Matematica Superior - RAÍCES HISTÓRICAS Y TRASCENDENCIA DE LA GEOMETRÍA ANALÍTICA

SIGMA
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RACES HISTRICAS Y TRASCENDENCIA DE LA

GEOMETRA ANALTICA
Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja (*)
"Los que buscan el camino recto de la verdad no deben ocuparse de ningn objeto sobre
el que no puedan tener una certidumbre semejante a las demostraciones de la Aritmtica
y de la Geometra".
Descartes. Reglas para la direccin del espritu [R.AT.X.366].
"Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales, que
no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas para
construirlos".
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 369].
"Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene un
lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o curva".
Fermat. Ad Locos Planos et Solidos Isagoge [TH.OF.III.85].
"Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los contemporneos haban sido incapaces de descubrir".
Spinoza. Los Principios de la Filosofa cartesiana.
"La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso
de las ciencias exactas".
J. Stuart Mill (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens).
La Geometra Analtica es un poderoso instrumento de ataque de los problemas geomtricos que
utiliza como herramienta bsica el lgebra. La esencia de su aplicacin en el plano es el establecimiento de una correspondencia entre los puntos del plano y pares ordenados de nmeros
reales, es decir, un sistema de coordenadas, lo que posibilita una asociacin entre curvas del plano
y ecuaciones en dos variables, de modo que cada curva del plano tiene asociada una ecuacin
f (x,y) = 0 y, recprocamente, para cada ecuacin en dos variables est definida una curva que
determina un conjunto de puntos en el plano, siempre respecto de un sistema de coordenadas.
La Geometra Analtica es, pues, una especie de diccionario entre el lgebra y la Geometra que
asocia pares de nmeros a puntos y ecuaciones a curvas. Pero esta asociacin va mucho ms
all de lo gramatical ya que vincula tambin las sintaxis del lgebra y la Geometra, es decir, las
relaciones, vnculos y operaciones entre los elementos de ambas. As para hallar geomtricamente
la interseccin de dos curvas f (x,y) = 0, g (x,y) = 0 (problema geomtrico) habra que resolver de
forma algebraica el sistema de ecuaciones formado por ambas (problema algebraico). Adems,
para cada curva f (x,y) = 0, la Geometra Analtica establece tambin una correspondencia entre las
propiedades algebraicas y analticas de la ecuacin f (x,y) = 0 y las propiedades geomtricas de la
curva asociada. De hecho, estas propiedades geomtricas son el trasunto geomtrico de la estructura algebraica de la expresin f (x,y) = 0 y se establecen mediante el clculo literal que permite el
lgebra. En particular la tarea de probar un teorema o resolver un problema en Geometra se traslada de forma muy eficiente a probarlo o resolverlo en lgebra utilizando el clculo analtico.
(*) Catedrtico de Matemticas del IES Sant Josep de Calassan. Barcelona.
Mayo 2007 2007ko Maiatza
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Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja
Es indiscutible que Fermat y Descartes son los verdaderos artfices de la Geometra Analtica.
Descartes publica en 1637 La Geometra [G.AT,VI,367-485](1) junto con La Diptrica y Los
Meteoros como apndices de su Discurso del Mtodo [DM.AT,VI,1-78] o ste como prlogo de
aquellos opsculos. El mismo ao, Fermat enva al Padre Mersenne sus investigaciones de alrededor de 1629 contenidas en la memoria [TH.OF.III.85-101] Introduccin a los Lugares Planos y
Slidos (Ad Locos Planos et Solidos Isagoge). Las obras citadas de Descartes y Fermat contienen
los fundamentos de la llamada ms tarde Geometra Analtica. Estos matemticos encontraron
un terreno muy abonado por el Anlisis Algebraico en el que Vieta haba transformado el Anlisis
Geomtrico de los griegos con la intervencin de su incipiente lgebra simblica. As pues, a
pesar de la gran aportacin de Fermat y Descartes a la Geometra Analtica, con gran reconocimiento por parte del primero y algo menos en el caso del segundo, su pensamiento geomtrico
es tributario de casi todo el desarrollo matemtico anterior, en especial de la Geometra griega (y
en particular de Apolonio y Pappus), y del llamado Arte Analtica de Vieta. Adems hay dos eslabones intermedios importantes: el lgebra de Diofanto y la Latitud de las formas de Oresme.
LAS CNICAS DE APOLONIO, LOS PORISMAS DE EUCLIDES, LA

ARITMTICA DE DIOFANTO Y LA COLECCIN MATEMTICA DE PAPPUS
Las Geometra Analticas de Fermat y Descartes constituyen un salto revolucionario sin precedentes en la Historia de la Matemtica. Para ponderar en su justo valor el nuevo instrumento
cientfico y comprender cmo tuvo lugar su gestacin es imprescindible conocer la naturaleza
que adopt la Geometra griega ante la solucin que le dio Eudoxo (408-355 a.C.), mediante la
Teora de la Proporcin, a la tremenda crisis de fundamentos provocada por la aparicin de los
inconmensurables, con la consiguiente estructuracin rgida de la Matemtica griega elemental
en la enciclopdica obra de Los Elementos de Euclides, que establece como paradigma un estilo
Tras la aparicin de los inconmensurables los
griegos no pueden manejar numricamente longitudes y reas de modo que operan directamente
con las figuras que se tratan como magnitudes.
As aparece el lgebra Geomtrica del Libro II
de Los Elementos de Euclides como un algoritmo geomtrico para resolver los problemas
sin clculo literal. Los nmeros son segmentos
de recta y las operaciones se realizan mediante
construcciones geomtricas la suma de dos
nmeros se realiza yuxtaponiendo segmentos, el
producto es el rea del rectngulo de lados las
longitudes de esos nmeros y una raz cuadrada
es equivalente a la construccin de un cuadrado
de rea igual a la de un rectngulo dado. En las
primeras diez proposiciones del Libro II Euclides
establece la equivalencia geomtrica de las principales identidades algebraicas muy habituales
en la prctica escolar. Las figuras geomtricas
que utiliza Euclides permiten utilizar el lgebra
Geomtrica como un eficaz instrumento para la
resolucin de ecuaciones cuadrticas, mediante
el mtodo de la Aplicacin de las reas, lo que
supone que el Libro II juegue un papel fundamental en la Geometra griega.
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Proposiciones II.5, II.6 y II.7 del

lgebra Geomtrica del Libro II de
Los Elementos de Euclides
(primera impresin, E.Ratdolt, Venecia, 1482)
SIGMA N 30 SIGMA 30 zk.
Races histricas y trascendencia de la Geometra Analtica
sinttico de exposicin que oculta la va heurstica del descubrimiento, impulsa la Geometra al

