
tena la forma de una rueda de carro, veintiocho veces el tamao de la Tierra. El borde de
esta rueda solar contena fuego, el que escapaba a travs de un orificio. Cuando el orificio se
obstrua, se produca un eclipse. La Luna era un crculo diecinueve veces el tamao de la
Tierra, y tambin tena la forma de una rueda de carro. El universo de Anaximandro contena
una substancia infinita y eterna. Los planetas y los mundos se formaban al separarse de esta
substancia; luego perecan y sta los volva a absorber. Nuestro propio mundo debe su origen
a que un movimiento de remolino hizo que los materiales pesados se hundieran hacia el
centro, formando el disco aplanado que es la Tierra, mientras que masas de fuego rodeadas
de aire fueron lanzadas hacia el permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. A pesar de
que mundos individuales iban y venan, el cosmos como un todo era eterno, sin comienzo ni
fin. Era infinito en el tiempo. Era infinito en el espacio.
Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan en la teora atomista de Demcrito
(aprox. 460-370 a. C.). En la cosmologa de este ltimo, 3 toda la materia estaba compuesta
de cuerpos microscpicos indestructibles denominados tomos (de la palabra griega tomos,
que significa indivisible). Los tomos tenan distintas propiedades -algunos eran duros y otros
blandos, algunos eran suaves y otros speros, por ejemplo-, y estas diferencias explicaban la
variedad de sustancias esparcidas en el universo. La teora griega del atomismo entreg una
explicacin para todo, desde la naturaleza del viento hasta por qu los peces tienes escamas,
por qu la luz puede atravesar un cuerno y la lluvia no, por qu los cadveres huelen mal y el
azafrn huele bien. Aun cuando las substancias podan cambiar alterando sus tomos, los
tomos en s no podan crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de Demcrito
correspondan a la substancia infinita de Anaximandro.
La perspectiva atomista del mundo tena dos grandes fortalezas, las que Lucrecio
claramente expuso y alab en su poema clsico De la naturaleza de las cosas (cerca del 60 a.
C.).4 En primer lugar, como "nada puede crearse de la nada", y "nada puede destruirse para
convertirse en nada", resulta imposible que las cosas ocurran sin una causa fsica. Por lo
tanto, los seres humanos no debieran temer la intromisin caprichosa de los dioses. En
segundo lugar, tampoco la gente debiera temer un castigo eterno tras su muerte, pues el
alma, que al igual que todo lo dems est compuesta de tomos, se disipa como el viento. Ya
no habr una identidad a quien atormentar.
Al aplicar la teora atomista al cosmos en general, se obtiene un universo sin proyecto
ni propsito alguno. Los tomos se desplazan libre y ciegamente a travs del espacio.
Cuando, por casualidad, las sendas aleatorias de un gran nmero de tomos se entrecruzan,
se crea un planeta o una estrella. Un mundo que se forme de esta manera vivir durante un
tiempo, hasta que llegue el momento en que se desintegre y devuelva los tomos a sus
vagabundeos. Todos los objetos, incluyendo la gente y los planetas, son simplemente islas de
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Sistema del universo segn Thomas Digges, de su libro Una descripcin perfecta de las orbes
celestiales (1576). Las estrellas estn esparcidas por el espacio, ms all de la rbita exterior de los
planetas.
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un todo, era esttico. En 1692, Newton argument en una carta al telogo Richard Bentley 10
que el universo no poda estar expandindose o contrayndose globalmente, puesto que tales
movimientos requieren por necesidad de un centro, tal como una explosin tiene su centro. Y
la materia esparcida en un espacio infinito no define ningn centro. Por lo tanto, estudiando
los hechos hacia el pasado, el cosmos deba ser esttico. Da igual si a Newton lo convenci
ms este argumento lgico que sus propias creencias religiosas; termin sustentando la
tradicin aristotlica de un cosmos sin alteracin. Slo a fines de la dcada de 1920, esa
tradicin, que ni siquiera Einstein desafi, se puso en duda.
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sistema fsico verdadero, sustituye el objeto original por uno ms simple y luego representa el
objeto simplificado con ecuaciones que describen su comportamiento. Al igual que un barco
de juguete, un modelo cientfico es una versin a escala de un sistema fsico al que le faltan
algunas partes del original. Se requiere de gran juicio y habilidad para decidir qu partes no
deben incluirse. Si se han omitido caractersticas esenciales, el modelo no tiene ninguna
validez. Por otra parte, si nada se excluye, significa que no ha habido simplificacin y el
anlisis resulta a menudo demasiado complicado. Al realizar un modelo para un pndulo
oscilante, por ejemplo, al principio podramos intentar incluir la forma detallada del peso que
est en el extremo, la densidad y la presin del aire en la habitacin, y as sucesivamente. Si
consideramos tal descripcin demasiado compleja, podramos sustituir el peso por una bola
redonda e ignorar el aire completamente. De hecho, este sistema muchsimo ms simple
funciona casi en forma exacta al original. En cambio, si dejamos la gravedad fuera, el pndulo
terico resultante no oscilara de un lado a otro. Al resolver las ecuaciones de un modelo se
puede predecir, y luego poner a prueba, el sistema fsico original.
En 1922, Alexander Friedmann, un matemtico y meteorlogo ruso, propuso modelos
cosmolgicos para un universo cambiante. Friedmann acept la teora de la gravedad de
Einstein y su hiptesis de la homogeneidad, pero rechaz el supuesto de la estasis, afirmando
que no estaba comprobada y que no era esencial. Igual que Einstein, comenz con las
ecuaciones de relatividad general, pero descubri una solucin alternativa que corresponda a
un universo que se iniciaba en un estado de densidad extremadamente alta y luego se
expanda con el tiempo, aligerndose en el proceso. El modelo de Friedmann, redescubierto
en 1927 por el sacerdote y fsico belga Georges Lematre, acabara por llamarse el modelo del
big bang.3 Einstein reconoci con renuencia la validez matemtica del modelo cosmolgico
que Friedmann desarrollaba; sin embargo, en un principio dud que tuviese alguna relacin
con el universo real.4 En todo caso, tanto el modelo de Einstein como el de Friedmann eran
pura teora. Las observaciones no haban contribuido con datos suficientes acerca de la
estructura o evolucin verdaderas del universo.
Toda la astronoma, y especialmente la cosmologa, presentaba un grave obstculo: el
problema de medir las distancias a las estrellas. Si durante la noche observamos el cielo,
podemos percibir amplitud y longitud, pero no profundidad. Desde nuestra ventajosa
posicin, las estrellas se ven como simples puntos blancos sobre un fondo negro. Ciertamente
unos estn ms cerca que otros, pero, cules? Las estrellas poseen una gama de
luminosidades, tal como las bombillas elctricas tienen diverso nmero de vatios, por lo que
una estrella con una cierta luminosidad observada puede estar o muy cerca y ser
intrnsecamente opaca, o muy lejos y ser intrnsecamente brillante.
Las medidas de las distancias astronmicas pudieron cimentarse en bases ms slidas
alrededor de 1912, cuando Henrietta Leavitt, del Observatorio del Harvard College, descubri
un resultado notable para ciertas estrellas denominadas variables cefeidas. 5 Se saba que la
luminosidad de dichas estrellas es oscilante: se tornan ms opacas, luego brillantes, luego
opacas nuevamente, en ciclos regulares. Leavitt analiz un grupo de cefeidas apiadas entre
s, por lo que se conoca que estaban a una misma distancia. En una constelacin, una
estrella que pareca dos veces ms brillante que otra era en efecto dos veces ms luminosa.
Leavitt descubri que el tiempo que le tomaba a una cefeida completar un ciclo dependa de
su luminosidad. Por ejemplo, las cefeidas que son mil veces ms luminosas que nuestro Sol
completan un ciclo de luz cada tres das. Las cefeidas diez mil veces ms luminosas finalizan
su ciclo cada treinta das. Una vez que se ha calibrado este comportamiento para las estrellas
cefeidas cercanas, de distancia y luminosidad conocidas, puede utilizarse para medir la
distancia de estrellas cefeidas lejanas. Midiendo la duracin del ciclo de una estrella cefeida
en particular se puede deducir su luminosidad.
Luego, al comparar la luminosidad de la estrella con su brillantez observada, se puede
determinar su distancia, tal como podra inferirse la distancia de una bombilla elctrica a
partir de su vataje y brillantez observados. Con el descubrimiento de Leavitt, las cefeidas se
convirtieron en postes indicadores de distancia en el espacio.
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Una galaxia tpica, como nuestra Va Lctea, contiene cerca de 100 mil millones de
estrellas, las que se orbitan unas a otras bajo su gravedad mutua. Las galaxias tienen
diversas formas. Algunas son casi esfricas; otras, como la Va Lctea, son como discos
aplanados con una protuberancia en el medio. Nuestro Sol tarda aproximadamente 200
millones de aos en completar una rbita alrededor del centro de la Va Lctea. En promedio,
las galaxias estn separadas entre s por una distancia de alrededor de 10 millones de aos
luz, o cien veces el dimetro de una galaxia. En consecuencia, las galaxias son como
enjambres aislados de estrellas, rodeados principalmente por espacio vaco. La hiptesis de
Einstein de la homogeneidad debera haberse comprobado en volmenes de espacio que
contuvieran muchas galaxias.
En 1929, Hubble realiz quizs el mayor descubrimiento de la cosmologa moderna: el
universo se expande. Gracias a los datos obtenidos por un telescopio en el Monte Wilson,
California, Hubble concluy que las otras galaxias se estn alejando de nosotros en todas
direcciones. Para este anlisis se requiere de dos tipos de mediciones: la velocidad y la
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distancia de galaxias vecinas. Desde comienzos de siglo se saba que muchas de las
nebulosas estaban en movimiento y se alejaban a grandes velocidades de la Tierra. 7 Una
tcnica conocida como el efecto Doppler fue determinante para esta conclusin. Las galaxias,
al igual que todas las fuentes luminosas, emiten luz de colores especficos (longitudes de
onda), relacionados con la composicin qumica de la galaxia. Cuando una fuente de luz est
en movimiento, sus colores cambian, de manera similar a lo que ocurre cuando se altera el
tono de una fuente de sonido en movimiento. El tono del silbato de un tren, por ejemplo, baja
a medida que el tren se aleja y sube cuando ste se acerca. Con respecto a la luz, el anlogo
del tono es el color. Si una fuente de luz se acerca, sus colores se debilitan, la longitud de
onda pasa a ser la del azul, en el extremo del espectro; si la fuente se aleja, sus colores se
tornan ms fuertes, hacia el rojo. La velocidad de la fuente de luz en movimiento se puede
deducir a partir del grado de esta alteracin. A pesar de que el efecto en la luz es
generalmente mnimo, existen instrumentos delicados que pueden detectarlo.
Si se supone que en todas las galaxias estn presentes los mismos elementos
qumicos bsicos, entonces los colores emitidos por las galaxias estticas deberan ser
iguales. Alrededor de 1920 se descubri que los colores indicadores de muchas de las
nebulosas haban cambiado al rojo, indicando que se alejaban de nosotros a gran velocidad.
Esta alteracin del color de los objetos csmicos lleg a denominarse desplazamiento al rojo
(redshift).
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Utilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de unas dieciocho nebulosas,
Hubble descubri que stas constituan galaxias completas que descansaban ms all de la
Va Lctea. Y, ms importante an, descubri que la distancia de cada galaxia era
proporcional a su velocidad de alejamiento: una galaxia dos veces ms alejada de nosotros
que otra galaxia se alejaba dos veces ms rpido.
Este ltimo resultado cuantitativo fue exactamente como se haba predicho para un
universo homogneo y en expansin uniforme. Y un simple ejemplo, con equipamiento
casero, puede explicar por qu. Pinte marcas de tinta espaciadas de forma regular sobre una
banda elstica; una marca de tinta ser su punto de referencia (por ejemplo, la Va Lctea);
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mida todas las distancias y movimientos que se relacionen con esa marca. Mantenga la marca
de referencia fija contra una regla, digamos en el centmetro cero, y luego extienda ambos
extremos de la banda elstica. Al estirarse la banda, notar que cada marca de tinta se
mueve una distancia proporcional a su distancia inicial de la marca de referencia. Por
ejemplo, cuando la marca de tinta que inicialmente est a una distancia de un centmetro se
mueve dos centmetros, la marca de tinta que en un comienzo est a dos centmetros se
mueve cuatro centmetros. Como este incremento de la distancia se obtiene en el mismo
lapso, la segunda marca de tinta se mueve dos veces ms rpido que la primera. La velocidad
es proporcional a la distancia. De hecho, cualquier material que se estire de manera uniforme
cumple con la ley de la velocidad proporcional a la distancia. Si el material es irregular, de
modo que algunas partes se estiran ms rpido que otras, entonces la velocidad ya no es
proporcional a la distancia. A la inversa, la proporcionalidad de la velocidad a la distancia
significa que el material se estira de manera uniforme. Tambin se puede observar fcilmente
que la extensin carece de una posicin central o privilegiada. Se puede elegir cualquier
marca de tinta como marco de referencia y el resultado sigue siendo el mismo: las otras
marcas de tinta se alejan de ella a velocidades proporcionales a sus distancias. Ninguna
marca de tinta es especial. El resultado es igual para todas.
Sustituya ahora las marcas de tinta por galaxias y la banda elstica por el espacio del
universo: llegar al resultado de Hubble. Las galaxias se alejan de nosotros porque el espacio
se expande uniformemente en todas direcciones, y en este proceso arrastra a las galaxias. El
descubrimiento de Hubble de 1929 brind un fuerte apoyo observacional a los modelos
cosmolgicos en los que el universo se expande de manera uniforme. El universo esttico de
Einstein fue desechado. Se respald el modelo del big bang de Friedmann y Lematre.
