MORFOLOGIA FLUVIAL

El ro Orinoco es el ms extenso del pas; a lo largo de su curso, desde sus nacientes

hasta su desembocadura, ha determinado la formacin de diversos paisajes. En sus
cabeceras, al igual que en sus ros tributarios, el Orinoco presenta valles encajonados,
cuyos cuerpos de agua circulan por valles en forma de V. Las fracturas del basamento
producen saltos o cataratas. No muy lejos del cerro Delgado Chalbaud, los ros han
desarrollado un pequeo lecho de inundacin, lo que les permite divagar en trenes de
meandros, bordeados ocasionalmente por lagunas en media luna. Los valles ms
amplios poseen una terraza bien drenada; es decir, que escapa al efecto de las
inundaciones, lo cual ha permitido la construccin de pistas de aterrizaje por parte de
mineros furtivos. Los rellenos aluvionales de un buen nmero de dichos valles, son
ricos en oro, por lo que es comn observar actividades mineras ilegales. Dicho
mineral suele encontrarse en capas profundas, entremezclado con capas de arena,
grava y cantos rodados. Esta capa de sedimentos gruesos est recubierta por suelos
arcillosos que sustentan a una vegetacin boscosa exuberante (Santiago, 1993).

En las inmediaciones de Platanal y Mavaca, el Orinoco circula sobre amplias

planicies constituidas por aluviones en cuyas capas superficiales predominan las
texturas finas. En general, el ro est controlado por las estructuras (fallas y diaclasas)
del basamento, por lo cual exhibe tramos rectos angulares, y en su lecho son
caractersticos los afloramientos rocosos. Cuando el ro atraviesa rellenos de
materiales no consolidados tiende a formar meandros, aunque no tan pronunciados. El
paisaje en el cauce del Orinoco es distinto entre las pocas seca y hmeda: en el
estiaje quedan al descubierto afloramientos de rocas de distinta ndole (gneises,
granitos, etc.); a su vez, se generan extensas barras de arena a lo largo de los sectores

de flujo lento. Todos estos rasgos quedan sumergidos durante el perodo de aguas
altas, cuando el lquido se torna de un color marrn claro debido a la enorme carga de
sedimentos en suspensin que viajan pendiente abajo.

Las planicies que bordean al Orinoco son de carcter inundable. En el estado

Amazonas las planicies tanto de este ro como de muchos otros, presentan un micro
relieve irregular a causa de la sufusin; es decir, gracias a la prdida de suelo por el
transporte subterrneo de partculas. Por eso se han originado redes intrincadas de
hoyos y canales (Santiago, 1995).

Cerca del campamento de las Nuevas Tribus en Tamatama, el Orinoco se bifurca y

drena parte de sus aguas hacia el brazo Casiquiare. Este fenmeno se debe
seguramente al retroceso de las cabeceras de dicho brazo, el cual tiene la tendencia de
capturar completamente las aguas de las cabeceras del Orinoco.

En los alrededores de Ciudad Bolvar, el Orinoco est bordeado por las altiplanicies
de la formacin Mesa, constituida por sedimentos del Plio-Pleistoceno. El origen de
estas elevaciones se debe a un levantamiento reciente en los alrededores del norte del
escudo Guayans; en consecuencia, la socavacin vertical de los cuerpos de agua ha
creado relieves de mesas bordeadas por escarpes de moderadas a fuertes pendientes,
vertientes afectadas considerablemente por la erosin en crcavas. Los ros que
dividen las mesas, en muchos casos, por haber desarrollado amplios lechos de
inundacin, siguen una trayectoria meandrada.

Topogrficamente, en Ciudad Bolvar las mesas presentan dos niveles, lo que sugiere
que el levantamiento de la regin ha sido objeto de alguna pausa. En el medio fsico
de esta ciudad tambin hay rellenos del Holoceno, justo a orillas del Orinoco. El
casco antiguo de dicha poblacin se ha erigido sobre una elevacin conformada por
rocas metamrficas del complejo de Imataca (Precmbrico). Estas lomas estuvieron
seguramente sepultadas por los sedimentos de Mesa durante el Pleistoceno.