margen de la Aritmtica, impide el desarrollo de un lgebra en sentido algortmico y simblico
y limita la introduccin de nuevas curvas a su construccin mediante interseccin de superficies o lugares geomtricos definidos a travs de relaciones de reas o longitudes, en forma
de proporcin, y no por medio de ecuaciones. La estructura que adopta esta Matemtica se
llama el lgebra Geomtrica de los griegos. Se trata de una especie de Geometra Algebraica,
resultado de la geometrizacin de los mtodos algebraicos de los babilnicos, en la que los
nmeros son sustituidos por segmentos de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo,
mediante construcciones geomtricas, que obligan a mantener escrupulosamente la homogeneidad de los trminos. Esta teora desarrolla una potente tcnica de resolucin de ecuaciones,
muy rigurosa, aunque bastante compleja, que se llama el mtodo de Aplicacin de las reas.
Una cuestin histrica muy debatida es la siguiente: en qu medida se encuentran aspectos
de la llamada Geometra Analtica en los grandes matemticos griegos y en particular en Las
Cnicas de Apolonio? A fin de no caer en anacronismos inadmisibles, para encontrar vestigios
histricos de Geometra Analtica debemos definir y tener claro los problemas que resuelve
esta parte de la Matemtica, as como los instrumentos que utiliza, a fin de remontarse a los
orgenes y rastrear en la Historia primigenia de la Geometra todos estos elementos. Bajo este
principio analizaremos en qu dimensin, Menecmo, Euclides, Apolonio, Pappus, Oresme,
Vieta e incluso Fermat y Descartes, desarrollaron aspectos parciales de Geometra Analtica,
entendiendo por sta lo que hemos descrito ms arriba y que ahora sintetizamos: "la aplicacin del lgebra simblica al estudio de problemas geomtricos mediante la asociacin de
curvas y ecuaciones indeterminadas en un sistema de coordenadas".
Se atribuye al ms famoso de los discpulos de Eudoxo, Menecmo (hacia 350 a.C.) de la
Academia platnica, maestro de Aristteles y Alejandro Magno, la introduccin de las secciones cnicas, es decir, el descubrimiento de las curvas que despus recibieron el nombre de
elipse, parbola e hiprbola (la llamada Triada de Menecmo), obtenidas como seccin por un
plano perpendicular a una generatriz de conos rectos de tres tipos, segn que el ngulo en el
vrtice sea agudo, recto u obtuso. Realmente hay una gran similitud entre los desarrollos de
Menecmo en relacin a expresiones equivalentes a ecuaciones y la utilizacin de coordenadas, lo que ha inducido a algunos historiadores a afirmar que este gemetra ya conoca ciertos
aspectos de la Geometra Analtica. De hecho ignorando el lenguaje de sta se hace difcil
interpretar el hallazgo de Menecmo.
Las cnicas se definen ahora como lugares de puntos en el plano para los que las distancias a
una recta (directriz) y a un punto (foco) estn en una determinada razn (excentricidad). Esta
definicin se traslada de forma muy simple al lenguaje algebraico de ecuaciones de nuestra
Geometra Analtica. Realmente impresiona la sagacidad de Menecmo al descubrir la familia
ms til de curvas de todas las ciencias y en ausencia del simbolismo algebraico. Pero no
slo esto, sino que, independiente de su origen plano o estereomtrico, Menecmo fue capaz
de vincular ambos aspectos de las cnicas, mostrando que las secciones de los conos tenan
importantes propiedades como lugares planos, traducibles en bsicas expresiones geomtricas
equivalentes a nuestras ecuaciones, que permitan deducir, a su vez, otras innumerables
propiedades de las cnicas, que seran plasmadas por Apolonio (hacia 200 a.C.) en los primeros libros de Las Cnicas. Es bajo esta visin sobre el trabajo de Menecmo que algunos
historiadores modernos (Zeuthen, Coolidge, Loria y Heath) reclaman para los griegos empezando por Menecmo la paternidad de la Geometra Analtica, al establecer como la esencia
de esta rama de la Matemtica el estudio de los lugares por medio de ecuaciones. Se deben
aquilatar, no obstante, ciertas afirmaciones en torno a presuntos precursores de la Geometra
Analtica, porque tales atribuciones, ms o menos fundadas, pueden chocar con las serias
limitaciones impuestas por el carcter geomtrico-sinttico de la Geometra griega y por la
ausencia de un lgebra simblica en sentido algortmico, que es un componente ineludible
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de una verdadera Geometra Analtica general, y que a fin de cuentas es lo que permite la real
y mutua correspondencia entre curvas y ecuaciones. Esto fue realmente lo que se plantearon
y resolvieron Fermat y Descartes con el concurso del Arte Analtica de Vieta, al establecer que
una ecuacin arbitraria en dos cantidades indeterminadas, proporciona, con respecto a un
sistema dado de coordenadas, una curva en este plano, cuestin de capital importancia al ser
una de las vertientes del Principio fundamental de la Geometra Analtica. La vertiente opuesta
establece que una curva plana tiene asociada, con respecto a un sistema dado de coordenadas, una ecuacin en dos cantidades indeterminadas. Con las reservas apuntadas lenguaje
retrico y sinttico, ausencia del algoritmo algebraico, ..., es indudable que esta segunda cara
del Principio fundamental de la Geometra Analtica era muy familiar a los griegos, a partir de
Menecmo y sobre todo de Apolonio, al menos para las cnicas.
Euclides (hacia 300 a.C.) escribi, adems de Los Elementos, otras obras de las que tenemos
constancia e incluso fragmentos a travs de El Tesoro del Anlisis de Pappus. Una de ellas
fue un trabajo sobre secciones cnicas, incorporado ms tarde a Las Cnicas de Apolonio.
Asimismo y por desgracia, por haberse perdido, no tenemos ms que ligeras referencias de Los
Porismas. Segn Pappus (hacia 300 d.C.) un porisma es un elemento matemtico intermedio
entre un teorema donde se propone algo para ser demostrado y un problema donde se
propone algo para ser construido. Los griegos dividan las proposiciones geomtricas en tres
tipos: teoremas, problemas y porismas, segn que hubiera que demostrar, construir o encontrar
algo. Para otros autores, como Chasles (1793-1880), un porisma era una proposicin en la que
se anuncia la posibilidad de determinar ciertas cosas y se hallan efectivamente que tienen
cierta relacin con otras fijas y conocidas y con otras variables indeterminadas, establecindose una ley de variacin, quiz una ligera aproximacin al concepto de funcin en Grecia.
Todava para otros estudiosos un porisma sera algo parecido a la expresin retrica de la
ecuacin verbal de una curva. Segn parece, la doctrina de los porismas de Euclides sera una
aproximacin helnica a un cierto tipo de incipiente Geometra Analtica donde el discurso
retrico equivaldra al simbolismo y la construccin geomtrica a las tcnicas algebraicas.
El Tesoro del Anlisis del Libro VII de La Coleccin Matemtica de Pappus estaba constituido en
gran parte por obras de Apolonio (Los Lugares Planos, Secciones en una razn dada, Secciones
determinadas), perdidas o conservadas entonces de forma fragmentaria, que deban de incluir
bastante material geomtrico (en particular problemas de lugares geomtricos equivalentes
a la resolucin de ecuaciones cuadrticas), cuyo estudio forma parte hoy de la Geometra
Analtica. Durante el siglo XVII hubo una autntica obsesin, sobre todo en Fermat, por la
reconstruccin de muchas de las obras perdidas de Apolonio y precisamente en esta labor
estuvo el origen de su Geometra Analtica.
Pero sin duda la obra ms importante de Apolonio es Las Cnicas que supera con creces y
oscurece lo que con anterioridad haban escrito sobre el tema Menecmo, Aristeo y Euclides.
Apolonio demuestra en Las Cnicas que de un cono nico pueden obtenerse los tres tipos de
secciones, variando la inclinacin del plano que corta al cono, lo cual era un paso importante en el proceso de unificar el estudio de los tres tipos de curvas. Adems, acu, con
significado, para la posteridad, los nombres de elipse, parbola e hiprbola, trminos que
procedan del lenguaje pitagrico de la solucin de ecuaciones cuadrticas del mtodo de
Aplicacin de las reas. El cambio de nomenclatura envolva un cambio conceptual, toda vez
que las cnicas ya no seran descritas constructivamente, sino a travs de relaciones de reas
y longitudes, que daban en cada caso la propiedad caracterstica de definicin de la curva y
expresaban sus propiedades intrnsecas.
Sealemos, en especial, que en el estudio de las cnicas, Apolonio considera ciertas lneas de
referencia dimetros conjugados o dimetro-tangente, que juegan un papel de coordenadas. En el segundo caso al tomar un dimetro y una tangente en uno de sus extremos como
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rectas de referencia, las distancias medidas a lo largo del dimetro a partir del punto de tangencia son las abscisas y los segmentos paralelos a la tangente, interceptada por el dimetro
y la curva, son las ordenadas. Para cada cnica, la conocida relacin de reas y longitudes
en forma de proporcin propiedad geomtrica de la curva equivalente a su definicin como
lugar geomtrico se traduce en una relacin entre las abscisas y las correspondientes ordenadas, que Apolonio llamaba el symptoma de la curva y que no es sino la expresin retrica de
la ecuacin analtica de la curva, que en su evolucin histrica dara lugar a la llamada por
Fermat en la Isagoge la ecuacin caracterstica. El lenguaje de Apolonio es sinttico, utilizando
con una pericia increble la tcnica pitagrica de la Aplicacin de las reas, pero sus "mtodos
de coordenadas" guardan una gran similitud con los de la Geometra Analtica.
Al analizar el rumbo histrico de Apolonio hacia la Geometra Analtica digamos que, a pesar
de los conceptos y elementos geomtricos introducidos, que parecen emular la presencia de
sistemas de referencia con coordenadas abscisas y ordenadas que permiten expresar las
ecuaciones de las cnicas, estos sistemas de coordenadas aparecan siempre superpuestos a
posteriori a las curvas para estudiar sus propiedades. Las coordenadas, variables y ecuaciones
no son elementos de partida, sino conceptos subsidiarios derivados de situaciones geomtricas
concretas de curvas que determinan las ecuaciones sin que se d la situacin inversa, es decir,
que las ecuaciones determinen las curvas, ya que stas siempre se producan mediante una
construccin estereomtrica como secciones de un slido (tal es el caso de las propias cnicas
de Menecmo y Apolonio) o de forma cinemtica como composicin de movimientos (tal es el
caso de la espiral de Arqumedes o la cuadratriz de Dinostrato), de forma que el conjunto de
curvas manejadas por los griegos fue necesariamente muy limitado. Como manifiesta Boyer
(1986, p.208):
"El hecho de que Apolonio, uno de los ms grandes gemetras de la antigedad, no
consiguiese desarrollar de una manera efectiva la Geometra Analtica, se debe probablemente ms a una pobreza en el nmero de curvas que de pensamiento; los mtodos
generales no son ni muy necesarios ni muy tiles cuando los problemas se refieren
siempre a un nmero limitado de casos particulares. Por otra parte, es bien cierto que
los primeros inventores de la Geometra Analtica tenan a su disposicin todo el lgebra
renacentista [el lgebra de los cosistas italianos y el lgebra simblica de Vieta], mientras
que Apolonio tuvo que trabajar con las herramientas del lgebra Geomtrica, mucho
ms rigurosa pero a la vez mucho ms incmoda de manejar".
Efectivamente, el tratamiento sinttico de los problemas esclaviza a depender de la estructura
geomtrica intrnseca de las figuras atomizando la casustica de los casos especficos, mientras
que el enfoque analtico, siempre con el recurso algortmico del lgebra simblica, permite,
como veremos, la generalizacin de los mtodos y la aplicacin de las mismas tcnicas a
situaciones anlogas.
No obstante lo dicho y con las limitaciones apuntadas, debemos ponderar la magnfica obra
de Apolonio como el primer hito en la Historia de la Matemtica sobre la aplicacin de
coordenadas al estudio de las propiedades de las curvas; y aunque el discurso retrico sustituye al simbolismo y la construccin geomtrica a las tcnicas algebraicas, las relaciones de
rea y longitud mediante las que Apolonio expresa las propiedades intrnsecas de la curva se
traducen con gran facilidad y as lo har Fermat al ulterior lenguaje del lgebra simblica
de ecuaciones que permitir la asociacin de curvas y ecuaciones, esencia de la Geometra
Analtica. El trabajo de Apolonio y antes el de Menecmo inicia, pues, la singladura histrica
hacia las Geometras Analticas de Fermat y Descartes.
Adems, dos problemas histricos importantes de gran incidencia sobre la Geometra Analtica
de Descartes tienen su origen la obra de Apolonio: el Problema de Apolonio:
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"Dados tres elementos, punto, recta o circunferencia, trcese una circunferencia que sea
tangente a cada uno de los tres",
y el Problema de Pappus o "lugar geomtrico determinado por tres o cuatro rectas":
"Dadas tres (resp. cuatro) rectas en un plano, encuntrese el lugar geomtrico de un
punto que se mueve de forma que el cuadrado de la distancia a una de las tres rectas
es proporcional al producto de las distancias a las otras dos (resp. el producto de las
distancias a dos de ellas es proporcional al producto de las distancias a las otras dos),
si las distancias se miden en direcciones tales que formen ngulos dados con las lneas
correspondientes".
Las Cnicas de Apolonio desarrollan
muchos aspectos que anticipan elementos de las Geometras Analticas de
Fermat y Descartes. Empezando con su
construccin a travs de un nico cono,
Apolonio acua con significado los nombres de Elipse, Parbola e Hiprbola procedentes del lenguaje pitagrico de la
Aplicacin de las reas como definicin
de las cnicas mediante relaciones de
reas y longitudes expresadas en forma
de proporcin que daban retricamente
la propiedad caracterstica de la curva el
symptoma de la curvaque en el devenir
histrico se convertira para Fermat en
la propiedad especfica de la curva.
Como harn Descartes y Fermat, Apolonio
considera ciertas lneas de referencia dimetros conjugados o dimetro-tangente,
que jugando un papel de coordenadas,
asocia a la curva dada, de modo que
mediante lgebra retrica son expresadas
en funcin de esas lneas las propiedades
geomtricas de la curva equivalentes a su
definicin como lugares geomtricos.
Figuras de Apollonii Pergaei Conicorum libri IV.

Edicin de I.Barrow de Las Cnicas de Apolonio
(Londres, 1675)
Al ser el lgebra simblica el instrumento algortmico bsico de la Geometra Analtica, en

el rastreo de los orgenes de sta debemos encontrar las races primigenias de aqulla, de
ah la necesidad de mencionar a Diofanto de Alejandra (hacia 250 d.C.) que con su obra
La Aritmtica inaugura lo que Nesselman llam en 1842 el lgebra sincopada. A base de adoptar ciertas letras o expresiones como abreviaturas para las cantidades indeterminadas y sus
potencias y para las operaciones ms habituales, fragua un incipiente simbolismo antecedente
de la notacin algebraica, que inicia la construccin de una mquina mental de asombrosa
precisin y eficacia, que constituye la matriz del lgebra. Por ello a Diofanto se le reconoce,
a veces, como el padre del lgebra, ya que su trabajo representa un avance considerable con
respecto al farragoso lenguaje del lgebra Geomtrica de Euclides. Diofanto es un pionero en
el proceso que sembrado durante 1.300 aos por los rabes y por los matemticos renacentistas italianos, transforma la logstica numerosa que opera con nmeros en otra que opera con
210
todo tipo de especies, la logistica speciosa de Vieta, que generalizar los mtodos mediante
el clculo literal hacia la doctrina algebraica como uno de los cimientos de la Matemtica al
convertirse en su propio lenguaje. As se lo reconocer Descartes en la Regla IV de sus Reglas
para la direccin del espritu de 1628 (Regulae ad directionem ingenii [R.AT.X.376]).
El ltimo de los grandes gemetras griegos es Pappus que escribi La Coleccin Matemtica,
una obra muy heterognea, de un valor cientfico, histrico y metodolgico inconmensurable. Encontramos en la obra de Pappus, adems de infinidad de teoremas y problemas sobre
Geometra superior (no incluida en Los Elementos de Euclides), un gran nmero de cuestiones que debemos situar en las races histricas de la Geometra Analtica como son la ms
elaborada exposicin sobre los mtodos de Anlisis y Sntesis, numerosas soluciones a los
problemas clsicos de la duplicacin del cubo y la triseccin del ngulo, nuevos estudios y
extensiones de propiedades de las secciones cnicas como lugares geomtricos (sobre todo el
Teorema VII.238 que permite unificar en la Geometra escolar la definicin de las tres cnicas como lugares geomtricos en relacin con distancias a un punto, el foco y a una recta,
la directriz) y la clasificacin definitiva de los problemas geomtricos en planos, slidos y
lineales, segn que sean resolubles, respectivamente, con rectas y circunferencias, cnicas u
otras curvas superiores, que persegua la idea de ajustar la envergadura de los instrumentos
geomtricos a utilizar a la enjundia de los problemas geomtricos a resolver, en la lnea de
aplicar siempre los medios ms simples
posibles, lo que ser no slo un rasgo
distintivo de las Geometras Analticas
de Fermat y Descartes, sino un componente general de la mejor Matemtica,
que siempre exige elegancia y economa
en el razonamiento.
Pero quiz el asunto ms importante sea el
tratamiento general del llamado Problema
de Pappus o lugar geomtrico de n rectas,
que en su formulacin ms sencilla, para
tres o cuatro rectas ya era conocido por
Apolonio, siendo la solucin una cnica,
y que ha tenido un valor emblemtico
para la Historia de la Geometra Analtica.
Pappus realiza un estudio exhaustivo del
problema, propone la generalizacin
a ms de cuatro rectas y reconoce que
independientemente del nmero de rectas involucradas en el problema, queda
determinada una curva concreta. He aqu
la observacin ms general sobre lugares
geomtricos de toda la Geometra griega,
lo que implica, adems, la consideracin
de infinitos tipos nuevos de curvas planas,
algo esencial en un mundo geomtrico
tan limitado en cuanto a curvas planas.
Pappus vacila a la hora de considerar el
problema para ms de seis lneas porque:
"no hay nada contenido en ms de tres
dimensiones". De haber seguido en esa
direccin, se habra dado un paso muy
Libro I de La Aritmtica de Diofanto. Edicin de G.

