David Ricardo - Des Principes de L'économie Politique PDF

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David Ricardo (1817)
Des principes de
lconomie politique
et de limpt
Traduit de lAnglais par Francisco Solano Constancio et
Alcide Fonteyraud., 1847 partir de la 3 e dition anglaise de 1821.
***
Augment des notes de Jean-Baptiste Say

Chapitres I XVI
Un document produit en version numrique par Pierre Tremblay,
Collaborateur bnvole
Courriel: muishkin42@hotmail.com
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
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Une collection dveloppe
par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm

David Ricardo (1817), Des principes de lconomie politique et de limpt (trad. franaise, 1847)
Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Tremblay,

collaborateur bnvole, muishkin42@hotmail.com
dans la bibliothque virtuelle Les Classiques des sciences sociales
partir de:
Ricardo, David (1772-1823)

Des principes de lconomie politique et de limpt (1817)
Chapitres I XVI
Traduit de lAnglais en 1847 par Francisco Solano Constancio et Alcide Fonteyraud, partir de
la 3e dition anglaise de 1821.

Collection des principaux conomistes, T ome 13 ; uvre complte de David Ricardo, Volume 1,
Paris : Osnabrck ; O. Zeller, 1966, Rimpression de ldition 1847, pages 51 -443.
584 pages.
Une dition lectronique ralise partir du fac -simil de l'dition originale telle que reproduite par
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Table des matires

Premier fichier (de deux)
Prface de lauteur
Avertissement pour la troisime dition
Chapitre I
De la valeur
Section premire
Section II
Section III
Section IV
Section V
Section VI
Section VII
Chapitre II
De la rente de la terre
Chapitre III
Du profit foncier des mines
Chapitre IV
Du prix naturel et du prix courant
Chapitre V
Des salaires
Chapitre VI
Des profits
Chapitre VII
Du commerce extrieur
Chapitre VIII
De limpt
Chapitre IX
Des impts sur les produits naturels
Chapitre X
Des impts sur les rentes
Chapitre XI
De la dme
Chapitre XII
De limpt foncier
Chapitre XIII
Des impts sur lor
Chapitre XIV
Des impts sur les maisons
Chapitre XV
Des impts sur les profits
Chapitre XVI
Des impts sur les salaires

Second fichier
Chapitre XVII
Des impts sur les produits non agricoles
Chapitre XVIII
De la taxe des pauvres
Chapitre XIX
Des changements soudains dans les voies du commerce
Chapitre XX
Des proprits distinctives de la valeur des richesses
Chapitre XXI
Des effets de laccumulation sur les profits et les intrts des capitaux
Chapitre XXII
Des primes lexportation et des prohibitions limportation
Chapitre XXIII
Des primes accordes la production
Chapitre XXIV
De la doctrine dAdam Smith sur la rente de la terre
Chapitre XXV
Du commerce colonial
Chapitre XXVI
Du revenu brut et du revenu net
Chapitre XXVII
De la monnaie et des banques
Chapitre XXVIII
De la valeur comparative de lor, du bl, et de la main-duvre, dans les pays

riches et dans les pays pauvres
Chapitre XXIX
Des impts pays par le producteur
Chapitre XXX
De linfluence que loffre et la demande on t sur les prix
Chapitre XXXI
Des machines
Chapitre XXXII
De lopinion de M. Malthus sur la rente

Prface de l'auteur
Table des matires
Les produits de la terre, c'est--dire tout ce que l'on retire de sa s urface par les efforts combins du travail, des machines et des capitaux, se partage entre les trois classes suivantes de
la communaut ; savoir : les propritaires fonciers, - les possesseurs des fonds ou des capitaux ncessaires pour la culture de la t erre, - les travailleurs qui la cultivent.
Chacune de ces classes aura cependant, selon l'tat de la civilisation, une part trs diffrente du produit total de la terre sous le nom de rente, de profits du capital et de salaires,
et cette part dpendra, chaque poque, de la fertilit des terres, de l'accroissement du capital
et de la population, du talent, de l'habilet de cultivateurs, enfin des instruments employs
dans l'agriculture.
Dterminer les lois qui rglent cette distribution, voil le princip al problme en conomie
politique. Et cependant, quoique Turgot, Stuart, Smith, Say, Sismondi et d'autres auteurs
aient rpandu beaucoup de lumire sur cette science, leurs crits ne renferment rien de bien
satisfaisant sur la marche naturelle des rentes, des profits et des salaires.
En 1815, la vritable doctrine de la rente fut publie la fois par M. Malthus, dans un crit
intitul : Recherches sur la nature et le progrs de la rente , et par un membre du collge de
l'Universit d'Oxford dans son Essai sur l'emploi du capital en agriculture . Sans une connaissance profonde de cette doctrine, il est impossible de concevoir les effets de l'accroisse ment de la richesse sur les profits et les salaires, ou de suivre d'une manire satisfaisante les

effets des impts sur les diffrentes classes de la socit, surtout lorsque les choses imposes
sont des produits immdiats de la terre. Adam Smith, et les autres crivains distingus dont
j'ai fait mention, n'ayant pas envisag avec justesse le principe de la ren te, ont, ce me semble,
nglig beaucoup de vrits importantes, dont on ne peut acqurir la connaissance qu'aprs
avoir approfondi la nature de la rente.
Pour combler ce vide, il faudrait, je le sais, avoir un talent bien suprieur au mien ; mais,
aprs avoir mdit profondment sur cette matire, aprs avoir profit de tout ce qu'ont crit
les auteurs distingus dj cits, et aprs le grand nombre de faits prcieux que l'exprience
des dernires annes a fournis la gnration actuelle, j'ose esprer qu 'on ne me taxera pas de
prsomption si je publie mon opinion sur les principes qui rglent les profits et les salaires, et
sur l'influence des impts. Si l'on reconnaissait que ces principes, qui me paraissent vrais, le
sont en effet, ce serait alors d'autres crivains plus habiles que moi dvelopper toutes les
consquences qui en dcoulent.
En combattant des opinions reues, j'ai cru devoir plus particulirement examiner certains
passages des ouvrages d'Adam Smith qui ne s'accordent pas avec ma manir e de voir ;
j'espre nanmoins qu'on ne me souponnera pas pour cela de ne point partager avec tous
ceux qui reconnaissent l'importance de l'conomie politique, l'admiration si justement due
l'ouvrage profond de cet auteur clbre.
La mme remarque est applicable aux excellents crits de M. Say, qui a t le premier ou
un des premiers parmi les crivains du continent savoir apprcier et appliquer les principes
de Smith, et qui, non-seulement, a fait plus que tous les auteurs trangers pour inculquer au x
nations de l'Europe les principes d'un systme aussi lumineux qu'utile, mais encore a russi
disposer cette science dans un ordre plus mthodique et plus instructif en l'enrichissait en
mme temps de recherches originales, exactes et profondes 1. Le cas que je fais des crits de
M. Say ne m'a cependant pas empch d'examiner avec la franchise que les intrts de la
science exigent les passages de son Trait d'conomie politique qui ne s'accordent pas avec
mes opinions.
Le chapitre XV, liv. I, des Dbouchs, renferme surtout quelques principes trs importants, que cet crivain
distingu a, je crois, dvelopps le premier. (Note de l'Auteur)

AVERTISSEMENT
POUR LA TROISIME DITION.
parue en 1821.
Table des matires
Je me suis efforc, dans cette dition, d'expliquer plus nettement que dans les prcdentes
mon opinion sur le problme important et difficile de la valeur : j'ai donc fait quelques
additions au premier chapitre. J'ai aussi introduit un nouveau chapitre sur la question des
machines, recherchant ainsi l'effet que des perfectionnements mcaniques produisent sur la
situation des diffrentes classes de la socit. Dans le chapitre consacr aux proprits
distinctives de la valeur et des richesses, j'ai interrog et examin les doctrines de M. Say sur
ce sujet, doctrines qu'il a d'ailleurs corriges dans la quatrime dition de son ouvrage. Dans
le dernier chapitre, je me suis appliqu faire ressortir plus nettement que jamais ce principe
qui veut qu'un pays soit apte payer des impts additionnels en argent, alors mme que
l'ensemble de la valeur pcuniaire de ses marchandises vient baisser, soit par une
diminution dans la quantit de travail ncessaire pour produire le bl indigne, soit par la
possibilit d'obtenir une portion du bl qu'il consomme des prix moins levs au dehors, et
cela, au moyen de l'exportation de ses produits fabriqus. Cette considrati on a un intrt
immense, car elle s'allie directement au systme de la libre importation des bls trangers,
fait capital, surtout dans les pays qui plient sous le faix d'une dette nationale norme. J'ai
essay de montrer que la facult d'acquitter des imp ts ne dpend ni de la valeur vnale de

l'ensemble des marchandises, ni du revenu net en argent des capitalistes et des propritaires,
mais de la valeur en argent du revenu de chacun, compare la valeur en argent des objets
qu'il consomme habituellement .
26 mars 1821.

Chapitre I.
DE LA VALEUR.
Section I.
Table des matires

La valeur d'une marchandise, ou la quantit de toute autre marchandise contre laquelle elle s'change,
dpend de la quantit relative de travail ncessaire pour la produire et non de la rmunration plus ou moins
forte accorde l'ouvrier.
Adam Smith a remarqu que le mot Valeur a deux significations diffrentes, et exprime,
tantt l'utilit d'un objet quelconque, tantt la fac ult que cet objet transmet celui qui le
possde, d'acheter d'autres marchandises. Dans un cas la valeur prend le nom de valeur en
usage ou d'utilit : dans l'autre celui de valeur en change. "Les choses, dit encore Adam
Smith, qui ont le plus de valeur d'utilit n'ont souvent que fort peu ou point de valeur
changeable ; tandis que celles qui ont le plus de faveur changeable ont fort peu ou point de
valeur d'utilit." L'eau et l'air, dont l'utilit est si grande, et qui sont mme indispensables
l'existence de l'homme, ne peuvent cependant, dans les cas ordinaires, tre donns en change

pour d'autres objets. L'or, au contraire, si peu utile en comparaison de l'air ou de l'eau, peut
tre change contre une grande quantit de marchandises 1.
Ce n'est donc pas l'utilit qui est la mesure de la valeur changeable, quoiqu'elle lui soit
absolument essentielle. Si un objet n'tait d'aucune utilits, ou, en d'autres termes, si nous ne
pouvions le faire servir nos jouissances, ou en tirer quelque avantage, i l ne possderait
aucune valeur changeable, quelle que fit d'ailleurs sa raret, ou quantit de travail ncessaire
pour l'acqurir.
Les choses, une fois qu'elles sont reconnues utiles par elles -mmes, tirent leur valeur
changeable de deux sources, de leu r raret, et de la quantit de travail ncessaire pour les
acqurir.
Il y a des choses dont la valeur ne dpend que de leur raret. Nul travail ne pouvant en
augmenter la quantit, leur valeur ne peut baisser par suite d'une plus grande abondance. Tels
sont les tableaux prcieux, les statues, les livres et les mdailles rares, les vins d'une qualit
exquise, qu'on ne peut tirer que de certains terroirs trs -peu tendus, et dont il n'y a par
consquent qu'une quantit trs -borne, enfin, une foule d'autres objets de mme nature, dont
la valeur est entirement indpendante de la quantit de travail qui a t ncessaire leur
La distinction que fait ici M. Ricardo, d'aprs Adam Smith, entre la valeur d'utilit et la valeur changeable,
est fondamentale en conomie politique. Peut-tre aurait-il d remarquer que cette dernire, la valeur
changeable, est celle dont Smith s'est exclusivement occup dans tout son ouvrage, et que c'est en cela que
consiste le grand pas qu'il a fait faire l'conomie politique, la science de toutes, peut-tre, qui influe plus
directement sur le sort des hommes. En effet, la Valeur, cette qualit abstraite par laquelle les choses deviennent des Richesses, ou des portions de richesses, tait une qualit vague et arbitraire que chacun levait ou
abaissait son gr, selon l'estime que chacun faisait de sa chose ; mais du moment qu'on a remarqu qu'il
fallait que cette valeur ft reconnue et avoue pour qu'elle devnt une richesse relle, la science a eu ds lors
une base fixe : La valeur courante ou changeable des choses , ce qu'on appelle leur prix courant, lorsque
l'valuation en est faite dans la monnaie du pays. En raisonnant sur cette valeur, sur ce qui la cre, sur ce qui
l'altre, on n'a plus raisonn sur des abstractions, pas plus que deux hritiers, aprs avoir fait l'inventaire
d'une succession, ne se partagent des abstractions.
Je ne saurais m'empcher de remarquer ici le cette ncessit de fixer la valeur des choses par la valeur
qu'on peut obtenir en retour de ces mmes choses, dans l'change qu'on voudrait en faire, a dtourn la
plupart des crivains du vritable objet des recherches conomiques. On a considr l'change comme le
fondement de la richesse sociale, tandis qu'il n'y ajoute effectivement rien. Deux valeurs qu'on change entre
elles, un boisseau de froment et une paire de ciseaux, ont t pralablement formes avant de s'changer ; la
richesse qui rside en elles existe pralablement tout change ; et, bien que les changes jouent un grande
rle dans l'conomie sociale, bien qu'ils soient indispensables pour que les produits parviennent jusqu' leurs
consommateur, ce n'est point dans les changes mmes que consiste la production ou la consommation des
richesses. Il y a beaucoup de richesses produites, et mme distribues sans change effectif. Lorsqu'un gros
cultivateur du Kentuky distribue sa famille et ses serviteurs le froment de ses terres et la viande de ses
troupeaux ; lorsqu'il fait filer et tisser dans sa maison, pour son usage, les laines ou le coton de sa rcolte, et
qu'il distile mme des pches pour faire sa boisson, lui et les siens produisent et consomment des richesses
qui n'ont point subi d'change.
La valeur changeable d'une chose, mme lorsque l'change ne s'effectue pas, sa valeur vnale, c'est-dire la valeur qu'elle aurait dans le cas o l'on jugerait propos de la vendre, suffit donc, mme sans qu'aucune vente ait lieu , pour constituer la richesse. C'est ainsi qu'un ngociant connat sa richesse par l'inventaire qu'il fait de son fonds, mme sans avoir l'intention de le vendre.
J.-B. Say

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production premire. Cette valeur dpend uniquement de la fortune, des gots et du caprice
de ceux qui ont envie de possder de tels ob jets.
Ils ne forment cependant qu'une trs -petite partie des marchandises qu'on change journel lement. Le plus grand nombre des objets que l'on dsire possder tant le fruit de l'industrie,
on peut les multiplier, non -seulement dans un pays, mais dans plusieurs, un degr auquel il
est presque impossible d'assigner des bornes, toutes les fois qu'on voudra y consacrer
l'industrie ncessaire pour les crer.
Quand donc nous parlons des marchandises, de leur valeur changeable, et des principes
qui rglent leurs prix relatifs, nous n'avons en vue que celles de ces marchandises dont la
quantit peut s'accrotre par l'industrie de l'homme, dont la production est encourage par la
concurrence, et n'est contrarie par aucune entrave.
Dans l'enfance des socit s la valeur changeable des choses, ou la rgle qui fixe la quan tit que l'on doit donner d'un objet pour un autre, ne dpend que de la quantit compa rative
de travail qui a t employe la production de chacun d'eux.
"Le prix rel de chaque chose, dit Adam Smith, ce qu'elle cote rellement la
personne qui a besoin de l'acqurir, est l'quivalent de la peine et de l'embarras qu'il a
fallu pour l'acqurir. Ce que chaque chose vaut rellement pour celui qui l'a acquise,
et qui cherche en disposer, ou l'changer pour quelque autre objet, c'est la peine et
l'embarras que cette chose peut lui pargner, et qu'elle a le pouvoir de rejeter sur
d'autres personnes. Le travail a t le premier prix, la monnaie primitive avec labelle
tout a t pay 1." Et dans un autre endroit il ajoute : "Dans cet tat grossier des
socits naissantes, qui prcde l'accumulation des capitaux, et l'appropriation des
terres, le rapport entre la quantit de travail ncessaire pour acqurir chaque objet
parait la seule donne qui puisse conduire poser une rgle pour l'change des uns
contre les autres. Par exemple, si dans une nation de chasseurs il en cote ordinaire ment deux fois autant de travail pour tuer un castor que pour tuer un daim, on don nera naturellement deux daims pour un castor, ou, en d'autres termes, un castor
vaudra deux daims. Il est tout simple que ce qui est d'ordinaire le produit de deux
journes ou de deux heures de travail, vaille le double de ce qui n'exige ordinaire ment qu'un jour ou une heure de travail 2."
Il importe essentiellement en conomie politique de savoir si telle est en ralit la base de

la valeur changeable de toutes les choses, except de celles que l'industrie des hommes ne
1
Smith, et aprs lui, tous les crivains anglais, confondent les mots travail et industrie. D'aprs l'analyse des
travaux productifs qui fait partie de mon Trait d'conomie politique, on voit que les travaux productifs sont
ceux du savant qui tudie les lois de la nature, de l'entrepreneur d'industrie qui les applique la satisfaction
des besoins de l'homme, et de l'ouvrier qui excute le travail manuel qui rsulte de l'indication des deux
premier. Le mot travail exprime imparfaitement toutes ces oprations, dont quelques-unes renferment des
rsultats de ce qu'il y a de plus relev dans l'intelligence humaine. C'et leur ensemble qu'il convient de
donner le nom d'industrie, pour rserver le nom de travail aux oprations qui sont plus dpourvues de
combinaisons. L'analyse des divers oprations de l'industrie et d'autant plus ncessaire, qu'elles obtiennent,
dans la distribution des valeurs produites par leur moyen, des rtributions trs -diverses. J.-B. Say
Livre I, chap. 16, p. 65, dit. Guillaumin.

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peut multiplier volont ; car il n'est point de source d'o aient dcoul autant d'erreurs,
autant d'opinions diverses, que du sens vague et peu prcis qu'on attache au mot valeur.
Si c'est la quantit de travail fixe dans une chose, qui rgle sa valeur changeable, il
s'ensuit que toute augmentation dans l a quantit de ce travail doit ncessairement augmenter
la valeur de l'objet auquel il a t employ ; et de mme que toute diminution du mme
travail doit en diminuer le prix 1.
Adam Smith , aprs avoir dfini avec tant de prcision la source primitive de toute valeur
changeable, aurait d, pour tre consquent, soutenir que tous les objets acquraient plus ou
moins de valeur selon que leur production cotait plus ou moins de travail. Il a pourtant cr
lui-mme une autre mesure de la valeur, et il parle de choses qui ont plus ou moins de valeur
selon qu'on peut les changer contre plus ou moins de cette mesure. Tantt il dit que c'est la
valeur du bl, et tantt il assure que c'est celle du travail ; non pas du travail dpens dans la
production d'une cho se, mais de celui que cette chose peut acheter ; - comme si c'taient l
deux expressions quivalentes, et comme si parce que le travail d'un homme est devenu deux
fois plus productif, et qu'il peut crer une quantit double d'un objet quelconque, il s'ens uivait
qu'il doit obtenir en change une double rtribution.
Si cela tait vrai, si la rtribution du travailleur tait toujours proportionne sa produc tion, il serait en effet exact de dire que la quantit de travail fixe dans la production d'une
chose, et la quantit de travail que cet objet peut acheter, sont gales ; et l'une ou l'autre
indiffremment pourrait servir de mesure exacte pour les fluctuations des autres objets: Mais
ces deux quantits ne sont point gales : la premire est en effet tr s-souvent une mesure fixe
qui indique exactement la variation des prix des autres objets ; la seconde, au contraire,
prouve autant de variations que les marchandises ou denres avec lesquelles on peut la com parer. C'est ainsi qu'Adam Smith, aprs avoir, avec beaucoup de sagacit, dmontr com bien
une mesure variable, telle que l'or et l'argent, tait insuffisante pour servir dterminer le
M. Ricardo me semble tort ne considrer ici qu'un des lments de la valeur des choses, c'est--dire le travail, ou, pour parler plus exactement, l'tendue des sacrifices qu'il faut faire pour les produire. Il nglige le
premier lment, le vritable fondement de la valeur, l'utilit. C'est l'utilit qui occasionne la demande qu'on
fait d'une chose. D'un autre ct, le sacrifice qu'il faut faire pour qu'elle soit produite, en d'autres mots, ses
frais de production font sa raret, bornent la quantit de cette chose qui s'offre l'change. Sa valeur s'lve
d'autant plus qu'elle est plus demande et moins offerte, et s'lve d'autant moins qu'elle est moins demande
et plus offerte. Ce principe est fondamental en conomie politique ; il est confirm par une exprience
constante ; il est expliqu par le raisonnement. (Voyez mon Trait d'Economie politique , liv. II, chap. I.) Ce
ne sont donc pas tes frais de production seuls, ce que M. Ricardo, d'aprs Smith, appelle le prix naturel d'une
chose, qui rgle sa valeur changeable, son prix courant, si l'on veut exprimer cette valeur en monnaie.
Lorsque les frais de production augmentent, pour que la valeur changeable augmentt aussi, if faudrait que
le rapport de l'offre et de la demande restt le mme ; il faudrait que la demande aug mentt aussi ; et il est de
fait qu'elle diminue ; il est impossible, toutes ces circonstances tant d'ailleurs les mmes, qu'elle ne diminue
pas. La valeur changeable ne peut donc pas monter comme les frais de production. C'est pour avoir perdu
de vue ce fait constant, et par consquent ce principe fondamental, que M. Ricardo a t entran, je crois,
dans quelques erreurs, que je prendrai la libert de relever dans l'intrt de la science, et sans m'carter des
gards que mrite l'auteur par ses qualits personnelles autant que par ses talents. J.-B. Say.

12
prix variable des autres objets, a lui -mme adopt une mesure tout aussi variable, en choisis sant pour cela le bl ou le travail 1.
L'or et l'argent sont sans doute sujets des fluctuations de valeur par la dcouverte de
mines nouvelles et plus riches, mais ces dcouvertes sont rares, et leurs effets, quoique im portants, se bornent des poques d'une dure compar ativement courte. Leur valeur peut
aussi prouver des variations par l'effet des amliorations introduites dans l'exploitation des
mines et dans les machines qui y sont employes, ces amliorations produisant avec le mme
travail plus de mtal. Enfin l'pu isement graduel des mines qui fournissent les mtaux
prcieux, peut encore dterminer certaines fluctuations sur les marchs. Mais est -il une seule
de ces causes de fluctuation laquelle le bl ne soit galement sujet ? Sa valeur ne varie -telle pas par les amliorations dans l'agriculture, dans les instruments aratoires, par le perfec tionnement des machines, ainsi que par la dcouverte de nouveaux terrains fertiles, qui, livrs
la culture dans d'autres pays, ne peuvent manquer d'influer sur le prix de s grains dans tout
march o l'importation sera libre ? D'ailleurs, le bl n'est -il pas sujet hausser, par les prohibitions, par l'accroissement des richesses et de la population, et par la difficult plus grande
d'extraire un plus fort approvisionnemen t de bl des mauvais terrains dont la culture exige
beaucoup plus de travail 2 ?
La valeur du travail n'est -elle pas galement variable ; et n'est -elle pas modifie, ainsi que
toutes choses, par le rapport entre l'offre et la demande, rapport qui varie sa ns cesse avec la
situation du pays ? n'est -elle pas encore affecte par le prix variable des subsistances et des
objets de premire ncessit, l'achat desquels l'ouvrier dpense son salaire?
Dans un mme pays, pour produire une quantit dtermine d'ali ments ou d'objets de
premire ncessit, il faut peut-tre dans un temps le double du travail qui aurait suffi dans
une autre poque loigne ; et il se peut nanmoins que les salaires des ouvriers ne soient que
fort peu diminus. Si l'ouvrier recevait pou r ses gages, la premire poque, une certaine
quantit de nourriture et de denres, il n'aurait probablement pu subsister si on la lui avait
diminue. Les substances alimentaires et les objets de premire ncessit auraient, dans ce
cas, hauss de cent pour cent, en estimant leur valeur par la quantit de travail ncessaire
La vrit est que la valeur des choses tant une qualit essentiellement variable d'un temps un autre, d'un
lieu un autre, la valeur d'une chose (ft-ce celle du travail) ne peut servir de mesure la valeur d'une autre
chose, si ce n'est pour un temps et pour un lieu donns. C'est pour cela que, pour chaque lieu, il y a, tous les
jours, un nouveau prix courant des marchandises, et un nouveau cours du change (qui n'est que le prix
courant des diverses monnaies). Une mesure invariable des valeurs est une pure chimre, parce qu'on ne
peut mesurer les valeurs que par des valeurs, c'est--dire par une quantit essentiellement variable. Il n'en
rsulte pas que la valeur soit chimrique ; elle ne l'est pas plus que la chaleur des corps qui ne peut pas se
fixer davantage. J.-B. Say
M. Ricardo ne tient nul compte de la raison qui a t donne pourquoi la valeur du bl a du tre plus
invariable que celle de toute autre marchandise. La population dans tout pays s'levant et s'abaissant toujours
en proportion des subsistances, le rapport entre la quantit de bl produite (quelle qu'on la suppose), et la
quantit demande, restant la mme, la valeur changeable a d rester la mme aussi. Le bl est un produit
qui, par sa prsence, cre ses consommateurs, et qui par son absence les dtruit. On n'en peut pas dire autant
de l'or.
J.-B. Say

13
leur production, tandis que cette valeur aurait peine augment si on l'et mesure par la
quantit de travail contre laquelle s'changeraient ces substances.
On peut faire la mme remarque l'gard de deux ou de plusieurs pays. L'on sait qu'en
Amrique et en Pologne, sur les dernires terres mises en culture, le travail d'une anne
donne plus de bl qu'en Angleterre. Or, en supposant que toutes les autres denres soient
dans les trois pays aussi bon march, ne serait -ce pas une grande erreur de conclure que la
quantit de bl paye l'ouvrier doit tre dans chaque pays proportionne la facilit de la
production.
Si la chaussure et les vtements de l'ouvrier pouvaient tre fa briqus par des procds
nouveaux et perfectionns, et exiger seulement le quart du travail que leur fabrication
demande actuellement, ils devraient baisser probablement de soixante -quinze pour cent ;
mais loin de pouvoir dire que par l l'ouvrier au. lieu d'un habit et d'une paire de souliers, en
aura quatre, il est au contraire certain que son salaire, rgl par les effets de la concurrence et
par l'accroissement de la population, se proportionnerait la nouvelle valeur des denres
acheter. Si de semblables perfectionnements s'tendaient tous les objets de consommation
de l'ouvrier, son aisance se trouverait probablement augmente, quoique la valeur chan geable de ces objets, compare celle des objets dont la fabrication n'aurait prouv aucun
perfectionnement remarquable , se trouvt considrablement rduite, et qu'on les obtint par
une quantit bien moindre de travail.
Il n'est donc pas exact de dire avec Adam Smith ; "que puisque le mme travail peut quel quefois acheter une plus grande, et que lquefois une plus petite quantit de marchandises,
c'est la valeur des marchandises qui change, et non celle du travail." Et par consquent, "que
la valeur du travail tant la seule qui soit invariable, elle seule peut servir de mesure fonda mentale et exacte au moyen de laquelle on puisse en tout temps et en tout lieu estimer et
comparer la valeur de toutes les denres ou marchandises." Il est cependant exact de dire,
ainsi que Smith l'avait avanc auparavant, "que les quantits proportionnelles de trava il ncessaires pour obtenir chaque objet, paraissant offrir la seule donne qui puisse conduire
poser une rgle pour l'change des uns contre les autres ;" ou, en d'autres mots, que c'est la
quantit comparative de denres que le travail peut produire , qui dtermine leur valeur
relative prsente ou pass, d non les quantits comparatives de denres qu'on donne l'ou vrier en change, ou en paiement de son travail.
Deux marchandises varient, je suppose, dans leur valeur relative, et nous dsirons savo ir
celle qui a subi cette variation, cette transformation. En comparant l'une d'elles avec des
souliers, des bas, des chapeaux, du fer, du sucre et toutes les autres marchandises, on trouve
que sa valeur changeable est reste la mme ; en comparant l'autr e avec les mmes objets
nous trouvons, au contraire, que sa valeur changeable a vari ; cela seul nous autorise suffi samment dire que la variation porte sur cette marchandise dtermine et non sur tous les
autres objets avec lesquels on l'a compare. S i, en pntrant plus avant dans toutes les cir constances relatives la production de ces diffrents objets, nous reconnaissons qu'il faut la
mme quantit de travail et de capital pour produire des souliers, des bas, des chapeaux, du
fer, du sucre, etc. ; mais que la production de telle marchandise dsigne est devenue moins

14
coteuse et moins lente, la probabilit se change en certitude. On peut dire alors hardiment
que a variation de valeur retombe uniquement sur cette marchandise, et on dcouvre ainsi la
cause de cette variation.
Si je trouve qu'une once d'or s'change pour une quantit moindre de marchandise, et que,
cependant, la dcouverte de mines nouvelles et plus fertiles ou l'emploi de machines plus
parfaites permet d'obtenir une quantit dterm ine d'or avec moins de travail, je suis autoris
dire que les causes des variations de la valeur de l'or, relativement celle des autres mar chandises, sont, la fois, une conomie de main d'uvre et un travail plus facile, plus rapide.
De mme, si le travail venait baisser considrablement de valeur relativement aux autres
objets, si l'on reconnaissait que cette baisse vient d'une abondance extrme de bl, de sucre,
de bas, abondance rsultant de moyens de production plus actifs, il serait exact de dire que le
bl et les autres objets ncessaires l'existence ont perdu de leur valeur par suite d'une dimi nution dans la quantit de travail consacr les produire, et que ce que l'ouvrier gagne en se
procurant plus facilement les moyens d'existence, i l le perd par la baisse que subit bientt le
prix de son travail. "Non, non, s'crient aussitt Adam Smith et M. Malthus : vous aviez sans
doute raison de dire, en parlant de l'or, que ses fluctuations se traduisent en ralit par un
abaissement de valeur, parce que ni le bl ni le travail n'avaient encore vari ; et de plus,
commet l'or achterait une moins grande quantit de denres, on pouvait en conclure hardi ment que toutes les denres taient restes invariables, et que l'or seul avait chang. Mais ,
lorsque le bl et le travail, - les deux choses que nous avons adoptes comme mesure des
valeurs, malgr toutes les variations auxquelles nous les reconnaissons assujetties, - lorsque,
dis-je, le bl et le travail baissent, on aurait tort d'en tirer les mmes conclusions : pour tre
dans le vrai, il faudrait dire alors que le travail et le bl sont rests stationnaires en face du
renchrissement des autres choses.
Or, c'est prcisment contre ce langage que je proteste. Je crois que la cause des variatio ns
survenues entre le bl et les autres objets, se trouve, comme pour l'or, dans une conomie de
main d'uvre : aussi suis-je logiquement entran considrer ces variations comme le
rsultat d'une baisse dans la valeur du travail et du bl, et non comme un renchrissement des
choses contre lesquelles on les change. Supposons que je loue pour une semaine le travail
d'un ouvrier, et qu'au lieu de dix schillings je lui en donne seulement huit ; si, d'ailleurs, il
n'est survenu aucune variation dans la valeu r de l'argent, il se pourra que cet ouvrier obtienne
avec son salaire rduit plus d'aliments et de vtements qu'auparavant : mais ceci, il faut
l'attribuer un abaissement dans la valeur des objets de consommation de l'ouvrier, et non,
comme l'ont avanc Adam Smith et M. Malthus, une hausse relle dans la valeur de son
salaire. Et pourtant, c'est pour avoir caractris ce fait, en disant qu'il constitue, au fond, une
baisse dans la valeur du travail, qu'on m'accuse d'avoir adopt un langage nouveau, inus it, et
qu'on ne saurait concilier avec les vritables principes de la science. Quant moi, je crois que
les termes inusits sont prcisment ceux dont se servent mes adversaires.
Admettons qu'un ouvrier reoive par semaine un boisseau de bl une poqu e o le prix
du bl est de 80 sch. par quarter (2 h. 90 l), et que le prix descendant 40 sch., on lui en
donne un boisseau et un quart. Admettons encore qu'il consomme chaque semaine, dans sa
famille, un demi-boisseau de bl, et qu'il change le surplus contre d'autres objets, tels que le

15
combustible, le savon, la chandelle, le th, le sucre, le sel, etc., etc. ; si les trois quarts de
boisseau qui lui resteront dans ce cas ne peuvent lui procurer autant de jouissances et de bien tre que le demi-boisseau dont il disposait autrement, dira -t-on encore que son travail a
hauss de valeur ? Adam Smith insiste sur cette hausse, parce que son criterium est le bl, et
que l'ouvrier reoit plus de bl par semaine : mais Adam Smith et d y voir, au contraire,
une baisse, "parce que la valeur d'une chose dpend de la facult que transmet cette chose
d'acheter les autres marchandises," et que, dans l'hypothse suppose, le travail a perdu de
cette facult.

16
Section II.
Table des matires

La rmunration accorde l'ouvrier varie suivant la nature du travail ; mais ce n'est pas l une des causes
qui font varier la valeur relative des diffrentes marchandises.
Cependant, quoique je considre le travail comme la source de tout e valeur, et sa quantit

relative comme la mesure qui rgle presque exclusivement la valeur relative des marchan dises, il ne faut pas croire que je n'aie pas fait attention aux diffrentes espces de travail et
la difficult de comparer celui d'une heur e ou d'un jour consacr un certain genre d'indus trie, avec un travail de la mme dure consacr une autre production. La valeur de chaque
espce de travail est bientt fixe, et elle l'est avec assez de prcision pour satisfaire aux
ncessits de la pratique : elle dpend beaucoup de la dextrit comparative de l'ouvrier, et de
l'activit avec laquelle il a travaill. L'chelle comparative une fois tablie, elle n'est sujette
qu peu de variations. Si la journe d'un ouvrier en bijouterie vaut plus qu e celle d'un ouvrier
ordinaire, cette proportion reconnue et dtermine depuis longtemps conserve sa place dans
l'chelle des valeurs 1.
"Quoique le travail soit la mesure relle de la valeur changeable de toute marchandise, ce n'est pas celle
d'aprs laquelle on l'estime ordinairement. Il est souvent difficile de dterminer la proportion qui existe entre
deux diffrentes quantits de travail. Le temps employ excuter deux diffrentes espces d'ouvrage n'est
pas toujours suffisant pour dterminer cette pro portion. Il faut encore tenir compte des diffrents degrs de
fatigue que l'ouvrier a endure et de la dextrit qu'il a montre. Un travail violent d'une heure peut-tre
beaucoup plus pnible que celui de deux heures employes un ouvrage ais ; et il pe ut y avoir beaucoup
plus de travail dans une heure d'application un mtier qu'il a fallu dix ans de peines pour apprendre, que
dans un mois de travail appliqu une occupation ordinaire et aise. Mais il n'est point ais de trouver une
mesure exacte du degr de fatigue ou de dextrit. Il est vrai qu'en changeant les diffrents produits de
diffrentes sortes de travail les uns contre les autres, on en tient compte ordinairement jusqu' un certain
point. Cependant cela ne se rgle pas par une mesure exacte, et n'est que le rsultat du dbat entre le vendeur
qui exige et l'acheteur qui marchande, et qui se dcide d'aprs cette espce d'galit approximative, qui,
quoiqu'inexacte, suffit cependant dans les transactions ordinaires de la vie." Richesse des Nations, liv. I,
chap. 10. (Edit. Guillaumin.)

17
En comparant donc la valeur d'un mme objet des poques diffrentes, on peut se
dispenser d'avoir gard l'habilet et l'activit comparatives de l'ouvrier, car elles influent
galement aux deux poques. Des travaux de la mme nature excuts dans diffrents temps
se comparent entre eux ; et si un dixime, un cinquime ou un quart a t ajout ou t leur
prix, il en rsultera un effet proportionn dans la valeur relative de l'objet. Si une pice de
drap valant actuellement deux pices de toile, venait valoir dans dix ans quatre pices de
toile, nous serions fonds conclure en toute scurit qu'il faut plus de t ravail pour fabriquer
le drap, ou qu'il en faut moins pour faire de la toile, ou mme que ces deux causes ont agi en
mme temps.
Les recherches sur lesquelles je voudrais porter l'attention du lecteur, ayant pour objet
l'effet produit par les variations s urvenues dans la valeur relative des marchandises, et non
dans leur valeur absolue, il est peu important de comparer les prix qu'on accorde aux
diffrentes espces de travail. Nous pouvons prsumer que le rapport entre les diffrents prix
reste peu prs le mme d'une gnration l'autre, ou au moins que les variations qu'ils
prouvent d'une anne l'autre sont peu sensibles, quelque ingalit qui ait pu s'y trouver
dans l'origine, et quels que soient la capacit, l'adresse ou le temps ncessaires pour a cqurir
la dextrit manuelle dans les diffrentes branches de l'industrie. Ces lgres variations ne
sauraient donc avoir, des poques rapproches, aucun effet notable sur la valeur relative des
choses.
"Le rapport entre les taux diffrents des salaires et des profits dans les diffrents
emplois du travail et des capitaux, ne parait pas tre modifi d'une manire sensible,
ainsi que nous l'avons dj remarqu, par la richesse ou la misre, ni par les progrs
ou la dcadence des socits. De telles rvolutions dans l'tat doivent, en effet,
influer sur le taux gnral des salaires et des profits, mais elles finissent par modifier
galement les uns et les autres dans tous leurs diffrents emplois. Leurs rapports
mutuels doivent donc rester les mmes, et peuvent peine subir une grande variation
tant soit peu durable 1, par la suite de semblables rvolutions."
Richesse des Nations, liv. I, chap. 10.

18
Section III.
Table des matires

La valeur des marchandises se trouve modifie, non -seulement par le travail immdiatement appliqu leur
production, mais encore par le travail consacr aux outils, aux machines, aux btiments qui servent les crer.
Mme dans cet tat primitif des socits dont il est question dans Adam Smith, le chasseur
sauvage a besoin d'un capital quelconque, cr peut -tre par lui-mme et qui lui permette de
tuer le gibier. S'il n'avait aucune espce d'arme offensive, comment tuerait -il un castor ou un
daim ? La valeur de ces animaux se composerait donc d'abord du temps et du travai l
employs leur destruction, et ensuite du temps et du travail ncessaires au chasseur pour
acqurir son capital, c'est --dire l'arme dont il s'est servi.
Supposons que l'arme propre tuer le castor exige, pour sa fabrication, beaucoup plus de
travail que celle qui suffit pour tuer le daim, en raison de la difficult plus grande d'approcher
du premier de ces animaux, et de la ncessit d'tre par consquent muni d'une arme propre
porter un coup assur. Dans ce cas, il est probable qu'un castor vaudra plus que deux daims,
prcisment parce que, tout considr, il faudra plus de travail pour tuer le premier.
Tous les instruments ncessaires pour tuer les castors et les daims pourraient aussi
nappartenir qu une seule classe dhommes , une autre classe se chargeant du travail de la
chasse ; mais leur prix comparatif serait toujours proportionn au travail employ, soit pour
se procurer le capital, soit pour tuer ces animaux. Que les capitaux fussent abondants ou rares
par rapport au travail ; quil y e t abondance ou disette des aliments et autres objets de
premire ncessit, les personnes qui auraient consacr une valeur gale de capital un de
ces deux emplois, pourraient retirer une moiti, un quart, ou un huitime du produit, le reste
servant de salaire ceux qui auraient fourni leur travail. Mais cette division d'intrts ne
saurait affecter la valeur relle des produits ; en effet, soit que les profits du capital slvent
cinquante, vingt, ou dix pour cent, soit que les salaires des ouvrie rs slvent ou
sabaissent, leffet en sera le mme dans les deux emplois diffrents.

19
Quon suppose les occupations de la socit plus tendues, en sorte que les uns fournissent
les canots, les filets et les appareils ncessaires la pche ; et les autr es, les semences et les
instruments grossiers dont on se sert en commenant une culture : il sera toujours vrai de dire
cependant que la valeur changeable des objets produits est proportionne au travail employ
leur production, et je ne dis pas seuleme nt leur production immdiate, mais encore la
fabrication des instruments et machines ncessaires lindustrie qui les produit.
Si nous envisageons un tat de socit encore plus avanc, o les arts et le commerce
fleurissent, nous verrons que cest t oujours le mme principe qui dtermine les variations
dans la valeur des marchandises. En estimant, par exemple, la valeur changeable des bas de
coton , nous verrons quelle dpend de la totalit du travail ncessaire pour les fabriquer et
les porter au march. Il y a dabord le travail ncessaire la culture de la terre o lon a
rcolt le coton brut ; puis celui qui a servi le transporter dans le pays o lon doit fabriquer
les bas, - ce qui comprend une partie du travail employ la construction du navire qui doit
porter le coton, et qui est pay dans le fret des marchandises. Puis, vient le travail du fileur et
du tisserand, et une partie de celui de lingnieur, du serrurier, du charpentier, qui a construit
les btiments et les machines ; enfin le s services du dtaillant et de plusieurs autres personnes
quil serait inutile d'numrer. La somme totale de toutes ces sortes de travaux dtermine la
quantit des divers objets qui doit tre change contre ces bas ; et une pareille estimation de
tout le travail employ la production de ces objets eux -mmes, rglera galement la
quantit qui doit en tre donne pour les bas 1.
Pour nous convaincre que cest l le fondement rel de toute valeur changeable, suppo sons quil ait t fait un perfectionnem ent qui abrge le travail dans une des diffrentes
oprations que le coton brut doit subir, avant que des bas de coton puissent tre apports au
march pour tre changs contre dautres objets ; et observons quels en seraient les effets.
Sil fallait effectivement moins de bras pour cultiver le coton et pour le rcolter ; si lon
1
M. Ricardo parat navoir pas compris l-dedans les profits ou lintrt des capitaux comme partie constituante du prix des choses. Lorsquun acheteur paie la valeur dune partie de bas, et que le travail du planteur qui a cultiv le coton, le travail du ngociant qui la fait venir en Europe, le travail mme du
constructeur qui a bti le navire, qui a construit les mtiers du fileur, du tisserand ; lorsque tous ces travaux,
dis-je, font partie du prix des bas, il ny a encore rien dans ce prix pour payer l'usage des diffrentes portions
de capitaux qui ont servi durant lexercice de tous ces travaux. Et remarquez bien que lorsque je dis lusage
des capitaux, je ne veux pas dire seulement leur dtrioration, la dpense ncessaire pour conserver aux
instruments aratoires, aux navires, aux machines, leur entire valeur. Je suppose quil ny a nulle dtri oration dans la valeur capitale, et que les fonds qui ont servi dans ce commerce et dans ces manufactures
sont, aprs la production, en raison de lentretien et de la restauration des valeurs employes, gaux ce
quils taient lorsquon a entrepris cette production. Je dis que lintrt de ce capital nest point encore pay
indpendamment de lacquittement de tous ces frais ; il faut ncessairement que cette production paie le
profit ou lintrt de ces mmes capitaux, et par consquent que lintrt du capital fasse partie du prix des
choses produites. On en peut dire autant du revenu des propritaires fonciers ( rent of land ).
Par suite, M. Ricardo ne comprend point, dans ce quil nomme, daprs Smith, le prix naturel des choses,
ni lintrt du capital, ni les profits du fonds de terre qui ont concouru leur product ion. Cependant le
concours du fonds capital et du fonds de terre est tout aussi indispensable pour la production que le concours
des facults industrielles ; les propritaires des facults productives du capital et des terres ne fournissent pas
gratuitement ce concours, puisque lun retire un intrt et lautre un fermage. Cet intrt et ce fermage font
bien ncessairement partie du prix des produits , puisque les frais de production ne peuvent tre pays
quavec le prix des produits qui en rsultent. - J.-B. Say.

