Arte del Prximo Oriente Antiguo

El fin del Neoltico significa el comienzo del comercio y la artesana a travs de la formacin
de ciudades y mercados. La acumulacin de reservas crean necesidades de productos
industriales y crece la divisin del trabajo. El creador de imgenes de espritus y decorados
abandona el mbito domstico y pasa a ser un especialista. Ya no es el mago inspirado o el
individuo hbil, sino el artesano que cincela esculturas, pinta cuadros, modela vasijas. Se
forma en el recinto del templo y en la corte real. El espritu mercantil lleva a romper con la
tradicin y provoca en el arte la aparicin de un estilo dinmico e individualista, liberado del
geometrismo.

Arte egipcio
Egipto es el pas de las pirmides, y ellas hablan de un pas organizado de modo que fuera
posible amontonar esos gigantescos montes de piedra en el transcurso de la vida de un solo
faran; y hablan de faraones poderosos que pudieron obligar a millares de esclavos a extraer
bloques de las canteras, a arrastrarlos hasta el lugar de la construccin y a colocarlos unos
sobre otros con los medios ms primitivos, hasta que la tumba estuviera dispuesta para
recibir los restos mortales del faran. El faran era considerado un ser divino que, al
abandonar esta tierra, subira de nuevo a la mansin de los dioses. Las pirmides le ayudaran
probablemente en su ascensin. En cualquier caso, ellas defenderan el sagrado cuerpo de la
destruccin para que el alma viviera en el ms all. Por ello, preservaban el cadver mediante
embalsamamiento, vendndolo con tiras de tela. La momia se instalaba en el centro de la
gran montaa ptrea, dentro de un cofre de piedra. En torno a la cmara mortuoria se
escriban ensalmos y hechizos para ayudarle en su trnsito hasta el otro mundo.
Y si tambin se perennizaba la apariencia del faran, con toda seguridad ste continuara
existiendo para siempre. Por ello, ordenaron a los escultores que labraran el retrato del faran
en duro e imperecedero granito, y lo colocaran en la tumba donde nadie pudiese verlo. Una
denominacin egipcia del escultor era, precisamente, El-que-mantiene-vivo. En un principio,
tales ritos estaban reservados a los faraones, pero pronto los nobles de la casa real tuvieron
sus tumbas menores agrupadas en hileras alrededor de la del faran; y poco a poco cada
persona que se crea respetable tom previsiones para su vida de ultratumba ordenando que
se le construyese una costosa sepultura, en la que su alma morara y recibira las ofrendas de
comida y bebida que se daban a los muertos, y en la que se albergaran su momia y su
apariencia vital.
En esos retratos hay simplicidad, solemnidad. Se ve que el escultor no
ha tratado de halagar a su modelo, como en la Cabeza retrato, hallada
en la tumba de Giza (del -2500, hecha en piedra caliza y de 27,8 cm
de altura). Cualquier menudo pormenor fue soslayado. Esta
combinacin de regularidad geomtrica y de aguda observacin de la
naturaleza es caracterstica de todo el arte egipcio, que aparece
tambin en los relieves y pinturas que adornan los muros de las
sepulturas. Estas obras, en efecto, no eran para ser degustadas.
Adems, existi la costumbre de que al morir un hombre poderoso sus
criados y esclavos le siguieran a la tumba, para que llegara al ms all
en conveniente compaa, por lo que estos ltimos eran sacrificados.
Los retratos y modelos encontrados en las tumbas egipcias se
relacionan con la idea de proporcionar compaeros a las almas en el
otro mundo. La misin del artista era representarlo todo tan clara y
perpetuamente como fuera posible. Por ello no se dedicaban a tomar apuntes de la
naturaleza. Dibujaban de memoria y de conformidad con reglas estrictas.

En la representacin del cuerpo humano, la cabeza se vea mucho ms fcilmente en su

perfil; as pues, la dibujaron de lado. Pero los ojos enteramente frontales fueron puestos en
rostros vistos de lado. Del mismo modo, la parte superior del cuerpo, los hombros y el trax,
son observados mucho mejor de frente, puesto que as podemos ver cmo cuelgan los brazos
del tronco. Pero los brazos y los pies en movimiento son observados con mucha mayor
claridad lateralmente. A esta razn obedece que los egipcios, en esas representaciones,
aparezcan tan extraamente planos y contorsionados. Adems, los artistas egipcios
encontraban difcil representar el pie izquierdo desde afuera. Por ello, preferan perfilarlo
claramente con el dedo gordo en primer trmino. As, ambos son pies vistos de lado,
pareciendo poseer la figura del relieve dos pies izquierdos. Lo cierto es que el arte egipcio no
se basa en lo que el artista podra ver en un momento dado, sino en lo que l saba que
perteneca a una persona o una escena.