Bachet de Meziriac, publicada en Pars en 1621.
Sobre un ejemplar de esta edicin hizo Fermat sus
famosas anotaciones sobre lo que despus
se ha llamado Teora de Nmeros
211
importante de anticipacin de la Geometra Analtica, toda vez que ello hubiera propiciado
un necesario tratamiento algebraico y no geomtrico de los productos de lneas involucradas
en el problema. Esto fue precisamente uno de los grandes logros de Descartes, la reforma de
la notacin, hacia la invencin de la Geometra Analtica, al escribir [G.AT,VI, 371]:
"Es de sealar que para a2 o b3 u otras expresiones semejantes, yo no concibo ordinariamente mas que lneas simples, aunque para servirme de los nombres usados en lgebra,
los designe por cuadrados, cubos, etc.".
Con anterioridad a Descartes, geomtricamente slo tenan sentido las potencias cuadrtica
a2 y cbica a3, que representaban respectivamente un cuadrado de lado a y un cubo de arista
a. Diofanto s haba considerado potencias superiores a la tercera, pero en un mbito estrictamente aritmtico. En la notacin cartesiana hay una clave geomtrica que estriba en que
un segmento de recta es considerado tanto magnitud geomtrica continua como una medida
numrica, pero la potencia de una lnea recta sigue siendo una lnea recta, as que cuadrado
y cubo no indicarn magnitudes planas o espaciales, sino la segunda o tercera potencia de
un nmero, de modo que las operaciones aritmticas quedan incluidas en un terreno estrictamente algebraico. De esta forma Descartes rompe con la tradicin griega al abandonar
el principio de homogeneidad, que haba sido una de las grandes limitaciones del lgebra
Geomtrica de los griegos. Pues bien, en ello jug un papel esencial el trato que dio al problema de Pappus, donde adems Descartes desarrolla un completo estudio de curvas planas
superiores determinadas como lugares para el caso de ms de cuatro lneas.
Pgina de La Coleccin Matemtica de Pappus

en un manuscrito del siglo X de la coleccin
vaticana
212
En esta monumental obra Pappus realiza una

encomiable labor de compilacin, comentario, restauracin, clasificacin y generalizacin del conocimiento matemtico griego
considerado como superior, es decir, no
incluido en Los Elementos de Euclides. Esta
obra es, adems, un gigantesco manantial
bibliogrfico esencial para el estudio de la
Geometra griega porque describe una multitud de trabajos matemticos perdidos de
Euclides, Arqumedes, Apolonio, Aristeo y
Eratstenes que constituyen lo que se llama
Tesoro del Anlisis, donde Pappus relata las
vas que segua la investigacin geomtrica, oculta en los grandes tratados clsicos debido a su estilo sinttico, es decir, lo
que los antiguos gemetras entendan por
Anlisis y Sntesis. Por todo ello La Coleccin
Matemtica de Pappus con soluciones nuevas a numerosos problemas clsicos y estudios definitivos de las cnicas como lugares
geomtricos es una de las principales fuentes de inspiracin matemtica a partir del
Renacimiento que tuvo una incidencia decisiva en la evolucin del lgebra Geomtrica
griega hacia las Geometras Analticas de
Fermat y Descartes.
Naturalmente los mtodos sintticos le desbordan a Pappus en el abordaje del problema.

El lgebra sincopada de Diofanto no es an un Anlisis Algebraico. Cuando lo sea, tras la
actuacin de Vieta, el nuevo lgebra actuar sobre el Anlisis Geomtrico de los griegos
para dar a luz las Geometras Analticas de Fermat y Descartes como poderosos instrumentos
algortmicos de ataque de los problemas geomtricos difciles como el propio Problema de
Pappus. Aun as, la posicin de Pappus en la lnea histrica de la Geometra Analtica es muy
honorable como seala el propio Descartes en la regla IV de las Regulae [R.AT.X.376]. De
hecho, fue la generalizacin del Problema de Pappus como bautismo de fuego que tuvo que
pasar La Geometra de Descartes quien "puso a prueba la superioridad de los mtodos analticos cartesianos". Por eso es tan importante conocer la obra de Pappus, sin la cual es difcil
entender la impresionante eclosin del desarrollo matemtico en los siglos XVI y XVII.
EL ANLISIS GEOMTRICO GRIEGO Y LA GEOMETRA ANALTICA

Veamos ahora una cuestin metodolgica que nos permita comprender mejor la evolucin
del lgebra Geomtrica de los griegos hacia la Geometra Analtica de Fermat y Descartes.
Los Elementos de Euclides establecieron un severo modelo de exposicin y demostracin
que oculta el camino de la investigacin hacia el descubrimiento. Surge de forma natural la
pregunta acerca de cmo los gemetras griegos encontraban sus impresionantes resultados
que despus plasmaban en sus obras con un rigor impecable e implacable. Pues bien, es aqu
donde interviene el Anlisis como un procedimiento metodolgico capital para el progreso
de la Matemtica, del que la Geometra Analtica heredar no slo su nombre sino sobre todo
sus procedimientos.
Proclo (411485 d.C.) en sus Comentarios al Libro I de los Elementos de Euclides atribuye a
Hipcrates de Quos (hacia 450 a.C.) la invencin del Mtodo Analtico cuando lo define ("la
apagog es una reduccin de un problema o de un teorema a otro, que si es conocido o determinado, conduce a la solucin de la cuestin propuesta". Pero siempre se le ha atribuido a
Platn (427-347 a.C.), que lo describe al final del Libro VI de La Repblica(2) y lo formula como
un mtodo pedaggicamente conveniente, viniendo a decir que cuando una cadena de razonamientos desde unas premisas a una conclusin no es obvia, se puede invertir el proceso;
uno puede empezar por la proposicin que ha de probarse y deducir de ella una conclusin
que es conocida. Si entonces podemos invertir los pasos en esta cadena de razonamientos, el
resultado (Sntesis) es una prueba legtima de la proposicin. Es decir, mediante el Anlisis se
asume como cierto aquello que hay que probar y se razona con base en esta asuncin hasta
llegar a algo que forma parte de los principios o alcanzar un resultado cierto por haber sido
previamente establecido. Si entonces podemos invertir la secuencia de los pasos anteriores se
obtiene una demostracin del teorema que haba que probar. As pues, el Anlisis viene a ser
un procedimiento sistemtico de descubrir "condiciones necesarias" para que un teorema sea
cierto, de modo que si por medio de la Sntesis se muestra que estas condiciones son tambin
"suficientes", se obtiene una demostracin correcta de la proposicin.
Conviene explicar un poco en qu medida la Geometra Analtica recibe su nombre precisamente del mtodo de Anlisis de los griegos. Como se ha dicho, el Anlisis empieza "asumiendo como cierto aquello que hay que probar". Esto es precisamente un principio que
aplica Descartes desde el comienzo de La Geometra. Por ejemplo en el segundo epgrafe
del Libro I, titulado: Cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas,
Descartes escribe: "As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse
como ya resuelto,..." [G.AT,VI,372]. Descartes no slo realizar una aplicacin directa de los
procedimientos del Anlisis y la Sntesis de los griegos sino que reformulados sern las dos
reglas intermedias de las cuatro reglas del El Discurso del Mtodo [DM.AT,VI,17-18]. Una y
213
otra vez en la multiplicidad de problemas que resuelve en La Geometra, Descartes empezar

por suponer el problema resuelto. En concreto en dos de los problemas ms importantes que
trata, Descartes escribe literalmente:
"Primeramente yo supongo la cosa como ya hecha, ..." (Problema de Pappus [G.AT,VI, 382]).
"Supongamos que la cosa est hecha, ..." (rectas normales a una curva [G.AT,VI, 413]).
Naturalmente hay una diferencia notable entre la aplicacin que del mtodo de Anlisis y
Sntesis hacen los griegos y lo que realizan Descartes y Fermat en lo que se ha llamado sus
Geometra Analticas. ste es el asunto que queremos estudiar: a partir de algunos de los
principios metodolgicos de la Geometra griega tiene lugar el nacimiento de algo completamente nuevo y revolucionario (La Geometra de Descartes y la Isagoge de Fermat), algo
que consigue clausurar, en gran parte, el punto de partida: la propia Geometra griega. Qu
poderoso instrumento utilizarn Fermat y Descartes para alcanzar tal hazaa matemtica?
El lgebra, una herramienta que no pudo disfrutar la Geometra griega porque la aparicin
sbita de los inconmensurables desvi la influencia de la Matemtica babilnica, bien versada
en Aritmtica y en incipientes tcnicas algebraicas, hacia la Geometra Sinttica y el lgebra
Geomtrica. Cuando Fermat y Descartes, bajo la inspiracin de Vieta, apliquen todo el potencial algortmico del lgebra rabe, renacentista y del propio Vieta, el Anlisis alcanzar su
mximo poder heurstico para la resolucin de los problemas geomtricos (incluso los que se
haban resistido de forma reiterada a los mtodos clsicos), a base de complementar el estudio
analtico con la sntesis algebraica, lo que les permitir mediante las ecuaciones pasar de la
Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
La forma ms esmerada del Anlisis y la Sntesis la aplica Pappus en el Tesoro del Anlisis,
describiendo cmo para comprobar la validez y encontrar la prueba de un teorema o resolver un problema en general de construccin se procede analticamente, asumiendo por el
momento que el teorema en cuestin es vlido o que el problema est resuelto. Siguiendo
entonces las implicaciones lgicas del teorema o la solucin del problema, se llega a alcanzar
una solucin conocida que es verdadera o falsa. Si se trata de un teorema, de una falsa conclusin resulta la invalidez del teorema, y entonces del mismo Anlisis resulta la refutacin
del teorema por reduccin al absurdo; pero, si la conclusin obtenida a travs del Anlisis
es verdadera, nada se puede decir de la validez del teorema. Es decir, el mtodo de Anlisis
produce una cadena de inferencias que lleva de una premisa de valor verdadero desconocido
a una conclusin de valor verdadero conocido; la falsedad de la conclusin implica la de la
premisa, pero la verdad de la conclusin no dice nada acerca de la de la premisa, a menos
que, como sealaba Platn, uno pueda dar la vuelta a la inferencia. La eficiencia del Anlisis
es doble, por una parte abundan los teoremas geomtricos que tienen un recproco vlido,
y por otra, cuando el recproco de un teorema no es vlido puede llegar a serlo aadiendo
ciertas condiciones suplementarias, que eran llamadas por los griegos "diorismos". Gran parte
de la investigacin geomtrica consista en la bsqueda del diorismo adecuado para poder
invertir una inferencia. Una vez que se ha hallado el diorismo, la inferencia invertida constituye una Sntesis, es decir la rigurosa demostracin del teorema. Las considerables dificultades
inherentes a la inversin de inferencias propiciaron que los grandes matemticos griegos se
expresaran en sus obras mediante formales demostraciones sintticas de los resultados que
haban obtenido aplicando el mtodo de Anlisis. Es decir, el Anlisis geomtrico griego era
una fecunda heurstica geomtrica, el instrumento fundamental de investigacin y creacin
matemtica; pero, alcanzada tras el Anlisis, la Sntesis, en presencia de la demostracin sinttica cualquier anlisis era superfluo y como tal se suprima de los grandes tratados. De esta
forma, los griegos ocultaban la forma y el camino utilizados en la obtencin de sus magnficos
resultados matemticos.
214
Cuando a partir del Renacimiento tiene lugar la recuperacin, reconstruccin y divulgacin

del legado clsico griego, los matemticos lo acogen con entusiasmo, pero preocupados porque el estilo sinttico y apodctico de exposicin de la Geometra griega, y en particular de
las obras de Euclides, Arqumedes y Apolonio, privaba a los investigadores de la forma en que
haban sido descubiertos los resultados, manifiestan junto a su admiracin, una cierta perplejidad y extraeza. Incluso algunos (Torricelli, Barrow, Wallis,...) sospechaban, sin fundamento,
que los griegos disponan de algn instrumento (el lgebra?), un determinado tipo de Anlisis
Geomtrico, pero que lo haban ocultado de forma tan perfecta que a los modernos matemticos les haba resultado ms fcil inventar un nuevo Anlisis (la Geometra Analtica) que recuperar el antiguo. Quiz es Descartes quien con mayor claridad muestra la insatisfaccin de
una curiosidad frustrada por la ocultacin de los mtodos de descubrimiento de la Geometra
griega. As, por ejemplo, en la regla IV de las Regulae [R.AT.X.371-379], Descartes escribe:
"... En las ms fciles de las ciencias, la Aritmtica y la Geometra, vemos con toda claridad que los antiguos gemetras se han servido de cierto Anlisis, que extendan a la
resolucin de todos los problemas, si bien privaron de l a la posteridad ... Cuando por
primera vez me dediqu a las disciplinas Matemticas, de inmediato le por completo la
mayor parte de lo que suelen ensear sus autores, y cultiv preferentemente la Aritmtica y
la Geometra, ..., pero no caan en mis manos autores que me satisficieran plenamente, ...,
lea cosas acerca de los nmeros que yo comprobaba, habiendo hecho clculos, ser
verdaderas; y lo mismo respecto de las figuras; ... Pero por qu esto era as, y cmo eran
halladas, no parecan mostrarlo suficientemente a la mente, ... Pero como despus pensase por qu suceda que antiguamente los primeros creadores de la Filosofa no quisieran admitir para el estudio de la sabidura a nadie que no supiese Mathesis, ..., tuve la
sospecha de que ellos conocan cierta Mathesis muy diferente de la Matemtica vulgar
de nuestro tiempo ...Y ciertamente me parece que vestigios de esta verdadera Mathesis
aparecen en Pappus y Diofanto, ... Y fcilmente creera que despus fue ocultada por
cierta audacia perniciosa por los mismos escritores; pues as como es cierto que lo han
hecho muchos artistas con sus inventos, as ellos temieron quiz que, siendo tan fcil y
sencilla, se envileciese despus de divulgada; y para que les admirsemos prefirieron presentarnos en su lugar, como productos de su mtodo, algunas verdades estriles deducidas
con sutileza, en vez de ensearnos el mtodo mismo que hubiera hecho desaparecer por
completo la admiracin. Ha habido, finalmente, algunos hombres de gran talento que se
han esforzado en este siglo por resucitarla; pues aquel arte no parece ser otra cosa, que lo
que con nombre extrao llaman lgebra, con tal que pueda zafarse de las mltiples cifras
e inexplicables figuras de que est recargado a fin de que no falte ya aquella claridad y
facilidad suma que suponemos debe haber en la verdadera Mathesis ...".
Este texto es fundamental para poder entender la actitud mental de Descartes sobre su magno
proyecto de reforma de la Matemtica de donde surgen las fuentes de su Geometra Analtica.
Como seala Descartes, en la plyade de gemetras griegos, Pappus fue una excepcin,
porque desarroll una singular metodologa en la forma de exposicin, codificando todo un
cuerpo de tratados analticos de solucin de problemas en el llamado Tesoro del Anlisis del
Libro VII de La Coleccin Matemtica. En estos tratados queda patente el camino que sigue la
investigacin matemtica ya que se procede a la reduccin de un problema dado a un problema equivalente cuya solucin era ya conocida. Desgraciadamente la obra de Pappus fue
ignorada o desconocida por los escritores rabes, intermediarios en el trnsito a occidente de
la cultura clsica griega, permaneciendo oculta en manuscritos griegos originales que vieron
de nuevo la luz en los siglos XVI y XVII, bajo el nuevo espritu humanista de Commandino,
Maurlico, Vieta, Fermat y otros muchos, que se propusieron la traduccin, recuperacin y
restauracin de las obras antiguas.
215
Si Descartes hubiera conocido la obra de Arqumedes El Mtodo relativo a los teoremas mecnicos descubierta por el gran helenista J.L.Heiberg, en un palimpsesto medieval, en 1906,
la excepcin que hace con Pappus tal vez la hubiera extendido con toda razn a Arqumedes,
ya que estos matemticos son los nicos en toda la Geometra griega que dan a conocer la va
heurstica de los descubrimientos, va analtica en el caso de Pappus y tambin va mecnica
en el de Arqumedes.
EL TRACTATUS DE LATITUDINIBUS FORMARUM DE ORESME