20
employait moins de matelots pour manuvrer, ou moins de charpentiers pour construire le

navire qui doit nous le porter ; si moins de personnes taient employes construire les b timents et les machines ; ou si aprs leur construction on en augmentait la puissance, les bas
baisseraient infailliblement de prix, et par consquent on ne pourrait plus les changer que
pour une moindre quantit dautres objets. Ils baisseraient de pri x, parce quune moindre
portion de travail suffirait pour les produire, et ils ne pourraient plus tre donns en change
que pour une quantit moindre darticles dans la fabrication desquels il ne se serait point
opr une pareille conomie de main -duvre.
Une conomie dans le travail ne manque jamais de faire baisser la valeur relative dune
marchandise, - que cette conomie porte sur le travail ncessaire a la fabrication de lobjet
mme, ou bien sur le travail ncessaire la formation du capital emplo y dans cette production. Quil y ait moins de blanchisseurs , de fileurs et de tisserands directement employs
la fabrication des bas, ou moins de matelots, de charretiers, dingnieurs, de forgerons
occups indirectement la mme production : dans lun et lautre cas, le prix devra baisser.
Dans le premier, toute lconomie de travail porterait entirement sur les bas auxquels cette
portion de travail tait uniquement consacre ; dans le second, une partie seulement de cette
pargne porterait sur les bas, - lautre retombant sur tous les autres objets la production
desquels contribuaient les btiments, les machines et les moyens de transport.
Supposons que dans un tat de socit peu avanc les arcs et les flches du chasseur aient
une valeur et une dure pareilles celles du canot et des instruments du pcheur, - les uns et
les autres tant, dailleurs, le produit de la mme quantit de travail. Dans un tel tat de
choses, la valeur du gibier, produit de la journe de travail du chasseur, sera ex actement la
mme que celle du poisson pris par le pcheur dans sa journe. Le rapport entre la valeur du
poisson et celle du gibier se trouvera entirement dtermin par la quantit de travail dpens
pour se procurer lun et lautre, quelle que soit la qu antit de chacun des produits, et
indpendamment du taux plus ou moins lev des salaires ou des profits en gnral. Si, par
exemple le pcheur avait un canot et des instruments de pche pouvant durer dix ans, et ayant
une valeur de 100 liv. st. ; sil emp loyait dix hommes dont le salaire serait de 100 liv. st. et
dont le travail donnerait chaque jour vingt saumons ; si, dun autre ct, le chasseur,
possdant des armes d'une gale valeur et dune gale dure, employait aussi dix hommes
dont le salaire serait de 100 liv. st. et dont le travail lui procurerait dix daims par jour, le prix
naturel dun daim devrait tre de deux saumons, - que la portion du produit total accorde
aux travailleurs qui lont pris ft , dailleurs, grande ou petite. La proportion d e ce qui a pu
tre pay comme salaire est de la plus haute importance pour la question des profits ; car il
est vident quils doivent tre forts ou faibles selon que les salaires sont levs ou bas prix ;
mais cela ne peut nullement affecter la valeur r elative du poisson et du gibier, le prix des
journes devant tre au mme taux dans les deux genres dindustrie. Dans le cas o le chas seur voudrait exiger que le pcheur lui donnt plus de poisson pour chaque pice de gibier,
en allguant quil a dpens une plus grande partie de sa chasse, ou de ce que vaut sa chasse,
pour payer les journes de ses chasseurs, le pcheur lui rpondrait quil se trouve prcisment
dans le mme cas. Par consquent tant quune journe de travail continuera donner l'un la
mme quantit de poisson, lautre la mme quantit de gibier, le taux naturel de l'change

21
sera de un daim pour deux saumons, quelles que soient dailleurs les variations de salaires et
de profits et laccumulation du capital.
Si avec le mme travail on obtenait moins de poisson ou plus de gibier, la valeur du pre mier hausserait par rapport celle du second. Si, au contraire, on prenait avec le mme travail
moins de gibier ou plus de poisson, le gibier renchrirait par rapport au poisson.
Sil existait quelque autre objet dchange dont la valeur ft invariable, et que lon pt se
procurer dans tous les temps et dans toutes les circonstances avec la mme quantit de tra vail, nous pourrions, en comparant cette valeur celle du poisson et du gibier, d terminer
avec prcision quelle portion de cette ingalit doit tre attribue la cause qui change la
valeur du poisson , et quelle portion la cause qui change la valeur du gibier.
Supposons que largent soit cette mesure invariable. Si un saumon vaut une livre sterling,
et un daim deux livres, un daim vaudra deux saumons ; mais un daim pourra acqurir la
valeur de trois saumons, 1 dans le cas o il faudrait plus de travail pour se rendre matre des
daims ; 2 dans le cas o il faudrait moins de trava il pour pcher. du saumon ; 3 dans le cas
o ces deux causes agiraient simultanment. Si une pareille mesure, invariable, fidle, exis tait, on pourrait aisment valuer leffet de chacune de ces causes. Si le saumon continuait
se vendre au prix dune. livre sterling, tandis que le daim en vaudrait trois, nous pourrions
conclure quil faut plus de travail pour se procurer des daims. Si les daims restaient au prix
de 2 liv. st. pendant que le saumon aurait baiss 13 s. 4 d., il faudrait certainement en
conclure que moins de travail est ncessaire pour avoir du saumon ; et si le prix des daims
haussait 2 liv. 10 s., le saumon baissant 16 s. 8 d., nous devrions en conclure que les deux
causes ont opr conjointement pour produire ce changement dans la va leur relative de ces
deux objets.
Il nest pas de variations dans les salaires de l'ouvrier qui .puissent influer sur la valeur
relative des marchandises, car, en supposant mme quils slvent, il ne sensuit pas que ces
objets doivent exiger plus de tr avail. Seulement, ce travail se paiera plus cher, et les mmes
motifs qui ont engag le chasseur et le pcheur hausser le prix du gibier et du poisson,
dtermineront le propritaire dune mine lever la valeur de son or. Ces motifs agissant
avec la mme force sur tous les trois, et la situation relative des trois personnes tant 1a
mme avant et aprs laugmentation des salaires, la valeur relative du gibier, du poisson et de
lor nauront prouv aucun changement. Les salaires pourraient monter de 20 p our cent, les
profits diminuant par consquent dans une proportion plus ou moins grande, sans causer le
moindre changement dans la valeur relative de ces marchandises.
Supposons maintenant quavec le mme travail et le mme capital on pt avoir plus de
poisson, mais non pas plus dor ou de gibier ; dans ce cas, la valeur relative du poisson
tomberait par rapport celle de l'or ou du gibier. Si, au lieu de vingt saumons le travail dun
jour en rapportait vingt -cinq, le prix dun saumon serait de 16 shellin gs au lieu de 1 livre
sterling, et deux saumons et demi, au lieu de deux, seraient donns en change contre un
daim ; mais le prix des daims se maintiendrait toujours 2 liv. comme auparavant. Pareille ment, si avec le mme capital et le mme travail on n obtenait plus autant de poisson, sa

22
valeur comparative hausserait. alors, et le poisson augmenterait ou diminuerait de valeur

changeable, en raison seulement du plus ou moins de travail ncessaire pour en avoir une
quantit dtermine ; mais jamais cette hausse ou cette baisse ne pourrait dpasser le rapport
de 1augment.ation ou de la diminution du travail ncessaire.
Si nous possdions une mesure fixe, au moyen de laquelle on pt estimer les variations
dans les prix des marchandises, nous verrions que la dernire limite de la hausse est en raison
de la quantit additionnelle de travail ncessaire leur production ; et que cette hausse ne
peut provenir que dune production qui exige plus de travail. Une hausse dans les salaires
naugmenterait point le p rix des marchandises en argent, ni mme leur prix relativement
ces marchandises, dont la production nexigerait pas une augmentation de travail, ou de
capital fixe et circulant. Si la production dun de ces objets exigeait plus ou moins de travail,
nous avons dj montr que cela causerait linstant un changement dans sa valeur relative ;
mais ce changement serait d la variation survenue dans la quantit de travail ncessaire, et
non la hausse des salaires.
Section IV.
Table des matires

Lemploi des machines et des capitaux fixes modifie considrablement le principe qui veut que la quantit
de travail consacre la production des marchandises dtermine leur valeur relative.
Dans la prcdente section, no us avons admis que les instruments et les armes ncessaires
pour tuer le daim et le saumon avaient une dure gale, et taient le rsultat de la mme
quantit de travail. Nous avons reconnu en mme temps que les variations dans la valeur
relative du daim et du saumon dpendaient uniquement des diffrentes quantits de travail
consacres a les obtenir ; mais tous les ges de la socit les instruments, les outils, les
btiments, les machines employs dans diffrentes industries peuvent varier quant leur
dure et aux diffrentes portions de travail consacres les produire. De mme les propor tions dans lesquelles peuvent tre mlangs les capitaux qui paient le travail, et ceux engags
sous forme doutils, de machines, de btiments, varient linfini. C ette diffrence dans le
degr de persistance des capitaux fixes, et cette varit dans les proportions, o ils peuvent

23
tre combins avec les capitaux engags, font apparatre ici une nouvelle cause propre
dterminer les variations survenues dans la vale ur relative des marchandises. Cette cause, qui
se joint a la somme de travail consacre la production des marchandises, est labaissement
ou llvation de la valeur du travail.
La nourriture et les vtements qui servent louvrier, les btiments dans lesquels il
travaille, les outils qui facilitent son travail sont tous dune nature prissable. Et cependant il
existe des diffrences normes dans le degr de permanence de ces divers capitaux. Une
machine vapeur durera plus longtemps quun vaisseau, un vaisseau plus que les vtements
dun ouvrier, ces vtements eux -mmes auront une dure considrable, relativement celle
de la nourriture quil consomme.
Suivant que le capital disparat rapidement et exige un renouvellement perptuel, ou quil
se consomme lentement, on le divise en deux catgories qui sont : le capital fixe et le capital
circulant 1. Un brasseur dont les btiments et les machines ont une valeur et une dure nota bles, est considr comme employant une grande quantit de capital fixe. Au contraire, un
cordonnier dont le capital se dissipe principalement en salaires qui servent procurer
l'ouvrier sa nourriture, son logement et dautres marchandises moins durables que les bti ments et les machines, ce cordonnier est considr comme emp loyant une grande partie de
ses capitaux sous forme de capital circulant.
Il faut encore observer que le capital non engag peut rester plus ou moins longtemps dans
la circulation, avant de rentrer aux mains du chef dindustrie. Ainsi, le bl que le fermi er
achte pour semer ses champs est un capital fixe, comparativement au bl qu'achte le bou langer pour faire son pain. Le premier le dpose dans la terre, et ne len retire quau bout
dun an ; le second peut le faire moudre, le vendre aux consommateurs sous forme de pain,
retrouver tout entier son capital au bout dune semaine, et le consacrer dautres productions.
Il peut donc arriver que deux industries emploient la mme somme de capital ; mais ce
capital peut aussi se diviser dune manire trs -diffrente sous le rapport de la portion enga ge et de la portion qui circule. Dans une de ces industries, on peut nemployer qu'une faible
fraction de capital sous forme de salaire, cest --dire comme fonds circulant : le reste peut
avoir t converti en machines, instruments, btiments, toutes choses qui constituent un
capital comparativement fixe et durable. Dans une autre industrie, au contraire, la plus grande
partie du capital sera peut -tre consacre a dfrayer le travail, le reste servant lachat d es
btiments, des instruments et des machines. Il est vident, ds lors, qu'une hausse dans les
salaires influera d'une manire bien diffrente sur les marchandises, selon qu'elles auront t
produites sous telles et telles conditions.
Il y a plus. Deux manufacturiers peuvent employer la mme somme de capital fixe et de
capital circulant, et cependant avoir un capital fixe dune dure trs -ingale. Lun peut avoir
des machines vapeur cotant 10,000 liv. st. lautre des vaisseaux de la mme valeur.
Division peu essentielle et qu'il est d'ailleurs difficile d'tablir d'une manire bien nette.

24
Si les hommes, privs de machines, produisaient par le seul effort de leur travail, et con sacraient la cration des marchandises quils jettent sur le march, le mme temps, les
mmes efforts, la valeur changeable de ces marchandises serait prcisment en p roportion
de la quantit de travail employe.
De mme, sils employaient un capital fixe de mme valeur et de mme dure, le prix des
marchandises produites serait le mme, et varierait seulement en raison de la somme de
travail plus ou moins grande consa cre leur production.
Tout ceci est parfaitement dmontr pour les marchandises produites dans des circons tances semblables. Celles-ci ne varieront, relativement les unes aux autres, que dans le rap port de laccroissement ou de la diminution du travai l ncessaire pour les produire. Mais, si
on les compare avec dautres marchandises qui nauraient pas t cres avec la mme
somme de capital fixe, on voit quelles subissent l'influence de lautre cause que jai nonce,
et qui est une hausse dans la val eur du travail : et cela, alors mme que lon aurait consacr
leur production la mme somme defforts. Lorge et lavoine continueront, quelles que soient
les variations survenues dans les salaires, conserver entre elles les mmes rapports. Il en
sera de mme pour les toffes de coton et de laine, si elles ont t produites dans des circons tances identiques ; mais une hausse ou une hausse des salaires survenant, lorge pourra valoir
plus ou moins, relativement aux toffes de coton, et lavoine, relativ ement aux draps.
Supposons que deux individus emploient chacun annuellement cent hommes construire
deux machines, et quun troisime individu emploie le mme nombre douvriers cultiver du
bl : chacune des deux machines vaudra, au bout de lanne, aut ant que le bl rcolt, parce
que chacune aura t produite par la mme quantit de travail. Supposons maintenant que le
propritaire dune des machines lemploie, avec le secours de cent ouvriers, fabriquer du
drap, et que le propritaire de lautre mac hine lapplique, avec le mme nombre de bras, la
production de cotonnades ; le fermier continuant de son ct faire cultiver du bl ses cent
ouvriers. A la seconde anne il se trouvera qu'ils auront. tous utilis la mme somme de
travail : mais les marchandises et les machines du fabricant de cotons et du fabricant de draps
seront le rsultat du travail de deux cents hommes pendant un an ou de cent hommes pendant
deux ans. Le bl, au contraire, naura exig que les efforts de cent ouvriers pendant un an ; de
sorte que, si le bl a une valeur de 500 liv. st., les machines et les produits crs par les deux
manufacturiers devront avoir une valeur double. Cette valeur sera mme de plus du double,
car le fabricant de cotonnades et le fabricant. de draps au ront tous deux ajout leur capital
les profits de la premire anne, tandis que le fermier aura consomm les siens. .II arrivera
donc, qu raison de la dure plus ou moins grande des capitaux, ou, ce qui revient au mme,
en raison du temps qui doit sc ouler avant que les diffrentes espces de marchandises
puissent tre amenes sur le march, leur valeur ne sera pas exactement proportionnelle la
quantit de travail qui aura servi les produire. Cette valeur dpassera un peu le rapport de
deux un, afin de compenser ainsi le surcrot de temps qui doit s'couler avant que le produit
le plus cher puisse tre mis en vente.
Supposons que le travail de chaque ouvrier cote annuellement 50 liv. st., ou que le capital
engag soit de 500 liv. st., et les pro fits de 10 pour cent, la valeur de chacune des machines,

25
ainsi que celle du bl, sera au bout de lanne de 5,500 liv. st. La seconde anne, les
manufacturiers et le fabricant emploieront encore 500 liv. st. chacun en salaires, et vendront
par consquent encore leurs marchandises au prix de 5,500 liv. st. Mais, pour tre de pair
avec le fermier, les fabricants ne devaient pas seulement obtenir 5,500 liv. st. en retour des
5,000 liv. st. employes rmunrer du travail : il leur faudra recueillir de plus un e somme
de 550 liv. st., titre dintrts, sur les 5,500 liv. st. quils ont dpenses en machines, et
leurs marchandises devront donc leur rapporter 6,050 liv. st. On voit donc ainsi que des
capitalistes peuvent consacrer annuellement la mme quantit d e travail produire des marchandises, sans que ces mmes marchandises aient la mme valeur, et cela, en raison des
diffrentes quantits de capitaux fixes et de travail, accumuls dans chacune delles. Le drap
et les cotonnades out la mme valeur, parce quils rsultent dune mme somme de travail et
de capital engag. Le bl diffre de valeur, parce quil a t produit dans des conditions
autres.
Mais, dira-t-on, comment une hausse dans les salaires pourra -t-elle influer sur leur valeur
relative ? Il est vident que le rapport entre le drap et les cotonnades ne variera pas, car, dans
lhypothse admise, ce qui atteint l'un atteint galement lautre. De mme, la valeur relative
du bl et de lor ne changera pas, parce que ces deux denres sont produites dans des conditions identiques, sous le double rapport du capital fixe et du capital circulant : mais le rapport
qui existe entre le bl et le drap ou les cotonnades devra ncessairement se modifier sous
linfluence d'une hausse dans le prix du travail.
Toute augmentation de salaire entrane ncessairement une baisse dans les profits. Ainsi,
si le bl doit tre rparti entre le fermier et l'ouvrier, plus grande sera la portion de celui -ci,
plus petite sera celle du premier. De mme, si le drap ou les tof fes de coton se divisent entre
l'ouvrier et le capitaliste, la part du dernier ne s'accrotra quaux dpens de celle du premier.
Supposons, ds lors, que, grce une augmentation de salaires, les profits tombent de 10 9
pour cent ; au lieu dajouter au prix moyen de leurs marchandises, et, pour les profits de leur
capital fixe, une somme de 556 liv. st., les manufacturiers y ajouteront 495 liv. st. seulement,
ce qui portera le prix de vente 5,995 liv. st., au lieu de 6,050 liv. st. Mais comme le prix d u
bl resterait 5,500 liv. st., les produits manufacturs, o il entre une plus grande somme de
capitaux fixes, baisseraient relativement au bl ou toute autre denre. L'importance des
variations qui surviennent dans la valeur relative des marchandises par suite dune augmentation de salaires, dpendrait alors de la proportion qui existerait entre le capital fixe et la
totalit des frais de production. Toutes les marchandises produites au moyen de machines
perfectionnes, dans des btiments coteux et habilement construits, toutes celles, en dautres
termes, qui exigent beaucoup de temps et defforts avant de pouvoir tre livres sur le
march, perdraient de leur valeur relative, tandis que celles qui, produites uniquement, ou
principalement, avec du tr avail, peuvent tre rapidement jetes dans la circulation, augmen teraient de valeur.
Le lecteur remarquera cependant que cette cause n'a qu'une faible influence sur les mar chandises. Une augmentation de salaires qui entranerait une baisse de 1 pour cen t dans les
profits, ne dterminerait, dans la valeur relative des produits, qu'une variation de 1 pour cent :
cette valeur descendrait donc de 6,050 liv. st. 5,995 liv. st. Leffet le plus sensible qui pt

26
tre produit par un accroissement de salaires su r le prix des marchandises, ne dpasserait pas
6 ou 7 pour cent, car on ne saurait admettre que les profits, dans quelque circonstance que ce
soit, pussent subir dune manire gnrale et permanente une dpression plus forte.
Il nen est pas de mme de cette autre cause modificative de la valeur, que nous avons
reconnue tre l'augmentation ou la diminution de la quantit de travail ncessaire pour crer
des marchandises. Sil fallait pour produire du bl quatre -vingts hommes au lieu de cent, la
valeur du bl descendrait de 5,500 liv. st. 4,400 liv. st., cest --dire de 20 pour cent : dans la
mme hypothse, le prix du drap sabaisserait de 6,050 liv. st. 4,950 liv. st. De plus, toute
altration profonde et permanente dans le taux des profits, dpend du ne srie de causes qui
nagissent qu la longue, tandis que les variations qui surviennent dans la quantit de travail
ncessaire pour crer des marchandises, sont des phnomnes de chaque jour. Chaque
progrs dans les machines, les outils, les btiments, la production des matires premires
pargne du travail, permet de crer une marchandise avec plus de facilit, et tend, par
consquent, en rduire la valeur. En numrant donc ici toutes les causes qui font varier la
valeur des marchandises, on aurait tort, sans doute, de ngliger linfluence rserve au mou vement des salaires ; mais on aurait tort aussi dy attacher une trop grande importance. Cest
pourquoi, tout en tenant compte de cette influence dans le cours de cet ouvrage, je consid rerai cependant les grandes oscillations quprouve la valeur relative des marchandises,
comme rsultant de la quantit de travail plus ou moins grande ncessaire leur production.
Je crois peine utile dajouter que les marchandises dont la production cot la mme
somme defforts , diffreront nanmoins de valeur changeable si on ne peut les amener sur
le march dans le mme espace de temps.
Supposons que pendant un an je consacre 1,000 liv. st. rtribuer le travail de vingt
hommes occups crer une marchandise. Supposons encore que lanne suivante jemploie
vingt hommes terminer, perfectionner le mme produit pour des salaires gaux. Si les
profits sont de 10 pour cent, ma marchandise livre sur le march au bout de ces deux annes
devra se vendre 2,310 liv. st. ; car jy ai consacr la premire anne un capital de 1,000 liv.
st., et la seconde anne un capital de 2,100 liv. st. Un autre individu emploie la mme quan tit de travail, mais dans une seule anne : il paie 2,000 liv. st. de salaires quar ante ouvriers.
A la fin de lanne, le prix de la marchandise, y compris 10 pour cent de profits, ne dpassera
pas 2,200 liv. st. Voil donc deux marchandises produites par une quantit gale de travail et
dont lune se vend 2,310 liv. st., lautre 2,200 l iv. st.
Ce dernier cas semble diffrer du prcdent, mais au fond il est parfaitement le mme.
Ainsi on y reconnat, comme toujours, que laccroissement de valeur d'une marchandise nat
du temps plus ou moins considrable que ncessitent sa production et son transport sur le
march. Dans notre premire hypothse, les machines et le drap ont valu plus de deux fois ce
que vaut le bl, quoiquils eussent seulement exig le double de travail ; dans le second cas,
la somme de travail reste la mme, et cependant . il y a accroissement de valeur. Cette diffrence dans la valeur des marchandises nat de ce que, dans les deux cas, les profits se sont
joints au capital et rclament, consquemment, une compensation quitable.

27
De tout ceci, il rsulte que les diffrent es proportions de capital fixe et de capital circulant
employs dans les diverses branches de lindustrie, modifient considrablement la rgle qui
sapplique aux poques o la production nexige que du travail. Cette rgle gnrale voulait
que la valeur des marchandises ft dans le rapport du travail consacr les produire ; les
considrations prsentes dans cette section dmontrent que sans variations aucunes dans la
quantit de travail employe, la hausse des salaires suffit pour dterminer une baisse d ans la
valeur changeable des marchandises dont la production exige une certaine somme de capital
fixe : plus grand sera le montant du capital engag, plus importante sera la baisse.
Section V.
Table des matires

Le principe qui veut que la valeur ne varie pas avec la hausse ou la baisse des salaires, se trouve encore
modifi par la dure du capital et par la rapidit plus ou moins grande avec laquelle il retourne celui qui la
engag dans la production.
Dans la section prcdente nous avons suppos deux sommes de mme importance
engages dans deux industries diffrentes et ingalement subdivises en capital fixe et capital
circulant ; supposons maintenant que cette subdivision soit la mme, mais que la diffrenc e
se trouve tre dans la dure de ces capitaux. Plus un capital se consomme rapidement et plus
il se rapproche de la nature des capitaux circulants ; il disparat pour reparatre bientt et
retourner au manufacturier. Nous venons de voir que plus le rappor t du capital fixe domine
dans une manufacture et plus la valeur des marchandises qui y sont produites tend, sous
linfluence dune augmentation de salaires, sabaisser relativement aux marchandises cres
dans des fabriques o lon trouve plus de capital circulant. Il en rsulte donc. que la mme
cause produira les mmes effets avec dautant plus dintensit que le capital se consommera
plus rapidement et se rapprochera davantage die la nature des capitaux circulants.
Si le capital engag est dune natur e prissable, il faudra chaque anne de grands efforts
pour le maintenir dans son intgrit ; mais ce travail de reconstitution peut -tre considr
comme servant rellement a la production des marchandises, et devra se retrouver dans leur
valeur. Si javais une machine de 20,000 liv. st., susceptible de produire certaines marchan -

28
dises avec le secours dun faible travail ; si la dtrioration graduelle de cette machine tait
peu importante, et le taux des profits de 10 pour cent, je me contenterais dajout er 2,000 liv.
st. au prix de mes produits, comme compensation de lemploi de ma machine. Mais si la
dtrioration tait rapide et srieuse, sil fallait pour la conserver le travail de cinquante
hommes tous les ans, jajouterais au prix de mes marchandise s un excdant gal lexcdant
obtenu par tout autre manufacturier qui naurait pas de machines et qui emploierait cinquante
hommes crer dautres produits.
Un accroissement de salaires agira donc dune manire ingale sur la valeur des mar chandises produites au moyen de machines qui susent rapidement et celles produites au moyen
de machines dune grande dure. Dans un cas, il entrerait une grande portion de travail dans
les produits fabriqus, dans l'autre, il en entrerait fort peu. Cest pourquoi t oute augmentation
de salaires ou, ce qui est la mme chose, tout abaissement dans le taux des profits tend
affaiblir la valeur relative des marchandises produites avec un capital durable et lever
proportionnellement au contraire la valeur de celles pr oduites avec un capital dune nature
prissable. Une diminution de salaires aurait leffet prcisment contraire.
Jai dj dit que le capital fixe peut avoir une dure plus ou moins considrable. Suppo sons maintenant une machine se dtruisant au bout d une anne, et accomplissant dans une
certaine branche dindustrie le travail de cent hommes. Supposons encore que la machine
cote 5,000 liv. st., et que les salaires pays aux cent ouvriers slvent 5,000 liv. st., il est
vident quil importera fort peu au manufacturier dacheter la machine ou demployer les
cent hommes. Mais admettons maintenant que le prix du travail slve et atteigne 5,500 liv.
st., nul doute alors que le manufacturier ne trouve son intrt acheter la machine et cono miser ainsi 5,000 liv. st. sur la fabrication. On dira peut -tre : les salaires haussant, il se peut
que le prix de la machine hausse en mme temps et atteigne 5,000 liv. st. Cest ce qui
arriverait en effet si elle navait exig lemploi daucun fonds et sil nava it fallu payer au
constructeur une certaine somme de profits. Ainsi, la machine tant le produit du travail de
cent ouvriers, occups pendant un an a raison de 50 liv. st. chacun, sa valeur serait naturelle ment de 5,000 liv. st. ; les salaires venant at teindre 55 liv. st., le prix de la machine devrait
tre alors de 5,500 liv. st. ; mais il nen saurait tre ainsi. Il faut ncessairement que la
machine ait t cre par moins de cent ouvriers, car dans le prix primitif de 5,000 liv. st.
doivent tre compris les profits sur le capital qui a servi payer les ouvriers. Supposons donc
que quatre-vingts hommes seulement aient t employs raison de 50 liv. st. par an, soit
4,250 liv. st. par an, lexcdant de 750 liv. st. que donnerait la vente de la machin e, en dehors
des salaires dpenss, reprsenterait alors les profits du mcanicien, et les salaires venant
hausser de 10 pour cent, il serait oblig demployer un capital additionnel de 425 liv. st., ce
qui porterait ses frais de production 4,675 liv. st., au lieu de 4,250 liv. st. En continuant
vendre sa machine 5,000 liv. st., son profit ne dpasserait donc pas 325 liv. st. Or ceci
sapplique tous les manufacturiers et tous les capitalistes ; la hausse des salaires les atteint
tous indistinctem ent. Aussi dans le cas o le fabricant de machines lverait ses prix en
raison de laugmentation des salaires, les capitaux afflueraient bientt dans cette branche de
la production pour ramener, par voie de concurrence, les profits leur taux ordinaire 1. Nous
1
Ceci nous indique pourquoi les vieilles socits sont constamment entranes employer des machines et les

29
voyons donc ainsi que laccroissement des salaires naurait pas pour effet de dterminer une
hausse dans la valeur des machines.
Cependant le manufacturier qui, au milieu dune hausse gnrale des salaires, se servirait
dune machine qui naccrotr ait pas ses frais de production, jouirait ncessairement de trois
grands avantages sil pouvait continuer vendre ses marchandises au mme prix ; mais,
comme nous lavons dj vu, il serait oblig dabaisser les prix, sous peine de voir son
industrie inonde par un immense afflux de capitaux dont leffet serait de ramener ses profits
au niveau gnral. Cest ainsi que la socit en masse profite de lintroduction des machines ;
ces agents muets et infatigables sont toujours le produit dun travail moins co nsidrable que
celui quils dplacent, mme quand ils ont la mme valeur vnale. Ils ont pour effet de faire
sentir un plus petit nombre dindividus laccroissement de valeur que prennent les
subsistances et qui se reflte dans les salaires. Dans le cas cit plus haut cette hausse natteint
que quatre-vingt-cinq ouvriers, et lconomie de main -duvre qui en rsulte se rvle par la
modicit du prix de la marchandise fabrique. Ni les machines, ni les produits crs par les
machines ne prennent une valeur relle plus considrable ; tous ces produits, au contraire,
baissent et baissent proportionnellement leur destructibilit.
Il ressort donc de ceci, quaux premiers jours de toute socit, avant quon nait mis en
uvre une grande quantit de machines e t de capital fixe, les marchandises produites au
moyen de sommes gales auront peu prs la mme valeur ; mais ces faits disparaissent
aussitt aprs lintroduction de ces coteux agents. Les marchandises produites avec les
mmes capitaux pourront avoir u ne valeur bien diffrente, et tout en tant exposes hausser
ou baisser relativement les unes aux autres en raison de la quantit de travail consacre les
produire, elles restent soumises une autre influence, celle de la hausse ou de la baisse des
salaires et des profits. Ds que des marchandises qui se vendent 5,000 liv. st. pourront tre le
produit dun capital quivalent celui qui a servi crer dautres marchandises se vendant
10,000 liv. st., les profits du manufacturier seront les mmes ; m ais ces profits deviendront
ingaux toutes les fois que le prix des produits ne variera pas avec la hausse ou la baisse des
profits.
Il parat encore que la valeur relative des marchandises auxquelles on a consacr un
capital durable varie proportionnelle ment la persistance de ce capital et en raison inverse du
mouvement des salaires. Cette valeur slvera pendant que baisseront les salaires ; elle
flchira au moment o saccrotra le prix du travail. Pour les marchandises, au contraire, qui
ont surtout t cres avec du travail et peu de capital fixe, ou du moins, avec un capital fixe
dune nature plus fugitive que celle de ltalon des valeurs, elles baisseront et hausseront
paralllement aux salaires.
socits jeunes employer surtout du travail : chaque nouvelle difficult que prsente la nourriture,
lentretien des hommes, le travail hausse ncessairement et cette hausse est un stimulant pour la cration et
la mise en uvre de machines. Or, cette difficult agit constamment dans les nations dj avances : tandis
que la population peut se dvelopper subitement dans un pays neuf sans amener de hausse dans les salaires.
Il peut tre, en effet, aussi facile de pourvoir la subsistance de 7, 8 ou 9 millions dindividus qu celle de 3
ou 4 millions.

30
Section VI.
Table des matires

D'une mesure invariable des valeurs.
Les marchandises variant dans leur valeur relative, il est dsirer que l'on trouve les
moyens de dterminer quelles sont celles dont la valeur relle s'lve ou s'abaisse. Pour cela,
il faudrait les comparer, sparment, avec un talon invariable, un criterium qui serait inac cessible a toutes les fluctuations qu'prouvent les autres marchandises. Or, il est impos sible
de se procurer cette mesure type, par la raison qu'il n'est pas de marchand ise qui ne soit ellemme expose aux variations qui atteignent les objets dont il s'agirait de calculer la valeur :
en d'autres termes, il n'en est aucune qui ne ncessite pour sa cration des quantits variables
de travail. Mais, si mme il tait possibl e d'annuler pour un talon dtermin toutes les
oscillations de valeur ; s'il tait possible de consacrer toujours, par exemple, la mme somme
de travail la fabrication de notre monnaie, on ne serait pas encore parvenu obtenir un type
parfait, une mesure invariable. Comme je l'ai dj indiqu, en effet, il faudrait encore tenir
compte de l'influence produite par les mouvements des salaires, par les diffrentes propor tions de capital fixe ncessaire pour crer cette mesure et les autres marchandises don t on
voudrait dterminer les variations de valeur, enfin, par la dure plus ou moins grande du
capital fixe, et le temps ncessaire pour amener les marchandises sur le march ; - toutes circonstances qui enlvent un objet quelconque la facult de servir comme type exact et
invariable.
Ainsi, on ne saurait prendre l'or comme talon, car l'or, comme toute autre marchandise,
est produit par une certaine quantit de travail unie un certain capital fixe. Des amliora tions peuvent tre introduites dans les procds qui servent le produire, et ces amliorations
peuvent dterminer une baisse dans sa valeur relative avec les autres objets.
En supposant mme que l'or fit disparatre cette cause de variation, et que la mme quan tit de travail ft toujours n cessaire pour obtenir la mme quantit d'or, il resterait encore
comme obstacle les diffrences entre les proportions de capital fixe et le capital circulant qui
concourent la production des autres marchandises : - quoi il faudrait ajouter encore la
dure plus ou moins grande des capitaux, le temps, plus ou moins long, ncessaire pour livrer

31
l'or sur le march. L'or pourrait donc tre une mesure parfaite des valeurs pour toutes les
choses produites dans des circonstances exactement semblables, mais pou r celles-l seules.
Si, par exemple, il tait cr dans les mmes conditions que celles ncessaires pour produire
du drap ou des cotonnades, il dterminerait fort exactement la valeur de ces objets ; mais
pour le bl, le charbon, mille autres produits o o nt t enfouies des portions plus ou moins
grandes de capital fixe, il serait inhabile les mesurer. Nous avons dmontr, en effet, que
toute altration dans le taux des profits influe sur la valeur relative des marchandises,
indpendamment mme de la som me de travail consacre les produire. Il en rsulte donc
que ni l'or, ni aucun autre objet ne peuvent servir mesurer exactement la valeur des mar chandises ; mais je me hte de rpter ici que les variations qui surviennent dans le taux des
profits, agissent faiblement sur le prix relatif des choses. L'influence la plus manifeste
appartient aux diffrentes quantits de travail ncessaires la production : aussi, si nous
admettons que l'on soit affranchi de cette influence, aurons -nous acquis un criterium aussi
approximatif qu'on puisse le dsirer en thorie. Ne peut -on considrer l'or, en effet, comme le
rsultat d'une combinaison de capitaux circulants et de capitaux fixes, quivalente celle qui
sert produire les autres marchandises ? Et ne peut -on supposer en mme temps cette
combinaison galement loigne des deux extrmes, c'est --dire, du cas o l'on emploie peu
de capital fixe, et de celui, au contraire, o il faut une faible quantit de travail ?
Si, tous ces titres, je puis me considrer c omme possdant un talon des valeurs qui se
rapproche beaucoup d'un criterium invariable, j'aurai cet norme avantage de pouvoir indi quer les variations des autres objets, sans m'inquiter sans cesse des variations survenues ou
survenir dans la valeur de l'agent qui sert mesurer tous les prix.
Pour faciliter nos recherches je supposerai l'or invariable, tout en reconnaissant, d'ailleurs,
que la monnaie faite avec ce mtal est soumise aux mmes variations que les autres objets.
Toutes les altrations de prix, je les considrerai donc comme provenant des variations surve nues dans la valeur de la marchandise dont je m'occuperai.
Avant de quitter ce sujet, je crois devoir faire observer qu'Adam Smith et tous les cri vains qui l'ont suivi, sans exception aucune, ont soutenu que toute hausse dans le prix du
travail a pour effet ncessaire d'lever le prix des marchandises. J'espre avoir dmontr que
cette opinion ne s'appuie sur rien et que les seules choses susceptibles de hausse seraient
celles qui auraient exig moins de capital fixe que l'talon par lequel s'valuent les prix.
Quant celles qui en exigeraient davantage, leur prix baisserait paralllement la hausse des
salaires. Le contraire aurait lieu dans le cas o les salaires diminueraient.
Je nai pas dit, et il est essentiel de se le rappeler, que par cela seul que le travail consacr
une marchandise slve 1000 1. st. et celui consacr une autre marchandise 2000 1.
st., la valeur de ces deux objets doive tre ncessairement de 1000 1 . st. et de 2000 1. st. : jai
dit simplement que cette valeur serait dans le rapport de 1 2, et que ces marchandises
schangeraient daprs ce rapport. Il importe fort peu la vrit de notre thorie, que lun de
ces produits se vende a raison de 110 0 1. st. ou de 1500 1. st., lautre raison de 2200 1. st.
ou de 3000 1. st. Je nexaminerai mme pas cette question en ce moment ; ce que jaffirme

32
seulement, cest que leur valeur relative se rgle sur les quantits relatives de travail consacr
leur production.
Section VII.
Table des matires

Des diffrentes consquences produites par les oscillations dans la valeur de la monnaie ou dans celle des
marchandises que la monnaie, - ce symbole des prix, - sert acheter.
Quoique je me sois dcid reconnatre, en gnral, la monnaie une valeur invariable,

afin de pouvoir dterminer dune manire plus nette les variations que subissent les autres
marchandises, je crois devoir indiquer ici les consquences trs -diverses quentranent les
altrations de valeur produites par les diffrentes quantits de travail ncessaires pour crer
les marchandises et les variations produites par des changements dans la valeur de la
monnaie elle-mme.
La monnaie tant une marchan dise variable, la hausse des salaires en argent devra rsulter
souvent dune baisse dans la valeur de la monnaie. Toute augmentation de salaire, produite
par cette cause, sera ncessairement accompagne dune hausse correspondante dans le prix
des marchandises ; mais il sera facile de voir alors que le travail et les autres marchandises
nont pas vari et que les changements se rapportent uniquement largent.
Par cela seul que la monnaie nous vient du dehors, quelle forme lagent intermdiaire des
changes entre tous les pays civiliss, quelle se distribue parmi ces pays, dans des propor tions qui varient constamment avec les progrs de lindustrie et du commerce, et avec les
difficults toujours croissantes que lon prouve pour entretenir une populati on ascendante ;
par cela seul, dis-je, la monnaie est soumise d'incessantes variations: En dterminant les
principes qui rglent la valeur changeable et les prix, il nous faudra donc faire une profonde
distinction entre les variations qui viennent de la marchandise elle-mme, et celles qui
naissent des perturbations que subit l'talon des valeurs et des prix.

33
Une hausse dans les salaires, qui provient d'une altration dans la valeur de la monnaie,
produit un effet gnral sur les prix, mais n'agit pas s ur les profits. Au contraire, une hausse
des salaires, qui indiquerait qu'une rmunration plus large a t accorde l'ouvrier ou que
les objets de premire ncessit sont devenus plus rares, plus coteux, aurait, en gnral, pour
effet d'abaisser les profits ; dans ce cas, en effet, le pays consacrerait l'entretien des ouvriers
une plus grande somme de travail annuel, ce qui n'arriverait pas dans l'autre.
C'est d'aprs la rpartition du produit total d'une exploitation agricole entre le propritaire,
le capitaliste, l'ouvrier, que l'on juge de l'accroissement ou de la diminution de la rente, des
profits et des salaires : ce n'est pas, ce ne saurait tre d'aprs la valeur qu'aurait ce produit si
on le comparait a une mesure type, reconnue variable, mobi le, inconstante.
C'est par la quantit de travail ncessaire pour crer un produit, et non par la portion
attribue aux diffrentes classes de la socit, que l'on peut juger exactement du taux des
profits, de la rente et des salaires. Des amliorations i ntroduites en agriculture ou en industrie
pourront doubler l'importance des produits ; mais si les salaires, la rente, les profits ont
doubl en mme temps, ils conserveront entre eux les mmes rapports, et paratront n'avoir
subi aucune variation. Mais s' il arrivait que les salaires ne grandissent pas dans la mme
proportion ; si au lieu de doubler ils augmentaient seulement de 50 p. %, et si la rente
s'accroissait seulement de 75 p. %, laissant aux profits le reste de l'excdant obtenu, il me
paratrait fort correct de dire que la rente et les salaires ont baiss tandis que s'levaient les
profits. En effet, si nous avions une mesure type qui nous permt de mesurer la valeur de ce
produit, nous verrions que la part chue aux ouvriers et aux propritaires e st moins grande, et
celle attribue aux capitalistes plus forte qu'auparavant. Ainsi nous verrions, par exemple,
que tout en doublant, la quantit absolue des marchandises se trouve tre prcisment le
produit de la mme somme de travail. Si chaque centain e de chapeaux, d'habits et de quarters
de bl se distribuait avant dans les proportions suivantes :
Aux ouvriers
Aux propritaires
Aux capitalistes
25
25
50
100
et si, la quantit de marchandises venant doubler, cette distribution s'effectua it de la

manire suivante :
Aux ouvriers
22
Aux propritaires
22
Aux capitalistes
56

34
j'en conclurais que les salaires et la rente ont hauss tandis que les profits ont au contraire
diminu : et cela, alors mme que, par suite de l'abondance des marchandises, la quantit
attribue l'ouvrier et au propritaire aurait grandi daris la proportion de 625 44. Les
salaires doivent s'estimer d'aprs leur valeur relle, c'est --dire d'aprs la quantit de travail et
de capital consacrs les produire, et non d'aprs leur valeur nominale, soit en habits, soit en
chapeaux, en monnaie ou en bl. Dans les circonstances que j'ai supposes, les marchandises
auraient perdu la moiti de leur valeur, et aussi la moiti de leur prix, si la monnaie n'avait
pas vari. Si donc il tait bien constat que les salaires en argent ont baiss, cette baisse n'en
serait pas moins relle, alors mme que l'ouvrier pourrait se procurer une plus grande somme
de marchandises qu'auparavant.
Quelque grande que soit cependant une variation dans la valeur de la monnaie, elle
n'influe en rien sur le taux des profits : car supposons que les produits du manufacturier haus sent de 1000 1. st. 2000 1. st. ou de 100 p. % ; si son capital, que les variations montaires
modifient aussi puissamment que la valeur de ces produits, si ses btiments, ses machines
haussent aussi de 100 p. %, le taux de ses profits restera le mme, et il pourra acheter la
mme somme de travail, ni plus, ni moins.
Si, avec un capital d'une certaine valeur, il peu t par de l'conomie dans la main -d'uvre,
doubler la masse des produits et abaisser les prix de moiti, les mmes rapports subsisteront
entre le capital et le produit, et, consquemment, le taux des profits ne variera pas.
Si au moment o il multiplie les produits en accroissant la puissance du mme capital, la
valeur de la monnaie flchit de moiti sous l'influence de tel ou tel vnement, le prix de ces
objets doublera ; mais le capital, consacr leur cration, prendra aussi une valeur montaire
double. C'est pourquoi, le rapport entre la valeur du produit et celle du capital restera le
mme : et alors mme que le produit doublerait la rente, les salaires et les profits suivraient
uniquement, dans leurs variations, les diverses portions attribues a cha cune des classes qui
se les partagent.

35
Chapitre II.
DE LA RENTE
DE LA TERRE .
1
Nous navons pas hsit substituer, dans tout le cours de ce chapitre, le mot rente au mot fermage qui a
servi la plupart des crivains, pour rendre lexpression anglaise rent. On a craint, avant nous, dintroduire
dans la nomenclature scientifique un terme inusit et qui commanderait la mditation ; comme si la premire
crainte ne devait pas tre de vicier une dmonstration par le vague, lambigut du langage. Chaque ide
nouvelle dans les sciences, dans les arts, apporte avec elle sa forme, ses expressions ; et il serait aussi
insens de chercher construire lconomie politique actuelle avec la nomenclature de Montchrtien, de
Quesnay et de labb Baudeau, que de faire de la chimie avec la langue de Bacon ou de Paracelse, et de btir
nos cathdrales avec des blocs Cyclopens. Dailleurs, si nous navons pas hsit ici, cest quen ralit nous
navions pas hsiter, cest qu tout prix il fallait rejeter lancien mot de fermage, contre lequel protestent
et le sens et la lettre de Ricardo. En effet, quentend-on en conomie politique par le mot fermage ? Cest la
somme paye par celui qui cultive et exploite une terre, a celui qui la possde. Quentend-on maintenant par
le mot rente ? Cest, daprs la dfinition mme de Ricardo, cette portion du produit de la terre quon donne
au propritaire pour avoir le droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Et la
diffrence est ici manifeste, essentielle, tellement essentielle mme que lauteur a consacr toute une srie
darguments la faire ressortir. Il fait plus : aprs avoir bien tabli quon ne saurait donner le nom de rente
la portion de produit attribue au propritaire pour 1intrt des capitaux consacrs lamlioration des
terres, la construction des granges, fermes, etc., il trace, entre ses ides et les ides gnrales, une ligne de
dmarcation profonde en disant que dans le langage vulgaire, on donne le nom de rente tout ce que le
fermier paie annuellement au propritaire, et quAdam Smith a souvent sacrifi cette erreur du plus grand
nombre. Ainsi donc, la rente est une redevance attache au sol lui-mme, au droit de proprit, par une
fiction ncessaire, je le sais, mais analogue celle qui faisait jadis du travail un droit domanial ; - cest en
effet la facult dexploiter leur terre que vendent les propritaires linstar des rois du moyen ge et du
Sultan. Ds le moment o des placements de capitaux, des dfrichements sinterposent et viennent modifier
la valeur de la terre, la rente se combine avec lintrt, les profits, et sabsorbe alors dans le fermage, qui
tantt la dpasse et tantt lui est infrieure. De l des complications qui voilent souvent la notion de la
rente : mais une analyse svre la fait bientt dgager et il suffit de quelque rflexion pour retrouver, au
milieu des autres incidents conomiques, cette portion du produit qui retourne, suivant lauteur, au propri taire uniquement comme propritaire. Sans cette distinction fondamentale, qui doit se reflter dans les
termes de notre traduction, la thorie de Ricardo serait impossible et nous dirons mme absurde. Quelque
novateur quon soit et amoureux de systmes inconnus, il faut sarrter devant des extravagances outres
que repoussent tous les esprits ; et nous placerions la thorie de Ricardo au nombre de ces extravagances,
sil avait voulu tablir que le fermage, y compris lintrt des capitaux engags dans la terre, naccrot pas
les frais de production. Tout devient clair, au contraire, sinon incontestable, si lon admet avec lauteur que

36
Table des matires
Il reste considrer si lappropriation des terres et la cration subsquente de la rente,

peuvent causer quelque vari ation dans la valeur relative des denres, abstraction faite de la
quantit de travail ncessaire pour les produire. Pour bien comprendre cette partie de notre
sujet il faut tudier la nature de la rente et rechercher quels sont les principes qui en rglen t la
hausse et la baisse.
La rente est cette portion du produit de la terre que lon paie au propritaire pour avoir le
droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Cependant on confond
souvent la rente avec lintrt et le profit d u capital, et dans le langage vulgaire on donne le
nom de rente h tout ce que le fermier paie annuellement au propritaire.
Supposons deux fermes contigus, ayant une mme tendue, et un sol d'une gale fertilit,
mais dont lune, pourvue de tous les bti ments et instruments utiles lagriculture, est de
plus bien entretenue, bien fume, et convenablement entoure de haies, de cltures et de
murs, tandis que tout cela manque lautre. Il est clair que lune saffermera plus cher que
lautre ; mais dans les deux cas on appellera rente la rmunration paye au propritaire. Il
est cependant vident quune portion seulement de l'argent serait paye pour exploiter les
proprits naturelles et indestructibles du sol, le reste reprsenterait lintrt du capita l
consacr amender le terrain et riger les constructions ncessaires pour assurer et
conserver le produit. Adam Smith donne parfois au mot rente le sens rigoureux dans lequel je
cherche le restreindre, mais le plus souvent il l'emploie dans le sens vulgairement usit.
Ainsi il dit que les demandes toujours croissantes de bois de construction dans les pays
mridionaux de lEurope, faisant hausser les prix, furent cause que lon commena affermer
des forts en Norwge, qui auparavant ne produisaient pas de rente. Nest-il pas clair cependant que celui qui consentit payer ce quil appelle rente, navait dautre but que dacqurir
les arbres prcieux qui couvraient le terrain, afin dobtenir par leur vente le remboursement
de son argent, plus des bnfices ? Si aprs la coupe et lenlvement du bois on continuait
payer au propritaire une rtribution pour la facult de cultiver le terrain, soit pour y planter
de nouveaux arbres, soit dans tout autre but, on pourrait alors en effet lappeler rente, p arce
quelle serait paye pour la jouissance des facults productives du sol ; mais dans le cas cit
par Adam Smith, cette rtribution tait paye pour avoir la libert denlever et de vendre le
bois, et nullement pour la facult de planter de nouveaux arb res 1.
la rente est indpendante de cet intrt, et nexiste mme que par la diffrence des frais de production sur
des terrains de qualits diverses. Ceci est donc plus quune rectification lexicographique, cest, avant tout,
une rectification scientifique. On disait jadis : Donnez-moi trois lignes dun homme et je le fais pendre : on
pourrait presque dire, en gnral : Donnez-moi trois lignes dun auteur traduire, et je le rends incom prhensible. En substituant dans tout ce chapitre le mot rente de la terre au mot fermage, nous croyons avoir
vit cette faute, et nous aurions mme des autorits invoquer, sil en tait besoin lorsquon a pour soi la
ncessit logique.
- A. F.
Si les forts du propritaire norvgien taient en coupe rgle, cest--dire sil stait arrang pour que sa
terre lui fournt toujours le mme revenu en arbres, les arbres quil vendait, ou que le fermier de ses forts
vendait pour lui, formaient bien en ralit le profit rsultant du pouvoir productif de son fo nds. Si la pousse
annuelle ne remplaait pas la vente annuelle, alors il vendait chaque anne une portion du capital dont ses

37
En parlant aussi de la rente perue pour les mines de charbon et les carrires de pierre,
auxquelles sappliquent les mmes observations, il dit que la rmunration paye pour les
mines ou les carrires reprsente lai valeur du charbon ou des pierr es qui en ont t extraits,
et na aucun rapport avec les facults naturelles et indestructibles du sol. Cette distinction est
dune grande importance dans toute recherche relative la rente et aux profits ; car on verra
que les causes qui influent sur la hausse de la rente sont entirement diffrentes de celles qui
dterminent laugmentation des profits, et quelles agissent rarement dans le mme sens.
Dans tous les pays avancs en civilisation, la rtribution quon paie annuellement au propri taire foncier, participant la fois de la nature de la rente et de celle des profits, reste parfois
stationnaire, et parfois augmente ou diminue selon que prdominent telles ou telles causes.
Cest pourquoi quand je parlerai de rente dans la suite de cet ouvrage, j e ne dsignerai sous
ce mot que ce que le fermier paie au propritaire pour le droit dexploiter les facults primiti ves et indestructibles du sol.
Lorsque des hommes font un premier tablissement dans une contre riche et fertile, dont
il suffit de cultiver une trs-petite tendue pour nourrir la population, ou dont la culture
nexige pas plus de capital que nen possdent les colons, il ny a point de rente ; car qui
songerait acheter le droit de cultiver un terrain, alors que tant de terres restent s ans matre,
et sont par consquent la disposition de quiconque voudrait les cultiver ?
Par les principes ordinaires de loffre et de la demande, il ne pourrait tre pay de rente
pour la terre, par la mme raison quon nachte point le droit de jouir de lair, de leau, ou de
tous ces autres biens qui existent dans la nature en quantits illimites. Moyennant quelques
matriaux, et laide de la pression de latmosphre et de llasticit de la vapeur, on peut
mettre en mouvement des machines qui abrgen t considrablement le travail de lhomme ;
mais personne nachte le droit de jouir de ces agents naturels qui sont inpuisables et que
tout le monde peut employer. De mme, le brasseur, le distillateur, le teinturier, emploient
continuellement lair et l eau dans la fabrication de leurs produits ; mais comme la source de
ces agents est inpuisable, ils nont point de prix 1. Si la terre jouissait partout des mmes
proprits, si son tendue tait sans bornes, et sa qualit uniforme, on ne pourrait rien exi ger
pour le droit de la cultiver, moins que ce ne ft l o elle devrait sa situation quelques
terres taient couvertes.

