Adaptado y recopilado por Alfredo Serna M.

EL AGUA Y SUS MARAVILLAS

Dos tomos que trabajan.
Parece justo empezar este paseo dndonos un bao con el maravilloso lquido de hidrgeno y oxgeno
cuya presencia hizo posible la aparicin de la vida en la tierra y la continua evolucin de los seres
vivientes.
A pesar de su aparente sencillez y de su antiqusima existencia sobre el planeta, los cientficos an no
se atreven a decir que ya saben todo acerca del agua. Peter Debye una vez sorprendi a
los participantes en una asamblea de qumicos con esta frase: "estamos apenas
principiando a saber qu es el agua, aunque la hemos llamado H 2O por ms de un siglo".
Hoy podemos decir lo mismo. Podemos inclusive construir la frase obvia, de que el agua
no es un lquido ordinario aunque es el ms ordinario de los lquidos, porque realmente
posee numerosas propiedades especiales y algunas hasta raras.
Segn la teora de la evolucin, la vida se inici en las profundidades del mar, y el hecho de que el cuerpo humano
contenga aproximadamente 70 por ciento de agua parece servir como argumento probatorio de la hiptesis. De todas
maneras, la sangre es principalmente agua que transporta las sustancias nutritivas y el oxgeno a los diferentes tejidos
del cuerpo, y hasta ahora no se ha encontrado otro lquido que pueda reemplazarla.
Si el agua no sirviera para otra cosa, ya sera grande el servicio de mantenernos con vida, pero tambin ejecuta otras
funciones importantes, como controlar la temperatura del cuerpo. Cuando se siente calor, el organismo permite la salida
del agua por los millones de poros de la piel, produciendo un enfriamiento que mantiene la temperatura normal. Por eso
dijo un cientfico agradecido: "el agua es doblemente bendita; es bendita cuando llega y es bendita, cuando se va".
Tomamos un vaso de agua fra para refrescarnos, pero una taza de caf caliente tambin puede ser refrescante cuando
se evapora de la piel "porque disipa diez veces ms calor del que se absorbi al tomarlo".
Las plantas absorben el agua de la tierra a travs de las races y, disueltas en el agua, circulan todas las sustancias
inorgnicas extradas del suelo que luego van a formar los tejidos de la planta. Adems, el agua reacciona con el dixido
de carbono atmosfrico absorbido por las hojas y, con ayuda de la clorofila y la luz solar, se forman los carbohidratos.
El agua tiene la propiedad muy especial de poder almacenar ms calor que casi cualquier otro lquido o slido conocido,
lo que en trminos qumicos significa que tiene un calor especfico muy alto. Esto trae como consecuencia que los mares
y lagos sirven como inmensos acumuladores de energa solar, regulando el clima en muchas reas.
El agua ejecuta sus funciones en forma lenta. La congelacin es lenta, la fusin es lenta, la evaporacin es lenta. Esta
lentitud del agua para efectuar sus transformaciones nos evita muchas molestias. Si la congelacin fuera muy rpida, se
absorbera una gran cantidad de calor de la atmsfera en corto tiempo, produciendo una disminucin sbita de la
temperatura. Si la fusin fuera muy rpida, el hielo y la nieve de los glaciares en las montaas se desprenderan
intempestivamente en el primer da de verano y se precipitaran como ros torrenciales a las llanuras. Por su lentitud en
fundirse el agua baja lentamente irrigando las tierras y, en algunos casos, moviendo turbinas hidroelctricas.

Y si la evaporacin fuera muy rpida, tendramos un diluvio permanente porque los mares y los ros estaran formando
nubes con gran rapidez.
Todos los lquidos al enfriarse se contraen. El agua tambin, pero solamente hasta que alcanza cuatro grados
centgrados. Por debajo de esta temperatura empieza a expandirse de nuevo hasta un nueve por ciento en volumen.
Como se ver ms adelanta, por esta particularsima propiedad los peces y posiblemente nosotros tambin estamos
vivos.
El agua es el lquido universal, no slo por estar distribuida, en todo el planeta, sino porque disuelve ms sustancias que
cualquier otro liquido. Adems de facilitar el aseo del cuerpo y de la ropa, esta caracterstica es invaluable para la
preparacin de numerosos compuestos qumicos, cuyas reacciones se pueden efectuar en medio acuoso. Se considera,
que las aguas que cubren el planeta, debido a su capacidad de disolver oxgeno, sostienen ms vida probablemente que
la misma superficie de la tierra.
El agua es una fuente potencial de combustible para el futuro. Al agotarse el petrleo, se podr. obtener hidrgeno por
electrlisis del agua. El hidrgeno es un combustible ideal por su alto calor de combustin, y el producto de su
combustin con oxgeno es agua, que puede producir ms combustible.