Si las galaxias hoy se alejan unas de otras, significa que en el pasado debieron haber
estado ms juntas. Antiguamente, el universo era ms denso. Si suponemos que esta
extrapolacin hacia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez existi un momento en
que toda la materia del universo se concentraba en un estado de densidad casi infinita. A
partir de la velocidad de expansin, los astrnomos pueden calcular cundo ocurri este
punto en el tiempo: hace entre diez y quince mil millones de aos. Se le llama el comienzo
del universo, o el big bang. Los clculos originales de Hubble, errneos debido a diversos
problemas tcnicos, estimaban en cerca de dos mil millones de aos la edad del universo.
Para simplificar, de aqu en adelante supondremos que se trata de diez mil millones.
Para determinar la edad del universo8 existe un mtodo completamente independiente,
que involucra a la Tierra. El fechado radiactivo del mineral de uranio terrestre, desarrollado
unas dos dcadas antes del descubrimiento de Hubble, sugiere que la edad de la Tierra es de
cerca de cuatro mil millones de aos. Qu relacin podra tener esto con la edad del
universo? Gran parte de las teoras de la formacin de estrellas y planetas indican que
nuestro sistema solar no podra ser mucho ms joven que el universo. En astronoma, donde
las edades se expresan en muchos factores de diez, cuatro mil millones de aos es casi lo
mismo que diez mil millones de aos. La correspondencia es buena. As, con dos mtodos
totalmente distintos, uno relacionado con los movimientos de las galaxias y el otro con rocas
bajo nuestros pies, los cientficos han deducido edades comparables para el universo. Esta
concordancia ha sido un argumento de peso en favor del modelo del big bang.
La cosmologa y la geologa tienen mucho en comn. Penetrar en las capas ms
profundas de la Tierra es como viajar en el tiempo hacia atrs, hacia nuestro pasado humano.
Fijar la vista en las enormes distancias del espacio es tambin viajar atrs en el tiempo.
Cuando nuestros telescopios detectan una galaxia a una distancia de diez millones de aos
luz, vemos esa galaxia como era hace diez millones de aos; vemos luz antigua, que ha
estado viajando diez millones de aos hasta llegar aqu. Cuando detectamos una galaxia ms
lejana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms antigua. La
observacin cosmolgica es una especie de excavacin, una bsqueda de los orgenes, un
vistazo, no a una Tierra ms antigua, sino a un universo ms antiguo.
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EINSTEIN.
ALBERT EINSTEIN
Albert Einstein (1879-1955) naci en Ulm, Alemania. Su padre diriga una pequea
planta electroqumica. No le gustaba la reglamentacin de la escuela, pero aprendi mucho
de los libros de matemticas y ciencias que lea por su cuenta. Finaliz sus estudios
secundarios en Aarau, Suiza, y luego se inici en la fsica y las matemticas en el Politcnico
de Zurich. No logr obtener un trabajo acadmico, y en 1902 lo contrataron como
examinador en la Oficina de Patentes suiza en Berna. Durante los siete aos en que
desempe este trabajo, Einstein sent las bases para gran parte de la fsica del siglo XX,
publicando artculos grandiosos de mecnica estadstica, mecnica cuntica y relatividad
especial. En 1905 recibi su doctorado de la Universidad de Zurich. Unos aos despus ya era
una celebridad y reciba mltiples ofrecimientos para el cargo de profesor universitario. En
1914, y despus de haber trabajado en la Universidad Alemana de Praga y en el Politcnico
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de Zurich, se convirti en director del Instituto de Fsica Kiser Guillermo en Berln. All
public su obra sobre la teora de la relatividad y, en 1917, su artculo pionero sobre
cosmologa. Despus de la Primera Guerra Mundial, comenz a ser vctima de ataques
antisemitas cada vez ms graves, hasta que en 1932 se traslad al Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton, Estados Unidos, donde permaneci por el resto de su vida. Einstein
siempre mantuvo convicciones profundas acerca de la libertad y la humanidad, pero se
encontraba aislado de la vida mundana. En un discurso pronunciado en 1918, afirm: "Creo,
con Schopenhauer, que uno de los motivos ms fuertes que lleva a los hombres al arte y la
ciencia es escapar de la vida diaria, con su dolorosa crudeza y su melancola irremediable,
huir de lo que nos impide realizar nuestros propios deseos en constante cambio". En su
filosofa cientfica, Einstein crea fervientemente en la belleza de la naturaleza y en la
capacidad de la mente humana para descubrir sus verdades. Sin embargo, este
descubrimiento no podra lograrse por medio de experimentos, sino que sera ms bien el
resultado de la "libre invencin de la mente humana", que despus se comprobara mediante
experimentos y se juzgara de modo adecuado.
ALEXANDER FRIEDMANN
Alexander Aleksandrovich Friedmann (1888-1925), hijo de un compositor de msica,
naci en San Petersburgo, Rusia. Estudi matemticas y fsica en la Universidad de San
Petersburgo y se gradu en 1910 con
medalla de oro por sus trabajos inditos de
matemticas. En 1922 recibira su doctorado. En 1913 comenz a trabajar en meteorologa,
el principal inters cientfico de su vida, y desarroll nuevos mtodos para el anlisis terico
de los movimientos de masas de aire en la atmsfera. Durante la Primera Guerra Mundial
trabaj en la aviacin rusa, y posteriormente se convirti en director de la primera industria
rusa para instrumentos de aviacin. Despus de 1920, Friedmann colabor en el observatorio
de fsica de la Academia de Ciencias en Petrogrado. Fue director de investigaciones en el
departamento de meteorologa terica del Laboratorio Geofsico Principal. En 1922, public
su histrico estudio sobre cosmologa, en el que expona la primera base terica para un
universo en expansin. Friedmann consideraba que la teora de la relatividad era esencial
para una educacin en fsica. Los cursos que imparta en universidades de Petrogrado eran
famosos por su originalidad; sus textos incluyen Experimentos en la hidrodinmica de lquidos
comprimibles y El mundo como espacio y tiempo. Friedmann falleci de fiebre tifoidea a los
37 aos.
GEORGES LEMATRE
Georges Lematre (1894-1966) naci en Charleroi, Blgica. En 1920 obtuvo su
doctorado en ciencias y matemticas en Lovaina; luego sigui estudios eclesisticos en el
seminario de Malinas, culminando con su ordenacin en 1923. Mientras estuvo en el
seminario, milagrosamente encontr tiempo para elaborar, sin supervisin alguna, una
segunda tesis sobre la nueva teora de la gravedad de Einstein. Durante el ao acadmico de
1924-1925, Lematre trabaj en el Observatorio del Harvard College en su posdoctorado. Ese
ao asisti a una reunin en Washington en la que oy acerca del descubrimiento de Hubble
de que la nebulosa de Andrmeda estaba fuera de nuestra galaxia. Ya se saba que la mayora
de las nebulosas se alejaban de nosotros a grandes velocidades, por lo que Lematre
interpret el resultado de Hubble como evidencia de un universo en movimiento. Se apresur
a regresar a Blgica, donde descubri una nueva solucin a las ecuaciones de Einstein, que
describa un universo en expansin. En su trascendental artculo terico de 1927, predijo que
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HENRIETTA LEAVITT
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) naci en Lancaster, Massachusetts, una de los
siete hijos de un prominente ministro congregacionalista. Estudi astronoma en lo que es hoy
el Radcliffe College, donde en 1892 recibi su grado de bachiller. Unos cuantos aos despus
ingres al Observatorio del Harvard College, donde trabaj por el resto de su vida. Edward
Pickering, director del observatorio, le sugiri un cierto programa gracias al cual ella se
convirti en uno de los primeros astrnomos en comparar en forma sistemtica la
luminosidad de las estrellas utilizando lminas fotogrficas, las que tienen una sensibilidad
mucho mayor frente a la luz azul que la del ojo humano. El inters especfico de Leavitt eran
las estrellas variables; stas pueden variar su luminosidad en un perodo de das a meses.
Durante su carrera descubri 2.400 estrellas variables. Su mayor descubrimiento fue la
relacin entre perodo y luminosidad para las variables cefeidas, la que muchos astrnomos
han utilizado para medir distancias csmicas. Henrietta Leavitt fue una de varias mujeres,
incluyendo a Williamina Fleming y Annie Jump Cannon, que trabajaron en el Observatorio del
Harvard College durante los primeros aos del siglo XX. Al igual que Cannon, Leavitt era
sorda. Su trabajo en relacin a las estrellas variables, aunque de vital importancia, careca de
toda espectacularidad; exiga un estudio extremadamente meticuloso e incansable de cientos
de lminas fotogrficas para hallar la luminosidad y oscuridad de aquellos diminutos puntos
que eran las estrellas. Leavitt fue durante toda su vida una persona disciplinada y religiosa y
se gui segn los valores estrictos de sus antepasados puritanos.
EDWIN HUBBLE
Edwin Powell Hubble (1889-1953) naci en Marshfield, Missouri. Su padre era abogado
y trabajaba en el negocio de los seguros. Durante sus estudios en la Universidad de Chicago,
Hubble sobresali en matemticas, astronoma y boxeo. Un promotor de boxeo se ofreci
para entrenar al fuerte y robusto Hubble con el fin de que ste se enfrentase a Jack Johnson,
campen mundial de peso pesado; en lugar de ello, Hubble parti a la universidad de Oxford
y all decidi estudiar derecho en Rhodes. A su regreso a Estados Unidos, en 1913, abri un
bufete en Louisville, Kentucky, pero pronto se decidi a realizar su posgrado en astronoma en
la Universidad de Chicago. Durante la Primera Guerra, Hubble se enlist como soldado raso y
termin como mayor. Pasada la guerra, a los treinta aos, Hubble comenz a trabajar en su
famosa obra en el telescopio de cien pulgadas del Monte Wilson, California. Su primer
descubrimiento importante fue una variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda,
estableciendo aquel objeto como la primera galaxia conocida fuera de la Va Lctea.
Asimismo, cre un esquema de clasificacin de galaxias segn sus formas. En 1929, Hubble
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l modelo del big bang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin del
universo, sigue la lgica de la teora de la gravedad de Einstein y de unos cuantos
supuestos adicionales. Segn este modelo, fue algo similar a una explosin lo que hizo
nacer el universo, que en un comienzo tena una densidad y una temperatura infinitas, y que
desde entonces se ha estado expandiendo sin cesar, volvindose menos denso y enfrindose.
Pero no fue una explosin comn y corriente, en la que los fragmentos salen disparados hacia
una regin circundante de espacio esttico. El big bang ocurri en todas partes. No haba
espacio circundante alguno hacia donde pudiera desplazarse el universo, ya que cualquier
espacio formara parte del universo. Es algo muy difcil de visualizar; se nos hace un poco
ms fcil si imaginamos partculas individuales en el universo. Desde que ocurri el big bang,
todas las partculas en el universo han estado apartndose unas de otras, siendo arrastradas
por la expansin del espacio, como sucede con las marcas de tinta que se distancian sobre
una banda elstica. (Para ser ms precisos, todas las partculas suficientemente distantes han
estado alejndose unas de otras desde que ocurri el big bang. Las partculas que estn muy
cercanas o apiadas se ven afectadas por sus respectivas fuerzas de atraccin y no
intervienen en la expansin global del universo. Por ejemplo, fuerzas elctricas mantienen en
su lugar los tomos del cuerpo humano, que no se alejan unos de otros. De igual modo, las
estrellas en una galaxia mantienen siempre su misma posicin gracias a su mutua atraccin
gravitacional, que les impide distanciarse unas de otras.)
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distancias csmicas se refiere; en la prctica, resulta difcil medir omega. Si el universo fuese
enteramente homogneo y estuviese expandindose de manera uniforme, entonces su
velocidad de expansin podra determinarse midiendo la velocidad de alejamiento y la
distancia de cualquier galaxia, cercana o lejana. Y, viceversa, la distancia a cualquier galaxia
podra determinarse a partir de su desplazamiento al rojo y la aplicacin de la ley de Hubble.
(Hablando en forma aproximativa, la distancia a una galaxia es diez mil millones de aos luz
multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud de onda de su luz detectada.) Pero
sucede que el universo no es completamente homogneo. Debido a la presencia de
heterogeneidades locales, la velocidad de expansin del universo y la densidad promedio de
la materia debieran medirse sobre una regin lo ms grande posible, y entonces suponer que
dicha regin es caracterstica de cualquier volumen considerable del universo. Ambas
mediciones requieren de distancias precisas a las galaxias. La tasa de expansin csmica, por
ejemplo, se obtiene dividiendo la velocidad de alejamiento de una galaxia por su distancia, si
se conoce esta ltima. Para medir distancias que sobrepasan los 30 millones de aos luz, ms
o menos, las estrellas cefeidas individuales no sirven porque se tornan demasiado opacas. En
lugar de ello, se deben utilizar galaxias enteras como "medidas estndar de luz", es decir,
objetos de luminosidad conocida. Por desgracia, las galaxias, al igual que las estrellas, son de
luminosidad extremadamente variables. No existen las "medidas estndar de luz". Lo nico
que se puede hacer es buscar alguna relacin emprica entre la luminosidad de una galaxia y
otra propiedad observada, como podra serlo la velocidad orbital de sus estrellas. (Tales
relaciones son anlogas a la relacin entre la luminosidad y el perodo de luz de una cefeida.)
Despus de determinar y calibrar dicha relacin para galaxias cercanas, donde las distancias
pueden medirse a travs de otros medios, el mtodo puede entonces aplicarse a galaxias
mucho ms lejanas.2
El problema es que mirar a mayores distancias en el espacio es equivalente a mirar
hacia atrs en el tiempo. La luz que hoy vemos al observar galaxias distantes fue emitida por
stas cuando eran mucho ms jvenes, y ha estado viajando cientos de millones o miles de
millones de aos hasta alcanzarnos. Por el contrario, la luz que emiten las galaxias ms
cercanas ha estado viajando por un tiempo mucho ms breve y, por lo tanto, se las puede
observar en un perodo ms tardo de su evolucin. En otras palabras, una galaxia distante
como hoy se observa puede ser totalmente diferente a las galaxias cercanas ms maduras
que se han utilizado para calibrar la relacin de velocidad entre la luminosidad y la rbita, y
existe la posibilidad de que la relacin no sea suficientemente vlida para la galaxia distante.