Smith me parat au surplus fond considrer comme faisant partie du fonds de terre le capital qui sy
trouve rpandu en amliorations, en btiments dexploitation, etc., et comme faisant partie du profit des
terres ou des fermages, lintrt que le propritaire retire de ce capital. Je sais quil est susceptible d'altration, de destruction absolue, tandis que le pouvoir productif du sol ne peut pas se dtruire. Mais quant aux
profits, quant aux loyers, ce capital suit le sort de la terre elle-mme. Les amliorations faites une terre ne
peuvent tre transportes une autre ; elles augmentent son pouvoir productif, et leur effet est en tout
semblable aux effets du pouvoir productif indestructible de la terre elle-mme.
- J.-B. SAY.
"La terre, ainsi que nous lavons dj vu, nest pas le seul agent de la nature qui ait un pouvoir productif ;
mais cest le seul, ou peu prs, que lhomme ait pu sapproprier, et dont, par suite, il ait pu sapproprier le
bnfice. Leau des rivires et de la mer, par la facult quelle a de mettre en mouvement nos machines, de
porter nos bateaux, de nourrir des poissons, a bien aussi un pouvoir productif ; le vent qui fait aller nos
moulins, et jusqu' la chaleur du soleil, travaillent pour nous ; mais heureusement personne na pu dire : Le
vent et le soleil m'appartiennent, et le service quils rendent doit m'tre pay." conomie politique, par J.-B.
Say, liv. II, chap. 9.

38
avantages particuliers. Cest donc uniquement parce que la terre varie dans sa force produc tive, et parce que, dans le progrs de la population, les terrain s dune qualit infrieure, ou
moins bien situs, sont dfrichs, quon en vient payer une rente pour avoir la facult de les
exploiter. Ds que par suite des progrs de la socit on se livre la culture des terrains de
fertilit secondaire, la rente commence pour ceux des premiers, et le taux de cette rente
dpend de la diffrence dans la qualit respective des deux espces de terre 1.
Ds que lon commence cultiver des terrains de troisime qualit, la rente stablit aussi tt pour ceux de la seco nde, et est rgle de mme par la diffrence dans leurs facults
productives. La rente des terrains de premire qualit hausse en mme temps, car elle doit se
maintenir toujours au-dessus de celle de la seconde qualit, et cela en raison de la diffrence
de produits que rendent ces terrains avec une quantit donne de travail et de capital. A
chaque accroissement de population qui force un peuple cultiver des terrains d'une qualit
infrieure pour en tirer des subsistances, le loyer des terrains suprieur s haussera.
Supposons que des terrains n os 1, 2, 3, rendent, moyennant lemploi dun mme capital, un
produit net de 100, 90 et 80 quarters (2 h. 907) de bl. Dans un pays neuf, o il y a quantit
de terrains fertiles, par rapport la population, et o p ar consquent il suffit de cultiver le n
1, tout le produit net restera au cultivateur, et sera le profit du capital quil a avanc 2. Aussitt que laugmentation de population sera devenue telle quon soit oblig de cultiver le n 2,
qui ne rend que 90 quarters, les salaires des laboureurs dduits, la rente commencera pour les
terres n 1 ; car il faut, ou quil y ait deux taux de profits du capital agricole, ou que lon
enlve dix quarters de bl, ou leur quivalent, du produit n 1 pour les consacrer un autre
emploi. Que ce soit le propritaire ou une autre personne qui cultive le terrain n 1, ces dix
quarters en constitueront toujours la rente, puisque le cultivateur du n 2 obtiendrait le mme
rsultat avec son capital, soit quil cultivt le n 1, en payant dix quarters de bl de rente, soit
quil continut cultiver le n 2 sans payer de loyer. De mme, il est clair que lorsquon aura
commenc dfricher les terrains n 3, la rente du n 2 devra tre de dix quarters de bl ou
de leur valeur, tandis que la rente du n 1 devra atteindre vingt quarters ; le cultivateur du n
3 ayant le mme profit, soit quil cultive le terrain n 1 en payant vingt quar ters de rente, soit
quil cultive le n 2 en en payant dix, soit enfin quil cultive le n 3 sans payer de rente.
Il arrive assez souvent quavant de dfricher les n os 2, 3, 4, ou les terrains de qualit
infrieure, on peut employer les capitaux dune manire plus productive dans les terres dj
cultives. Il peut arriver quen doublant le capital pr imitif employ dans le n 1, le produit,
quoiquil ne soit pas double ou augment de cent quarters, augmente cependant de quatre vingt-cinq quarters, quantit qui surpasse ce que pourrait rendre ce capital additionnel, si on
le consacrait la culture du t errain n 3.
Dans la notice historique place en tte de ce volume, nous avons esquiss et discut la thorie dont Ricardo
sest fait le plus vigoureux aptre. Nous y renvoyons le lecteur, afin de ne scinder lat tention quau profit
des matres dont nous citerons lopinion en marchant.
- A. F.
II ne me semble pas prouv que tout le profit que retirera le cultivateur dans ce cas soit le profit de son
capital. Le terrain ne sera cultiv quautant quon en aura assur la proprit au cultivateur ; ds lors il a
quelque chose de plus prcieux que tout autre terrain de mme qualit, non encore appropri.
- J.-B. SAY.

39
Dans ce cas, le capital sera employ de prfrence sur le vieux terrain, et constituera
galement une rente : - la rente tant toujours la diffrence entre les produits obtenus par
lemploi de deux quantits gales de capital et de travail. S i avec un capital de 1000 1. st. un
fermier retirait de sa terre cent quarters de bl, et que par lemploi dun second capital de
1000 1. st. il et un surcrot de produits de 85 quarters, son propritaire serait en droit,
lexpiration du bail, dexiger de lui quinze quarters, ou une valeur quivalente, titre
daugmentation de rente ; car il ne peut pas y avoir deux taux diffrents pour les profits. Si le
fermier consent payer quinze quarters de bl en raison de laugmentation de produits
obtenue par laddition de 1000 1. st. de capital, cest parce quil ne saurait en faire un emploi
plus profitable. Ce serait l le taux courant proportionnel des profits ; et si lancien fermier
nacceptait pas la condition, un autre se prsenterait bientt, prt p ayer au propritaire un
excdant de rente proportionn au profit additionnel quil pourrait retirer de sa terre.
Dans ce cas, comme dans le prcdent, le dernier capital employ ne donne pas de rente.
Le fermier paie, la vrit, quinze quarters de rente , eu gard laugmentation du pouvoir
productif des premires 1000 1. st. ; mais pour lemploi des secondes 1000 1. st. il ne paie
pas de rente. Sil venait employer sur la mme terre un troisime capital de 1000 1. st.
produisant en retour soixante -quinze quarters de plus, il paierait alors, pour le second capita1
de 1000 l. st., une rente qui serait gale la diffrence entre le produit des deux capitaux,
cest--dire dix quarters ; la rente des premires 1000 l. st. hausserait de quinze vingt -cinq
quarters ; et les dernires 1000 1. st. ne paieraient point de rente.
Sil y avait donc beaucoup plus de terres fertiles quil nen faut pour fournir les subsis tances ncessaires une population croissante, ou sil tait possible daugmenter le capita l
employ la culture des vieux terrains sans quil y et aucune diminution de produits, la
hausse des rentes deviendrait impossible, la rente tant leffet constant de lemploi dune plus
grande quantit de travail donnant moins de produits.
Les terres les plus fertiles et les mieux situes seraient les premires cultives, et la valeur
changeable de leurs produits serait rgle, comme celle des autres denres, par la somme de
travail ncessaire leur production et . leur transport jusquau lieu de la vente.
La valeur changeable d'une denre quelconque, quelle soit le produit dune manufacture,
dune mine, ou de la terre, nest jamais rgle par la plus petite somme de travail ncessaire
pour sa production dans des circonstances extrmement favorabl es, et qui constituent une
sorte de privilges. Cette valeur dpend au contraire de la plus grande quantit de travail
industriel que sont forcs demployer ceux qui nont point de pareilles facilits, et ceux qui,
pour produire, ont lutter contre les ci rconstances les plus dfavorables. Nous entendons par
circonstances les plus dfavorables, celles sous linfluence desquelles il est plus difficile
dobtenir la quantit ncessaire de produits.
Cest ainsi que dans un tablissement de bienfaisance o lon fait travailler les pauvres au
moyen de dotations, le prix des objets qui y sont fabriqus sera, en gnral, rgl, non d'aprs
les avantages particuliers accords cette sorte douvriers, mais daprs les difficults
ordinaires et naturelles que tout au tre ouvrier aura a surmonter. Le fabricant qui ne jouirait

40
daucun de ces avantages pourrait, la vrit, ntre plus en tat de soutenir la concurrence,
si ces ouvriers favoriss pouvaient suppler tous les besoins de la socit ; mais sil se
dcidait continuer son industrie, ce ne serait quautant quil retirerait toujours de son capital
les profits ordinaires, ce qui ne pourrait arriver sil ne vendait ses articles un prix propor tionn la quantit de travail industriel consacr leur production 1.
A la vrit, les meilleurs terrains auraient toujours continu donner le mme produit
avec le mme travail quauparavant, mais leur valeur aurait hauss pair suite des produits
comparativement moindres obtenus par ceux qui auraient consacr un trava il additionnel, ou
de nouveaux capitaux des terrains moins fertiles. Et quoique les avantages dun terrain
fertile sur un autre moins productif ne soient jamais perdus, et ne fassent que passer des
mains du cultivateur et du consommateur dans celles du p ropritaire, comme il faut employer
1
M. Say na-t-il pas oubli dans le passage suivant que ce sont les frais de productions qui rgl ent dfinitivement les prix ? - "Les produits de lindustrie agricole ont mme cela de particulier, quils ne deviennent pas
plus chers en devenant plus rares, parce que la population dcrot toujours en mme temps que les produits
alimentaires diminuent ; et que, par cons6quent, la quantit de ces produits qui est demande diminue en
mme temps que la quantit offerte. Aussi ne remarque-t-on pas que le bl soit plus cher l o il y a beaucoup de terres en friche, que dans un pays compltement cultiv. LAngleterre, la France, taient beaucoup
moins bien cultives au moyen ge que de nos jours : elles produisaient beaucoup moins de crales, et
nanmoins, autant quon en peut juger par comparaison avec quelques autres valeurs, le bl ne sy vendait
pas plus cher. Si le produit tait moindre, la population ltait aussi : la faiblesse de la demande compensait
la faiblesse de lapprovisionnement." Liv. III, Chap. 8. M. Say, persuad que le prix du travail tait le
rgulateur de celui des denres, et supposant avec raison que les tablissements de charit de toute espce
tendent augmenter la population au del de ce quelle serait devenue si elle tait livre elle-mme, et par
consquent faire baisser les salaires, dit : "Je souponne que le bon march des marchandises qui viennent
dAngleterre tient en partie la multitude dtablissements de bienfaisance qui existent dans ce pays." Liv.
III, chap. 6. Cette opinion est consquente dans un auteur qui soutient que les salaires rglent les prix.
Je ne pense point que ce soient les frais de production qui dfinitivement rglent le prix des choses ; car,
lorsquune chose cote trop cher faire, elle ne se rend point. Le prix stablit en raison directe de la
quantit demande, et en raison inverse de la quantit offerte. Lorsque le prix courant paie peu gnreuse ment les producteurs *, la quantit produite, cest--dire offerte, diminue ; le prix monte, et en mme temps
un certain nombre de consommateurs renoncent se porter demandeurs ; et lorsque le prix monte au point
d'excder les facults des plus riches amateurs, la production et la vente de cette espce de produit cessent
compltement. (Note de lAuteur.)
Relativement linfluence que les secours donns aux indigents exercent sur les salaires, et par suite sur
le prix des produits, on sait quen Angleterre les paroisses viennent au secours des ouvriers qui gagnent trop
peu pour soutenir leurs familles. Sans un tel secours ces familles ne pourraient pas sentretenir et se
perptuer. La classe des ouvriers deviendrait moins nombreuse et plus chre. Il est permis de croire qualors
leurs produits renchriraient et soutiendraient moins favorablement la concurrence dans l'tranger. Au
surplus, je crois, avec M. Ricardo, que la valeur des salaires, dans la plupart des cas, influe, sinon point du
tout, au moins faiblement, sur la valeur des produits. Toute augmentation dans les frais de production
diminue lavantage que Ientrepreneur dun certain produit en particulier trouve le produire, diminue par
consquent la quantit de ce produit qui est apporte sur le march, et, par suite, en fait monter le prix ;
mais, dun autre ct, mesure que le prix monte, la demande diminue de son ct. Cest ce qui fait que les
producteurs ne peuvent jamais faire support er au consommateur la totalit de laugmentation de leurs frais.
Pour ne point diminuer la quantit qui se consomme, ils aiment mieux altrer leurs qualits qulever leurs
prix. Cest ce qui fait que plus les marchandises montent et moins elles sont bonne s. Sil fallait faire les
soieries aussi substantielles quelles ltaient il y a cinquante ans, la consommation en cesserait presque
entirement. - J-B. SAY.
* Dans les producteurs, je comprends toujours, outre ceux qui fournissent le travail, ceux qui fournissent
les fonds de terre et le capital. qui ne sont pas moins indispensables que le travail.

41
plus de travail la culture des terrains infrieurs, ces terres, seules, pouvant fournir lapprovi sionnement additionnel de produits, la valeur comparative de ces produits se maintiendra
constamment au-dessus de son ancien niveau, et schangera contre plus de chapeaux, de
draps, de souliers, etc., etc. , toutes choses dont la production nexigera point une augmen tation de travail.
Ce qui fait donc hausser la valeur comparative des produits naturels, cest lexcdant de
travail consacr aux dernires cultures, et non la rente quon paie au propritaire. La valeur
du bl se rgle daprs la quantit de travail employe a le produire sur les dernires qualits
de terrains ou daprs cette portion de capital qui ne paie pas de rente. Le bl ne renchrit
pas, parce quon paie une rente ; mais cest au contraire parce que le bl est cher que lon
paie une rente ; et lon a remarqu, avec raison, que le bl ne baisserait pas, lors mme que
les propritaires feraient lentier abandon de leurs rentes. Cela naurait dautre effet que de
mettre quelques fermiers dans le cas de vivre en seigneurs, mais ne diminuerait nullement la
quantit de travail ncessaire pour faire venir des produits bruts sur les terrains cultivs les
moins productifs 1.
1
De ce que le prix du bl ne baisserait pas quand mme tous les fermiers seraient dbarrasss de leurs
propritaires, il ne sensuit pas que le prix du bl ne paie aucun profit en raison du droit de proprit. Qui ne
voit que, dans ce cas, les fermiers se substitueraient aux propritaires, et empocheraient leurs profits ? La
terre est un atelier chimique admirable o se combinent et slaborent une foule de matriaux et dlments
qui en sortent sous la forme de froment, de fruits propres notre subsistance, de lin dont nous tissons nos
vtements, darbres dont nous construisons nos demeures et nos navires. La nature a fait prsent gratuite ment lhomme de ce vaste atelier, divis en une foule de compartiments propres diverses productions ;
mais certains hommes entre tous sen sont empars, et ont dit : A moi ce compartiment, a moi cet autre ; ce
qui en sortira sera ma proprit exclusive. Et, chose tonnante ! ce privilge usurp, loin davoir t funeste
la communaut, sest trouv lui tre avantageux. Si le propritaire dune terre ntait pas assur de jouir de
ses fruits, qui voudrait faire les avances de travail et dargent ncessaires pour sa culture ? Les nonpropritaires eux-mmes, qui maintenant du moins peuvent tre passablement vtus et se procurer leur
subsistance avec le produit de leur travail, seraient rduits, comme cela se pratique dans la NouvelleZlande, ou bien Nootka-Sound, se disputer perptuellement quelques pices de poisson ou de gibier,
se faire, tout nus, une guerre ternelle, et se manger les uns les autres, faute dun aliment plus honnte.
Cest ainsi quun fonds de terre a pu fournir une quantit dcuple, centuple, de produits utiles lhomme.
La valeur de ces produits une fois cre a form le revenu, 1 du propritaire foncier ; 2 du capitaliste qui a
fourni les avances (soit quil se trouve tre le propritaire lui-mme ou bien le fermier) ; 3 des cultivateurs,
matres et ouvriers dont les travaux ont fertilis le sol. - Qui a pay cette valeur dont sest form le revenu de
tous ces gens-l ? -Lacheteur, le consommateur des produits du sol. - Et je dis que le produit du sol a pay
tout cela ; car sil avait t insuffisant, une partie de ces moyens de production, ne recevant point dindem nit pour son concours, se serait retire de la production ; que le propritaire lui-mme naurait plus voulu
louer son atelier (le terrain), puisque cette location ne lui aurait rien rapport. Ds lors plus de garantie, plus
de certitude de recueillir les produits ; le terrain serait rest en friche, et la quantit offerte des produits
territoriaux devenant moins grande, serait remonte au taux ncessaire pour que le propritai re ft pay. (Il
est entendu que cet effet aurait eu lieu, toutes choses dailleurs gales, et dans un tat donn de la socit. )
Je conviens que ce profit du propritaire foncier supporte, plus que les profits du capital et de lindustrie,
les inconvnients du local ; car une certaine portion du capital et les travaux ne sont pas aussi immobiles que
la terre ; ils peuvent petit petit changer dobjets, tandis que le fonds de terre ne pouvant ni se transporter
dans un lieu o ses produits auraient plus de valeur, ni donner dautres produits que ceux auxquels la nature
la rendu propre, na pu composer ses profits que de la valeur qui, dans ses produits, excde les profits du
cultivateur qui nest pas propritaire.
Voil pourquoi de certaines terres ne rapportent que 20 sous larpent leur propritaire, tandis que
dautres se louent 100 fr , 200 fr., et davantage.

42
Rien nest plus commun que dentendre parler des avantages que possde la terre sur toute
autre source de production utile, et cela, en raison du surplus quon en retire sous la forme de
rente. Et cependant, lpoque o les terrains sont l e plus fertiles, le plus abondants, le plus
productifs, ils ne donnent point de rente ; et ce nest quau moment o ils sappauvrissent, le mme travail donnant moins de produit, - quon dtache une partie du produit primitif des
terrains de premier ordre, pour le paiement de la rente 1. Il est assez singulier que cette qualit
de la terre, qui aurait d tre regarde comme un dsavantage, si on la compare aux agents
naturels qui secondent le manufacturier, ait t considre au contraire comme ce qui lui
donnait une prminence marque. Si lair, leau, llasticit de la vapeur, et la pression de
latmosphre pouvaient avoir des qualits variables et limites ; si l'on pouvait, de plus, se les
approprier, tous ces agents donneraient une rente, qui se dv elopperait a mesure que lon
utiliserait leurs diffrentes qualits. Plus on descendrait dans lchelle des qualits, et plus
hausserait la valeur des produits fabriqus avec ces agents, parce que des quantits gales de
travail industriel donneraient moin s de produits. Lhomme travaillerait plus de son corps, la
nature ferait moins, et la terre ne jouirait plus dune prminence fonde sur la limitation de
ses forces.
Si lexcdant de produit qui forme la rente des terres est rellement un avantage, il es t
dsirer alors que, tous les ans, les machines rcemment construites deviennent moins produc tives que les anciennes. Cela donnerait, en effet, plus de valeur aux marchandises fabriques,
non-seulement avec ces machines, mais avec toutes celles du pays ; et lon paierait alors une
rente tous ceux qui possderaient les machines plus productives 2.
La proportion entre Ioffre et la demande fixe le prix des produits territoriaux comme de tout autre pro duit. Sur ces prix lindustrie et les capitaux dont le concours a t ncessaire, retirent des profits proportion ns aux risques, aux talents, et au taux ordinaire des profits dans tout autre genre de production. Les surplus
forment le revenu du propritaire foncier, le profit annuel de son uti le usurpation. En cela nous sommes
daccord avec M. Ricardo ; mais lorsquil prtend que, ny eut -il point de propritaires, le prix du bl
resterait le mme, nous ne pouvons le croire.
Lorsque, soit cause de la mdiocrit du terrain, soit cause de la pesanteur des impts, le travail et le
capital employs la culture cotent plus que ne vaut le produit qui en rsulte, alors non -seulement il ny a
pas de profits, de revenu, pour le propritaire du fonds ; mais il ny en a point non plus sur ce mme fon ds
pour les capitaux ni lindustrie ; ils se consomment ou senfuient ; les terres restent en friche ; la population
dcrot, la civilisation saltre, et la barbarie revient. Cest lobservation que Volney a faite sur la Syrie, et
quon pourrait faire, qu oique un moindre degr, sur de certaines parties de lItalie et de lEspagne, qui ont
t mieux cultives et plus populeuses quelles ne le sont prsent.
II ma paru plus simple dexposer ce que je crois tre le vritable tat des choses, que de combat tre,
paragraphe par paragraphe, la doctrine de M. Ricardo. - J.-B. SAY.
II se peut qu'une telle thorie convienne mieux aux habitudes et peut -tre aux prjugs des Anglais sur la
proprit ; mais elle nous parait infrieure celle dAdam Smith, qui est plus conforme la nature des
choses, et qui explique dune manire beaucoup plus simple Iorigine du fermage. Le fermage nest, selon
nous, que le prix de location dun instrument privilgi dans les pays daristocratie, et dun accs plus libre
dans les pays o rgne lgalit des partages. La libert absolue du commerce en ferait encore plus baisser le
taux, si elle existait quelque part. - A. BLANQUI.
"Dailleurs, dans la culture de la terre ( dit Adam Smith ), la nature travaille conjointement avec lhomme ;
et quoique le travail de la nature ne cote aucune dpense, ce quil produit nen a pas moins sa valeur, aussi
bien que ce que produisent les ouvriers les plus chers." On paie la nature pour son travail, non en raison de
ce quelle fait beaucoup, mais parce quelle fait peu. A mesure quelle se montre avare de ses dons envers
nous, elle exige plus de prix de son ouvrage. Quand elle est gnreuse et librale, elle travaille toujours

43
gratuitement. "Les bestiaux employs lagriculture, non-seulement contribuent par leur travail, comme les
ouvriers des manufactures, la reproduction dune valeur gale leurs propres consommations, ou au
capital qui les emploie, en y ajoutant les profits des capitalistes ; mais ils produisent encore une valeur bien
plus grande. Outre le capital du fermier et tous ses profits, ils reproduisent rgulirement le fermage du
propritaire. On peut considrer ce fermage comme le produit de cette puissance de la nature dont le
propritaire prte la jouissance au fermier ; il est plus ou moins fort, selon quon suppose cette puissance
plus dtendue, ou, en dautres termes, selon la fertilit naturelle ou artificielle dont on suppose la terre
susceptible. Cest luvre de la nature qui reste, aprs quon a dduit ou compe ns tout ce quon peut
regarder comme luvre de lhomme. Cest rarement moins du quart, et souvent plus du tiers du produit
total. Jamais une pareille quantit de travail productif employ en manufactures ne saurait oprer une aussi
grande reproduction. Dans celles-ci la nature ne fait rien, cest lhomme qui fait tout. Et la reproduction doit
tre toujours en raison de la puissance des agents qui loprent. Ainsi, non -seulement le capital employ
lagriculture met en activit une plus grande quantit de travail productif que tout autre capital dgale
valeur employ en manufactures, mais encore proportion de la quantit de travail productif quil emploie,
il ajoute une beaucoup plus grande valeur au produit annuel des terres et du travail du pays, la richesse et
au revenu rel de ses habitants. De toutes les manires dont un capital peut tre employ, cest sans
comparaison la plus avantageuse la socit." Livre II, chap. 5.
La nature ne fait-elle donc rien pour lhomme dans les manufactures ? Nest -ce rien que la puissance du
vent et de leau qui font aller nos machines, et qui aident la navigation ? La pression de latmosphre et
llasticit de la vapeur de leau, au moyen desquelles nous donnons le mouvement aux machines les plus
tonnantes, ne sont-elles pas des dons de la nature ? Pour ne rien dire des effets du calorique qui ramollit et
fond les mtaux, ni de la dcomposition de lair dans les procds de la teinture et de la fermentation, il
nexiste pas une seule espce de manufacture dans laquelle la nature ne prte son aide lhomme, et elle le
fait toujours avec libralit et gratuitement (*).
M. Buchanan fait sur le passage dAdam Smith, que nous avons transcrit, la remarque suivante : "Jai
essay de montrer, dans mes observations sur le travail productif et improductif renfermes dans le
quatrime volume, que Iagriculture naugmente pas plus le capital national que tout autre genre dindustrie.
Smith, en regardant la portion de la production territoriale qui reprsente le profit du fo nds de terre, comme
si avantageuse la socit, na pas rflchi que la rente nest que Ieffet de la chert, et que ce que le
propritaire gagne de cette manire, il ne le gagne quaux dpens du consommateur. La socit ne gagne
rien par la reproduction du profit des terres ; cest une classe qui profite aux dpens des autres. Simaginer
que lagriculture donne un produit net, parce que la nature concourt avec lindustrie des hommes aux
oprations de la culture, et quil en rsulte une rente, cest une rverie. Ce nest pas du produit que nat la
rente, mais bien du prix auquel le produit est vendu ; et ce prix on lobtient, non parce que la nature a aide
la production, mais parce que, seul, il fait concorder loffre avec la demande."
(Note de l'Auteur.)
On ne saurait disconvenir la suite de ces deux estimables crivains, de M. Buchanan, compatriote
d'Adam Smith et qui soutient si bien lhonneur de la clbre cole dEdimbourg, et de M. David Ricardo,
qui a dvelopp avec tant de sagacit les lois de la dprciation du papier-monnaie ; on ne saurait
disconvenir, dis-je, que le propritaire foncier n'ajoute personnellement rien lutilit annuellement produite
dans un pays. Si donc les circonstances du pays tablissent, pour les produits agricoles, une de mande telle
que leur valeur vnale excde les autres avances, de manire former un revenu pour le propritaire foncier,
il faut convenir que cet excdant est une portion de richesse tire de la poche des consommateurs, pour tre
mise, sans quivalent de leur part, dans la poche des propritaires fonciers. On en peut dire autant du
capitaliste qui fait valoir son capital. Cependant sil est impossible, comme il est prouv dans mon Trait
dconomie politique (liv. I), que la production ait lieu, non-seulement sans fonds de terre et sans capitaux,
mais sans que ces moyens de production ne soient des proprits, ne peut-on pas dire que leurs propritaires
exercent une fonction productive, puisque sans elle la production naurait pas lieu ? fonction commode la
vrit, mais qui cependant, dans ltat prsent de nos socits, a exig une accumulation, fruit dune produc tion et d'une pargne, cest--dire dune privation antrieure. Quant aux capitaux, ils sont videmment le
fruit de la production de leurs auteurs ; et quant aux terres, si le premier occupant en a pu jouir titre gratuit,
coup sur on ne peut obtenir une terre actuellement que par une production de valeurs pargnes, gale sa
valeur. Je ne parle pas des biens quon a par succession ou par do ns entre-vifs qui ne changent en rien la
nature et les effets de la proprit par rapport au consommateur.

44
La hausse des rentes est toujours leffet de laccroissement de la richesse nationale, et de

la difficult de se procurer des subsistances pour le surcrot de population : cest un signe,
mais ce nest jamais une cause de la richesse; car la richesse saccrot souvent trs -rapidement pendant que la rente reste stationnaire, ou mme pendant qu'elle baisse. La rente hausse
dautant plus rapidement, que les terra ins disponibles diminuent de facults productives. L
o la richesse augmente avec le plus de vitesse, cest dans les pays o les terres disponibles
sont le plus fertiles, o il y a le moins de restrictions limportation, o, par des amlio rations dans lagriculture, on peut multiplier les produits sans aucune augmentation
proportionnelle dans la quantit de travail, et o, par consquent, laccroissement des rentes
est lent.
Si le prix lev du bl tait leffet et non la cause de la rente, il varierai t en raison de
laccroissement ou de la diminution de la rente qui se trouverait former ainsi une portion
intgrante des prix. Mais cest le bl qui a exig pour sa production le plus de travail qui est
le rgulateur du prix des grains ; et la rente nentr e pas et ne peut entrer pour rien dans les
lments du prix du bl 1. Adam Smith a donc tort quand il suppose que le principe qui dans
lorigine a rgl la valeur changeable des denres, cest --dire la quantit comparative de
travail ncessaire leur production, peut tre modifie par l'appropriation des terrains et le
paiement dune rente. Il entre dans la composition de presque toutes les marchandises une
certaine source de produits agricoles, dont la valeur, aussi bien que celle du bl, est rgle par
la facult productive de la dernire portion de capital engage dans la terre, de celle qui ne
paie pas de rente. La rente nest donc point un lment du prix des denres 2.
Si donc les proprits territoriale et capitale sont le fruit dune production de la part de leurs possesseurs
ou de ceux qui la leur ont transmise, je suis fond reprsenter ces proprits comme des machines
travaillantes, productives, dont les auteurs, en se croisant les bras, tireraient un loyer ; et jajoute que ce
loyer ferait partie des frais de production, de ce que Smith appelle le prix natur el du produit. Il entrerait aussi
dans le prix vnal de ce mme produit ; car si Iacqureur ne payait pas tout ce quil faut pour que la machi ne gagnt un loyer, cette machine, dont la volont est reprsente par la volont de ses matres, cesserait de
prter son concours, et le produit naurait pas lieu. - J.- B. SAY.
* Oui, mais l'appropriation exclusive dans les arts n'tant point indispensable pour que le produit existe,
on se passerait de celui qu voudrait faire payer la pesanteur de l'atmosphre o u la chaleur du soleil. La
quantit offerte des produits des arts d'en tant pas moindre, leur prix ne monterait jamais au point de fournir
un profit ce propritaire imaginaire. - J.-B. S.
La parfaite intelligence de ce principe me parat une chose de la plus haute importance en conomie
politique. (Note de l'Auteur.)
Entendons-nous. Si lauteur veut dire que le profit foncier, le revenu du propritaire, ne fait pas partie de ce
que Smith appelle le prix naturel des choses, cest--dire du montant des frais ncessaires de leur production, il peut avoir raison (sauf la restriction contenue en la note prcdente).
Si lauteur veut dire que le revenu du propritaire ne fait pas partie du prix courant des choses, de ce prix
auquel le balancement de la quantit demande avec la quantit offerte porte les choses, il me semble tre
dans lerreur. La facult productive du sol, du moment quelle est devenue une proprit, me semble tre du
mme genre que la facult productive du travail, qui est la proprit du travailleur. Les facults de lhomme
elles-mmes, sa force musculaire, et mme sa force dintelligence, ne sont-elles pas un don gratuit de la
nature, comme les facults du sol ?
Que si M. Ricardo prtendait que la demande des produits territoriaux n e va jamais au del des facults
productives du sol, cest--dire au del des produits que peuvent fournir toutes les terres, les mauvaises
comme les bonnes, je rpondrais que je nen vois pas la raison ; que les circonstances du pays peuvent tre
telles que les produits du sol, ncessairement borns, soient toujours un prix monopole qui assure au propritaire des plus mauvaises terres un profit foncier ; que les capitaux ne peuvent pas tre attirs vers ces

45
Nous avons jusquici tudi les effets du progrs naturel de la richesse et de la population
sur la rente dans un pays dont les terres ont diffrents degrs de force productive, et nous
avons vu qu chaque portion additionnelle de capital quon est oblig demployer la
culture, et dont le produit est moins profitable, la rente hauss e. Il rsulte des mmes principes
que si, par quelques modifications dans ltat social, il devenait inutile demployer autant de
capital lagriculture, les dernires portions qui y auraient t consacres, donneraient plus
de profit, et les rentes baisseraient. Toute rduction considrable dans le capital national, qui
diminuerait dune manire sensible les fonds destins payer le travail, aurait naturellement
le mme effet. La population se proportionne toujours au capital destin payer le travail, et,
par consquent, doit saccrotre ou diminuer selon que ce capital augmente ou diminue.
Toute rduction dans le capital est donc ncessairement suivie dune moindre demande de
bl, dune baisse de prix, et dune diminution de culture. La diminution des capitaux abaisse
ainsi la rente par une influence contraire a celle de leur accumulation. Les terrains les moins
productifs seront successivement abandonns, la valeur changeable de leurs produits
tombera, et on ne cultivera en dernier lieu que les terrai ns les plus fertiles, qui alors ne
paieront plus de rentes.
Le mme rsultat aurait encore lieu dans le cas o laccroissement de richesse et de popu lation dans un pays serait accompagn de si grandes amliorations dans lagriculture, quil
ny et plus besoin de cultiver des terrains d'une qualit infrieure, ou de dpenser autant de
capital la culture des terrains plus fertiles.
Supposons quune population donne ait besoin pour sa nourriture dun million de quar ters de bl, quon rcolte sur des te rrains des qualits n os 1, 2, 3. Si lon vient dcouvrir un
moyen perfectionn par lequel les terrains n os 1 et 2 suffisent pour donner la quantit requise
sans avoir recours au n 3, il est clair que ds lors il y aura baisse de la rente ; car cest le n 2
au lieu du n 3 qui sera alors cultiv sans payer de rente et celle du n 1, au lieu dtre la
diffrence entre le produit du n 3 et du n 1, ne reprsentera plus que la diffrence entre les
nos 2 et 1. La population restant la mme, il ne saurait y avoir de demande pour une quantit
plus forte de bl ; le capital et le travail employs jadis la culture du n 3 seront consacrs
la production dautres objets utiles la socit, et ne contribueraient la hausse de la rente
que dans le cas o les matires premires qui entrent dans leur composition ne pourraient
sacqurir que par un emploi moins avantageux du capital consacr lagriculture. Or, dans
ce cas, on reprendrait la culture du n 3.
Il est hors de doute que la baisse du prix relatif des produits naturels par suite damliora tions agricoles ou dune conomie dans la production, doit naturellement conduire une plus
forte accumulation ; car les profits du capital doivent stre accrus de beaucoup. Cette
produits, et les multiplier au del des bornes que leur opposent ltendue du pays et la fertilit de son sol, et
quen supposant mme que lon regardt le commerce tranger comme un supplment suffisant la
production du pays, il resterait toujours payer le profit foncier du propritaire tranger (qui nest pas plus
dispos que le propritaire indigne cder pour rien le concours de ses terres), sans parler des frais et des
risques du commerce tranger. Enfin, lexprience nous apprend que dans les pays populeux et productifs,
les plus mauvaises terres, du moment quelles sont cultives, rapportent toujours quelque fermage, et par
consquent quelque revenu foncier.
- J.B. SAY.

46
accumulation de capital fera natr e une plus forte demande douvriers, fera hausser leurs
salaires, et augmentera la population ; il y aura ainsi, demande croissante de produits agrico les, et, par suite, augmentation de culture. Mais ce nest quaprs laugmentation de la popu lation que les fermages pourront slever leur ancien taux, cest--dire aprs que les terres
n 3 auront t soumises la culture ; et il se sera coul dans cet intervalle un espace de
temps assez considrable, signal par une diminution relle des rentes.
Les amliorations en agriculture sont de deux espces : les unes augmentent la force pro ductive de la terre, et les autres nous font obtenir ses produits avec moins de travail. Toutes
deux tendent faire baisser le prix des matires premires ; toutes deux influent sur la rente,
mais pas galement. Si elles ne faisaient pas baisser le prix des matires premires, elles ne
seraient plus des amliorations ; car leur caractre essentiel est de diminuer la quantit de
.travail qui tait ncessaire auparavant pou r la production dune denre, et une telle
diminution ne saurait seffectuer sans tre suivie de la baisse de son prix ou de sa valeur
relative.
Les amliorations qui augmentent les pouvoirs productifs de la terre, comprennent les
assolements et de meilleurs engrais. Par ces amliorations lon peut retirer le mme produit
dune moindre tendue de terrain. Si au moyen d'une rotation de turneps je puis en mme
temps nourrir mes moutons et avoir une rcolte de bl, le terrain qui servait auparavant
nourrir mes moutons deviendrait inutile, et jobtiendrais la mme quantit de produits bruts
en employant une moindre quantit de terrain. Si je dcouvre un engrais qui fasse produire au
mme terrain 20 pour cent en plus de bl, je puis retirer une partie du capit al qui se trouve
employ la partie la plus improductive de ma ferme. Mais, comme je lai dj remarqu, il
nest pas ncessaire, pour faire baisser la rente, de soustraire des terres la culture : il suffit
pour cela quon emploie des portions successiv es de capital dans la mme terre avec des
rsultats diffrents, - la portion qui donne le moins de profit tant retire. Si par lintro duction de la culture des turneps ou par lusage dengrais plus riches, je puis avoir le mme
produit moyennant le mme capital ; et sans changer la diffrence qui existe entre les rende ments des portions successives de capital, je ferai baisser la rente, car cette portion, qui est la
plus productive, sera celle qui servira de mesure pour estimer toutes les autres. Suppos ons,
par exemple, que les portions successives de capital produisent 100, 90, 80, 70 : ma rente
pendant que jemploierai ces quatre portions, sera de 60 ou de toute la diffrence entre
70 et 100 - 30
70 et 90 - 20
70 et 80 - 10
60
Tandis que le produit serait de 310
100
90
80
70
340

47
et tant que jemploierai ces portions, la rente restera toujours la mme, quoique le produit de
chacune delles prouve un accroissement gal. Si, au lieu de 100, 90, 80, 70, les produits
slevaient 125, 115 , 105, 95, la rente serait toujours de 60, qui est la diffrence entre
95 et 125 - 30
95 et 115 - 20
95 et 105 - 10 Tandis que le produit s'lveraient 440
60
125
115
105
95
440
Mais ave une telle augmentation de produits, sans accroissem ent dans la demande, il ne
pourrait y avoir aucune raison pour consacrer tant de capital la terre; on en retirerait une
portion, et, par consquent, la dernire portion de capital rapporterait 105 au lieu de 95, et la
rente baisserait 30, ou la diff rence entre
105 et 125 - 20
105 et 115 - 10
30
Tandis que le produit serait toujours en

rapport avec les besoins de la population,
car il serait de 345 quarters, ou
125
115
105
345
la demande ntant que de 340 quarters.

Mas il est des amliorations qui peuvent faire baisser le prix relatif des produits et la rente
en argent, sans faire baisser la rente en bl. De telles amliorations naugmentent pas, la
vrit, les forces productives de la terre, mais elles font obtenir le mme produit avec moins
de travail. Elles influent plutt sur la formation du capital employ la terre, que sur la
culture mme de la terre. Des perfectionnements dans les instruments de lagriculture, tels
que les charrues et la machine battre le bl, lconomie dans le nombre des chevaux employs lagriculture, et des connaissances plus tendues dans lart du vtrinaire, sont de
cette nature. Moins de capital, ce qui est la mme chose que moins de travail, sera consacr
la terre ; mais pour obtenir le mme produ it, il faudra toujours cultiver autant de terrain. Pour
reconnatre si des amliorations de cette espce influent sur la rente, il faudra examiner si la
diffrence entre le produit obtenu par lemploi de diffrentes portions de capital, augmente,
diminue, ou reste la mme. Si lon consacre quatre portions de capital la terre, 50, 60, 70,
80, chacune donnant les mmes rsultats, et que, par quelque amlioration favorable la
formation de ce capital, on en puisse retirer 5 de chaque portion, en sorte quel les restent
45, 55, 65 et 75, la rente des terres bl ne subira aucune altration ; mais si les amliora tions sont de nature permettre de faire sur la plus forte portion de capital, lconomie de la
totalit de la portion employe d'une manire moin s productive, la rente baissera linstant,

48
car la diffrence entre le capital le plus productif et celui qui lest le moins, se trouvera
diminue, et cest cette diffrence qui constitue la rente.
Je ne multiplierai pas les exemples, et jespre en avoi r dit assez pour prouver que tout ce
qui diminue lingalit entre les produits obtenus au moyen de portions successives de capital
employes sur le mme ou sur de nouveaux fonds de terre, tend faire baisser la rente, tandis
que tout ce qui augmente cett e ingalit produit leffet oppos, et tend la faire hausser 1.
En parlant de la rente du propritaire, nous lavons considre dans ses rapports avec le
produit total, sans avoir le moindre gard sa valeur changeable ; mais puisque la mme
cause - qui est la difficult de produire, - fait hausser la valeur changeable des produits natu rels, en augmentant aussi la proportion de ces produits, donns au propritaire en paiement de
sa rente, il est clair que celui -ci tire un double avantage de la diffic ult de produire. En effet il
obtient dabord une portion plus forte, et puis il est pay en denres dont la valeur est plus
considrable 2.
1
Cest aprs avoir fait, dans son cours dEconomie politique, une magnifique et sduisante exposition de la
thorie de la rente, que M. Rossi, partageant lenthousiasme de M. Culloch et de la plupart des conomistes
anglais, a consacr Ricardo ces paroles qui sont une vritable couronne scientifique: : "Telle est la base de
cette thorie si neuve et si capitale, qui est, disons-le, la gloire de lconomie politique moderne et qui donne
lexplication des faits conomiques les plus importants et les plus compliqus." - Nous ne savons pas
jusqu quel point cette thorie est moderne, puisque, dj bien avant Ricardo et Malth us, elle avait t
nettement esquisse par Anderson et E. West : mais nous sommes certain quelle ne constitue pas la gloire
de l'conomie politique actuelle. On ny retrouve pas ces larges et fortes consquences, ces arguments puissants qui font changer de face les questions et les science: Cest la faveur dhypothses, danalyses
contestables et contestes, que Ricardo droule la chane de ses aphorismes ; et tout cela pour aboutir
prouver que la rente, cette dme passablement aristocratique, najoute rien aux frais de production , cest-dire, pour aboutir une logomachie ou une erreur. Quon le sache bien, la gloire de Ricardo, comme celle
de lconomie politique, nest pas l : il faut la chercher, la trouver ailleurs, et cest ce que nous avons fait. A. F.
Afin de rendre ceci palpable, et de montrer quel point peuvent varier les rentes en bl et en argent,
supposons que le travail de dix hommes, dans une terre dune qualit donne, rapporte cent quatre -vingts
quarters de bl 4 1. le quarter, ou 720 l., et que le travail de dix hommes de plus sur la mme terre, ou sur
toute autre, ne produise quune augmentation de cent soixante -dix quarters : dans ce cas, le bl monterait de
4 1. 4 1. 4 s. 8d. ; car 170 : 180 :: 4 1. :4 1. 4s. 8 d. Ou bien, comme la production de cent soixante-dix
quarters exige dans un cas le travail de dix hommes, tandis que dans lautre 9. 44 suffisent, la hausse serait
comme 9. 44 : 10, ou comme 4 1. : 4 l. 4 s. 8 d. Si lon employait encore dix hommes, les produit s tant de
160
150
140
le prix s'lverait
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
et sil ntait point pay de rente pour la terre qui rapporte les cent quatre-vingts quarters, lorsque le bl est
4 l., la valeur de dix quarters serait donne en paiement de la rente, du moment o on ne rcolterait plus que
cent soixante-dix quarters de bl qui vaudrait alors, raison de 4 1. 4 s. 8 d., 42 1. 7 s. 6 d.
20
30
40
Quarters, quand le produit

tait de
160
150
140
Et au prix de
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
rapporteraient
l. 90. 0. 0
l. 144. 0. 0
l. 205. 13. 4

49
Chapitre III.
DU PROFIT FONCIER
DES MINES.
Table des matires
On obtient les mtaux, ainsi que tous les autres objets, par le travail. La nature les produit,
la vrit ; mais c'est le travail de l'homme qui les arrache du sein de la terre, et qui les
prpare pour notre usage.
Les mines, ainsi que les terres, rendent en gnral un profit au propritaire. Et ce profit,
qui quelquefois est afferm, aussi bien que celui des fonds de terre, est l'effet, et n'est jamais
la cause du renchrissement des produits.
La rente en bl augmenterait
donc dans la proportion de
100
200
300
400
Et la rente en argent, dans la

proportion de
(Note de l'Auteur.)
100
212
340
485

50
S'il y avait quantit de mines galement. riches, que chacun p t exploiter, elles ne don neraient pas de rente ; la valeur de leurs produits dpendrait uniquement de la quantit de
travail ncessaire pour tirer le mtal de la mine et le porter au march.
Mais les mines sont de qualit diffrente, et, avec la mme qu antit de travail, chacune
donne un rsultat diffrent. Le mtal, retir de la mine la plus pauvre parmi celles qui sont
exploites, doit avoir au moins une valeur changeable, non -seulement suffisante pour payer
l'habillement, la nourriture et les autres objets indispensables l'entretien de ceux qui
travaillent l'exploitation et au transport du mtal, mais il doit aussi rapporter le profit
ordinaire et gnral celui qui avance le capital ncessaire l'entreprise. La rentre avec
profit du capital de la mine la plus pauvre, de celle qui ne peut payer aucun profit, aucune
rente au propritaire du sol, sert rgler la rente de toutes les autres mines plus productives.
On suppose que cette mine rend l'intrt ordinaire des avances ; et tout ce que les a utres
mines produisent de plus que celle -ci, sera ncessairement pay au propritaire pour le profit
du fonds. Ce principe tant prcisment le mme que celui que nous avons pos par rapport
la terre, il serait inutile de nous y arrter davantage 1.
Il suffira de remarquer que la mme rgle gnrale qui dtermine la valeur des produits
agricoles et des objets manufacturs, sapplique galement aux mtaux. Leur valeur ne
dpend ni du taux des profits, ni de celui des salaires, ni de la rente des mines, ma is de la
quantit totale de travail ncessaire lextraction du mtal et son transport.
Comme celle de toute autre marchandise, la valeur des mtaux prouve des variations. Il
peut se faire dans les instruments et dans les machines consacres lexplo itation des mines,
des amliorations au moyen desquelles il y ait une grande diminution de travail ; on peut
dcouvrir de nouvelles mines plus productives, qui, avec le mme travail, donnent plus de
mtal, ou bien on peut rendre les transports plus faciles . Dans tous les cas, les mtaux
baisseraient de valeur, et ne schangeraient plus que contre une moindre quantit dautres
articles. Au contraire, si la difficult dobtenir le mtal devenait plus grande par la ncessit
dexploiter la mine une plus gra nde profondeur, par laffluence des eaux ou par tout autre
accident, sa valeur, par rapport celles des autres objets, pourrait hausser de beaucoup.
Cest donc avec raison que lon a dit que les monnaies dor et dargent, avec quelque
scrupuleuse exactit ude quelles soient fabriques daprs le type national, sont toujours sujet tes des variations de valeur non -seulement accidentelles et passagres, mais mme perma nentes, comme toute autre marchandise.
La dcouverte de lAmrique, et celle des riches mines quelle renferme, produisit un effet
remarquable sur le prix naturel des mtaux prcieux. Il y a des personnes qui croient que cet
effet se prolonge encore. Il est cependant probable que toute linfluence produite par la d couverte de lAmrique sur la valeur des mtaux a cess depuis longtemps ; et si, depuis
1
Smith avait dit, au contraire : "Le prix de la mine de charbon la plus fconde rgle le prix du charbon pour
toutes les autres mines de son voisinage. Le propritaire et lentrepreneur trouvent tous deux quils pourront
se faire, lun une plus fort e rente, lautre un plus gros profit en vendant un prix un peu infrieur celui de
leurs voisins." - Nous avons jug ces diverses opinions dans notre Introduction. - A. F.

