Agustn Nieto Caballero: Fundador del Gimnasio Moderno y renovador de

la pedagoga
Por: Rivas Gamboa, ngela
Agustn Nieto Caballero
Fundador del Gimnasio Moderno y renovador de la
pedagoga.

Tomado de: Revista Credencial Historia.

(Bogot - Colombia). Mayo 1999. No. 113

Por: Angela Rivas Gamboa.

El 18 de marzo de 1914, bajo la mirada escptica de muchos y la contemplacin entusiasta de unos cuantos, el
Gimnasio Moderno abri sus puertas en Bogot. A la cabeza de esta empresa educativa estaba Agustn Nieto
Caballero (1889-1975), un joven bogotano de formacin europea, empapado de las nuevas corrientes pedaggicas
que recorran el viejo continente y Norteamrica, y adalid de la escuela nueva, particularmente de las propuestas
pedaggicas de Mara Montessori (1870-1925) y Ovidio Decroly (1871-19329), las cuales, adaptadas a la realidad
y la cultura nacionales, inspiraron la creacin del Gimnasio Moderno y las dems empresas emprendidas por don
Agustn en el mbito educativo.
Bajo la orientacin de Nieto Caballero, el Gimnasio Moderno adopt postulados pedaggicos de origen europeo,
fijndose desde un principio el cometido de modernizar sin extranjerizar. El naciente colegio se concibi como un
centro de enseanza por y para la vida. Su horizonte fue la formacin integral de sus alumnos, es decir, la
fortificacin del cuerpo y el alma, tenidos por elementos indivisibles del individuo y mbitos inseparables en su
formacin. Tales aspiraciones fueron acuadas por don Agustn en el lema: "No slo instruir sino tambin educar",
o sea, moldear el carcter y formar moralmente a las nuevas generaciones. Junto a este lema, la vida del Moderno
y en general la obra educativa de Nieto Caballero, tuvieron como sello distintivo la bsqueda de una educacin
fundada en los conocimientos cientficos de la pedagoga y la medicina escolar, y en ideales de tolerancia, libertad
y rechazo a todo tipo de sectarismo.
De la mano de don Agustn, el Moderno se propuso forjar ciudadanos que gracias a su formacin fueran capaces
de dirigir los destinos de la patria e intensificar la cultura propia. Con este fin el Gimnasio, adems de procurar la
formacin integral de sus estudiantes, busc que stos se vincularan a la realidad nacional a travs del contacto
directo con distintas regiones del pas y la participacin activa en instituciones de labor social.
En su constante desvelo por la educacin de los colombianos, Nieto Caballero manifest que era urgente renovar
el magisterio. Para l, la misin del maestro era formar ciudadanos, que a su vez formaran la nacin. En tal
sentido, la preparacin de docentes imbuidos en las nuevas corrientes pedaggicas y dispuestos a trabajar en el
mejoramiento de la educacin nacional fue la piedra angular de su propuesta educativa. Como rector del Gimnasio,
busc crear un cuerpo docente que encarnara los ideales del colegio. Para esto, adems de recurrir a maestros
extranjeros, impuls los nuevos planteamientos pedaggicos. Como inspector de Educacin Primaria y Normal
(1932-1936), Nieto Caballero busc elevar el nivel del magisterio. Con este fin, organiz cursos de informacin para
maestros, impuls reformas educativas y particip en la reestructuracin de las escuelas normales y en la
fundacin de la Facultad de Educacin de Bogot.
La propuesta educativa de don Agustn, al igual que su obra en el Gimnasio Moderno, fomentaron el inters
nacional por la educacin y fueron motivo de reconocimiento internacional. A mediados de los aos veinte, el
Gimnasio Moderno fue reputado como la capital de la escuela nueva en Amrica Latina y como el centro de
difusin de sus ideales. Nieto Caballero entr por lo dems en contacto con pensadores latinoamericanos

vinculados a la lucha de renovacin educativa en sus pases, y ocup un lugar destacado en pases europeos
vanguardistas en el campo de la pedagoga.
Pero ms all de los reconocimientos formales, don Agustn marc un hito en la historia de la educacin en
Colombia, y tanto dentro como fuera del pas, se consagr como intelectual reformista, que hizo de su vida una
lucha constante por la renovacin educativa a travs de la creacin de un nuevo maestro y la modernizacin de los
conceptos de escuela y pedagoga.

