El quantum

Un conocimiento general de la radiacin de los objetos calientes es tan viejo

como la humanidad, sin embargo, una comprensin completa de esas
propiedades no se realiz antes del alba del siglo XX. Anteriormente, se lleg
a comprender que el calor radiante fue una forma de calor electromagntica,
que se volva visible cuando un objeto estaba suficientemente caliente, pero,
que trae consigo igualmente una radiacin de longitudes de onda mucho ms
grandes. El espectro de una tal radiacin (intensidad en funcin de la longitud
de onda) para un cuerpo a una temperatura dada era una curva de un aspecto
poco interesante (Figura 4), donde la cima se desplazaba hacia las longitudes
de onda ms pobres, cuando la temperatura de los cuerpos radiantes
aumentaba. Las tentativas por explicar este espectro en trminos de la teora
clsica basada en las radiaciones electromagnticas una teora bien
comprendida no funcionaba del todo bien.
(Incluir Figura 4)
Figura 4. Un grfico cualitativo de la intensidad en funcin de la longitud de
la onda o de la frecuencia de la radiacin de un cuerpo caliente. Desde que la
temperatura aumenta, la cantidad total de radiacin aumenta y la cumbre se
desplaza hacia la longitud de la onda ms corta (ms grandes frecuencias).
El fsico alemn Max Planck (1858-1947) se encarg de encontrar una mejor
explicacin. Para sorpresa suya y para su decepcin, lleg a la conclusin (en
1900) que la energa de un cuerpo caliente no slo poda ser liberado sino en
cantidades discretas, proporcionales a la frecuencia (inversamente
proporcional a la longitud de la onda) de la radiacin emitida, segn la
frmula E=hf, donde f es la frecuencia y h lo que rpidamente fue conocido
como la constante de Planck. El quantum naci entonces. Planck no se haba
arriesgado a proponer que la radiacin estaba cuantificada - la teora
ondulatoria clsica de la luz conservaba siempre su supremaca- pero Albert
Einstein (1879-1955)avanz a esta hiptesis de una manera que l denomin
heurstica (alguna cosa que anda, pero que no estaba definida) en 1905. Las
consecuencias haban sido de muy larga data, como lo veremos despus.