51
quelques annes, les mtaux prcieux ont prouv quelque dchet dans leur valeur, on ne doit
lattribuer qu'aux progrs quon a faits dans lexploitation des mines 1.
1
Si la quantit de travail industriel ncessaire pour se procurer les mtaux prcieux dterminait seule leur
valeur, cette valeur, au lieu de dcrotre comme elle a fait depuis deus cents ans, se serait accrue ; car ces
frais dextraction ont t toujours plus considrables mesure que les mines se sont approfondies. Mais
tandis que les frais augmentaient, la masse de lapprovisionnement augmentait aussi, et mme surpassait les
progrs que la demande faisait de son ct. La cour dEspagne ds lors tait force dabaisser les droits qui
reprsentent une part des profits fonciers ; et les propritaires-exploitateurs voyaient diminuer lautre part
qui forme leur revenu.
Il faut donc toujours en revenir cet unique rgulateur des prix : la proportion entre 1 offre et la
demande ; ce quil faut chercher, cest ce qui change les quantit offertes ou demandes : parce que cela seul
influe sur les prix. Les profits eux-mmes, ft-ce ceux du fonds, sont soumis cette loi comme tout le reste,
et varient selon les circonstances qui font varier la quantit offerte ou demande du service de ces mmes
fonds.
Si labondance d'un profit ne suffisait pas pour abaisser sa valeur ; si la seule diminution du travail que
ncessite sa production pouvait occasionner cet effet, largent vaudrait autant quavant la dcouverte de
lAmrique ; on ne donnerait pas, comme on fait prsent, quatre onces dargent environ pour avoir un
setier de bl ; on ne donnerait quune once, comme au quinzime sicle, ou trs -peu plus ; car il nest pas
probable que les seuls progrs dans lart dexploiter aient fait tirer qua tre onces avec le mme travail qui
nen procurait quune seule.
Il me semble que je peux rpter ici ce que jai dit loccasion du profit ou fermage des terres. Le
propritaire, comme tout propritaire foncier, exerce une espce de monopole qui lui perme t de soutenir la
valeur de son produit au del des frais de main -duvre et des intrts de capitaux ncessaires pour le
terminer et le mener sur le march. Ce prix-monopole baisse par la concurrence, mais ne saurait, je crois
tomber rien ; car si le propritaire des mines ne pouvait plus tirer aucun loyer de ses mines ; ou, ce qui est
la mme chose, sil ne faisait plus, en exploitant, aucun profit par-del la rintgration et lintrt de ses
capitaux, il ne les affermerait, ni ne les exploiterait ; ce qui rduirait la quantit offerte de ce genre de
produit, et le ferait monter jusqu ce quil offrt de nouveau un profit purement foncier, et susceptible dtre
afferm.
Cependant il faut convenir, a lappui de lopinion de M. Ricardo, que les vastes capitaux engags dans
lexploitation des mines sont un motif de les travailler mme aprs quelles ne rapportent autre chose que
lintrt de ces mmes capitaux, mme lorsquelles rapportent moins que lintrt de leurs capitaux ; car des
capitaux engags ce point, et qui ne peuvent se consacrer aucun autre emploi sans perdre la majeure
partie de leur valeur, contractent le dsavantage du fonds : on continue les faire travailler, quoiquils
rapportent moins que tout autre placement, afin de ne pas perdre mme le peu quils rapportent. Je les
assimile compltement au fonds de terre ou la mine, et je dis que du moment quils ne rapportent plus rien,
on les abandonne ; mais quaussi longtemps quils rapportent quelque chose, il y a un profit foncier pour l e
propritaire.
Les mtaux prcieux servant la fois pour fabriquer des monnaies et pour fabriquer des objets dutilit et
de luxe, doivent tre plus recherchs mesure que la civilisation stend et que les nations deviennent plus
populeuses et plus riches, par la raison qualors elles ont plus dchanges oprer au moyen des monnaies et
plus dustensiles dor et dargent leur usage. Si, comme il est probable, la civilisation gagne lAmrique
tout entire ; si ce vaste continent se couvre dtats indpendants, agriculteurs, manufacturiers, commerants, et par consquent riches ; si lEurope est destine en mme temps, comme il est permis de le croire,
jouir, en raison du progrs des lumires, dune plus grande libert dindustrie, il en rsultera po ur lopulence
gnrale du monde des progrs tels, quils surpasseront de beaucoup les progrs faits durant les trois
derniers sicles, tout immenses quils sont. Les mtaux prcieux devenant par cette raison beaucoup plus
demands, il se peut que les profits des propritaires des mines, qui ont t en dcroissant jusqu prsent,
recommencent crotre. Mais il se peut, dun autre ct, que la quantit de mtaux prcieux qui sera jete
dans la circulation, soit par la dcouverte de nouveaux filons, soit par de meilleurs procds dexploitation,
devienne si considrable, que laccroissement de cette production marche dun pas plus rapide encore que
laccroissement de la demande, quelque rapide quil soit. Alors les profits fonciers des mines recommen ceraient baisser.

52
Quelles quaient t les causes qui lont produit, il est certain que leffet a t si lent, si
graduel, quon a prouv bien peu d'inconvnients davoir adopt lor et largent comme
intermdiaires dans les changes, et comme apprciateurs de toutes les autres marchandises.
Quoiquils constituent une mesure de la valeur essentiellement variable, les mtaux sont
peut-tre, de toutes les marchandises, celle qui est la moins sujette prouver des variations.
Cet avantage, ainsi que ceux qui rsultent de la dure, de la mallabilit , de la divisibilit et
de beaucoup dautres proprits des mtaux prcieux, leur ont assur, a juste titre, la
prfrence quon leur a donne dans tous les pays civiliss, pour servir de monnaie.
Aprs avoir reconnu que lor et largent sont une mesure i mparfaite des valeurs, en raison
du plus ou moins de travail qui peut tre ncessaire, suivant les circonstances, pour se
procurer ces mtaux, quil nous soit permis maintenant de supposer pour un moment que tous
ces inconvnients disparaissent, et quavec la mme quantit de travail on puisse se procurer
dans tous les temps une quantit gale dor dune mine qui ne paie pas de rente. Lor serait
alors une mesure invariable de la valeur. Sa quantit augmenterait sans doute par la demande
croissante ; mais sa valeur resterait invariable, et ce serait une mesure on ne peut mieux
calcule pour estimer la valeur variable de toutes les autres choses. Jai dj, dans un chapitre
prcdent de cet ouvrage, suppos que lor tait dou de cette uniformit de valeur, e t je continuerai faire, dans le chapitre suivant, la mme supposition. Lors donc que je parlerai de
prix variables, cette variation devra toujours sentendre de la marchandise, et jamais de la
monnaie qui sert de mesure pour lestimer.
Ce cas ne peut pas paratre invraisemblable, lorsquon voit M. de Humboldt affirmer que depuis le
commencement du seizime sicle jusqu la fin du dix-huitime, la quantit annuelle de mtaux prcieux
que lAmrique a verse en Europe, a augment successivement depuis 3,000,000 de piastres jusqu
35,300,000 ; tellement que chaque anne met au jour maintenant une quantit dor et dargent plus de dix
fois aussi grande que chacune des annes qui ont suivi la dcouverte de lAmrique. Le mme voyag eur est
tent de croire que les gtes de minerais qui sont rests intacts dans la chane des Andes sont tellement
considrables, que lon commence peine jouir de cet inpuisable fonds de richesses que renferme le
Nouveau-Monde.
Quel sera le rapport entre les progrs de la civilisation et des richesses dune part, et le progrs du
produit des mines dautre part ? Nos neveux pourront lapprcier ; mais de ce rapport seul, je ne crains pas
de le dire, dpendront la valeur des mtaux prcieux, et les profits fonciers de leurs propritaires.
Quelle que soit cette valeur, elle importe peu aux nations. Les mtaux servent ou comme monnaies ou
comme ustensiles. Comme ustensiles, les objets de service qui en sont faits sont de haut pris si la matire
premire en est rare, et de bas prix si elle est commune ; les mmes ustensiles, sont, dans ce dernier cas, plus
abondants et la porte de plus de monde ; mais leur raret nest pas une ca1amit ; car ils ne sont ni de
premire, ni mme de seconde ncessit. Comme monnaies, que la matire dont on les compose soit dune
grande ou dune petite valeur, il nen rsulte rien que la ncessit den transporter de grosses masses quand
ils sont communs, et de petites quand ils sont rares ; du reste, il ny a jamais, dans quelq ue pays que ce soit,
quune valeur en monnaie dtermine, non par la valeur de sa matire, non par la quantit quen fabrique le
gouvernement, mais par la valeur des changes qui sont faire. Les monnaies, fussent -elles de diamant ou
fussent-elles de papier, ne forment toujours quune somme de valeurs qui est dans une proportion quel conque avec les biens changer. Lorsqu'une fabrication surabondante fournit une somme nominale sup rieure aux besoins des transactions, la somme nominale diminue de valeur relle, de manire ne slever
toujours qu la mme valeur, et elle nachte toujours quune mme quantit de marchandises. Cest une
des belles dmonstrations qui rsultent des excellentes brochures de M. David Ricardo sur la dprciation du
papier-monnaie dAngleterre. - J.-B. SAY.

53
Chapitre IV.
DU PRIX NATUREL ET
DU PRIX COURANT.
Table des matires
Nous avons regard le travail comme le fondement de la valeur des choses, et la quantit
de travail ncessaire h leur production, comme la rgle qui dt ermine les quantits respectives des marchandises quon doit donner en change pour dautres ; mais nous navons pas
prtendu nier quil ny et dans le prix courant des marchandises quelque dviation acci dentelle et passagre de ce prix primitif et natu rel.
Dans le cours ordinaire des vnements, il ny a pas de denres dont lapprovisionnement
continue pendant un certain temps tre prcisment aussi abondant que lexigeraient les
besoins et les dsirs des hommes, et par consquent il ny en a pas qui nprouvent des
variations de prix accidentelles et momentanes.
Ce nest quen raison de pareilles variations que des capitaux sont consacrs prcisment
dans la proportion requise, et non au del, la production des diffrentes marchandises pour
lesquelles il y a demande. Par la hausse ou la baisse du prix, les profits slvent au -dessous

54
de leur niveau gnral, et par l les capitaux se rapprochent ou sloignent des industries qui
viennent dprouver lune ou lautre de ces variations.
Chacun tant libre demployer son capital comme il lui plat, il est naturel quil cherche
le placer de la manire la plus avantageuse ; il ne se contentera pas dun profit de 10 pour
cent, si, par un autre emploi, il peut en tirer 15 pour cent. Ce dsir inquiet, qu a tout capitaliste, dabandonner un placement moins lucratif pour un autre qui le soit davantage, tend
singulirement tablir lgalit dans le taux de tous les profits, ou en fixer les proportions
de telle sorte que les individus intresss puissent estimer et compenser entre elles tout
avantage que lun aurait ou paratrait avoir sur l'autre. Il est peut -tre assez difficile de
retracer la marche par laquelle ce changement sest opr ; cela tient probablement ce quun
manufacturier ne change pas absolument lemploi de son capital, et se borne en retrancher
une portion. Dans tous les pays riches, il y a un certain nombre dhommes quon appelle
capitalistes ; ils ne font aucun commerce, et ils vivent de lintrt de leur argent, qui est
employ escompter des effets de commerce, ou qui est prt la classe la plus industrieuse
de ltat. Les banquiers consacrent aussi une grande partie de leurs capitaux aux mmes
oprations. Ces fonds, ainsi employs, forment un capital circulant trs -considrable, qui est
employ en quantits plus ou moins grandes dans tous les genres dindustrie. Il nest peut tre pas de manufacturier, quelque riche quil soit, qui circonscrive ses oprations dans le
cercle que ses propres fonds lui permettent. Il a toujours un e certaine portion de capital
flottant dont la somme augmente ou diminue, selon que la demande pour ses produits est plus
ou moins active. Quand il y a grande demande de soieries, celle des draps diminuant, le fabri cant de draps ne dtourne pas son capita l vers le commerce de la soierie ; il renvoie quelques uns de ses ouvriers, et cesse demprunter de largent aux banquiers et aux capitalistes. Le
fabricant de soieries se trouve dans une situation tout oppose ; et a besoin demployer plus
douvriers, et par consquent le besoin dargent saccrot pour lui ; il en emprunte en effet
davantage, et le capital est ainsi dtourn dun emploi vers un autre, sans quun seul
manufacturier soit forc de suspendre ses travaux ordinaires. Si nous portons les yeux sur les
marchs des grandes villes, nous verrons avec quelle rgularit ils sont pourvus de toutes
sortes de denres nationales et trangres dans la quantit requise. Quelque variable quen
soit mme la demande par leffet du caprice, du got, ou des variati ons survenues dans la
population, il arrive rarement quon ait signaler soit un engorgement par un approvision nement surabondant, soit une chert excessive, par la faiblesse de lapprovisionnement
compare la demande. On doit donc convenir que le prin cipe qui distribue le capital cha que branche dindustrie, dans des proportions exactement convenables, est plus puissant
quon ne le suppose en gnral.
Le capitaliste qui cherche un emploi plus profitable pour ses fonds, doit naturellement
peser tous les avantages quun genre dindustrie peut avoir sur un autre. Par cette raison, il
pourrait renoncer un emploi plus profitable de son argent, pour un autre emploi qui lui
offrirait plus de sret, de proprit, de commodit, ou tout autre avantage rel ou imaginaire.
Si, par de telles considrations, les profits des capitaux taient rgls de manire ce que
dans un genre dindustrie ils fussent de 20, dans un autre de 25, et dans un troisime de 30
pour cent, ils continueraient toujours prsenter ce tte mme diffrence relative, qui ne

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saurait augmenter : car si, par une cause quelconque, les profits d'un de ces genres d'industrie
venaient hausser de 10 pour cent, cette hausse serait momentane, et ils reviendraient
promptement leur taux ordinaire , ou les profits des autres commerces s'lveraient dans la
mme proportion.
Supposons que toutes les marchandises soient leur prix naturel, et par consquent que le
taux des profits du capital reste le mme dans toutes les industries ; ou bien supposon s que
les profits ne diffrent que parce que ces marchandises ont, dans l'esprit des parties intres ses, quelque avantage rel ou imaginaire dont on jouit ou auquel on renonce. Supposons
ensuite qu'un changement dans la mode augmente la demande des soier ies et diminue celle
des toffes de laine : leur prix naturel restera le mme, car la quantit de travail ncessaire a
leur production n'aura pas chang ; mais le prix courant des soieries haussera, et celui des
toffes de laine baissera. Par consquent le s profits du fabricant de soieries se trouveront au dessus, et ceux du fabricant d'toffes de laine, au -dessous du taux ordinaire des profits ; et ce
changement survenu dans les profits s'tendra au salaire des ouvriers. Cependant la demande
extraordinaire des soieries serait bientt satisfaite, au moyen des capitaux et de l'industrie
dtourns des manufactures de draps vers celles de soieries ; et alors les prix courants des
toffes de soie et de laine se rapprocheraient de nouveau de leurs prix naturels, et chacune de
ces branches de manufactures ne donnerait plus que les profits ordinaires.
C'est donc l'envie qu'a tout capitaliste de dtourner ses fonds d'un emploi dtermin vers
un autre plus lucratif, qui empche le prix courant des marchandises de res ter longtemps
beaucoup au-dessus ou beaucoup au-dessous de leur prix naturel. C'est cette concurrence qui
tablit la valeur changeable des marchandises, de telle sorte qu'aprs le paiement des
salaires pour le travail ncessaire leur production, et apr s les autres dpenses indispensables pour donner au capital engag toute sa facult de production, l'excdant de valeur est
dans chaque espce de manufacture en raison de la valeur du capital employ.
Dans le premier chapitre de la Richesse des Nations, tout ce qui a rapport cette question
est trait avec beaucoup de sagacit. Quant nous, aprs avoir pleinement reconnu les effets
qui, dans certains emplois du capital, peuvent modifier accidentellement le prix des denres,
celui des salaires et les profits des fonds sans avoir aucune influence sur le prix gnral des
denres, des salaires ou des profits ; aprs avoir, dis -je, reconnu ces effets qui se font galement sentir toutes les poques de la socit, nous pouvons les ngliger entirement en
traitant des lois qui rglent les prix naturels, les salaires naturels et les profits naturels, toutes
choses indpendantes de ces causes accidentelles. En parlant donc de la valeur changeable
des choses, ou du pouvoir quelles ont den acheter dautres, je ntends toujours parler de
cette facult qui constitue leur prix naturel, toutes les fois quelle nest point drange par
quelque cause momentane ou accidentelle 1.
1
La distinction entre le prix naturel et le prix courant que M. Ricardo admet aprs Smith, parat tre tout fait
chimrique. Il ny a que des prix courants en conomie politique. En effet, que voyons nous dans toute
espce de production ? 1 des services productifs fonciers (laction productive de la terre), dont le prix
courant stablit comme la valeur de toute autre chose, en raison compose de la quantit de ce service,
offerte et demande en chaque lieu ; 2 des services rendus par des capitaux productifs dont le prix courant,
le loyer, se rgle sur les mmes motifs ; 3 enfin des travaux de tout genre, dont le prix courant dpend des

56
Chapitre V.
DES SALAIRES.
Table des matires
Le travail, ainsi que toutes choses que lon peut acheter ou vendre, et dont la quantit peut
augmenter ou diminuer, a un prix naturel et un prix courant. Le prix naturel du travail est
celui qui fournit aux ouvriers, en gnral, les moyens de subsister et de perptuer leur espce
mmes causes.
Quest-ce qui tablit la demande du service productif de ces divers agents ? la demande quon fait du
produit qui doit en rsulter. Et quest-ce qui tablit la demande de ce produit ? le besoin quon en a, lutilit
dont il est.
Mais comme on nachte un produit quavec un autre produit *, et que le produit qui achte nai pu
exister de son ct que par des services productifs analogues ceux qui ont donn naissance au premier, les
hommes qui composent la socit ne font , dans la ralit, quoffrir les services productifs propres un
genre de production, en change des s ervices productifs propres un autre genre, propres crer le produit
dont ils ont besoin, - et par services productifs jentends non-seulement les services que rend le travail que
lauteur aurait d nommer industrie, mais de plus les services que rendent les capitaux et les terres.
Il en rsulte, pour chaque genre, une quantit doffres et de demandes qui rgle la valeur courante, le prix
courant de tous ces diffrents services. Il ny a point l de prix naturel, de taux commun et fixe, parce quil
ny a rien de fixe dans ce qui tient aux valeurs.
Ce nest pas un prix que le taux auquel une chose ne se vend pas; et si elle se vend ce taux, ce taux
devient son prix courant.
Tout le reste est hypothtique et de peu dusage dans la pratique.
- J.-B. SAY.
* Largent ou la monnaie ne sont quun intermdiaire qui ne reste pas entre les mains des contractants.
Largent qui paie un produit na t acquis que par la vente dun autre. On a vendu son bl pour acheter son
drap ; cest comme si lon avait chang du bl contre du drap. Largent qui a servi cet change est all
ailleurs.

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sans accroissement ni diminution. Les ressources qua louvrier pour subvenir son entretien
et celui de la famille ncessaire pour maintenir le nombre des travailleurs, ne tiennent pas
la quantit dargent quil reoit pou r son salaire, mais la quantit de subsistances et dautres
objets ncessaires ou utiles dont lhabitude lui a fait un besoin, et quil peut acheter avec
largent de ses gages. Le prix naturel du travail dpend donc du prix des subsistances et de
celui des choses ncessaires ou utiles lentretien de louvrier et de sa famille. Une hausse
dans les prix de ces objets fera hausser le prix naturel du travail, lequel baissera par la baisse
des prix.
Plus la socit fait de progrs, plus le prix naturel tend hausser, parce quune des princi pales denres qui rglent le prix naturel tend renchrir, en raison de la plus grande difficult
de lacqurir. Nanmoins ; les amliorations dans lagriculture, la dcouverte de nouveaux
marchs do lon peut tirer d es subsistances, peuvent, pendant un certain temps, sopposer
la hausse du prix des denres, et peuvent mme faire baisser leur prix naturel. Les mmes
causes produiront un semblable effet sur le prix naturel du travail.
Le prix naturel de toute denre, - les matires primitives et le travail excepts, - tend
baisser, par suite de laccroissement des richesses et de la population ; car quoique, dun ct,
leur valeur relle augmente par la hausse du prix naturel des matires premires, ce renchris sement est plus que compens par le perfectionnement des machines, par une meilleure
division et distribution du travail, et par lhabilet toujours croissante des producteurs dans
les sciences et dans les arts.
Le prix courant du travail est le prix que re oit rellement l'ouvrier, d'aprs les rapports de
l'offre et la demande, le travail tant cher quand les bras sont rares, et bon march lorsqu'ils
abondent. Quelque grande que puisse tre la dviation du prix courant relativement au prix
naturel du travail, il tend, ainsi que toutes les denres, s'en rapprocher. C'est lorsque le prix
courant du travail s'lve au -dessus de son prix naturel que le sort de l'ouvrier est rellement
prospre et heureux, qu'il peut se procurer en plus grande quantit tout c e qui test utile ou
agrable la vie, et par consquent lever et maintenir une famille robuste et nombreuse.
Quand, au contraire, le nombre des ouvriers s'accrot par le haut prix du travail, les salaires
descendent de nouveau leur prix naturel, et que lquefois mme l'effet de la raction est tel,
qu'ils tombent encore plus bas.
Quand le prix. courant du travail est au -dessous de son prix naturel, le sort des ouvriers est
dplorable, la pauvret ne leur permettant plus de se procurer les objets que l'ha bitude leur a
rendu absolument ncessaires. Ce n'est que lorsqu' force de privations le nombre des
ouvriers se trouve rduit, ou que la demande de bras s'accrot, que le prix courant du travail
remonte de nouveau son prix naturel. L'ouvrier peut alors s e procurer encore une fois les
jouissances modres qui faisaient son bonheur.
Malgr la tendance qu'ont les sa!aires revenir leur taux naturel, leur prix courant peut
cependant, dans la marche de la civilisation, et pendant un temps indtermin, se m aintenir
constamment plus haut ; car peine l'impulsion, donne par une augmentation de capital, a -telle augment la demande d'ouvriers, qu'une nouvelle augmentation peut produire le mme

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effet. Et si cet accroissement de capital est graduel et constant, le besoin de bras continuera
servir d'encouragement la population.
Le capital est cette partie de la richesse d'une nation qui est employe la production. Il se
compose des matires alimentaires, des vtements, des instruments et ustensiles, des ma chines, des matires premires, etc., ncessaires pour rendre le travail productif.
Le capital peut augmenter la fois en quantit et en valeur. Une nation peut avoir plus de
subsistances et de vtements, et demander peut -tre plus de travail encore qu' auparavant pour
produire cette quantit additionnelle. Dans ce cas, le capital ne sera pas seulement plus consi drable, il aura plus de valeur.
Le capital peut augmenter en quantit sans augmenter de valeur ; il peut mme s'accrotre
pendant que sa valeu r prouve une baisse. Ainsi une nation peut possder plus de subsis tances et de vtements ; mais cette augmentation peut provenir de lemploi des machines, sans
quil y ait aucune augmentation, et mme avec diminution relle dans la quantit proportion nelle de travail ncessaire leur production. La masse de capital peut saccrotre sans quil
augmente de valeur, soit dans sa totalit, soit dans une de ses parties.
Dans le premier cas, le prix naturel des salaires haussera ; car il est toujours rgl p ar le
prix de la nourriture, de lhabillement et des autres objets ncessaires. Dans le second, il
restera stationnaire, ou il baissera : mais, dans lun comme dans lautre cas, le prix courant
des salaires doit monter ; car la demande des bras augmentera en raison de laugmentation du
capital. Plus il y aura douvrage a faire, plus on aura besoin douvriers.
Dans les deux cas, le prix courant du travail montera mme au -dessus de son prix naturel,
ou tendra sen rapprocher ; mais cest surtout dans le pr emier que se manifestera cet accord
des deux prix. Le sort de louvrier sera amlior, mais faiblement ; car la chert des vivres et
des autres objets de ncessit absorbera une grande partie de son salaire, quoiquil soit plus
fort. Par consquent le manque de travail ou une lgre augmentation de la population auront
leffet de rduire bientt le prix courant du travail au taux naturel, momentanment lev.
Dans le second cas, le sort de louvrier samliorera singulirement ; il recevra un bien
plus fort salaire en argent, tandis quil pourra acheter les objets dont il a besoin pour lui et
pour sa famille aux mmes conditions, et peut -tre mme plus bas prix; et il faudra quil y
ait un grand surcrot de population pour ramener de nouveau le prix coura nt du travail son
prix naturel dprci.
Cest donc ainsi que toute amlioration dans la socit, et toute augmentation de capital
feront hausser le prix courant des salaires ; mais la permanence de cette hausse dpendra dun
accroissement simultan dan s le taux naturel, et cette hausse tient son tour celle qui
survient dans le prix naturel des denres lachat desquelles louvrier emploie son salaire.
On aurait tort de croire que le prix naturel des salaires est absolument fixe et constant,
mme en les estimant en vivres et autres articles de premire ncessit; il varie diffrentes

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poques dans un mme pays, et il est trs -diffrent dans des pays divers 1. Cela tient essentiellement aux murs et aux habitudes du peuple. L'ouvrier anglais regard erait son salaire
comme au-dessous du taux naturel, et insuffisant pour maintenir sa famille, s'il ne lui
permettait d'acheter d'autre nourriture que des pommes de terre, et d'avoir pour demeure
qu'une misrable hutte de terre ; et nanmoins cela parat su ffisant aux habitants des contres
o "la vie est a bon march," et o l'homme n'a que des besoins aussi modrs que faciles
satisfaire.
Il y a bien des choses qui constituent aujourd'hui le bien -tre du paysan anglais, et qu'on
aurait regardes comme des objets de luxe des poques recules de notre histoire.
Les progrs de la socit faisant toujours baisser le prix des articles manufacturs, et
hausser celui des matires premires, il s'opre la longue une telle disproportion dans leur
valeur relative, que, dans les pays riches, un ouvrier peut, moyennant le sacrifice d'une petite
quantit de sa nourriture, satisfaire amplement tous ses autres besoins.
Indpendamment des variations dans la valeur de l'argent, qui influent ncessairement sur
les salaires, mais dont nous avons nglig les effets, - ayant suppos que la valeur de l'argent
tait invariable, - les salaires peuvent hausser ou baisser par les deux causes suivantes :
1 L'offre et la demande de travail;

2 Le prix des denres l'achat d esquelles l'ouvrier consacre son salaire.
A des poques diffrentes de la socit, l'accumulation des capitaux ou des moyens de

payer le travail, est plus ou moins rapide, et dpend toujours de la puissance plus ou moins
productive du travail. Le travail est, en gnral, le plus productif, lorsqu'il y a abondance de
terrains fertiles. A ces poques l'accumulation est souvent si rapide, que le capital ne saurait
trouver assez de bras employer.
On a calcul que, dans des circonstances favorables, la popu lation pouvait doubler dans
vingt-cinq ans. Mais, dans des circonstances tout aussi favorables, le capital national pourrait
fort bien avoir doubl en moins de temps. Dans ce cas, les salaires, pendant toute cette
poque, tendront hausser, parce que le n ombre des bras sera toujours insuffisant pour le
besoin qu'on en aura.
Labri, le vtement indispensables dans un pays peuvent ne ltre pas dans un autre. Un ouvrier indien
conservera toute sa vigueur dans une habitation qui suffirait peine pour prserver l'ouvrier russe de la
souffrance et de la mort. Mme, dans les pays qui prsentent un climat analogue, les murs, les habitudes
sociales peuvent occasionner souvent des variations sensibles dans le prix naturel du travail, et ces variations
peuvent tre aussi considrables que celles produites par les causes naturelles. - Essai sur le commerce
extrieur du bl, par R. Torrens, Esq. pag. 68. - Toute cette matire a t traite fort habilement par le
colonel Torrens.

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Dans des colonies nouvelles o l'on introduit les arts et les connaissances des pays plus
avancs en civilisation, il est probable que les capitaux tendent s'accrotre plus vite que
l'espce humaine ; et si des pays plus peupls ne supplaient au manque de bras, cette ten dance lverait considrablement le prix du travail. A mesure que ces tablissements devien nent plus peupls, et que l'on commence dfricher des terrains de mauva ise qualit, les
capitaux n'augmentent plus si rapidement ; car l'excdant des produits sur les besoins de la
population doit ncessairement tre proportionn la facilit de la production, c'est --dire au
petit nombre de personnes qui y sont employes. Q uoiqu'il soit donc probable que, dans les
circonstances les plus favorables, la production devance la population, cela ne saurait conti nuer longtemps ; car, l'tendue du sol tant borne, et ses qualits tant diffrentes, chaque
nouvel emploi de capita l, le taux de la production diminuera, tandis que les progrs de la
population resteront toujours les mmes.
Dans les pays o il y a des terres fertiles en abondance, mais o les habitants sont exposs,
par leur ignorance, leur paresse et leur barbarie, toutes les horreurs de la disette et de la
famine, et o on a pu dire que la population se dispute les moyens d'alimentation, il faudrait y
remdier autrement que dans les tats depuis longtemps civiliss, et o la diminution des
subsistances entrane tou s les maux d'une population excessive. Dans le premier cas, le mal
vient d'un mauvais gouvernement, de l'instabilit de la proprit, de l'ignorance gnrale.
Pour rendre ces populations plus heureuses, il suffirait d'amliorer le gouvernement, d'ten dre l'instruction ; on verrait alors l'augmentation du capital dpasser ncessairement l'accrois sement de la population, et les moyens de production iraient au del des besoins de la nation.
Dans l'autre cas, la population grandit plus lite que le fonds nce ssaire a son entretien : et il
arrivera que chaque nouvel effort de l'industrie, moins d'tre suivi d'une diminution dans les
rangs du pays, ne fera qu'ajouter au mal : - la production ne pouvant, marcher aussi rapide ment que les naissances.
Pour un pays o l'on se dispute les subsistances, les seuls remdes sont, ou un affaiblisse ment de la population ou une accumulation rapide de capital. Dans les pays riches, o toutes
les terres fertiles ont t dj mises en culture, le dernier remde n'est ni tr s-praticable ni
trs-dsirable, car le rsultat serait, au bout de quelque temps, de rduire toutes les classes de
la socit la mme indigence. Mais dans ces contres pauvres, o existent d'immenses
moyens de production, enfouis dans des terres fertiles et incultes, l'augmentation du capital
est le seul moyen efficace et sr de combattre le mal, car il en rsultera dans la situation de
toutes les classes de la socit une amlioration sensible.
Tous les amis de l'humanit doivent dsirer que les classes laborieuses cherchent partout
le bien-tre, les jouissances lgitimes, et soient pousses, par tous les moyens lgaux, les
acqurir. On ne saurait opposer un meilleur frein une population exubrante. Dans les pays
o les classes pauvres ont le moins d e besoins, et, se contentent de la plus chtive subsis tance, les populations sont soumises aux misres et aux vicissitudes les plus terribles. Elles
n'ont aucun abri contre les calamits sociales : elles ne sauraient chercher un refuge dans une
situation plus humble : elles sont dj si abaisses, si malheureuses, qu'il ne leur reste mme
plus la triste facult de descendre encore. Elles ne peuvent remplacer que par de rares

61
succdans leurs aliments ordinaires et principaux, et la disette entrane pour el les presque
tous les maux attachs la famine 1.
Ces tristes paroles semblent une prophtie. On dirait que Ricardo sentait dj frmir ces bandes affames
d'Irlandais qui cherchent aujourd'hui, les armes la main, le dsespoir au cur, une nourriture que les
saisons leur ont refuse. C'est qu'il s'est fait dans la malheureuse Erin un partage tonnant des joies et des
douleurs, de la disette et de l'abondance : ceux qui creusent le sol, le fertilisent, l'inondent de sueur, ont t
dvolues les tortures de la misre ; ceux qui puisent la terre avec leurs meutes de chasse, et boivent des
moissons entires dans leur coupe de Tokay ou de Johannisberg, ont t rpartis les revenus, et partant
l'clat, et partant la puissance. La richesse y ressemble donc un beau fleuve qui aurait sa source en Irlande,
et son embouchure en Angleterre : on sme Dublin, et on rcolte Londres ; de telle sorte qu'il ne s'y
amasse pas de grands capitaux, et que l'industrie n'y peut natre pour donner du travail, des salaires des
millions de bras qui se disputent le sol. On peut mme dire que, grce l'avidit des middlemen, - ce crible
vivant o se dpose une grande portion des ressources du pays, en passant de I'humble cultivateur l'opulent
seigneur, - grce, encore, la concurrence acharne que se font les fermiers, et au morcellement infini des
domaines, l'agriculture est plutt une lutte de paysan paysan qu'un travail rgulier et social. Au haut de
l'chelle se trouve le propritaire qui hrite des bnfices de cette folle enchre ; au bas, le cottager sur qui
elle pse dun poids crasant. En effet, pour payer son fermage, celui -ci consacre la plus grande partie de
son travail et de ses efforts de larges tendues de terrain quil couvre de bl, et ne se rserve quun champ
limit o croissent, quand Dieu le permet, les pommes de terre qui composent son unique ressource. Vienne
une anne o la terre, frappe de strilit, ne donne que de rares pis, et le pauvre Irlandais, impuissant
assouvir le middleman. expie, par la contrainte par corps ou le bannissement, les caprices de latmosphre ;
vienne une autre anne o ce sont les pommes de terre qui manquent, et il se trouve atteint dans son
existence mme. Son propritaire est pay, et peut aller commanditer les coulisses de Covent-Garden et les
courses dEpsom ; mais il lui faut, lui, subir toutes les souffrances de la faim, moins de courir les
coupables et tristes hasards de la rvolte, de la vengeance, de lhomicide. Il y a quelques mois, en effet, un
seul propritaire expulsait de ses domaines des centaines de malheureux cottagers, avec le mme sang-froid
que mit Caton vider ses ergastules, et que mettent nos maquignons vider leurs curies. De plus, nous
pouvons assister de loin au drame lugubre qui se joue en Irlande, coups de fusils, de haches, de faux,
drame qui nous reporte aux jours terribles du White-Boysm. Il y a donc ici plus quun mauvais systme
d'agriculture, il y a un vice social manifeste, criant ; et sil est important, comme le dit Ricardo, pour une
nation, de ne pas placer la scurit de ses approvisionnements dans une seule plante, de ne pas jouer son
existence sur une seule carte, il est plus important encore de ne pas concentrer toutes les forces du pays sur
une seule industrie. Il arrive en effet alors, quaux poques o cette industrie languit, la vie sarrte d ans le
corps social tout entier, et quil ne souvre pas dans les autres fonctions de refuge pour les bras inoccups.
Ce qui a sauv tant de fois lAngleterre du dsespoir des comts agricoles, ce na pas t la ple charit des
hauts-barons distributeurs de cuillers de bois et de soupes conomiques, mais bien les comts manufactu riers. La mule-jenny est ainsi venue au secours de la charrue, et lindustrie manufacturire a aliment des
lgions de cultivateurs, comme une gnreuse nourrice qui prte le sein un enfant tranger. Or, lIrlande
na pas de mule-jennys, pas de capitaux : tous les bras sont tendus vers le sol quon appauvrit par une
subdivision extrme. Aussi, on aura beau encourager, comme le veut lauteur, tous les Irlandais multiplier
leurs jouissances et leur bien-tre, si la constitution conomique les pousse sarracher des lambeaux de
terre et se crer, pour toute existence, une auge de quelques toises remplies de pommes de terre ; si lpar gne est impossible et avec elle les capitaux, les progrs, ils devront se rsigner a tourner ternellement dans
ce cercle fatal de la misre, de la faim, du crime. Rien de plus facile que de dsirer le bien-tre, et il nest pas
dhomme, ft-il le plus intraitable des asctes, qui ny aspire perptuellement : mais lorsque ces dsirs se
brisent contre des vices fondamentaux, il faut bien se rsigner ny voir quune bien faible ressource pour
des populations. Soyez sr que lIrlandais dsire et que le cri du Rappel est le cri de la faim, de la chair qui
se rvolte, plutt quun cri religieux ou politique. Seulement, le rseau des middlemen, des absentistes, des
orangistes, lenserre de toutes parts, ltouffe. Il le sait, et voyant que la sueur ne suffit plus fconder, pour
lui, sa patrie, il veut essayer du sang, et le sang coule.
A. F.

62
Dans la marche naturelle des socits, les salaires tendront baisser en tant quils seront
rgls par loffre et la demande ; car le nombre des ouvriers continuera saccrotre dans une
progression un peu plus rapide que celle de la demande. Si, par exemple, les salaires taient
rgls sur un accroissement annuel de capital, reprsent par 2 pour cent, ils tomberaient lors que le capital naugmenterait plus qu raison de l et demi pour cent. Ils baisser aient encore
davantage quand cet accroissement ne serait plus que de 1 ou de demi pour cent ; et cette
baisse continuerait jusqu ce que le capital devnt stationnaire. Les salaires le devien draient
aussi, et ils ne seraient que suffisants pour maintenir la population existante. Je sou tiens que,
dans de pareilles circonstances, les salaires doivent baisser, par le seul effet de loffre et la
demande des bras ; mais il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient aussi a celui des
denres que louvrier a besoin d'acheter.
A mesure que la population augmente, ces denres iront toujours en augmentant de prix, plus de travail devenant ncessaire leur production. Si les salaires, pays en argent
louvrier, viennent baisser pendant que toutes les denres lachat desquelles il dpensait le
produit de son travail haussent de prix, il se trouvera doublement atteint, et il naura bientt
plus de quoi subsister. Cest pourquoi, au lieu de baisser, les salaires en argent hausseraient,
au contraire, mais pas suffisamment pour permettre louvrier dacheter autant de choses
ncessaires ou utiles quil pouvait le faire avant le renchrissement de ces denres. Si ses
salaires taient annuellement de 24 liv. st., ou de six quarters de bl quand le bl vala it 4
livres le quarter, il ne recevrait probablement plus que la valeur de cinq quarters, lorsque le
bl serait 5 livres. Mais ces cinq quarters coteraient 25 liv.; il recevrait donc des gages
plus forts en valeur, et cependant il ne pourrait plus achet er une quantit de bl et dautres
denres gale celle quil tait dans lhabitude de consommer auparavant, lui et sa famille 1.
1
Il est impossible de ne pas protester hautement contre des conclusions presque fatidiques et qui empor teraient condamnation de tout notre systme conomique. Il a fallu mme bien du calme a Ricardo pour
navoir pas t saisi de vertige, navoir pas senti trembler sa main au spectacle du sort que lavenir rserve,
selon lui, aux travailleurs. A ses yeux, les classes ouvrires marchent fatalement vers un abme que la
civilisation couvre habilement de fleurs, mais au fond duquel est la mort : nos yeux, au contraire, elles
slvent des destines meilleures et se font chaque jour une place plus large dans le pouvoir et le bien -tre
rpartis aux socits. Ricardo, frapp de la somme de douleurs et de privations qu i accable, au milieu des
splendeurs de notre industrie, les mains gnreuses et fortes qui excutent luvre de la production entire ;
tonn de voir tant de haillons ct de tant de luxe, et tant de crises ct de tant de progrs, sest pris
dsesprer de lavenir, et, suivant son habitude, ce dsespoir que tant dautres mettent en lgies et en
philippiques, il la mis en formules, ce qui est plus net, mais tout aussi injuste, tout aussi rfutable. Et
dabord le rsultat immdiat, ncessaire de cette croyance au malheur futur des travailleurs, devrait tre de
suspendre tout coup le mouvement social, de faire volte -face, et de reprendre en sous-uvre toutes les
thories, toutes les donnes que les sicles semblent avoir consacre. Il nest personne, en effet, dou de
quelque prvision, mu par quelque gnrosit, qui ne frmisse devant cet avertissement sombre, dernier mot
de la science de Ricardo : Chaque jour abaisse le salaire rel de l'ouvrier et grandit le prix des subsistances : - ce qui quivaut dire que chaque jour la socit doit sanantir par un supplice incessant, que
chaque jour doit retrancher un battement au cur du pauvre et exagrer pour lui le supplice de Tantale en
loignant de plus en plus les fruits et leau de ses lvres avide s. Le devoir de tout penseur, de tout
lgislateur, serait donc de faire prendre la socit dautres routes et de ne pas permettre que la subsistance
des masses passt dans le corps des riches, comme passaient la chaleur et la vie des vierges dans les corps
dbiles et disloqus des vieux rois de la Bible. Mais il nen est rien, et le bilan de notre socit suffirait, sans
autres considrations, pour combattre le pessimisme de Ricardo. Ainsi le dveloppement de lindustrie na-til pas mis la porte de tous les objets qui constituaient il y a cent ans un luxe ruineux, impossible ? La

63
guimpe dlicate qui entoure le sein de nos villageoises, les chauds vtements qui couvrent nos paysans et
nos ouvriers sont dinstitution toute rcente et tmoignent dun bien -tre croissant. Des voies de communication plus parfaites ont permis aux hommes, aux ides, aux choses, du rayonner de toutes parts et de
moraliser les populations : des coles, des salles dasile, des hpitaux, des hospices, des crches souvrent de
toutes parts devant lintelligence qui va clore, lenfant qui va natre, le vieillard qui va mourir; lair, la
lumire, leau commencent circuler dans les rues, grce nos institutions municipales, et pour rsumer
tous ces faits en un seul fait dcisif, la moyenne de la vie humaine sest accrue depuis cinquante annes,
htons-nous de le dire, ailleurs que dans les colonnes lastiques et torses de la statistique.
Et il nen saurait tre autrement. Lvolution conomique suit ncessairement lvolution politique, et
linfluence que gagne chaque jour la dmocratie, - cet vangile systmatis et dmontr, - doit se reflter et
se reflte dans la prosprit gnrale. Le premier mouvement dune nation qui se sait indpendante est de se
vouloir heureuse, riche ; dorganiser les intrts et les individus en vue de ce bien-tre, et, par consquent,
de progresser, daller en avant. Or, la tendance moderne des peuples est vers lindpendance, et on ne saurait
faire un procs a notre poque, sous le rapport industriel, saris y joindre un procs politique, sans souffleter,
comme lont fait les socialistes et les pessimistes de toutes les sectes, la libert sur la joue de lconomie
politique.
Et dailleurs la thorie, la logique dmontrent tout cela bien avant les faits. Quel est ici-bas le capital du
proltaire ? le travail. Quel principe rgle la valeur du travail, en fixe la rmunration ? loffre et la demande
des bras. Entre quelles limites extrmes oscille cette rmunration ? entre le point o les salaires prlveraient sur les profits une part trop large et qui mettrait le chef dindustrie dans limpossibilit de continuer
son uvre, - danger peu redoutable, avouons -le : - et, dun autre ct, le point o les salaires deviendraient
insuffisants pour nourrir louvri er. Le problme consiste donc accrotre constamment la somme de travail
rpartir, afin dlever la valeur de ce travail, et par consquent de grossir le revenu du pauvre : il consiste
encore largir la zone o il puise sa consommation, les marchs o se vendent les crales, les bestiaux, les
toffes, afin de le faire participer au bnfice de la concurrence la plus complte, la plus absolue. Laissez
circuler le travail, laissez circuler les produits, toute la question est l, et, avec elle, le bonheur des classes
laborieuses. Pour affaiblir entre les mains des propritaires ce monopole formidable que couvre dune
sanction ncessaire, - sinon sacro-sainte, comme on la bien voulu dire, - le pacte social, il suffit de mettre
la disposition de tous, la terre qui appartient tous, et de laisser se dvelopper librement cette grande loi
conomique qui divise le travail parmi les nations, et fait cultiver par lIndien ou lAmricain le sucre qui
doit schanger contre les produits de lEuropen. Lespce h umaine a besoin dun espace illimit pour
entretenir ses membres toujours plus nombreux : cest un flot qui grandit sans cesse, et qui il faut les
plages les plus vastes, sous peine de dsordres, de calamits. Les quelques esprits gars qui, par convict ion,
veulent le maintien de nos restrictions commerciales, cest--dire lappauvrissement de louvrier par laction
combine dun travail moins actif et de subsistances moins abondantes ; les esprits gars, dis-je, qui nont
pas compris la fcondit des principes de libert commerciale, et ceux qui, au contraire, plus nombreux, plus
audacieux, ne veulent pas de ces principes, parce quils en comprennent trop bien la grandeur, ne sauraient
nier cependant quil faut lexpansion naturelle des gnrations un e sphre immense, o se nivelleront les
besoins, les intrts, les capitaux. Lunivers est une immense ruche o les travailleurs doivent circuler
librement de cellule en cellule. Tandis que sur les districts manufacturiers, agits par la fivre de la production et par les crises financires, sagglomrent aujourdhui des lgions douvriers qui les surchargent et les
puisent, dnormes superficies de terrain restent incultes et dsertes, attendant les capitaux et le travail pour
pancher des monceaux de produits. Croit-on, par exemple, que si nos lois et les lois anglaises sur les
crales eussent t abolies, tout le territoire de la Pologne, de la Hongrie., de lUkraine , de lgypte, de
lAmrique, ne se ft pas couvert, comme par enchantement, de moisso ns qui, dverses sur lEurope,
eussent la fois abaiss le prix des aliments, excit le travail de nos manufactures, la valeur du travail , et
rfut par lclat des rsultats la dcourageante hypothse de Ricardo ? A quoi servirait donc de dcouvrir
des Amriques et des Ocanies, si ce ntait pour y aller chercher les ressources qui nous manquent, la place
que demandent nos cits encombres ? Avec le systme de laffranchissement commercial, les civilisations
sont constamment jeunes, constamment vigoureuses. Lorsquun sol a t puis, on va chercher ailleurs une
sve nouvelle, et la socit se trouve ainsi constamment maintenue dans cette priode active, o la somme
de travail dpasse la homme de bras et se joint au bas pris des subsistances pour amliorer le sort de
louvrier. Plus un arbre est lev, plus il faut ses racines de lespace pour se nourrir : il en est de mme des

