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DIFERENCIA Y DESIGUALDAD

CLASE Y ESTRATIFICACIN
RIQUEZA PODER Y PRESTIGIO:
LAS DIMENSIONES DE LA ESTRATIFICACIN
El estudio de la estratificacin social es el intento de explicar patrones
institucionalizados de desigualdad social. Tal como los pone el socilogo
Gerhard Lenski (1966), queremos saber quin obtiene qu, y por qu. Parte de
la respuesta tiene que ver con las diferencias individuales. En todas las
sociedades, los individuos difieren en sus capacidades, habilidades, fuerza,
belleza y ambicin.
Estratificacin hace referencia a la divisin de una sociedad en capas (o
estratos) de personas que tienen cantidades desiguales de recursos escasos
pero deseables, desiguales oportunidades de vida y desigual influencia social
(Beteille, 1985).
En cada nivel, las personas ocupan distintos status sociales que les
proporcionan acceso a diferentes cantidades de las tres principales
dimensiones de la estratificacin: riqueza (incluidos los ingresos), poder y
prestigio. El status de un banquero es elevado en estas tres dimensiones; el de
una persona sin hogar es bajo en las tres. Otros status son elevados en una de
las dimensiones y bajos en la otras. La mayora de los pastores de las iglesias
locales, por ejemplo, disfrutan de un prestigio sustancial, o estima social, entre
sus comunidades, pero su status no suele proporcionarles mucho poder ni
riqueza.
La estratificacin social no se produce por casualidad o como resultado de las
diferencias individuales en capacidad; se trata de un arreglo sistemtico que
sirve a los intereses de algunas personas por encima de los intereses de otras.
DESIGUALDAD
Y MOVILIDAD SOCIAL
En la Declaracin de Independencia, los fundadores de Estados Unidos
declararon que Todos los hombres son creados iguales. Una generacin ms
tarde, el gran terico social francs Alexis de Tocqueville viaj por Norteamrica
y declar que Estados Unidos era un modelo de organizacin de una sociedad

ms igual y democrtica y, por tanto, un proyecto de la Europa del futuro. Por


supuesto, desde el principio haba excepciones. La frase dice textualmente
todos los hombres son creados iguales; en la sociedad norteamericana a las
mujeres se les negaba el voto y muchos privilegios econmicos hasta el siglo
xix. De modo an ms manifiesto, los fundadores de Estados Unidos dejaron
intacto el sistema de esclavitud que negaba todos los derechos a la mayora de
los afro-norteamericanos. Slo tras la Guerra Civil se aboli la esclavitud y se
otorg la igualdad formal a los afro-norteamericanos, y todava fueron
necesarias generaciones de lucha para romper las barreras hacia la igualdad
total: pruebas injustas de inscripcin de votantes, discriminacin en el empleo,
escuelas segregadas. Hoy, losafro-norteamericanos y otros grupos minoritarios
todava sufren discriminacin y un nivel de vida ms bajo que la mayora
blanca.
La cultura norteamericana valora la igualdad pero acepta como legtima una
estructura de clases muy desigual. La tensin entre el ideal y la realidad es
inevitable. As, a los norteamericanos no les gusta la gente rica que piensa que
son mejores que otros, pero al mismo tiempo no creen que sea malo para los
nietos de ricos empresarios heredar fortunas que significan que esos nietos
nunca tendrn que trabajar. Aunque la mayora de los norteamericanos creen
en el ideal de la igualdad de oportunidades, muchos se sienten ofendidos
cuando el gobierno establece programas diseados para incrementar el nivel
de igualdad real en las sociedad norteamericana.
La estructura de clases norteamericana
La mayora de los norteamericanos se consideran parte de la clase media, ya
sean vendedores, fontaneros, ingenieros o mdicos. Clase media significa que
trabajan para vivir y no dependen ni de ayudas sociales ni de herencias
millonarias. Esta distincin entre trabajo, riqueza y ayudas sociales resulta
capciosa, puesto que oculta grandes diferencias. Pertenece a la misma clase
un abogado que gana 200.000 dlares al ao. que una empleada domstica
que gana 12.000, slo porque ambos trabajan a tiempo completo para ganarse
la vida?
Riqueza se refiere al valor de las propiedades de la gente -a lo que poseen,
como una casa o acciones-. Significa poder acumulado de compra al que
puede recurrirse en tiempos de necesidad y transmitido de una generacin a

