PROCESOS DE FORMACION DEL SUELO

METEORIZACIN Y EDAFOGNESIS
La meteorizacin es el conjunto de procesos fsicos, qumicos y biolgicos que afectan
a las rocas sometidas a los agentes geolgicos, modificando sus caractersticas texturales,
estructurales o mineralgicas, en o cerca de la superficie. La meteorizacin fsica o
mecnica, consiste en la disgregacin y la pulverizacin de la roca y depende de las
caractersticas de la propia roca, mientras que la meteorizacin qumica, consiste en un
conjunto de cambios en la composicin y en la estructura de los minerales. Se llama
tambin descomposicin, y depende de una gran variedad de factores, en especial de la
"corrosividad" del agua. La presencia de agua siempre es fundamental en la meteorizacin.
La meteorizacin es un proceso diferencial: no acta de la misma forma en todas las
rocas, ni en todos los puntos de una misma superficie, por lo que da lugar a rocas distintas
y determina la formacin de diferentes formas del relieve. Uno de los motivos por lo que
ocurre esto es que los minerales presentan diferente susceptibilidad a la alteracin, que
depende de las condiciones en las que se formaron.
El proceso general de la meteorizacin se describe por la expresin que se conoce
como "ecuacin general de la meteorizacin": los minerales primarios de las rocas que
constituyen la roca madre (cuarzo, feldespatos, micas, anfboles, piroxenos, olivino...) son
modificados por los agentes de meteorizacin (agua, oxgeno, dixido de carbono,
protones...) dando lugar a un material denominado manto de alteracin y que est formado
por residuos insolubles como cuarzo o moscovita, minerales secundarios, formados como
consecuencia de la meteorizacin (arcillas, xidos, carbonatos) e iones disueltos.

El proceso de la meteorizacin est controlado por factores climticos y litolgicos.

Entre los primeros destacan por su importancia la temperatura, la presencia de vegetacin,
la periodicidad de las precipitaciones, etc. En general se puede decir que la meteorizacin
qumica es la predominante cuando los valores de temperatura y pluviosidad son elevados,
mientras que en desiertos y en latitudes altas predomina la meteorizacin mecnica. En
cuanto a los factores litolgicos, la textura y la estructura de las rocas influyen en el tipo y
en la velocidad de su alteracin, as como tambin lo hacen la pendiente del terreno, la
orientacin, etc. El origen de las rocas tambin afecta a la velocidad con la que sucede la
meteorizacin: las rocas formadas en el interior de la Tierra se degradan con ms facilidad
que las que se han generado en la superficie. Ambos tipos de factores estn, adems,

interrelacionados: la composicin de la roca determina su susceptibilidad a la

meteorizacin qumica.

METEORIZACIN FSICA O MECNICA

La meteorizacin fsica o mecnica, conduce a la desintegracin de las masas rocosas,
disminuyendo el tamao de las partculas de manera que la meteorizacin qumica resulta
ms factible y ms rpida y conduce la transformacin de la composicin de los materiales.
La rotura y fragmentacin de la roca que supone la meteorizacin mecnica puede ser
provocada por diferentes fenmenos geolgicos:

Dilatacin o relajacin de esfuerzos: Cuando la roca deja de estar sometida a

presin litosttica se forman en ella diaclasas que facilitan la entrada de agua y, por
tanto, su meteorizacin. Es tpico, aunque no exclusivo, de las rocas gneas.

Dilatacin diferencial: se produce en zonas de gran variacin trmica. En esas

condiciones las rocas sufren cambios repetidos de volumen que producen roturas,
proceso que se denomina termoclastia.

Crecimiento de cristales: en las grietas de las rocas pueden crecer cristales que se
forman a partir del agua salada (haloplastia) o como resultado de la congelacin del
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agua en las grietas (gelifraccin). El aumento de volumen dentro de la grieta

produce un efecto cua sobre la roca, que acaba provocando que la roca se agriete.

Actividad orgnica: las races de las plantas o el crecimiento de lquenes o de

hongos pueden contribuir a la rotura de las rocas.

METEORIZACIN QUMICA O DESCOMPOSICIN

La meteorizacin qumica es el cambio en la composicin qumica y mineralgica de las
rocas y en ella los minerales primarios se destruyen, al menos parcialmente, liberndose
productos insolubles y solubles. Los insolubles se acumulan en el manto de alteracin, en
tanto que los solubles pueden ser lavados o pueden recombinarse en forma de nuevos
compuestos minerales, tanto cristalinos como amorfos y generalmente con propiedades
coloidales. En el caso general, la meteorizacin comprende un complejo de acciones fsicas
y qumicas que puede representarse ventajosamente por la ecuacin siguiente:

Agentes de meteorizacin
Los agentes que intervienen ms activamente en las reacciones de descomposicin son
el agua, el oxgeno, el anhdrido carbnico y el ion hidrgeno. Los xidos de nitrgeno
formados en baja proporcin en la atmsfera durante las tormentas elctricas y el cido
sulfrico, originado por oxidacin e hidrlisis de los sulfuros en superficie, aunque en
cantidades muy subordinadas, tambin tienen cierta importancia como agentes de
meteorizacin. A estos compuestos deben agregarse los cidos provenientes de la
descomposicin de los residuos orgnicos en el suelo los cuales pueden tener un rol como
agentes metericos dentro del suelo bajo ciertas circunstancias. La meteorizacin qumica
por tanto incluye:
Hidratacin: Aumento de la cantidad de agua. La hidratacin afecta a las rocas por
minerales cuyos compuestos reaccionan con el agua fijando sus molculas. Afecta a
rocas compuestas por silicatos alumnicos que al hidratarse se transforman en
arcillas, ms sensibles a los agentes erosivos. Un ejemplo comn es la formacin
del yeso a partir de la anhidrita:
CaCO4 + 2H2O
Anhidrita Agua

Hidrlisis: Viene a ser la reaccin qumica del agua con una sustancia. La
hidrlisis es un proceso qumico que consiste en el desdoblamiento de una
molcula en presencia del agua. La consecuencia es la prdida de minerales en las
rocas, la formacin de arenas y arcillas.
KAlSi3O8 + H2O
Ortoclasa
Agua

CaSO4.2H2O
Yeso

HAlSi3O8 + KOH
Acido
Hidrxido
Metasilcico
de potasio

Disolucin: Mezcla homognea, a nivel molecular de una o ms especies qumicas

que no reaccionan entre s y cuyos componentes se encuentran en proporcin que
vara entre ciertos lmites. Toda disolucin est formada por una fase dispersa
llamada soluto y un medio dispersante denominado disolvente. La eficacia de la
disolucin depende de la naturaleza de la roca.
Un ejemplo es la carbonatacin en la descomposicin del calcreo y la dolomita. El
agua y el bixido de carbono forman el cido carbnico (H 2CO3), el cual es un
potente agente qumico sobre el calcreo, cuya reaccin es la siguiente:
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CaCO3 +
Carbonato
Calcio

HOH + CO2
Agua
Bixido
de carbono

Ca (HCO3)2
Bicarbonato
de Calcio

El bicarbonato de calcio es soluble y por consiguiente el Ca es removido en

solucin.
Ca (HCO3)2

Ca++

2HCO3

La solucin y la hidrlisis ocurren a travs del perfil y hasta gran profundidad ms

all del solum.

Oxidacin: Reaccin qumica donde un metal o un no metal cede electrones. En la

atmsfera alrededor del 20% es oxgeno libre, siendo el principal constituyente para
la oxidacin en las rocas y en el suelo.

Minerales como la pirita (FeS2) son susceptibles a la oxidacin debido a que el

fierro tiene una gran afinidad por el oxgeno. Cuando la pirita se oxida en in frrico, se
forma hematita y el azufre liberado se combina con el agua para producir una
solucin dbil de cido sulfrico, acelerando la meteorizacin qumica
4FeO + O2
Oxido
Oxgeno
ferroso

2Fe2O3
Oxido
frrico

El hierro oxidado en varios grados imparte los colores rojos y amarillos a los
suelos.
La descomposicin de silicatos, sulfatos y carbonatos ferrosos o
manganosos, es
rpido en presencia de oxgeno.

Reduccin: Reaccin qumica donde un metal o un no metal gana electrones. El

efecto es reducir el fierro de su forma frrica, a la forma ferrosa que es altamente
mvil, cuya reaccin es la siguiente:
2Fe2O3 O2
4FeO
Oxido frrico Oxgeno
Oxido ferros
Actividad biolgica: algunos organismos producen sustancias qumicas que alteran
las rocas: dixido de carbono, cidos, enzimas...

Cuando
las
rocas
de
una zona se alteran pero no son transportadas fuera del rea en la que se encuentran sus
restos se acumulan en la superficie formando un manto de alteracin. Se trata de una capa
de espesor variable, que llega a alcanzar ms de 100 metros en las zonas ecuatoriales,
aunque su profundidad media es de entre uno y dos metros.
Las caractersticas de los mantos de alteracin cambian marcadamente con la
profundidad: en la superficie los materiales meteorizados estn muy asociados con materia
orgnica; por debajo se encuentra roca alterada y a mayor profundidad an roca sin alterar.
Esta disposicin de los materiales provoca que la porosidad vaya disminuyendo a medida
que aumenta la profundidad, lo que a su vez influye en la dinmica del agua en el suelo:
cuando se producen precipitaciones, el agua se infiltra hasta alcanzar una zona
impermeable, de porosidad muy reducida, y luego se va acumulando rellenando los poros,
dando lugar a una zona saturada de humedad.

EDAFOGNESIS
La edafognesis es el proceso de formacin del suelo a partir de una roca inicial no
alterada. El suelo es la capa superficial del terreno, alterada y activa biolgicamente. El
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suelo es una interfase entre otros sistemas terrestres: gesfera, hidrosfera, atmsfera y
biosfera.