64
Et cependant, quoique louvrier ft rellement moins bien pay, cette augmentation de

salaires diminuerait ncessairement les profits du manufacturier ; car il ne pourrait pas
vendre sa marchandise plus cher, quoique les frais de production fussent augments. Nous
reviendrons l-dessus lorsque nous examinerons les principes qui rglent les profits.
Il paratrait donc que la cau se qui fait hausser les rentes est aussi celle qui fait hausser les
salaires, lune et lautre tenant la difficult croissante dobtenir une plus grande quantit de
subsistances moyennant la mme quantit proportionnelle de travail. Par consquent si
largent avait une valeur invariable, les rentes ainsi que les salaires tendraient toujours la
hausse dans un tat daccroissement progressif de la richesse et de la population.
Mais entre la hausse de la rente et celle des salaires il y a une diffrence e ssentielle. La
hausse des rentes estimes en argent est accompagne dune part plus considrable des
produits. Non-seulement le propritaire foncier reoit plus dargent de son fermier, mais il en
reoit aussi plus de bl ; il aura plus de bl, et chaque m esure de cette denre schangera
contre une plus grande quantit de toutes les autres marchandises qui nont pas hauss de
valeur. Le sort de louvrier sera moins heureux; il recevra, la vrit, plus dargent pour son
salaire, mais ces salaires vaudront moins de bl ; et non-seulement il en aura moins sa
disposition, mais sa condition empirera sous tous les rapports, parla difficult plus grande
quil rencontrera de maintenir le taux courant des salaires au -dessus de leur taux naturel.
Quand le prix du. bl haussera de 10 pour cent, les salaires hausseront toujours dans une
proportion moindre, et la rente, au contraire, dans un rapport plus considrable. La condition
de louvrier empirera en gnral, tandis que celle du propritaire foncier samliorera .
Le bl tant 4 liv. st. le quarter, supposons que le salaire de louvrier soit de 24 livres par
an, ou dune valeur gale six quarters de bl, et supposons quil en dpense la moiti pour
lachat du bl, et quil en emploie lautre moiti, ou 12 liv res, dautres objets, il recevrait
l. 24. 14.
l. 25. 10
l. 26. 8.
l. 27. 8. 6
Le bl tant
l. 4. 4. 8
l. 4. 10.
l. 4. 16.
l. 5. 2. 10
Ou la valeur de
5. 83
5. 66
5. 50
5. 33
Quarters,
nations, et sil est encore ici-bas tant de souffrances et tant de crises, il faut encore en chercher la cause aussi
bien dans lisolement absurde des centres de production, que dans les vestiges daristocratie ou de privilges
politiques qui dshonorent les constitutions europennes. Sans doute la question de population, lexcs des
travailleurs se dresseront toujours nos yeu x comme une menace lointaine : mais que de mines fcondes
encore exploiter, que de plaines a fertiliser, de fleuves traverser, de richesses puiser de toutes parts !
Nous ne sommes quau dbut de la production, de lindustrie, de lagriculture, et, sa ns prendre la libert du
commerce pour une panace infaillible, il est permis de dire que tout irait mieux, du jour o on laisserait la
concurrence des capitalistes et des propritaires sorganiser en prsence de celle des ouvriers. Ricardo a
raisonn dans lhypothse dun dplorable statu quo : nous raisonnons dans lhypothse dun affranchisse ment qui dj commence. Il a dsespr, et tout nous conduit au contraire esprer dans lavenir.
A.F

65
et moyennant ces salaires il pourrait vivre a ussi bien, mais pas mieux que par le pass ; car,
lorsque le bl serait 4 liv. le quarter,
il dpenserait pour trois quarters de bl
et l'achat d'autres objets
Quand le bl vaudra 4 l. 4 s. 8 d., les trois quarters que lui et sa famille
consomment lui coteront
et les autres articles
Les trois quarters 4 l. 10 s. lui coteront
A 4 l. 16 s., les trois quarters lui coteraient
et les autres objets
et 5 l. 2. 10 il paierait les trois quarters
l.
l.
l.
l.
12
12
24
12 14
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
12
24
13
12
25
14
12
26
15
12
27
14
10
10
8
8
8 6
8 6
A mesure que le bl renchrit, les salaires en argent augmenteront, mais les salaires en
nature diminueront, et le bien-tre de louvrier se trouvera tre, par la supposition prcdente,
exactement le mme. Mais dautres articles auront hauss de prix, en raison de la quantit de
matire premire qui entre dans leur composition, et il lui faudra payer davantage pour les
obtenir. Quoique le th, le sucre, le savon, la chandelle et le loyer de sa maison ne lui cotent
peut-tre pas plus cher, le lard, le fromage, le beurre, le linge, la chaussure et l'habillement lui
coteront davantage ; et par consquent, malgr l'augmentation des salaires, sa position sera
devenue comparativement plus mauvaise. On pourrait m'objecter que je considre toujours
l'effet des salaires sur les prix, en partant de la supposition que l'or et les mtaux qui servent
frapper les monnaies sont un produit du pays o il y a variation dans les salaires, et que les
consquences que j'en tire s'accordent mal avec l'tat actuel des choses, parce que l'or est un
mtal que nous tirons de l'tranger. Mais de ce que l'or est le produit de l'tranger, il ne
s'ensuit pas que l'argument soit moins vrai ; car l'on peut dmontrer que les effets seraient, en
dernire analyse, les mmes, soit que l'on trouvt l'or dans le propre pays, soit qu'on le retirt
de l'tranger.
Lorsque les salaires haussent, c'est que l'augmentation de la richesse et des capitaux
augmente en gnral la demande de bras, qui doit infailliblement tre suivie d'une production
plus considrable de denres. Pour mettre dans la circulation ce surcrot de denres, mme
aux anciens prix, il faudra plus d'argent, plus de cette matire tire de l'tranger, dont on
fabrique la monnaie, et que l'on ne peut se procurer que par l'importation. Toutes les fois que
la demande d'un article devient plus forte, sa valeur relative hausse par rapport aux autres
objets avec lesquels on l'achte. Si l'on demandait plus de chapeaux, leur prix hausserait, et

66
l'on donnerait plus d'or en change. Si c'est l'or dont la demande est plus forte, l'or haussera,
et les chapeaux baisseront de prix, car il faudra une pl us grande quantit de chapeaux et
d'autres articles pour acheter la mme quantit d'or. Mais dire, dans le cas suppos, que les
denres haussent en raison de la hausse des salaires, ce serait une contradiction manifeste ;
car nous dirions d'abord que l'or hausse de valeur relative par suite de la demande, et ensuite
que sa valeur relative doit baisser, parce que les prix haussent, - deux phnomnes absolu ment incompatibles. Dire que les denres haussent de prix, c'est dire que la valeur relative de
la monnaie baisse ; car ce sont les denres qui servent estimer la valeur relative de l'or. Si le
prix de toutes les denres haussait, l'or tranger ne viendrait certainement pas les acheter
pendant qu'elles seraient chres ; il sortirait, au contraire, du pays pour tre avantageusement
employ, l'tranger, l'achat de denres qui sont meilleur march. Il ne parat donc pas
que la hausse des salaires puisse faire hausser le prix des denres, soit que les mtaux qui
servent la fabrication des monnaies se t rouvent dans le pays, soit quils viennent de ltran ger. Il ne peut y avoir une hausse dans toutes les denres la fois, sans quil y ait en mme
temps une augmentation de monnaie ; et cette quantit additionnelle, on ne saurait lobtenir
dans le pays mme, ainsi que nous lavons dj prouv, et lon ne pourrait pas non plus la
tirer du dehors. En effet, pour pouvoir acheter une plus grande quantit dor, ltranger, il
faut absolument que les denres, chez nous, soient bon march. Limportation de l or, et la
hausse du prix de toutes les productions nationales, moyennant lesquelles on obtient ou on
achte lor, sont des effets d'une incompatibilit absolue. Lusage trs -tendu du papiermonnaie ne change rien la question ; car tout papier -monnaie se rgle ou doit se rgler par
la valeur de lor, et se trouve par consquent sous linfluence des causes mmes qui influent
sur la valeur de ce mtal.
Voil donc les lois qui rglent les salaires et qui rgissent le bonheur de limmense majo rit de toute socit. Ainsi que tout autre contrat, les salaires doivent tre livrs la con currence franche et libre du march, et ntre jamais entravs par lintervention du Gouverneur.
La tendance manifeste et directe de la lgislation anglaise sur les indigen ts est diamtralement en opposition avec ces principes, qui sont de toute vidence. Ces lois, bien loin de
rpondre au vu bienfaisant du lgislateur, qui ne voulait quamliorer la condition des
pauvres, nont dautre effet que dempirer la fois et cel le du pauvre et celle du riche ; - au
lieu denrichir les pauvres, elles ne tendent qu appauvrir les riches. Tant que nos lois
actuelles sur les pauvres seront en vigueur, il est dans lordre naturel des choses que les fonds
destins lentretien des in digents saccroissent progressivement, jusqu ce quils aient
absorb tout le revenu net du pays, ou au moins tout ce que le Gouvernement pourra nous en
laisser aprs quil aura satisfait ses demandes perptuelles de fonds pour les dpenses
publiques 1.
1
Si M. Buchanan, dans le passage suivant, na eu en vue quun tat de misre passager, je suis entirement de
son avis. - "Le grand malheur de la condition de louvrier, cest lindigence qui provient de la disette des
vivres ou du manque douvrage. Aussi a -t-on fait chez tous les peuples des rglements sans nombre pour
venir son secours. Mais il est dans ltat social des maux que la lgislation ne saurait soulager ; et il est
utile par consquent de connatre les limites dans lesquelles elle doit se renfermer, afin d'viter qu'en visant
ce qui est impraticable, nous ne manquions le but utile qu'il est en notre pouvoir d'atteindre."
- Buchanan,
p. 61.

67
La tendance funeste de ces lois n'est plus un mystre depuis qu'elle a t dvoile par la
plume habile de M. Malthus, et tous les amis des pauvres devraient dsirer ardemment de les
voir abolies. Par malheur , elles sont tablies depuis si longtemps, et l es pauvres ont contract
de telles habitudes sous leur influence, qu'il faudrait beaucoup de prcautions et d'adresse
pour pouvoir les extirper sans danger de notre systme politique. Ceux mme qui sont le plus
rsolus abolir ces lois, conviennent qu'il faut oprer lentement, graduellement, si l'on veut
empcher ceux en faveur de qui ces lois furent faites mal propos, d'tre accabls par la
misre 1.
C'est une vrit incontestable, que l'aisance et le bien -tre des pauvres ne sauraient tre
assurs, moins qu'ils ne cherchent eux -mmes, ou que la lgislature ne les conduise
diminuer la frquence des mariages entre des individus jeunes et imprvoyants. Le systme
de la lgislation sur les pauvres a agi dans un sens tout fait oppos. Il a rendu toute contrainte superflue ; et l'on a sduit la jeunesse imprudente en lui offrant une portion des rcom penses dues la prvoyance et l'industrie 2.
La nature du mal en indique le remde. En circonscrivant graduellement les lois des
pauvres, et en cherchant faire sentir aux indigents le prix de lindpendance, en leur
montrant quils ne doivent plus compter sur les secours d'une bienfaisance systmatique ou
casuelle, et quils nont dautre ressource que celle de leur travail ; en leur prouvant enfin qu e
la prudence est ncessaire et la prvoyance utile, on marchera par degrs vers un tat de
choses plus stable et plus salutaire 3.
Cette vieille lgislation des pauvres, crible d'abus, et ruineuse pour la Grande-Bretagne, au point d'avoir
absorb, en 1818, 7,870,801 livres sterlings, e t, en 1832, le chiffre colossal de 8,739,882 livres sterlings, a
t compltement rforme par l'acte de 1834 auquel on a donn le nom par trop modeste d'amendement.
Dans le fond, il y a eu substitution d'un systme entirement nouveau dans les annales de la charit lgale.
Ce systme est celui des Work-Houses ou ateliers de charit qui s'ouvrent comme un refuge devant les
ouvriers inoccups, et leur distribuent la nourriture, le vtement, le logement en change de leur travail. Voyez, pour l'esquisse de cette nouvelle lgislation, le chapitre XVIII : Des Taxes pour les pauvres.
A. F.
Les progrs que l'opinion publique a faits sur cette grave question depuis 1796 sont trs -remarquables, et il
est facile de les constater en comparant le dernier rapport des commissaires de la loi des pauvres, avec les
paroles suivantes prononces par M. Pitt, il y a prs de trente ans : - "Faisons, des secours rpandre dans
les familles nombreuses, un lien d'honneur et de charit et non un signe d'opprobre et de mpris. On fera
ainsi des enfants du pauvre une bndiction et non une calamit: : et l'on tracera une ligne de dmarcation
rationnelle et digne entre ceux qui sont capables de se suffire au moyen de leur travail, et ceux qui, aprs
avoir dot leur pays d'un grand nombre d'enfants, ont acquis le droit de rclamer les moyens de les lever." Histoire parlementaire de Hansard, v. 32, p. 710.
Ces vues qui ne sont pas seulement dun philanthrope, mais dun philanthrope clair, font sentir l'imb cillit des princes qui consacrent les vnements heureux de leur rgne par le mariage de quelques filles
pauvres, cest--dire qui se rjouissent en condamnant aux larmes, et peut-tre la mort, les familles qui
natront de ces unions follement provoques. Plutt que de m ultiplier les cratures vivantes et susceptibles
de souffrir, il vaudrait mieux favoriser la multiplication des moyens de subsistances, cest --dire abolir les
entraves lindustrie, ne point emprunter, afin de laisser les capitaux chercher des emplois pr oductifs, et
diminuer les impts qui augmentent la chert des produits et par consquent la difficult de vivre ; mais ces
moyens qui neffraient point les bons princes, sont trs -difficiles pour les mauvais.
- J. B. SAY.

68
Toute modification des lois sur les pauvres, qui naurait pas pour but leur abolition, ne
mrite aucune attention ; et celu i-l sera le meilleur ami des pauvres et de lhumanit qui
pourra indiquer les moyens dy parvenir de la manire la fois la plus sre et la moins
violente. Ce nest point en changeant dune manire quelconque le mode actuel de lever les
fonds pour lentretien des pauvres, que le mal peut tre diminu. Au lieu dtre une amlio ration, cela ne ferait quaggraver encore les maux que nous voudrions dtruire, si par l on
levait un fonds plus considrable, ou sil tait prlev, ainsi que quelques personnes l ont
propos dernirement, comme une contribution gnrale sur toute la nation. La manire
actuelle de lever et dappliquer cet impt a contribu mitiger ses funestes effets. Chaque
paroisse lve un fonds pour lentretien de ses pauvres. Par cette mthod e, lon est plus intress modrer le taux de cette contribution, et cela devient plus praticable que si lon
imposait une contribution gnrale pour secourir les pauvres de tout le royaume. Une parois se a bien plus dintrt mettre de lconomie da ns le mode de prlever les sommes imposes et dans la distribution des secours, - toute pargne tant pour elle un profit, - que si des
centaines de paroisses avaient partager ces fonds.
Et cest cette cause qui a empch le fonds des pauvres davoir d j absorb tout le revenu
net du royaume ; cest la rigueur que lon met dans lexcution de ces lois, que nous
sommes redevables de ce quelles ne sont pas encore devenues oppressives outre mesure. Si
la loi assurait tout indigent. les moyens de sen tretenir, et si les secours taient suffisants
pour quil pt vivre assez agrablement, lon serait conduit, par la thorie, affirmer que tous
les autres impts ensemble pourraient paratre lgers, compars avec le seul impt des
pauvres. Les lois de la gravitation ne sont pas plus certaines que ne lest la tendance quau raient de pareilles lois changer la richesse et la puissance en misre et en faiblesse, en
faisant renoncer lhomme tout travail qui naurait pas pour unique but celui de se procurer
des subsistances. Il ny aurait plus de distinctions relevant des facults intellectuelles ;
lesprit ne serait occup que du soin de satisfaire les besoins du corps, jusqua ce qu la fin
toutes les classes fussent en proie une indigence universelle. Il est heureux que ces lois
aient t en vigueur une poque de prosprit toujours croissante, pendant laquelle les
fonds pour le paiement du travail ont rgulirement augment, et ont sollicit un accroisse ment de population. Mais si nos progrs devena ient plus lents, si nous nous trouvions dans un
tat stationnaire - dont jespre que nous sommes encore bien loigns, - cest alors que la
nature pernicieuse de ces lois deviendrait plus manifeste, plus alarmante ; et cest alors aussi
que leur abolition rencontrerait bien plus dobstacles et de difficults.

69
Chapitre VI.
DES PROFITS
Table des matires
Ayant dj montr que les profits des capitaux dans les diffrentes branches de la
production, gardent toujours entre eux une mme proportion, et tendent tous prouver des
variations dans le mme degr et dans un mme sens, il nous reste rechercher la cause des
variations permanentes dans la taux des profits, et les modifications qui en rsultent tou jours
dans le taux de l'intrt.
Nous avons vu que le prix du bl 2 se rgle par la quantit de travail ncessaire pour le
produire, au moyen de cette portion du capital qui ne paie pas de rente. Nous avons vu aussi
que tous les articles manufacturs haus sent et baissent de prix mesure qu'il faut, pour les
produire, plus ou moins de travail. Ni le fermier qui cultive cette espace de terres dont la
1
Les auteurs anglais entendent par ce mot les bnfices que tout entrepreneur d'industrie fait dans sa pro fession, quelle qu'elle soit, sans distinguer dans ces bnfices ce qui peut tre considr comme profit du
capital de cet entrepreneur de ce qui peut tre considr comme le prix de ses conceptions et de son activit.
Dans mon Trait, j'ai cru devoir mettre eu garde contre cette confusion. - J.B. SAY.
Le lecteur est pri de se rappeler que dans le but d'tre plus clair, j'ai considr l'argent, ou la monnaie,
comme invariable dans sa valeur; et par consquent toute variation de prix comme l'effet d'un changement
dans la valeur de la marchandise seulement. (Note de l'Auteur.)

70
qualit rgle les prix courants, ni le manufacturier qui fabrique des marchandises, ne rser vent aucune portion du produit pour la rente. La valeur entire de leurs articles se partage en
deux seules portions, dont l'une constitue les profits du capital, et l'autre est consa cre au
salaire des ouvriers.
En supposant que le bl et les objets manufacturs se ve ndent toujours au mme prix, les
profits seront toujours levs ou rduits, selon la hausse ou la baisse des salaires. Mais si le
prix du bl hausse, parce que sa production exige plus de travail, cette cause ne fera point
hausser le prix des objets manufa cturs dont la fabrication nexige point de travail addi tionnel. Dans ce cas, si les salaires restent les mmes, les profits ne changeront pas ; mais
comme il est indubitable que les salaires montent par la hausse du bl, les profits alors
doivent ncessairement baisser.
Si un fabricant donnait toujours ses marchandises pour la mme somme dargent, pour
1,000 liv. st., par exemple, ses profits dpendraient du prix du travail ncessaire pour leur
fabrication. Ils seraient moindres avec des salaires de 800 livres quavec dautres de 600
livres. A mesure donc que les salaires hausseraient, les profits diminueraient 1. Mais si le prix
des produits agricoles augmente, lon pourrait demander si du moins le fermier naura pas les
Je vois, moi, dans ces deux faits un paralllisme, constant, invitable mme, et non cet antagonisme dplorable que signale Ricardo. Suivant lui, les salaires et les profits reprsenteraient les deux plateaux dune
balance, l'un sabaissant tandis que lautre slverait : et comme le manufacturier peut toujours troubler
Iquilibre son profit, grce aux capitaux dont il dispose, il sensuivrait que les profits suivraient une
progression toujours ascendante. Or, il nen est rien. Pour nous les intrts de louvrier et du chef dindustrie
sont entirement lis : greffs comme deux rameaux sur la productio n, ils en suivent toutes les phases,
prosprant ou languissant avec elle. En effet, nest-ce pas sur le prix courant des marchandises que le
manufacturier prlve son revenu et celui de louvrier, et ce prix courant ne varie -t-il pas en raison des frais
de production combins avec labondance des produits ? Faites que les demandes soient actives, que les
changes se multiplient, que lindustrie fatigue les machines produire, et vous aurez lev le prix des
marchandises. Et comme une production anime ncessite des bras nombreux, le travail haussera de valeur
invitablement : - cest lpoque o louvrier commande et fait largement sa part dans le butin industriel.
Faites, au contraire, que les besoins diminuent, que les magasins encombrs de produits rdui sent au repos la
plupart des usines, et vous voyez flchir aussitt le prix des marchandises. Or, comme un travail languissant
est le signal de la dsertion des ateliers, louvrier voit sanantir ses ressources : - cest lpoque o il flchit
le genou, press par la faim et par une concurrence acharne. Mais dans tous les cas les chances sont les
mmes pour le travailleur et le capitaliste ; et sil arrive que, mme aux poques de prosprit manufacturire, louvrier ne participe que faiblement aux bnfices de la production, on peut tre sr que sa
condition est bien plus douloureuse, plus poignante aux moments de crise et dabaissement. Lexempte de
IAngleterre depuis ces dernires annes suffirait seul pour dmontrer la vrit de ces conclusions que n ous
dictent le bon sens et la logique. En 1838, 39 et 40, on vit les districts manufacturiers sassombrir tout
coup, menacs par une disette imminente et par une crise qui devait tre le contre-coup des crises financires
de lAmrique. Les manufacturiers, privs des demandes ordinaires de la classe laborieuse, restreignirent
leur fabrication. Le 12 mai 1839, quarante-cinq filateurs de coton s'engagrent ne pas travailler plus de
quatre jours par semaine, et tandis que les capitaux spuisaient dans une production ruineuse, tandis que les
profits se changeaient en faillites nombreuses, les salaires baissaient de 20, de 40 pour cent. Lorsque
lindustrie courbe sous ces orages financiers se releva, on vit les manufacturiers reconstituer leurs fortunes
branles, activer le travail, et hausser immdiatement les salaires. Or, ce qui est vrai pour lAngleterre est
vrai pour tous les pays, et suffit sans aucune espce doptimisme pour nous rassurer sur lavenir des masses
et les prdictions de Ricardo.
A. F.

71
mmes profits, quoiquil paie de plus forts salaires. Certainement non ; car non -seulement il
aura, ainsi que le manufacturier, payer plus de gages chacun des ouvriers quil emploie,
mais il sera oblig de payer une rente, ou demployer un plus grand nombre douvriers, pour
obtenir le mme produit. La hausse des produits agricoles ne sera que proportionne cette
rente ou au nombre additionnel des ouvriers employs, et elle ne saurait le ddommager de la
hausse des salaires.
Si le manufacturier et le fermier employaient chacun dix ho mmes, et si les salaires haussaient de 24 livres 25 livres st. par an, pour chaque homme, il leur en coterait chacun
250 livres au lieu de 240 livres par an. Voil tout ce quil en cotera de plus au manufacturier
pour avoir la mme quantit de march andises ; mais le fermier dun terrain neuf aura
probablement besoin demployer un homme de plus, et par consquent de dbourser pour ses
gages 25 l. de plus ; et le fermier dun vieux fonds de terre sera forc de payer pour rente pr cisment cette mme somme additionnelle de 25 liv. : car, sans cette augmentation de tra vail,
le bl naurait pas pu hausser. Lun et lautre auront dbourser 275 livres ; lun, uni quement
pour payer les salaires, et lautre, pour les salaires et la rente ; et chacun de ux dpensera 25
livres de plus que le manufacturier. Ils seront rembourss de ces 25 livres par la hausse du
prix des produits de la terre, et, par consquent, leurs profits seront toujours dans le mme
rapport avec ceux du manufacturier. Comme cette propo sition est intressante, je vais tcher
de lclaircir davantage.
Nous avons dj montr que, dans lenfance de la socit, la part qui revient au propri taire foncier et au laboureur, sur la valeur totale du produit de la terre, nest que bien faible, e t
que cette part augmente en raison du progrs des richesses et de la difficult de se procurer de
la nourriture. Nous avons montr galement que, quoique la valeur de la part de louvrier
doive augmenter par le haut prix des subsistances, cette part se tr ouvera rellement diminue
; tandis que celle du propritaire foncier se trouvera augmente la fois en valeur et en
quantit.
Le surplus du produit de la terre, aprs que le propritaire et les travailleurs sont pays,
appartient ncessairement au fermier, et constitue les profits de son capital. Mais, dira -t-on,
quoique, par le dveloppement progressif de la socit, la part du fermier soit diminue, com me elle augmente de valeur, il pourra, aussi bien que le propritaire et louvrier, recevoir une
plus forte valeur.
On peut dire, par exemple, que lors de la hausse du bl de 4 liv. 10 livres, les cent
quatre-vingts quarters rcolts sur le meilleur fonds de terre rapporteraient 1,800 liv. au lieu
de 720 liv., et que par consquent, quoiquil soit pro uv que le propritaire et louvrier
reoivent une plus forte valeur en fermage et en gages, les profits du fermier peuvent aussi
saccrotre. Cela est cependant impossible, ainsi que je vais essayer de le dmontrer.
Dabord le prix du bl ne hausserait q uen proportion de la plus grande difficult de la
culture sur un terrain dune moins bonne qualit.

72
Jai dj fait observer que si le travail de dix hommes, sur une terre dune qualit donne,
rendait cent quatre-vingts quarters de bl, valant 4 livres l e quarter, ou 720 liv., et si le travail
de dix hommes de plus ne produisait quun surcrot de cent soixante -dix quarters, le bl
devrait hausser de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. ; car 170 : 180 :: 4 liv. : 4 liv. 4 s. 8 d. En dautres
termes, puisque, dans un cas, il faut le travail de dix hommes pour avoir cent soixante -dix
quarters de bl, tandis que, dans lautre , celui de 9.44 suffit, la hausse doit tre dans le
rapport de 9.44 10, ou dans celui de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. On pourrait dmontrer de mm e
que si le travail de dix autres hommes ne produisait que cent soixante quarters, le prix
hausserait encore 4 liv. 10 s., sil ne produisait que cent cinquante, 4 liv. 16 s., et ainsi de
suite.
Mais lorsque la terre qui ne paie pas de rente donnait c ent quatre-vingts quarters 4 liv. le
quarter, le bl rapportait
l. 720
Et quand la mme terre, ne payant pas de rente, donnait cent soixante -dix quarters, le bl
ayant atteint 4 liv. 4 s. 8 d. rapportait
l. 720
De sorte que cent cinquante quarters, 4 l. 10 s., rapportent
l. 720
Et cent cinquante quarters, 4 1. 16 s., donnent la mme somme de
l. 720
Or, il est vident que, sur ces trois valeurs diffrentes, le fermier tant oblig une poque
de payer des salaires rgls daprs le prix du bl 4 liv., et dans dautres temps de plus
hauts prix, le taux de ses profits doit diminuer en proportion de la hausse du prix du bl.
Dans ce cas, il me parat clairement dmontr que toute hausse du prix du bl qui augmente le salaire en argent de louvrier diminue la valeur en argent des profits du fermier.
La situation du fermier de lancien et meilleur fonds de terre sera exactement la mme ; il
devra aussi payer de plus forts salaires, et il ne pourra jamai s lui rester sur la valeur des
produits, quelque lev quen soit le prix, plus de 720 l., pour tre partages entre lui et le
nombre toujours gal de ses travailleurs. Or, plus ils gagneront, moins il leur en restera.
Quand le prix du bl tait 4 l., l a totalit des cent quatre -vingts quarters appartenait au
cultivateur, qui le vendait 720 l. Quand le bl est mont 4 l. 4 s. 8 d., il sest trouv forc de
payer, sur ces cent quatre-vingts quarters la valeur de dix quarters pour la rente, et par
consquent les cent soixante -dix restants ne lui ont plus rapport que 720 l. Quand le bl est
mont 4 1. 10 s., il a d payer vingt quarters, ou leur valeur, pour le fermage, et il ne lui est
rest que cent soixante quarters, qui lui rapportaient la somme de 720 l.
Cest pourquoi, quelle que soit la hausse dans le prix du bl, la ncessit demployer plus
de travail ou plus de capital pour obtenir un surcrot donn de production, rend cette hausse
gale en valeur laugmentation de la rente ou celle du tra vail employ ; en sorte que le
fermier ne retire de ce qui reste aprs le paiement du fermage, que la mme valeur relle, soit

73
quil vende 4 l., 4 1. 10 s., ou bien 5 1. 2 s. 10 d. le quarter de bl. Que le produit appartenant
au fermier soit de cent quatre-vingts, cent soixante -dix, cent soixante ou cent cinquante
quarters, il nen tire jamais que 720 1. ; le prix augmentant en raison inverse de la quantit.
La rente, ce quil parait, retombe donc toujours sur le consommateur, et jamais sur le
fermier ; car si le produit de sa ferme est constamment de cent quatre -vingts quarters, le prix
haussant, il garderait pour lui une moindre valeur et en donnerait une plus forte son
propritaire ; mais cette dduction serait toujours telle, quelle lui laisserait la mme somme
de 720 1.
On voit aussi que, dans tous les cas, cette mme somme de 720 1. doit se partager entre les
salaires et les profits. Si la valeur du produit brut de la terre slve au del de cette valeur,
cet excdant appartient la rente, que l quen soit le montant. Sil ny a pas de surplus, il ny
aura pas de rente. Que les salaires ou les profits prouvent une hausse ou une baisse, cest
toujours cette somme de 720 1. quil fournira aux deux. D'un ct, jamais les profits ne sau raient hausser au point dabsorber une si forte portion de ces 720 1. quil nen restt plus
assez pour fournir aux ouvriers de quoi se procurer labsolu ncessaire, et, de lautre ct, les
salaires ne sauraient hausser au point de ne rien laisser sur cette somme po ur les profits.
Cest ainsi que les profits de lagriculture, comme ceux des manufactures, sont toujours
diminus par la hausse des matires premires, lorsquelle est accompagne de la hausse des
salaires 1. Si le fermier nobtient pas une plus forte val eur pour le bl qui lui reste aprs le
paiement de la rente, si le manufacturier nen retire pas une plus forte de ses articles, et sils
sont tous deux forcs de payer une plus forte somme en salaires, peut -il y avoir rien de plus
clairement dmontr que la baisse infaillible des profits par suite de la hausse des salaires ?
Et cependant le fermier, quoiquil ne paie son propritaire aucune part de la rente, celle-ci tant toujours rgle par le prix des produits, et retombant invariablement sur le
consommateur, - le fermier, dis-je, a toujours un grand intrt maintenir la rente, ou plutt
le prix naturel des produits, un taux peu lev. En sa qualit de consommateur des matires
premires et des articles dans la composition desquels il entre de c es matires, il a, ainsi que
tous les autres consommateurs, un intrt commun la modicit du prix. Mais le haut prix du
bl, qui influe sur les salaires, le touche de plus prs ; car, chaque hausse, il aura payer,
sur cette somme invariable de 720 l. , une part additionnelle pour les salaires des dix hommes
quil emploie constamment, comme nous lavons suppos. En traitant des salaires, nous
avons dj vu quils haussaient constamment par suite de la hausse du prix des produits
immdiats du sol. En prenant pour base du calcul celle que nous avons pose page 174, on
voit que, le bl tant 4 1. le quarter, les salaires doivent tre 24 1. par an. Et
Le lecteur doit sapercevoir que nous faisons abstraction des variations accidentelles qui proviennent des
bonnes ou mauvaises saisons, et de Iaugmentation ou de la diminution de la demande par suite de quelque
changement soudain dans ltat de la pop ulation. Nous voulons parler du prix naturel et constant du bl, et
non de son pris accidentel et variable.
(Note de l'Auteur.)

l.
4
4
4
5
quand le bl est
s.
4
10
16
2
d.
8
0
0
10
Les salaires doivent tre
l.
24
25
26
27
s.
14
10
8
8
74
d.
0
0
0
6
et sur le fonds invariable de 720 liv. qui doit tre partag entre les ouvriers et les fermiers,
quand le
bl est
l.
4
4
4
4
5
s.
0
4
10
16
2
d.
0
8
0
0
10
l'ouvrier
recevra
l.
240
247
255
264
274
s.
0
0
0
0
5
l.
480
473
465
456
445
le fermier
recevra
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
1
Si lon suppose le capital primitif du fermier de 3,000 l., les profits tant, dans le premier
cas, de 480 l., donneraient un taux de 16 pour cent. Quand les pr ofits baissent 473 l., le taux
descend 15.7 pour cent.
465 l.
456 l.
445 l.
1
15. 5
15. 2
14. 8
Les cent quatre-vingts quarters de bl se partageraient dans les proportions suivantes entre le propritaire, le
fermier et les ouvriers, par l'effet des variations supposes dans la valeur du bl.
Prix du quarter
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
Fermage
en bl.
point.
10 quarters.
20 quarters.
30 quarters.
40 quarters.
Profit
en bl.
120 quarters.
117. 7
103. 4
95.
76. 7
Salaires en
bl.
60 quarters.
58. 3
56. 6
55.
53. 3
Total.
180
Et dans ces mmes circonstances, les fermages en argent, les salaires et les profits seraient :
Prix du quarter.
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
l.
42
90
144
205
Fermage.
s.
point
7
0
0
13
d.
6
0
0
7
l.
480
473
465
456
445
Profit.
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
0
l.
240
247
255
264
274
Salaires.
s.
0
0
0
0
5
d.
0
0
0
0
0
l.
720
762
810
864
925
Total.
s.
0
7
0
0
13
d.
0
6
0
0
4

75
Mais le taux des profits doit baisser encore davantage ; car le capital du fermier, comme
nous lavons dit, se compose principalement de matires brutes, telles que ses meules de bl
et de foin, son bl et son orge en gerbes, ses chevaux et ses vaches, qui doivent tous hausser
de prix par le renchrissement des produits. Son produit absolu tombera de 480 1. 445 1. 15
s. Mais si, daprs les causes que je viens dexposer, son capital augmentait de 3,000 1.
3,200 1., le taux de ses profits, le bl tant 5 1. 2 s. 10 d., serait au -dessous de 14 pour cent.
Si un manufacturier employait de mme 3,000 1. sur sa fabrique, il serait forc, pa r la
hausse des salaires, daugmenter son capital pour pouvoir tre mme de continuer son
commerce. Si sa marchandise se vendait auparavant 720 1., elle continuerait rapporter le
mme prix ; mais les salaires du travail, qui montaient dabord 240 l. , hausseront, quand le
bl sera 5 1. 2 s. 10 d., 274 1. 5 s. Dans le premier cas, il aurait un profit de 480 1. sur
3,000 1. ; dans le second, ce bnfice ne monterait qu 445 1. 15 s. sur un capital augment,
et par consquent ses profits se rapproch eraient du changement survenu dans ceux du
fermier.
Il est peu de denres qui ne changent plus ou moins de prix par la hausse des matires
premires, parce quil entre dans la composition de la plupart des marchandises une certaine
portion des produits br uts du sol. Les toffes de coton, les toiles et les draps, haussent tous de
prix par la chert du bl ; mais ils renchrissent en raison de la plus grande quantit de travail
employ la production des matires premires dont ils sont fabriqus, et non en raison de ce
que le manufacturier a pay plus cher les ouvriers employs la fabrication de ces toffes.
Les marchandises haussent toujours parce quil faut plus de travail pour leur production, et
jamais en raison de la chert du travail quelles exige nt. Les ouvrages de bijouterie, de fer,
dargenterie et de cuivre, nprouveront pas de hausse, attendu quil nentre dans leur
composition aucun produit brut provenant de la culture de la terre.
On dira peut-tre que jai pos en principe que les salaire s en argent doivent hausser par la
chert des produits bruts du sol, sans quil y ait l une consquence ncessaire ; car louvrier
peut se contenter dune moindre aisance. Il faut convenir que les salaires peuvent arriver
dabord un taux lev, pour sub ir ensuite quelque diminution. Dans ce cas, il ny aura pas
rduction des profits ; mais il est impossible de concevoir comment le prix en argent des
salaires pourrait baisser ou rester stationnaire pendant que celui des objets de premire
ncessit hausserait graduellement. On peut donc regarder comme une chose dmontre que
dans les cas ordinaires il narrive point de hausse permanente dans le prix des articles de
premire ncessit qui ne cause une hausse des salaires, ou qui ne soit leffet dune hausse
survenue auparavant.
Leffet quprouveront les profits sera le mme, ou peu prs, sil y a une hausse
quelconque dans les prix des autres articles de premire ncessit que louvrier achte avec
ses salaires, - les aliments excepts. La ncessit o i l se trouverait de les payer plus cher le
forcerait exiger une plus forte rmunration ; et tout ce qui augmente les salaires rduit les

76
profits. Mais supposons que le prix des soieries, des velours, des meubles, ou de tout autre
article dont louvrier na pas besoin, vienne hausser par suite de lexcdant de travail nces saire la fabrication de ces objets, les profits ne sen ressentiraient -ils pas ? Non assurment ;
car rien ne modifie les profits, si ce nest la hausse des salaires ; et les soier ies, les velours
ntant point consomms par louvrier, le renchrissement de ces articles ne saurait faire
hausser les salaires.
Je ne parle que des profits en gnral. Jai dj averti que le prix courant dune denre
pouvait surpasser son prix naturel ou absolu ; car cette denre peut avoir t produite en
quantit moindre que ne lexige le surcrot de la demande. Cet effet cependant nest que pas sager. Les beaux profits retirs du capital employ la production de cette denre porteront
bientt des capitaux vers cet emploi ; et aussitt que les fonds seront suffisants, et que la
quantit de la denre se trouvera assez augmente, elle baissera de prix, et les profits de ce
genre de commerce se nivelleront avec tous les autres. La baisse du taux gnra l des profits
nest nullement incompatible avec la hausse partielle des bnfices dune branche particulire
dindustrie ; cest en raison de lingalit des profits que les capitaux passent dun emploi
un autre. Cest ainsi que pendant la baisse des pro fits en gnral, et pendant quils tendent
graduellement vers un niveau plus bas, par suite de laugmentation des salaires et de la
difficult croissante de pourvoir la subsistance du surcrot de population ; cest ainsi, dis -je,
que les profits du fermier peuvent se maintenir pendant quelque temps au -dessus de leur
ancien taux. Il peut se faire aussi quune branche particulire de commerce tranger et colo nial se trouve une poque extraordinairement encourage ; mais ce fait, que nous admet tons, ne saurait invalider la thorie. Il sera toujours vrai que les profits dpendent de la chert
ou du bas prix des salaires ; que les salaires sont rgls par le prix des denres de premire
ncessit, et que le prix de ces dernires tient principalement celui des aliments ; car la
quantit de toutes les autres choses peut tre augmente dune manire presque illimite.
Lon devrait se rappeler que le prix courant. varie toujours, et varie dabord par le rapport
de loffre et la demande. Cest ainsi que du dra p quon peut donner 40 s. laune en prlevant
les profits ordinaires sur le capital, pourrait hausser jusqu 60 ou 80 s., en raison des
exigences de la mode, ou par suite de quelque autre cause, qui tout coup, et sans quon sy
attendit, en augmenterait la demande ou en diminuerait lapprovisionnement. Les fabricants
de draps feront, pendant quelque temps, des profits extraordinaires ; mais les capitaux
afflueront vers ce genre de fabrique jusqu ce que loffre soit au niveau de la demande, et
alors le prix du drap baissera de nouveau 40 s., qui est son prix naturel et absolu. De mme
des demandes de bl plus considrables peuvent en lever le prix assez haut pour que le
fermier en retire plus que les profits ordinaires. Sil y a bon nombre de terrains fertiles, le
prix du bl baissera bientt son ancien niveau, aprs que la quantit ncessaire de capital
aura t employe sur ces terrains, - les profits restant dailleurs les mmes. Mais sil ny
avait pas assez de terres fertiles ; et si, pour produ ire ce surcrot de bl, il fallait plus que la
quantit ordinaire de travail et de capital, le bl ne baisserait plus son ancien niveau. Son
prix naturel slverait, et le fermier, au lieu dobtenir constamment de plus grands profits, se
verrait forc de se contenter du taux diminu qui est la suite invitable de la hausse de main d'uvre, hausse cause par celle des choses ncessaires.

77
Les profits tendent naturellement baisser, parce que, dans le progrs de la socit et de la
richesse, le surcrot de subsistances ncessaires exige un travail toujours croissant. Cette
tendance, ou, pour ainsi dire, cette gravitation des profits, est souvent et heureusement arrte
par le perfectionnement des machines qui aident la production des choses ncessaires, ainsi
que par leffet des dcouvertes agronomiques, qui nous donnent le moyen dpargner une
portion de travail, et de diminuer ainsi le prix des articles de premire ncessit pour la
consommation de louvrier. Le renchrissement des articles de premire ncessite et des
salaires a cependant des bornes ; car aussitt que les salaires auront mont (comme dans le
cas que nous avons dj pos) 720 l., total de la recette du fermier, il ne pourra plus y avoir
daccumulation, puisque aucun capital ne saurait plus donner de bnfices ; on naura pas
besoin alors dune augmentation de travail, et la population aura atteint son maximum. Bien
avant ce terme mme, la rduction des profits aura arrt toute accumulation ; et la presque totalit des produits du pays , les ouvriers une fois pays, appartiendra aux propritaires
fonciers et aux collecteurs des dmes et des autres impts.
En prenant donc pour base de mon calcul la supposition ci -dessus, trs-inexacte dailleurs,
il paratrait que le bl tant 20 1. st . le quarter, tout le revenu net du pays sera entre les
mains des propritaires fonciers ; car, dans ce cas, la mme quantit de travail quil a fallu
employer primitivement pour produire cent quatre -vingts quarters, deviendrait ncessaire
pour nen produire que trente-six ; puisque 20 1. : 4 1. : 180 : 36. Cest pourquoi le fermier
qui dans lorigine rcoltait cent quatre -vingts quarters (si toutefois il en existait, car les
anciens et les nouveaux capitaux se trouveraient tellement confondus, quil ny au rait plus
moyen de les distinguer), le fermier, disons-nous, vendrait les :
180 quarters 20 l. le quarter ou

l. 3,600
la valeur de 144 muids (pays en fermage au propritaire, et
constituant la diffrence entre 36 et 80 muids) l. 2,880
36
la valeur de 36 muids paye aux dix ouvriers
l. 720
l. 720
ne laissant, par consquent, rien pour son profit.

A ce prix de 20 l. les ouvriers continueraient consommer chacun trois quarters de bl par
an, ou
l. 60
et ils dpenseraient sur dautres articles
l. 12
72 par ouvrier ;
par consquent dix ouvriers coteront 720 1. par an.
Nayant cherch dans tous ces calculs qu claircir le principe, il est presque inutile de
dire que je suis parti dune base prise au hasard, uniquement pour servir dexemple. Quoique
les rsultats aient pu varier en degr, ils seraient rests les mmes en principe, quelque exac titude que jeusse pu mettre en valuant la diffrence dans le nombre des ou vriers ncessaires
pour obtenir les quantits successives de bl quexige la consommation dune population

78
croissante. Mon but a t de simplifier la question ; cest pourquoi je nai point tenu compte
du renchrissement des choses ncessaires, autres que les subsistances. Ce renchrissement,
suite de laugmentation dans la valeur des matires premires dont ces articles sont fabriqus,
ferait encore baisser. les profits, en faisant hausser davantage les salaires.
Jai dj dit que longtemps avant que cet tat des prix soit devenu permanent, il ny aurait
plus de motif pour accumuler ; car on n'accumule quen vue de rendre cette accumulation
productive ; et ce nest que lorsquelle est ainsi employe quelle a un effet sur les profits. Il
ne saurait y avoir d'accumulation sans motif, et par consquent un tel tat des prix ne peut
jamais persister. Il est aussi impossible au fermier et au manufacturier de vivre sans profits,
qu louvrier dexister sans salaires. Le motif qui les porte accumuler diminuera chaque
diminution des profits, et il cessera entirement quand ils seront tellement minimes quils ne
leur offriront plus un ddommagement suffisant de leur peine, et du risque quils courent
ncessairement en employant leur capital d'une manire product ive.
Je dois aussi avertir que le taux des profits devra baisser encore plus rapidement que je ne
lai estim dans mon calcul ; car la valeur des produits tant telle que je lai suppose, celle
du capital du fermier augmentera de beaucoup, puisque ce cap ital se compose en grande
partie des choses ncessaires qui ont hauss de valeur. Avant que le bl ait pu hausser de 4 1.
12 l., le fermier aura probablement doubl la valeur changeable de son capital qui vaudrait
6,000 1. au lieu de 3,000 1. Et si son profit tait de 180 1. ou de 6 pour cent sur son capital
primitif, les profits ne se trouveraient alors rellement qu un taux de 3 pour cent ; car 6,000
1. 3 pour cent rendent 180 1. ; et cest ces seules conditions quun nouveau fermier poss dant 6,000 1. pourrait et voudrait entreprendre la culture des terres.
Plusieurs autres branches dindustrie tireraient de la mme source un avantage plus ou
moins grand. Le brasseur, le distillateur, le fabricant de draps et celui de toiles, trouveraient
une compensation dune partie de la diminution de leurs profits dans laugmentation de la
valeur de leur capital en matires premires et en articles ouvrags ; mais le fabricant de
quincailleries, de joailleries, et beaucoup dautres, ainsi que ceux dont le ca pital serait en
argent, verraient diminuer les profits sans aucune compensation.
On serait aussi port croire que, quelle que soit la diminution des profits du capital occa sionne par laccumulation des capitaux consacrs la terre, et par la hausse d es salaires, la
somme totale des profits doit cependant augmenter. Supposons que par laccumulation re nouvele souvent d'un capital de 100,000 1. le taux des profits tombe successivement de 20
19, 18, 17 pour cent, toujours en diminuant, on croirai t que la somme totale des profits
retirs par les possesseurs de ces capitaux successifs, doit toujours tre progressive, et quelle
sera plus forte lorsque le capital est de 200,000 1. que quand il nest que de 100,000 l., et plus
forte encore quand il est de 300,000 l., en continuant ainsi augmenter, quoique dans une
proportion moindre, par suite de toute nouvelle augmentation de capital. Cette progression,
cependant, nest exacte que pendant un certain temps ; car 19 pour cent sur 200,000 1. sont
plus que 20 pour cent sur 100,000 1. ; et 18 pour cent sur 300,000 1. sont plus que 19 pour
cent sur 200,000 1. Mais lorsquune grande somme de capital a t dj accumule et que les
profits ont baiss, une nouvelle accumulation diminue la somme totale des pro fits. Suppo-

79
sons, par exemple, que laccumulation soit de 1,000,000 1. et les profits de 7 pour cent, la
totalit des profits montera 70,000 1. ; quon ajoute ensuite ce million un capital de
100,000 1. et que les profits baissent 6 pour cent, les ca pitalistes ne recevront plus que
66,000 l., cest--dire 4,000 1. de moins, quoique le capital se trouve port de.1 ,000,000 1.
1,100,000 1.
Tant que le capital donne un profit quelconque il ne peut y avoir aucune accumulation qui
ne soit suivie dune augmentation dans la quantit et la valeur des profits. Par lemploi de
100,000 1. de capital additionnel, aucune portion de lancien capital ne deviendra moins
productive. Les produits du sol et de lindustrie nationale devront saccrotre, et leur valeur
slvera non seulement en raison de laugmentation de la quantit des produits, mais aussi
en raison de la nouvelle valeur que donne tous les anciens produits du sol la difficult
croissante de la culture sur les dernires qualits de terres, et cest c ette nouvelle valeur qui
devient le prix de la rente. Nanmoins, lorsque laccumulation des capitaux devient trs considrable, malgr cette augmentation de valeur, elle se trouve distribue de telle sorte
quil en est attribu une moindre part aux profits et une plus forte part au contraire la rente
et aux salaires. Ainsi, par laddition successive de 100,000 1. au capital, le taux des profits
baissant de 20 19, 18 et 17 pour cent, etc., les produits annuels augmenteront eu
quantit, et dpasseront la totalit de la valeur additionnelle que le nouveau capital est
susceptible de produire. De 20,000 1. le produit haussera plus de 39,000 l., puis plus de
57,000 l., et quand le capital employ sera dun million, ainsi que nous lavons dj suppos,
si on y ajoute encore 100,000 l., quoique la totalit des profits soit moindre que par le pass,
le revenu national sera cependant augment de plus de 6,000 1. ; mais laugmentation portera
sur cette partie du revenu qui appartient aux propritaires foncie rs et aux ouvriers : ils
obtiendront plus que le produit additionnel, et par leur position ils pourront mme empiter
sur les profits antrieurs du capitaliste. Cest ce que nous allons voir.
Supposons que le b! soit a 4 1. le quarter, et que par consqu ent, ainsi que nous lavons
dj calcul, sur les 720 1. qui restent au fermier, la rente paye, il en garde 480 1. pour lui,
en payant 240 1. ses ouvriers. Si le bl monte 6 1. le quarter, il sera oblig de donner 300
1. aux ouvriers, et il naura pou r profit que 450 1. Supposons maintenant que le capital
employ soit assez fort pour rapporter cent mille fois 720 1. ou 72,000,000 l., le total des
profits sera alors de 48,000,000 1. quand le bl sera 4 1 . ; et si par lemploi dun plus grand
capital on obtenait cent cinq mille fois 720 1. le bl tant 6 1. soit 75,000,000 l., les profits
baisseraient alors de 48,000,000 1. 44,100,000 1., ou cent cinq mille fois 420 1. ; tandis
que le montant des salaires slverait de 24,000,000 1. 31,500,000 1. Les salaires doivent
monter, parce quil faudra plus d'ouvriers en proportion du capital. Chaque ouvrier recevra
plus d'argent ; mais sa condition, comme nous lavons dj montr, sera moins heureuse, en
ce quil ne pourra plus se procurer quune moind re quantit des produits nationaux. Les
propritaires gagneront cet tat de choses ; ils recevront de plus fortes rentes, dabord parce
que les produits auront plus de valeur, et ensuite parce quils recevront une plus grande
quantit de ces produits. Qu oique une plus grande valeur soit produite, une plus grande partie
de ce qui en reste aprs le paiement de la rente, est consomme par les producteurs ; et cest
cette portion seule qui rgle les profits. Pendant que la terre produit abondamment, les salai res peuvent hausser pour un temps, les producteurs ayant les moyens de consommer plus

80
quils ne faisaient habituellement ; mais lencouragement que cela doit donner la popu lation, forcera bientt les ouvriers sen tenir leur ancienne consommation. Toutefois,
lorsquon commence dfricher des terrains peu fertiles, ou lorsque plus de capital et de
travail sont consacrs aux vieux terrains avec un moindre retour de produits, cet effet est
alors permanent. Une plus grande part de la portion du produit qui reste, aprs le paiement de
la rente, pour tre partage entre les propritaires du capital et les ouvriers, revient alors ces
derniers. Chacun d'eux en a vraisemblablement une moindre quantit absolue ; mais comme
il y a plus d'ouvriers employs en proportion du produit total gard par le fermier, les salaires
absorbent une part plus grande sur la valeur du produit total, et par consquent il en reste
moins pour les profits. Les lois de la nature rendraient ces phnomnes permanents en
mettant des bornes la force productive du sol.
Nous voil donc arrivs aux conclusions mmes que nous avons dj cherch tablir : que dans tous les pays et dans tous les temps, les profits dpendent de la quantit de travail
ncessaire pour fournir les denres de premire ncessit aux ouvriers sur des terres et avec
des capitaux qui ne donnent pas de rente. Les effets de l'accumulation doivent donc tre
diffrents selon les pays, et, surtout, selon la fertilit du sol. Quelque tendu que soit un pays
dont le sol est peu fertile, et o l'importation des subsistances est prohibe, les moindres
accumulations de capital y produiront de grandes rductions dans le taux des profits, et cau seront une hausse rapide de la rente. Au contraire, dans un pays peu tendu, ma is fertile, il
peut y avoir un grand fonds de capital accumul sans diminution notable dans le taux des
profits, ou sans une forte hausse de la rente des terres, surtout si la libre importation des
vivres y est permise. Dans le chapitre des Salaires, j'ai essay de prouver que le prix mtalli que des denres ne saurait hausser par la chert de la main -d'uvre, que l'on suppose l'or, mesure constante du numraire, - produit dans le pays, ou tir de l'tranger. Mais s'il en tait
autrement et que le prix de s denres s'levt constamment par la hausse des salaires, il serait
encore exact de dire que la chert des salaires atteint constamment les personnes qui
emploient des ouvriers, et les prive d'une portion de leurs profits rels. Que le chapelier, le
marchand de bas et le cordonner, soient obligs de payer chacun 10 1. de plus leurs
ouvriers pour la fabrication d'une quantit donne de produits, et que le prix des chapeaux, de
bas et des souliers monte assez pour rembourser les fabricants de ces 10 l., le ur condition ne
sera pas meilleure qu'avant cette hausse. Si le marchand de bonneterie vend ses bas 110 l. au
lieu de 100 l., il aura exactement le mme profit en argent ; mais comme il aura en change
de cette mme somme un dixime de moins en chapeaux, e n souliers, et en autres articles, et
comme il pouvait avec le montant de ses pargnes employer auparavant moins d'ouvriers
chrement pays , et acheter moins de matires premires des prix levs, sa situation ne
sera pas meilleure que si, les prix rest ant les mmes, ses profits en argent taient rellement
diminus. J'ai cherch prouver ainsi, 1 que la hausse des salaires ne peut faire hausser le
prix des denres, mais qu'elle doit constamment diminuer les profits ; 2 que, si le prix des
denres pouvait hausser, l'effet sur les profits serait toujours le mme. Le fait est que l'argent
seul, mesure des prix et des profits, pourrait baisser.