otra (Oliver and Shapiro, 1990). Por otro lado, ingresos son las cantidades que
la gente recibe de fuentes externas: la cantidad de dinero que afluye a un
hogar, independientemente de cunto se gaste. Hay dos tipos principales de
ingresos: los sueldos y salarios son lo que se percibe por el trabajo; los
intereses, dividendos y 'rentas son lo que se percibe por las propiedades o el
capital.
La riqueza es el elemento ms importante para distinguir a los miembros de la
cumbre de la estructura social norteamericana. Son personas que heredan
gran parte de lo que poseen. Sus ingresos proceden prinripalmente de
inversiones, no del trabajo, y esto los sita aparte de los norteamericanos de
clase' media y xabajadora. Las diferencias entre estas dos ltimas Tases tienen
que ver con las caractersticas ocupacionales -los tipos de empleo que tienen,
qu nivel educativo exigen esos puestos de trabajo, cunto se pagapor ellos,
qu grado de autoridad (es decir, poder) tienen en el trabajo, y de cunto
prestigio disfrutan.
-Prestigio es la estima, el respeto o la aprobacin sociales otorgados a la
gente por poseer atributos que su sociedad considera admirables (Goode,
1978). En Estados Unidos, la ocupacin es una fuente principal de prestigio.
Los socilogos miden el prestigio de los empleos pidiendo a una muestra
representativa de la poblacin que clasifique la valoracin social de diversos
empleos y luego trasladando estas clasificaciones a correspondencias de
prestigio que van desde cero (la ms-baja) hasta 100 (la ms alta). Los
resultados

de

estas

encuestas

ocupacionales

tienden

mantenerse

relativamente estables en el tiempo. Como indica la Tabla 7.1, los


norteamericanos valoran ms aquellos trabajos que confieren poder sobre los
individuos y requieren habilidades profesionales. Sin embargo, prestigio
elevado no implica ingresos elevados.
Clase alta, integrada por familias que poseen grandes propiedades (incluidas
acciones en grandes corporaciones e inmuebles) y disfrutan del prestigio y la
autoridad que emanan de tales posesiones. Se trata de las viejas familias
establecidas como los Rockefeller, Du Pont, Mellon y Ford.
Clase corporativa, constituida por personas que tienen una gran autoridad
sobre la burocracia de las grandes corporaciones (y con frecuencia en el
gobierno), que no suele estar basada en la propiedad de estas corporaciones:

aqu se incluyen los altos ejecutivos y miembros de los consejos de


administracin de las corporaciones. Hay cierta evidencia de que mientras la
clase alta est viendo reducida su importancia, la clase corporativa la est
incrementando.
Clase media, compuesta por personas que poseen relativamente poca
propiedad pero cuyas ocupaciones les proporcionan unos ingresos entre altos y
medios, as como prestigio y autoridad en esta misma medida. La clase media
se subdivide en clase media alta (directivos menores de corporaciones,
mdicos, abogados) y la clase media baja (oficinistas, vendedores y
trabajadores del sector servicios).
Clase trabajadora, integrada por personas que poseen poca o ninguna
propiedad y cuyos trabajos les proporcionan unos ingresos y un prestigio entre
medios y bajos y poca o ninguna autoridad. Est compuesta principalmente por
trabajadores manuales (subdivididos entre cualificados y no cualificados) y
trabajadores de oficina de menor rango. Clase baja, que incluye a los
individuos sin propiedad que suelen estar desempleados y no tienen autoridad
ni suelen tener prestigio -es decir, los pobres. La distribucin de riqueza y de
ingresos
Movilidad social
Movilidad social se refiere a moverse desde una posicin o nivel' social a otro.
Puede tomar la forma de subir un peldao en la escala social, una subida a la
cumbre, o tambin descender. En lugar de prestar atencin a los individuos que
en Norteamrica han pasado de la nada a la abundancia, los socilogos
estudian tasas de movilidad, patrones generales de movimiento hacia araba o
hacia abajo en la escala social. La investigacin muestra que la mayor parte de
la movilidad ascendente tom la forma de pequeos avances hacia arriba en la
escala ocupacional o econmica, no saltos desde el fondo hasta la cumbre.
As, el hijo de un trabajador de una fbrica se convierte en supervisor; el hijo de
un profesor de secundaria en profesor de universidad.
Patrones de movilidad social
La inmigracin a una escala estimulaba el avance ocupacional en esta
economa en expansin. Contrariamente a la creencia popular, los inmigrantes