Es como intentar aplicar a personas de veinte aos la relacin entre altura y peso que se
encontr para la gente de sesenta aos. Muchos astrnomos modernos se han dedicado a la
comprensin de los cambios que las galaxias han experimentado en el largo plazo. Sin
embargo, no hemos logrado encontrar ni un solo objeto astronmico tan bien conocido y
confiable como las estrellas cefeidas para su uso como unidades luminosas estndar.
Nuestra capacidad para determinar la densidad promedio del universo se ve asimismo
limitada por la dificultad de medir grandes distancias. La densidad promedio de la masa en
los mayores volmenes del espacio que hemos medido, cuyo tamao alcanza unos cuantos
cientos de millones de aos luz, se calcula segn el grado en que los movimientos de las
galaxias se vean afectados por concentraciones locales de masa. Si la masa del universo
estuviese esparcida en forma pareja, cada galaxia se desplazara directamente en direccin
inversa a nosotros, a una velocidad exactamente proporcional a la distancia. En cierto modo,
esto es lo que vemos. No obstante, en regiones "locales", de diez o cien millones de aos luz,
la masa csmica se condensa en galaxias y racimos de galaxias. La gravedad "irregular" de
dichos grupos de masa tuerce y altera el curso de galaxias cercanas, tal como ocurre, por
ejemplo, cuando la bola en una mquina pinball se desva en distintas direcciones al chocar
con los resortes, aun cuando en promedio siga cayendo. Una comparacin entre los
movimientos "peculiares" de las galaxias y los movimientos "normales" esperados para un
universo completamente uniforme, adems de un conocimiento de los "resortes" que
provocan los movimientos irregulares, determina la densidad promedio de la materia en la
regin.
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velocidad actual de expansin, se traducira en una edad del universo inferior a la edad de la
Tierra segn determina el fechado radiactivo.
La teora de la gravedad de Einstein, que sustenta el modelo del big bang, presenta
una conexin terica entre la evolucin del universo y su tamao. Segn esta teora, si el
universo es cerrado, entonces posee un tamao limitado. Uno podra preguntarse qu hay
ms all de los lmites de un universo que tiene una extensin limitada. La respuesta es que
un universo cerrado no posee lmite alguno. Se pliega sobre s mismo, tal como la superficie
de una esfera se pliega sobre s misma. Si comenzamos a caminar en lnea recta, volveremos
al punto de partida. Viajamos alrededor de todo el mundo, cubriendo una distancia finita,
pero jams caemos de un borde ni tropezamos con un lmite. En tres dimensiones, esta
imagen se resiste a la imaginacin, pero puede expresarse en forma matemtica. Los
universos abiertos y planos, por el contrario, poseen un tamao ilimitado y se extienden de
manera infinita en todas direcciones. Existe una diferencia ms entre los universos cerrados,
planos y abiertos. Los universos planos cumplen con la geometra euclidiana. Por ejemplo, los
tres ngulos de un tringulo que se forma al conectar tres galaxias por medio de lneas rectas
suman 180 grados. En los universos cerrados, los ngulos del mismo tringulo suman ms de
180 grados; en los universos abiertos, la suma es inferior a 180 grados. La geometra de los
universos cerrados y abiertos, que los matemticos investigaron por primera vez en el siglo
XIX, no es euclidiana.
A menudo la gente se confunde acerca de lo que significa hablar de la expansin de
universos abiertos o planos, los que ya se extienden infinitamente en el espacio. Expansin
significa que la distancia entre dos galaxias cualquiera est aumentando. Al afirmar que el
universo hoy se expande a una velocidad tal que en 10 mil millones de aos duplicar su
tamao, queremos decir que la distancia entre dos galaxias extremadamente separadas se
duplicar en 10 mil millones de aos. Esta definicin es aplicable a universos abiertos, planos,
o cerrados.
La geometra o tamao general del universo no se ha medido en forma directa. Las
cantidades calculadas corresponden a la velocidad de expansin y la densidad promedio. Slo
despus de haber combinado estas cantidades con la teora del modelo del big bang y sus
matemticas, podemos deducir la geometra y el destino del universo. As pues, no es poco lo
que depende de la teora y de sus supuestos bsicos.
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distancia que la luz puede recorrer en 10 mil millones de aos. En mil millones ms, cuando
el universo tenga 11 mil millones de aos, el universo observable se ampliar a 11 mil
millones de aos luz; si los seres humanos an siguen existiendo, podrn ver a una distancia
de 11 mil millones de aos luz. Regiones del universo que hoy estn ms all de nuestro
horizonte aparecern frente a nosotros. Jams podremos regresar en el tiempo y ver ms
atrs del big bang; sin embargo, a medida que pasan los aos logramos ver ms y ms
aspectos del universo tal como era en el momento del big bang. Cada da el universo
observable crece un poco ms. Cada da, la luz que emiten objetos un poco ms distantes
tiene ms tiempo para alcanzar nuestros telescopios.4
El modelo del big bang no slo relaciona la evolucin del universo con su geometra y
densidad de masa; tambin describe la larga historia del universo. Imaginemos una pelcula
de la evolucin csmica proyectada hacia atrs a partir de hoy. El universo se contrae. Las
galaxias se desplazan acercndose cada vez ms, hasta que se convierten en informes
burbujas de gas; a medida que el universo se vuelve ms y ms denso, estas masas se
absorben unas a otras. Las galaxias individuales e incluso las estrellas individuales pierden su
identidad, y la materia del universo comienza a adquirir la apariencia de un gas. Como ocurre
al condensarse cualquier tipo de gas, el gas csmico se calienta cada vez ms. Finalmente, a
una temperatura de cerca de diez mil (10 4) grados centgrados, el calor es tan intenso que los
tomos no logran retener sus electrones y se desintegran en ncleos atmicos y electrones
que vagan libremente. En una etapa ms temprana an, a medida que el big bang se acerca,
los mismos ncleos atmicos se desintegran en protones y neutrones bajo el intenso calor.
Ms atrs todava, cuando la temperatura llega a cerca de 10 13 grados centgrados, cada
protn y neutrn se desintegra en tres partculas elementales denominadas cuarks. El
universo se transforma en una cascada de partculas subatmicas.
El modelo del big bang es cuantitativo; 5 especifica la densidad promedio, la velocidad
de expansin y la temperatura del universo en cada punto en el tiempo, dados los valores
calculados hoy de dichas cantidades. Segn la teora, un segundo despus del big bang la
temperatura del universo era de cerca de diez mil millones (10 10) de grados centgrados, y su
densidad, de unos cien mil (10 5) gramos por centmetro cbico. En ese momento, el universo
se compona de un gas extremadamente caliente, compuesto por partculas subatmicas que
llenaban el espacio de manera uniforme. Para cuando el universo tena unos 30 millones de
aos -la edad que algunos cientficos consideraban ms o menos la del inicio de la formacin
de las primeras galaxias-, su temperatura y densidad haban descendido a cerca de 0 grado
centgrado y 10-25 gr/cc, respectivamente. (El cero absoluto es -273 grados centgrados. En la
actualidad, la temperatura csmica calculada es de unos -270 grados centgrados, o tres
grados sobre el cero absoluto, y an sigue descendiendo.)
El modelo del big bang, junto con presentar una explicacin para la expansin y edad
observadas del universo, ha superado exitosamente otras dos importantes pruebas
verificadas por observaciones. Puede explicar por qu el universo est compuesto ms o
menos por un 75% de hidrgeno y un 25% de helio (los elementos qumicos ms pesados,
como el oxgeno y el carbono, constituyen una cantidad nfima de la masa total en el
universo). El modelo del big bang tambin predijo que un tipo especial de ondas
radioelctricas, creadas en una etapa del universo muchsimo ms antigua, deban llenar el
espacio. El descubrimiento de estas ondas csmicas radioelctricas, denominadas radiacin
csmica de fondo, tuvo lugar en 1965, despus de que se las predijera. El xito del modelo
con el helio y las ondas csmicas radioelctricas -el primero, una buena explicacin de un
fenmeno previamente conocido; el segundo, una prediccin de un descubrimiento futuroresult decisivo no slo para la ciencia, sino para la actitud de los cientficos. La concordancia
entre la teora y la observacin en estos dos fenmenos convenci a muchos cientficos, por
primera vez, de que la cosmologa tena algn contacto con la realidad, de que era una
ciencia legtima.
El modelo del big bang sostiene que en alguna poca el universo fue tan caliente que,
a excepcin del hidrgeno, el elemento ms liviano, ninguno de los elementos qumicos poda
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existir. El hidrgeno slo es una partcula subatmica, un protn. Todos los dems elementos
resultan de una fusin de dos o ms partculas subatmicas, que no hubieran podido
mantenerse unidas bajo el intenso calor del universo recin creado. A la expansin del
universo la acompa su enfriamiento. Cuando la edad del universo alcanzaba slo unos
cuantos minutos, su temperatura haba descendido a mil millones de grados, la temperatura
crtica en que las partculas subatmicas pueden comenzar a mantenerse unidas mediante las
fuerzas de atraccin nuclear que existen entre ellas. Segn los clculos tericos de Fred Hoyle
y Roger Tayler, de la Universidad de Cambridge, en 1964, y los de Yakov Zel'dovich, del
Instituto para la Investigacin Csmica de Mosc, durante la misma poca (y posteriormente
perfeccionados por James Peebles en la Universidad de Princeton en 1966, y por Robert
Wagoner, William Fowler y Fred Hoyle en el Instituto de Tecnologa de California en 1967), la
fusin nuclear de unos pocos minutos posteriores al big bang debera haber convertido cerca
del 25% de la masa del universo en helio, el segundo elemento ms liviano despus del
hidrgeno. En la dcada de 1980, David Schramm y algunos colaboradores en la Universidad
de Chicago -dedicados a revisar el trabajo previo de Wagoner, Fowler y Hoyle- calcularon
meticulosamente la cantidad esperada de litio que se habra producido en el big bang. El litio
es el siguiente elemento qumico ms liviano, y constituye slo un 0,0000001% de la masa
observada del universo. Se piensa que todos los elementos ms pesados que el litio se
crearon mucho ms tarde, en las reacciones nucleares del centro de las estrellas. Resulta
impresionante que la contabilidad terica de hidrgeno, helio y litio concuerde tan claramente
con la enorme abundancia observada de dichos elementos en el espacio.6
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alcanz una edad de aproximadamente 300 mil aos, cuando los electrones y los ncleos
atmicos se combinaron para formar tomos. Despus, la radiacin habra viajado libremente
por el espacio, apareciendo hoy con una longitud de onda dominante, que corresponde a las
ondas radioelctricas y con una temperatura de alrededor de tres grados sobre el cero
absoluto. En 1965, Roll y Wilkinson, los colaboradores de Dicke, acababan de construir un
aparato para rastrear sus pronosticadas ondas csmicas radioelctricas cuando, por
casualidad, Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron la radiacin en el Laboratorio Bell de
Nueva Jersey. Por su descubrimiento, Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel en 1978. 8
Hasta la fecha, las mediciones ms precisas de la radiacin csmica de fondo provienen del
Explorador de Fondo Csmico, un satlite lanzado a fines de 1989 y que ha confirmado que el
espectro de la radiacin csmica de fondo es extraordinariamente cercano al que predijo el
modelo del big bang.
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como para producir una radiacin antirradiante. Finalmente, en las dcadas de 1940 y 1950,
la mayora de los cientficos consideraba que la cosmologa era un asunto demasiado
especulativo como para considerarlo con seriedad. En la prctica no exista contacto alguno
entre la teora y el experimento
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C A P T U L O
C I N C O
ichard Tolman, del Instituto de Tecnologa de California, fue el primero que analiz a
fondo una variacin del modelo del big bang, el modelo del universo oscilante, a
comienzos de la dcada de 1930. Un universo oscilante es cerrado, pero no se pierde
despus de colapsar, sino que inicia una nueva dilatacin; el proceso de expansin y
contraccin se repite y pasa por numerosos ciclos. Si nuestro universo fuese oscilante, podra
ser muchsimo ms antiguo que su edad calculada en 10 mil millones de aos, clculo que
slo mide el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de expansin.
Este modelo presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda ley de la
termodinmica, una ley fundamental de la fsica que obliga a cualquier sistema aislado a
adquirir un grado de desorganizacin cada vez mayor, hasta alcanzar un estado de mximo
desorden. Despus de numerosos ciclos, se esperara que un universo oscilante fuese mucho
ms catico que el universo que observamos. Tolman conoca este problema, pero sostena
que una definicin de "estado de mximo desorden" sera casi imposible de aplicar al universo
como un todo; la objecin qued en la incertidumbre. Tolman lleg a la conclusin de que
"sera sensato no volver a afirmar que los principios de la termodinmica exigen
necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el pasado y cuyo destino es la
inactividad y la muerte".1 Aun hoy los fsicos siguen dudando si la segunda ley de la
termodinmica podra descartar tericamente un universo oscilante, o si se aplica al universo
como un todo.