La desembocadura del ro Orinoco se caracteriza por la presencia de un delta de

grandes dimensiones, de forma ms o menos arqueada; ste posee un patrn de
drenaje anastomosado, con numerosos ramales interconectados. Las islas de este
paisaje poseen reas inundables donde se han acumulado extensas capas de turberas,
o restos de materia orgnica que se acumula en las zonas pantanosas. En los flancos
de los brazos se han formado muros de contencin naturales o bancos, de textura
arenosa y de mejor drenaje, que es donde se ubican los poblados o caseros. En las
proximidades del ocano se han producido pantanos costeros o marismas. Durante la
pleamar la inundacin es ms severa que durante la bajamar, sobre todo si se trata de
la poca de lluvias. En los caos, la direccin de la corriente se invierte y fluye aguas
arriba durante la pleamar. Los depsitos costeros del delta se orientan hacia el
noroeste siguiendo la misma direccin de la corriente del Atlntico. A largo plazo
quizs sea posible que la zona continental se conecte con Trinidad mediante el
continuo aporte sedimentario del Orinoco. En los brazos del delta predomina la
vegetacin de manglar; este tipo de vegetacin hace que los sedimentos se estabilicen
y que la parte continental le gane cada vez ms territorio al ocano. El manglar es un
ambiente especial, criadero de infinidad de especies de animales (aves, mamferos,
peces, etc.) y es adems una fuente potencial de madera (Crdenas, 1965).

Cabe destacar otros ejemplos interesantes de la morfologa fluvial de Venezuela. Tal

es el caso de las potentes terrazas formadas en los ros del sistema de Los Andes,
como en los ros Motatn y Chama del estado Mrida, donde la accin fluvial ha
construido hasta tres niveles de terrazas. Esto se debe, probablemente, a los cambios
climticos ocurridos durante el Cuaternario, cuando en los perodos glaciales el clima
era muy fro, seco y la vegetacin era escasa; por lo cual grandes extensiones de suelo
quedaban al descubierto, sin defensa alguna ante el ataque de las lluvias torrenciales.
El arrastre y sedimentacin excesivos se encarg de colmatar, entonces, el fondo de
los valles, a manera de numerosos abanicos coalescentes. Luego, al cambiarlas
condiciones climticas o al hacerse el clima ms hmedo y clido, el relleno
sedimentario fue cortado verticalmente, crendose una terraza (Schubert, 1976); es
decir, un relieve de tope plano bordeado por un escarpe ascendente y por otro
descendente. Posteriormente, la alternancia de perodos secos y clidos hizo que
aparecieran otros niveles de terrazas a modo de escalones. Dichos relieves son el
asiento de la mayor parte de las ciudades y pueblos de Los Andes, as como de la
mayora de las actividades humanas: agricultura, vas de comunicacin, servicios
turstico-recreacionales, etc.

Cierta cantidad de ros morfolgicamente jvenes ubicados tanto en las vertientes

montaosas andino-costeras, as como en el escudo Guayans, por la forma de sus
valles (perfiles en V y alta capacidad de almacenamiento de agua) y de sus altos
caudales, han determinado la construccin de represas tiles para la produccin de
energa elctrica y para la obtencin de agua potable; por ejemplo, los ros Uribante y
Santo Domingo en Los Andes y el ro Caron en Guayana.

Gran parte de los Llanos Occidentales (estados Portuguesa, Barinas, Apure) estn
conformados por depsitos aluvionales del Holoceno, provenientes de la destruccin

de las vertientes andinas. En ellos es comn la existencia de ros meandrados, con

lagunas "madre viejas". Los flancos de los ros presentan bancos de texturas gruesas.
El declive entre stos la zona ms alejada recibe el nombre de napa, y est
conformado por texturas intermedias (limos). Las zonas ms de presinales o bajos,
poseen texturas ms finas (arcillas) y permanecen inundadas durante la poca de
lluvias. El terreno plano y la abundancia de nutrientes hacen de esta regin un
ambiente ideal para la cra de ganado y para la siembra de cultivos adaptados a los
medios inundables.