Biografa Don Agustn Nieto Caballero

Don Agustn Nieto Caballero quien trabaj durante toda su vida para lograr un gran ideal: Educar a la
juventud colombiana y cuyo nombre est vinculado a toda la historia de la educacin pblica en
Colombia y a la del Gimnasio Moderno, naci en Bogot el 17 de Agosto de 1889, desde muy nio
perdi a sus padres, Agustn Nieto y Paulina Caballero, quedando l y sus hermanos al cuidado de
sus tos.
Don Agustn y su hermano Lus Eduardo estuvieron en diferentes colegios de Bogot,
(Hermanos cristianos, colegio Americano, en el Araujo y Ramrez y en el Liceo Mercantil). Tambin
recibieron en su casa lecciones particulares de Don Lorenzo Lleras, importante pedagogo del siglo
XIX, de quien contaba don Agustn adormecan recitando montonamente las lecciones y una vez
dormido salan del saln a jugar a la huerta.

Sus tos preocupados por la dificultad para obtener una buena educacin en Colombia mandaron a
sus sobrinos a estudiar a Europa y Estados Unidos. Estuvieron en Suiza, Pars y Londres. Obtuvo el
ttulo de Bachiller en Leyes en la Escuela de Derecho en Pars. Sigui adems en la Soborna y en el

colegio de Francia, durante cuatro aos, los cursos de Filosofa, y ciencias de la educacin, y los de
Biologa y Psicologa en el Teachers Collage de la Universidad de Columbia, en New York.
Estando Don Agustn en 1910 en Europa conoce el gran cambio que est viviendo en la educacin, se est
reflexionando y haciendo grandes reformas a la educacin tradicional basada en el castigo. Don Agustn se
apasiona por el tema y regresa al pas en 1913 sin otro equipaje que una biblioteca de pedagoga y modernos
elementos de enseanza, influenciado directamente por el doctor Ovidio Decroly. Regresa pasando en
grande: Modificar la Educacin en Colombia.

Desde muy joven fueron todas sus acciones movidas por un gran amor a Colombia y buscando
siempre el bien para todo el pas y no para unos pocos, por lo tanto primero busc la creacin de un
colegio estatal donde se iniciara a ser realidad las nuevas ideas de educacin.
Como esto no fue posible por motivos ajenos a su voluntad, fund en 1914, un colegio privado, EL
GIMANSIO MODERNO, convirtindose ste en la Escuela Nueva de Sur Amrica, desde donde
influira en forma definitiva en las reformas educativas a partir de la fecha en Colombia. Esta escuela
inici, desde su fundacin, las excursiones escolares, los trabajos manuales, la disciplina de
confianza, los mtodos activos de enseanza y todas las modalidades de la reforma educativa hoy
en marcha.
Logr Don Agustn formar esta Escuela nueva, tropezando como es lgico con grandes dificultades,
como la falta de personal docente que entendiera estas nuevas ideas, incomprensin por parte de
los padres de familia, de orden religioso debido que hasta el momento la educacin en Colombia
haba estado en manos de religiosos y por otra parte esta Escuela demandaba grandes gastos
econmicos, sin encontrar el grupo fundador apoyo en la sociedad y fue necesario en un principio
cubrirlos con dineros personales.
A cerca de lo cual es muy ilustrativa esta ancdota de Don Agustn: Cuando el doctor Declory
nos dijo un da en estos campos del Gimnasio, en donde dialogbamos cada tarde, que
esta Escuela sea un milagro pedaggico, nos atrevimos a insinuarle que el milagro ms
sorprendente era el financiero.
Haber conseguido dinero para impulsar una obra que a sabiendas iba a dar prdidas cuantiosas
por muchos aos, hasta el momento de ponerlo firmemente en pie, no fue ciertamente
un acaecimiento normal.
Fue as mismo fundador en Colombia de las Cajas, los restaurantes y las Colonias Escolares, la
Cruz Roja Juvenil y otras de proteccin infantil y de accin social en general que perduran y han
tenido vasta propagacin.
Al leer un artculo escrito por Don Agustn en el Tiempo en 1918 pomos ver claramente sus ideas
sobre educacin, bajo los cuales fue creado El Gimnasio Moderno: La educacin implica la
formacin integral del individuo, corazn, cerebro, msculos; fases son de un mismo
problema. De ah que las estadsticas no nos digan nada cuando nos hablan en nmero
de escuelas. Slo la calidad puede darnos una norma. Precisa saber si el local escolar
tiene aire, luz, agua, garantas higinicas. De lo contrario es ms educativo, ms
humano no ir a l. Importa saber si all mismo hay un maestro un capataz. Tampoco es
educativo ni humano poner frgiles criaturas bajo dominio de la ignorancia y la torpeza.
Don Agustn consider siempre que la instruccin no puede estar independiente del elemento
educativo, su lema fue Educar antes de Instruir.

Despus de ver estas ideas se puede deducir claramente porque se escogi el nombre de gimnasio
Moderno para esta Nueva Escuela: Gimnasio lo llamamos pensando en la actividad del
cuerpo y del espritu; Moderno, agregamos, como para sentirnos obligados a
mantenernos en continua renovacin. Ese nombre es ciertamente un compromiso.
Don Agustn contrae matrimonio en Medelln con Adelaida Cano y en 1915 regresa a Europa y desde
all dedica gran parte de su tiempo al Gimnasio, estudiando toda tendencia nueva en educacin,
cuestin que tuvo presente en todos sus viajes, ya fueran con misiones de trabajo o de vacaciones.