El auge del modelo del universo oscilante ocurri entre fines de los aos 50 y
comienzos de los 60. De hecho, su preferencia por un universo oscilante llev a Robert Dicke
a predecir la existencia de la radiacin csmica de fondo. Dicke y sus colaboradores
comenzaban su clsico artculo en el Astrophysical Journal en 1965 afirmando que un
universo oscilante, con su existencia eterna, "nos libera de la necesidad de comprender el
origen de la materia en cualquier punto finito en el pasado". 2 Tomando este modelo como
hiptesis de trabajo, Dicke argument que si nuestro universo realmente ha atravesado
numerosos ciclos de expansin y contraccin, su temperatura tendra que llegar por lo menos
a 10 mil millones de grados al alcanzar cada punto de contraccin mxima, con el fin de
desintegrar todos los elementos pesados creados en las estrellas durante el ciclo previo y
reconvertir la materia del universo a hidrgeno puro. De lo contrario, las reacciones nucleares
en las estrellas ya habran transformado gran parte de la materia del universo en elementos
pesados, lo que contradice las observaciones. Dicke afirm entonces que, a una temperatura
de 10 mil millones de grados, las reacciones de las partculas subatmicas seran lo bastante
rpidas como para producir una radiacin antirradiante. (En realidad, la produccin de esta
radiacin no exige la oscilacin del universo; simplemente precisa que la temperatura csmica
alguna vez haya sido suficientemente alta.)
En la dcada de 1960, ms all de su posible violacin de la segunda ley de la
termodinmica, el modelo del universo oscilante cay en desgracia cuando el trabajo terico
de Roger Penrose y Stephen Hawking, ambos en la Universidad de Cambridge en ese
momento, prob que no exista ningn mecanismo plausible capaz de producir oscilaciones.
En trminos especficos, Penrose y Hawking demostraron que el universo deba haberse
originado a una densidad muchsimo mayor de la que se haba contemplado y propuesto para
el "rebote" de cada ciclo de un universo oscilante. En realidad, el trabajo de Penrose y
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Hawking no elimin los universos oscilantes; simplemente suprimi todos los modelos
existentes de universos oscilantes, anulando de este modo la justificacin cientfica para creer
en ellos.
En 1948, un grupo de inquietos y jvenes astrofsicos tericos de la Universidad de
Cambridge, insatisfechos con el modelo del big bang en cualquiera de sus formas y en busca
de otras posibilidades, elaboraron el modelo del estado continuo. Este modelo cosmolgico,
concebido por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle, no era precisamente una variacin
del modelo del big bang. Propona que el universo en realidad no cambia con el paso del
tiempo; por ejemplo, la densidad promedio de la materia no se altera con el tiempo, y la
temperatura tampoco. Filosficamente, el modelo del estado continuo de Bondi, Gold y Hoyle
signific un redescubrimiento del universo esttico de Aristteles, al que se le aada una
rigurosa formulacin matemtica y el conocimiento de la fsica del siglo XX. El modelo del
estado continuo se reconcilia con las observaciones de Hubble sobre el movimiento centrfugo
de las galaxias, postulando que, constantemente, se crean en todo el espacio materia y
galaxias nuevas, que compensan la separacin de las galaxias individuales y permiten que el
promedio de galaxias por unidad de volumen de espacio permanezca constante. De este
modo el universo mantiene un estado continuo.3
Bondi, Gold y Hoyle mencionan en sus documentos de 1948 varias razones que los
llevaron a proponer este modelo. Por una parte, expresan su insatisfaccin, por cuanto el
modelo del big bang obliga a los fsicos a aplicar a un lejano punto en el pasado las leyes de
la fsica tal como hoy se las observa, cuando las condiciones del universo pueden haber sido
totalmente distintas. En el modelo del big bang no existe forma de saber con certeza si las
leyes de aquel entonces eran las mismas que consideramos hoy, pero todos los clculos as lo
suponen. Por otra parte, sealan estos cientficos, un universo de estado continuo resulta
"forzoso, pues slo en un universo de esas caractersticas existe alguna base para suponer
que las leyes de la fsica son constantes". En el modelo del estado continuo, el universo de
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ayer era igual al universo de hoy. Una segunda motivacin para el modelo del estado continuo
era ms cuantitativa: la velocidad de expansin del universo, calculada mediante las tcnicas
relativamente dudosas de que se dispona en la dcada de 1940, tradujo su edad estimada en
slo 2 mil millones de aos, lo que era inferior a la edad geolgica de la Tierra. Algunos lo
consideraron un problema para el modelo del big bang. El modelo del estado continuo
tambin result atractivo para muchos cientficos, puesto que, al igual que el modelo del
universo oscilante, eliminaba la necesidad de confrontar el nacimiento del universo y todas
las incertidumbres y aspectos incalculables de dicho comienzo. En el modelo del estado
continuo el universo no tiene principio ni fin. No es necesario especificar ni aceptar las
condiciones iniciales. Asimismo, algunos fsicos y astrnomos pensaban que el rango de
posibilidades en un universo de esas caractersticas sera muchsimo ms limitado que en el
modelo del big bang y, por ende, ms fcil de calcular. Esta era otra de las ventajas del
modelo del estado continuo. La mayora de los fsicos prefieren las teoras que permiten una
consideracin y un clculo completos. El modelo del estado continuo fue muy popular en los
aos 50 y a principios de los 60; se consider el principal competidor del modelo del big bang
y de su variacin, el modelo del universo oscilante.
Hoy, la mayora de los cosmlogos ha descartado el modelo del estado continuo.
Adems de la falta de pruebas que demuestren la creacin continua de masa a partir de la
nada, y de la carencia de una explicacin de cmo puede ocurrir dicho proceso, el
descubrimiento de la radiacin csmica de fondo y otras observaciones que sugieren que el
universo fue muy distinto en el pasado, han refutado el modelo. Por ejemplo, la ubicacin de
ciertos objetos astronmicos denominados cusares (de quasars, quasi-stellar radio sources:
"fuentes de radio cuasiestelares") sugiere enfticamente que el universo ha cambiado con el
paso del tiempo. Maarten Schmidt, del Instituto de Tecnologa de California, descubri en
1963 estas diminutas fuentes de energa tremendamente luminosas y distantes. 4 Un cuasar
tpico se encuentra a una distancia de 2 a 10 mil millones de aos luz y posee la luminosidad
de cien galaxias. En 1965, Martin Rees y Dennis Sciama, de la Universidad de Cambridge,
analizaron los datos de los cusares conocidos hasta ese momento, y descubrieron que su
nmero por volumen de espacio aumentaba proporcionalmente a su distancia de la Va
Lctea.5 Puesto que mirar a lo lejos grandes distancias es lo mismo que mirar hacia atrs en
el tiempo, aquello significaba que hubo ms cuasares en el pasado. Rees, Sciama y otros
interpretaron sus resultados como contradictorios con la teora del estado continuo, que exige
que el universo no cambie de una poca en otra y, por ende, que no pueda alterar su nmero
de cuasares ni de galaxias ni de ninguna otra cosa.
Huelga decir que tanto el modelo del universo oscilante como el modelo del estado
continuo involucran perspectivas acerca del mundo que son radicalmente diferentes a las del
modelo "nico" del big bang. En los dos modelos anteriores el universo no tiene principio.
Como veremos en el Captulo 10, algunos modelos cosmolgicos muy recientes han
incorporado la misma idea
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C A P T U L O
S E I S
pesar de sus xitos, el modelo del big bang ha enfrentado una serie de dificultades.
Irnicamente, uno de los aspectos ms desconcertantes es por qu el universo se ve
tan uniforme en gran escala. En particular, la radiacin csmica de fondo que
captamos es notablemente uniforme en todas direcciones, con una variacin de intensidad de
menos de una parte en diez mil en distintas regiones del cielo. La homogeneidad que se
observa en esta radiacin indica que la ltima vez que choc con el gas material del universo,
unos 300 mil aos despus del big bang, el gas tena una densidad y una temperatura casi
parejas. Aunque el modelo del big bang supone dicha uniformidad, todava falta explicarla, o
por lo menos hacerla plausible.
Existen dos explicaciones posibles. O el universo comenz con un alto grado de
homogeneidad, o bien cualquier heterogeneidad inicial acab por diluirse, tal como ocurre en
una baera cuando el agua fra y el agua caliente alcanzan una misma temperatura por
intercambio trmico. No obstante, el intercambio de calor toma tiempo. Las regiones del
espacio que produjeron la radiacin csmica, cuando el universo tena 300 mil aos, se
encontraban entonces separadas por unos 50 millones de aos luz, esto es, demasiado lejos
para haber alcanzado a intercambiar calor y homogenizarse desde el big bang. Por
consiguiente, esta segunda explicacin no sirve para el modelo del big bang. En cuanto a la
primera, algunos cientficos la hallan poco satisfactoria porque parece evadir el problema,
relegndolo a procesos desconocidos y actualmente incalculables, cualquiera sea su
naturaleza, que habran determinado las condiciones iniciales del universo. Ms an, para
muchos cientficos resulta poco probable que el universo se haya creado en forma tan
homognea. Como mnimo, las fluctuaciones en la materia y la energa que se producen a
partir de los procesos cunticos (los veremos ms adelante) con toda seguridad habran
producido desigualdad e irregularidad en la primera etapa del universo.
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que ser 0,999991. Los nmeros tienen un comportamiento similar para las proporciones
mayores a 1.
Los fsicos consideran que las condiciones iniciales del universo quedaron establecidas
cuando ste tena aproximadamente 10-43 segundos. Para que el valor de omega siga
oscilando entre 0,1 y 10,0 hoy, despus de 10 mil millones de aos y tras haber expandido el
universo a 1030 veces su tamao inicial en el momento del "lanzamiento", el valor inicial de
omega tuvo que fluctuar entre 1 - 10 -59 y 1 + 10-59. De manera equivalente, la energa
cintica y la energa gravitacional del universo debieron ser inicialmente iguales a una parte
en 1059. Qu procesos fsicos pudieron haber establecido un equilibrio tan exquisito? Y hay
otro enigma. Si la energa gravitacional y la cintica no son hoy da exactamente iguales, por
qu se estn desequilibrando en este preciso momento del tiempo csmico, justamente
cuando sucede que surge el Homo sapiens?
Robert Dicke parece haber sido el primero en plantear claramente y poner por escrito
el problema de la cosmologa plana, en 1969. 3 A pesar de que poco despus varios
cosmlogos britnicos, entre ellos Brandon Carter y Stephen Hawking, lo abordaron en forma
independiente, el problema slo experiment una vasta difusin y comprensin cuando Dicke
y Peebles volvieron a exponerlo en un artculo publicado en 1979.
Existe un amplio rango de actitudes con respecto al problema de la cosmologa plana.
Algunos cientficos consideran que el valor inicial de omega es una propiedad accidental de
nuestro universo, un valor que debiera aceptarse como un hecho dado; para este grupo de
cosmlogos el problema de la cosmologa plana no es un problema, sino un asunto que
sobrepasa el dominio de la ciencia. Otros concuerdan con Dicke y Peebles en cuanto a que las
condiciones iniciales requeridas parecen demasiado especiales para ser accidentales, por lo
que se precisa de una explicacin fsica ms profunda. Entre los integrantes de este ltimo
grupo se cuentan los cientficos que afirman que, por alguna razn, la energa gravitacional y
la energa cintica deben haberse equilibrado en forma exacta. Omega fue y es exactamente
1. Esta perspectiva requiere de la existencia de una enorme cantidad de masa no detectada.
Debido a que hemos observado slo una masa suficiente por volumen de espacio para que
omega tenga un valor cercano a 0,1, creer que omega es en verdad exactamente igual a 1
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exige que en promedio exista una masa unas diez veces igual a la que se ha observado en
cada ao luz cbico de espacio.
Antes de 1980, la mayora de los cosmlogos dejaba de lado o no prestaba mucha
atencin al problema de la cosmologa plana. Despus que una importante modificacin del
modelo del big bang (que adopt el nombre de modelo del universo inflacionario; lo veremos
en el captulo 10) diera una solucin natural al problema, muchos cientficos ahora lo
consideraron relevante. Un artculo de Alan Guth sobre este nuevo modelo destina un
apndice a convencer a los escpticos de no descartar el tpico, lo que demuestra el
controvertido status del problema de la cosmologa plana. 4 Aun hoy persiste el desacuerdo
sobre el significado o la profundidad de dicho problema.
Otro antiguo problema cosmolgico ha sido la carencia de una buena explicacin para
el nmero medio de partculas de radiacin, denominadas fotones, en relacin al nmero de
bariones (ejemplos de bariones son los protones y los neutrones, que constituyen los ncleos
de los tomos). No conocemos el nmero total de fotones o bariones en el universo, pero se
puede calcular la proporcin de las cantidades si se cuentan los fotones y bariones que hay en
un gran volumen de espacio y despus se supone que dicho volumen es tpico del universo en
su totalidad. La proporcin calculada es de aproximadamente mil millones de fotones por
cada barin. Lo que hace de esta proporcin algo fundamental es que, segn la teora,
debiera ser constante en el tiempo. Es una propiedad fija del universo. Pero, qu determin
su valor? Como en el problema de la cosmologa plana, algunos cientficos invocan el
accidente de las condiciones iniciales para explicar por qu la proporcin entre fotones y
bariones tiene el valor que tiene, afirmando que, en efecto, el nmero corresponde a mil
millones hoy porque corresponda a mil millones entonces. Otros cientficos consideran que
esta cifra debera poder calcularse a partir de principios bsicos. El mismo modelo del big
bang no requiere que la proporcin entre fotones y bariones tenga algn valor en especial,
como tampoco requiere que el valor inicial de omega haya sido alguno en particular.
Finalmente, el modelo del big bang enfrenta una dificultad que hasta hace poco se
consider secundaria; se trata de un problema relacionado con la entropa del universo. En el
siglo XIX, los cientficos descubrieron la segunda ley de la termodinmica, que establece que
cualquier sistema fsico aislado sujeto a alteraciones aleatorias se tornar naturalmente ms
desordenado con el tiempo, es decir, que aumentar naturalmente su entropa. La entropa es
una medida cuantitativa del desorden de un sistema fsico. Por ejemplo, un mazo de naipes
con todas las cartas dispuestas segn su palo es algo muy organizado; se dice que un mazo
tan bien ordenado tiene una baja entropa. Por el contrario, un mazo que se ha barajado
varias veces, con sus naipes ocupando posiciones aleatorias, posee una alta entropa.