Los egipcios nunca salieron de la imagen conceptual del arte

neoltico ni superaron la tcnica completiva, segn la cual el retrato
de un objeto se compone de varios elementos, que mentalmente
aparecen asociados, pero que pticamente son incoherentes. Pero
renuncian al ilusionismo que intenta mantener la espontaneidad de la
impresin visual. El arte se caracteriza por principalmente por el
principio racional de frontalidad, una ley de reproduccin de la figura
humana descubierta por Lange y Erman, segn la cual, en cualquier
posicin vuelve al observador toda la superficie torcica, de modo que
el talle se puede dividir con una lnea vertical en dos mitades iguales.
La posicin axial, que ofrece la vista ms amplia del cuerpo, pretende
la impresin ms sencilla para prevenir todo error de comprensin. En
la representacin frontal de la figura humana la inclinacin del talle
hacia adelante expresa una relacin directa con el observador. Es un
arte representativo, que adopta una actitud respetuosa, de etiqueta de agradar al seor que
encarg la obra y se debe servir. Otras frmulas del arte egipcio son que la pierna que se
adelante y el brazo que se extienda deben estar lo ms alejado del observador. Y la parte
derecha es la que siempre est vuelta al observador.
Los principales mantenedores de los artistas fueron los sacerdotes y los prncipes. Trabajaban
en talleres como empleados libres o forzados. Sus creaciones consistan en ofrendas para los
dioses, monumentos reales, accesorios para el culto, instrumentos de propaganda. Se
prevena cualquier intento de innovacin artstica o reforma, pues se tema la modificacin del
orden existente. Los sacerdotes hicieron que los reyes fuesen tenidos por dioses para
incluirlos as en su jurisdiccin, y los reyes hicieron construir templos a los dioses y sacerdotes
para acrecentar su propia gloria. No haba lugar para un arte autnomo y con fines estticos.
Si bien la demanda de representaciones plsticas (arte sepulcral) fue tan grande que permiti
la independencia de la profesin artstica, no obstante, el artista qued oculta detrs de la
obra porque el arte continu con su funcin auxiliar para cometidos prcticos. Quedaron
algunas representaciones de talleres de escultura de Tell el Amarna y la imagen de un
escultor que trabaja en un retrato de la reina Taia. Mientras que en el caso del arquitecto
puede hablarse de una separacin entre el trabajo espiritual del manual, el escultor y el
pintor, en cambio, son trabajadores manuales. Desde esta poca se puede distinguir el
menosprecio del arte plstico en favor de la literatura. La consideracin del artista fue
creciendo y en el Imperio Nuevo muchos artistas pertenecen a clases sociales elevadas, a la
vez que varias generaciones de familias se dedican a la profesin. Durante este perodo
aparecen talleres en haciendas privadas y ferias de ciudades importantes. En stas ltimas se
unan varios pequeos talleres independientes que, en contraste con el servicio del templo,
del palacio y del latifundista, realizaban trabajos de libre contratacin. Este sistema
transforma al trabajador primario en obrero manual y lo saca del mbito cerrado de la
economa domstica. El hombre asume ramas de la artesana y el arte primitivamente

reservadas a la mujer (fabricacin de productos cermicos y textiles). En los grandes talleres