ESTRUCTURAS HORIZONTALES Y PLIEGUES

El ejemplo ms concreto de estructuras horizontales en Venezuela se tiene en los

estados Amazonas y Bolvar, en rocas de la provincia Roraima, del Precmbrico
superior. Las mesas o tepuis estn constituidas por rocas sedimentarias como
areniscas, lutitas, limolitas, conglomerados y, localmente, por capas de rocas
volcnicas. Las reas de estratos horizontales se ubican en el centro de los macizos
sedimentarios, mientras que en la periferia los estratos se hacen ms inclinados; de
manera que los relieves del ncleo son de topes planos o ligeramente inclinados,
mientras que en los alrededores se presentan relieves como cuestas, hogbacks y valles
monoclinales. Sobre estas estructuras se observan tambin ros consecuentes, cuerpos
de agua que han conservado un mismo cauce a lo largo de millones de aos. El
fenmeno puede observarse en zonas como La Gran Sabana, Guaiquinima, el cerro
Par, etc. En ciertas localidades de Amazonas se observan relieves desarrollados
sobre estructuras anticlinales presentes en las rocas de Roraima. Se supone que la
inestabilidad tectnica y el plutonismo fueron ms fuertes hacia el oeste de la
Provincia Roraima, por lo cual las rocas aparecen all ms deformadas y los cuerpos
sedimentarios son menos extensos o menos continuos que en el este (TECMIN,

1987). En los relieves de Roraima ocurren procesos erosivos pseudo-krsticos, tales

como se observa en la mesa del Sarisariama, al suroeste del estado Bolvar. A raz
del proceso de disolucin de la slice de las areniscas, se han producido aberturas
gigantes, o simas, a causa del colapso del techo de profundas cavernas (CORAVEN,
1993). Los orificios o cuevas que se observan en las paredes del cerro Autana, en
Amazonas, son el resultado del mismo proceso. En el techo de las cuevas de areniscas
se pueden formar, aunque escasamente, algunas estalactitas de cuarzo amorfo.

Las formas de relieve asociadas a pliegues se hacen patentes en los sistemas

montaosos de la Costa y Los Andes, a causa del levantamiento de bloques que se
han sucedido en esas franjas, a partir de la dinmica de las placas tectnicas. Por tal
motivo, el ascenso de grandes masas de la corteza durante el Terciario ha generado la
deformacin de las rocas sedimentarias que, luego de ser parcialmente destruidas, dan
lugar a relieves alargados de cuestas hogbacks. Adems de los movimientos
verticales, los ha habido tambin oblicuos y horizontales, y como reflejo de esto se
tiene en muchos casos la existencia de numerosos pliegues anticlinales y sinclinales,
en rocas del Cretceo que forman parte del sistema de la Costa Oriental, en los
estados Anzotegui, Monagas y Sucre. Al borde de la cordillera de Mrida tambin es
notoria la existencia de estos lineamientos, cuyas rocas buzan hacia los piedemontes
de las franjas montaosas. La abundancia de calizas en la zona de Monagas, por
ejemplo, ha dado lugar a un extenso e intrincado sistema de galeras, producto de la
disolucin del carbonato de calcio (erosin krstica), lo que se asocia a lluvias
abundantes y a la acidificacin de las aguas por parte de la materia orgnica presente
en la superficie. El ejemplo ms conocido es la cueva del Gucharo, ubicada en
Caripe, estado Monagas, donde la acumulacin de carbonato de calcio en el techo,
paredes y suelo de las cuevas, ha dado como resultado esculturas naturales realmente
espectaculares (CORAVEN, 1994).

BLOQUES FALLADOS

Venezuela posee bloques fallados a lo largo de todos los sistemas montaosos, lo cual
es obvio en el desarrollo de los paisajes. La acumulacin de fuerzas en el contacto de
inmensas geo fracturas, ha trado consigo el levantamiento, hundimiento, plegamiento
y basculamiento de mltiples bloques, tal es el caso de la zona de fallas de Bocon, la
que se extiende en sentido noreste por la parte central de Los Andes (Zinck, 1980).
Las lneas de falla se han convertido en valles por donde circulan los ros principales
de dicha regin. Estos valles se han formado en algunos casos sobre bloques
hundidos (grabens) bordeados por bloques levantados (horsts), como pudiera
interpretarse en el corte geolgico que atraviesa la ciudad de Mrida. Las pennsulas
de Paria y de Araya, al noreste del pas, sugieren que se trata de un bloque levantado
de aproximadamente 250 km de largo. Estas estructuras se prolongan hacia el oeste y
tienen una estrecha relacin con el graben submarino de la fosa de Cariaco. La
actividad de las fallas se presenta como una desventaja para los habitantes de estas
regiones, puesto que han sido vctimas de ocasionales pero nefastos terremotos.