Intuitivamente, la segunda ley de la termodinmica tiene sentido. Si comenzamos con un
mazo de naipes ordenados segn su palo y nmero y los dejamos caer al suelo, existe una
mayor probabilidad de que al reunir nuevamente los naipes el orden resulte alterado. Por otra
parte, si comenzamos con un mazo ordenado al azar y lo barajamos diez veces, existen muy
pocas posibilidades de que en el mazo los naipes queden dispuestos en orden ascendente. De
manera similar, los huevos suelen romperse, pero jams retoman su forma, las estelas
formadas por un barco en el mar se desvanecen y jams regresan, las habitaciones
desocupadas acumulan polvo y nunca se limpian solas. Cualquier sistema aislado evoluciona
en una sola direccin, del orden al desorden.
En una serie de trabajos que inici en 1974, Roger Penrose, de la Universidad de
Oxford, aplic la segunda ley de la termodinmica al universo como un todo. Ms
especficamente, Penrose5 evalu la entropa o nivel de desorden del universo observable y
descubri que era increblemente pequea en comparacin con el valor que tericamente
podra tener (por ejemplo, si gran parte de la masa csmica tuviese la forma de un enorme
agujero negro y no de galaxias). Al analizar la evolucin csmica hacia atrs en el tiempo, la
segunda ley de la termodinmica determina que el universo comenz con un grado de orden
an mayor, esto es, una entropa todava menor. Penrose y otros consideran misterioso que el
universo haya sido creado bajo una condicin de orden tan extremo -como sujeto a una
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escala real-, y piensan que cualquier teora cosmolgica exitosa debera en ltimo trmino
explicar este problema de la entropa. El modelo del big bang, en su forma actual, no lo hace;
en realidad, no dice nada acerca de las condiciones iniciales del universo
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Adems del nuevo trabajo terico, tambin se hallan en curso nuevos estudios
observacionales sobre las velocidades peculiares. Tal como las perspectivas de
desplazamiento al rojo, estas nuevas investigaciones necesitan cubrir regiones ms amplias
del cielo y penetrar a mayor distancia. El objetivo para el futuro prximo es cartografiar las
velocidades peculiares de unas 15 mil galaxias, hasta una distancia de cerca de 300 millones
de aos luz. Como ya dijimos, las mediciones independientes de distancias csmicas son
fundamentales para estos estudios, y para todos los estudios de estructuras en gran escala.
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llamaremos "masa faltante". Para resumir, digamos que la masa visible que emite luz
proporciona una densidad de materia que slo es suficiente para igualar omega a 0,01. Si
incluimos la masa invisible pero detectada por sus efectos gravitacionales -la materia oscura-,
se alcanza un omega de aproximadamente 0,1. Para que omega sea igual a 1 se requiere diez
veces ms masa, y sta no slo no se ha visto sino que no se ha detectado: la masa faltante.
Sabemos que la materia oscura existe. De la existencia de la masa faltante no hay certeza
alguna
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cualquier tipo de masa que encuentre en su trayecto. Esta masa interpuesta puede actuar
como una lente, distorsionando y dividiendo la imagen del cuasar. Aunque la masa
interpuesta sea totalmente invisible, sus efectos gravitacionales no lo son. Por medio de un
acucioso anlisis de las distorsiones de las imgenes del cuasar, los astrnomos tericos
pueden restituir muchas de las propiedades de la lente gravitacional interpuesta, incluyendo
su distribucin en el espacio y su masa total. Las lentes gravitacionales se descubrieron el
ao 1979; desde entonces se ha encontrado cerca de una docena. Hace muy poco, Anthony
Tyson, de AT&T Bell Laboratories, y sus colaboradores, utilizaron el fenmeno de las lentes
gravitacionales para trazar la distribucin de la materia oscura en cmulos de galaxias.
Mtodos similares constituirn una poderosa herramienta en la prxima dcada.
La materia oscura podra ser algo mundano, como los grandes planetas, y habra que
descartar esta posibilidad antes de analizar opciones ms exticas. Algunos astrnomos han
propuesto que la materia oscura est compuesta de grandes planetas con masas de entre una
milsima y una dcima de la masa de nuestro Sol. La lenta contraccin de estos objetos
debera generar un calor suficiente para emitir una radiacin infrarroja -la radiacin con
longitudes de onda mayores que las de la luz visible- de baja intensidad. Un telescopio
infrarrojo altamente sensible podra detectar estos planetas masivos; su instalacin es
inminente.
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Joseph Silk, entonces en Harvard, estim en 1967 que los cmulos irregulares de
materia inicialmente inferiores a unas mil veces la masa visible de una galaxia podran no ser
capaces de mantenerse unidas bajo los efectos de la radiacin. 11 Este resultado se incorpor
al modelo panqueque, desarrollado en Mosc a comienzos de la dcada de 1970 por Y. B.
Zel'dovich, A. G. Doroshkevich y otros. 12 En este modelo, los primeros cmulos irregulares de
masa que comenzaban a formarse eran muy grandes y, por supuesto, haba muchos. A
medida que se enfriaban iban colapsando bajo su propio peso, y la desintegracin tenda a
ser ms rpida en una direccin. El resultado sera un delgado panqueque de gas, que luego
se dividira en mltiples fragmentos, cada uno de los cuales constituira una galaxia
individual. En esta imagen, las galaxias tenderan a estar distribuidas en capas, siguiendo la
forma de su nube de gas materna.
La proposicin de la jerarqua gravitacional es un modelo de abajo hacia arriba para la
formacin de estructuras csmicas, en que primero se forman pequeos cmulos irregulares
de materia que van creciendo cada vez ms. En el modelo del panqueque, por el contrario,
primero se forman grandes agregados de materia que luego se dividen en estructuras ms
pequeas.
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Instrumentos y tecnologa
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Hasta hace poco, la luz proveniente de los objetos astronmicos se registraba en una
placa fotogrfica situada en la parte posterior del telescopio. Pero los granos de una emulsin
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fotogrfica slo responden a cerca de un 1% de la luz que nos llega. Para registrar la dbil
luminosidad de una galaxia distante se necesitaban largos tiempos de exposicin, lo que
haca difcil la tarea de realizar grandes catastros de galaxias. A comienzos de la dcada de
1960, a los telescopios se les equip con el primer dispositivo electrnico generador de
imgenes, el tubo de imagen, que se sita sobre la placa fotogrfica y ampla enormemente
la luz que ingresa. La placa fotogrfica contina limitndose a registrar la luz, pero sta entra
en tales cantidades que el tiempo de exposicin se reduce unas diez veces. El tubo de imagen
fue el primer adelanto realmente grande en el campo de la tecnologa.
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El siguiente avance tuvo lugar entre 1970 y 1972, cuando se reemplaz la placa
fotogrfica por un detector digital dirigido por un computador. Estos dispositivos fueron
desarrollados en forma independiente por John B. Oke, del Instituto de Tecnologa de
California; Alexander Boksenberg, del Observatorio Real de Greenwich, y Joseph Wampler y
Lloyd Robinson, del Observatorio Lick de la Universidad de California en Santa Cruz. Un
detector digital traduce la luz a seales elctricas, y no a granos oscurecidos sobre una placa
fotogrfica. Las seales elctricas pueden digitalizarse y almacenarse en un computador, y
estos datos almacenados permiten una fcil manipulacin.
Por ejemplo, si se sabe que la imagen de una galaxia distante fue parcialmente
oscurecida por la luz de una estrella situada delante, el computador puede eliminar
electrnicamente la luz no deseada y reconstruir una imagen clara de aquella galaxia. Los
detectores digitales nacieron, en parte, gracias a la revolucin en la tecnologa computacional
que signific la aparicin del microchip a fines de la dcada de 1960. En la segunda mitad de
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plato de 305 metros de dimetro, fabricado con paneles de aluminio perforados, que atrae las
ondas de radio que llegan a la Tierra. Desafortunadamente, las ondas de radio y la luz ptica
constituyen las nicas radiaciones que atraviesan libremente la atmsfera terrestre, sin sufrir
absorcin alguna (tambin lo hacen algunas longitudes de onda de otras radiaciones). Para
detectar otras formas de radiacin electromagntica, los instrumentos deben situarse por
sobre la atmsfera de la Tierra.
Desde la dcada de 1940, una serie de cohetes y satlites han registrado la radiacin
infrarroja, la radiacin ultravioleta y los rayos X del espacio. Estas radiaciones, todas
invisibles para el ojo humano, han revelado caractersticas completamente nuevas de
numerosos objetos astronmicos y han anunciado algunos objetos hasta entonces
desconocidos. Adems del problema logstico que supone traspasar la atmsfera, cada
radiacin requiere de un tipo diferente de instrumento para detectarla.
El Observatorio espacial Einstein de Rayos X, que orbit alrededor de la Tierra desde
1978 hasta 1981, es un ejemplo de los nuevos instrumentos astronmicos situados en el
espacio. Esta instalacin dispona de espejos especialmente diseados para enfocar los rayos
X entrantes y formar imgenes de objetos astronmicos en "luz de rayos X". Para la ltima
dcada del siglo se planifica un sucesor del Observatorio Einstein, la Instalacin Avanzada de
Astrofsica de Rayos X, o AXAF. Este satlite tambin sera capaz de enfocar rayos X, y tendra
un poder de resolucin angular diez veces mayor y una sensibilidad cien veces mayor que su
predecesor. Otro instrumento reciente lanzado al espacio es el Satlite Astronmico
Infrarrojo, puesto en rbita terrestre a mediados de la dcada de 1980. Diversos tipos de
molculas en el espacio revelan su identidad mediante su emisin infrarroja. Para la dcada
de 1990, los astrnomos esperan lanzar un satlite infrarrojo ms avanzado, la Instalacin
Telescpica Espacial Infrarroja (SIRTF), que tendr una resolucin angular diez veces superior
y una sensibilidad de varios miles a un milln de veces mayor que la de su predecesor.
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Algunos cosmlogos, en especial los tericos, piensan que jams lograremos entender
por qu el universo es como es hasta que no comprendamos sus condiciones iniciales y
dispongamos de una teora confiable de la gravedad cuntica, lo cual podra estar a muchos
aos de nosotros
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En la dcada de 1960 pudo orse un preludio a esta colaboracin futura entre la fsica
de partculas y la cosmologa. Se relacionaba con la cantidad de tipos diferentes de partculas
elementales. Las teoras de las partculas y fuerzas elementales dependen absolutamente de
cuntos tipos de partculas elementales existan, tal como la teora del universo de Aristteles
dependa de sus cinco elementos: fuego, agua, aire, tierra y ter. Segn clculos tericos
realizados por primera vez en los aos 60, la cantidad de helio producida en las reacciones
nucleares del universo antiguo debi haber dependido de la cantidad de tipos de ciertas
partculas subatmicas denominadas leptones. (El electrn, por ejemplo, es un tipo de
leptn.) Mientras ms tipos de partculas hayan existido, ms helio debera haberse
producido. As, a partir de la abundancia comprobada de helio, que segn los clculos llega a
un 25% de la materia, podemos determinar la cantidad de tipos de leptones.
En 1964, Hoyle y Tayler fueron los primeros en sugerir la relacin esperada entre
abundancia de helio y tipos de leptones; el ao 1967 lo hizo en forma independiente Robert
Wagoner, de la Universidad de Stanford. V. F. Shvartsman, de la Universidad del Estado de
Mosc, realiz en 1969 el primer clculo cuantitativo del efecto. En 1977, Gary Steigman, de
la Fundacin de Investigacin Bartol; David Schramm, de la Universidad de Chicago, James
Gunn, de la Universidad de Princeton, sin conocer dichos trabajos previos, redescubrieron el
efecto y realizaron un clculo ms detallado. 1 Hoy se conocen tres tipos de leptones
-electrones, muones y tauones, y sus antipartculas y neutrinos asociados-, pero ciertas
teoras de fsica de partculas predicen que podran existir muchos ms. Los clculos tericos
de Schramm y sus colaboradores indican que slo podra existir un tipo ms de leptn, para
llegar a un mximo total de cuatro. De otro modo, la fraccin de helio producida en el
universo antiguo, como fuera calculado por la teora del big bang, discrepara con la fraccin
observada. Con el fin de averiguar la cantidad de tipos de leptones existentes, en 1989 se
llev a cabo experimentos en el gigantesco Acelerador de Partculas (CERN) situado en
Gnova, y en el Acelerador Lineal de Stanford, en California (SLAC), los que indicaron que no
existen nuevos tipos de leptones. 2 Los tres que se ha observado hasta ahora son todo lo que
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La mayora de los fsicos involucrados en los clculos mencionados tena una formacin
en astronoma y cosmologa. En cambio, los fsicos de partculas que comenzaron a
aventurarse en cosmologa a mediados de los 70 prcticamente carecan de cualquier
conocimiento en este campo. Una de sus principales motivaciones era poner a prueba las
nuevas grandes teoras unificadas de la fsica (GUT, Grand Unified Theories)3 Estas proponen
que tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza son en realidad distintas
versiones de una sola fuerza. (De un modo similar, la electricidad y el magnetismo no son
realmente dos fuerzas separadas, ya que pueden generarse entre s. Un magneto que se
mueve dentro de una bobina de alambre produce corriente elctrica, y la corriente elctrica
que fluye a travs de un alambre produce un campo magntico que rodea al alambre.) Las
tres fuerzas fundamentales combinadas en las grandes teoras unificadas son la fuerza
electromagntica, la fuerza nuclear fuerte -que mantiene unidas a las partculas subatmicas
en el ncleo atmico- y la fuerza nuclear dbil, responsable de ciertos tipos de radiactividad.
La cuarta fuerza, la gravedad, no ha podido unificarse con xito, debido a las dificultades de
intentar combinarla con la mecnica cuntica.