Trae bibliotecas para los departamentos e instituciones educativas, las cuales fueron lo primero
fondos pedaggicos, los cuales estaban formados por textos apropiados para estudiantes, historia de
la pedagoga, metodologa de la ciencia y la enseanza.
Los 60 aos de su vida ciudadana en Colombia han sido dedicados a preocupaciones educativas.
Ha recorrido extensamente los principales pases de Amrica y Europa en viajes de estudio y
propaganda cultural, estableciendo, de esta manera, vnculos de estrecha amistad con los grandes
educadores contemporneos.
Durante la administracin de Olaya Herrera (1931-1934) se vincula al Ministerio de Educacin, por
dos veces represent a su pas en la Sociedad de las Naciones, y en numerosas ocasiones ha
llevado esta misma representacin en conferencias Internacionales de Educacin. Ha sido, por otra
parte, invitado por pases extranjeros a dictar cursos sobre las nuevas corrientes de educacin.
Tambin fue inspector Nacional de Educacin, cargo que l consider de suma importancia dentro
de su vida de educar ya que gracias a este tuvo oportunidad de recorrer todo el pas conociendo
directamente la situacin de las diferentes escuelas, y pudo dialogar con maestros y alumnos.

Don Agustn consideraba que el inspector debe darse cuenta del ambiente espiritual y moral de la
escuela, pero su visita no debe ser nunca la de un agente de polica que va a realizar una
investigacin, sino la del amigo cuya compaa es siempre agradable de compartir. En vez de
cohibir ha de estimular, en vez de detener ha de hacer avanzar. El inspector debe ser el mejor
preparado, de los maestros y de haber tenido la vida de la escuela.
Ocupo desde 1932 hasta fines de 1936 el cargo de Director General de Educacin, y la reforma de la
Universidad y de las Escuelas Normales, Secundarias y Primarias est en Colombia ntimamente
vinculada a su nombre.
Don Agustn no centr sus actividades a un solo sector de la sociedad al crear el Gimnasio Moderno,
simultneamente colabor en reformas educativas nacionales, organiz las cajas escolares creadas
en 1915, con el objetivo de asegurar el desayuno y procurarles vestido a los nios pobres que
concurran a la escuela pblica, fue una institucin privada para ayudar a quienes quieren aprender a
ser tiles y que no logran a causa de la miseria. Don Agustn consider que era imposible ensear a
quien tiene hambre y fro, una vez asegurada la parte material, se puede entrar a la inteligencia, lo
corporal es un medio y no un fin.
Tambin colabor intensamente en los programas de las colonias de vacaciones para nios sin
recursos econmicos. Regal un terreno en Pacho, para llevar a cabo estos programas, lo cual se
llam colonia de vacaciones Alberto Nieto Cano, esta idea vino a complementar la de los
restaurantes escolares y se consideraron como una cura para el cuerpo y el alma.

La educacin de la mujer fue objeto de gran preocupacin para Don Agustn y como resultado est el
Gimnasio Femenino que fue fundado en 1928 y vino a llenar un gran vaco existente en la educacin
de la mujer.
Introdujo en el Gimnasio Moderno la Cruz Roja Juvenil, convencido del sentido Social de esta
institucin y por medio de obras concretas en el Gimnasio se hizo realidad el lema de la Cruz Roja:
Servir.
Fue rector de la Universidad Nacional de Colombia, desde octubre de 1938 hasta octubre de 1941.
Periodo en el que se le puso gran empeo a importantes construcciones dentro de la ciudad
universitaria.

Al sacar aportes del discurso de Don Agustn en la apertura de la Universidad Nacional en febrero
de 1939 vemos claramente la idea que tena sobre la universidad y los estudiantes: Nuestra
aspiracin sera ver convertida la universidad en la casa del espritu colombiano, en el
hogar de cultura, patria, en la escuela de la ciudadana. Quisiramos que la universidad
no fuera solamente la fbrica de profesionales ms o menos expertos, sino tambin un
laboratorio de investigacin Una universidad que sea enciclopedia viva de
conocimientos, y sntesis de los anhelos espirituales de la nacin, respetuosa en la
tradicin e inspirada a la vez en la realidad palpitante del momento He aqu nuestra
misin universitaria: formar hombres capacitados, hombres a la altura de la faena que
han de realizar, hombres animosos, sanos de alma y de cuerpo, preparados en la tcnica
y con la voluntad y espritu generoso para llevar a buen fin las arduas empresas que
solicitarn los empeos nacionales.
Ocupo el cargo de embajador de Colombia en Chile en 1942 y 1943.