En el Escudo Guayans tambin se tienen numerosos casos de bloques fallados, uno

de los ms obvios en las imgenes de sensores remotos es el del ro Padamo
(Amazonas), al este del cerro Duida. En esta zona la red de drenaje es fiel indicadora
de que adems de los movimientos verticales, tambin los bloques fueron objeto de
desplazamientos horizontales a travs de fallas de desgarre (Santiago, 1993). La baja
sismicidad en el escudo o la inactividad delas fallas significan un bajo riesgo para las
comunidades que lo habitan.
Por otra parte, la importancia econmica de las fallas radica en la posible ubicacin
de menas de minerales. Las fallas que afectan los cinturones de rocas verdes del

escudo Guayans se han convertido en planos por donde se han alojado millares de
vetas de cuarzo aurfero. En profundidad (aunque no tengan relacin con las formas
superficiales), bajo la regin de Los Llanos y en la depresin del Lago de Maracaibo,
las redes de fracturas han influido notablemente en la creacin de trampas
petrolferas. Las fallas profundas pueden influir, adems, en la produccin de aguas
termales, de gran atractivo turstico en diversas localidades de los sistemas
montaosos andino-costeros.

MASAS CRISTALINAS Y FORMAS VOLCANICAS

Lo ms tpico del escudo Guayans es la abundancia de masas cristalinas. En la parte

norte, formando parte del complejo de Imataca, se han desarrollado distintos paisajes
sobre cierta variedad de rocas metamrficas como gneises, granulitas, cuarcitas,
anfibolitas y esquistos. Las rocas ms resistentes ante el intemperismo dan lugar a
relieves altos y alargados, como es el caso de las cuarcitas y las granulitas. En
cambio, las menos resistentes dan lugar a depresiones y valles o, al menos, colinas de
poco desnivel. Los paisajes de esta regin (montaas, lomeros, peniplanicies y
valles) forman franjas paralelas, alargadas y plegadas, tal como sucede hacia el oeste
de la parte baja del ro Caron (TECMIN, 1992). Las elevaciones de cuarcita son de
gran potencial econmico cuando poseen un alto tenor de hierro, como es el caso
delos cerros Bolvar y Altamira en los alrededores de Ciudad Piar. El clima Tropical
Lluvioso de Sabana, caracterizado por un perodo seco prolongado, determina la
existencia de una vegetacin poco exuberante en la zona norte del estado Bolvar, en
consecuencia, la baja proteccin hace que haya amplias superficies de roca desnuda a
manera de atractivos domos de exfoliacin y de abundantes aglomeraciones de rocas
redondeadas (tors).

Los plutones granticos que intrusionan a diversas rocas gneas, sedimentarias y

metamrficas, se presentan en el alto Orinoco a manera de gigantescas estructuras
circulares ubicndose por lo general a mayor altura que las rocas encajantes. Las
elevaciones de granito de textura rapakivi en la zona de Los Pijiguaos, han dado lugar
a una profunda capa de meteorizacin rica en hidrxido de aluminio (bauxita).

En lo que a volcanes se refiere, en Venezuela no los hay. Sin embargo hay vestigios
de que los hubo en un pasado remoto. La abundancia de rocas volcnicas en el escudo
Guayans as lo confirman, como sucede en las provincias Pastora y Cuchivero;
incluso, dentro de la secuencia sedimentarias de Roraima se han encontrado estratos
de rocas volcnicas extrusivas (tobas), as como diques y sills de cuerpos intrusivos
propios del vulcanismo acaecido durante el Precmbrico superior. El rebajamiento de
las rocas en el escudo no ha dejado vestigios ms contundentes sobre vulcanismo
tales como esqueletos o sistemas de diques rodeando a un cuello volcnico.

En la zona de Guaniamo del estado Bolvar, los cientficos han estado en el afn de
encontrar all alguna chimenea de kimberlita, roca madre de los diamantes, tal como
ocurre en el sur de frica. Y aunque las chimeneas no aparecen, s pueden
encontrarse numerosos diques de rocas que intrusionan los gneises, los que
posiblemente son la fuente de los diamantes, minerales que son extrados
principalmente de los rellenos aluvionales de Quebrada Grande y de otros ros de la
zona (TECMIN, 1994).