Hace mucho tiempo que los fsicos consideran una gran teora unificada como su Santo
Grial. Desde tiempos inmemoriales han buscado explicaciones minimalistas de la naturaleza.
Las teoras con cuatro partculas bsicas son mejor consideradas que las que contienen diez.
Una sola fuerza que explique la cada de una manzana y la rbita lunar es mejor que dos. An
no existen las suficientes pruebas experimentales de la veracidad de las grandes teoras
unificadas. Una de las dificultades prcticas para ponerlas a prueba es que sus efectos
alcanzan grados significativos slo a temperaturas extremadamente altas, mucho mayores
que las que se pueden crear en la Tierra o incluso en el centro de las estrellas. Estas
temperaturas extremas pudieron alcanzarse slo en un lugar, o ms bien, slo una vez: en el
universo recin creado, cuando toda la materia tena la forma de un gas de partculas
subatmicas de una temperatura ultra alta. Por esta razn los fsicos de partculas
comenzaron a interesarse en la cosmologa.
Las grandes teoras unificadas representan un intrpido salto hacia terreno
desconocido. Las energas ms altas conseguidas en los aceleradores de partculas terrestres
corresponden a una temperatura de aproximadamente 1014 grados centgrados. Las grandes
teoras unificadas se refieren a temperaturas de unos 10 28 grados, o alrededor de cien billones
de veces ms altas. En otras palabras, la edad del universo era de unos 10 -8 segundos cuando
su materia estaba a una temperatura de 10 14 grados. Cualquier otra extrapolacin
retrospectiva hacia el big bang, hacia temperaturas ms altas, entra en el campo de la
especulacin. Y los cosmlogos se han visto obligados a especular: muchas de las
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propiedades del universo pueden haberse determinado durante los primeros 10 -8 segundos y
aun antes.
Si las grandes teoras unificadas son correctas, entonces sus efectos ms interesantes
se habran observado cuando el universo tena aproximadamente 10 -35 segundos. Ese es el
momento en que la temperatura csmica alcanz los 10 28 grados, y cuando las diversas
fuerzas combinadas habran comenzado a separarse. Una de las especulaciones ms
espectaculares de las GUT para esta poca es la formacin de lneas de energa
extremadamente delgadas, denominadas cuerdas csmicas. Segn la teora, una cuerda
csmica tiene un dimetro aproximado de 10-30 centmetros y la energa equivalente a 1026
toneladas de TNT por pulgada de su longitud. Si es que existen, las cuerdas csmicas podran
haber sido la fuente de la formacin y las aglomeraciones de galaxias, en virtud de su intensa
concentracin de energa y los efectos gravitacionales resultantes. Hoy, el universo podra
estar habitado por cuerdas csmicas de diversas longitudes, oscilando entre fracciones de
pulgadas a miles de millones de aos luz. Sin embargo, an no se dispone de clculos
tericos confiables de cuntas de estas cuerdas debieran existir, ni tampoco hay pruebas
basadas en la observacin de que realmente existan.4
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inflacionaria. Con un fin ilustrativo, supondremos que dicha poca se inici cuando el universo
tena 10-35 segundos de edad, y termin a los 10 -32 segundos de edad. En los comienzos de la
poca inflacionaria, la regin de espacio ms extensa que podra haberse homogenizado
habra tenido el tamao de unos 10-35 segundos-luz (cerca de 10-25 centmetros), mucho ms
pequea que el ncleo de un tomo. Al finalizar la poca inflacionaria, esta diminuta regin
homogenizada se habra extendido a unos casi 10 400 aos luz. Haciendo una comparacin, al
trmino del perodo inflacionario la regin del espacio desde la que hoy detectamos radiacin
csmica de fondo tena un tamao de slo unos mil centmetros (10 m), igual a la dimensin
que tena todo el actual universo observable. La expansin inflacionaria habra homogenizado
entonces el universo sobre una regin extremadamente grande, mucho ms extensa que
cualquier regin de la que tengamos conocimiento. El problema del horizonte est resuelto.
Las regiones de espacio que al parecer jams estuvieron suficientemente cerca como para
intercambiar calor, segn extrapolaciones en el pasado basadas en el modelo estndar del big
bang, segn el modelo del universo inflacionario en realidad estaban mucho ms cerca.
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Por otra parte, no existen pruebas directas basadas en la observacin que confirmen el
modelo del universo inflacionario. De hecho, una de las predicciones crticas del modelo
resulta inconsistente con las observaciones actuales. Casi cualquier versin del modelo del
universo inflacionario predice que el valor actual de omega, incluso diez mil millones de aos
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despus del big bang, debiera estar muy cerca de 1. No obstante, el valor calculado de
omega se acerca en realidad a 0,1, aunque no se tiene certeza absoluta de ello. En otras
palabras, hemos detectado cerca de un dcimo de la masa csmica que requiere el modelo
del universo inflacionario. Por lo tanto, los cientficos que, segn bases tericas, consideran
que el modelo es correcto deben confiar en que una enorme cantidad de masa se esconde de
nosotros, escapa a la deteccin, quizs en la forma de un oscuro gas de partculas tenue y
uniforme que existira entre las galaxias. Ms an, la masa faltante que exige el modelo del
universo inflacionario no puede estar constituida de la materia ordinaria que compone los
tomos. Para hacer coincidir la abundancia observada de helio con los clculos tericos de su
produccin en el universo temprano es necesario que el omega derivado de la materia
ordinaria -por ejemplo, protones y neutrones- no sea mayor que 0,1. Por consiguiente, la
masa faltante debe constar de ciertas especies exticas de materia.
A pesar de todas estas dificultades, las caractersticas generales y los resultados del
modelo del universo inflacionario son tan atrayentes que la mayora de los cosmlogos
considera que la idea es correcta en alguna forma, aun cuando difiera en detalles y
mecanismos de las proposiciones originales de Guth, Linde, Albrecht y Steinhardt. Con todo,
el modelo inflacionario puede no ofrecer una buena solucin al problema de la entropa
planteado por Penrose. En consecuencia, algunos fsicos piensan que una comprensin ms
fundamental del origen del universo reemplazar este modelo
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El principio antrpico
urante las ltimas dos dcadas, un pequeo pero eminente grupo de fsicos ha
abordado el problema de las condiciones iniciales en cosmologa en trminos de las
condiciones necesarias para crear la vida. Parece plausible que no cualquier condicin
fsica que pueda concebirse permita que se forme vida; por lo tanto, el hecho de nuestra
existencia puede limitar las posibilidades que deben considerarse. Este concepto se denomina
principio antrpico.
Existen dos formas de principio antrpico, la dbil y la fuerte. La forma dbil sostiene
que la vida puede surgir y existir slo durante una cierta poca de nuestro universo. La forma
fuerte establece que la vida podra surgir, en cualquier poca, slo en un tipo especial de
universo. El principio antrpico dbil se limita al universo en que vivimos; el fuerte se refiere
de manera implcita a muchos universos posibles. Algunos cosmlogos no slo han aceptado
la validez del principio antrpico, sino que lo utilizan para explicar diversos aspectos del
universo.
Con la publicacin en 1961 de un breve artculo en la revista britnica Nature, Robert
Dicke fue el primero en adoptar argumentos antrpicos modernos en el campo de la fsica y la
cosmologa.1 Para comprender su argumentacin, debemos remontarnos a 1938, ao en que
Paul Dirac, fsico ganador del Nobel, afirm que una cierta combinacin de constantes
fundamentales de la naturaleza, multiplicada y dividida de una determinada forma, arrojaba
como resultado justamente la edad actual del universo, cerca de 10 mil millones de aos.
(Las constantes fundamentales de la naturaleza son, por ejemplo, la velocidad de la luz
-300.000 kilmetros por segundo- y la masa de un electrn, 9,108 x 10 -28 gramos; se supone
que estos valores son los mismos en todo lugar y tiempo. En efecto, cada rayo de luz alguna
vez cronometrado en el espacio vaco viaja a la misma velocidad; cada electrn que haya sido
alguna vez pesado tiene la misma masa.) A Dirac, la coincidencia entre los dos tipos de
nmeros -uno, basado en cantidades microscpicas; el otro, en el universo como un todo- le
pareca escasamente fruto de la casualidad, y sugiri la posible existencia de una ligazn
entre las constantes fundamentales y la evolucin del universo. 2 Pero, como la edad del
universo evidentemente aumenta con el tiempo, tambin las constantes fundamentales de la
naturaleza tendran que ir cambiando para mantener la relacin que Dirac propona.
Dicke explic la coincidencia de Dirac de una manera totalmente diferente. Los fsicos,
argument, slo pueden existir durante una estrecha ventana de tiempo en la evolucin del
universo. El carbono del cuerpo de los fsicos requiri de una estrella para forjarlo, de modo
que un universo habitado por fsicos y otros seres vivientes debe ser suficientemente antiguo
como para haber formado estrellas. Por otra parte, si el universo fuese demasiado antiguo las
estrellas se habran consumido y, por lo tanto, habran eliminado la fuente principal de calor y
luz que hace habitables los planetas que giran en su rbita. Yuxtaponiendo estos lmites,
resulta que los fsicos slo pueden existir durante una poca en que la edad del universo sea
aproximadamente el tiempo de vida de una estrella promedio. Dicke calcul esta cantidad en
trminos de principios bsicos de fsica, y descubri que era igual a la combinacin de las
constantes fundamentales de la naturaleza que Dirac haba mencionado, lo que en nmeros
igualaba la cifra aproximada de 10 mil millones de aos. As pues, la igualdad en los dos
nmeros de Dirac no era una coincidencia, sino una necesidad para nuestra existencia. Dicke
estableci que las constantes eran efectivamente constantes, como se supona. Muchsimo
antes o muchsimo despus de la poca actual, la combinacin de constantes fundamentales
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de Dirac no igualara la edad del universo, pero los fsicos no estaran all para discutir la
situacin.
El argumento de Dicke ejemplifica el principio antrpico dbil. Como una interesante
nota a pie de pgina, Dirac public una breve respuesta al documento de Dicke, sealando
que el anlisis de este ltimo le pareca acertado, pero que l mismo "prefera" su propio
argumento, pues ste permita la posibilidad de que los planetas "pudiesen existir en forma
indefinida en el futuro y que la vida jams tuviera que extinguirse". Dejando de lado la
objecin de Dirac, la mayora de los cosmlogos acepta el principio antrpico dbil de Dicke.
Su formulacin y aplicacin se refieren slo a nuestro universo real.
En 1968, Brandon Carter, entonces en la Universidad de Cambridge, estableci el ms
polmico principio antrpico fuerte: los valores de muchas de las constantes fundamentales
de la naturaleza deben permanecer dentro de un rango limitado con el fin de permitir que la
vida surja, incluso durante la ventana de tiempo de Dicke. Por ejemplo, sostiene Carter, el
surgimiento de la vida requiere de la formacin de planetas, la que a su vez requiere de la
existencia de estrellas de las que se puedan desprender fragmentos. Al analizar las
condiciones necesarias para la formacin de estas estrellas "convectivas", Carter halla que los
valores de algunas de las constantes fundamentales estn limitados a un cierto rango. Este
rango, por supuesto, incluye los valores de nuestro universo. La suposicin de que las
galaxias, las estrellas y otras condiciones especiales son necesarias para la vida est implcita
en este argumento y en todas las formulaciones del principio antrpico; sin embargo, como
nuestra experiencia con la vida se limita a la biologa terrestre, dicha suposicin resulta muy
difcil de comprobar.
En aos recientes clebres cosmlogos han utilizado el principio antrpico fuerte para
explicar ciertas propiedades del universo. Segn esta lnea de pensamiento, slo un universo
con las propiedades especficas del nuestro -incluyendo los valores de ciertas constantes
fundamentales y condiciones iniciales- permitira nuestra existencia. Por ejemplo, la
proporcin de masa del protn y el electrn, que en el laboratorio se calcula en 2.000, no
podra ser de 2 ni de 2.000.000 en nuestro universo, ya que dichos valores produciran una
fsica, una qumica y una biologa incompatibles con la substancia viviente. Los valores de 2
2.000.000 podran existir en otros universos, y seran perfectamente satisfactorios de
cualquier modo, excepto en la capacidad de permitir nuestra existencia. De todos estos otros
universos posibles, slo una pequea fraccin poseera una proporcin de masa protnelectrn adecuada para la vida. Otro ejemplo del principio antrpico fuerte lo proporcionan C.
B. Collins y Hawking en 1973, quienes lo utilizaron para discutir el problema de la cosmologa
plana. Partiendo del supuesto de que las galaxias y las estrellas son necesarias para la vida,
ambos plantearon que un universo que comience con demasiada energa gravitacional sufrira
un colapso antes de haber podido formar estrellas, y un universo que comienza con muy poca
energa jams permitira la condensacin gravitacional de galaxias y estrellas. Por lo tanto, de
muchos universos posibles, con valores iniciales de omega muy distintos, solamente
podramos haber existido en uno en el que el valor inicial de omega fuese casi igual a 1. Slo
algunos cientficos aceptan esta solucin antrpica al problema de la cosmologa plana. 3
Lo que sustenta el argumento del principio antrpico fuerte es la nocin de que
algunas propiedades de nuestro universo no son fundamentales, y por lo tanto no requieren
de explicaciones fundamentales en trminos de las leyes de la fsica; por el contrario, tales
propiedades son simplemente resultado del azar. Los valores de nuestro universo en
particular son lo que son porque cualquier cosa muy diferente nos excluira, y nuestra
existencia es un hecho. Otros valores son caractersticos de otros universos, en la mayora de
los cuales nosotros no podramos existir. La lgica es similar a la que se emplea para explicar
por qu llueve los das en que el padre lleva a su hijo a la escuela en automvil, y no los das
en que el chico se va caminando.