81
Chapitre VII.
DU COMMERCE
EXTRIEUR.
Table des matires
Le commerce extrieur, quelle que soit son importance, ne saurait augmenter tout coup
les valeurs nationales, quoiquil contribue puissamment accrotre la masse des choses
utiles, et par consquent celle des jouissances. Comme la valeur de toute marchandis e trangre ne sestime que par la quantit des produits de notre sol et de notre industrie que nous
donnons en change, lors mme quen change dune quantit donne de nos marchandises
nous obtiendrions, dans les marchs nouvellement ouverts, le double en marchandises trangres, nous ne recevrions cependant pas une valeur plus considrable. Si, par lemploi dune
valeur de 1,000 l. st. en marchandises anglaises, un ngociant peut obtenir en retour des
marchandises trangres qui rapportent, en Angleter re, 1,200 l., il gagnera 20 pour cent par
cet emploi de capital ; mais ni son bnfice, ni la valeur des marchandises importes naug menteront ou ne diminueront par le retour plus ou moins fort en marchandises tran gres.
Quil importe vingt-cinq ou cinquante pipes de vin, ses intrts nen souffriront nullement, si
deux poques diffrentes les vingt -cinq, comme les cinquante pipes, lui rap portent galement 1,200 1. Dans l'un comme dans lautre cas, il aura un bnfice de 200 l., ou de 20 pour

82
cent sur son capital, et une valeur gale aura t importe en Angleterre. Sil tire plus de
1,200 1. de ses cinquante pipes, ce marchand fera un profit suprieur au taux gnral, et un
commerce aussi lucratif attirerait bientt les capitaux, jusqu ce que la b aisse dans le prix du
vin et tout ramen lancien niveau.
On a nanmoins prtendu que les gros bnfices que retirent certains ngociants du
commerce tranger, font hausser le taux gnral des profits dans le pays, et que les capitaux
que lon dtourne d'autres emplois pour les consacrer cette nouvelle branche lucrative du
commerce extrieur, doit faire hausser les prix, et, par suite, les profits. Les crivains les plus
estims ont mis cette opinion : Si, disent -ils, le capital consacr la culture du bl, la
fabrication du drap, celle des chapeaux, des souliers, etc., est diminu, tandis que la deman de de ces articles reste la mme, le prix de ces objets haussera tellement, que le fermier, le
chapelier, le fabricant de draps et le cordonnier a uront de plus forts profits, ainsi que le
ngociant qui fait le commerce tranger 1.
Ceux qui soutiennent cette proposition conviennent avec moi que les profits des divers
emplois de capital tendent se rapprocher entre eux, hausser ou baisser ensemb le. Nous
ne diffrons qu'en ceci : ils prtendent que la hausse gnrale des profits doit en amener l'ga lit ; et moi, je soutiens que les profits de la branche de commerce favorise doivent retomber
promptement au niveau gnral.
Car, d'abord, je n'admets pas qu'il y ait ncessairement moins de capital employ la
culture du bl, la fabrication des draps, des chapeaux, des souliers, etc., moins que la
demande de ces articles n'ait diminu ; et si cela tait, ils ne baisseraient point le prix. Pour
acheter les marchandises trangres, il faudra employer une quantit gale, plus faible ou
plus forte des produits du sol et de l'industrie de l'Angleterre. Si l'on emploie une portion
gale, la demande de draps, de souliers, de bl et de chapeaux, sera la mme que par le pass,
et la mme quantit de capital sera consacre leur production. Si, par suite du meilleur
march des marchandises trangres, on consacre leur achat une moindre portion du produit
annuel du sol et de l'industrie de l'Angleterre, il en restera davantage pour d'autres objets. Si
la demande de chapeaux, de souliers, de bl, etc., devient plus forte, comme cela peut arriver,
les consommateurs des marchandises trangres ayant une plus grande portion de leur revenu
de disponible, le ca pital destin auparavant acheter les articles de l'tranger lorsqu'ils
avaient une plus forte valeur, deviendra galement disponible. Ainsi donc, tandis que la
demande de bl, de souliers, etc., aura augment, il y aura en mme temps plus de moyens de
les payer, et par consquent il ne peut y avoir de hausse permanente ni dans les prix, ni dans
les profits.
Si une plus forte portion du produit du sol et de lindustrie de lAngleterre est employe
lachat des marchandises trangres, on ne pourra pas en dpenser autant dautres objets, et
par consquent la demande de chapeaux, de souliers, etc., diminuera ; mais en mme temps
quon aura dtourn des capitaux de la fabrication des chapeaux, des souliers, etc., on en aura
vers davantage dans les manufac tures qui fabriquent les articles avec lesquels on achte les
1
Voyez Adam Smith, liv. I, chap. 9.

83
marchandises trangres. Ainsi donc, la demande des produits trangers et nationaux runis
est, quant la valeur, borne par le revenu et par le capital de la nation. Si lun augmente,
lautre doit diminuer. Si la quantit des vins quon importe en change de la mme quantit
de marchandises anglaises est double, la nation anglaise pourra, ou consommer deux fois
plus de vin, ou la mme quantit de vin jointe plus de marchandises nationales. S i, ayant
1,000 1. de revenu, jachte tous les ans une pipe de vin au prix de 100 l., et que jemploie
900 1. lachat dune certaine quantit darticles du pays, lorsque la pipe de vin ne cotera
que 50 l., je pourrai employer les 50 1. pargnes achet er plus de produits anglais. Si
jachetais plus de vin, et que tout consommateur en fit autant, le commerce extrieur
nprouverait aucun changement ; on exporterait la mme quantit de produits anglais pour
les changer contre du vin, dont nous recevrions une double quantit, sans cependant en
recevoir une valeur double. Mais si les autres consommateurs de vin et moi -mme nous nous
contentions de la mme quantit de vin que par le pass, les exportations de lAngleterre
diminueraient, les buveurs de vin ay ant leur choix de consommer les produits que lon
exportait auparavant, ou ceux qui leur conviendraient davantage. Le capital ncessaire leur
production serait fourni par celui quon dtournerait du commerce tranger.
Le capital saccrot de deux mani res : par laugmentation du revenu, ou par laffaiblis sement de la consommation. Si mes profits slvent de 1,000 1, 1,200, pendant que ma
dpense reste la mme, jamasse 200 1. par an de plus que je ne le faisais auparavant ; si
jpargne 200 1. sur ma dpense pendant que mes profits sont les mmes, jobtiens le mme
rsultat, et jajoute 200 1. par an mon capital. Le ngociant qui importait du vin alors que
les profits staient levs de 20 40 pour cent, au lieu de payer ses marchandises anglais es
1,000 l., nen donnera que 857 1. 2 s. 10 d., et vendra cependant toujours le vin import 1,200
1. ; ou bien, sil payait les marchandises anglaises 1,000 l., il faudrait quil vendit son vin
1,400 1. : son capital lui rapporterait alors 40 au lieu de 2 0 pour cent. Mais si, en raison du
bas prix de tous les articles auxquels lui, ainsi que les autres consommateurs, employaient
tout leur revenu, ils peuvent pargner 200 1. sur chaque 1,000 1. de leur dpense antrieure,
ils augmenteront la richesse relle du pays. Dans lun des deux cas, lpargne viendrait de
laugmentation du revenu ; dans lautre, de la diminution de la dpense.
Si lintroduction des machines oprait une baisse de 30 pour cent dans la valeur de toutes
les marchandises auxquelles mon re venu est employ, jpargnerais autant que si mon revenu
stait accru de 20 pour cent ; mais, dans lun de ces cas, le taux des profits serait rest
stationnaire ; et, dans lautre, il aurait hauss de 20 pour cent.
Si, par lintroduction de marchandises trangres a bas prix, je puis pargner 20 pour cent
sur ma dpense, le rsultat sera prcisment le mme que si les frais de production eussent
t diminus au moyen des machines; mais le taux des profits ne haussera pas.
Ce nest donc point en raison d e ltendue du dbouch que le taux des profits augmente,
quoique cette extension augmente la masse de nos produits, et nous donne le moyen daug menter les fonds destins payer le travail industriel, et multiplier les matires premires
susceptibles dtre travailles. Il importe tout autant au bonheur des hommes daugmenter
leurs jouissances par une meilleure distribution de travail, que de parvenir au mme but par

84
un accroissement dans le taux des profits, et cette distribution est toujours meilleur e lorsque
chaque pays produit les choses qui saccordent le mieux avec son climat, sa situation et ses
autres avantages naturels ou artificiels, et lorsquil les change pour les marchandises des
autres pays.
Dans tout le cours de cet ouvrage, jai cherch prouver que le taux des profits ne peut
jamais hausser quen raison dune baisse des salaires 1, et que cette baisse ne peut tre
permanente quautant quil y aura une diminution dans le prix des denres que louvrier
achte avec ses gages. Si, par laccroissement du commerce tranger, ou par des perfection nements dans les machines, on peut fournir aux travailleurs la nourriture et les autres objets
de premire ncessit il plus bas prix, les profits hausseront. Si, au lieu de rcolter du bl
chez nous, et de fabriquer nous-mmes lhabillement et les objets ncessaires pour la
consommation de louvrier, nous dcouvrons un nouveau march o nous puissions nous
procurer ces objets meilleur compte, les salaires devront baisser et les profits saccrotre.
Mais, si ces choses que lon obtient meilleur compte, soit par lextension du commerce
tranger, soit par le perfectionnement des machines, ne servent qu la consommation des
riches, le taux des profits n'prouvera pas de changement. Le taux des salair es ne saurait
changer, quoique le vin, les velours, les soieries ; et autres objets de luxe, prouvent une
baisse de 50 pour cent ; et par consquent les profits resteront les mmes 2.
Cest pourquoi le commerce tranger, trs -avantageux pour un pays, pui squil augmente le
nombre et la varit des objets auxquels on peut employer son revenu, et quen rpandant
avec abondance les denres bon march, il encourage les conomies et favorise laccumu lation des capitaux, ce commerce, dis -je, ne tend nullement a accrotre les profits du capital,
moins que les articles imports ne soient de la nature de ceux que louvrier consomme.
Loi fatale, et que j"ai rfute au chapitre des Salaires.

A. F.
Cette assertion, pour tre catgorique, nen est pas moins parfaitement insoutenable. - Si les prix baissent,
cest que les sommes destines acheter ces velours, ces soieries, ces superfluits dont parle Ricardo, ont
diminu ou pris une autre direction. Supposez une anne de disette o les populations, inquites sur leur
existence, voient leurs pargnes se dissiper en achats de bl ; une anne o les appels de la faim touffent
tous les autres dsirs, toutes les autres jouissances : supposez encore un revirement dans le got des consom mateurs, un de ces caprices soudains et inexplicables qui font prfrer telle toffe telle autre, telle cole de
coiffure ou de parure telle autre cole, et dans les deux cas vous aboutissez faire payer par lindustrie les
frais de ces anomalies des saisons ou des esprits : - dans les deux cas, cest le travail qui comble le dficit
cr par la famine, les crises financires ou les mobiles dcrets de la mode. Or, ds que lon voit diminuer la
somme de travail rpartir entre les ouvriers, ds que saffaiblit la demande de bras, on peut en conclure
hardiment que la valeur du travail, en dautres termes, les salaires doivent bientt flchir. En effet, ce qui
constitue la dotation de Iindustrie, ce sont les capitaux ; si ces capitaux diminuent par la baisse des prix, il y
a atteinte grave porte au budget des travailleurs, et, ds lors, la part de chacun doit saffaiblir. Les profi ts de
lentrepreneur samoindrissent, et avec eux lpargne au moyen de laquelle se crent les fortunes, et avec
Ipargne, enfin, ces fortunes mmes qui sont la source d'o naissent les salaires. Dire que les profits
peuvent diminuer sans quune diminutio n analogue atteigne ta rmunration de louvrier, cest donc dire que
les sources dun fleuve peuvent se tarir sans que le niveau du fleuve sabaisse immdiatement ; cest com mettre une erreur que le souvenir des dsastres de Manchester, de Spitalfields, de Coventry et de lAmrique
et d pargner Ricardo. A. F.

85
Ce que je viens de dire du commerce extrieur sapplique galement au commerce int rieur. Le taux des profits naugmente jamais par une meilleure distribution du travail, ni par
linvention des machines, ltablissement des routes et des canaux, ou par tout autre moyen
dabrger le travail, soit dans la fabrication, soit dans le transport des marchandises. Toutes
ces causes influent sur les prix, et sont toujours trs-avantageuses au consommateur, qui
elles permettent de se procurer avec le mme travail, ou avec le mme produit, une plus
grande quantit de la denre dont la production a t facilite par ses perfectionnement ; mai s
elles nexercent aucune influence sur les profits. D'un autre ct, toute diminution dans les
salaires des ouvriers accrot les profits, mais ne produit aucun effet sur le prix des choses.
Lun est avantageux pour tous les membres de la socit, car tous sont des consommateurs ;
lautre nest utile quaux producteurs, qui seuls gagnent davantage, tandis que rien ne change
de prix. Dans le premier cas, ils reoivent autant que par le pass ; mais tout ce quils con somment a diminu de valeur changeable.
Cependant le mme principe qui rgle la valeur relative des choses dans un pays, ne rgle
pas celle des articles changs entre deux ou plusieurs pays.
Dans un systme dentire libert de commerce, chaque pays consacre son capital et son
industrie tel emploi qui lui parat le plus utile. Les vues de lintrt individuel saccordent
parfaitement avec le bien universel de toute la socit. Cest ainsi quen encourageant lin dustrie, en rcompensant le talent, et en tirant tout le parti possible des bi enfaits de la nature,
on parvient une meilleure distribution et plus dconomie dans le travail. En mme temps
laccroissement de la masse gnrale des produits rpand partout le bien -tre ; lchange lie
entre elles toutes les nations du monde civilis par les nuds communs de lintrt, par des
relations amicales, et en fait une seule et grande socit. Cest ce principe qui veut quon
fasse du vin en France et en Portugal, quon cultive du bl en Pologne et aux tats -Unis, et
quon fasse de la quincaillerie et dautres articles en Angleterre.
Dans un mme pays, les profits sont en gnral toujours au mme niveau, ou ne diffrent
quen raison de ce que le capital peut tre consacr un emploi plus ou moins sr et agr able. Il nen est pas de mme d'un pays lautre. Si les profits des capitaux employs dans le
Yorkshire surpassaient ceux des capitaux employs Londres, les fonds passeraient bien vite
de Londres dans le Yorkshire, et les profits se nivelleraient. Mais si le sol de lAngleterre
devenait moins productif, ou si laccroissement des capitaux et de la population venait faire
monter les salaires et faire baisser les profits, il ne sensuivrait pas pour cela que le capital
et la population dussent ncessairement abandonner lAngleterre, et se porter en Hollande, en
Espagne ou en Russie, o les profits pourraient tre plus levs.
Si le Portugal navait aucune relation commerciale avec dautres pays, au lieu demployer
son capital et son industrie faire du vin, avec lequel il achte aux autres nations le drap et la
quincaillerie ncessaires pour son propre usage, ce pays se trouverait forc de consacrer une
partie de ce capital la fabrication de ces articles, quil nobtiendrait plus probablement
quen qualit infrieure et en quantit moindre.

86
La masse de vin que le Portugal doit donner en change pour le drap anglais nest pas
dtermine par la quantit respective de travail que la production de chacun de ces deux
articles a cot ; - ce qui arriverait s'ils taient tous deux fabriqu s en Angleterre ou en
Portugal.
LAngleterre peut se trouver dans des circonstances telles quil lui faille, pour fabriquer le
drap, le travail de cent hommes par an, tandis que, si elle voulait faire du vin, il lui faudrait
peut-tre le travail de cent vingt hommes par an : il serait donc de lintrt de lAngleterre
dimporter du vin, et dexporter en change du drap.
En Portugal, la fabrication du vin pourrait ne demander que le travail de quatre -vingts
hommes pendant une anne, tandis que la fabricat ion du drap exigerait le travail de quatre vingt-dix hommes. Le Portugal gagnerait donc exporter du vin en change pour du drap.
Cet change pourrait mme avoir lieu dans le cas o on fabriquerait en Portugal larticle im port moins de frais quen Angleterre. Quoique le Portugal pt faire son drap en
nemployant que quatre -vingt-dix hommes, il prfrerait le tirer dun autre pays o il faudrait
cent ouvriers pour le fabriquer, parce quil trouverait plus de profit employer son capital
la production du vin, en change duquel il obtiendrait de lAngleterre une quantit de drap
plus forte que celle quil pourrait produire en dtournant une portion de son capital employ
la culture des vignes, et en lemployant la fabrication des draps.
Dans ce cas, lAngleterre donnerait le produit du travail de cent hommes en change du
produit du travail de quatre -vingts. Un pareil change ne saurait avoir lieu entre les individus
du mme pays. On ne peut changer le travail de cent Anglais pour celui de quatre -vingts
autres Anglais ; mais le produit du travail de cent Anglais peut tre chang contre le produit
du travail de quatre-vingts Portugais, de soixante Russes ou de cent vingt Asiatiques. Il est
ais dexpliquer la cause de la diffrence qui existe cet gard entre un pays et plusieurs :
cela tient lactivit avec laquelle un capital passe constamment, dans le mme pays, dune
province lautre pour trouver un emploi plus profitable, et aux obstacles qui en pareil cas
sopposent au dplacement des cap itaux dun pays lautre 1.
1
Un pays qui, par sa supriorit dans les machines et lhabilet de ses ouvriers, fabrique avec une plus grande
conomie de main-duvre que ses voisins, peut, avec les produits de son indus trie, faire venir du dehors le
bl ncessaire sa consommation, lors mme que son sol serait plus fertile, et que le bl y viendrait avec
moins de travail que dans le pays do il tirerait son approvisionnement. Supposons deux ouvriers sachant
lun et lautre faire des souliers et des chapeaux : lun deux peut exceller dans les deux mtiers ; mais en
faisant des chapeaux il ne lemporte sur son rival que dun cinquime, ou de 20 pour cent, tandis quen
travaillant des souliers, il a sur lui un avantage dun tiers, ou de 33 pour cent. Ne serait -il pas de lintrt
de tous les deux que louvrier le plus habile se livrt exclusivement ltat de cordonnier, et le moins adroit
celui de chapelier ? (Note de l'Auteur.)
Les explications donnes ici, soit dans le texte, soit dans la note qui prcde , tendent de plus en plus
faire sentir la folie du systme exclusif qui prohibe les produits trangers pour favoriser les produits
indignes. Tout ce quune nation peut consommer se produit chez elle ; elle ne pe ut consommer aucune
valeur qui nait t produite chez elle *. ; car avec quoi peut elle acheter un produit de la Chine, si ce nest
avec un produit quelle a cr, ou, ce qui revient au mme, avec le prix de vente dun produit quelle a cr ?
De mme que les Anglais fabriquent leur vin en draps, on peut dire que les Franais, en faisant des toffes
de soie, fabriquent du sucre. Et si, par le moyen du commerce, le sucre qui leur vient des les leur cote
moins que celui quils pourraient tirer de leur sol, il leur convient, il convient ltat, comme aux

87
Dans la supposition que nous venons de faire, les capitalistes de lAngleterre et les
consommateurs des deux pays gagneraient sans doute ce que le vin et le drap fussent lun et
lautre faits en Portugal, le capital et lindu strie anglaise passant par consquent, cet effet,
de lAngleterre en Portugal.
Dans le cas suppos, la valeur relative de ces deux objets se rglerait daprs le mme
principe que si lune tait une production de l'Yorkshire et lautre de Londres ; et d ans tout
autre cas, si les capitaux affluent librement vers les pays o ils trouvent un emploi plus
profitable, il ne pourra exister dans le taux des profits, et dans le prix rel des choses, de
diffrence autre que celle qui proviendrait du surcrot de tr avail ncessaire pour les porter aux
diffrents marchs.
Nous savons cependant, par exprience, que bien des causes sopposent la sortie des
capitaux. Telles sont : la crainte bien ou mal fonde de voir sanantir au dehors un capital
dont le propritaire nest pas le matre absolu, et la rpugnance naturelle quprouve tout
homme quitter sa patrie et ses amis pour aller se confier un gouvernement tranger, et
assujettir des habitudes anciennes des murs et des lois nouvelles. Ces sentiments, que je
serais fch de voir affaiblis, dcident la plupart des capitalistes se contenter dun taux de
profits moins lev dans leur propre pays, plutt que d'aller chercher dans des pays trangers
un emploi plus lucratif pour leurs fonds.
particuliers, quon le fasse venir du dehors. Ces principes, dj exposs dans la Richesse des Nations de
Smith, et dans mon Trait dconomie politique, ne sauraient tre trop reproduits sous diffrentes formes.
Les douanes ne sont donc jamais bonnes pour favoriser lindustrie dun pays ; mais on peut en prendre la
dfense comme dune machine fiscale ; et jusquau moment o les hommes auront appris les moyens de se
faire gouverner bon march, ils doivent supporter de forts droits dentre aussi bien quun fort impt sur
les terres.** - J. -B. SAY.
* Sauf les valeurs qu'on lui apporte du dehors sans exiger de retour, comme lorsqu'un homme fait venie
dans son pays des revenus acquis au dehors.
** L'illustre conomiste ne s'est pas souvenu, en crivant ces dernires lignes, de ses belles observations
sur linfluence dltre des droits levs. Il est a peu prs admis en conomie politique, aujourdhui, que des
tarifs qui repoussent les consommateurs, des dro its dentre qui empchent ..... lentre ne sont pas
prcisment le moyen le plus efficace de grossir les recettes du trsor : et sil tait mme besoin de faits pour
prouver 1clatante vrit de ce principe, nous les pourrions puiser pleines mains dan s lhistoire de la
consommation de lAngleterre depuis trente ou quarante annes, et surtout, depuis laudacieuse tentative de
B. Peel, en 1843. Nous y verrions que les importations ont constamment march eu sens inverse des tarifs :
les unes grandissant a mesure que les autres flchissaient. Le th, le caf, le sucre, prsentent des rsultats
miraculeux et qui ont peut-tre encore t dpasses par lhistoire de la rforme postale. Ainsi, le nombre des
lettres en circulation qui, sous lancienne lgislation, slevait 75,000,000 en 1835, a atteint pour lanne
1846 le chiffre norme d 300,000,000 : dans le district de Londres, laccroissement a t du double en 5
ans, et ainsi de suite pour les autres villes. Nous avons mme presque honte d'insister sur d e pareils truismes
et surtout davoir a les rappeler a un esprit aussi minent que celui de J.-B. Say. Il est mort sans voir ces
magnifiques et courageuses rformes, mais il avait en main assez de faits et de logique pour les prvoir
facilement. Il suffit mme dune dose dintelligence trs-mdiocre pour comprendre que la masse des
consommateurs - celle qui verse dans les trsors royaux ou autres les pluies dor des budgets - est entache
du pch originel de pauvret et que cest la modicit seule des droits qui lui ouvre laccs des marchandises
de toute nature. Il ne peut entrer que dans la cervelle dun maittier ou dun Algonquin de couper larbre
pour avoir les fruits, de tarir les sources pour avoir plus deau, de rendre la consommation impossible pou r
grossir le nombre des consommateurs, de ruiner les contribuables pour augmenter les contributions. Eux
seuls peuvent avoir ce point des yeux pour ne rien voir et des mains pour tout prendre. A. F.

88
Lor et largent ayant t choisis comme agents de la circulation, la concurrence du

commerce les distribue parmi les diffrentes nations du monde, dans des proportions qui
saccommodent au trafic naturel qui aurait eu lieu si de tels mtaux nexistaient pas, et si le
commerce de pays pays se bornait lchange de leurs produits respectifs.
Cest pourquoi lon ne saurait envoyer en Portugal du drap, quautant que ce drap y
rapporterait plus dor quil nen a cot dans le pays qui lexpdie ; et, par la mme raison, il
faut, pour quon puisse importer du vin en Angleterre, que ce vin sy vende plus cher quil
na cot en Portugal. Si ce commerce ntait quun pur commerce dchange, il cesserait du
jour o lAngleterre ne pourrait plus fabriquer du drap assez bon comp te, pour obtenir,
moyennant une quantit donne de travail consacr la fabrication du drap, plus de vin
quelle nen pourrait obtenir en cultivant la vigne. Il cesserait encore du jour o lindustrie
des Portugais ne donnerait plus des rsultats inverses .
Supposons maintenant que lon dcouvre en Angleterre, pour faire du vin, un procd
tellement avantageux quil ft plus profitable ce pays de le faire avec son propre raisin que
de limporter ; dans ce cas, une partie du capital de lAngleterre serait dtourne du commerce tranger pour tre applique au commerce intrieur. LAngleterre cesserait de fabri quer du drap pour lexportation, et elle ferait du vin pour sa consommation. Le prix en argent
de ces articles serait rgl en consquence. Le vin b aisserait en Angleterre, pendant que le
drap se maintiendrait lancien prix ; tandis quen Portugal il ny aurait aucun changement
dans le prix de lun ni de lautre. On continuerait pendant quelque temps exporter du drap
de lAngleterre en Portugal, o son prix se maintiendrait toujours plus lev quen Angleterre
; les Portugais ne paieraient plus alors en vin, mais en argent, jusqu ce que labondance de
largent en Angleterre et sa raret ltranger eussent influ tellement sur la valeur du drap
dans les deux pays, que son exportation de lAngleterre cesst dtre profitable. Si le nouveau
procd pour faire du vin offrait de trs -grands avantages, il pourrait convenir aux deux pays
de changer dindustrie : lAngleterre de faire tout le vin, et au Portugal de fabriquer tout le
drap pour la consommation des deux pays. Mais cela ne pourrait avoir lieu sans que, par
leffet d'une nouvelle distribution des mtaux prcieux, le prix du drap hausst en Angleterre,
tandis quil baisserait en Portugal. Le prix relatif du vin baisserait en Angleterre, par suite des
avantages rels du nouveau procd pour faire le vin ; cest --dire, que son prix naturel
baisserait, et que le prix relatif du drap hausserait dans ce pays par leffet de labondance de
largent.
Supposons encore quavant la dcouverte du nouveau procd pour faire du vin en
Angleterre, le vin sy vendt 50 1. la pipe, et que le prix dune quantit dtermine de drap y
ft de 45 1. ; tandis quen Portugal la mme quantit de vin se vendait 45 l. , et la mme
quantit de drap, 50 1. : le Portugal, dans cette hypothse, exporterait du vin avec un profit de
5 l., et lAngleterre, en exportant du drap, aurait un profit pareil.
Maintenant, supposons quaprs lintroduction du nouveau procd le vin to mbe, en
Angleterre, 45 l., le drap conservant lancien prix. Comme toutes les transactions commer ciales nont dautre but que lintrt, tant que le ngociant pourra acheter en Angleterre du

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drap 45 1. pour le revendre avec les bnfices ordinaires en Portugal, il continuera

lexporter du premier pays dans le second. Pour cela, il na simplement qu acheter du drap
en Angleterre, quil paie avec une lettre de change sur le Portugal, et quil achte avec de
largent portugais. Ce que son argent devie nt lui importe peu ; car, en faisant sa remise, il a
acquitt sa dette. Son march est sans doute rgl par les conditions auxquelles il peut se
procurer cette lettre de change ; mais il les connat bien lorsquil fait ses arrangements, et il
soccupe fort peu des causes qui peuvent influer sur le prix courant des lettres de change ou
sur le cours du change.
Si les prix, dans les deux marchs, sont favorables lexportation des vins du Portugal en
Angleterre, le ngociant exportateur sera vendeur d'une le ttre de change qui sera achete, soit
par le ngociant qui importe du drap dAngleterre, soit par la personne qui lui a vendu sa
lettre de change. Cest ainsi que les ngociants des deux pays, qui exportent des marchan dises, en touchent le prix sans quil soit besoin de faire passer de largent dun pays lautre ;
et largent que donne, en Portugal, le ngociant qui importe le drap, est touch par le ngo ciant portugais qui exporte le vin, quoiquil ny ait entre eux aucune relation directe dint rts. En Angleterre, de mme, par la ngociation dune pareille lettre de change, le ngociant
qui exporte le drap est autoris en recevoir la valeur du ngociant qui importe le vin.
Si, cependant, le prix du vin tait tel quil ne convnt pas den exporter pour lAngleterre,
lacheteur du drap, en Portugal, serait toujours forc de se procurer une lettre de change ;
mais il la paierait plus cher, parce que la personne qui la lui vendrait ne saurait ignorer quil
ny a point dans le march de contre -lettre moyennant laquelle on puisse dfinitivement
balancer les transactions entre les deux pays. Il pourrait aussi avoir la certitude quil lui
faudra faire lenvoi de lor ou de largent quil aurait reu pour sa lettre de change, son
correspondant dAngleterre, afin de lui donner les moyens dacquitter la somme quil aura
autoris une autre personne rclamer de lui ; et il en rsultera quil ajoutera au prix de sa
lettre de change les frais quil doit encourir, indpendamment de son bnfice ordinaire et
quitable.
Si lagio quon paie en Portugal, pour une traite sur lAngleterre, est gal au profit fait sur
le drap import, toute importation de drap cessera ; mais si lagio sur la lettre de change nest
que de 2 pour cent, et si, pour solder une lettre de 1 00 liv. en Angleterre, il faut donner en
Portugal 102 liv., pendant que le drap qui se vendait 45 liv. en vaut 50, on continuera
importer ; on achtera pour le payer des traites sur lAngleterre, et on exportera du numraire
jusqu ce que sa diminution en Portugal, et son accumulation en Angleterre, aient amen les
prix un chiffre tel quil ne soit plus avantageux de se livrer ce commerce.
Mais la diminution du numraire dans un pays, et son augmentation dans un autre,
naffectent pas seulement le prix dune espce de marchandises : elles modifient le prix de
toutes, et par consquent le vin, ainsi que le drap, hausseront de prix en Angleterre, tandis
quils baisseront tous les deux en Portugal. Le drap qui tait 45 liv. en Angleterre, et 50
liv. en Portugal , baissera dans ce dernier pays 49 liv. ou 48 liv., et haussera, en Angle terre, 46 liv. ou 47 liv. ; et son importation en Portugal ne prsentera plus un bnfice

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assez fort, lagio de la lettre de change pay, pour dcider aucun ng ociant faire venir du
drap dAngleterre.
Cest ainsi que chaque pays ne possde que la quantit de numraire ncessaire pour
rgler les oprations dun commerce avantageux dchange. LAngleterre exportait du drap
en change pour du vin ; et cette opra tion rendait son industrie plus productive. Elle avait
plus de drap et plus de vin que si elle et fabriqu lun et lautre uniquement pour sa
consommation. Quant au Portugal, il importait du drap et exportait du vin, parce que lindus trie portugaise trouvait dans la production du vin un emploi plus avantageux pour les deux
pays. Si la production du drap en Angleterre, ou celle du vin en Portugal, venait prouver
plus de difficult ; ou sil devenait plus ais lAngleterre de faire du vin , ou au Portu gal de
fabriquer du drap, ce commerce cesserait linstant mme.
Les choses peuvent aussi continuer sur le mme pied en Portugal, tandis que lAngleterre
peut trouver plus de profit consacrer son industrie la fabrication des vins ; et le commerce
dchange entre les deux pays cessera aussitt. Et non -seulement lexportation des vins
cessera en Portugal, mais il y aura dans ce pays une nouvelle distribution des mtaux
prcieux, qui arrtera les importations de drap.
Les deux pays pourraient peut -tre trouver de lavantage faire le vin, ainsi que le drap,
pour leur propre consommation ; mais on aboutirait ce singulier rsultat, quen Angleterre,
quoique le vin ft meilleur march, le drap aurait renchri, et le consommateur le paierait
plus cher ; tandis quen Portugal les consommateurs de drap et ceux de vin pourraient acheter
les draps et le vin meilleur march.
Cet avantage nest cependant quapparent pour le Portugal ; car la quantit totale de vin et
de drap fabriqus dans le pays aura dimi nu, tandis que les produits similaires auront aug ment en Angleterre. Le numraire aura sensiblement chang de valeur dans les deux pays :
il aura baiss en Angleterre, et hauss en Portugal. Le revenu total du Portugal, si on lesti me
en argent, aura diminu ; tandis que, daprs le mme criterium, le revenu total de lAngle terre se trouvera augment.
Il parat donc que lamlioration des manufactures dun pays tend changer la distribution
des mtaux prcieux parmi les divers peuples du monde : elle tend accrotre la quantit des
denres, en mme temps quelle fait en gnral hausser les prix dans le pays qui profite de
cette amlioration.
Pour simplifier la question, jai suppos jusquici que le commerce entre deux pays se
bornait deux articles, quoique personne nignore combien sont nombreux et varis les
objets qui composent la liste des exportations et des importations. Le numraire, en sortant
dun pays pour aller saccumuler dans un autre, amne un changement dans le prix de toutes
les denres : cela favorise lexportation de beaucoup darticles autres que le numraire, et
rend bien moins sensible leffet qui et t produit autrement sur la valeur de largent dans
les deux pays.

91
Outre les perfectionnements dans les arts et dans les machin es, plusieurs autres causes
diverses exercent une influence constante sur le cours naturel du commerce, et drangent
lquilibre et la valeur relative du numraire. Les primes dexportation ou dimportation, de
nouveaux droits sur les denres, troublent le commerce naturel des changes, parfois directe ment, parfois indirectement, et rendent ncessaire limportation ou lexportation de largent,
afin de faire accorder les prix avec la marche naturelle du commerce. Et cet effet a lieu, non seulement dans le pays qui est sous linfluence dune de ces causes perturbatrices, mais
encore dune manire plus ou moins forte dans toute ltendue du monde commercial.
Cela explique jusqu un certain point la diffrence dans la valeur de largent dans chaque
pays, et nous fait voir pourquoi, dans les pays o les manufactures florissent, les denres
nationales, surtout les plus volumineuses, sont, indpendamment dautres causes, plus chres.
Supposons deux pays ayant chacun prcisment une population et une tendue semb lables,
des terres galement fertiles en culture, et possdant une gale connaissance de lagriculture,
les produits agricoles seront plus chers dans le pays qui emploiera de meilleures machines et
qui dploiera plus dhabilet dans la fabrication des marc handises destines lexportation.
Le taux des profits pourra, dans les deux pays, tre peu prs gal ; car les salaires ou la
rcompense relle du travail peuvent tre les mmes ; mais ces salaires, ainsi que les produits
agricoles, seront estims plus cher en argent dans celui des deux pays qui, en raison de la
supriorit de ses machines, et de la plus grande habilet de ses ouvriers, recevra plus de
numraire en change de ses marchandises.
Si chacun de ces pays excellait dans un genre particulier d e manufacture, les mtaux
prcieux ne pourraient affluer vers lun plutt que vers lautre ; - ce qui arriverait infaillible ment aussitt que lun des deux aurait sur lautre une supriorit dcide dindustrie.
Au commencement de cet ouvrage nous avons raisonn dans la supposition que largent
conservait toujours une valeur invariable, et maintenant nous cherchons, au contraire,
prouver quoutre les variations ordinaires auxquelles largent est sujet dans sa valeur, et outre
celles qui sont communes toutes les industries, il est dautres variations particulires que
largent prouve dans chaque pays. Dans le fait, largent na jamais une mme valeur dans
deux pays diffrents, car cette valeur tient aux impts, lindustrie, aux manufactures, aux
avantages du climat, aux productions naturelles, et beaucoup d'autres causes qui nexistent
jamais au mme degr dans deux pays.
Mais quoique largent soit continuellement soumis de telles variations, et quil en rsulte
une grande diffrence dans le prix des denres qui sont communes presque tous les pays,
cependant ni labondance ni la raret du numraire nagissent sur le taux des profits. Labon dance de lagent de la circulation naugmentera pas le capital national. Si la rente que le
fermier paie son propritaire, et les salaires quil donne ses ouvriers, sont, dans un pays,
plus levs de 20 pour cent que dans lautre, et si en mme temps le capital du fermier a une
valeur nominale de 20 pour cent plus grande, il aura prcisment le mme taux d e profits,
quoiquil vende les produits bruts de sa terre 20 pour cent plus cher.

92
Les profits, on ne saurait trop le rpter, dpendent des salaires, non des salaires en valeur
nominale, mais des salaires rels. Ce nest pas le nombre de livres sterling q ue lon paie
annuellement louvrier, mais le travail du nombre de jours ncessaires pour acqurir cet
argent, quil faut considrer. Les salaires peuvent donc tre sur le mme pied dans deux pays
et tre dans les mmes rapports avec la rente et avec le p roduit total des fonds de terre,
quoique le travailleur reoive dans lun de ces pays 10 schellings, et dans lautre 12 schel lings par semaine. Dans lenfance des socits, quand lindustrie et les manufactures sont
encore peu avances, les produits de to us les pays sont peu prs semblables, et se compo sent de denres volumineuses et dutilit premire. La valeur de largent dans chacun de ces
pays tiendra principalement la distance laquelle il pourra se trouver des mines do lon
tire les mtaux prcieux ; mais mesure que les arts font des progrs, que les amliorations
sintroduisent dans la socit, et que certaines nations excellent dans des branches particu lires dindustrie, quoique la proximit ou lloignement des mines influe sur la vale ur des
mtaux prcieux, cest nanmoins la supriorit industrielle qui rgle principalement cette
valeur.
Supposons que tous les pays produisent du bl, des bestiaux et du drap grossier, et que ce
soit par lexportation de ces objets quils obtiennent, e n retour, de lor des pays qui le
produisent, ou des pays qui en sont les matres. Dans ce cas, lor vaudra plus en Pologne
quen Angleterre, en raison des frais plus considrables que la Pologne aura supporter pour
transporter un article aussi volumineu x que le bl dans un voyage plus long, et en raison
aussi des frais plus considrables quil faudra supporter pour porter de lor en Pologne.
Cette diffrence dans la valeur de lor, ou, ce qui revient au mme, cette diffrence des
prix du bl dans les deux pays, subsisterait alors mme quil serait beaucoup plus ais de
cultiver le bl en Angleterre quen Pologne, soit en raison de la plus grande fertilit du sol,
soit par lintelligence plus grande de louvrier, ou la supriorit de ses instruments.
Si cependant la Pologne tait la premire perfectionner ses manufactures ; si elle parve nait fabriquer un article dun usage gnral et qui et une grande valeur sous peu de
volume, ou si la nature lui avait accord la possession exclusive, de quelque pr oduction
naturelle dune utilit gnrale, et quaucun autre pays ne possdt la Pologne obtiendrait en
change, pour cette marchandise, une quantit plus forte en or, et cette quantit additionnelle
affecterait le prix de son bl, de ses bestiaux et de se s draps grossiers. Le dsavantage des
distances serait plus que compens par lavantage de possder un produit exportable dune si
grande valeur ; et lor aurait constamment moins de valeur en Pologne quen Angleterre. Si ,
au contraire, lavantage de lha bilet et des machines appartenait lAngleterre, ce serait
encore une raison de plus pour que lor y et moins de valeur quen Pologne, et pour que le
bl, les bestiaux et le drap fussent plus chers en Angleterre.
Voil, je crois, les deux seules causes qui dterminent la valeur comparative de largent
dans les diffrents pays du monde ; car, quoique les impts drangent lquilibre du num raire, ils ne produisent cet effet quen privant le pays qui les supporte d'une partie des
avantages attachs lhabilet, la dextrit et au climat.

93
Jai cherch avec soin ne pas confondre la valeur dprcie de lor avec la valeur leve
du bl, ou de toute autre marchandise avec laquelle on peut comparer le numraire. On a
gnralement considr ces deux expre ssions comme quivalentes ; mais il est clair que
quand le bl monte de 5 schellings a 10 par boisseau, cette hausse peut venir dune baisse
dans la valeur de largent; ou dune hausse dans la valeur du bl. Et nous avons dj vu que
le bl acquiert une valeur plus forte relativement aux autres marchandises, par la ncessit o
se trouve un pays de dfricher successivement des terrains plus ingrats pour nourrir une
population croissante. Si la valeur de l'argent se maintient toujours la mme, on en donnera
davantage en change pour du bl ; en d'autres termes, le bl haussera de prix. Tout perfec tionnement dans les machines et dans les manufactures, qui rendra la fabrication des objets
manufacturs plus aise et plus avantageuse, dterminera dans le prix du bl une hausse
analogue ; car il amnera la surabondance du numraire, qui, baissant de valeur, s'changera
contre moins de bl.
Mais les effets de la hausse du bl, quand cette hausse provient de l'augmentation de sa
valeur ou de la dprciation du num raire, sont entirement diffrents. Dans les deux cas, le
prix mtallique des salaires s'lvera ; mais si la hausse vient de la dprciation du numraire,
non-seulement les salaires et le bl, mais encore toutes les autres denres hausseront. Si le
manufacturier paie de plus forts salaires, il retirera plus d'argent de ses objets manufacturs,
et le taux des profits ne variera pas. Mais lorsque le bl hausse de prix, en raison de la diffi cult augmente de sa production, les profits doivent diminuer ; car le manufacturier sera
oblig de payer de plus forts salaires, sans pouvoir s'en ddommager par l'augmentation du
prix de ses ouvrages manufacturs.
Tout perfectionnement qui facilite l'exploitation des mines, et au moyen duquel on obtient
les mtaux prcieux avec une conomie de travail, doit faire baisser la valeur de l'argent dans
tout pays. Partout on obtiendra en change dune quantit donne d'argent, une moindre
quantit de marchandises ; mais si un pays excelle en industrie manufacturire, et si pa r consquent l'argent y afflue, sa valeur y sera moindre, et les prix du bl et de la main -d'uvre y
seront plus levs relativement tout autre pays.
Cette augmentation dans les prix n'affecte pas le cours du change ; car on peut continuer
ngocier des lettres de change au pair, quoique les prix du bl et de la main -d'uvre soient
dans un pays 10, 20 ou 30 pour % plus levs que dans l'autre. Dans un tat de choses tel que
nous le supposons, une pareille diffrence dans les prix est dans l'ordre natu rel des choses ; et
pour que le change reste au pair, il faut qu'il soit introduit une quantit suffisante d'argent
dans le pays qui excelle en manufactures, pour y faire hausser le prix du bl et de la main d'uvre. Si dans les pays trangers on prohibait l'exportation du numraire, et que cette loi
prohibitive pt tre exactement excute, cela pourrait bien empcher les prix du bl et de la
main-d'uvre de hausser dans le pays de manufactures ; car la hausse, en l'absence d'un
papier-monnaie, ne peut s'oprer que par laffluence des mtaux prcieux ; mais cette prohi bition ne saurait empcher le change dtre trs -dfavorable au pays qui laurait faite. Si
lAngleterre tait le pays de fabriques , et sil tait possible dempcher quelle ne ret de
numraire du dehors, son change avec la France, la Hollande et lEspagne pourrait tre de 5,
de 10 ou de 20 pour %, contre tous ces pays.