El agua vivificante del deshielo.

En muchos pueblos de Europa existe todava la leyenda del "agua viva", que curaba las heridas y reanimaba
a los moribundos, converta en audaz al cobarde y multiplicaba las fuerzas del valiente.
No es casual ni caprichoso que la gente adjudicara al agua del deshielo estas propiedades mgicas. A los
nios- les gusta comerse un trozo de hielo ms que tomar un vaso de agua, y no explican por qu, como tampoco dan
ninguna razn los pollos, que tienen el mismo gusto. Ser que el hielo es muy sabroso o es simplemente un antojo
pueril? Nada de eso, las cosas son mucho ms serias. El agua de deshielo posee magnficas cualidades y es muy
provechosa para los organismos vivos.
Al principio se pens que la causa radicaba en que el agua de deshielo tiene ms deuterio. El deuterio es un tomo de
hidrgeno pero con dos neutrones en el ncleo, por lo cual el agua que lo contiene en pequeas cantidades se llama
"agua pesada''.
Se saba tambin que el agua pesada, en proporciones mnimas, influye benficamente en el desarrollo de los seres
vivientes, pero esta explicacin slo daba una respuesta parcial al fenmeno. Ahora se est buscando otra solucin
basada en el proceso mismo del deshielo.
Los experimentos que se planearon fueron tan sencillos como interesantes. Teniendo en cuenta que los nios se
parecen mucho a los pollos, sobre todo por el alboroto que arman cuando disponen de bolas de nieve o trozos d hielo,
se decidi dar de beber a los pollos agua de deshielo.
Fue un experimento de lo ms sencillo, pero dio resultados sorprendentes. Unos pollos tomaban agua corriente y lo
hacan en forma decente y tranquila. En cambio, alrededor del platillo con agua de deshielo, que contena pedacitos de
hielo sin derretir, se formaba un verdadero escndalo. Los pollos la sorban vidamente como s se tratara de algo
especialmente sabroso.

AI cabo de un mes y medio se pesaron y result que los pollos que haban bebido agua de deshielo eran ms pesados
que los que recibieron agua comn. Por los resultados del experimento solamente se puede concluir con certeza que el
agua de deshielo es buena para los pollos, pero como ya qued demostrado el extraordinario parecido de los nios con
estas aves de corto vuelo y veloz carrera, pueden tomarse por seguras las cualidades benficas y saludables del agua
de deshielo.
El hielo tiene una estructura cristalina muy ordenada, que se destruye cuando se derrite, pero no totalmente ni muy
rpidamente. El agua tambin se puede considerar como un cristal lquido porque sus molculas no estn distribuidas
caticamente sino que forman una estricta armazn calada, aunque diferente de la estructura del hielo.
Cuando el hielo se funde, su armazn cristalina no se desbarata instantneamente sino que permanece igual o parecida
por largo rato, aun en el estado lquido. Debido a esta circunstancia, la actividad qumica, del agua de deshielo parece
que aumenta, facilitando el desarrollo de muchos procesos biolgicos.
Los cientficos consideran que la estructura del agua contenida en el organismo es muy similar a la del hielo. Por eso,
cuando se consume agua corriente, sta debe reestructurarse dentro del cuerpo. En cambio, el agua de deshielo no
necesita esa reestructuracin y el organismo la absorbe inmediatamente con un ahorro de energa.

