10 cosas que no sabas de la Va Lctea

Has vivido aqu durante toda tu vida, bueno, de hecho todos vivimos aqu,
pero qu sabes realmente de nuestra galaxia Va Lctea?
Seguro que sabes que es una galaxia espiral y que mide unos 100.000 aos
luz. Y por supuesto que los visitantes de este sitio web son ms listos,
simpticos y guapos que el resto de su poblacin, pero seamos honestos
sabas alguna de las siguientes 10 cosas sobre tu galaxia? Seguro?
Mentiroso

Veamos si es una buena lista de 10 cosas que no sabas de la Va Lctea

1) Es una espiral barrada

Quiz sepas ya que la Va Lctea es una galaxia espiral, quiz la ms bella
de este tipo de galaxias. La has visto con sus majestuosos brazos girando
desde el ncleo central o gran cmulo de estrellas. Eso somos nosotros.
Pero muchas espirales tienen una caracterstica muy curiosa: un bloque
rectangular de estrellas en el centro en lugar de la tpica forma esfrica, y
los brazos irradian desde los bordes de ese bloque. Los astrnomos llaman a
este bloque bulbo, y, sabes que?, que tenemos uno.
De hecho, el nuestro es bastante grande. Con 27.000 aos luz de punta a
punta es mucho ms grueso que otros bulbos galcticos. Por supuesto, el
espacio es un vecindario muy desigual. A quien no le gusta tener esta gran
poblacin estelar condensada ah al lado?
La imagen de la derecha no es una fotografa, sino una recreacin artstica.
No hay forma de salir de esta galaxia y echar una foto como esta. Sera una
largo camino de vuelta a casa.

2) Hay un agujero negro supermasivo en el centro

En el mismo centro de la galaxia, justo en el centro de su corazn, yace un
monstruo: un agujero negro supermasivo.
Sabemos que est ah debido al efecto de su gravedad. Las estrellas cerca
del centro, algunas slo a unas pocas docenas de miles de millones de
kilometros, orbitan alrededor del centro galctico a unas velocidades
fantsticas. Viajan a miles de kilmetros por segundo, y esta velocidad pone

de manifiesto la masa del objeto que las cautiva. Si aplicamos algo de

matemticas bsicas, es posible determinar que la masa necesaria para
acelerar las estrellas a esa velocidad debe estar del rden de unas 4
millones de veces la masa del Sol. Aun as, no podemos ver nada en las
fotografas que sacamos. Con lo que que podra tener una masa de
4.000.000 de soles y no emitir nada de luz?
Correcto. Un agujero negro.
Aunque es enorme, ten encuenta que la galaxia como tal tiene una masa de
unos 200.000 millones de soles, as que en realidad, el agujero negro en
el centro es slo una pequea fraccin de la masa total de la galaxia. Lo
mejor es que no hay peligro de caer en sus redes, despus de todo, estamos
a unos 250.000.000.000.000.000 kilmetros de l.
Se cree ahora que un agujero negro supermasivo en el centro de una
galaxia se forma con la galaxia como tal, y de hecho los vientos que se
expulsan en forma de material, son los que forman estrellas en la galaxia.
Por tanto, los agujeros negros pueden ser peligrosos, pero se podra decir
que el nacimiento de nuestro Sol, y el de la Tierra por tanto, podran tener
su origen en un canibal de 4 millones de masas solares tan lejano.

3) Es una canibal
Las galaxias son grandes y tienen mucha masa. Si otra galaxia pequea
pasa cerca de ella, puede verse engullida por la grande, y comerse todas
sus estrellas y su gas.
La Va Lctea es preciosa, pero tambin es una salvaje. Actualmente se est
comiendo otras galaxias, que ha generado inmensos arcos curvados que
orbitan el centro de la Va Lctea, como vemos en la ilustracin en la que la
nuestra est comindose y alterando la forma de la pequea galaxia de
Sagitario.
Finalmente, se unirn completamente a la nuestra, y nos convertiremos en
una galaxia algo ms grande. Irnicamente sin embargo, las galaxias
aaden su masa a la nuestra, despertando de nuevo nuestra ansia de
capturar nuevas y teniendo ms hambre de otras galaxias.