La formacin del suelo empieza con la meteorizacin, que da lugar a la formacin de un

manto de alteracin. La infiltracin del agua y el aporte de materia orgnica por parte
de los seres vivos van dando lugar a la formacin de capas superpuestas, de diferentes
caractersticas, que reciben el nombre de horizontes del suelo. Esta estructuracin
horizontal es caracterstica de todos los suelos. Las capas ms importantes que aparecen
son las siguientes:

Horizonte 0: formado por la

acumulacin de materia
orgnica en descomposicin,
que forma humus y cidos
orgnicos.
Horizonte A: producido por
la disolucin y lavado de
materiales
reactivos
y
solubles.
Horizonte B: constituido
por
acumulacin
de
precipitados
inicos
y
coloidales.
Horizonte C: resultado de la
descomposicin parcial de la
roca madre.

El suelo est compuesto por una mezcla compleja de componentes slidos, lquidos y
gaseosos. Entre los slidos se pueden encontrar fragmentos de diferente tamao. Los
mayores son visibles directamente y son inertes desde el punto de vista qumico, pero
tambin aparecen coloides procedentes de la degradacin de minerales (arcillas),
agregados orgnico-minerales, que proporcionan nutrientes a las plantas, y materia
orgnica en proceso de descomposicin.
El principal componente lquido del suelo es el agua, procedente de la infiltracin de las
precipitaciones. El agua acta como vehculo de transporte de sustancias, pero tambin
como agente reactivo que transforma la composicin qumica del entorno. Finalmente,
algunos poros del suelo estn ocupados por aire, lo que resulta absolutamente necesario
para permitir el desarrollo de la vegetacin.

La naturaleza de los suelos, su aptitud como soporte de la vegetacin y, por lo tanto, como
base de los ecosistemas terrestres, dependen de sus propiedades fsicas y qumicas.
Principales caractersticas fsicas de los suelos son:

La profundidad o espesor: vara desde unos pocos centmetros hasta varios

metros. Influye en la capacidad del suelo para sustentar vegetacin.
La estructura: describe el modo en que se asocian entre s las partculas del suelo
(sueltas, formando agregados...).
La porosidad es el volumen de espacios abiertos que hay en el suelo. Es
importante, porque permite la presencia de agua y gases que, a su vez, hacen
posible el desarrollo de la vegetacin, pero realmente la infiltracin de agua en el
suelo depende no del volumen total de poros, sino del volumen de huecos
conectados entre s, lo que constituye la porosidad eficaz.
Las caractersticas hdricas del suelo describen la cantidad de agua presente en el
suelo y la forma en que se encuentra:
Agua pelicular: rodea a las partculas del suelo.
Agua estructural: forma parte de las partculas.
Agua gravitacional: circula libremente por el suelo.
Agua capilar: ocupa los pequeos espacios entre partculas.

Principales caractersticas qumicas de los suelos son:

Acidez: es consecuencia de la naturaleza de la roca originaria. Influye en gran

medida en la posibilidad de solubilizacin de las sustancias minerales del suelo, y
afecta de manera considerable a la vegetacin, hasta el punto de que se pueden
distinguir especies silcolas, que son capaces de crecer en suelos cidos, y especies
calccolas, que crecen en suelos bsicos.
Contenido en materia orgnica. La materia orgnica del suelo constituye el
humus, que es el resultado de la descomposicin de los organismos muertos. El
humus es determinante para el desarrollo de la vida en el suelo: a mayor cantidad y
madurez, mayor fertilidad del suelo. La madurez del humus depende de la
proporcin entre carbono y nitrgeno que presenta. Esa relacin va aumentando
con el tiempo, debido a que el nitrgeno se solubiliza y se pierde, lo que va dando
lugar a tipos de humus progresivamente ms frtiles: mull, mor, moder y turba.
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Presencia de otros compuestos: la presencia de carbonato clcico es importante

porque influye en la acidez del suelo, pero tambin lo es la de iones minerales
como nitrgeno, fsforo, sodio, calcio o hierro, que sirven de nutrientes a la
vegetacin. Las sales, por su parte, dificultan el crecimiento de la vegetacin.

El proceso de formacin del suelo est condicionado por diferentes factores, entre los que
destacan el tipo de roca madre, el relieve, el clima, la presencia de organismos y tiempo.
La roca madre proporciona los materiales slidos a partir de los que se formar el suelo,
por lo que es determinante en las propiedades y constituyentes de los suelos jvenes, pero
su influencia se va reduciendo a medida que el suelo va madurando. El relieve condiciona
la velocidad de la meteorizacin y de la sedimentacin, e influye en la disponibilidad de
agua. Los organismos proporcionan materia orgnica y mezclan y alteran los componentes
del suelo. Por ltimo el clima es uno de los aspectos ms determinantes en la evolucin del
suelo, ya que condiciona la disponibilidad de agua.
El suelo empieza a formarse a partir de una masa de roca expuesta y no alterada. En estas
condiciones se meteoriza, formando un manto de alteracin, sobre el que puede
depositarse, en algunas zonas, material procedente de otras zonas que ha sido erosionado y
transportado. La vegetacin se forma sobre el manto de alteracin, lo que permite que se
acumulen otros materiales, especialmente orgnicos. El resto de los horizontes del suelo se
forman como resultado de la acumulacin de materia orgnica y de la infiltracin de agua.