Si el trabajo de Apolonio es el primer estadio histrico sobre la aplicacin de coordenadas, es decir, ciertas lneas, introducidas a posteriori, como ejes auxiliares de coordenadas
determinados por la figura curva dada a priori; la obra de Oresme (1323-1382) representa el
segundo estadio en la introduccin de las coordenadas, pero ahora el sistema de coordenadas
se introduce a priori para representar los puntos de la curva. Oresme realiza este trabajo en
su obra Tractatus de latitudinibus formarum (escrito hacia 1362) donde desarrolla la teora de
la "latitud de las formas". Oresme escribe: "Todo lo que vara, se puede imaginar como una
cantidad continua representada por un segmento rectilneo".
Para facilitar la comprensin de la evolucin de un fenmeno, Oresme introduce la nocin de
grfico como elemento descriptivo de la variacin de una magnitud que llama cualidad
en funcin de otra magnitud. As introduce lo que denomina representacin grfica de las
intensidades de la cualidades, germen de nuestra representa-cin grfica de funciones en un
sistema de coordenadas, uno de los aspectos esenciales de la Geometra Analtica. Elegido un
punto origen en una recta horizontal, Oresme llama longitudo (longitud) a nuestra abscisa,
que es el tiempo o el espacio, y eleva una perpendicular, la latitudo (latitud), nuestra ordenada, que es proporcional a la intensidad o amplitud del fenmeno, ya sea velocidad, calor u
otros. No obstante, para Oresme esta variacin no se refleja como en la Geometra Analtica
por la curva descrita por los puntos de longitud y latitud dadas, sino por la figura total, es decir,
el rea que determina esa curva, el eje de las longitudes y las intensidades inicial y final, que
Oresme llama simplemente figura.
En la obra de Oresme hay un estudio matemtico de las figuras planas que producen las representaciones grficas de las cualidades. Oresme considera varios gneros de formas que darn
lugar a otras tantas formas de representacin geomtrica lo que le conduce a aplicar la Teora
de la latitud de las formas al estudio del movimiento; de este modo se anticipa a la Cinemtica
de Galileo. Oresme establece que el rea bajo el grfico velocidad-tiempo repre-senta la
distancia recorrida (Principio de Oresme) y obtiene una verificacin geomtrica del famoso
Teorema de Merton.
Encontramos en Oresme un incipiente desarrollo de Geometra Analtica y Clculo Infinitesimal.
La verdadera innovacin de Oresme es la representacin grfica de una cantidad variable
mediante coordenadas y en este aspecto el trabajo de Oresme se desarrolla en el sentido
positivo de la Geometra Analtica. Pero Oresme no recorre el otro sentido de la Geometra
Analtica, es decir, no desarrolla el principio de que toda curva plana puede ser representada,
con respecto a un sistema de coordenadas, como una funcin de una variable. Oresme est
ms bien interesado por las cuestiones de la variacin de las formas (es decir, los aspectos
diferenciales) as como por la variacin del rea bajo la curva (es decir, los aspectos integrales), ms que por el estudio analtico de la curva. As pues, Oresme se acerc ms al Clculo
Infinitesimal que a la Geometra Analtica.
216
EL ANLISIS ALGEBRAICO-GEOMTRICO DEL ARTE ANALTICA DE VIETA

Con profunda inspiracin en Diofanto y Pappus, Vieta (1540-1603) publica en 1591
Introduccin al Arte Analtico (In artem analyticem isagoge), obra que instaura una nueva
tradicin matemtica mediante un autntico programa de investigacin que intenta recuperar
el Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la accin del lgebra. Al considerar que el
carcter algortmico del lgebra podra intensificar las aptitudes heursticas del Anlisis, Vieta
destila un autntico Anlisis Algebraico, que Descartes y Fermat desarrollarn en la lnea de
una verdadera Geometra Analtica.
El Arte Analtica de Vieta perfecciona el lgebra sincopada de Diofanto y de los matemticos
rabes y renacentistas, e inicia el clculo literal del lgebra simblica mediante la introduccin de los parmetros, que permiten obtener la solucin general de las ecuaciones mediante
frmulas que expresan las incgnitas representadas por vocales en funcin de los parmetros indicados por consonantes. Ya que los parmetros no permiten obtener un resultado
numrico concreto tras las operaciones combinatorias que conducen a la resolucin de una
ecuacin, sino una solucin simblica, Vieta trasciende la logistica numerosa ordinaria, aplicada al clculo con nmeros, y alcanza la logistica speciosa que trata con las especies, siendo
stas cualquier tipo de magnitud, en particular elementos geomtricos como ngulos o longitudes. Esto quiere decir que las cantidades simblicas del Arte Analtica al ser interpretadas
como magnitudes geomtricas y las operaciones simblicas como procedimientos de construccin geomtrica, permiten obtener la solucin simblica de las ecuaciones generales con
significado geomtrico, de modo que el Arte Analtica poda ser aplicado no slo a los problemas numricos sino tambin a problemas geomtricos. De esta forma, el Arte Analtica de
Vieta que tuvo su origen en el Tesoro del Anlisis de Pappus, revierte sobre ste, de manera que
su contenido es traducido al lenguaje simblico del Arte, es decir, mediante el concurso del
Algebra simblica, Vieta puede reconstruir, en trminos algebraicos, el Anlisis Geomtrico
clsico, lo que prepara el terreno para el advenimiento de las Geometras Analticas de Fermat
y Descartes.
El lgebra Geomtrica de los griegos ya usaba de forma retrica magnitudes geomtricas
como incgnitas. La gran novedad de Vieta estriba en la aplicacin a problemas geomtricos
del simbolismo literal con todo el potencial de la mecnica algortmica operatoria de clculo,
manipulacin y simplificacin, es decir, la traslacin de un problema de Geometra al lgebra
para su resolucin, un aspecto esencial de la futura Geometra Analtica. El trnsito desde el
lgebra sincopada hacia la incipiente lgebra simblica, permite a Vieta, pasar de la consideracin de proporciones en la definicin de una curva, al establecimiento de ecuaciones,
aspecto muy importante que aplicar Fermat, en los avances de su Geometra Analtica, para
hacer evolucionar el symptoma de Apolonio, como expresin de las curvas en forma de proporcin, hacia la ecuacin caracterstica de la curva(3).
En la aplicacin que hace Vieta del lgebra a la Geometra no se encuentra el uso de coordenadas, con motivo de que no incluye el estudio de lugares. Como consecuencia, en Vieta
no aparece la representacin grfica de ecuaciones en un sistema de coordenadas. De hecho
Vieta evit el estudio geomtrico de las ecuaciones indeterminadas. Para Vieta, las vocales, en
puridad, no son todava variables en el sentido de smbolos que representen cualquier cantidad de un conjunto de valores. Y es que la notacin de vocales y consonantes es aplicada
por Vieta slo a ecuaciones determinadas en una sola incgnita, de modo que las vocales no
pasan de ser meras constantes que actan como cantidades desconocidas (incgnitas). Slo
cuando las notaciones convencionales son aplicadas, mas tarde, por Fermat y Descartes, a
217
la representacin grfica de ecuaciones indeterminadas, puede decirse que las vocales (que
conservar Fermat) o las equivalentes x,y,z, cartesianas, sern autnticas variables. En ese
momento, la transicin iniciada por Vieta con sus ideas algebraicas plasmadas en su notacin literal, desembocar en las Geometras Analticas de Fermat y Descartes. Si Vieta, con
su formidable aparato algebraico, hubiera aplicado coordenadas se habra adelantado a la
Geometra de Descartes en medio siglo. As que el trabajo de Vieta representa un resurgimiento de la Geometra clsica griega bajo el amparo del nuevo lgebra simblica, ms que
Geometra Analtica propiamente dicha. La obra de Vieta tuvo una contribucin decisiva en la
generacin de las Geometras Analticas de Fermat y Descartes, pero ella misma es un claro
ejemplo de que la Geometra Analtica es algo ms que una mera combinacin de lgebra y
Geometra, es decir, necesita como ingredientes ineludibles para poder circular del lgebra a
la Geometra y de la Geometra al lgebra no slo el lgebra simblica sino tambin el uso
de las coordenadas.
Menecmo, Apolonio y Pappus utilizaron el equivalente de un sistema de coordenadas pero carecieron del lgebra simblica, mientras que Vieta dispuso del instrumento algortmico del lgebra
simblica pero no lleg a utilizar
coordenadas. El descubrimiento de
la Geometra Analtica por parte de
Fermat y Descartes tendr lugar al
aunar ambos aspectos en el estudio
de las curvas: la introduccin de
coordenadas y la mecnica operatoria del lgebra simblica en la
aplicacin a los lugares definidos
por una ecuacin en dos incgnitas.
Por eso Fermat y Descartes son tributarios tanto de Apolonio y Pappus
como de Vieta.
Hay otro aspecto en Vieta, en relacin con el uso que hace del trmino Anlisis, de una gran incidencia sobre la aparicin de la Geometra Analtica. Tal como haba
sido usado por Platn y Pappus, la
palabra Anlisis haca referencia al
orden de las ideas en una demostracin. El Anlisis es la descomposicin en elementos ms simples que
se hace en el camino de la investigacin; la Sntesis es la composicin
o reordenacin que se hace en la
exposicin. Vieta aplica la palabra
Anlisis en la Geometra algebraica,
considerada como una nueva forma
de Anlisis matemtico y usa el trmino bajo el significado de los griegos, pero remarca que en la fase de
ataque algebraico del problema se
218
La edicin de 1635 de In Artem Analyticam Isagoge de

Vieta. El Anlisis algebraico-geomtrico de Vieta, inspirado
en la obra de Diofanto y Pappus es un estadio intermedio
esencial en el camino que arranca
del lgebra Geomtrica de los griegos y confluye en las
Geometras Analticas de Fermat y Descartes
procede indirectamente a base de asumir lo que se quiere probar o construir y se opera con las
cantidades incgnitas como si fueran conocidas. Descartes reproduce en el segundo epgrafe
del Libro I de La Geometra estas ideas sobre a la aplicacin del Anlisis [G.AT,VI,372]:
"As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, ... Luego, sin considerar ninguna diferencia entre estas lneas conocidas y desconocidas,..."
As pues, con Vieta, el lgebra se convierte en el instrumento adecuado para emprender el
camino analtico en Geometra, aplicando las tcnicas simblicas sobre la logistica speciosa.
LA GEOMETRA DE DESCARTES Y LA ISAGOGE DE FERMAT

Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes nacen de forma casi simultnea en un
periodo histrico, el siglo XVII, en el que acontece una autntica eclosin de nuevas ramas
de la Matemtica: Clculo Infinitesimal en su doble vertiente diferencial e integral, Clculo
de Probabilidades, Teora de Nmeros y Geometra Proyectiva. Es una poca en la que se ha
alcanzado el grado mximo de recuperacin y asimilacin del legado matemtico griego de
modo que las obras de Euclides, Arqumedes, Apolonio, Diofanto y Pappus, traducidas al latn
e incluso a las lenguas vernculas inundan literalmente los ambientes cientficos.
El apasionado inters por el mundo matemtico clsico de los griegos va ms all incluso de
la recuperacin y difusin de los grandes tratados traducidos, al pretender la restauracin del
material perdido a lo largo de los siglos. En efecto, la impresin ante los resultados y el desconocimiento de los mtodos de descubrimiento de la Matemtica griega provoca que la poca
est dominada por un espritu de reconstruccin de las obras perdidas de la antigedad, sobre
todo las de Apolonio, tal vez movida por la conjetura de que al reconstruir los libros perdidos,
se podra descubrir el procedimiento que utilizaban los griegos para obtener sus brillantes
resultados, es decir, "el mtodo", que nunca haban desvelado, salvo en el caso exclusivo del
Anlisis Geomtrico de Pappus. Sabemos que en esta actividad de reconstruccin la de Los
Lugares Planos de Apolonio (Apolonii Pergaei libri duo de locis planis restituti) est el origen
del trabajo de Fermat sobre Geometra Analtica, la Isagoge.
Como consecuencia de la aparicin de los inconmensurables, el lgebra Geomtrica de
los griegos estructura casi toda la Matemtica griega, con una rigidez que obliga a un tratamiento sinttico de los problemas y esclaviza a depender de la naturaleza geomtrica intrnseca de las figuras, de modo que cada problema exige un tratamiento local que atomiza
la casustica de los casos especficos y precisa de sutiles construcciones geomtricas para
cada caso particular. Es decir, cada demostracin de la Geometra eucldea exiga nuevos e
ingeniosos argumentos originales y estaba tan ligada a las figuras que "que no puede ejercitar
el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin", como dira Descartes [DM.AT,VI,17]. Pero
lo ms grave, como se ha reiterado con insistencia, era la ocultacin del procedimiento y el
mtodo de descubrimiento. Incluso Descartes llega a decir que "...los antiguos no posean un
verdadero mtodo,...," sino "ellos no hubieran escrito libros tan voluminosos [para resolver las
cuestiones geomtricas],..." [G.AT,VI,376].
Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes nacen, precisamente, del inters de ambos
por la metodologa. Como escribe Kline (1985, p.51): "Las contribuciones de Descartes a las
Matemticas propiamente dichas no ofrecieron nuevas verdades, sino, ms bien, una slida
metodologa que ahora llamamos Geometra Analtica". Tanto la Isagoge de Fermat como La
Geometra de Descartes tienen su anclaje en la Geometra Griega, pero se plantean como
tarea esencial encontrar nuevos mtodos ms simples, ms operativos, ms resolutivos,
219
ms heursticos y sobre todo ms generales. As parece pronunciarse Fermat justo desde el

comienzo de la Isagoge [TH.OF.III.85]. Y en el caso de Descartes, la intencionalidad es palmaria hasta en el propio ttulo de la obra de la que es tributaria La Geometra, que la llama
Discours sur la Mthode,..., en la que Descartes plasma, de forma clara y distinta, "el mtodo
para dirigir correctamente la razn y buscar la verdad en las ciencias", es decir, primero el
mtodo, despus la ciencia que resulta de su fiel aplicacin.
Bajo esta filosofa de trabajo, Fermat y Descartes son los principales artfices de la inflexin
radical que presenta la Matemtica del siglo XVII respecto a la clsica griega, que es ponderada y es la fuente de formacin y de inspiracin de los matemticos, pero se abandonan
y critican sus mtodos porque no son heursticos. Con un nuevo enfoque se trata de crear
y descubrir, ms que de expresar demostrativamente o axiomticamente. Es ms relevante
la forma de resolucin de los problemas que el estilo de la presentacin. No importa tanto
la expresin rigurosa como la aplicacin de mtodos que permitan resolver de forma directa
y operativa los problemas y escribirlos formalmente siguiendo la lnea de la propia investigacin geomtrica, es decir, mtodos que al describir el proceso inventivo enseen a descubrir
y rompan la clsica dualidad helnica invencin-demostracin que tiene lugar en dos estadios
de tiempo y espacio diferentes. Se pondera la heurstica y se busca afanosamente la fusin
en un solo acto intelectual matemtico del descubrimiento y de la demostracin. Pues bien,
aqu es donde interviene el lgebra.
Con su Arte Analtica, Vieta haba establecido una conexin entre lgebra y Geometra, al
obtener las ecuaciones que corresponden a diversas construcciones geomtricas, para problemas geomtricos determinados, donde se utilizan slo ecuaciones determinadas, en que la
variable, aunque sea una incgnita, es una constante fija a encontrar. Fermat y Descartes desarrollan esta idea para problemas geomtricos indeterminados mediante la consideracin de
ecuaciones indeterminadas en variables continuas que representan segmentos geomtricos. El
Principio Fundamental de la Geometra Analtica, expresado en lenguaje moderno, considera
que las ecuaciones indeterminadas en dos incgnitas, f(x,y)=0, se corresponden con lugares
geomtricos, en general curvas, determinadas por todos los puntos cuyas coordenadas relativas a dos ejes satisfacen la ecuacin. Un aspecto de esta idea es expresada por Descartes, en
el Libro II de La Geometra [G.AT,VI, 412]:
"Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin que
tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas,...".
El aspecto complementario de la idea de Descartes es expresado por Fermat casi al comienzo
de la Isagoge con estas lacnicas palabras [TH.OF.III.85]:
"Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene un
lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o curva".
En ambas frases se compendian uno de los principios ms importantes de la Historia de la
Matemtica, que instaura los fundamentos de la Geometra Analtica. El conocimiento de
la relacin que liga los segmentos o "las lneas rectas" que hacen la funcin de coordenadas
de los puntos de una curva, es decir, la ecuacin de la curva, es un elemento esencial para
desentraar las propiedades y elementos de la curva. La ecuacin de la curva realiza un trnsito de la Geometra al lgebra, que, por su carcter operacional, permite, mediante clculos
y resolucin de ecuaciones, regresar a la Geometra, para encontrar y solucionar cuestiones
geomtricas, de modo que se establece una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada. De esta forma la resolucin de un problema de Geometra se traslada de forma muy eficaz a resolverlo en lgebra
y, adems, sta se convierte en un poderoso instrumento de investigacin geomtrica y de
lenguaje de expresin de los resultados.
220
Fermat y Descartes desarrollan una Geometra de ordenadas ms que una Geometra de coordenadas, ya que fijadas las dos incgnitas que componen la ecuacin, los segmentos de la
primera se miden a partir de un punto inicial origen de coordenadas, a lo largo de un eje
dado y los segmentos de la segunda que son determinados por la ecuacin se elevan como
ordenadas formando un ngulo con el eje. As resultan lo que Descartes llama por primera
vez en el Problema de Pappus "lneas principales de referencia" [G.AT,VI,383], con las que
se responde a la pregunta crucial cmo se logra la reduccin de la figura geomtrica a su
ecuacin? Como escribe Gmez Pin (1984, p.122):
"Analizando lo complejo a partir de lo simple, dir Descartes. Y lo simple en Geometra
cartesiana, es la recta, cuya iteracin en sucesivas dimensiones (largo, ancho, altura) proporciona un principio ordenador, el sistema de coordenadas cartesianas, con respecto al
cual las curvas son expresables unvocamente mediante ecuaciones" [G.AT.VI.392].
He aqu la influencia del segundo precepto cartesiano del Discurso del Mtodo (Regla del
Anlisis [D.M.AT.20]), que extrada como las otras tres de la Matemtica, revierten en ella.
Ya vimos que en ciertos pasajes de la Geometra griega (por ejemplo, en Las Cnicas de
Apolonio) ciertas lneas, que jugaban un papel de coordenadas, se asociaban a una curva
dada, de modo que mediante Algebra retrica eran expresadas en funcin de esas lneas las
propiedades de la curva. La idea clave de Fermat estriba en poder invertir esta situacin al
establecer que una ecuacin algebraica en dos incgnitas define, con respecto a un sistema
de coordenadas, un lugar geomtrico de puntos, es decir una curva. Fermat se dio cuenta de
que las relaciones de reas, expresadas segn el lgebra Geomtrica de los griegos en forma
de proporcin, mediante las que Apolonio escriba las propiedades intrnsecas de las cnicas,
se prestaban con gran facilidad a ser traducidas al lenguaje de ecuaciones del lgebra simblica de Vieta. De esta forma el symptoma de la curva de Las Cnicas de Apolonio, forma
retrica de expresin de la curva, evolucionaba hacia la ecuacin caracterstica de la curva.
Al vincular los trabajos de Apolonio y de Vieta, Fermat concibe su Geometra Analtica que
establece un efectivo puente entre la Geometra y el lgebra, que le permitir asociar curvas
y ecuaciones, a base de aplicar el Anlisis Algebraico de Vieta a los problemas de lugares
geomtricos de Apolonio y Pappus, definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos incgnitas. De este modo, Fermat resolver los problemas del
Anlisis Geomtrico de los griegos mediante la mecnica operatoria del lgebra simblica.
Con la Geometra Analtica de Fermat se alcanzaba el mximo grado de eficacia en la aplicacin a los problemas geomtricos del antiguo mtodo de Anlisis y de ah procede el adjetivo
Analtica que acompaa al sustantivo Geometra.
Por su parte, Descartes elabora un potente mtodo analtico-sinttico de ataque de los problemas geomtricos que utiliza el lgebra como instrumento algortmico. A base de fundir el
Anlisis Geomtrico de los antiguos ("siempre tan constreido a considerar las figuras" [DM.
AT,VI,17)]) y el lgebra de los modernos ("que se ha hecho un arte confuso y oscuro" [DM.
AT,VI,17)]), introducir una revolucionaria simplificacin en la notacin ("explicar [las relaciones o proporciones] mediante algunas cifras lo ms cortas que fuera posible" [DM.AT,VI,20]),
indicando "cmo pueden emplearse letras en geometra" [G.AT,VI,371], reconstruir de forma
geomtrico-algebraica las operaciones aritmticas, es decir, mostrar "cmo el clculo de la
aritmtica se relaciona con las operaciones de geometra" [G.AT,VI, 369], ensear "cmo
se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas" [G.AT,VI,372] y "cmo se
resuelven" [G.AT,VI,374] estas ecuaciones (es decir, cmo se construyen las soluciones),
Descartes "tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los defectos del
uno por medio de la otra" [DM.AT,VI, 20]. He aqu un ambicioso programa de reforma de la
Matemtica.
221
Descartes se propone no slo rehacer la Geometra griega, sino crear un nuevo mtodo para
la resolucin de antiguos y nuevos problemas que rompe de forma definitiva con la tradicin
griega y llega incluso a suplantarla, mientras que Fermat, ms modesto, considera su trabajo
como una reformulacin de la obra de Apolonio con los instrumentos del lgebra, es decir,
una parfrasis algebraica de Las Cnicas de Apolonio. La potencia de los mtodos algebraicos,
corresponde a Descartes, pero la idea matriz de la Geometra Analtica que es la de asociar
ecuaciones a curvas quiz est ms clara en Fermat. Por eso el enfoque de Descartes es algo
diferente al de Fermat. ste expone mucho ms claramente que aqul el principio bsico de
que una ecuacin con dos incgnitas es una expresin algebraica de las propiedades de una
curva y su trabajo est orientado al desarrollo y aplicacin de esta fructfera idea. Mientras
Descartes haba sugerido en La Geometra clases de nuevas curvas engendradas por simples
movimientos, Fermat introduce grupos de curvas dadas por sus ecuaciones algebraicas. De
hecho la Isagoge de Fermat tiene su propsito en demostrar que las ecuaciones lineales representan rectas y las cuadrticas corresponden a cnicas.
En un sentido general, se puede decir que la invencin de la Geometra Analtica por
Descartes consiste en la extensin del Arte Analtica de Vieta a la construccin geomtrica
de las soluciones de ecuaciones indeterminadas, mientras que para Fermat fue el estudio de
los lugares geomtricos mediante el Arte Analtica de Vieta. Abundando en ello, digamos que
mientras Descartes empieza con la curva correspondiente a un lugar geomtrico de la
que deriva la ecuacin del lugar, es decir, resuelve problemas geomtricos a travs de la construccin de la solucin geomtrica de ecuaciones, Fermat inversamente parte de una ecuacin
algebraica de la que deriva las propiedades geomtricas de la curva correspondiente. En sus
propias palabras, Descartes se refiere con frecuencia a la generacin de curvas "mediante un
movimiento continuo y regular", mientras Fermat menciona la frase: "Sea una curva dada por
su ecuacin...". Las visiones de Descartes y Fermat son, en cierto modo, complementarias, estableciendo cada una de ellas el nexo entre lgebra y Geometra en sentidos opuestos. Descartes
estudia ecuaciones por medio de curvas, mientras Fermat estudia curvas definidas por ecuaciones. La Geometra que desarrollan Fermat y Descartes, que al cabo de doscientos aos se
empez a llamar Geometra Analtica, estudia dos tpicos fundamentales: la derivacin de las
ecuaciones de los lugares geomtricos y el estudio de las propiedades de las curvas sobre todo
las definidas por ecuaciones lineales y cuadrticas mediante el lgebra. Sintetizando, diramos
que Descartes se ocup ampliamente del primer tpico y consider brevemente algunos aspectos del segundo, mientras que Fermat desarroll el segundo tpico y prest somera atencin al
primero.
Sello emitido en 2001 con motivo del Cuarto Centenario del nacimiento de Fermat
222
LA GEOMETRA ANALTICA DE LA ISAGOGE DE FERMAT
1. Dibujo a plumilla de la tradicional efigie de Fermat