anejos al palacio y a los templos se dan escuelas. Han sobrevivido como materiales escolares
vaciados en yeso natural, reproducciones anatmicas de partes del cuero, etc. A partir de la
demanda, se elaboraron tipos uniformes con tcnicas de produccin mecnica.
En los relieves de las ltimas pocas predinsticas y las primeras dinastas reinaba una
libertad que se pierde. Algunas obras del ltimo perodo del Imperio Antiguo son el El escriba
sentado y El alcalde del pueblo. En el Imperio Medio, cuando la aristocracia feudal se sita en
primer plano, se desarrollan los rgidos convencionalismos ceremoniales del arte cortesano y
religioso, que no dejan surgir ninguna forma espontnea. Son reflejo de la idea de un orden
superior, gracias a la voluntad del rey. Para los privilegiados de esta sociedad los bienes y
atractivos de la vida estaban vinculados a su separacin de las dems clases. De ah que sean
retratados no como son realmente, sino de acuerdo con ciertos modelos tradicionales
sagrados. Incluso los dioses adoptan las formas del ceremonial cortesano. Las caractersticas
individuales de los primeros tiempos desaparecen. Los textos autobiogrficos que los reyes y
los grandes seores hacen inscribir en sus estatuas son montonos. El propsito
representativo de la obra ya no es que, en un retrato, el espritu protector del muerto (el Ka)
pueda encontrar de nuevo el cuerpo en que vivi; sino que se pierde su carcter mgico y
naturalista.
Los egipcios dibujaban al seor en tamao mucho mayor que a sus criados, e incluso que a su
propia mujer, tal como se puede observar en la tumba de un gran dignatario del Imperio
medio, hace unos mil novecientos aos a.C. El sentido egipcio del orden en cada pormenor es
tan poderoso que cualquier pequea variacin lo trastorna por completo. El artista egipcio
empezaba su obra dibujando una retcula de lneas rectas sobre la pared y distribua con
sumo cuidado sus figuras a lo largo de esas lneas. Sin embargo, este sentido geomtrico del
orden no le priv de observar los detalles de la naturaleza con sorprendente exactitud. Cada
pjaro, pez o mariposa est dibujado con tanta fidelidad que los zologos pueden incluso
reconocer su especie. El estilo egipcio fue un conjunto de leyes estrictas que cada artista tuvo
que aprender en su ms temprana juventud. Las estatuas sedentes tenan que tener las
manos apoyadas sobre las rodillas; los hombres tenan que ser pintados ms more nos que las
mujeres; la representacin de cada divinidad tena que ser estrictamente respetada. Cada
artista tuvo que aprender tambin el arte de escribir bellamente. Tuvo que grabar las
imgenes y los smbolos de los jeroglficos clara y cuidadosamente sobre piedra. Nadie peda
una cosa distinta, nadie le requera al artista que fuera original. Por ello, en el transcurso de
tres mil aos o ms, el arte egipcio vari muy poco.
El pueblo no posea medios para emplear un artista y adquirir obras de arte. Enterraba a sus
muertos en la arena sin erigirles monumentos perennes. No existe un arte popular junto al
seorial. Es verdad que aparecen, en compaa del estilo solemne y monumental, rasgos ms
naturales y libres. Por ejemplo, la escena domstica que representa a la seora con estilo
convencional (frontalidad estricta) y, en cambio, a una camarera con una actitud menos
afectada, con abandono parcial de la simetra frontal. Los dos estilos no se diferencian por la
conciencia de clase del artista ni del pblico, sino por la naturaleza del tema que se quiere
representar. El rey y los grandes seores son representados en solemne reposo y la gente del
pueblo, por el contrario, casi siempre en movimiento operante y activo. Los representantes de
la clase alta mantienen la frontalidad tambin en escenas de guerra o de caza. Al lado de este
arte de capital existe un arte de provincias, pero no se trata de un arte popular, sino que
representa una cultura decadente, que no proviene de abajo. Tampoco es la continuacin de
un viejo arte rural porque est destinado a la nobleza campesina y debe su existencia a la
separacin de la aristocracia feudal de la corte.
Slo hubo un hombre que rompi las ataduras del estilo egipcio. Este faran, llamado
Amenofis IV, fue un hereje. Rompi con muchas de las costumbres consagradas por una
remota tradicin. No quiso rendir homenaje a los dioses extraamente conformados de su
pueblo. Para l slo haba un dios supremo, Atn, al que adoraba y al que hizo representar en
forma de sol lanzando sus rayos, cada uno dotado de una mano. Se llam a s mismo