Otra especie de volcanes, ya no originados por el ascenso de magma, sino de lodo,

tiene lugar a inmediaciones de El Tigre, estado Anzotegui. Son pequeas elevaciones
en forma de cono, de menos de 2 m de altura. Los materiales ascienden a travs de
grietas que atraviesan los estratos de la formacin Mesa, y son impulsados hacia
arriba por los flujos de gas ubicados en las profundidades de los depsitos de
hidrocarburos.

MORFOLOGIA DE LITORALES

Venezuela posee una extensin aproximada de 2.100 km de costas en el mar Caribe y

en el ocano Atlntico. En el lago de Maracaibo el pas posee cerca de 400 km de
costas. Lo que suma un total de 2.500 km. En el tramo costero central predominan las
costas de inmersin, caracterizadas por la abundancia de acantilados, promontorios y
ensenadas. Parte de las veces las bahas se han colmatado de sedimentos y forman
playas donde se ubican los balnearios. Estas costas fueron inundadas por el mar
despus de la ltima glaciacin.

Los sistemas de fallas son determinantes en la formacin delos tipos de costas antes
mencionados: las pennsulas de Paria y Araya, por ejemplo, son el producto del
levantamiento de bloques a causa de la interaccin entre la placa del Caribe y la de
Sudamrica; los bordes costeros de estas pennsulas poseen la misma orientacin de
las fracturas que las bordean. Hacia el este dela Isla de Margarita, el borde costero, de
orientacin noroeste, consta a su vez de una fractura con la misma orientacin,
interrumpida transversalmente por una falla de desgarre. En la costa oriental de la isla
se han producido amplias plataformas de abrasin, mientras que, en la parte norte, el
flujo de sedimentos aportados por la erosin de los acantilados y por los ros que

desembocan en ese flanco costero, han dado origen a un cordn litoral en forma de
arco. Ntese que los vientos Alisios soplan desde el nordeste, lo que hace suponer que
el cordn creci gracias a las derivas desde el nordeste hacia el suroeste, a lo largo de
los ltimos 11 mil aos.

La evolucin de una flecha litoral al norte del estado Falcn, puso en contacto a una
isla con la parte continental, naciendo entonces la pennsula de Paraguan. Otras
acumulaciones de esa naturaleza se tienen en los estados Anzotegui y Miranda:
cordones de arena y grava que encierran a las lagunas de Unare, Pritu y Tacarigua, de
gran importancia para las actividades pesqueras y tursticas. En la desembocadura del
lago de Maracaibo se tienen tambin flechas litorales que crean problemas a la
circulacin de los barcos de gran calado.

Dentro de las costas neutras, aquellas que se forman por la acumulacin de

materiales, se tiene el arrecife coralino (tipo atoln) de Los Roques. Este se localiza a
unos 120 km hacia el norte de La Guaira, y es en s un archipilago de gran inters
ecolgico y, a su vez, econmico, puesto que se trata de un ambiente rico en vida
submarina.

MORFOLOGIA GLACIAL

Las glaciaciones del Pleistoceno, finalizada la ltima de ellas hace aproximadamente

unos 11.000 aos, fueron responsables del modelado actual de las tierras ubicadas por
encima de los 3.000 msnm afectadas por la formacin de glaciares o grandes

volmenes de hielo. Se estima que estos perodos fros tuvieron una duracin
promedio de 100.000 aos (Erickson, 1991), tiempo suficiente como para que las
vertientes ms elevadas de Venezuela fuesen atacadas por procesos como:
gelifraccin, nivacin y abrasin glaciaria. En efecto, en el Sistema de Los Andes
(cordilleras de Mrida y Perij) han quedado como evidencias los rasgos
geomorfolgicos tpicos de tales procesos. En las sierras de La Culata y Nevada de
Mrida, hay abundantes circos dispuestos en cadenas a modo de rosarios. Estas
pequeas depresiones estn ocupadas por pequeos lagos bordeados por aristas y
agudos picachos. En ciertos casos, la interseccin retrocedente de dos circos han dado
lugar a pasos naturales o ensilladuras. A lo largo y al final de las artesas o valles
glaciares quedaron abandonadas grandes masas de detritos de formas arqueadas,
conocidas como morrenas; estas nos dan una idea de hasta donde se extendieron las
lenguas glaciarias. La elevada pedregosidad de la superficie es un hecho generalizado
a lo largo y ancho de estos paisajes, y eso se refleja en la abundancia de muros de
contencin y en las paredes de las viviendas de los campesinos de Los Andes.