2. Pgina con la tangente a la cicloide del manuscrito autgrafo Doctrinam Tangentium (1640),
la ltima memoria de Fermat sobre las tangentes a las lneas curvas
Fermat posea una asombrosa erudicin matemtica, obtenida mediante un meticuloso estudio
de las obras de Euclides, Arqumedes Apolonio, Diofanto y Pappus, lo que propici su irrefrenable aficin a la Matemtica, as como su encomiable labor de comentario de los ms brillantes
matemticos griegos y en el caso de Apolonio incluso de reconstruccin.
La Geometra Analtica de Fermat tiene su origen en su profundo conocimiento de la Geometra
de Euclides, Apolonio y Pappus y su exgesis o parfrasis mediante el algoritmo algebraico del
Arte Analtica de Vieta, que permita superar la insuficiencia de los mtodos sintticos de la
Geometra griega que separaban la invencin de la demostracin para fundir en nico acto
matemtico lo heurstico y lo apodctico, es decir, el descubrimiento y la prueba.
Fermat advirti que las relaciones de reas, expresadas en forma de proporcin mediante el lgebra
Geomtrica eucldea, utilizadas por Apolonio para describir las propiedades intrnsecas de las cnicas,
eran fcilmente traducibles al lenguaje de ecuaciones del lgebra simblica de Vieta. De esta manera
la forma retrica de la expresin de la curva en el lenguaje pitagrico de la Aplicacin de las reas se
converta en la llamada ecuacin caracterstica de la curva de la Introduccin a los Lugares Planos y
Slidos (Ad Locos Planos et Solidos Isagoge) de Fermat. He aqu el ncleo de su Geometra Analtica
que erige un trnsito entre la Geometra y el lgebra al asociar curvas y ecuaciones, a base de aplicar
el Anlisis algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de Apolonio y Pappus, definidos
en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos incgnitas. Con la Geometra
Analtica de Fermat se logra el grado sumo de aplicacin del antiguo mtodo de Anlisis a los problemas geomtricos, de donde procede el adjetivo Analtica que acompaa al sustantivo Geometra.
La Geometra Analtica se convierte enseguida, en la mente de Fermat, en un poderoso instrumento de investigacin geomtrica, mediante el que Fermat pudo resolver de forma sorprendente
y brillante, antiguos y nuevos problemas, en particular numerosas cuestiones de lugares geomtricos, extremos y tangentes, cuadraturas, cubaturas y rectificacin de curvas.
223
LA GEOMETRA DE DESCARTES Y LA GEOMETRA ANALTICA
1. Dibujo a plumilla de la tradicional efigie de Descartes

2. Pgina de la edicin de 1637 de La Geometra de Descartes relativa al trazado de rectas normales a las curvas,
donde Descartes aplica uno de los Principios fundamentales de la Geometra Analtica (G.AT,VI, 412): "Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin que tienen todos sus puntos con los de las
lneas rectas". Esta sentencia contiene uno de los principios ms importantes de la Historia de la Matemtica, que
establece los fundamentos de la Geometra Analtica. La relacin entre los segmentos o "las lneas rectas" que hacen
la funcin de "coordenadas" de los puntos de una curva, es decir, la ecuacin de la curva, permite conocer las propiedades y los elementos caractersticos de la curva. La ecuacin de la curva establece, pues, una correspondencia
entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada, en un trnsito
de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra
La Geometra de Descartes transforma los antiguos instrumentos de la Geometra griega el

lgebra Geomtrica y el Anlisis Geomtrico en lo que hoy llamamos la Geometra Analtica
cartesiana, mediante la intervencin del lgebra literal a la que el propio Descartes contribuy de
forma definitiva con la contundente y eficaz reforma y simplificacin de la notacin algebraica.
En concreto La Geometra de Descartes elimina de forma brillante toda una serie de limitaciones que el carcter sinttico impona a la Geometra griega:
Limitacin
Limitacin
Limitacin
Limitacin
Limitacin
Limitacin
pitagrica de la inconmensurabilidad.
platnica de los instrumentos geomtricos regla y comps.
eucldea de la homogeneidad dimensional.
tridimensional.
de la dependencia de las figuras geomtricas.
de la imposibilidad de asignar nmeros a las figuras geomtricas.
Descartes realiza mediante la herramienta algebraica una nueva lectura de la Geometra de

los griegos, que permite una completa reconstruccin de la Matemtica sobre premisas muy
sencillas no geomtricas como en Euclides sino algebraicas. Y lo hace en el marco de un programa de reforma general de la Filosofa que haba anticipado en El Discurso del Mtodo y en
las Reglas para la direccin del espritu, pero muchos pensadores conceden mayor importancia
a la reforma cartesiana de las Matemticas que a su intervencin en la Filosofa. As parece
deducirse, por ejemplo, de la siguiente frase de J. Stuart Mill (citada por E.Bell en Les grands
mathmaticiens. Payot, Pars, 1950. Cap.3. p.46):
"La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso
de las ciencias exactas".
224
LA GEOMETRA DE DESCARTES Y LA GEOMETRA ANALTICA
Sellos sobre Descartes emitidos con motivo del ao 2000 de las Matemticas en Granada
(reproduciendo el famoso grabado de C. Hellemans de la Biblioteca Nacional de Pars)
y Sierra Leona (reproduciendo el conocido retrato de Weenix del Museo de Utrecht)
Sello emitido en Francia el 9 de junio de 1937, en conmemoracin del tercer centenario de la publicacin
de El Discours sur la Mthode. Reproduce el retrato de Descartes atribuido a F.Hals (Museo de Louvre).
Tal vez sea el retrato ms clebre de un filsofo, aunque no se puede decir con certeza que sea
Descartes ni que sea de F. Hals
225
Los aspectos ms importantes de La Geometra de Descartes que apuntan hacia la futura

Geometra Analtica son los siguientes:
A. Preliminares geomtrico-algebraicos: "Cmo el clculo de la aritmtica se relaciona con
las operaciones de geometra" (G.AT,VI, 369). Descartes soslaya la inconmensurabilidad,
al asignar longitudes a los segmentos, previa la adopcin de un segmento unidad a discrecin, tras lo cual construye de forma efectiva las operaciones aritmticas y les da un
significado geomtrico. De esta forma Descartes elimina "la limitacin pitagrica de la
inconmensurabilidad".
B. Simplificacin de la notacin algebraica: "Cmo pueden emplearse letras en geometra" (G.AT,VI, 371). Descartes considera un segmento de recta tanto como magnitud
geomtrica continua como una medida numrica, pero establece que la potencia de
un segmento sigue siendo un segmento, as que cuadrado y cubo ya no son magnitudes
planas o espaciales, sino la segunda o tercera potencia de un nmero. De este modo, las
operaciones aritmticas quedan incluidas en un terreno estrictamente algebraico. Con
ello Descartes elimina "la limitacin eucldea de la homogeneidad". Los convenios notacionales fijados en La Geometra se han convertido en algo poderosamente definitivo,
de modo que La Geometra, es el primer texto matemtico en el que un lector actual no
encontrara dificultades con la notacin.
C. Aplicacin de la metodologa cartesiana del Anlisis y la Sntesis en el planteamiento y resolucin de ecuaciones que corresponden a los problemas planos (G.AT,VI, 372-376). Descartes
desarrolla todo un protocolo de actuacin suponer el problema resuelto; dar nombre
a todos los segmentos que parecen necesarios para representar los datos del problema,
tanto los conocidos como los desconocidos; determinar la ecuacin entre las longitudes
conocidas y las desconocidas; resolver la ecuacin resultante; construir geomtricamente la solucin. Se trata de un verdadero mtodo de resolucin de problemas geomtricos donde se transita de forma reversible de la Geometra al lgebra y del lgebra a
al Geometra. En particular, Descartes exhibe de forma ostentosa eficientes mtodos de
resolucin de ecuaciones y de construccin geomtrica de las soluciones, que contrastan
con la farragosidad del lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides. Realmente
aqu vemos la magnificencia y simplicidad de los mtodos de La Geometra de Descartes
en contraposicin a la prolijidad y precariedad de la Geometra griega.
D. El Problema de Pappus (G.AT,VI, 377-387). Descartes introduce el primer sistema de
coordenadas de La Geometra. Este problema fue un indicador fehaciente, ante la ciencia
coetnea, de la novedad y de la inusitada potencia del mtodo analtico cartesiano en
Geometra en un asunto geomtrico que desbord a lo largo de los siglos las posibilidades
del Anlisis Geomtrico griego.
E. Determinacin de las rectas normales a una curva (G.AT,VI, 412-423). Descartes resuelve
de forma prodigiosa el problema de normales y tangentes, y apunta a la asociacin de curvas y ecuaciones que instaura los dos principios fundamentales de la llamada Geometra
Analtica.
Segn D'Alembert (Discurso preliminar de la Enciclopedia, Losada, Buenos Aires, 1954. p. 62).
"Lo que ha inmortalizado el nombre de este gran hombre, es la aplicacin que ha sabido
hacer del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que haya tenido
el espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos descubrimientos no
solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-matemticas".
Ponderamos la funcin esencial que juega el lgebra al mecanizar la Matemtica de forma que
el pensamiento se simplifica y disminuye el esfuerzo de la mente ante la automatizacin de los
procesos. Para Descartes el lgebra debe preceder a las dems ramas de la Matemtica y en
cierto modo es una extensin de la Lgica, como motor del razonamiento, en la lnea de lo que
llamaba Matemtica universal (la Mathesis de las Regulae). El lgebra es la ciencia universal del
226
razonamiento. Y al concretar sobre el mbito geomtrico, el lgebra es la clave para reconocer