no siempre les quitan los puestos de trabajo a los nativos sino que en realidad
pueden contribuir a crear ms y mejores puestos de trabajo. Durante gran parte
de la historia norteamericana, la expansin econmica cre una escasez de
mano de obra industrial -un problema que contribuyeron a resolver los
inmigrantes-. Otros se convirtieron en agricultores, aadiendo su produccin a
la riqueza agrcola norteamericana y abriendo el mercado para los bienes
industriales producidos en las ciudades. Finalmente, una afluencia de
trabajadores sin cualificar o semi cualificados hacia finales del siglo xix y
principios del xx permiti a los trabajadores con ms experiencia trepar por la
escala ocupacional.
L A POBREZA EN ESTADOS USOS
La pobreza es relativa. Comparados con la gente que muere de hambre en
Somalia, hasta algunos pobres norteamericanos viven bien. Mientras que
algunos trabajadores sin empleo pueden sentir que slo con obtener un empleo
de salario muy bajo podran escapar de la pobreza, un alto ejecutivo al que
despidan puede sentirse pobre si no puede permitirse enviar a sus hijos a un
colegio privado.
A fin de desarrollar un cuadro sistemtico de la pobreza en Estados Unidos, el
gobierno calcula una lnea de pobreza oficial basada en la cantidad mnima de
dinero que las familias de diferentes tamaos y composiciones necesitan para
permitirse una dieta nutricionalmente adecuada, asumiendo que gastan un
tercio de sus ingresos en alimentacin. Por encima de este nivel la gente puede
todava considerarse pobre pero slo quienes estn por debajo de di cuentan
en las estadsticas oficiales sobre la pobreza.
El uso de la lnea de la pobreza es controvertido (Barre and Ellwood, 1989).
Algunos crticos argumentan que es demasiado elevada porque no tiene en
cuenta beneficios no medidos en dinero lquido, como vales de comida o
comidas en los colegios, subsidios de vivienda y atencin sanitaria. Otros
crticos sealan que la lnea de pobreza no refleja las diferencias regionales en
el coste de la vida:

Quines son los pobres?


En este ejemplo de EE.UU Es difcil generalizar sobre los pobres de. Entre
ellos se incluyen, sin duda, madres adolescentes solteras en los guetos del
interior de las ciudades, pero no son ellas la mayora entre la gente pobre.
Tampoco lo son las personas sin hogar, tambin llamadas sin techo. Un retrato
preciso de los norteamericanos que viven en la pobreza incluira a muchas
personas que viven en las reas rurales, mucha gente que ha perdido su
empleo recientemente con un largo historial de trabajo fijo, y muchas personas
que han sufrido crisis como el divorcio o la muerte de un familiar.
Los trabajadores pobres
Las explicaciones de la pobreza en Norteamrica tienden a caer en tres
grandes posiciones. Uno de los bandos sostiene que los pobres lo son porque
optan por no trabajar; carecen de motivacin. Un segundo argumento es que
los pobres no pueden trabajar por motivos de edad, discapacitacin, necesidad
de cuidar de nios pequeos, u otras razones. La tercera gran explicacin de la
pobreza es que no hay suficientes puestos de trabajo para salir adelante.
Asistencia social: mitos y hechos
Las discusiones sobre la pobreza conducen inevitablemente a tratar sobre la
asistencia social; en las mentes de muchos norteamericanos, ambos trminos
son casi sinnimos.
EXPLICACIN
DE LA ESTRATIFICACIN SOCIAL
Las explicaciones sociales de la estratificacin social enfatizan tres temas.
Primero, las decisiones y acciones individuales por s solas no explican la
distribucin desigual de la riqueza, el poder, el prestigio y las oportunidades de
vida; ms bien, las oportunidades individuales estn modeladas por la
estructura de clases de una sociedad la relativamente estable divisin de las
sociedad en grupos con una notable desigualdad de recursos y oportunidades
de vida.

Segundo, mientras que la desigualdad puede contribuir a la integracin


funcional, tambin refleja el poder de las elites para perseguir sus propias
metas a expensas de otros.
Tercero, la desigualdad no es slo una cuestin de niveles objetivos de
riqueza y poder sino tambin de variables menos tangibles como el prestigio y
los valores morales.
Estructura de clases
Karl Marx (1867-1976) fue el pionero de los estudios modernos sobre clase y
estratificacin al mostrar que incluso aunque el moderno sistema de libre
empresa proporcionaba oportunidades individuales que no daban las
anteriores economas, las oportunidades de vida de la gente todava quedaban
ampliamente determinadas por la posicin de clase. Marx estaba preocupado
por una nueva divisin entre ricos y pobres producida por el capitalismo
temprano y argumentaba que esta divisin era nueva en dos sentidos: Primero,
el capitalismo produca nuevas fuentes de riqueza: produccin industrial y
comercio a gran escala.
Los