Parece, as, que los nios y los pollos nos han enseado algo importante sobre el agua.
Las tres anomalas del agua.
Los felices pasajeros del gigantesco trasatlntico ingls Titanic no supieron, qu haba sucedido. Slo
sintieron un golpe y vieron con ojos de muerte cmo el "insumergible" se hunda irremediablemente.
Aunque los expertos daban diferentes explicaciones de la catstrofe, todos coincidieron en que el capitn,
por causa de la niebla, no divis la enorme mole de hielo, y al chocar contra, sta el barco naufrag. As, en
1912, sobre el mar helado del hemisferio norte, se produjo una demostracin dramtica de la tercera anomala del agua.
Los colosales tmpanos de hielo, conocidos generalmente como "icebergs", pesan decenas de miles de toneladas, pero
flotan como un corcho sobre la superficie del agua. Esto sucede porque el hielo es ms liviano que el agua lquida. En
cambio, si se funde cualquier metal y se echa en la masa fundida otro fragmento del mismo metal, ste se hundir
inmediatamente, puesto que en estado slido todas las sustancias tienen mayor densidad que en estado lquido. Todas,
menos el agua. Y es bueno que as sea; de otra manera las capas congeladas de agua se hundiran hasta el fondo,
matando a todos los seres acuticos.
El hielo, es decir, el agua en estado slido, es una sustancia muy peculiar. Existen varios tipos de hielo, pero en la
naturaleza slo se encuentra uno: el que funde a cero grados centgrados. Sin embargo los cientficos han logrado
obtener seis variedades ms de hielo en los laboratorios. La ms fantstica de stas, el hielo VII, se forma a una presin
cercana a 22.000 atmsferas y se puede llamar "hielo incandescente", ya que funde a una temperatura de 192 grados
centgrados y a la presin de 32.000 atmsferas.
El agua es, para la vida, el ms simple de los compuestos. Su frmula es muy sencilla: H 20. Esto significa que una
molcula, de agua contiene dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Se puede decir que es la primera frmula

qumica de la que uno se entera. Sin embargo, a pesar de su sencillez, el agua es el compuesto ms anmalo del
planeta.
De acuerdo con su frmula, los cientficos predicen que el agua debe hervir a 80 grados bajo cero. Eso es lo que
prescribe el reglamento en la tabla, peridica de los elementos. Pero hierve a 100 grados, una temperatura mucho ms
alta de lo debido. Es una anomala asombrosa del agua.
Esta desobediencia se debe a la propiedad particular que tienen las molculas de agua de atraerse mutuamente con
gran fuerza. En un vaso de agua no existen molculas solitarias; las molculas forman grupos que se llaman
"asociaciones". Sera ms correcto escribir la frmula del agua as: (H20)n, donde n designa el nmero de molculas en
la asociacin.
Las atracciones entre las molculas del agua slo se pueden romper con gran esfuerzo, es decir, con temperaturas
mucho ms altas de lo que se poda esperar.
Y la otra anomala? Los habitantes del hemisferio norte se alegran cuando llega el 21 de marzo. Astronmicamente este
da marca el equinoccio de invierno y es el momento exacto en que debe comenzar la primavera. Pero, lstima,
generalmente se sigue sintiendo el mismo fro (y hasta ms) durante varias semanas.
Esto se debe a otra propiedad anmala del agua. Para que el hielo se derrita se necesita, aplicarle gran cantidad de
calor. Mucho ms que para fundir cualquier otra sustancia tomada en la misma cantidad. Entonces, la nieve al derretirse
absorbe una gran cantidad de calor de la atmsfera, enfrindose sta y retardando la llegada de das calurosos. A la
inversa, cuando el agua se congela en el otoo, el calor que haba absorbido vuelve a desprenderse, calentando as el
aire y amortiguando el brusco paso hacia los fros del invierno.
El agua es, entonces, una sustancia bastante desconcertante, que desafa las predicciones de los cientficos, pero es el
compuesto nmero uno para la vida, a pesar de todas sus anomalas.
La sinfona del hielo.
El hielo, aun en las regiones tropicales, se ha convertido en una de las sustancias ms comunes y utilizadas
por la gente. Es algo tan familiar como el agua tibia, pero todava se pueden descubrir cosas nuevas en el
agua slida, como "la voz del hielo" que algunos exploradores polares han odo con espanto.
El sonido, segn el explorador noruego Fridtjof Nansen, empieza como un suave crujido que, al ir
progresando, se vuelve un lamento, luego un sonido sordo y prolongado que se convierte en rugido, "aumentando
gradualmente hasta que suena como el bramido conjunto de todos los caones de un rgano.
La descripcin parece metafrica, pero los glacilogos del Instituto rtico y Antrtico han establecido que el hielo
efectivamente produce sonidos cuando sufre deformaciones, por pequeas que sean. Los experimentos realizados
parecen sugerir que la temperatura del aire tiene una relacin directa con los sonidos que producen las capas de hielo al
deformarse, por consiguiente, un estudio de esta correlacin puede ayudar a predecir las tensiones que se van creando
en los bloques de hielo. No slo la temperatura del aire sino tambin los vientos y los cambios en las corrientes pueden
desarrollar tensiones en las capas de hielo, produciendo hendiduras y salientes que pueden atrapar y destrozar barcos.