4) Tenemos buenos vecinos

La Va Lctea no esta sla en el espacio. Somos parte de un pequeo grupo
de galaxias cercanas llamadas (preprate y agrrate): El Grupo Local.
Somo, eso s, el to ms grande del barrio, y la galaxia de Andrmeda es
quiz un poquito menos masiva, aunque se est extendiendo actualmente.
La galaxa del Tringulo tambin es una espiral, pero no muy grande que
digamos, y hay otras galaxias esparcidas por el Grupo. Todas juntas seremos
como unas 3 docenas de galaxias, siendo la mayora unas monsimas
galaxias enanas que son increblemente dbiles y difciles de detectar.

5) y vivimos por la periferia

El Grupo Local es pequeo y acogedor y todos cuidan de que sus jardines
estn bien cortados y sus casas pintadas. Esto pasa porque vivimos por la
periferia de la galaxia. La capital aqu es el Cmulo de Virgo, una enorme
coleccin de unas 2.000 galaxias, muchas de las cuales tan grandes o ms
grandes que la Va Lctea. Es el gran cmulo ms cercano, cuyo centro est
a unos 60 millones de aos luz de distancia. Parece que estamos
gravitacionalmente unido a l, en otras palabras, somos parte l, slo que
estamos algo lejos. La masa total de este cmulo podra ser del rden de
un cuatrilln de veces la masa del Sol.

6) Slo puedes ver el 0.000003% de la galaxia

Cuando ests en la oscuridad de la noche quiz puedas ver unas miles de
estrellas. Pero la Va Lctea tiene unas 200.000 millones. Slo ves una
pequesima fraccin del nmero de estrellas que viven en nuestra galaxia.
De hecho, con unas pocas excepciones, la estrellas ms distantes que
puedes ver estn a 1.000 aos luz. Peor an, muchas estrellas son tan
dbiles que son invisibles aunque estn en ese rango; el Sol, por ejemplo, es
una estrella tan dbil que apenas se vera a 60 aos luz de distancia, y eso
que es bastante brillante comparado a la mayora de las estrellas. As que,
el pequeo grupo de estrellas que vemos a nuestro alrededor, es slo una
gotita en el ocano Va Lctea.

7) 90% de la galaxia es invisible

Si te fijas en los movimientos de las estrellas de nuestra galaxia, puedes
aplicar algo de matemticas y fsica para determinar cunta masa tiene la
galaxia (ms masa significa ms gravedad, lo que significa que las estrellas
se mueven ms deprisa bajo esta influencia).
Tambin puedes contar el nmero de estrellas en la galaxia y averiguar
cunta masa tienen. El problema es que los dos nmeros no coinciden: las
estrellas (y otros objetos visibles como el gas y el polvo) son slo el 10% de
la masa de la galaxia. Dnde est el 90% restante?
Est donde est, est en forma de masa, pero no brilla. As que se le
llama Materia Oscura, a falta de un trmino mejor (y eso que es bastante
preciso). Sabemos que no son agujeros negros, estrellas muertas, planetas
expulsados o gas fro (todos ellos se han buscado y se han tachado de la
lista), y los candidatos restantes son bien raritos.
Pero sabemos que es cierto, sabemos que est ah dicha Materia Oscura. Lo
que pasa es que no sabemos que es. Los cerebritos llevan los ltimos aos
estrujndose el coco para averiguarlo, y apuesto a que estamos a menos de
una dcada de conocer la respuesta por fn. En la imagen vemos al Cmulo
Bullet, la primera evidencia de Materia Oscura.