comerciantes

los

propietarios

de

las

fbricas

se

hicieron

espectacularmente ricos, aparentemente de la noche a la maana. Su riqueza


les ayud a ir sustituyendo gradualmente a los aristcratas de la vieja era
feudal como la clase ms influyente en la sociedad. Segundo, el capitalismo
dividi a ricos y pobres de nuevas formas. La vieja jerarqua multinivel
(campesino,

escudero,

caballero,

seor,

rey)

basada

igualmente

en

dimensiones polticas, religiosas y econmicas fue sustituida por una estructura


de clases de Integracin funcional
Otros socilogos, comenzando por Herbert Spencer (1974) y mile
Durkheim (1893/1985), han argumentado que un cierto grado de desigualdad
contribuye a la integracin funcional. Ms recientemente, este punto de vista
fue desarrollado por los socilogos norteamericanos Kingsley Davis y Wilbert
Moore (1945). Al igual que Marx, Davis y Moore se centraron en la es tructura
econmica de la sociedad, pero en lugar de enfatizar la formacin de clases o

la acumulacin de riqueza heredada, resaltaron cmo motivan a las personas


las oportunidades para obtener diferentes niveles de ingresos.
Davis y Moore argumentaban que algunos puestos de trabajo eran ms
importantes que otros para la integracin funcional de las sociedades
complejas. Puesto que slo un nmero limitado de personas tiene las
capacidades -o estn deseosas de invertir en la educacin- necesarias para
realizar tales cometidos, es necesario pagarles ms que la media de los
salarios (o darles una recompensa extra como prestigio, poder o condiciones'
agradables de trabajo) para motivarlas. Por tanto, la desigualdad social es
funcionalmente necesaria. Una sociedad que fracasa en motivar a las personas
para que realicen tareas importantes- podra colapsarse.
Poder
Marx sostena que el ejercicio del poder en una sociedad capitalista es un
reflejo directo de la propiedad de los medios de produccin. Otro fundador de la
sociologa, Max Y eber, afirmaba que en las sociedades modernas haba otras
fuentes de poder y que el poder debera verse como una dimensin de la
propia estratificacin, no meramente como un apoyo para la estratificacin
econmica.
Concretamente, Weber se refera al poder de aquellos que controlan las
burocracias, tan influyentes stas en las sociedades modernas. Esta
consideracin resulta de. especial importancia para el anlsis de las
sociedades comunistas. Aunque Marx haba pensado en el comunismo como la
construccin de una sociedad sin clases, en realidad el poder de la burocracia
gubernamental se convirti en la base para una nueva forma 'de desigualdad.
En la Unin Sovitica, China y otros pases comunistas de antao o de la
actualidad, los burcratas obtuvieron acceso a ms y mejor alimentacin y a
otros bienes a travs de tiendas especiales.
Cultura
Weber no pensaba que incluso la riqueza y el poder juntos pudieran explicar
plenamente el sistema de estratificacin de las sociedades modernas. Los
factores culturales tienen que tenerse tambin en cuenta, tanto como fuente de
estratificacin y como dimensin de la desigualdad. Por ejemplo, el menor valor

que algunas culturas otorgan al trabajo de la mujer tiene como resultado el


que los salarios de ciertas ocupaciones sean ms bajos (enfermera, por
ejemplo) independientemente de la propiedad de los medios de produccin. La
raza y la etnicidad son otras identidades culturales que pueden influir en el
funcionamiento de los sistemas de estratificacin. Weber usaba el trmino
grupos de status para definir grupos de personas cuyo prestigio deriva de
factores culturales ms que de econmicos.
Las diferentes sociedades atribuyen prestigio a distintos atributos. En la
sociedad tradicional de la India, como ya se seal anteriormente, las
cualidades espirituales gozaban de especial prestigio; no obstante, no todas las
cualidades espirituales se entendan como logros individuales.
En el tradicional sistema de castas de la India, el status espiritual y la posicin
de una persona en la jerarqua social estaba determinado desde el nacimiento
(Gould, 1971); todo el mundo perteneca a una casta, estaba obligado
generalmente a contraer matrimonio con un miembro de la misma casta y a
observar rituales estrictos en funcin de su rango dentro de la casta.
Los indios de las castas ms altas, en especial los hindes, estaban obligados
a mantener una cierta distancia formal con los miembros del grupo de castas
ms bajas. Un miembro de la casta ms alta, un brahmn, se sentira
manchado, impuro o ensuciado por el contacto fsico con un ansiva, o
intocable (el grupo ms bajo, integrado por los barrenderos, basureros y
porqueros).
El prestigio que acompaaba a la casta y a la Pureza funcionaba de forma
separada y estaba por encima de la riqueza y el poder. A eci soda!