94
Toutes les fois que la circulation normale du numraire est arrte par des moyens vio lents, et que largent ne peut tr ouver son vrai niveau, il ny a plus de bornes aux variations du
cours du change ; et il en rsulte des effets semblables ceux qui ont lieu lorsquon donne un
cours forc un papier-monnaie qui nest point changeable contre des espces au gr du
porteur. Un pareil papier-monnaie ne pouvant avoir cours que dans le pays o lmission en
est faite, il ne saurait se rpandre au dehors. Lc niveau de la circulation est dtruit, et le
change doit invitablement devenir contraire au pays o cet agent de la circul ation se trouve
en quantit excessive. La mme chose arrivera si, Iagent de la circulation tant mtallique, il
tait possible, par des moyens violents, par des lois quon ne pt point luder, de retenir
largent dans un pays pendant que le cours du comme rce lui donnerait une impulsion vers
dautres.
Quand chaque pays possde prcisment la quantit de numraire quil doit avoir, le
change doit se trouver au pair, quoique largent nait pas, la vrit, une mme valeur dans
tous les pays, et quil puisse mme exister dans cette valeur une diffrence de 5, de 10, et
mme de 20 pour 100, par rapport plusieurs denres. Avec 100 1. st., ou largent contenu
dans 100 1., on achte une lettre de change de 100 1. qui donne une quantit pareille dargent
en France, en Espagne ou en Hollande 1.
Quand il est question du change et de la valeur comparative de largent entre deux pays, il
ne faut nullement considrer la valeur relative du numraire, estime en denres. Jamais le
taux du change ne peut tre dtermin en comparant la valeur de largent avec celle du bl,
du drap, ou de tout autre produit. Lchange nest que la valeur de la monnaie dun pays
compare la valeur de la monnaie dun autre pays.
On peut encore connatre le taux du change entre deux pays e n comparant la valeur de leur
monnaie avec une mesure fixe, et commune aux deux pays. Si, par exemple, avec une traite
de 100 1. st. sur lAngleterre on peut acheter en France ou en Espagne une quantit de mar chandise gale celle quon achterait avec u ne traite de pareille somme sur Hambourg, cest
une preuve que le change entre lAngleterre et Hambourg est au pair ; mais si avec une traite
de 130 1. sur lAngleterre on nachte pas plus quavec une de 100 1. sur Hambourg, le
change sera de 30 pour 100 contre lAngleterre.
Sauf pourtant les frais dassurance et de commerce ncessaires pour faire passer des mtaux prcieux dun
pays dans lautre. Je peux consentir recevoir quatre -vingt-dix-huit onces dargent Paris contre une lettre
de change valant cent onces dargent payable Londres ; car si je faisais venir en nature les cent onces
dargent quon me doit Londres, il se pourrait quelles fussent rduites, par les frais, quatre -vingt-dixhuit onces. Mais quand il ny a pas de prohibition, ces frais se rduisent peu de chose pour lor et pour
largent, et mme quand il y a des prohibitions, il nen est pas quon lude plus facilement.
Quant aux marchandises encombrantes, elles peuvent, mme avec la libert de commerce, diffrer
beaucoup dans leur valeur en argent dun pays lautre, parce que les frais de transport sont proportionnellement plus considrables pour ces marchandises que pour les mtaux prcieux. Les diffrents degrs de
difficult quil y a transporter les marchandises dun pays dans un autre, soit que la difficult naisse de la
nature des choses ou des lois, sont la seule raison qui tablisse une grande diffrence de prix en argent pour
ces marchandises dans les deux pays. - J.-B. SAY.

95
Moyennant 100 l. on peut acheter en Angleterre une lettre de change ou le droit de

recevoir 101 1. en Hollande, 102 1. en France, et 105 1. en Espagne. On dit dans ce cas que
le change est de 1 pour 100 contre la Hollande, de 2 contre la France, et de 5 contre lEspagne. Cela annonce quil y a proportionnellement plus de numraire dans ce pays quil ne
devrait y en avoir, et la valeur comparative du numraire de chaque pays sera bientt
ramene au pair si lon retire largent qui est en excs dans les autres pays, et si on le fait
passer en Angleterre.
Ceux qui ont soutenu que la monnaie anglaise tait dprcie pendant les dernires dix
annes, quand le cours du change variait de 20 a 30 pour 100 contre ce pays, nont jamais
prtendu, comme on les en a accuss, que la monnaie ne pt pas tre d'une plus grande valeur
dans un pays que dans un autre, compare aux diverses marchandises. Ils ont seulement sou tenu quil tait impossible dexpliquer, sans admettre cette dprciation, commen t l'Angleterre pouvait retenir 130 l., alors que cette somme, estime en argent de Hambourg ou de
Hollande, ne valait que 100 1.
En remettant Hambourg 130 1. en bonnes espces dAngleterre, mme avec 5 1. de frais,
je recevrais Hambourg 125 1. ; comment aurais-je donc pu consentir donner 130 1. pour
une lettre de change qui ne maurait produit Hambourg que 100 l., si mes liv. sterling
eussent t de bonnes espces ? Cest quelles taient dgrades, cest que leur valeur
intrinsque tait devenue moindre que celle des livres sterling de Hambourg, et quenvoyes
aux frais de 5 l., elles ny valaient que 100 1. Personne ne nie quavec mes 130 1. en espces
mtalliques je pusse avoir 125 1. Hambourg ; mais avec des livres sterling en papier monnaie je ne pouvais obtenir que 100 1. : et lon voudrait cependant nous faire croire que
130 1. en papier valaient autant que 130 l. en argent ou en or !
Dautres ont soutenu avec plus de raison que 130 l. en papier ne valaient point en effet
130 1. en espces mtalliques ; mais ils prtendent que cest le numraire qui avait chang de
valeur et non le papier-monnaie ; ils veulent nappliquer le mot dprciation qu une baisse
de valeur, et non une diffrence comparative entre la valeur de la monnaie et la mesure type
daprs laquelle cette valeur est rgle par les lois. Cent livres sterling dargent anglais
valaient autrefois et pouvaient acheter 100 l. en argent de Hambourg ; et dans tout autre pays
une lettre de change de 100 1. sur lAngleterre ou sur H ambourg, pouvait pareillement ache ter prcisment la mme quantit de marchandises. Cette mme quantit de marchandises, je
ne pouvais, dans les derniers temps, lacheter que moyennant 130 1. dargent anglais, tandis
que Hambourg lobtenait pour 100 1. en argent de Hambourg. Si donc largent anglais avait
eu la mme valeur quauparavant, il faudrait que largent de Hambourg et hauss de valeur ;
et quelle preuve en donne -t-on ? Comment dterminer si cest largent anglais qui avait
baiss, ou largent de Hambourg hauss ? Il ny a point de mesure commune pour dcider la
question. Cest une assertion qui nest point susceptible de preuves ; on ne peut ni ladmettre
ni la combattre dune manire positive. Tous les peuples de lunivers ont d sapercevoir de
bonne heure quil nexistait point de mesure fixe dans la nature laquelle on pt sen
rapporter sans crainte derreur ; cest pourquoi ils choisirent un agent de circulation, qui, sous
bien des rapports, leur part moins variable que toutes les autres ma tires.

96
Il faut nous conformer cette mesure des valeurs tant que la loi ne changera pas, et tant
quon ne dcouvrira pas quelque autre matire dont lusage puisse nous fournir une mesure
plus parfaite que celle que nous avons tablie. Tant que lor sera cette mesure exclusive en
Angleterre, le numraire y sera dprci toutes les fois quune liv. sterl. ne vaudra pas cinq
gros, trois grains dor pur, soit que lor augmente, soit quil diminue de valeur.

97
Chapitre VIII.
DE L'IMPT.
Table des matires
L'impt est cette portion du produit de la terre et de l'industrie d'un pays, qu'on met la
disposition du gouvernement. En dfinitive, cette portion est toujours paye par le capital ou
le revenu de la nation.
Nous avons dj montr comment le capital national tait fixe ou circulant selon que la
nature en est plus ou moins durable. Il est difficile d'tablir strictement la limite qui distingue
le capital fixe d'avec le capital circulant, car le degr de dur e d'un capital peut varier presque
l'infini. En effet, la nourriture est consomme et reproduite dans un pays au moins une fois
par an ; les vtements de l'ouvrier ne sont probablement consomms et reproduits que tous
les deux ans ; tandis que sa maison et ses meubles peuvent durer dix ou vingt ans.
Quand les productions annuelles d'un pays surpassent les consommations annuelles, on dit
que le capital augmente ; et quand la consommation annuelle n'est pas tout au moins rempla ce par la production annue lle, on dit que le capital national diminue. L'augmentation de
capital peut donc tre due un accroissement de production ou une diminution de consom mation.

98
Lorsque la consommation du gouvernement, augmente par la leve de nouveaux impts,

est suivie, soit dune augmentation de production, soit d'une consommation moins forte de la
part de la nation, l'impt ne frappe que le revenu, et le capital national reste intact ; mais s'il
n'y a ni augmentation de production ni diminution de consommation dans la nation, l'impt
atteint ncessairement le capital.
A mesure que le capital d'un pays diminue, ses productions diminuent paralllement., et,
par consquent, si le gouvernement et la nation continuent faire les mmes dpenses pen dant que la reproduction annuelle dcrot , les ressources du peuple et de ltat dclineront
avec une rapidit toujours croissante, et la misre, la ruine en seront les suites invitables.
Malgr lnorme dpense que le gouvernement anglais a faite pendant les vingt dernires
annes, il parat certain que cette dperdition de richesse a t plus que compense par laug mentation de la production nationale. Non -seulement le capital national est rest intact, mais
encore il sest accru de beaucoup, et le revenu annuel du peuple, mme aprs avoir pay les
impts, est peut-tre plus considrable actuellement quil ne la jamais t aucune poque
antrieure de notre histoire.
Pour preuve de cela, nous pourrions citer laccroissement de la population, lextension de
lagriculture, laugmentation de la marine marchande et des manufactures, la construction de
nos docks, louverture de nouveaux canaux, ainsi quune grande quantit dautres entreprises
dispendieuses, qui prouvent toutes laugmentation du capital national et de la produc tion
annuelle.
Et cependant, il faut reconnatre que sans les prlvements de limpt cet accroissement de
richesse et t bien plus rapide. Il est peu de taxes qui naient une tendance diminuer la
puissance daccumulation inhrente aux capitaux. Tout impt doit ncessairement atteindre
le capital ou le revenu. Sil frappe le capital, il diminue proportionnellement le fonds dont
limportance rgle le dveloppement que peut recevoir lindustrie dun pays. Sil atteint le
revenu il affaiblit laccumulat ion ou force les contribuables combler, par lpargne, le vide
que fait ltat dans leurs ressources ; et la consommation improductive des objets de luxe,
dagrment ou mme de premire ncessit diminuera dans le pays. Certaines taxes, plus que
dautres, sont de nature produire cet effet ; mais les maux qui rsultent dimpts exagrs,
se rvlent moins par tels ou tels dsordres partiels que par linfluence quils exercent sur
lensemble de la fortune publique.
L'impt natteint pas ncessairement le capital, par cela seul quil est assis sur les ca pitaux, ni ne porte sur le revenu parce quil est assis sur le revenu. Si lon me fait payer 100
liv. sur un revenu annuel de 1,000 liv., ce sera en effet un impt sur le revenu si je consens
ne dpenser que les 900 liv. qui me restent ; mais ce sera un impt sur le capital si je continue
dpenser 1,000 liv.
Le capital, duquel je retire ce revenu de 1,000 liv., peut valoir 10,000 liv. Un impt de 1
pour cent sur ce capital rapporterait 100 liv.; mais m on capital ne serait pas entam si, aprs
avoir pay cet impt, je me contentais de ne dpenser que 900 liv.

99
Le dsir que tout homme a de maintenir son rang dans le monde, et de conserver intacte sa
fortune, fait que la plupart des impts sont pays par l e revenu, quils se trouvent, dailleurs,
assis sur les capitaux ou sur les revenus. Par consquent, mesure que les impts augmen tent, ainsi que les dpenses du gouvernement, la dpense annuelle de la nation doit diminuer,
moins que le peuple ne puiss e augmenter son capital et son revenu dans les mmes
proportions. Il est de lintrt de tout gouvernement dencourager cette disposition dans le
peuple, et de ne jamais lever des impts qui atteignent invitablement les capitaux ; car on
attaque ainsi le fonds destin lentretien de lindustrie, et on diminue par consquent la
production future du pays 1.
On na point suivi ce systme en Angleterre, quand on a impos les pices probantes des
testaments, et quon a tabli des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif. Si
un legs de 1,000 liv. est sujet un impt de 100 liv. le lgataire regarde son legs comme
ntant que de 900 1. et nprouve aucune envie dpargner le droit de 100 liv. sur sa dpen se, et il en rsulte que le capital nat ional est diminu. Mais sil avait rellement reu 1,000
liv., et quon lui fit payer 100 1. dimpts sur son revenu, sur le vin, sur les chevaux, sur les
domestiques, il et probablement diminu, ou plutt il net point augment sa dpense
dune pareille somme, et le capital national serait rest le mme.
"Des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif (dit Adam Smith )
tombent ou immdiatement ou dfinitivement sur la personne laquelle cette proprit est transmise. Les impts sur les ventes de terres tombent en totalit sur le
vendeur. Le vendeur est presque toujours dans la ncessit de vendre, et est ds lors
oblig de prendre le prix quil peut avoir. Lacheteur, au contraire, nest presque
jamais dans la ncessit dacheter, et ne donne par consquent que le prix quil lui
plat de donner. Il calcule ce que la terre lui cotera tant en achat quen impt : plus
il sera oblig de payer comme impt, moins il sera dispos donner comme prix.
"De tels impts tombent donc presque toujour s sur une personne qui est dj
dans un tat de ncessit, et ils doivent tre par consquent durs et oppressifs. Les
droits de timbre et les droits denregistrement des obligations et contrats pour argent
prt tombent en entier sur lemprunteur, et dans le fait ils sont toujours pays par
lui. Les droits de la mme espce sur les actes de procdure tombent en entier sur les
plaideurs ; ils rduisent, pour les deux parties, la valeur de lobjet en litige. Plus il
nous en cote pour acqurir une proprit, moins elle a ncessairement pour nous de
valeur nette quand elle est acquise. Tous les impts tablis sur des mutations de toute
espce de proprit, en tant quils diminuent la valeur capitale de cette proprit,
tendent diminuer le fonds destin lentretien du travail productif ; tous sont plus
ou moins des impts dissipateurs qui augmentent le revenu du souverain : or, le
souverain entretient gnralement des travailleurs improductifs aux dpens du capital
du peuple, qui nentretient, lui, jamais que des ouvriers productifs."
Mais ce nest pas l la seule objection contre les impts sur les transmissions de proprit.
Ils empchent encore le capital national de se distribuer de la manire la plus avantageuse
1
Lorsque le gouvernement, comme il arrive en Angleterre, dpense annuellement une forte somme leve par
des emprunts, alors il dpense videmment une portion du capital du pays, ou du moins des accumulations
de lanne, qui, sans cela, seraient alles grossir le capital productif du pays. - J.-B. SAY.

100
pour la socit. Pour la prosprit gnra le, on ne saurait donner trop de facilit la
transmutation et lchange de toutes sortes de proprits ; car cest par ce moyen que toute
espce de capital peut arriver ceux qui lemploieront le mieux, en augmentant les produc tions du pays. "Pourquoi, dit M. Say, cet homme veut-il vendre sa terre ? Cest parce quil a
en vue ltablissement dune industrie dans laquelle ses fonds lui rapporteront davan tage.
Pourquoi cet autre veut -il acheter la mme terre ? Cest pour placer des fonds qui lui
rapportent trop peu ou qui sont oisifs, ou bien parce quil la croit susceptible damliorations.
La transmutation augmente le revenu gnral, puisquelle augmente le revenu des deux
contractants. Si les frais sont assez considrables pour empcher laffaire de se terminer, ils
sont un obstacle cet accroissement du revenu de la socit."
Ces sortes dimpts sont dune perception aise, et bien des personnes paraissent croire
que cela compense jusqu un certain point les mauvais effets quils produisent.

101
Chapitre IX.
DES IMPTS SUR LES

PRODUITS NATURELS.
Table des matires
Ayant dj, dans une partie prcdente de cet ouvrage, tabli, - et, j'ose le dire, d'une manire satisfaisante, - ce principe que le prix du bl dpend des frais de production qui ont t
faits sur un terrain, ou, plutt, exclusivement du capital qui ne paie pas de rente, il s'ensuit
que tout ce qui peut augmenter les frais de production doit faire hausser le prix. La ncessit
de dfricher de mauvaises terres, ou de consacrer, en retour de produits moindres, de nou veaux capitaux la terre dj cultive, doit invitablement faire hausser la valeur chan geable des produits du sol. Les machines nouvellement dcouvertes et dont l'emploi parg ne
au cultivateur une partie des frais de production, doit ncessairement diminuer la valeur
changeable de son bl. Tout impt sur le cultivateur, qu'il soit tabli sous forme d'impt
foncier, de dme ou de taxe sur les produits, augmente les frais de pro duction, et doit
par consquent faire hausser le prix des produits naturels 1.
1
M. Ricardo donne quelques-unes de ses propositions une gn ralit de laquelle il est impossible de demeurer d'accord. Par exemple, il dit que le profit des terres, ordinairement reprsent par le fermage, se rgle
toujours sur la dernire qualit des terres ; que celles-ci ne paient absolument aucun fermage, parce que leur
produit ne fait qu'indemniser le cultivateur des avances et des frais de culture, et il en tire la consquence

102
Si le prix des produits agricoles ne montait pas assez pour ddommager le cultivateur de
limpt quil est tenu de payer, il quitterait probablement un genre dindustrie dans le quel ses
profits se trouveraient rduits au -dessous du niveau gnral. Cela ferait diminuer lapprovi sionnement jusqu ce que la demande soutenue des produits agricoles les fit hausser au point
den rendre la culture aussi profitable que serait, en gnr al, lemploi des fonds dans les
autres genres dindustrie.
Ce nest que par la hausse des prix que le cultivateur pourra payer ses contributions, en
continuant retirer de son capital employ les profits ordinaires. Il ne peut prendre la valeur
de ses impts sur la rente, en forant ainsi son propritaire payer limpt, puisquil ne paie
pas de rente. Il ne peut le prendre sur ses profits, car il ny aurait aucune raison pour quil
continut une industrie si peu lucrative, alors que toutes les autres b ranches du travail en
donneraient de plus considrables. Il est donc indubitable quil pourra lever le prix de ses
produits bruts dune valeur gale celle de limpt.
Ainsi donc, limpt sur le produit agricole nest pay ni par le propritaire ni par le fermier ; cest le consommateur qui, payant ces denres plus cher, acquitte limpt.
Il faut se rappeler que la rente, ou les profits des fonds de terre, est la diffrence qui existe
entre les produits obtenus par des quantits gales de travail et de capital employes sur des
terrains de qualit diffrente ou semblable. Il faut se rappeler aussi que la rente en argent et la
rente en bl ne varient pas dans une mme proportion.
Par leffet dun impt sur les denres agricoles, tel quune contribution foncire ou une
dme, la rente en bl changera, tandis que celle en argent restera la mme.
Si, comme nous lavons dj suppos, la terre en culture est de trois qualits diffrentes, et
que par lemploi dun capital pareil on obtienne
180 quarters de bl du terrain n 1,
que le moindre impt sur les terres ou sur leur produit immdiat, doit lever le prix de ce produit, ou faire
abandonner la culture des terres qui ne paient point de profit foncier leur propritaire. Mais les choses ne
se passent pas rigoureusement ainsi. Toute terre cultive paie toujours un fermage, quelque faible qu'il soit.
Un propritaire, ne ft-ce que par mauvaise humeur, ne laisserait pas cultiver sa terre, si elle ne lui rapportait
absolument rien. On voit dans les montagnes des Alpes et du Jura une foule de mauvais pturages sur
lesquels il n'y a aucun capital rpandu, qui tous rapportent un loyer leurs propritaires. S'il y a quelques
terres cultives qui ne rapportent absolument rien leur propritaire pour son droit de proprit, elles sont en
si petite quantit, que sur un grand pays elles exercent probablement peu dinfluence sur la quantit et le prix
des produits gnraux. Il faudrait quun nouvel impt sur les produits des terres ft considrable au point de
faire abandonner des terres actuellement en culture, pour quil fit augmenter le prix des bls. Si un tel impt
naugmente pas sensiblement ltendue des terrains en friche, on ne voit pas pourquoi le prix des bls
augmenterait, puisque lapprovisionnement serait le mme. Le gouvernement ou le clerg lveraient des
dmes en nature, que le prix du bl resterait encore le mme, puisque la mme quantit de ce produit irait sur
le march, serait jete dans la circulation par les collecteurs dfaut des cultivateurs. Tout impt de ce
genre, moins quil ne soit exagr, ne peut donc que diminuer les profits du propritaire et ceux du
cultivateur, sans faire renchrir le produit des terres. - J.-B. SAY.

103

160 quarters de bl du terrain n 3;
le n 1 paierait, de rente, 20 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 1 ; le n 2
paierait 10 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 2 ; tandis que le n 3 ne
paierait point de rente.
Le quarter de bl tant 4 l., la rente en argent du n 1 serait de 80 1., et celle du n 2 de
40 1.
Supposons maintenant quon mette un impt de 8 schellings par quarter de bl, le prix en
haussera alors 4 1. 8 s. ; et si les propritaires continuaient toucher la mme rente en bl
que par le pass, la rente du n 1 serait de 88, et celle du n 2 de 44 1. Ils nauraient tous les
deux quune rente gale en bl ; car limpt serait plus fort sur le n 1 que sur le n 2, et sur le
n 2 que sur le n 3, parce quil serait peru sur une quantit plus grande de bl. Cest la
difficult de production sur le n 3 qui rgle le prix, et il monte 4 1. 8 s., afin que les profits
du capital employ sur le n 3 puissent se trouver de niveau avec les profits de tous les autres
capitaux en gnral.
Les produits et limpt sur les trois qualits de terre seront donc :
N 1 rapportant
En dduisant la valeur de
180
16. 3
Produit net en bl
N 2 rapportant
163. 7
170
15.
Produit net en bl
N 3 rapportant
En dduisant la valeur
154. 6
160
14. 5
Produit net en bl
145. 5
Quarters 4 l. 8 s. l quarter
A raison de 8 s. par quarter sur 180
quarters
Produit net en argent
Quarters 4. 8 s. le quarter
4 quarters 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter
sur 170 quarters
Quarters 4 l. 8 s.
Quarter 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter sur
160 quarters
l. 792
l. 72
l. 720
l. 748
l. 68
l. 680
l. 704
l. 64
l. 640
La rente en argent du n 1 serait toujours de 80 l., qui est la diffrence entre 640 1. et 720
1. ; et celle du n 2 serait toujours de 40 l., diffrence entre 640 1. et 680 l., prcisment com me par le pass ; mais la rente en bl serait rduite, sur le n 1, de 20 quarters 18, 2 ; et sur
le n 2, de 10 quarters 9, 1.
Un impt sur le bl tombe donc sur les consommateurs, et fait augmenter le prix du bl,
par rapport celui des autres denres, dans un degr proportionn l'impt. Et selon qu'il
entre plus ou moins de matires premires dans la composition des autres marchandises, la
valeur de ces dernires haussera aussi, moins que les effets de l'impt ne soient contre balancs par d'autres causes. Ces marchandises se trouveraie nt en effet frappes d'un impt
indirect, et leur valeur hausserait proportion de l'impt.

104
Un impt sur les produits agricoles et sur les objets de premire ncessit pour l'ouvrier
aurait encore un autre effet, celui de faire hausser les salaires. Par une suite des causes qui
rglent la population et qui augmentent l'espce humaine, les salaires les plus faibles ne se
maintiennent jamais beaucoup au -dessus du taux que la nature et l'habitude exigent pour
l'entretien des ouvriers. Cette classe d'hommes n e peut jamais supporter aucune portion
considrable de l'impt ; et par consquent, si elle tait tenue de payer 8 schellings de plus
par quarter de bl, et un peu moins proportion pour les autres denres, elle ne pourrait pas
subsister au moyen des anciens salaires. Les salaires doivent donc ncessairement hausser ; et
mesure qu'ils haussent, les profits devront baisser. Le gouvernement percevrait un impt de
8 sh. par quarter sur tout le bl consomm dans le pays, et une partie de cet impt serait
paye directement par les consommateurs de bl ; l'autre, paye indirectement par les per sonnes qui emploient des ouvriers, influerait sur les profits de la mme manire que si les
salaires eussent hauss par la demande plus forte d'ouvriers compare l'off re, ou si cette
hausse et t cause par une difficult croissante d'obtenir la nourriture et les objets nces saires l'entretien des travailleurs.
En tant que l'impt frappe les consommateurs, c'est un impt gal ; mais il est ingal en
tant qu'il affecte les profits, puisqu'il ne pse ni sur le propritaire foncier, qui continue
recevoir les mmes rentes en argent, ni sur le capitaliste, qui retire les mmes intrts de son
capital. Un impt sur le produit de la terre oprera donc de la manire suiv ante :
1 Il fera hausser le prix des produits de la terre d'une somme gale celle de l'impt, et
devra par consquent tomber sur chaque consommateur en proportion de sa consommation ;
2 Un tel impt devra augmenter le prix de la main -d'uvre, et faire baisser les profits.
On peut donc faire contre cet impt les objections suivantes :
1 Cet impt, en faisant hausser le prix de la main -d'uvre, et en faisant baisser les profits,
est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du fermier, du marcha nd et du manufacturier, sans frapper le revenu du propritaire foncier, celui du capitaliste, ni celui des person nes qui ont un revenu fixe;
2 Entre la hausse du prix du bl et la hausse des salaires, il se passera un intervalle consi drable pendant lequel louvrier sera expos une grande gne 1;
3 Tout ce qui fait hausser les salaires et baisser les profits dcourage laccumulation, et
agit dune manire semblable la mauvaise qualit naturelle du sol ;
4 En faisant hausser le prix des produits de la terre, limpt fera renchrir de mme toutes
les marchandises dans la composition desquelles ils entrent, et par consquent on ne pourra
1
Ce phnomne des transitions douloureuses que rserve aux ouvriers notre systme industriel, est peut -tre
le p!us grand problme de lconomie politique actuelle. Nous en avons tudi limportance et la menaante
gravit dans 1Introduction.
A. F.

105
plus soutenir la concurrence avec les produits de lindustrie trangre sur le march gnral
du monde.
Quant la premire objection, que cet impt, en faisant hausser le prix de la main -duvre et en faisant baisser les profits, est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du
fermier, du marchand et du manufacturier sans frapper le revenu du propritaire f oncier, celui
du capitaliste, ni celui des personnes qui ont un revenu fixe : on peut rpondre que si limpt
est ingalement assis, cest au gouvernement faire disparatre cette ingalit en imposant
directement les profits des fonds de terre, les rente s sur ltat, et les intrts des capitaux
placs. Par l on obtiendrait tous les effets dun impt sur le revenu, sans linconvnient
davoir recours lexpdient odieux daller fouiller dans les affaires de chacun, et dinvestir
des prposs de pouvoirs qui rpugnent aux murs et aux sentiments dun peuple libre.
Quant la seconde objection, quil se passerait un intervalle considrable entre la hausse
du prix du bl et la hausse des salaires, intervalle pendant lequel les classes infrieures se
trouveraient dans un tat de grande gne : je rponds que, dans des circonstances diffrentes,
les salaires suivent le prix des produits agricoles avec des degrs trs-diffrents de clrit 1.
Quelquefois la hausse du bl na aucun effet sur le prix des salaire s, et, dans dautres cas, la
hausse des salaires prcde celle du bl ; quelquefois aussi leffet est lent, et quelquefois, au
contraire, assez rapide.
Il me semble que ceux qui soutiennent que cest le prix des objets de premire ncessit
qui rgle le prix de la main-duvre, eu gard toujours ltat particulier des progrs de la
1
Ce sont prcisment ces degrs trs-diffrents de clrit, qui sollicitent lattention du penseur, de lconomiste. Cette clrit qui suffit lauteur, dont la plume glisse sur ces redoutables problmes, se traduit en
une effrayante et longue agonie pour les classes sur lesquelles retombent les crises financires. Une heure,
un jour, une anne ne sont rien pour des thories scientifiques dont le domaine est linfini, dans le temps,
dans lespace ; mais ils suffisent pour dcider de lagonie dune famille, et de la ruine dune industrie. A la
longue, sans doute, lquilibre entre les salaires et les subsistances tend se rtablir, et, prendre lhistoire
de lindustrie par catgories de sicles, on verra crotre paralllement le niveau des salaires et celui des prix ;
mais combien de transitions cruelles, caches sous cette vaste enveloppe des sicles, viennent dmentir
Iassertion de Ricardo ! combien de convulsions ont dmontr la lenteur avec laquelle sopre la ha usse des
salaires, et la rapidit avec laquelle, au contraire, ils sabaissent dans les annes de disette. Les faits abondent pour certifier ce douloureux martyrologe. Ainsi, pour chercher nos exemples dans la terre classique des
crises industrielles, on a toujours vu, en Angleterre, les poques de grande chert correspondre avec celles
des salaires rduits et insuffisants. En 1804, le prix du bl tant de 44 sh. 10 s., le salaire des agriculteurs
sleva 8 sh. En 1817, les prix ayant atteint 100 sh. 5 d ., les salaires sarrtaient 12 sh. : - posant ainsi un
accroissement de 200 % dans les prix, en face dun accroissement de 33 % seulement dans les salaires.
Adam Smith avait entrevu ce jeu fatal des salaires et des subsistances, et les vnements lont mis hors de
doute avec une impitoyable rigueur. Il na manqu Ricardo, pour rester convaincu de lerreur o il sest
laiss entraner, que dassister au drame lugubre qui se joua en 1839 -40-41, dans les districts manufacturiers
de lAngleterre. Il et pu voir la rserve de la Banque descendre de 9,362,000 1. 3,500,000 l., le nombre
des faillites slever en quatre ans de 800 1,500, la taxe des pauvres grandir Oldham de 159 %, Bolton,
de 304 %, enfin, le pays se dpeupler par lmigration, la mort et les prisons. Quelques mois suffirent pour
rpandre ces calamits sur la puissante Albion, et il lui fallut cinq ans defforts, de sacrifices pour rparer ses
forces, reprendre son aplomb et se remettre en marche avec son nergique mot dordre : All right ? Que
deviennent, en prsence de tous ces faits, les degrs trs-diffrents de clrit que Ricardo affirme ici pour
les combattre un peu plus loin ?
A. F.

106
nation, admettent trop facilement quune hausse ou une baisse dans le prix des objets de
premire ncessit nest suivie que lentement dune pareille hausse ou baisse des sala ires. Le
haut prix des vivres peut provenir de causes trs -diffrentes, et peut par consquent produire
des effets trs-diffrents aussi. Il peut venir :
1 Dun dfaut dapprovisionnement ;
2 Dune demande graduellement croissante, qui peut la longue occasionner une
augmentation des frais de production ;
3 Dune baisse dans la valeur de la monnaie ;
4 Des impts sur les objets de premire ncessit.
Ceux qui ont cherch connatre linfluence de la chert des objets de premire ncessit
sur les salaires, nont pas su distinguer suffisamment ces quatre causes les unes des autres :
nous allons les examiner successivement.
Une mauvaise rcolte fera renchrir les denres alimentaires, et leur chert est la seule
chose qui puisse proportionner la con sommation lapprovisionnement. Si tous les acheteurs
de bl taient riches, le prix du bl pourrait hausser indfiniment ; mais le rsultat subsis terait, et le bl deviendrait la fin si cher, que les personnes qui seraient moins riches se
verraient dans la ncessit den retrancher de leur consommation ordinaire une certaine
partie ; car il ny aurait aucun autre moyen de faire descendre la demande au niveau de lap provisionnement, que de diminuer la consommation. Dans de telles circonstances, rien n est
plus absurde que de vouloir, par des moyens violents, rgler le prix en argent des salaires sur
celui des subsistances, ainsi que cela se pratique souvent par une fausse appli cation des lois
concernant les pauvres. De pareils rglements namliorent en rien la condition des masses,
car leur effet est de faire hausser encore davantage le prix du bl, et louvrier est enfin oblig
de rduire sa consommation au niveau de lapprovisionnement diminu. Dans le cours
naturel des choses, une disette produite par de mauvaises rcoltes noccasionnerait pas de
hausse dans les salaires, si on ne la provoquait par daussi pernicieux rglements. La hausse
des salaires nest que nominale pour celui qui les reoit ; elle augmente la concur rence entre
les vendeurs de bl, et, en dernier rsultat, elle ne fait qulever les profits des cultivateurs et
des marchands de bl. Le salaire du travailleur ne se rgle, en effet, que par la proportion qui
existe entre lapprovisionnement et la demande des choses de premire nc essit, et loffre et
la demande de bras, - la monnaie ntant que le moyen ou la mesure qui sert exprimes la
valeur de ce salaire. Dans le cas pos, la dtresse du travailleur est invitable, et aucun
gouvernement ne peut y remdier autrement que par l importation dune plus grande somme
de subsistances.
Quand la chert du bl est due une plus forte demande, elle est toujours prcde par la
hausse des salaires ; car la demande ne peut augmenter quautant que le peuple possde plus
de moyens de payer ce dont il a envie. Laccumulation des capitaux produit naturellement
une concurrence plus active parmi les personnes qui emploient des ouvriers, et par cons quent fait hausser le prix de la main -duvre. Les salaires, ainsi augments, ne sont pas

107
dpenss uniquement en nourriture ; ils fournissent dabord au travailleur les moyens daug menter ses autres jouissances. Cependant ce changement heureux dans sa condition le porte
se marier, et le met en tat de le faire ; et alors le besoin de plus de nourr iture pour soutenir sa
famille, le force naturellement renoncer la jouissance des autres objets auxquels il
employait auparavant une grande partie de ses salaires.
Le bl hausse donc parce que la demande en est plus forte, parce quil y a dans la nati on
des individus qui ont plus de moyens pour le payer ; et les profits du cultivateur hausseront
au-dessus du niveau ordinaire des profits, tant que la quantit ncessaire de capital naura pas
t consacre augmenter la production du bl. Mais quand ce fait aura eu lieu, le bl
reviendra son ancien prix ou restera constamment plus cher, selon la qualit des terrains qui
auront servi produire la quantit additionnelle. Si ces terrains ont une fertilit gale celle
des terres quon a cultives les de rnires, et si leur culture na pas exig plus de travail, le
prix reviendra lancien taux ; mais si les terrains qui ont fourni le surcrot dapprovision nement sont moins fertiles, le bl se maintiendra constamment plus cher quil ntait aupa ravant. Dans le premier cas, la hausse des salaires venait de la plus grande demande de bras,
et comme elle favorisait les mariages, et fournissait lentretien des enfants, elle augmentait,
en effet, le nombre des travailleurs. Mais aussitt que le nombre des br as sera en rapport avec
la quantit de travail, les salaires reviendront leur ancien taux, si le bl descend son an cien prix : les salaires se maintiendront, au contraire, au -dessus de leur ancien taux, dans le
cas o des rcoltes plus abondantes de b l auront t produites sur des terres dune moins
bonne qualit que celles qui avaient t cultives les dernires.
Les prix levs ne sont nullement incompatibles avec un approvisionnement plus abon dant ; et les prix, mme, sont levs, non parce quun e denre est peu abondante, mais parce
quelle a exig plus de frais de production. Il arrive en gnral que quand un encouragement
a t donn la population, leffet qui en rsulte va au del de ce que les circonstances exi gent ; la population peut aug menter, et augmente rellement en gnral, un point tel, que,
malgr l'accroissement du travail accomplir, elle se trouve plus forte par rapport aux fonds
destins l'entretien des travailleurs qu'elle ne l'tait avant l'augmentation du capital. Dans ce
cas il y aura raction, les salaires baisseront au -dessous de leur niveau naturel, et s'y tiendront
jusqu' ce que la proportion ordinaire entre l'offre et la demande soit rtablie. Dans ce cas, la
hausse du prix est prcde d'une hausse des salaires, et par consquent elle n'a aucun effet
fcheux pour l'ouvrier.
Une dprciation de la monnaie par suite d'une plus grande abondance des mtaux pr cieux tirs des mines, ou par l'abus des privilges accords aux banques, est une autre des
causes qui font hausser le prix des denres alimentaires, mais qui ne changent en rien la
quantit de leur production. Cela ne change rien non plus au nombre ni la demande des
travailleurs ; car il n'y a ni augmentation ni diminution de capital. La quantit des denres de
premire ncessit qui revient au travailleur, est en raison de la demande et de l'approvi sionnement de ces denres compars avec la demande et l'offre des bras, la monnaie n'tant que
l'agent qui sert : en exprimer la quantit ; et comme l'offre et la demande n'prouvent aucune
variation, les salaires resteront les mmes. L'ouvrier recevra en monnaie de plus forts salai res, mais ne pourra se procurer absolument que la mme quantit de denres.

108
Ceux qui ne conviennent pas de ce principe devraient n ous expliquer pourquoi une plus
grande somme de monnaie n'aurait pas pour effet de hausser les salaires d'un nombre inva riable d'ouvriers comme elle le fait pour les souliers, les chapeaux et le bl, lorsque la
quantit de ces articles n'a pas augment. L e prix courant relatif des souliers et des chapeaux
se rgle d'aprs la demande et l'offre des chapeaux compares avec la demande et l'offre des
souliers, et la monnaie n'est que l'expression de leur valeur. Si les souliers doublent de prix,
les chapeaux doubleront de mme, en conservant leur mme valeur comparative. Pareille ment si le bl et toutes les denres ncessaires au travailleur doublent de prix, la main -d'uvre vaudra aussi le double, et tant que rien n'interrompra la demande et l'offre ordinair es des
denres de premire ncessit et de la main -d'uvre, on ne voit pas pourquoi elles ne
conserveraient pas leur valeur relative.
Ni la dprciation de la monnaie, ni un impt sur les produits agricoles, quoique tous deux
fassent hausser les prix, n'influent ncessairement sur la quantit de ces produits, ni sur le
nombre des individus qui ont les moyens de les acheter et la volont de les consommer. Il est
trs-ais de voir pourquoi, lorsque le capital dun pays saccrot dune manire irrgulire, le s
salaires haussent tandis que le prix du bl reste stationnaire, ou baisse dans une moindre
proportion, et cela pendant un espace considrable de temps : cest parce que le travail est
une marchandise quon ne peut augmenter ou diminuer volont. Si dans le march il y a
trop peu de chapeaux pour satisfaire la demande, leur prix montera, mais ce ne sera que
pour peu de temps; car dans le cours dun an, en consacrant un plus fort capital cette
fabrication, on peut augmenter la fourniture des chapeaux, de telle sorte que leur prix courant
nexcde pas longtemps leur prix naturel. Mais il nen est point de mme des hommes ; on ne
peut pas en augmenter le nombre dans un ou deux ans, aussitt quil y a une augmentation de
capital ; pas plus quon ne peut en diminuer le nombre lorsque le capital va en dcroissant ;
par consquent le nombre des bras naugmentant ou ne diminuant que lentement, pendant
que les fonds destins lentretien des travailleurs saccroissent ou diminuent rapidement, il
faut ncessairement quil y ait un intervalle de temps considrable avant que le prix de la
main-duvre soit exactement en rapport avec le prix du bl et des articles de premire
ncessit Mais dans le cas de la dprciation de la monnaie ou dans celui dun impt sur le
bl, il ny a ncessairement ni excs, ni insuffisance des travailleurs, et pas consquent il ne
peut y avoir de cause pour que louvrier prouve une diminution de salaire.
Un impt sur le bl nen diminue pas ncessairement la quantit ; il ne fait que n augmenter le prix en monnaie. Un pareil impt ne diminue pas ncessairement la demande de bras
compare loffre ; pourquoi donc diminuerait -il la part qui est paye au travailleur ? Suppo sons que cet impt diminue en effet la part du travailleur, ou , en dautres termes, quil ne
fasse pas hausser. ses profits valus en monnaie, en proportion de la hausse que limpt a
produite dans le prix du bl que consomme le travailleur; dans ce cas lapprovisionnement ou
loffre de bl nexcderait-elle pas la demande ? le bl ne baisserait -il pas de prix ? et consquemment le travailleur nobtiendrait -il pas sa part ordinaire ? Dans un tel cas, on dtourne rait la vrit les capitaux de leur emploi dans lagriculture ; car si le prix des produits ne

109
haussait pas de tout le montant de limpt, les profits du cultivateur deviendraient moindres
que le taux gnral des profits, et les capitaux iraient chercher un emploi plus avantageux 1.
Pour ce qui regarde donc limpt sur les produits agricoles, qui est lob jet en question, il
me parait quentre la hausse du prix de ces produits et celle des salaires, il ne saurait y avoir
un intervalle pendant lequel le travailleur se trouve en dtresse ; et je pense par consquent
que la classe ouvrire ne souffrirait pas p lus de cet impt que de tout autre; la seule chose
craindre serait que limpt nentamt les fonds destins lentretien des ouvriers, ce qui
pourrait suspendre ou diminuer la demande de bras.
Quant la troisime objection contre les impts sur les pr oduits agricoles, objection
fonde sur ce que la hausse des salaires et la diminution des profits sopposent a laccumu lation du capital, comme le ferait un sol ingrat, jai dj essay de prouver, dans une autre
partie de cet ouvrage, que les conomies p euvent tout aussi bien se faire sur la dpense que
sur la production, et par une baisse dans la valeur des denres aussi bien que par une hausse
dans le taux des profits. En levant mes profits de 1,000 1. 1,200 1., pendant que les prix
restent les mmes, jai le moyen daugmenter mon capital par des pargnes ; mais je laug menterais bien mieux si mes profits restant les mmes que par le pass, le prix des denres
baissait au point quil me sufft de 800 1. pour payer ce qui me cotait auparavant 1,000.
Limpt, sous quelque forme quil soit assis, noffre le choix quentre plusieurs maux. Sil
ne porte pas sur les profits, il frappe la dpense ; et pourvu que le poids en soit galement
rparti, et quil ne soppose point la reproduction, il importe p eu quil soit assis sur les
profits ou sur la dpense. Des impts sur la production ou sur les profits du capital, - quils
soient assis immdiatement sur les profits, ou bien quassis sur la terre ou sur ses produits, ils
les affectent indirectement, - ont sur tout autre impt cet avantage, quaucune classe de la
socit ne peut sy soustraire, et que chacune y contribue selon ses facults.
Un avare peut se soustraire aux impts sur les dpenses ; avec un revenu de 10,000 1. par
an, il peut nen dpenser que 300 1. ; mais il ne saurait chapper aux impts directs ou indi rects sur les profits ; il y contribuera en cdant une partie de ses produits ou une partie de leur
valeur ; ou bien, par suite de laugmentation du prix des objets essentiellement ncessa ires
1
Peut-tre M. Ricardo ne tient-il pas assez de compte de la difficult que les capitaux ont, dans beaucoup de
cas, pour changer d'emploi. Un trs-grand nombre dentrepreneurs dindustrie (et par cette expression
jentends ceux qui emploient soit dans Iagriculture, soit dans les manufactures, soit dans le commerce, des
capitaux qui appartiennent soit eux-mmes, soit aux autres) ; un grand nombre dentrepreneurs dindustrie
sont obligs de faire marcher leurs capitaux avec eux, cest --dire de les laisser dans lemploi o ils restent
eux-mmes. Lagriculture dun canton a beau devenir moins avantage use ceux qui lexercent que ne le
serait toute autre profession, ils nen restent pas moins agriculteurs, parce que telles sont leurs habitudes, tels
sont leur exprience et leurs talents. On en peut dire autant dun manufacturier. Or, si cet homme reste
manufacturier ou cultivateur, il laisse dans son genre dindustrie les capitaux qui marchent ncessairement
avec lui, cest--dire ceux qui lui appartiennent, et mme les capitaux demprunt. Relativement ceux-ci, il
en paie bien toujours lintrt, mais il ny fait point de profit par del les intrts ; il peut mme en tirer
moins de profit quil nen paie dintrts, sans cependant interrompre durant de nombreuses annes une
entreprise qui, capital gal, mrite gal dans son entrepreneur, rapporte moins que beaucoup dautres
entreprises. - J.-B. SAY.