los problemas de la Geometra y unificar cuestiones cuya forma geomtrica no parece guardar
a priori relacin alguna. Es decir, el lgebra aporta los principios de clasificacin y jerarqua de
los problemas y es el instrumento para discutir con elegancia, rapidez y plenitud las cuestiones
geomtricas. El lgebra simblica literal, con incgnitas, variables y parmetros, suprime la
necesidad de tratar ejemplos especficos y casos concretos y permite formulaciones generales
y procedimientos de resolucin independientes de la estructura geomtrica particular, que posibilita la aplicacin de las mismas tcnicas a situaciones anlogas. Pero concretemos an ms
qu funcin cumple el lgebra en la Geometra Analtica desde el punto de vista del Anlisis
de los antiguos, a fin de justificar el propio nombre de Geometra Analtica, que algunos, no
sin alguna razn, refirindose a Fermat y Descartes, consideran inapropiado. El trmino Anlisis
se aplica desde Platn y Pappus para describir el proceso de remontarse desde lo que se desea
demostrar hasta llegar a alguna verdad conocida (admitida o probada anteriormente). En este
sentido es lo opuesto a la Sntesis, que es la presentacin deductiva de lo que se hall mediante
el Anlisis. Es bajo estas concepciones que todava Vieta, Fermat y Descartes consideraban el
Anlisis para describir la aplicacin del lgebra a la Geometra, puesto que el lgebra era
el instrumento adecuado para analizar el problema de construccin geomtrica. Descartes lo
expresa claramente en el epgrafe de La Geometra titulado "Cmo se llega a las ecuaciones
que sirven para resolver los problemas" [G.AT,VI,372]:
"As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, y dar nombre a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo, tanto
a las que son desconocidas como a las otras. Luego, sin considerar ninguna diferencia
entre estas lneas conocidas y desconocidas, se debe examinar la dificultad segn el
orden que se presente como ms natural de todos, en la forma como aquellas lneas
dependen mutuamente las unas de las otras, hasta que se haya encontrado la manera de
expresar una misma cantidad de dos maneras: lo que se denomina una ecuacin, pues
[el resultado de] los trminos de una de esas dos formas son iguales a los de la otra".
Sealemos, punto por punto, los pasos a seguir, segn Descartes, para resolver cualquier problema geomtrico:
a) se da nombre a todos los segmentos que parecen necesarios;
b) se supone el problema resuelto, es decir, se supone conocida la longitud buscada;
c) se plantea la ecuacin entre las longitudes conocidas y desconocidas;
d) se resuelve esta ecuacin;
e) se concluye con la construccin geomtricamente de la solucin.
ste es el camino que sigue el mtodo cartesiano en el que el estudio analtico se funde con
la sntesis algebraica en transicin de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
El Anlisis mediante el lgebra traduce los datos geomtricos de forma que sean tratables por
medio del automatismo del clculo algebraico, esto es el Anlisis Algebraico. Se comprende,
pues, el nombre de Geometra Analtica que en el curso de la Historia se le dio al instrumento desarrollado por Fermat y Descartes, aunque tal vez hubiera sido mas descriptivo el de
Geometra Algebraica (que curiosamente resultara de la permutacin de los trminos de lgebra
Geomtrica con que se nombra buena parte de la Matemtica de Los Elementos de Euclides),
aunque este nombre tambin sera deficiente, toda vez que como hemos visto, la Geometra
Analtica es mucho ms que una mera aplicacin del lgebra a la Geometra. En suma, la
Geometra Analtica sera el Anlisis moderno, siendo el lgebra por su carcter algortmico el
principal instrumento de la aplicacin de ese Anlisis, por eso tambin se podra definir con
mayor precisin como la aplicacin del Anlisis Algebraico a la Geometra. Histricamente,
hasta muy tarde se han utilizado los trminos lgebra y Anlisis como sinnimos. As aparecen,
por ejemplo, en la famosa Encyclopdie, donde DAlembert (1717-1783) escribe:
227
"El Anlisis es propiamente el mtodo de resolver los problemas matemticos, reducindolos a las ecuaciones. El Anlisis para resolver problemas, emplea el recurso del
lgebra, o clculo de las magnitudes en general: estas dos palabras, Anlisis y lgebra,
son a menudo miradas como sinnimas [...] Algunos autores definen el lgebra (como
siendo) el arte de resolver los problemas matemticos: pero sta es la idea del Anlisis o
del arte analtico ms bien que del lgebra".
Cuestiones nominalistas aparte, volvamos a los orgenes para reiterar que la Geometra Analtica
recibe su nombre y sus procedimientos del mtodo de Anlisis de los griegos y permite recuperar el Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la accin del lgebra, ya que el carcter
algortmico de sta acenta las aptitudes heursticas del Anlisis. As se observa claramente en
La Geometra, donde sorprende la posibilidad cartesiana de reconstruir toda la Geometra con
asombrosa simplicidad, como el propio Descartes asegura: "...se pueden construir todos los
problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms que lo poco que est comprendido en las
cuatro figuras que he explicado" [G.AT,VI,376], y con unos instrumentos muy modestos, slo
los Teoremas de Tales y de Pitgoras, como indica a la princesa Elisabeth en la comunicacin
epistolar de noviembre de 1643: "Yo no considero otros teoremas que los lados de los tringulos semejantes estn en proporcin, y que, en los tringulos rectngulos, el cuadrado de la base
es igual al cuadrado de los dos lados". Descartes hace esta observacin respecto de la resolucin del problema de Apolonio, pero lo mismo se puede decir de La Geometra en general. Es
asombroso cmo se puede hacer tanto con tan poco! Y es que el enfoque analtico, siempre
con el recurso algortmico del lgebra simblica, permite la generalizacin de los mtodos y la
aplicacin uniforme de los mismos procedimientos a cuestiones similares.
1. Edicin de Samuel de Fermat de VARIA OPERA MATHEMATICA de D. PETRI DE FERMAT. Tolosa, 1679
2. La edicin en latn de 1649 de van Schooten (con notas de F. De Beaune) de La Geometra de Descartes.
Es la primera edicin separada de El Discurso del Mtodo
228
El gran historiador de la Ciencia espaol Francisco Vera escribe en la pgina 87 de su ilustrativa

obra Veinte matemticos clebres (Mirasol. Buenos Aires, 1961), en el captulo quinto destinado a Fermat y Descartes, titulado Celos mal reprimidos:
"Fermat, como todos sus antecesores, consideraba que los problemas relativos a las
figuras son geomtricos y en ellos interviene el lgebra como medio auxiliar, mientras
que con Descartes el lgebra figura en primera lnea como tcnica, como mtodo de
combinacin y construccin, de tal modo que es el clculo algebraico el que legitima
los resultados de la nueva Geometra, destruye los escrpulos de los griegos relativos a la
definicin de las curvas y hace intil la teora de la construccin geomtrica, que queda
sustituida por la sntesis de la construccin algebraica".
LA TRASCENDENCIA DE LA GEOMETRA ANALTICA

Con la fusin del Anlisis Geomtrico griego y la sntesis algebraica de Vieta, Fermat y
Descartes dan a luz la Geometra Analtica, una herramienta revolucionaria dotada del
potencial de la mecnica algortmica operatoria de clculo, propia de las ecuaciones del
lgebra, que reemplaza la rigidez de las ingeniosas construcciones geomtricas del lgebra
Geomtrica de los griegos por sistemticas operaciones algebraicas que permiten mediante
un proceso analtico-sinttico de resolucin de problemas, no slo reconstruir la Geometra
clsica con ms claridad, flexibilidad, operatividad y versatilidad, sino crear, adems, una
potente heurstica geomtrica, como poderoso instrumento de exploracin e investigacin,
mediante el que Fermat y Descartes pudieron plantear y resolver de forma admirable, brillante
y prodigiosa problemas difciles, clsicos y modernos, como la determinacin de las rectas
normales a las curvas, el Problema de Pappus y el Problema de Apolonio, entre otros, en el
caso de Descartes, y muchos nuevos problemas de lugares geomtricos, estudio de elementos
notables de las curvas dimetros, ejes, centros, asntotas, ..., extremos y tangentes, cuadraturas y cubaturas, centros de gravedad y rectificacin en el caso de Fermat. En este sentido,
la Geometra Analtica tuvo una decisiva influencia como instrumento clave de la eclosin de
multitud de mtodos y tcnicas infinitesimales, que condujeron al descubrimiento del Clculo
por Newton y Leibniz(4).
Es la primera vez en la Historia moderna que se tiene el convencimiento de haber superado a
los antiguos en algn aspecto. A este respecto, puede ser muy oportuno recordar las reflexiones de O. Spengler, matemtico y ensayista de xito, de los aos 20 del siglo pasado, en su
libro La decadencia de Occidente donde desarrolla su teora de la Historia como una sucesin de ciclos culturales. Para Spengler no hay una sola Matemtica con desarrollo lineal y
contenido acumulado a travs de los siglos, sino que hay tantas Matemticas como culturas,
como ciclos histricos, y cabra distinguir entre otras, "la Matemtica antigua", de la cultura
griega y la "Matemtica moderna" de la cultura occidental y cristiana, distintas en esencia y
que seran fruto de los elementos culturales de la poca y al mismo tiempo un factor decisivo
en la configuracin de los mismos. En el captulo I de la citada obra, titulado "El sentido de
los nmeros", Spengler (1998, p.144) escribe:
"No hay una Matemtica, hay muchas Matemticas. ... El espritu antiguo cre su
Matemtica casi de la nada. El espritu occidental, histrico, haba aprendido la Matemtica
antigua, y la posea, aunque slo exteriormente y sin incorporarla a su intimidad; hubo,
pues, de crear la suya modificando y mejorando, al parecer, pero en realidad aniquilando
la matemtica euclidiana, que no le era adecuada. Pitgoras llev acabo lo primero;
Descartes lo segundo. Pero los dos actos son, en lo profundo, idnticos".
229
En efecto, Descartes parte de la Geometra griega para construir algo completamente nuevo,
que se convertir en una Matemtica universal y que, en particular, apartar a la Geometra
del eje central de la Matemtica destronndola de forma definitiva de su rango de reina de
la Matemtica de modo que la Matemtica algebrizada de Descartes desplazar y ocupar
el lugar de la Matemtica geometrizada de los griegos. As pues, Descartes con su Geometra
Analtica otorga al lgebra el gobierno soberano de las Matemticas, hasta que en el siglo XIX
Gauss afirme que es la Aritmtica quien debe ocupar el trono de esta ciencia.
La importancia que la posteridad ha concedido a La Geometra de Descartes no coincide con
los aspectos que interesaban a su autor, porque la idea esencial de futuro de la Geometra
Analtica es la tan reiteradamente apuntada de la asociacin de ecuaciones y curvas en un
sistema de coordenadas, pero como bien seala Kline (1992, vol.1. p.419):
"... Para Descartes asociar ecuacin y curva no era ms que un medio para un fin, a saber
la resolucin de problemas de construcciones geomtricas. El nfasis de Fermat en las
ecuaciones de lugares geomtricos es, desde el punto de vista moderno, ms oportuno".
As es. Las construcciones geomtricas que con tanto esmero describe Descartes en La Geometra
desde el mismo comienzo de la obra han ido perdiendo importancia, porque a diferencia de
cmo sucede en la Matemtica griega y en la del siglo XVII, la constructibilidad ha dejado
de ser una condicin necesaria para la existencia. No obstante, ms all del acento en la construccin geomtrica de las soluciones de las ecuaciones, por fortuna, Descartes tambin dio
unos usos alternativos a las ecuaciones de las curvas, como en la resolucin del Problema de
Pappus [G.AT,VI,377-387] y en la determinacin de las normales a las curvas [G.AT,VI,412-423],
donde se sirve de las propiedades geomtricas de las curvas para "construir" las races comunes
de las ecuaciones determinando los puntos de encuentro de las curvas correspondientes; y a la
inversa, partir de las ecuaciones y de sus races para obtener los puntos de interseccin de las
curvas correspondientes. Por eso estos dos problemas han ocupado siempre un lugar distinguido
en todo estudio de La Geometra de Descartes. De hecho aqu aparece otro principio fundamental de la Geometra Analtica: "El problema geomtrico de la interseccin de curvas se reconduce
al problema algebraico de resolucin de sistemas de ecuaciones". El problema del trazado de las
normales a una curva en un punto, es considerado cmo el mayor xito del mtodo cartesiano,
marcando una impronta en la gnesis de la Geometra Analtica por la capacidad que desarrolla
Descartes de establecer puentes de ida y vuelta entre el lgebra y la Geometra: anlisis geomtrico de los problemas, sntesis del anlisis en el lgebra de ecuaciones y traduccin geomtrica
de los resultados algebraicos. Se trata de un magnfico diccionario reversible entre dos lenguajes,
el geomtrico y el algebraico, con la posibilidad de traducir no slo en el mbito gramatical
puntos por coordenadas, curvas por ecuaciones, sino tambin en el dominio sintctico las
relaciones entre los elementos geomtricos, por ejemplo, intersecciones de curvas, se traducen
en relaciones entre los correspondientes elementos algebraicos, mediante sistemas de ecuaciones. Con un nfasis inusitado Descartes considera que este problema es el ms importante, no
slo de cuantos ha resuelto sino de cuantos aspirara a descubrir en Geometra [G.AT,VI, 413]:
"Y me atrevo a decir que ste es el problema mas til y mas general no slo que yo
conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra".
A pesar de ciertas reticencias por parte de Pascal, Barrow, Hobbes, e incluso de Newton y
Leibniz en la aceptacin de los nuevos mtodos de La Geometra de Descartes, la extensin
de sus aplicaciones a todos los mbitos de la Matemtica fue cada vez ms inexorable. A
ello contribuy sobremanera la difusin de las diversas ediciones crticas de van Schooten
(1615-1660), plenas de comentarios explicativos, aclaraciones complementarias y apostillas
extensivas de los mtodos cartesianos del propio editor y de otros matemticos.
En una de las entradas de la Enciclopedia, la que define el concepto de Curva, DAlembert
expresa la idea bsica de la asociacin de curvas y ecuaciones de las Geometras Analticas
de Fermat y Descartes en relacin con los lugares geomtricos de los antiguos:
230
"Descartes es el primero que haya pensado en expresar las lneas curvas por medio de
ecuaciones. Esta idea sobre la que se funda la aplicacin del lgebra a la Geometra ha
sido muy feliz y fecunda. Est claro que al resolver la ecuacin de una curva se obtiene
uno o varios valores de la ordenada y para una misma abscisa x, y que, en consecuencia,
una curva trazada no es otra cosa que la solucin geomtrica de un problema indeterminado, es decir, que tiene una infinidad de soluciones: es lo que los antiguos llamaban
lugar geomtrico. As pues, aunque ellos no pudieron tener la idea de expresar las curvas
por medio de ecuaciones, haban visto, sin embargo, que las curvas geomtricas no eran
otra cosa que el lugar, es decir la sucesin de una infinidad de puntos que satisfacan
a la misma cuestin. Por ejemplo, que el crculo era el lugar de todos los puntos que
describen los vrtices de los ngulos rectos, que se pueden formar sobre una misma base
dada tomada como dimetro del crculo, y as para las dems curvas".
Aunque la referencia de DAlembert no hace ningn honor a su compatriota Fermat, tiene el
inters de conocer el concepto que se tena de La Geometra de Descartes, unos ciento treinta
aos despus de su publicacin.
En las dos centurias siguientes a la de Fermat y Descartes, matemticos de la talla de Euler,
Monge, Lagrange, Lacroix, etc. imprimirn a la Geometra Analtica un ingente desarrollo
hasta situarla en el umbral de la Geometra Analtica moderna (la que se imparte hoy acadmicamente), salvo en lo que se refiere al instrumento vectorial, que la convertir en una
de las vetas ms fructferas del pensamiento matemtico, en un instrumento responsable de
la increble pujanza y del impresionante progreso que ha desarrollado la Matemtica desde
entonces. Por ejemplo, ms all del Anlisis Matemtico, del encuentro de esta materia con
la Geometra Analtica aplicada al estudio de curvas y superficies surge, sobre todo tras los
trabajos de Euler y Monge, la Geometra Diferencial.
La Geometra Analtica goza de una serie de virtudes que hacen de ella una cmoda y didctica herramienta matemtica para abordar los problemas geomtricos. Por una parte permite
que las cuestiones geomtricas puedan formularse algebraicamente y que los objetivos
geomtricos puedan alcanzarse por medio del lgebra, e inversamente, facilita la interpretacin geomtrica de los enunciados algebraicos, lo que propicia una percepcin ms intuitiva
de su significado, con la posible apertura a la visin de nuevos problemas. As lo ve Lagrange
cuando escribe en sus Leons lmentaires de mathmatiques (1795):
"Mientras el lgebra y la Geometra han estado separadas, su progreso ha sido lento y
sus aplicaciones limitadas; pero cuando estas dos ciencias han sido vinculadas, se han
prestado su fuerza mutuamente y han caminado juntas hacia la perfeccin".
Ilustremos estas ideas de Lagrange mediante la original motivacin de Fermat y Descartes, es
decir, la asociacin de curvas y ecuaciones. Toda curva construida segn una regla geomtrica se puede representar mediante su propia ecuacin, que caracteriza a la curva y por ello
es diferente de la que corresponde a otra curva distinta. As, las propiedades geomtricas de
una curva pueden ser descubiertas sin ms que examinar el comportamiento algebraico de su
ecuacin. Los vnculos entre curvas, por ejemplo, si se cortan o si son tangentes, se pueden
predecir estudiando las relaciones algebraicas que existen entre sus ecuaciones. Por tanto, una
vez obtenida de la definicin geomtrica o cinemtica la ecuacin algebraica que tiene asociada, el establecimiento de las propiedades geomtricas restantes de la curva es una cuestin
de clculo algebraico. El poder algortmico de la mquina simblica creada por el lgebra
aplicado a la Geometra convierte a la Geometra Analtica en un magnfico instrumento de
investigacin. As lo describe de forma magistral el historiador y filsofo de la ciencia Hull
(1981, p.268):
"Su mrito consiste en que capacita para hallar resultados geomtricos mediante un procedimiento sistemtico que, si se aplica bien, no puede prcticamente fallar. El descubrimiento
231
de nuevos teoremas particulares que en el caso de los mtodos griegos, dependa siempre de
la llama genial de la imaginacin [que se fatiga segn Descartes] o bien de la buena suerte
[de la idea feliz], pasa a la esfera de la competencia profesional ordinaria. El progreso de
la Geometra, esencial para el de la ciencia, se hace ahora mucho menos romntico, pero
mucho ms rpido de lo que fue. La Geometra Analtica ha afectado probablemente a la
vida humana ms profundamente, aunque menos violentamente, que la mquina de vapor o
el aeroplano. La creacin de nuevos mtodos generales es de mucha mayor importancia que
el descubrimiento de conocimientos particulares, por interesantes o tiles que stos sean".
A partir de Fermat y Descartes habr dos tipos de tratamiento de los problemas geomtricos
que darn lugar a dos Geometras, la Analtica, que aplicar el nuevo lenguaje algebraico
y la Sinttica, que prescindir del mismo. Gracias al lenguaje analtico podrn resolverse
problemas para los que el lenguaje geomtrico puro era impotente, como hallar la normal
o la tangente a una curva, calcular el rea encerrada por una curva, mximos y mnimos, y
dems problemas infinitesimales, cuya resolucin se inicia en simultaneidad con el trabajo
cartesiano. Pero aunque un problema pueda ser tratado de las dos formas, la analtica depender menos de la geometra de la figura y por tanto ser ms simple y ms general. Por ejemplo, para demostrar que las alturas o mediatrices de un tringulo se cortan en un punto, en
Geometra Sinttica hay que considerar por separado la forma del tringulo segn los ngulos,
porque ello condiciona si la interseccin tiene lugar en el interior o en el exterior del tringulo.
En Geometra Analtica, los dos casos se consideran de consuno.
Las maravillosas virtudes de la Geometra Analtica, ponderadas por todos los grandes matemticos, a partir de Fermat y Descartes, no obliga a abandonar la Geometra Sinttica, simplemente el profesional sabe que hay dos mtodos geomtricos y utilizar uno u otro segn el
objetivo del problema o segn el gusto y el sentido esttico. Por qu renunciar a las diversas
herramientas del taller geomtrico? Por ejemplo, el gran maestro Euler, en un pequeo artculo de 1747 que lleva el poco original ttulo de Variae demostrationes geometricae, aplicar
Geometra Sinttica pura para demostrar, con una elegancia incomparable, la clsica y famosa
Frmula de Hern para el rea del tringulo en funcin de los lados (Dunham, 2000, p.215).
Pero en otro artculo de 1767, haciendo gala de una inefable intuicin geomtrica y con una
admirable sagacidad algebraica, Euler descubrir y demostrar, con la ms bella y brillante
aplicacin de Geometra Analtica, que "En cualquier tringulo el Ortocentro, el Baricentro y
el Circuncentro estn sobre la misma recta. Adems, el Baricentro est dos veces ms lejos del
Ortocentro que del Circuncentro".
Conocidos ambos ejemplos, digamos que la versatilidad analtica, sinttica, algebraica,
geomtrica, terica y prctica de Euler no tiene lmites. Las dos demostraciones eulerianas
representan en su propia persona a los dos bandos, el analtico y el sinttico, enfrentados en
una controversia que se remonta al umbral de la aplicacin de los mtodos cartesianos. Por
fortuna, para los grandes artfices de la Matemtica, como Euler o Monge, la polmica es de
lo ms estril y debe ceirse a cuestiones de tipo exclusivamente esttico, sin elevarla a juicios de valor acerca de cul de las dos Geometras es superior, aunque se est de acuerdo en
que, ciertamente, por el automatismo del lgebra Simblica que se aplica en la Geometra
Analtica, la Geometra Sinttica, como dice Dunham (2000, pp.229-230):
"requiere a menudo un punto de intuicin, que habitualmente se conoce como inspiracin. .... Cmo saba Euler qu hacer [en uno y otro problema]. En ltima instancia, la
respuesta a esta pregunta se halla en el misterioso territorio de la imaginacin humana. ...
Por supuesto, uno puede preguntarse si la Geometra Analtica es realmente Geometra.
Carente de gracia y elegancia, dependiente de lo que Carnot llam los jeroglficos del
Anlisis, no es una mera aplicacin de una fuerza algebraica inexorable?".
232
La fuerza incuestionable de la Geometra Analtica y su generalidad e independencia de la