Los cientficos discuten entre s acerca de la validez del principio antrpico como
explicacin de la naturaleza. Por una parte, el argumento tiene peso slo si invocamos un
gran nmero de universos posibles, con propiedades muy variables. De otro modo, volvemos
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a la explicacin de por qu la naturaleza nica es la que es. Pero, como ya dijimos, a algunos
cientficos les resulta incmodo postular universos diferentes. Habitamos un nico universo, el
nuestro, y los argumentos para explicarlo, puesto que deben salir de este universo, tambin
pueden haberse salido del marco de la ciencia. Por otra parte, la mayora de los cientficos
preferira explicar la naturaleza en trminos de leyes bsicas que puedan derivar y
comprobar, ms que hacer conjeturas acerca de posibilidades que podran ser correctas pero
que jams podran comprobarse. En lugar de una explicacin antrpica, muchos cientficos
preferiran una teora fundamental que demostrara que, sin importar si la vida existe o no, la
proporcin de la masa del protn y el electrn debe ser 1.836 y no otra cifra, tal como la
proporcin entre la circunferencia de un crculo y su radio debe ser 3,1416 en la geometra
euclidiana. Algunos cientficos consideran que a los enigmas csmicos se les proponen
explicaciones antrpicas slo cuando no se puede encontrar una mejor interpretacin.
Finalmente, hay quienes matizan el principio antrpico con sugestiones teleolgicas y
religiosas: si la vida es tan rara en todos estos universos posibles, acaso nuestro universo en
particular fue diseado con algn propsito? Es evidente que este tipo de cuestionamiento no
acepta la idea de que nuestro universo es simplemente un accidente.
Los argumentos antrpicos, al menos superficialmente, parece que involucraran la vida
de una forma primordial. Sin embargo, una pregunta relacionada con ellos la evade. Podra
existir un universo con muy distintas leyes fsicas, con valores muy diferentes para la
velocidad de la luz y la masa del electrn y el valor inicial de omega? O es acaso nuestro
universo el nico posible, el nico conjunto de leyes y parmetros intrnsecamente coherente?
Para algunos fsicos, la bsqueda de las leyes en nuestro nico universo se ha convertido en
una bsqueda de la respuesta a esta pregunta, mucho ms amplia.
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En casa
s un da claro y fro de diciembre. Nev durante toda la noche. Esta maana, mi hija de
diez aos y yo nos levantamos temprano; estamos en su cuarto mirando la nieve por la
ventana y conversando tranquilamente. Ella an tiene puesto su pijama de franela;
abraza a nuestro gato de angora y se inclina en el alfizar de la ventana. Yo sostengo una
taza de caf. "Crees que existan seres vivientes en otros planetas?", me pregunta.
"Probablemente", respondo.
Del otro lado de la ventana el aire brilla gracias a dos luces: una viene del sol que est
en lo alto, y la otra del sol aqu abajo, reflejado en la nieve. Mucho ms arriba, el aire
adquiere lentamente una tonalidad azul brillante, que se eleva cada vez ms hasta donde
alcanza la vista. Estamos en una competencia de quin ve ms.
"El espacio es extrao", dice mi hija. "Es absolutamente imposible imaginar algo que
contina siempre. Y si no contina siempre, qu hay fuera de l?" Yo inclino la cabeza en
seal de aprobacin, y bajamos las escaleras en puntillas para tomar nuestro desayuno y
prepararnos para el da que comienza.
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Glosario
Abundancia: cantidades relativas de elementos qumicos. Por ejemplo, el hidrgeno
constituye cerca del 75% de la masa del universo, de modo que su "abundancia csmica" es
de un 75%.
Aglomeracin: en cosmologa, un grupo de galaxias ms unidas de lo que se
esperara si las galaxias estuviesen esparcidas aleatoriamente en el espacio. Una
aglomeracin tpica tiene un tamao aproximado de 15 millones de aos luz. Tambin pueden
agruparse para formar un "superconglomerado" de galaxias, cuyo tamao suele ser de unos
150 millones de aos luz.
Aglomeracin Coma: la aglomeracin masiva de galaxias ms cercana a la nuestra,
que se conoce como el grupo local. La aglomeracin Coma, a una distancia aproximada de
nosotros de 300 millones de aos luz, contiene cerca de mil galaxias en una regin de un
dimetro cercano a los 10 millones de aos luz. (Ver aglomeracin; galaxia.)
Aglomeracin globular: acumulacin esfrica de estrellas dentro de una galaxia, que
giran en rbita entre s debido a su gravedad mutua. Una aglomeracin globular tpica consta
de cerca de un milln de estrellas; por lo tanto, las aglomeraciones globulares son mucho
ms pequeas que las galaxias. En nuestra galaxia, la Va Lctea, existen aproximadamente
cien aglomeraciones globulares.
Aglomerarse: en cosmologa, la tendencia observada de galaxias a arracimarse, a
agruparse entre s en vez de distribuirse de manera uniforme e independiente unas de otras.
(Ver galaxia.)
Agujero negro: una masa tan enormemente compacta que ni siquiera la luz puede
escapar a su intensa gravedad. Por esta razn parece negra desde el exterior. Si el Sol se
comprimiese a una esfera de un dimetro aproximado de seis kilmetros, se convertira en un
agujero negro. Se piensa que algunas estrellas masivas colapsan bajo su propio peso despus
que se ha agotado su combustible nuclear, y entonces se transforman en agujeros negros.
Anisotropa: condicin en que el universo aparece diferente en distintas direcciones.
Bariones: partculas subatmicas que interactan mediante la fuerza nuclear fuerte.
El protn y el neutrn son ejemplos de bariones. Hasta hace poco se pensaba que los
bariones se conservaban, es decir, que el nmero neto de bariones antes y despus de
cualquier proceso fsico no se alteraba. Las Grandes Teoras Unificadas de la fsica (GUT),
propuestas por primera vez a mediados de la dcada de 1970, sugieren la posibilidad de que
los bariones no se conserven.
Burbujas (en la distribucin en gran escala de las galaxias): las estructuras
formadas por la distribucin observada de las galaxias en el espacio. Algunos catastros de
galaxias cercanas muestran su ubicacin sobre capas ms bien esfricas -burbujas- de un
dimetro aproximado de 100 millones de aos luz (casi mil veces el dimetro de una sola
galaxia). Existen muy pocas galaxias en el interior de una "burbuja".
Cadena de Perseo-Piscis: regin del espacio que contiene una enorme agrupacin
de galaxias, un superconglomerado. Las galaxias de esta superaglomeracin parecen estar
distribuidas en una larga cadena.
Clculo de orden de magnitud: clculo aproximativo de la magnitud de algo, con
una precisin que flucta en un rango entre diez veces demasiado grande y diez veces
demasiado pequeo. Por ejemplo, teniendo en cuenta que la poblacin de Estados Unidos
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alcanza los 250 millones de habitantes, cualquier clculo estimativo de la poblacin que se
encuentre entre los 25 millones y los 2.500 millones sera un clculo aceptable de orden de
magnitud. Los astrnomos acostumbran trabajar con clculos de orden de magnitud.
Campo cuntico: una distribucin de energa que est constantemente creando y
destruyendo partculas segn las probabilidades de la mecnica cuntica, y trasmitiendo las
fuerzas de la naturaleza. (Ver teora de campo; mecnica cuntica.)
Campo de velocidad: las velocidades de un grupo de objetos con distintas
velocidades en diferentes posiciones del espacio.
CCD: sigla de Dispositivos de Carga Acoplada, dispositivos fotoelctricos altamente
sensibles capaces de registrar en forma electrnica la intensidad y el punto de llegada de
pequesimas cantidades de luz. Los CCD se colocan en el extremo receptor de los
telescopios, para "tomar fotografas" de objetos astronmicos muy desvanecidos; han llegado
a reemplazar casi por completo las placas fotogrficas.
Cefeida: un tipo de estrella de luminosidad oscilante; primero es opaca, luego
brillante, luego se torna opaca de nuevo, cclicamente. La duracin del ciclo est
estrechamente relacionada con la luminosidad de la estrella. De este modo, al medir el
tiempo del ciclo de luz de una estrella cefeida se puede calcular su luminosidad intrnseca. Al
comparar la luminosidad de una estrella con su brillantez aparente, por lo tanto, se obtiene la
distancia de la estrella. Las cefeidas se cuentan entre los pocos objetos astronmicos cuyas
distancias pueden determinarse con exactitud. (Ver luminosidad.)
Condiciones iniciales:
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Constante de Planck:
constante fundamental de la naturaleza que mide la
magnitud de los efectos de la mecnica cuntica. La luz visible, por ejemplo, consta de
partculas discretas de luz, o fotones, y cada una transporta una cantidad de energa igual a
la constante de Planck multiplicada por la frecuencia de luz visible. (La energa de un fotn de
luz visible es de aproximadamente 10-18, o una milmillonsima de una milmillonsima, la
energa de un centavo que cae al suelo desde la altura de la cintura.) Al combinar la
constante de Planck con otras dos constantes fundamentales de la naturaleza -la constante
gravitacional de Newton y la velocidad de la luz- se obtienen otras unidades de Planck que
marcan densidades crticas y tiempos en que la mecnica cuntica y la gravedad eran
extremadamente importantes. Por ejemplo, la densidad de Planck, o escala de Planck, es la
densidad de materia sobre la cual la estructura, y quizs hasta el significado, del tiempo y del
espacio se rompen debido a los efectos de la mecnica cuntica. Expresndolo en cifras, la
densidad de Planck es de unos 10 93 gramos por centmetro cbico. El universo recin creado
tuvo esta enorme densidad a la edad aproximada de 10-43 segundos, lo que se denomina la
era de Planck, y cuando su temperatura alcanzaba los 10 22 centgrados. A esta temperatura,
la energa media por partcula era equivalente a la masa de Planck, unos 10 -5 gramos. (Ver
mecnica cuntica.)
Constante gravitacional: constante fundamental de la naturaleza que mide la
energa de la fuerza gravitacional. Tambin se le denomina constante gravitacional de
Newton, y su smbolo es G.
Constantes fundamentales de la naturaleza: cantidades fsicas, como la velocidad
de la luz o la masa de un electrn, que son parte fundamental de las leyes de la fsica y que
se considera son las mismas siempre y en cualquier lugar del universo. La mayora de los
fsicos trabaja con las constantes fundamentales como si fueran propiedades dadas del
universo.
Cosmologa cuntica: subcampo de la cosmologa que se relaciona con el universo
durante sus primeros 10-43 segundos, cuando los efectos de la mecnica cuntica y la
gravedad eran ambos extremadamente importantes. (Ver constante de Planck; mecnica
cuntica.)
Cuark: una de las partculas fundamentales e indestructibles de la naturaleza, a partir
de las cuales se forman muchas otras partculas subatmicas. El neutrn, por ejemplo, est
compuesto por tres curks. Se han descubierto cinco tipos de curks, y se piensa que existe
un sexto. Los curks interactan principalmente a travs de la fuerza nuclear fuerte y de la
fuerza electromagntica.
Cuasares: objetos astronmicos extremadamente distantes y luminosos, mucho ms
pequeos que una galaxia y mucho ms luminosos. Los cuasares pueden ser las regiones
centrales de ciertas galaxias muy energticas, en una primera etapa de su evolucin. Se cree
que la energa de un cuasar proviene de un agujero negro en su centro.
Curvatura: separacin de la geometra del universo con respecto a la geometra euclidiana
(plana). En trminos cualitativos, la curvatura la indica el parmetro de curvatura,
simbolizado por k. Los valores k = 0,1, -1 se refieren a la geometra plana (no curva), la
geometra cerrada y la geometra abierta, respectivamente. En una geometra plana, por
ejemplo, la circunferencia de un crculo es igual a dos veces multiplicado por su radio. En
una geometra cerrada, la circunferencia es menor que dos veces multiplicado por el radio;
en una geometra abierta, es mayor. (Ver universo cerrado; universo plano; universo abierto.)
Densidad de masa crtica: el valor de la densidad promedio de masa csmica sobre
la cual el universo es cerrado. La densidad promedio de masa del universo se obtiene
midiendo la masa en un volumen de espacio muy amplio, que incluya muchas galaxias, y
dividiendo esa cifra por el tamao del volumen. La velocidad actual de expansin del universo
es la que determina la densidad de masa crtica. Segn clculos de la velocidad actual de
expansin del universo, la densidad actual de masa crtica corresponde a aproximadamente
10-29 gramos por centmetro cbico. Basndonos en las mejores mediciones, la densidad
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nueva tambin se mantiene que el universo experiment una breve poca de expansin
extremadamente rpida, pero no aparecen estas burbujas. (Ver modelo del universo
inflacionario.)
Interacciones dbiles: las interacciones entre ciertas partculas causadas por la
fuerza nuclear dbil. (Ver fuerza nuclear.)
Interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica: interpretacin de la
mecnica cuntica que sostiene que un sistema fsico existe en uno y slo uno de sus estados
posibles despus de realizar una medicin. Antes de la medicin, el sistema no posee
existencia fsica y slo puede describirse en trminos de la probabilidad de cada posible
resultado de una medicin. (Ver interpretacin de mltiples mundos de la mecnica cuntica.)
Interpretacin de mltiples mundos (Everett-Wheeler) de la mecnica
cuntica: la tesis que sostiene que un sistema fsico existe en forma simultnea en todos sus
posibles estados, antes y despus de haberse sometido a mediciones (comparar con la
interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica). En la interpretacin de mltiples
mundos, cada una de estas existencias simultneas forma parte de un universo separado.
Cada vez que medimos un sistema fsico y descubrimos que est en un estado particular de
todos los posibles, nuestro universo se bifurca hacia uno de los universos donde el sistema
est en ese estado particular en ese preciso momento. No obstante, el sistema contina
existiendo en sus otros posibles estados, en universos paralelos. (Ver interpretacin de
Copenhague de la mecnica cuntica; mecnica cuntica.)