Los brazos espirales son una ilusin

A ver, no es que sean una ilusin per se, sino que el nmero de estrellas en
estos brazos espirales no es realmente muy diferente que el nmero de
ellas entre los brazos. Los brazos son como grandes atascos csmicos,
regiones donde la densidad local es mayor. Como si de un atasco en una
autopista se tratara, los coches entran y salen del trfico, pero el trfico
como tal contina. Los brazos tienen estrellas entrando y saliendo, pero los
brazos como tal persisten (es por eso que no se enrollan como el hilo en un
huso).
Como en cualquier autopista, tambin hay quitamiedos (o barreras).
Gigantes nubes de gas pueden colisionar con los brazos, que hacen que se
colapsen y formen estrellas. La gran mayora de estas estrellas son dbiles,
con muy baja masa y muy duraderas, con lo que terminan vagando fuera de
los brazos. Pero otras pocas son muy masivas, calientes y brillantes, e
iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven mucho y mueren
(bang!) antes de que puedan salir de los brazos. Como las nubes de gas de
los brazos iluminan este camino, hace que los brazos espirales sean ms
obvios.
Vemos los brazos porque la luz es mejor ah, no porque haya ms estrellas
en ellos.

9) Est seriamente torcida

La Va Lctea es un disco plano de unos 100.000 aos luz de dimetro y
unos pocos miles de aos luz de grosor (depende de cmo se mida). Tiene
la misma proporcin de disco que una pila de 4 DVD, si te ayuda a
comprenderlo mejor.
Alguna vez has dejado un DVD al Sol? Se va retorciendo conforme se
calienta (los viejos LPs de vinilo solan tener esta tendencia). La Va Lctea
tiene un efecto similar.
El disco est doblado y torcido, probablemente debido a la influencia
gravitacional de un par de galaxias satlite que la orbitan. Un lado del disco
est doblado hacia arriba, y otro hacia abajo. Es como un rizo en el plano de
la Va Lctea. No es complicado verlo en otras galaxias. Intntalo
con imagenes de Andrmeda. En la imagen derecha vemos a la galaxia
Andrmeda con un bloque que tapa su centro, de forma que podemos ver
ese retorcimiento. Al principio es difcil verlo, pero si cubres la parte
interna, vers como el disco est levantado por la izquierda, y cado por la
derecha. Andrmeda tiene tambin galaxias satlite, y retuerce su disco as
como nuestras galaxias satlites tambin lo hacen.
Estos rizos no nos afectan en absoluto. Slo es algo divertido que quiz
desconocas de la Va Lctea.

10) Conoceremos Andrmeda mucho mejor de lo que

pensamos
Hablando de Andrmeda la has visto alguna vez? Se puede ver a simple
vista en las noches claras y oscuras, sin luna (mira las efemrides para tu
localidad). Es dbil, pero grande, con 4 grados o ms de dimetro, es
decir, ocho veces el tamao aparente de la luna llena en el cielo.
Si no te parece demasiado grande, entonces, hmmm, piensa que est
a 2.000 millones de aos luz. As seguro que te parecer algo ms
grande.
La galaxia de Andrmeda y la Va Lctea se estn acercando la una a la
otra, dos grandes figuras csmicas que se aproximan a unos 200 kilmetros
por segundo. Recuerdas cuando hablbamos de que las galaxias grandes
se comen a las pequeas? Bien, cuando dos grandes galaxias chocan entre
s, se forman unos enormes fuegos artificiales. Las estrellas no colisionan
fsicamente; son muy pequeas en esta escala. Pero si chocan las nubes de
gas, como se dijo antes, cuando forman estrellas. As que con dos galaxias
besndose consigues unmontn de estrellas en formacin. En la imagen
de la izquierda vemos una fotografa del Hubble de La Antena, consistente
en dos galaxias en colisin.
Mientras tanto, la mutua gravedad de las dos galaxias genera extraos
arcos y filamentos de estrellas y gas. Es bello, de vers, pero realmente es
una violencia de escala pica.
Finalmente (aunque se tarde unos cuantos miles de millones de aos), las
dos galaxias se unirn, y formarn Lactmeda? Va Androme? Bien, lo
que sea, formarn una galaxia elptica gigante una vez se asienten. De
hecho, el Sol estar por ah cuando esto ocurra, ya que no habr llegado a
convertirse todava en una estrella roja gigante. Vern nuestros
descendientes la mayor colisin galctica de la historia?
Es divertido pensarlo.