Akenatn, segn su dios, y separ su corte del alcance de los sacerdotes de los otros dioses,
para trasladarla a una poblacin que se conoce actualmente con el nombre rabe de TelI-elAmarna. No slo crea la religin monotesta, sino que hace del naturalismo un programa de
arte. Bek es su escultor jefe. Se eligen motivos nuevos, se fomenta la representacin de
nuevas situaciones, se describe la ntima vida espiritual, individual. Aparece un intento de
perspectiva en los dibujos, una tentativa de coherencia en la composicin de grupos, un
inters por el paisaje, una preferencia por la pintura de escenas diarias. Hay figuras en las
que una figura extiende el brazo ms cercano al observador, pies dibujados con mayor
correccin anatmica y articulaciones que se mueven con ms naturalidad. A pesar de estas
innovaciones, el arte sigue cortesano, ceremonioso. Vemos a Amenofis IV en el crculo de su
familia, en la cotidianeidad, pero su figura sigue en planos rectangulares, vuelve su superficie
torcica al observador y es el doble de grande que los dems mortales. Es cierto que al
soberano ya no se lo pinta como a un dios, pero an se encuentra sujeto a la etiqueta.
Sucesor de Akenatn fue Tutankamn, cuya tumba con
sus tesoros fue descubierta en 1922. Algunas de esas
obras siguen obedeciendo al moderno estilo de la religin
de Atn, en particular el dorso del trono del faran, que
muestra a ste y su esposa en idilio conyugal. El faran
se halla sentado en su silla en una actitud que debi
escandalizar a los puritanos egipcios, casi recostndose,
a la manera egipcia. Su esposa no aparece ms pequea
que l, y pone suavemente la mano sobre su hombro,
mientras el dios sol, representado como un globo dorado,
extiende sus manos bendicindoles.
Pero esta apertura del arte egipcio no debi persistir
mucho. Ya durante el reinado de Tutankamn las antiguas
creencias fueron restauradas, y la ventana al exterior
qued cerrada nuevamente. El estilo egipcio, tal como
haba existido desde haca mil aos, continu existiendo
durante otro milenio o ms.

Arte mesopotmico
A pesar de la economa comercial e industrial, el arte mesopotmico es ms disciplinado que
el egipcio. Tal vez, en Babilonia, por la rigidez de la tirana y la intolerancia de la religin, y de
que no existiera ms que un arte del rey y del templo. No existen distinciones entre arte y
artesana. Por ejemplo, en el Cdigo de Hammurabi se menciona a arquitecto y escultores al
lado de herreros y zapateros.
La figura humana se representaba con el principio de frontalidad y con la cabeza vuelta a la
vista lateral. Las partes caractersticas del rostros (nariz, ojo) estn aumentadas, en
comparacin con los otros rasgos que se encuentran atenuados (frente y barbilla). Este
principio antinaturalista aparece en los Guardianes de la puerta, los leones y toros alados de
la escultura arquitectnica asiria. Son figuras que tienen vistas de perfil, cuatro patas, en
actitud de caminar y, de frente, dos patas ms en reposo. Ambas representan la fusin de dos
animales. El creador de este gnero quera que el observador pudiera obtener desde
cualquier lado un cuadro completo. El arte asirio atraviesa luego del siglo -VIII un proceso
naturalista. Los relieves de guerra y caza de Asurbanipal poseen dinamismo, aunque las
figuras humanas continan rgidas y estilizadas, y aparecen con el mismo atuendo de cabello
y barba tieso.

Aun cuando los artistas de Mesopotamia no fueran contratados para

decorar las paredes de las tumbas, tambin tuvieron que asegurar,
por distinto modo, que la imagen ayudara a mantener vivo al
poderoso. Se desarroll la costumbre, entre los reyes de
Mesopotamia, de encargar monumentos conmemorativos de sus
victorias en la guerra, los cuales hacen referencia a las tribus
derrotadas y al botn capturado. En un relieve semejante se puede
observar al rey pisoteando los cuerpos de sus adversarios muertos,
mientras otros de sus enemigos le imploran piedad. En tiempos
posteriores, tales monumentos evolucionaron hasta constituir una
completa crnica grfica de las campaas del rey. Las mejor
conservadas de esas crnicas datan de un perodo relativamente
tardo, el reinado del rey Asurbanipal II de Asira, que vivi en el siglo
IX a.C., un poco despus del rey bblico Salomn. Podemos ver en
ellas todos los episodios de una campaa bien organizada. El mtodo
seguido en la representacin de estas escenas es semejante al de los
egipcios, aunque tal vez un tanto menos preciso y rgido.