En 1945 el Profesor Nieto Caballero fue invitado por el consejo Britnico a hacer un viaje de estudio
por Inglaterra y Alemania. La UNRRA lo invit, asimismo, a Italia y a Grecia, y el Gobierno francs a
Pars. Durante esta correra dict conferencias en las Universidades de Londres, de Pars y de
Atenas.
En 1947 fue nombrado Miembro principal del Consejo Superior de educacin cargo que desempeo
por varios aos, desde donde lucha por darle unidad al conjunto de la educacin colombiana,
haciendo siempre nfasis sobre la importancia de estar en contacto con los organismos
internacionales que se ocupan de la educacin. Deca que no haba objetivo de inventar lo que ya
esta inventado, ni tampoco llevar el nacionalismo hasta tal punto de querer resolver solos todos los
problemas.
Don Agustn permanentemente fue invitado a conferencias y congresos nacionales e internacionales
como representante de Colombia. Tuvo oportunidad de dialogar con los principales educadores,
como John Dewey, Maria Montessori y Ovidio Declory. Entre algunas de las principales
representaciones a Colombia en el extranjero estn: El viaje a Mxico presidiendo la delegacin de
Colombia a la segunda Conferencia Mundial de la UNESCO y presidente del Comit de los Diez en
Pars.
No slo viaj como representante sino tambin ofreci el Gimnasio para importantes reuniones en el
Centro de Documentacin de carcter nacional e internacional.

En diciembre de 1950 concurri en La Habana a la reunin de Expuertos para el Intercambio de

Personas, invitado nuevamente por la UNESCO.
En enero de 1955 hizo parte, como husped de honor de la Unin Panamericana, del seminario de
Segunda Enseanza reunido en Santiago de Chile.
En abril de 1958 integr, como Delegado de Colombia, el Comit Intergubernamental para el estudio
de la Enseanza Primaria en la Amrica Latina reunido en Panam, y fue nombrado su presidente.
Invitado por la Unin Panamericana concurre, en el mes de Junio, en calidad de asesor, al Seminario
Interamericano de Washington sobre Planeamiento Integral de la Educacin, y toma parte en
seguida, como Delegado de Colombia, en la XXI conferencia Internacional de Instruccin Pblica de
Ginebra Asamblea Mundial de Educacin a la cual asisten delegados de 72 pases, y donde es
elegido presidente.

En 1960 va a Buenos Aires como invitado de honor a la reunin de las Jornadas Latinoamericanas
de Educacin y cultura y dicta conferencias en varias de las capitales de los pases Suramericanos.
Nombrado Miembro correspondiente del Instituto de Francia.
En 1964 con motivo del cincuentenario del Gimnasio Moderno el presidente de la Repblica de
Colombia le confiere la condecoracin de La Orden de Boyac, en el Grado de Gran Oficial. En este
ao tambin viaja a los ngeles, como invitado de honor de la universidad de California, para tomar
parte en la Conferencia de Educacin Comparada del Hemisferio Occidental.
La gobernacin le otorg la orden civil Antonio Nario en la categora de Granadino y al siguiente
ao es nombrado Miembro correspondiente de La Academia Colombiana de Historia. En 1973
recibe la Orden Nacional Miguel Antonio Caro y Rufino cuervo en el grado de Gran Cruz, concedida
por el presidente de la Repblica.
En marzo de 1974 el consejo Superior del Gimnasio Moderno crea la MEDALLA DEL MRITO
AGUSTIN NIETO CABALLERO, destinadas a exaltar los servicios que personas o entidades
nacionales extranjeras hayan prestado a la educacin en Colombia.

A lo largo de su vida le confieren importantes condecoraciones.

Sus Obras publicadas fueron:

La Educacin Nacional

Dineros para la Educacin

Rumbo de la cultura

Los maestros

La Segunda Enseanza y Reformas de la Educacin

Crnicas de Viaje

Crnicas Ligeras

Una Escuela

Palabras a la Juventud

Despus de su muerte se public:

La escuela y la Vida

In Memoriam

Don Agustn fue siempre jovial, afable con una franca sonrisa permanente que le iluminaba el rostro.
No le tuvo miedo ni a la muerte ni a la vejez. En todo momento su espritu fue alegre y joven.
Falleci en Bogot el 3 de Noviembre de 1975 en su ciudad natal, despus de una corta
enfermedad. Don Agustn quiso que su cuerpo quedara donde siempre habr juventud y donde hizo
realidad sus grandes ideales, por lo tanto fue sepultado en los jardines del Gimnasio Moderno, donde
permanentemente lo visitan los nios a quien tanto quiso y las palomas que tanto cuido. All
encontramos su frase Educar antes que instruir.