idea feliz que trae la divina inspiracin, permite entender, por ejemplo, que el discpulo de
Monge, Poncelet (1788-1867), uno de los artfices de la Geometra Proyectiva moderna, autor
de la importante obra Trait des proprits projectives des figures (1822), y no precisamente
un gran admirador de la Geometra Analtica, escribiera:
"Mientras la Geometra Analtica ofrece su caracterstico mtodo general y uniforme como
forma de proceder en la resolucin de problemas..., la otra [la Geometra Sinttica clsica] acta al azar y depende completamente de la sagacidad de los que la emplean".
CONCLUSIONES
Para el pblico en general, incluso para el profesional de las Matemticas, la Geometra
Analtica es un invento de Descartes, de ah la denominacin que adopta a veces de Geometra
Cartesiana, aludiendo a la forma latinizada del apellido del gran filsofo francs. Tal nombre
no hace justicia a ambos fundadores, al ignorar la copaternidad de Fermat.
Resumiendo a grandes rasgos y como colofn, digamos que la Geometra Analtica tal como
la manejamos y la enseamos actualmente (excepto en lo referente a la herramienta vectorial),
cubre una serie de aspectos y etapas esenciales, que de forma muy simplificada reseamos a
continuacin, siguiendo, ms o menos, el orden de aparicin histrica:
1. La introduccin de las coordenadas.
2. La aplicacin del mtodo de Anlisis.
3. El trazado de una curva construyendo ordenadas a partir de abscisas.
4. La aplicacin del lgebra simblica a los problemas geomtricos.
5. La derivacin de ecuaciones de los lugares geomtricos y la construccin geomtrica de
las soluciones de ecuaciones.
6. El estudio de las propiedades de las curvas dadas por sus ecuaciones sobre todo de las
derivadas de ecuaciones lineales y cuadrticas.
7. La representacin grfica de una curva dada mediante la expresin analtica funcional.
8. La derivacin de formulas fundamentales para resolver problemas sobre puntos notables,
rectas, planos, ngulos, paralelismo, perpendicularidad, distancias, reas, etc.
9. La clasificacin general de curvas y superficies de segundo orden.
Con todas las limitaciones apuntadas con anterioridad acerca de la ausencia de lgebra
simblica en la Geometra griega, el primer punto fue cubierto por los griegos, en particular
Menecmo y Apolonio; el segundo se inicia con Hipcrates de Quos, se clarifica con Platn
y se consolida con Pappus; el tercero pertenece al trabajo de Oresme; Vieta desarroll el
cuarto; Descartes se ocup del quinto punto y consider brevemente algunos aspectos del
sexto; Fermat se proyect sobre el sexto apartado y resolvi algunos problemas relacionados
con el quinto; el sptimo fue ampliamente cubierto por Euler; el octavo es iniciado por Euler
y continuado por Lagrange, Monge y Lacroix; y el noveno es comenzado por De Witt, Wallis
y Stirling para la cnicas, cerrado para stas por Euler, y ampliamente estudiado para las cudricas por Euler y Monge.
La Geometra Analtica, de origen remoto en el Anlisis Geomtrico de los griegos con su
incipiente uso retrico de coordenadas en las Cnicas de Apolonio y su apoyo en la mecnica
algortmica del lgebra simblica de Vieta, domina el pensamiento matemtico desde la poca
233
de sus creadores, Fermat y Descartes, hasta nuestros das. El empleo sistemtico de las coordenadas tratadas con el clculo algebraico, es una potente herramienta algortmica de resolucin
de problemas geomtricos, un mtodo de un poder y una universalidad tan eficientes en la
Matemtica, que supera cualquier otro instrumento anterior, y ms all de la Geometra y de
la Matemtica, la Geometra Analtica ha revolucionado todas las ciencias relacionadas con
el tiempo y el espacio, a travs del concepto de funcin, la herramienta ms importante para
el conocimiento y dominio de la naturaleza. Por eso como escribe Kline (1992, vol.1, p.425):
"La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas", porque (Kline, 1985, p.51): "desde
un punto de vista tcnico la Geometra Analtica revolucion la metodologa matemtica".
La fuerza algebraica infalible de la Geometra Analtica, su universalidad y su autonoma de
la "fortuna que depende de la inspiracin", democratiza la Geometra y la Matemtica en
general y pone al servicio de la Humanidad, es decir, de cualquier persona normal, de todo
escolar que tenga pequeos rudimentos de lgebra, un eficaz instrumento que potencia la
intuicin, facilita la investigacin y promueve que no sea imprescindible un gran talento, una
gran capacidad inventiva y una gran sagacidad y sutileza intelectual en la resolucin de los
problemas geomtricos. Al sustituir las ingeniosas y complejas construcciones geomtricas
eucldeas por sistemticas y mecnicas operaciones algebraicas, con una elegancia y plenitud
heurstica que ana en un nico acto intelectual el descubrimiento y la demostracin, "se
ejercita el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin" que dira Descartes en El Discurso
del Mtodo: (DM.AT,VI,17). En este sentido decimos que la Geometra Analtica es una geometra democratizadora, y por tanto un potente utensilio de la Matemtica escolar. Por eso nos
permitimos parafrasear y completar la frase anterior de Kline para sentenciar:
"La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas y de la Educacin matemtica".
NOTAS
(1) Los textos originales de Descartes y Fermat que se transcriben en el artculo se tomarn de sus ediciones estndares (14 y 15 de
la Bibliografa). La referencia concreta a un texto de Fermat se har indicando el tomo y la pgina a continuacin de la partcula
TH.OF., mientras que para un texto de Descartes se har indicando la pgina a continuacin de la partcula DM.AT,VI, G.AT,VI
o R.AT.X, respectivamente, segn se trate de El Discurso del Mtodo, de La Geometra o de Las Reglas para la direccin del
espritu. Por ejemplo (G.AT.VI.372) indicar que el texto al que se hace alusin se encuentra en la pgina 372 del sexto tomo de
las Oeuvres de Descartes, que contiene La Geometra de Descartes.
(2) Para una visin exhaustiva de esta cuestin se puede consultar la siguiente obra del autor de este estudio: Platn y la Academia
de Atenas. Nivola, Madrid, 2006, cap.11.
(3) Para profundizar en esta cuestin, vase la obra del autor de este artculo: Los orgenes de la Geometra Analtica. Fundacin
Canaria Orotava de Historia de la Ciencia. Tenerife, 2003, cap. 6.
(4) Para un amplio estudio de esta cuestin, vase la obra del autor de este artculo Las races del clculo infinitesimal en el siglo
XVII. Alianza Editorial, Madrid, 1992, caps. 1.2, 2, 3.
234
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236

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