Hoy en da, el nico glaciar existente en Venezuela se ubica al pie del pico Bolvar,
cercano a los 5.000 msnm. Esta masa de hielo ha disminuido de tamao a lo largo del
ltimo siglo, aproximadamente en un 80%(Zinck, 1980). Es posible que esto tenga
relacin con la ocupacin antrpica en el valle del Chama, lo cual haya podido alterar
las condiciones climticas en las cumbres de la Sierra Nevada. Es de recalcar que la
gelifraccin es todava un proceso altamente efectivo, a partir del cual se han
derivado extensos taludes o conos de derrubios al pie de los riscos rocosos.

Entre los valles de origen glacial mayormente utilizados por el hombre de Los Andes
estn los de las cabeceras de los ros Chama, Motatn y Santo Domingo, en el estado

Mrida. Dichos valles son el asiento de carreteras y de mltiples caseros,

comunidades que dependen principalmente delas actividades agrcolas y tursticas.

MORFOLOGIA EOLICA

El caso ms concreto de morfologa elica en Venezuela se localiza al norte de Coro,

estado Falcn. En esta zona el clima es semirido, con un promedio anual de 442 mm
de precipitacin. La sequedad de tal regin determina la existencia de una capa de
vegetacin escasa (xerfita) que aporta una muy pobre proteccin a los materiales
sueltos que recubren la superficie. Estas condiciones son favorables a la erosin
elica, mxime si la velocidad de los vientos Alisios del nordeste sopla en el lugar
con velocidades promedio entre 16 y 24 km/hora a lo largo del ao. Ntese la
diferencia si apenas se necesita una velocidad de tan solo 3,6 km/hora para levantar
granos de arena de0, 1 mm de dimetro. Por lo tanto los suelos quedan a merced de la
deflacin y se hace propicia la formacin de campos de dunas. Una de las fuentes de
materiales es la que aporta el oleaje sobre las playas en el istmo (tmbolo) de
Paraguan, desde donde se producen dunas longitudinales orientadas de acuerdo con
la misma direccin de los Alisios. En el parque nacional Mdanos de Coro, existen
adems dunas transversales y barjanes. En este caso, la distribucin geogrfica de los
distintos tipos de dunas obedece principalmente a los cambios de velocidad del viento
a medida que ste avanza desde el mar hacia tierra adentro, tal como se afirma en los
tratados de geomorfologa clsica: las altas velocidades producen cuerpos de arena
longitudinales; las velocidades intermedias generan dunas transversales y, a menores
fuerzas, aparecen los barjanes o dunas en forma de media luna.
En otros lugares del pas, como es el caso de los topes delas mesas en el sur de
Monagas, tambin es posible encontrar pequeas reas de acumulaciones elicas.

Hacia el este de Apure, las imgenes de sensores remotos indican la existencia de

paleo dunas fijadas por la vegetacin (PDVSA, 1992). Se trata de dunas
longitudinales y en horquilla, orientadas tambin de acuerdo a la direccin de los
Alisios. La forma longitudinal dependi seguramente de la incidencia de vientos de
altas velocidades y de una alta disponibilidad de arenas de grano fino (Gonzlez,
1990); pues las partculas de menor tamao son ms fcilmente removidas por las
corrientes de aire. La presencia de tan enorme campo de paleo dunas hace suponer
que en el este de Apure haba un desierto donde quizs no llova durante aos. El
fenmeno tiene que ver con los perodos secos y prolongados del Pleistoceno, a
diferencia del clima de la actualidad (Tropical Lluvioso de Sabana), caracterizado por
una precipitacin cercana a los 1.500 mm anuales y por la ocurrencia de una
prolongada poca de sequa anual, cuando son favorecidas las condiciones detonantes
de la actividad elica y la consiguiente formacin de barjanes, justo all donde las
paleo dunas quedan sin la suficiente humedad y sin la vegetacin herbcea o
arbustiva que las suele recubrir durante la poca de lluvias.