CONCLUSIONES
1. La estratificacin se refiere a la divisin de la sociedad en capas (o estratos)
de personas que tienen desiguales cantidades de recursos escasos pero
deseables, lo que afecta a sus oportunidades de vida as como a su
reputacin social. Algunos sistemas de estratificacin (incluyendo el sistema
norteamericano de clases) aspiran a ser abiertos; otros son cerrados (como
el tradicional sistema de castas de la India y el apartheid sudafricano). En la
prctica la mayora se encuentran entre ambos extremos.
2. Aunque los norteamericanos valoran la igualdad, su sociedad tiene una
estructura de clases muy desigual. La mayora de los norteamericanos se
ve como clase media. Muchos socilogos definen las clases atendiendo a la
riqueza de la gente (lo que poseen), sus ingresos (lo que ganan) y su
prestigio (medido en trminos de caractersticas ocupacionales). El
socilogo Harold Kerbo divide la sociedad norteamericana en cinco clases:
clase alta, clase corporativa, clase media, clase trabajadora y clase baja.
Los ingresos y en especial la riqueza estn distribuidos de manera muy
desigual en Estados Unidos.
3. El sueo americano de pasar de la nada a la abundancia es una especie de
mito. Aunque los norteamericanos como grupo gozan de movilidad
ascendente, la mayora slo asciende uno o dos peldaos de la escala, y
algunos tambin descienden. Aunque la movilidad ascendente ha sido
histricamente la ms comn, los cambios econmies recientes han
producido un incremento de la movilidad descendente,
4. A pesar de la creencia norteamericana en el logro individual, el status
familiar juega un papel importante en la determinacin de las aspiraciones
educativas y del logro, pero la estructura de oportunidades (comenzando
por las escuelas) afecta al status ocupacional.
5. El nivel de pobreza en Estados Unidos se increment sustancialmente entre
las dcadas de 1980 y 1990. Contrariamente a las creencias populares la
mayora de los pobres son blancos (aunque las minoras tiene unas tasas
ms elevadas de pobreza); la mayora no recibe dinero de la asistencia
social; y la mayora no vive en el interior marginal de las ciudades. Los
nios son los ms propensos a ser pobres, seguidos de las mujeres solteras
que son cabeza de familia.

6. El grupo que crece ms rpidamente entre los necesitados es el de los


trabajadores pobres -hombres y mujeres cuyos salarlos no les permiten
proveerse de una alimentacin adecuada, ni vivienda, ni ropa, ni cubrir otras
necesidades bsicas adecuadamente para ellos y sus familias.
7. De los 14 millones de personas que reciben asistencia social, dos tercios
son nios; los nmeros de madres solteras blancas y negras son casi
iguales; la mayora de las mujeres trabajan mientras reciben ayuda social y
ta mayora percibe est ayuda menos de dos aos. Las evidencias tambin
indican que la asistencia social no funciona como un incentivo para que
nazcan ms nios fuera del matrimonio.
8. La transformacin del gueto comunitario en el hiper,ueto ha contribuido a la
pobreza

crnica

de

los

interiores

marginales

de

las

ciudades

norteamericanas. Wilson atribuye el crecimiento de la pobreza del gueto


principalmente a cambios en la estructura de las economas urbanas
(especialmente a la prdida de empleos de cuello azul y de vendedores que
proporcionaban sueldos que daban para vivir y no requeran educacin
superior) y al aislamiento social de los pobres del gueto. Sin embargo, la
discriminacin racial y la socializacin en la pobreza pueden contribuir a
estos problemas.
9. Las explicaciones sociolgicas de la pobreza se centran en la estructura de
clases sociales, el poder de las elites, y la importancia de los intangibles
(prestigio y valores morales) as como de los tangibles (riqueza y poder),
10. Marx enfatiz que las sociedades estn divididas en clases basadas en las
posiciones de la gente en la estructura econmica (su relacin con la
produccin). Davis y Moore destacaron el papel de la desigualdad en la
promocin de la integracin funcional. Weber sostena que la estratificacin
es multidimensional, reflejando la riqueza y los ingresos, el poder (el grado
en que una persona puede obligar a otras a actuar de cierta manera) y los
valores culturales y el prestigio. Todos estos factores -estructura de clase,
integracin funcional, poder y cultura crean oportunidades y obstculos para
la accin social.

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