Los cientficos esperan determinar las relaciones matemticas entre la tensin y las condiciones ambientales para poder
seguir el proceso de deformacin y evitar catstrofes.
Aunque el hielo es efectivamente agua slida, no es tan slido como parece y numerosos grupos de fsicos y qumicos,
matemticos y aun bilogos estn estudiando su comportamiento desde puntos de vista tales como fsica del estado
slido, mecnica y electrodinmica de los medios slidos.
La estructura cristalina del hielo no es muy compacta y las molculas pueden saltar y cambiar de lugar en los numerosos
espacios libres. La orientacin de los cristales puede variar segn las condiciones en que se efectu la congelacin y la
fuerza de cohesin puede debilitarse grandemente por la presencia de sales y otras impurezas. Por eso es necesario
tener un conocimiento previo de su fortaleza antes de tratar de romper un bloque de hielo con un rompehielos.
Adems de las tensiones, tambin se estn estudiando las propiedades electromagnticas del hielo. EI radar ya ha
servido para medir el espesor de los glaciares en la regin antrtica y para determinar detalles de las capas de tierra que
se encuentran bajo el hielo. Pero este mtodo slo ha tenido xito para medir el grosor de las capas de hielo de agua
dulce, ya que las sales de los ocanos aumentan la conductividad y simplemente vuelven loco al radar. Sin embargo, los
cientficos confan en perfeccionar sus equipos de modo que algn da puedan medir el espesor del hielo marino.
El hielo es tambin un semiconductor y puede actuar como transistor. Con adicin de pequeas cantidades de cidos o
bases puede rectificar la corriente. Por friccin adquiere una carga electrosttica y puede generar corriente elctrica
cuando se aplican temperaturas diferentes en sus extremos
As, a pesar de ser tan comn, muchos aspectos del hielo no se conocen todava suficientemente y falta mucho por
aprender.

EL AGUA, DULCE RECURSO POCAS VECES VALORADO.

Los efectos del fenmeno del Nio, que determinan un largo perodo de sequa con la
consiguiente disminucin de los caudales de los ros y represas, la prdida de cultivos y los
racionamientos del suministro de agua potable, deja experiencias que no podemos olvidar.
Si analizamos los datos cuantitativos de la distribucin aproximada del agua en nuestro
planeta se har evidente el problema, como se observa en la figura adjunta, el 97,2% del volumen total corresponde al
agua del mar, la que est congelada en glaciares y hielos polares se estima el 2,15% y
el resto se distribuye as: 0.63 % es subterrnea, 0.001% est en forma de

D is trib u c i n d e l a g u a e n la tie rra G la c ia le s P o lo s

vapor en la atmsfera y el resto, 0.019%, llena los lagos y corre por ros y

S u b te rra n e a

arroyos.

A tm s fe ra

A pesar de la abundancia de agua en el planeta, forma las dos terceras

L a g o s -R io s -

partes del mismo, la cantidad de agua apta para el consumo humano es

A rro y o s

muy pequea, cerca del 3%, esta situacin sumada a los niveles actuales

O ceanos

de contaminacin exigen da la poblacin del mundo un uso racional de

este recurso.

El agua pura sin embargo, en la naturaleza no existe, ya que por sus propiedades es el mejor solvente y en ella se
disuelven slidos, lquidos y gases; entre los gases se encuentra el oxgeno, O 2, el nitrgeno, N2, y el dixido de carbono,
CO2; entre los slidos se encuentran las sales, principalmente cloruro de sodio (NaCl) y los llamados nutrientes, entre los
cuales figuran, los nitratos, como el de potasio KN0 3 y los fosfatos como el de calcio, Ca3(PO4)2.
La cantidad de sales disueltas, medida en porcentaje, se conoce como salinidad y tiene su mayor valor, en condiciones
normales, en el mar. Adems, ella transporta partculas slidas como arena y arcilla que son llevadas a las partes bajas
de los continentes o al fondo del ocano.
El agua tambin es el medio de vida y la fuente de nutricin de las comunidades acuticas que se han adaptado a sus
variadas condiciones de salinidad, acidez, turbidez, disponibilidad de oxgeno disuelto, etc. La fijacin de energa, por
fotosntesis, la realizan las algas y otras plantas acuticas que alimentan al resto de la comunidad. Las comunidades
acuticas son de alta productividad y por esta razn el hombre las aprovecha y ha aprendido a cultivar en el medio
acutico organismos como peces y ostras. Lo ms reciente en este campo es el cultivo de vegetales en forma de
microalgas, cuya productividad, que puede llegar a 200 toneladas por hectrea en un ao, supera en 20 o 30 veces, la
produccin de protenas en los cultivos tradicionales de tierra como el maz, la soya y el trigo. Estos cultivos presentan
adems, ventajas adicionales como la produccin continua todo el ao y el aprovechamiento de aguas no aptas para la
agricultura, ya que stas son purificadas por el mismo cultivo.