Isotropa: en cosmologa, la propiedad del universo de aparecer igual en todas
direcciones. La uniformidad de la radiacin del ruido de fondo csmico, que proviene de todas
las direcciones del espacio, sugiere que, visto en gran escala, el universo es isotrpico con
respecto a nuestra posicin. Si suponemos que nuestra posicin no es nica, podemos
concluir que el universo parece isotrpico con respecto a todos los puntos. Este ltimo
resultado requiere que el universo sea homogneo. (Ver radiacin del ruido de fondo csmico;
homogeneidad.)
Kiloparsec: medida de distancia igual a 1.000 parsecs, o cerca de 3.000 aos luz.
Leptones: partculas fundamentales de la naturaleza que pueden interactuar a travs
de todas las fuerzas fundamentales a excepcin de la fuerza nuclear fuerte. El electrn es un
ejemplo de un leptn.
Ley de Hubble: la ley que dice que la velocidad de alejamiento es proporcional a la
distancia en un universo homogneo e isotrpico. Se dice que las galaxias que se alejan de
nosotros a una velocidad que justamente corresponde a esta ley estn siguiendo el flujo de
Hubble. Como el universo real no es precisamente homogneo -presenta irregularidades
producidas por la aglomeracin de galaxias y los huecos de espacio vaco-, los movimientos
de las galaxias reales experimentan una cierta desviacin del flujo de Hubble.
Longitud de escala: una medida del tamao de un sistema fsico o regin del
espacio.
Luminosidad: la energa por segundo emitida por un objeto astronmico, similar al
vataje de una bombilla o ampolleta.
Masa de Planck:
Masa faltante: masa csmica hipottica que algunos cientficos citan como necesaria
para que el universo tenga la densidad crtica de materia, con un equilibrio exacto entre
energa gravitacional y energa cintica de expansin, que da un resultado de omega = 1. Se
le llama masa faltante porque representa unas diez veces la cantidad de masa que en
realidad se ha detectado mediante cualquier mtodo, incluyendo los estudios de efectos
gravitacionales. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; materia oscura.)
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Materia oscura: la materia del universo que detectamos por sus influencias
gravitacionales, pero que no podemos ver. La materia oscura con una menor velocidad
aleatoria y que se concentra fcilmente por la gravedad se denomina materia oscura fra. La
materia oscura caliente posee una mayor velocidad aleatoria y, por lo tanto, es capaz de
resistir las irregularidades gravitacionales. Los modelos recientes que explican el diseo
observado de la aglomeracin galctica pueden, en parte, caracterizarse por si invocan la
materia oscura fra o la materia oscura caliente. En todo caso, como no sabemos lo
que es la materia oscura, no disponemos de evidencia directa de si es fra o caliente.
Materia oscura fra:
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recientes de este modelo -como el modelo del universo inflacionario- proponen que en sus
comienzos el universo atraves un perodo de desarrollo exponencial, llamado fase de De
Sitter.
Modelo de Weinberg-Salam:
teora fsica desarrollada por Steven Weinberg,
Abdus Salam y Sheldon Glashow, que unifica dos fuerzas fundamentales de la naturaleza, la
fuerza electromagntica y la fuerza nuclear dbil. Es la misma que la teora electrodbil.
Modelo de la materia oscura fra: un importante modelo terico para explicar la
aglomeracin de galaxias y otras grandes distribuciones de masa csmica. Se basa en el
modelo del universo inflacionario, supone que el universo es plano y presume que la "masa
faltante" se compone de partculas de movimiento lento que se aglomeran fcilmente. (Ver
modelo del universo inflacionario; masa faltante.)
Modelo del big bang:
un modelo de la evolucin del cosmos que sugiere que el
universo se cre hace diez mil millones de aos, en un estado de densidad y temperatura
extremadamente altas. Segn este modelo, el universo se ha estado expandiendo,
tornndose menos denso y enfrindose desde su inicio. La observacin ha comprobado que
todas las galaxias distantes se estn alejando de nuestra propia galaxia, como lo pronostic el
modelo del big bang. (Ver universo cerrado; modelos de Friedmann; universo abierto.)
Modelo del estado continuo:
un modelo del universo en el que ste no cambia
con el tiempo. A fines de la dcada de 1940 se propuso un modelo moderno del estado
continuo. El modelo del big bang no es un modelo de estado continuo.
Modelo del universo inflacionario: una reciente modificacin del modelo estndar
del big bang, en la que el universo recin creado atraviesa un breve perodo de expansin
extremadamente rpida (exponencial), despus del cual vuelve a la velocidad de expansin
ms pausada del modelo estndar. El perodo de expansin rpida comenz y termin cuando
la edad del universo era an mucho menor que un segundo, pero proporciona una explicacin
fsica a los problemas del horizonte y de la cosmologa plana.
Asimismo, el modelo del universo inflacionario sugiere que el universo es muchsimo
ms grande que la fraccin que nosotros podemos ver. (Ver expansin exponencial.)
Modelo del universo oscilante: un universo que se expande y se contrae
sucesivamente, atravesando diversos ciclos.
Modelo mixmaster: modelo cosmolgico no friedmanniano que comienza con un
universo altamente anisotrpico y muestra cmo las anisotropas se reducen con el tiempo.
(Ver modelos de Friedmann.)
Modelo pancake: modelo de formacin de galaxias en que las primeras estructuras
que se condensaron, diferencindose del fondo uniforme de gas primordial, tenan un tamao
muy grande. Posteriormente, estas grandes masas colapsaron y se transformaron en
delgadas capas (pancakes), dividindose en diversos fragmentos ms pequeos (las
galaxias). Una teora contrapuesta, en ocasiones denominada modelo de aglomeracin
jerrquica, propone que las primeras estructuras que se formaron eran del tamao de las
galaxias y, a medida que stas se aglomeraban entre s por la gravedad, se formaron
estructuras cada vez mayores. (Ver modelo de aglomeracin jerrquica.)
Modelos de Friedmann: una clase general de modelos cosmolgicos que suponen
que el universo es homogneo e isotrpico en grandes escalas y que permiten la evolucin
del universo con el tiempo. La mayora de los clculos en el modelo estndar del big bang
suponen una cosmologa de Friedmann. (Ver ecuacin de Friedmann; homogeneidad;
isotropa.)
Movimientos en gran escala: voluminosos movimientos de galaxias distantes que se
desvan del flujo de Hubble. (Ver ley de Hubble.)
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Neutrino: partcula subatmica que no posee carga elctrica, casi no tiene masa e
interacta con otras partculas slo a travs de la fuerza nuclear dbil y la fuerza
gravitacional. (Ver fuerzas nucleares.)
Neutrn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el protn, forma el ncleo
atmico. El neutrn no posee carga elctrica y est compuesto por tres cuarks. (Ver protn;
curk.)
Nuclen:
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sistemas con una gran cantidad de esta materia oscura tendran una alta proporcin de masa
a luz.
Proporcin de materia a antimateria: la relacin de la masa en partculas a la
masa en antipartculas. Para cada tipo de partcula existe una antipartcula. El positrn, por
ejemplo, es la antipartcula del electrn y es idntico a l, excepto por su carga elctrica, que
es la opuesta. Las abundancias de partculas y antipartculas no deben ser necesariamente
equivalentes. Pareciera que nuestro universo se constituye casi totalmente de partculas, y no
de antipartculas, aunque no existe una diferencia fundamental entre los dos tipos de materia.
Proporcin de partcula a antipartcula: lo mismo que proporcin de materia a
antimateria.
Proposicin "sin bordes": una condicin inicial (o condicin lmite) para el universo
propuesta por Stephen Hawking y James Hartle. Estos reformularon las matemticas de la
relatividad general reemplazando el tiempo por una coordenada semejante al espacio, con lo
que el universo aparece como si tuviese cuatro dimensiones de espacio en lugar de tres
dimensiones de espacio y una de tiempo. (En una formulacin de este tipo, el "tiempo" pierde
su significado usual.) Hawking y Hartle sugieren que la geometra de esta representacin del
universo debera ser anloga a la geometra de la superficie de una esfera, es decir, una
forma sin bordes. Al traducirla al tiempo y el espacio ordinarios, esta condicin lmite sugerida
toma la forma de una condicin inicial especfica para el universo. La proposicin sin bordes
se formula mediante un clculo de la mecnica cuntica del comportamiento del universo
primitivo, aunque dichos clculos estn incompletos por la carencia de una teora
intrnsecamente coherente de gravedad cuntica.
Protn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el neutrn, constituye el
ncleo atmico. El protn posee una carga elctrica positiva y est compuesto por tres
curks. (Ver neutrn; curk.)
q 0:
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estrellas pueden medirse directamente por medio del efecto Doppler en sus colores, la
relacin Faber-Jackson permite calcular la luminosidad de una galaxia. Al compararla con la
brillantez observada, podemos deducir la distancia que existe hasta esa galaxia.
Relacin de Tully-Fisher: una relacin observada entre la luminosidad de una
galaxia espiral y la velocidad de rotacin de sus estrellas. Las galaxias ms luminosas poseen
estrellas que se desplazan ms rpidamente. (Ver galaxia.)
Relatividad: la teora de cmo el movimiento y la gravedad afectan las propiedades
del tiempo y el espacio. La teora especial de la relatividad establece, entre otras cosas, la
naturaleza no absoluta del tiempo. El tiempo que transcurre entre dos sucesos no ser el
mismo para dos observadores o relojes en movimiento relativo entre s. La teora general de
la relatividad describe cmo la gravedad afecta la geometra del espacio y la velocidad a la
que transcurre el tiempo. (Ver relatividad general; relatividad especial.)
Relatividad especial: teora del tiempo y el espacio de Einstein. Formulada en 1905,
muestra cmo difieren las mediciones de longitud y tiempo para los observadores en
movimiento relativo.
Relatividad general: La teora de la gravedad de Einstein, formulada en 1915. La
teora de la relatividad general prescribe la gravedad producida por cualquier disposicin de
materia y energa.
Segunda ley de la termodinmica: una ley fsica formulada en el siglo XIX, que
sostiene que cualquier sistema aislado se torna ms desordenado con el tiempo. (Ver
entropa.)
Segundo de arco: unidad de ngulo en astronoma. Un segundo de arco es 1/3600
de grado.
Simulaciones: en la ciencia, los modelos del comportamiento de sistemas fsicos
realizados computacionalmente. (Ver simulaciones de cuerpo N.)
Simulaciones de cuerpo N: simulaciones computacionales del comportamiento de un
gran nmero de cuerpos bajo sus interacciones mutuas. En las simulaciones cosmolgicas de
cuerpo N, por lo general los cuerpos son galaxias y las interacciones son gravitacionales. El
computador simula cmo un grupo de galaxias debiera comportarse bajo su atraccin
gravitacional mutua. La ley de gravedad y las posiciones y velocidades iniciales de las
galaxias hipotticas y otras masas se ingresan al computador, el que posteriormente calcula
la evolucin del sistema.
Singularidad: un lugar ubicado en el espacio o en el tiempo, donde cierta magnitud,
como la densidad, se torna infinita. Las leyes de la fsica no pueden describir cantidades
infinitas y, de hecho, los fsicos piensan que las cifras infinitas no existen en la naturaleza. Por
lo tanto, todas las singularidades, como la de Schwarzschild, probablemente son artefactos
creados por teoras inadecuadas y no propiedades verdaderas de la naturaleza. Segn la
teora de la relatividad general de Einstein, el universo comenz en una singularidad de
densidad infinita, el big bang. Hoy, los fsicos piensan que una modificacin an no
descubierta de la relatividad general, que incorpore la mecnica cuntica, demostrar que el
universo no comenz como una singularidad. (Ver singularidad de Schwarzschild.)
Singularidad de Schwarzschild: el centro de un agujero negro. De acuerdo con la
teora de la relatividad general de Einstein, toda la masa de un agujero negro se concentra en
un punto en su centro, la "singularidad". Hoy, los fsicos creen que los efectos de la mecnica
cuntica, no incluidos en la teora, haran que la masa se esparciese sobre una regin
pequesima pero no igual a cero, evitando con ello una densidad de materia infinita y
eliminando la singularidad.
Superconglomerado: un conjunto de aglomeraciones galcticas que se extiende a
unos 100 millones de aos luz.
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determinan las condiciones iniciales, tal como el destino de un cohete lanzado desde la Tierra
est determinado por su velocidad ascendente inicial, relativa a la fuerza de la energa
gravitacional de la Tierra. Si la velocidad inicial de expansin del universo fue inferior a un
valor crtico, determinado por la densidad de masa, el universo se expandir slo durante un
cierto tiempo y luego colapsar, como lo hara un cohete lanzado con una velocidad inferior al
valor crtico dependiente de la fuerza de la gravedad de nuestro planeta, que alcanzara una
altura mxima y luego caera a la Tierra. As se comporta un universo cerrado. Si la velocidad
inicial de expansin del universo fue mayor que el valor crtico, el universo es abierto y no
cesar de expandirse. Si la velocidad inicial de expansin fue exactamente igual al valor
crtico, entonces el universo es plano, y continuar expandindose siempre, aunque con una
velocidad de expansin que se aproxima al cero. (Ver universo plano; omega; universo
abierto.)
Universo plano: un universo que est en el lmite entre un universo abierto y uno
cerrado. En un universo plano, la densidad de masa promedio tiene siempre justamente el
valor crtico necesario para mantener la energa gravitacional igual a la energa de expansin.
En consecuencia, el valor de omega es 1 para ese universo. Los universos planos tienen un
tamao infinito y la geometra de una superficie plana infinita, es decir, la geometra
euclidiana. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; geometra de Euclides; omega;
universo abierto.)
Universos en reproduccin: el proceso, en algunos modelos de universo
inflacionario, mediante el cual el universo est constantemente produciendo nuevos
universos, separados causalmente unos de otros y tambin del universo madre. (Ver inflacin
catica.)
Vaco: un estado de energa mnima. Debido al principio de incertidumbre, incluso el
espacio vaco posee un contenido mnimo de energa.
Vacos:
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