Si bien, el agua en los ecosistemas naturales recibe algunas sustancias extraas producto de los residuos
de la vida animal y vegetal, existen mecanismos naturales que los destruyen, purificando el agua; sin
embargo cuando la entrada de estas sustancias es demasiado grande, los procesos naturales no pueden
purificarla completamente y el agua comienza un proceso de contaminacin que puede conducir a: un
aumento de la salinidad, la variacin de los niveles de acidez, la disminucin de la cantidad de oxgeno disuelto, el
aumento de la turbidez y de la densidad y finalmente la destruccin del ecosistema.
Desde un punto de vista completamente distinto, el agua de los mares, de los lagos y de los ros cumple un papel muy
importante como medio de transporte. Por medio de embarcaciones de muy diverso tipo, desde los grandes buques de
carga y de pasajeros hasta las pequeas barcas de remos, las vas acuticas son usadas permanentemente para llevar
mercancas y personas de un lugar a otro. En razn de qu propiedad pueden los vehculos acuticos flotar y
desplazarse por el agua?. Arqumedes, un gran sabio de la antigedad, dio una primera respuesta a este interrogante.
En efecto, propuso, hace ms de dos mil aos, un principio que explica la flotacin de algunos cuerpos: Cualquier
cuerpo sumergido en un lquido experimenta, por parte de ste, un empuje hacia arriba igual al peso del lquido
desalojado por el cuerpo. Un buque flota porque la parte sumergida de ste logra desplazar una cantidad de agua que
pesa tanto como el buque mismo.

EL HOMBRE Y EL AGUA
Si el hombre es un gesto, el agua es la historia.
Si el hombre es un sueo, el agua es el rumbo.
Si el hombre es un pueblo, el agua es el mundo.
Si el hombre es recuerdo, el agua es memoria.
Si el hombre est vivo, el Agua es la vida.
Si el hombre es un nio, el Agua es Pars.
S el hombre la pisa, el Agua salpica.
Cudala como cuida ella de t.
Brinca, moja, vuela, lava,
agua que vienes y vas.
Ro, espuma, lluvia, niebla,
nube, fuente, hielo, mar.
Agua, barro en el camino,
Agua que esculpes paisajes,
Agua que mueves molinos,
Agua que me da sed nombrarte.
Agua que le puedes al fuego,
Agua que agujeras las piedras,
Agua que estas en los cielos como en la tierra.
Brinca, moja, vuela, lava.
(Joan Manuel Serrat)

SI NO CUIDAMOS EL AGUA, LOS CACTUS SERN LOS NICOS HABITANTES

DEL FUTURO.

Preguntas para el anlisis

Todas las respuestas deben tener sustentacin desde el documento.

1. Por qu los qumicos consideran que el agua no es un lquido ordinario?
2. Haga una sntesis (no es resumen) del contenido del documento. Obviamente, no pueden aparecer dos iguales.
3. Qu caracterstica diferencia al hielo de otros slidos?. Enuncie dos consecuencias de sta caracterstica.
4. Qu consecuencias ambientales tiene el hecho de que el hielo se descongele (se funde) lentamente?.
5. Argumente sobre las caractersticas estructurales del hielo, que lo hacen ms compatible con los organismos, que el
agua lquida.
6. Por qu no se puede medir con exactitud (mediante radares) el grosor de los glaciares?
7. Enumere y explique las tres anomalas del agua que la convierten en un lquido muy especial.
8. A qu se refiere el documento cuando habla de agua pesada ?
9. Las experiencias o prcticas que originaron la afirmacin de que pollos y nios son muy parecidos, siguieron una
metodologa cientfica? Explique su respuesta.
10. Describa como sera el aspecto fsico de la tierra, si la densidad del agua slida fuera igual a la del agua lquida.
11. Explique el sentido de la expresin El agua es doblemente bendita.
12. Porque se afirma que el agua no se encuentra pura?
Profesor Alfredo Serna