110
la production, il ne pourra plus grossir son capital dans la mme proportion que par le pass.
Il conservera un revenu de mme valeur, mais il ne pourra pas disposer dun aussi grand
nombre de bras, ni dune quantit pareille de matriaux propres employer ces bras.
Si un pays se trouve isol de tous les autres, nayant point de commerce avec ses voisins,
il naura le moyen de rejeter aucune portion de ses impts sur les autres nations. Une partie
de ses produits territoriaux et industriels sera co nsacre au service de l'tat, et moins que
les impts ne psent dune manire ingale sur la classe qui pargne et qui accumule, il
importera fort peu, selon moi, quils soient levs sur les profits, sur les produits du sol ou sur
ceux des manufactures. Si mon revenu annuel est de 1,000 l., et que je sois tenu de payer 100
1. dimpts, il mimportera peu de prendre cette somme sur mon revenu, qui se trouvera ainsi
rduit 900 l., ou de payer 100 1. de plus les produits de lagriculture ou les marchandise s
manufactures que je consommerai. Si 100 l. constituent ma quote -part de la dpense publi que, la bont dun impt consistera me faire payer ces 100 1. ni plus ni moins, ce qui ne
peut seffectuer d'une manire aussi sre quau moyen des impts sur les salaires, les profits
et les produits de lagriculture.
La quatrime et dernire objection dont il me reste parler, consiste dire quen faisant
hausser le prix des produits bruts de la terre, celui de toutes les marchandises dans la compo sition desquelles ils entrent, haussera galement, et que par consquent nous ne pourrons pas
soutenir la concurrence des manufactures trangres dans les divers marchs.
En premier lieu, le bl et toutes les denres de lintrieur ne peuvent hausser de prix dune
manire un peu sensible sans une plus grande affluence des mtaux prcieux ; car la mme
quantit dargent ne peut pas servir la circulation de la mme quantit de marchandises,
quand elles sont chres, et quand elles sont bon march, et lon ne peut ja mais acheter les
mtaux prcieux avec des marchandises chres. Quand il faut plus dor, cest en donnant en
change plus de marchandises, et non en en donnant moins, quon achte ce mtal ; et on ne
saurait suppler au numraire par le papier -monnaie, car ce nest point ce papier qui rgle la
valeur de lor, considr comme marchandise, cest au contraire lor qui rgle la valeur du
papier. A moins donc quon ne puisse faire baisser la valeur de lor, lon ne saurait ajouter du
papier-monnaie la circulati on sans quil soit dprci.
Pour sentir que la valeur de lor ne saurait baisser, il suffit de rflchir que sa valeur,
comme marchandise, dpendra de la quantit de marchandises quon est dans la ncessit de
donner en change aux trangers pour avoir d e lor. Quand lor est bon march, les denres
sont chres ; quand lor est cher, les denres sont bon march et baissent de prix. Et,
comme on ne voit pas de motif qui puisse engager les trangers nous vendre leur or meil leur march que dordinaire, il ne parat gure probable quil puisse y avoir une importation
dor tranger. Or, sans cette importation, lor ne peut augmenter de quantit ni baisser de
valeur, et le prix gnral des marchandises ne saurait prouver de hausse 1.
1
La raison pour laquelle les impts sur les produits immdiats de lagriculture ne font pas renchrir les objets
dexportation ne parat pas tre celle qui est assigne ici par lauteur. Il prtend que, pour que ces denres
fussent plus chres, quelles se payassent de plus dargent, il faudrait quil y et, en raison de cela, plus
dargent introduit, ce qui est inadmissible. Mais elles peuvent tre plus chres sans que largent perde de sa

111
L'effet d'un impt sur les produits naturels serait probablement de faire hausser de prix
toutes les marchandises dans la composition desquelles ces matires entrent, mais dans une
proportion bien moindre que la valeur de l'impt ; tandis que les autres marchandises dont l es
produits immdiats de l'agriculture ne font point partie, tels que les objets fabriqus avec des
mtaux ou avec des minraux, baisseraient de prix, et par ce moyen la mme quantit de
monnaie suffirait aux besoins de la circulation.
Un impt qui ferait hausser le prix de tous les produits nationaux, ne dcouragerait l'ex portation que pendant un espace de temps assez court. Si, par l'effet de cet impt, ils rench rissaient dans le pays, on ne pourrait la vrit les exporter dans le moment mme avec
profits, parce que les produits nationaux se trouveraient grevs d'un impt dont ils seraient
exempts dans l'tranger. Cet impt aurait le mme effet qu'une altration dans la valeur des
monnaies qui ne serait point commune tous les pays, mais borne u n seul. Si l'Angleterre
tait ce pays, elle pourrait tre dans l'impossibilit de vendre, mais elle pourrait toujours
acheter, parce que les objets d'importation n'auraient point hauss de prix. Dans le cas
suppos, on ne pourrait exporter en change des marchandises trangres, que du numraire ;
mais un tel commerce ne saurait durer longtemps : on ne peut puiser le numraire d'un
pays ; car, aprs qu'une certaine quantit en est sortie, celle qui reste hausse de valeur, et il
s'ensuit une telle baisse d ans le prix des denres, qu'elles peuvent de nouveau tre exportes
avec profit. Aussitt que le numraire aura hauss de prix, on aura cess de l'exporter en
change pour des marchandises du dehors, et on exportera au contraire les mmes marchan dises qui avaient d'abord hauss de prix, par la hausse des produits immdiats de l'agriculture
qui entraient dans leur composition, et que l'exportation du numraire avait ensuite fait
baisser de nouveau.
Mais l'on pourrait objecter que le numraire augmentant ai nsi de valeur, augmenterait
galement par rapport aux marchandises nationales et trangres, et que par consquent il n'y
aurait plus rien qui pt engager importer des marchandises du dehors. Supposons, par
exemple, que les marchandises importes cotent ltranger 100 1., et quelles rapportent
dans le pays 120 1. : limportation cessera aussitt que, par laugmentation de la valeur du
numraire, elles ne rapporteront plus que 100 l., ce qui cependant ne peut jamais arriver. Ce
qui nous engage faire venir une marchandise de ltranger, cest de savoir quelle sy vend
meilleur march, cest la comparaison de son prix naturel au dehors avec son prix naturel
dans le pays. Si un pays exporte des chapeaux, et importe du drap, il nagit ainsi que parce
valeur gnrale. Quand la rcolte est mauvaise, et que le prix du bl vient doubler, on le paie le double en
cus, quoique le nombre des cus soit demeur le mme dans le pays ; de mme quon le paie dune double
quantit de sucre, de toile, de savon, de toute autre marchandise. C'est--dire que si le bl vaut 6 1. st. le
quarter, le fabricant de drap, par exemple, est oblig de vendre quatre aunes de son drap, qui vaut 30 sch.,
pour obtenir largent qui achtera un quarter de bl, tandis quil ne serait oblig de n donner que deux aunes
pour le mme quarter, si le quarter tait 3 liv. st. On ne peut pas dire quil faut que la quantit de drap ait
doubl dans le pays, pour quon en donne ainsi le double en change dune mesure de bl. De mme il n'est
pas ncessaire que le numraire augmente en quantit, pour qu'une denre se vende plus cher.
Il y a une chert propre, une chert relle indpendamment de la valeur relative des choses, et cette
chert propre est en raison des frais de production. (Voyez le Trait d'conomie politique, liv. II, chap. 4.)
- J.-B. SAY.

112
quil peut obtenir plus de drap en faisant plus de chapeaux et les changeant contre du drap,
que sil fabriquait le drap lui -mme. Si la hausse des matires premires rendait la fabrication
des chapeaux plus chre, elle occasionnerait aussi plus de frais d ans la fabrication du drap ; et
si les deux articles taient faits dans le pays, ils hausseraient lun et lautre : cependant lun
des deux articles tant une marchandise importe, ne renchrirait ni ne baisserait de prix
quand la monnaie hausserait de val eur ; car, en ne baissant pas de prix, le drap reprendrait la
valeur relative naturelle quil avait par rapport la marchandise exporte. La hausse des
matires premires fait monter le prix des chapeaux de 30 sh. 33 sh., ou de 10 pour cent : la
mme cause, si nous fabriquions du drap, le ferait hausser de 20 22 schellings par aune.
Cette hausse ne dtruit pas la relation entre le drap et les chapeaux ; car un chapeau vaudrait
encore, comme il valait par le pass, une aune et demie de drap. Mais si nou s importons du
drap, le prix en restera constamment 20 schellings laune, malgr la premire baisse surve nue tout dabord dans la valeur de la monnaie et la hausse qui la suivie ; tandis que les
chapeaux, qui avaient hauss de 30 sch. 33 sch., retomb eront de 33 sch. 30 sch., taux
auquel le rapport entre le prix du drap et des chapeaux se trouvera rtabli.
Pour simplifier lobjet de cette recherche, jai suppos jusquici quune hausse dans la
valeur des matires premires affecte dans une proportio n gale toutes les marchandises
nationales, en sorte que si lune prouve une hausse de 10 pour cent, toutes les autres haus sent galement de 10 pour cent. Mais comme la valeur des marchandises se compose de
quantits trs-diffrentes de matires premires et de main-duvre, et comme la hausse des
produits naturels ninfluerait pas sur quelques marchandises, celles, par exemple, qui sont
fabriques avec des mtaux, il est vident que la plus grande varit se manifesterait dans les
effets produits sur la valeur des marchandises par un impt sur les produits agricoles. Selon
que ces effets seraient plus ou moins sensibles, ils favoriseraient ou gneraient l'exportation
de certaines marchandises , et auraient certainement les mmes inconvnients qu'un impt
sur les marchandises, en dtruisant la relation naturelle entre la valeur de chacune. Ainsi le
prix naturel d'un chapeau, au lieu d'tre gal celui d'une aune et demie de drap, pourrait ne
plus valoir qu'une aune et un quart, ou bien il pourrait valoir une aune et trois quarts de drap,
ce qui donnerait peut -tre une autre direction au commerce tranger. Mais, probablement,
aucun de ces inconvnients ne drangerait la valeur des objets exports ou imports ; ils ne
feraient qu'empcher la meilleure distri bution possible du capital dans le monde entier,
distribution qui n'est jamais si bien rgle que lorsqu'on laisse chaque marchandise atteindre
librement son prix naturel.
On voit donc que, quoique la hausse dans le prix de la plupart des marchandises nat ionale
puisse pendant un certain temps entraver les exportations en gnral, et quoiqu'elle puisse
mme empcher l'exportation d'un petit nombre de marchandises, cette hausse ne drangerait
pourtant pas d'une manire notable le commerce tranger, et ne nou s placerait pas dans une
position dsavantageuse pour ce qui regarde la concurrence dans les marchs trangers.

113
Chapitre X.
DES IMPTS
SUR LES RENTES.
Table des matires
Un impt sur la rente naffecterait que la rente, et retomberait entirement sur les pro pritaires fonciers, sans pouvoir tre rejet sur aucune classe de consommateurs. Le propritaire
foncier ne pourrait pas augmenter le prix de sa rente ; car il ne saurait changer la diffrence
qui existe entre le produit obtenu sur les terrains les moins productifs, et celui que lon retire
de tous les autres terrains. Des terres de trois sortes, n os 1, 2 et 3, sont en culture, et par une
quantit gale de travail, elles rendent respectivement cent qu atre-vingts, cent soixante -dix et
cent soixante quarters de bl ; mais le n 3 ne paie pas de rente, et nest par consquent pas
impos ; la rente du n 2 ne peut donc pas excder la valeur de dix quarters, ni celle du n 1
la valeur de vingt. Un pareil im pt ne saurait faire hausser le prix des produits de lagri culture ; car le cultivateur du n 3, qui ne paie ni rente ni impt, na aucun moyen dlever le
prix de ses denres. Un impt sur les rentes ne dcouragerait pas la culture de nouveaux
terrains, parce que ces terrains, ne payant pas de rente, ne seraient point imposs. Si on venait
livrer la culture le n 4, et que ce terrain produist cent cinquante quarters de bl, il ne
paierait pas dimpts, mais il crerait une rente de dix quarters de bl pour le n 3, qui
commencerait ds lors payer limpt.

114
Un impt sur les rentes, avec la constitution actuelle de la rente, dcouragerait la culture
des terres ; car ce serait un impt sur les profits du propritaire foncier. Le mot rente, ainsi
que je lai dj observ, sapplique la valeur de tout ce que le fermier paie son pro pritaire, quoiquil ny ait quune partie qui soit strictement la rente ou le profit du fonds de
terre. Les btiments et autres constructions, ainsi que tous les dbourss du propritaire
constituent strictement une partie du capital de la ferme, et le fermier serait oblig den faire
les frais, si le propritaire ne les avait dj faits pour lui. La rente est ce que le fermier paie au
propritaire foncier pour lusage de l a terre et pour cet usage seul. Ce quil paie de plus sous
le nom de rente ou de loyer, il le donne pour la jouissance des btiments, etc. ; et ce sont l
les profits du capital du propritaire, et non les profits de la terre.
En imposant les rentes, comme il ne serait fait aucune distinction entre la somme paye
pour lusage de la terre, et celle qui est paye pour lusage du capital du propritaire, une
partie de limpt retomberait sur les profits du propritaire, - ce qui dcouragerait ncessaire ment la culture, moins que le prix des produits agricoles ne slevt.
Sur la terre qui ne paierait point de rente, il pourrait tre accord au propritaire une rtri bution, sous le nom de rente, et titre de loyer de ses btiments.
Ces btiments ne sauraient tre construits, et la terre cultive, moins que le prix des
produits bruts du sol ne ft suffisant, non -seulement pour couvrir tous les dbourss, mais
encore pour payer la charge additionnelle de limpt. Cette partie de limpt ne tombe ni sur
le propritaire, ni sur le fermier ; elle ne frappe que le consommateur.
Il est trs-probable que si lon imposait les rentes, les propritaires fonciers trouveraient
bientt le moyen de ne pas confondre ce qui leur est pay pour lusage de la terre, avec c e
quils reoivent pour lusage des btiments, et pour les bonifications faites au moyen de leur
capital.
On appellerait cette seconde rtribution, loyer de la maison et des btiments, ou bien, dans
des terres nouvellement dfriches, ce serait le fermier et non le propritaire qui construirait
les btiments, et qui ferait les bonifications ses propres frais. Le capital du propritaire
pourrait bien tre en effet employ ces objets ; le fermier pourrait ne le dpenser que
nominalement, le propritaire le lui avanant sous la forme dun prt, ou en achetant une
annuit pendant le temps que durerait le bail. Quon distingue ou non ces deux sortes de
rtributions payes par le fermier pour ces deux objets au propritaire, il est certain quil
existe une diffrence bien relle entre la nature de lune et de lautre; et il est indubitable
quun impt sur le loyer de la terre tombe entirement sur le propritaire ; mais un impt sur
la rtribution que le propritaire reoit pour lusage de son capital dpens sur la ferme, ne
frappe que le consommateur des produits du sol.
Si lon mettait un impt sur les fermages sans quon prt quelque moyen de distinguer la
rtribution paye actuellement par le fermier au propritaire sous le nom de fermage rel et
en loyer du capital, un pareil impt, en tant quil porterait sur le loyer des btiments et autres

115
constructions, ne frapperait pas pendant longtemps le propritaire, et retomberait sur le

consommateur. Les fonds dpenss ces constructions doivent rendre les pro fits ordinaires
des capitaux engags. Or, ils cesseraient de rapporter ces profits sur les terrains cultivs les
derniers, dans le cas o les frais de construction de ces btiments ne seraient pas supports
par le fermier ; et si le fermier en faisait les frais, il cesserait de retirer les profits ordinaires
de son capital, sil ne parvenait pas se faire rembourser sa dpense par le consommateur.

116
Chapitre XI.
DE LA DME.
Table des matires
La dme est un impt sur le produit brut de la terre, qui, comme les impts sur les matires
premires, retombe entirement sur le consommateur. Elle diffre d'un impt sur les rentes en
ce qu'elle frappe des terres que cet impt ne saurait atteindre, et en ce qu'elle fait hausser le
prix des produits agricoles qu'un impt sur les rentes n'altrerait pas. Les meilleurs comme
les plus mauvaises terres paient la dme, et la paient dans l'exacte proportion de la quantit
des produits qu'on retire de chacune. La dme prsen te donc tous les caractres de l'galit.
Si les terrains de la dernire qualit, ou ceux qui ne paient pas de rente, et qui rglent le
prix du bl, donnent des produits suffisants pour rapporter au fermier les profits ordinaires du
capital, quand le pri x du bl est 4 l. le quarter, il faut que le bl monte 4 l. 8 sch. Pour qu'il
puisse retirer les mmes profits aprs le paiement de la dme ; car pour chaque quarter de bl
le cultivateur est tenu de payer huit schellings au clerg.
La seule diffrence qu'il y ait entre la dme et l'impt sur les produits agricoles, c'est que
l'un est un impt pcuniaire variable, et que l'autre est un impt pcuniaire fixe. Lorsque l'tat
d'une nation est stationnaire, et qu'il n'y a ni plus ni moins de facilit pour produire du bl,
ces deux impts ont des effets identiques ; car dans un tel tat de choses le prix du bl

117
devient invariable comme l'impt. A une poque de dcadence ou de progrs pour l'agri culture, alors que les produits agricoles baisseront de valeur par rapport aux autres machines,
la dme sera moins lourde qu'un impt permanent en monnaie ; car, si le prix du bl baissait
de 4 l. 3 l., l'impt devrait baisser de huit six schellings. Dans un tat progressif de civili sation, mais dans lequel, cep endant, il ne s'oprerait aucun grand perfectionnement en
agriculture, le prix du bl montera, et alors la dme deviendra un impt plus lourd que limpt
permanent en monnaie. Si le bl venait hausser de 4 1. 5 l., la dme sur la mme terre
slverait de huit dix schellings.
Ni la dme, ni un impt en monnaie ne changeraient rien la rente en argent du propri taire, et ces deux impts auraient un effet sensible sir les rentes en nature. Nous avons dj
vu comment un impt en monnaie affectait les rentes en bl : un effet pareil serait videm ment le rsultat de la dme, si les terres n os l, 2 et 3 produisaient respectivement cent quatre vingts, cent soixante -dix et cent soixante quarters de bl, la rente du n 1 pourrait tre de
vingt quarters, et celle du n 2 de dix ; mais une fois la dme prleve, ils ne conserve raient
plus ce mme rapport entre eux : car si lon dduit un dixime de chacun de ces produits, ils
resteront rduits cent soixante -deux, cent cinquante -trois, cent quarante-quatre, et par
consquent la rente en bl du n 1 se trouvera rduite dix -huit quarters, et celle du n 2
neuf quarters. Mais le prix du bl aura hauss de 4 1. 4 1. 8 sch. 10 d.; car neuf quarters
sont 4 1. comme dix quarters sont 4 1. 8 sch. 10d.
; et par consquent la rente en
monnaie se maintiendrait telle quelle tait ; car elle serait de 80 1. sur le n 1, et de 40 1. sur
le n 2 1.
La principale objection contre la dme est que ce nest point un impt permanent et fixe, et
que sa valeur augmente proportion que la difficult de produire du bl saccrot. Si ces
difficults sont telles que le prix du bl soit de 4 l., limpt sera de 8 sch. ; si elles le font
hausser a 5 l., limpt sera de 10 sch. ; et sil arrive jusqu 6 l., limpt sera de 12 sch. Non
seulement limpt augmente en valeur, mais le montant en devient plus considrable, et ainsi,
quand le n 1 tait cultiv, limpt ntait peru que sur cent quatre -vingts quarters ; quand le
n 2 a t cultiv, limpt a t lev sur 180 + 170 ou 350 quarters ; et quand le n 3 a t
cultiv, il a t lev sur 180 + 170 + 160 ou 510 quarters. Non -seulement limpt slvera de
100,000 quarters 200,000, quand les produits slveront dun deux millions de quarters ;
mais en raison de lexcdant de travail ncessaire pour produire le second million, la valeur
relative des produits du sol aura hauss de manire que les 200,000 quarters, quoiquils ne
soient en quantit que le double des 100,000 quon payait auparavant, auront cependant une
valeur triple.
Si on levait pour le clerg une valeur gale par dautres moyens qui augmenteraient ainsi
que la dme, proportion de la difficult de la culture, leffet serait le mme. Et on se
tromperait fort en pensant que les dmes, parce quelles son t prleves directement sur le sol,
dcouragent plus lagriculteur que toute autre redevance du mme chiffre. Le clerg, dans les
deux cas, obtiendrait une portion croissante du produit net du sol et de lindustrie du pays.
Dans ltat progressif de la socit, le produit net du sol va toujours en diminuant par rapport
1
C'est--dire de 18 quarters raison de 4 l. 8 sch. 10
d., et 9 quarters 4 l. 8 sch. 10
l.

118
au produit brut ; mais cest sur le produit net dun pays que sont levs, en dernire analyse,
tous les impts, que le pays se trouve en voie de dveloppement ou reste stationnaire. Un
impt qui augmente en mme temps que le revenu brut, et qui retombe sur le revenu net, doit
tre ncessairement un impt trs -onreux, et extrmement oppressif. La dme est le dixime
du produit brut, et non le dixime du produit net du sol : et par consquent mesure que la
socit crot en richesse, elle doit progressivement absorber une partie plus considrable du
produit net, quoiquelle soit toujours gale une mme portion du produit brut.
On peut encore regarder la dme comme nuisible aux propritaires fonciers, en ce quelle
agit comme prime dimportation, en imposant le bl indigne, pendant que celui de ltranger
ne paie aucun impt. Et si, dans le but de mettre les propritaires labri de lavilissement
des terres que doit occasionner cette prime, on frappait le bl du dehors dun impt pareil,
peru par ltat, il ne pourrait y avoir de mesure plus juste ni plus quitable, puisque tout ce
que cet impt rapporterait ltat, aurait leffet de diminuer dautant les autres impts que
les dpenses du Gouvernement rendent ncessaires. Mais si un pareil impt ntait consacr
qu augmenter les revenus du clerg, il pourrait la vrit augmenter au total la masse des
produits, mais il diminuerait la part qui revient aux classes productives.
Si on laissait entirement libre le commerce des draps, nos manufacturiers pourraient les
donner meilleur march quon ne pourrait les importer. Si on mettait un impt sur la
fabrication des draps du pays, et quon nen mit point sur limportation, cela pourrait a voir le
mauvais effet de dtourner les capitaux de la fabrication des draps vers dautres manufac tures, le drap pouvant alors tre tir de ltranger meilleur march que celui quon fabri querait dans le pays. Le consommateur, qui prfrait dabord ache ter son drap dans le pays,
parce quil le payait moins cher que le drap tranger, achterait pour lors du drap tranger,
parce que, ne payant point dimpts, il serait plus bas prix que celui du pays, charg dun
impt. Mais il reviendrait au drap des fa briques nationales, du jour o limpt, pesant
galement sur la fabrication indigne et trangre, abaisserait le prix des produits du dedans.
Cest dans ce dernier cas que le consommateur donne le plus haut prix pour le drap ; mais
tout le surplus de ce quil lui cote, cest ltat qui la gagne. Dans le second cas, il paie plus
que dans le premier ; mais ce surplus nest point reu par l'tat : cest une augmentation de
prix cause par la difficult de la production et quil est forc de supporter, parce que le poids
de limpt a enlev au pays les moyens de produire de moindres frais.

119
Chapitre XII.
DE LIMPT FONCIER.
Table des matires
Un impt foncier, prlev proportionnellement la rente des fon ds de terre, et sujet

varier avec elle, est en effet un impt sur la rente ; et comme un tel impt ne peut atteindre ni
les terres qui ne paient pas de rente, ni le produit du capital employ sur les terres dans le seul
but den retirer un profit, - capital qui ne paie jamais de loyer, - cet impt ne peut par consquent influer aucunement sur le prix des produits du sol, et doit retomber entirement sur les
propritaires. Un pareil impt ne diffrerait en rien dun impt sur les rentes. Mais si l'impt
foncier frappe toutes les terres cultives, alors, quelque modr quil puisse tre, il devient un
impt sur la production, et fait par consquent hausser le prix des produits. Si le n 3 est le
terrain cultiv en dernier lieu, quoiquil ne paie pas de rent e, il ne peut, aprs la cration de
cet impt , continuer tre cultiv, ni rapporter le taux ordinaire des profits, moins que le
prix des produits ne slve paralllement limpt. Ou lon dtournera de cet emploi les
capitaux jusqu ce que le prix du bl ait suffisamment hauss, par suite de la demande, pour
rapporter les profits ordinaires ; ou, sil y a un capital dj employ sur cette terre, on len
retirera pour le placer dune manire plus avantageuse. Limpt ne peut tre rejet sur le
propritaire ; car, dans la supposition que nous avons faite, il ne reoit pas de rente.

120
Un pareil impt peut tre proportionn la qualit des terres et labondance de leurs
produits, et dans ce cas il ne diffre nullement de la dme ; ou bien limpt peut tre un impt
fixe de tant par arpent de terre cultive, quelle quen soit la qualit.
Un impt foncier de la nature de ce dernier serait un impt fort ingal, et il serait en
opposition avec lune des quatre maximes sur les impts en gnral, daprs les quelles, selon
Adam Smith, tout impt devrait tre calcul. Voici ces quatre maximes :
"Premire maxime. Les sujets dun tat doivent contribuer au soutien du Gou vernement, chacun, autant quil est possible, en proportion de ses facults.
Deuxime maxime. La quote-part de limpt que chacun est tenu de payer, doit
tre certaine, et non arbitraire.
Troisime maxime. Tout impt doit tre peru lpoque et selon le mode quon
peut prsumer le plus commodes pour le contribuable.
Quatrime maxime. Tout impt doit tre calcul de manire ce quil fasse
sortir des mains du peuple le moins dargent possible au del de ce quil rapporte au
trsor de ltat, et en mme temps ce quil tienne cet argent le moins longtemps
possible hors de la bourse du public . 1"
1
En regard de ces maximes gnreuses qui sont, en quelque sorte, une dclaration des droits du contribuable,
nous croyons utile de placer celles que M. de Sismondi - cette me si forte et si tendre la fois - a mises
sous linspiration des ides dmocratiques les plus leves. Cela fait, nous rclamerons lattention du lecteur
pour les choses graves que nous essaierons de dire sur la question des charges publiques.
"1. Tout impt doit porter sur le revenu et non sur le capital. Dans le premier cas, ltat ne dpense que
ce que les particuliers devraient dpenser ; dans le second, il dtruit ce qui devait faire vivre et les
particuliers et l'tat.
2. Dans lassiette de limpt, il ne faut point confondre le produit brut annuel avec le revenu ; car le
premier comprend, outre le second, tout le capital circulant : et une partie de ce produit doit demeurer pour
maintenir ou renouveler tous les capitaux fixes, tous les travaux accumuls et la vie de tous les ouvriers
productifs.
3. Limpt tant le prix que le citoyen paie pour des jouissances, on ne saurait le demander celui qui ne
jouit de rien : il ne doit donc jamais atteindre la partie du revenu qui est ncessaire la vie du contribuable.
4. Limpt ne doit jamais mettre en fuite la richesse quil frappe ; il doit donc tre dautant plus modr
que cette richesse est dune nature plus fugitive. Il ne doit jamais atteindre la partie du revenu qui est
ncessaire, pour que ce revenu se conserve.
Ces rgles, ajoute lillustre conomiste, doivent tre combines avec celles donnes par Adam Smith. En
les observant, si on ne saurait faire que limpt soit un bien, on fera du moins quil soit un moindre mal."
( SISMONDI, t. II, livre VI, chap. 8.)
Il y a, comme on le voit, dans les prescriptions de Smith quelque chose de plus pratique, de plus finan cier ; dans celles de Sismondi, quelque chose de plus social, de plus lev peut-tre ; mais chez les deux
penseurs on retrouve le mme dsir de proportionner l es charges publiques la force de ceux qui les
supportent, et de repousser le sens des vieux adages qui faisaient de la gent travailleuse "la gent taillable et
corvable a merci. Dans ce sicle o le genre humain choisit ses guides et ses prophtes dans les rangs des
travailleurs, - penseurs, potes, industriels, artistes, - il tait naturel quon reconnt ces crateurs, ces
soutiens de toute civilisation, le droit de ntre plus ranonn outrance sous prtexte de droit divin, de
servage, de proltariat. Aprs avoir rhabilit le travail, et la source do il spanche, le peuple, on tait
amen forcment lui reconnatre le droit la premire place dans les jouissances sociales, le droit la
dernire dans les charges publiques : deux ncessits lo giques que la Rvolution publia par la terrible voix
de ses canons, la science sociale par lloquente proclamation de Turgot, de Smith, et qui, aprs stre

121
imposes aux esprits, simposent de nos jours aux faits. Quest -ce, en effet, que le morcellement de la proprit, la diffusion des capitaux, la multiplication de ces caisses prvoyantes o lpargne, comme une urne
intarissable, verse les millions dus aux sueurs de Iouvrier, et, trop souvent aussi, aux fourberies de nos
laquais, - scapins honts qui dshonorent lconomie, achtent des chemins de fer et commanditent jusqu
des dynasties espagnoles ou portugaises avec des sous pour livre, des gratifications et des bouts de bougie ?
Quest-ce que labaissement de lintrt, et laccroissement du salaire, si ce nest un progrs vident vers le
bien-tre de la masse ? Et que sont, dun autre ct, ces rformes incessantes dans la rpartition des impts ;
ces lois qui dgrvent les matires premires, ce pain de lindustrie ; les subsistances, ce pain des gnrations ; les lettres, les crits, ce pain de lintelligence et de lme ? Que sont ces dcrets lallure passablement rvolutionnaire qui, dplaant les sources de limpt, tendent graduellement lasseoir, comme en
Angleterre, sur des revenus fixes, des proprits mollement tales au soleil, - income-tax, property-tax,- et
non sur les bases mouvantes et capricieuses du salaire ? Que sont, dis -je, toutes ces choses, si ce nest lallgement progressif du travail ?
La premire condition dexistence pour une socit, cest une lgion innombrable douvriers, toujours
prts creuser le sol, a battre le fer ; et on sest aperu, aprs tant de sicles dignorance et diniquit, quil
tait absurde de dcimer ou daffaiblir ces bataillons, vraiment sacrs, en leur enlevant par mille taxes
oppressives le sang de leurs veines, la moelle de leurs os. Le proltaire a besoin de tout son salaire pour
retrouver limmense nergie quil dploie chaque jour dans la production : cest le gant sur lequel repose l e
monde social ; et Atlas lui-mme, qui tayait de ses vastes paules lunivers ancien, et succomb sous la
tche, sil lui avait fallu payer la taxe sur le pain, sur le sel, sur la viande. Il est impossible de remuer cette
noble science de lconomie politique que nous dfinissons, pour notre part : LA SCIENCE DU TBAVAIL
ET DE SA RMUNRATION, sans se sentir entran par une immense sympathie pour tout ce qui pense,
agit, cre ici-bas, sans chercher traduire cette sympathie en formules protectrices et fortes ; et lon ne doit
pas stonner si J.-B. Say eut linsigne honneur daccumuler sur sa tte toutes les haines de la bureaucratie,
par limpitoyable rigueur avec laquelle il dissqua les budgets dalors, et si les plaidoyers les plus nergiques
contre les malttiers modernes sont partis des rangs des conomistes. Cest quen effet ils sont les dfen seurs ns des classes laborieuses et quils ont, plus encore que les rformateurs politiques, t la cou ronne
aux hommes de la fodalit pour la donner au x hommes de la paix et de la production : cest que Ad. Smith,
Turgot, Sismondi, en quelques lignes, ont donn la force daxiomes ces notions dgalit qui nexistaient
dans les mes qu ltat de sentiment. Pour eux, en effet, la classe taillable et corvable est, avant tout,
surtout, la classe oisive, rente, aristocratique, et ils se sont parfaitement entendus dans lmission de cette
vrit bien simple : - le seigneur, le financier, le bourgeois, gentilhomme ou non, participant plus largement
que louvrier aux joies et aux splendeurs de la civilisation, doivent participer plus largement aussi ses
dpenses.
Il en est de cette rpartition des charges publiques comme des taxes que les directeurs de concerts prl vent sur la curiosit et le dilettantisme. Le mme spectacle est ouvert tous : le mme lustre verse sur la
scne ses gerbes de lumire ; les mmes vers, les mmes harmonies font courir sur tous les fronts le souffle
divin du gnie ; les mmes dcors, le mme fard, les mmes pirouettes, suivies des mmes coups de poignard, sadressent tous les spectateurs , et cependant lisez le tarif, que de nuances de prix correspondant
combien de places diffrentes ! Les charges qui psent sur chacun sont mathmatiquement proportionnes
la dose daisance, de commodit dont il jouit, et si nous avions proposer aux lgislateurs un modle pour la
prquation de limpt, nous nen voudrions pas dautre que cette chelle si habilement gradue par les
impresarios. La civilisation nest-elle pas, en effet, une fte immense et perptuelle que le genre humain se
donne lui-mme, et ceux-l qui assistent cette fte du haut de leurs amphithtres somptueusement
dcors, nen doivent-ils pas dfrayer les dpenses plus largement que la foule qui gronde dans la rne
poudreuse du parterre, ou qui sagite, comme lIrlandais de nos jours et lIlote de lantiquit, sans mme
entrevoir les splendeurs de ce jubil ? Cest ainsi que lon est amen forcment placer au -dessus du
principe qui veut quon frappe chaque cit oyen dans la mesure de ses ressources, un autre principe plus grand
encore, qui porte en lui la solution la fois mathmatique et paternelle du vaste problme de limpt et qui
nest que la loi de la solidarit sociale mise en chiffres. Ce principe entrevu par Montesquieu, confirm par J
-B. Say, et formul dans la thorie de limpt proportionnel, veut ceci : La taxe qui atteint cette portion de la
richesse du pays qui sert la satisfaction des premiers besoins, doit tre infiniment moins lourde que cell e
supporte par les consommations de luxe. Ainsi, des esprits que lon a traits de rveurs et de rvo -

122
lutionnaires, - et nous nous faisons honneur dappartenir cette jacquerie financire, - certains esprits ont eu
laudace de penser et de dire que tout homme doit avoir dans ses ressources une partie inviolable, respecte,
celle o il puise son existence matrielle et celle de ses enfants. Ce fonds indispensable, quon ne saurait
atteindre sans commettre un crime pareil celui quon commettrait en diminuant la somme dair quil faut
ses poumons, la somme de libert quil faut sa conscience, ce fonds ne relve pas de limpt cest le tribut
pay la faim, la nature. Le prlvement de la socit commence l o la consommation des individus
franchit les lignes svres du besoin pour entrer dans le domaine infini et vari des choses dagrment ou de
luxe. Cest alors que limpt doit frapper, et frapper avec une nergie dautant plus grande, que la consom mation est plus facultative, plus futile : de telle sorte quau bas de lchelle lhomme du peuple ne soit pas
oblig de partager avec le fisc le morceau de pain que trempent ses sueurs, et quau sommet, au contraire, les
grands seigneurs, les prima donna et les vieilles marquises paient fort cher le dr oit davoir des chevaux pur
sang, des rivires de perles et des king-charles. En un mot nous ne verrions, avec tant dautres, aucun
inconvnient ce que la taxe ft de 100 pour 100 pour les mille superfluits qui gaient la vie des privilgis
dici-bas, sil fallait acheter ce prix le dgrvement du sel, du vin, des lettres et nous trouverions fort
raisonnable une loi qui, tablissant une taxe de 2 pour 100 sur un revenu de 500 francs, grverait de 3 pour
100 un revenu de 1000 francs, de 6 pour 100 un r evenu de 10,000 fr., et ainsi de suite. Si mme lon
objectait, ce que lon a constamment object, que nous mentons au grand principe de la proportionnalit des
charges, que nous oublions les notions les plus simples de larithmtique, nous dirions que la science
sociale, oprant sur des lments sensibles et non sur des abstractions, ne doit pas chercher lquilibre des
charges publiques dans des formules mathmatiques, fausses force de vrit, mais bien dans une appr ciation intelligente des droits, des besoins, des instincts de chacun. Vouloir que louvrier qui a lentement
accumul force de sueurs, de privations un revenu de 500 fr., paie au trsor 50 fr., par la raison que le
grand propritaire jouissant dun revenu de 50,000 fr., paierait 5000 f., cest vouloir que parce quun homme
de vingt ans peut soulever un poids de 200 kilogrammes, un enfant de deux ans soulve un poids de 20
kilogrammes qui briserait ses faibles bras ; cest vouloir labsurde, Iinjuste ; cest ne tenir compte ni du
dveloppement des forces individuelles ni des ncessits sociales. Quoi quon dise ou fasse, en effet, il sera
toujours plus facile pour le riche de renoncer des volupts gastronomiques, que pour le pauvre de renoncer
un pain noir quil brise parfois coups de hache, comme dans les Alpes, comme en Sude, lorsque la faim
le presse et que sa dent ne peut lentamer.
On a dit, il est vrai, - et sans remuer ici la question si vaste et si complique des impts, il nous est
permis den dresser ltat actuel et les contours gnraux, - on a dit que limpt ainsi conu, tendait, sous des
apparences spcieuses, dcourager laccumulation des capitaux par une sorte de maximum dirig contre
ceux qui grossissent leur fortune et leurs revenus : on a ajout que, fatal sous ce rapport, notre systme tait
de plus inefficace en ce que les consommations de luxe tant purement facultatives, les classes opulentes les
dlaisseraient pour viter limpt. A la premire accusation je rponds par cette simple rflexion, que sil est
bon de ne pas dcourager laccumulation, - ce quun impt bien-tabli serait dailleurs bien loin de faire, - il
est urgent et charitable de ne pas dcourager le travailleur en rognant son modique salaire au moyen des
octrois, des taxes sur les matires premires, etc. Qui naimerait mieux voir sarrter dans leur progression
gante les fortunes de nos modernes traitants ? qui naimerait mieux provoquer le dcouragement chez des
millionnaires avides de nouveaux trsors, plutt que de voir le malheureux canut e n lutte avec le fisc ?
Quant linefficacit des impts somptuaires, nous pourrions la rfuter dun seul mot, en citant lexemple
de lAngleterre et de quelques autres pays o le trsor prlve des tributs considrables sur la vanit et la
frivolit des classes aises : nous pourrions dire que quelques francs de plus ajouts par limpt des objets
de luxe comme ceux dont nous avons dj parl, psent bien peu devant la fantaisie dune grande dame, et
quun impt sur les perles net pas empch Cloptre d'en boire ni nos cantatrices den porter ; mais nous
aimons mieux admettre le fait pour vrai et reconnatre que les revenus dserteraient les objets de haut luxe.
Eh bien ! nos yeux, la socit devrait se rjouir dun tel rsultat : car les fonds qui s ervaient commanditer
les plaisirs et les soupers fins des grandes villes, sadresseraient des consommations plus srieuses, plus
vives, et iraient alimenter de vastes usines, de riches ateliers. Sans anathmatiser le luxe, comme le fit
lexcellent abb Pluquet, il est permis de contempler sans douleur cette transmigration si peu probable des
capitaux, et de songer quun jour pourrait venir o les trsors que la noblesse romaine dissipe dans les bals,
les ftes, les processions somptueuses, serviraient dfricher cette campagne de Rome do sexhalent
encore de nos jours, avec lme des vieux hros, tant de miasmes destructeurs.

123
Et dailleurs le systme actuel des impts dans notre France rgnre et librale ne ralise mme pas le
programme rtrci de nos adversaires. Ainsi le vin du pauvre acquitte la barrire le mme droit que le vin
des plus riches gourmets ; la taxe sur les bestiaux trangers pse aussi lourdement sur les faibles paules de
louvrier que sur les robustes ressources des classes ais es ; et le sel, que Dieu a jet, comme la manne, en
masses inpuisables sur nos ctes et dans les entrailles de la terre, le sel quon arrache aux malheureux palu diers, nous rappelle encore les plus mauvais jours de la gabelle, du quint et du requint. De s taxes
oppressives, que toute lindignation des curs honntes ne peut faire lever, privent lindigent de cet aliment
prcieux et retardent les progrs de notre agriculture, tandis que le trsor prlve peine quelques deniers
sur les produits qui ornent les tables aristocratiques. Est-ce l de la justice, de lgalit, nous le demandons ?
et est-il encore besoin de prouver les scandales de ce rgime, aprs les pages nergiques crites par Ricardo,
Sismondi, Say, ce sujet ; aprs les protestations ardentes de la tribune et les mouvantes improvisations de
MM Rossi, Blanqui et Chevalier, au Conservatoire et au Collge de France ? Vous aurez beau dire que les
impts indirects se recommandent par une admirable souplesse, se paient par parcelles minimes aux poques
choisies par le consommateur, et grandissent ou diminuent avec ses ressources : ce sont l des sophismes
bons tout au plus satisfaire les employs de loctroi, les optimistes et les nafs. Et dabord, cest une bien
trange souplesse que celle dune institution qui saggrave chaque jour et ne sallge jamais. Un ressort
souple est celui qui se dtend aprs avoir t tendu ; or, qui se rappelle avoir vu diminuer et surtout annuler
des impts ? Cette souplesse est donc analogue celle du knout, et nous la dsavouerons en la bafouant, tant
que nous verrons des dcimes de guerre se perptuer en pleine paix. Quant la facilit dajourner a volont
limpt individuel, nous dirons que l repose encore une erreur grave et dangereuse. Il est bien vrai san s
doute que le sacrifice se fait par parcelles ; mais il nest pas vrai que le consommateur puisse choisir lpo que a laquelle il devra lacquitter, ni que la taxe grandisse ou diminue avec ses ressources, cest--dire avec
la consommation effectue. En effet, la vie a des exigences quotidiennes quil faut satisfaire quotidiennement, et sil est possible dajourner au lendemain un plaisir, ou lachat de quelque superfluit, il nen est
pas de mme des denres de premire ncessit. Celles-l il les faut avoir sous peine de mort, et pour les
avoir il faut payer tribut ce crancier inflexible qui ne fait crdit ni aux larmes ni la faim, et quon appelle
lOctroi. Il faut donc rayer encore de la liste des avantages attachs aux contributions indirectes, c es prtendus accommodements et cette prtendue souplesse. Reste donc maintenant le paralllisme quon dit
exister entre la consommation elle-mme, limpt qui la grve, et les ressources de la masse. Rien de plus
rel, de plus sduisant au premier coup dil, rien de plus faux en ralit. Voici comment :
tant donne une taxe de 0,05 c. sur un litre de lait, celui qui achte deux litres paiera 0,10 c., celui qui
en achte quatre paiera 0,20 c., et ainsi de suite. Notre intelligence va jusqu comprendre cela ; mais cette
taxe en sera-t-elle pour cela plus quitable, plus rgulire, plus proportionnelle, en un mot ? Nullement. Pour
tous les individus jouissant de revenus fixes le sacrifice fait en faveur de la socit sera sans doute le mme
chaque jour : ce nest qu de larges intervalles, en effet, que sabaissent lintrt des capitaux et la rente
foncire. Mais quoi de plus mouvant, de plus capricieux que les salaires de louvrier : aujourdhui, sous
linfluence dune industrie prospre, ils atteindront un niveau lev et, le lendemain, si des crises
financires, des scessions menacent la grande ruche populaire, ils diminueront, ils sanantiront peut-tre !
Une taxe que louvrier supportait aisment avec une rtribution de 3 ou 4 francs par jour, lui p aratra
crasante alors que cette rtribution ne sera plus que de 2 ou de l franc. Or, comme ces variations au
temprament industriel se reprsentent chaque jour, on voit quoi se rduit ce rapport tant vant entre les
ressources du citoyen et le tribut quil paie l'tat. En ralit ce rapport qui existe pour certaines classes ne
lest pas pour dautres : il est vrai aujourdhui, et ne lest plus le lendemain.
A quoi on a object quil faut tout prix des revenus ltat, que lgalit relle et non fi ctive demande
par nous est tout simplement une chimre, et quil est impossible, par exemple, de dboucher toutes les
bouteilles de vin pour savoir si on a affaire du Johannisberg, du Porto ou a du Surne. II faut des revenus
tout prix, sans doute, except au prix de linjuste et des privations de la classe laborieuse qui a besoin de
toutes ses forces pour sa rude et incessante tche, vritable rocher de Sisyphe, qui seulement ne retombe pas.
Et quant limpossibilit dasseoir nos contributions sur les donnes du bon sens, je la rcuse d'abord et
rajoute que les nations ne doivent pas souffrir de l'impuissance des lgislateurs, ne peuvent pas se contenter
de cette fin de non-recevoir, et qu'elles ont droit d'attendre autre chose de ceux qui elles remettent le soin
de les gouverner. Comment ? il serait impossible de proportionner le droit sur le vin la fortune de celui qui
le consomme ! Mais que fait-on donc la frontire pour distinguer nettement entre les graisses de cheval,

124
Un impt foncier, assis galement sur toutes les terres en culture, sans avoir gard la
diffrence des qualits, fera hausser le prix du bl en proportion de limpt pay par le
cultivateur de la terre de la plus mauvaise qualit. Des terres de qual it diffrente, sur lesd'ours, de buf, en tre les dix ou douze espces de poils qui paient tribut la protection ? Les douaniers sont ils dous d'une science universelle en fait de produits, et sauraient-ils classer l'odorat telle ou telle qualit
de graisse, comme un courtier de ths, en Chine , classe par la dgustation les innombrables varits de cette
plante ? Eh bien ! ce qu'on fait pour ces produits et pour tant d'autres, il serait trs -facile de le faire, par
exemple, pour les vins. Outre que les vases qui les contiennent affectent des fo rmes trs-varies, suivant
l'origine et la qualit, formes auxquelles la consommation est habitue et qui, pour les vins du Rhin, le
Champagne, le Tokay, sont devenues traditionnelles, il est un moyen bien simple ; - en dehors de l'entre en
tonneaux qui a ses inconvnients, - c'est de prlever le droit ad valorem sur le montant des factures ou des
lettres de voiture. Le procd, comme on voit, n'a rien de rvolutionnaire, rien d'inquisiteur, et il trouverait
une garantie puissante dans la pnalit redoutable qui s'attache toutes les fraudes commises au prjudice du
trsor. Ce serait l une rforme transitoire en attendant le moment o, balayes par le souffle du progrs, les
barrires de l'octroi tomberaient avec celles de la douane aux applaudissements d e tous. Je ne veux pour
garants de ces applaudissements, que les passages lumineux que M. Horace Say a consacrs ce problme
des octrois dans ses belles tudes sur l'administration de la ville de Paris (Paris, 1846, Guillaumin,
diteur.).
Renoncer aux magnifiques recettes que font les caisses municipales avec leurs dsirs d'entre, est
quelque chose qui peut paratre aussi utopique qu'hroque : mais il faudra bien y venir le jour o les ides
que nous venons d'mettre, et que couvre la sanction de matre s illustres, auront fait irruption dans l'esprit
public ; d'ici l il faudra ramener peu peu les droits sur les denres de premire ncessit des tarifs qui
semblent lgers, mme aux plus pauvres : d'ici l il faudra faire violence au trsor, par le raisonnement, pour
lui faire adopter ces tarifs modrs, qui seraient son honneur et sa richesse s'il savait s'en servir. Et comme
les amliorations s'enchanent, comme le bien a sa logique ainsi que le mal, la ncessit d'allger le fardeau
qui retombe sur les classes pauvres, conduira la ncessit de diminuer l'ensemble des charges publiques ;
de dsarmer ces lgions de soldats qui sont un vritable anachronisme une poque o triomphent les
thories de la paix ; d'arracher de nos dpenses toutes les branches gourmandes, de nos industries tous les
monopoles, de notre rgime conomique tous les abus. Le licenciement de la moiti de larme, suivant le
mode prussien, nterait rien de leur hrosme nos soldats, restituerait la production des bras vigour eux,
et permettrait de faire la nation la remise de deux trois cents millions. Or, ce licenciement que tout rend
probable, seffectuera ds linstant o comprenant lamre tristesse de Napolon Eylau. on se dtournera
avec horreur des champs de bataille. La philosophie nous apprend en effet que toutes les fois quon creuse la
tombe dun homme on creuse celle dune richesse matrielle et intellectuelle : la nation perd un citoyen, la
famille un ami, lconomie politique une valeur - et la plus noble de toutes.
Si maintenant nous voulions rsumer en quelques ligues, nos ides sur la rpartition de limpt, sur le
point o il doit cesser et commencer, nous proposerions, en compltant et largissant les maximes poses
par Sismondi, Smith et Ricardo, les rgles suivantes :
1 Limpt, pour tre rgulirement et solidement assis, doit atteindre surtout les revenus fixes, les
proprits, les diffrentes branches du travail industriel et commercial, par les contributions directes, les
patentes et une application judicieuse de lincome-tax (taxe sur les revenus).
2 Limpt , pour tre quitable, doit ne sadresser aux revenus incertains, variables de lemploy, de
lartiste, de louvrier, quaprs avoir puis toutes les autres sources de recettes.
3 Limpt, pour tre rellement proportionnel, doit effleurer seulement les objets de consommation
ncessaire pour peser lourdement sur les matires de luxe et dostentation De mme, une taxe sur les
revenus devra tenir compte non seulement du chiffre des revenus, mai s encore de leur destination, et ne pas
demander 5 pour cent un pauvre rentier de 500 fr., comme au Nabab qui reoit annuellement 500,000
francs.
4 Limpt, pour tre productif, doit tre modr, et ltre dautant plus, quil atteindra des objets de
consommation gnrale, qui sadressent surtout aux humbles, aux pauvres.
De cette manire on attend, pour y puiser, que les richesses du pays soient cres et on nen tarit pas les
sources en accablant le travailleur : de cette manire on est juste tout en tant charitable, charitable tout en
tant habile, noble et triple rsultat que nous recommandons nos lgislateurs.
A. F.

125
quelles des capitaux pareils sont employs, rapporteront des quantits trs -diffrentes de
produits bruts. Si la terre, qui, au moyen dun capital donn, rapporte mille quarters de bl,
est impose 100 l., le bl haussera de 2 sch. par quarter, pour que le fermier puisse tre
indemnis de limpt. Mais en employant le mme capital sur une terre de meilleure qualit,
on peut recueillir deux mille quarters de bl, qui, 2 sch. d'augmentation par quarter, donne ront 200 l., et cependant, l'impt tant assis d'une manire gale sur l'une comme sur lautre
de ces terres, sera de 100 1. pour la terre fertile de mme que pour la terre ingrate. Par
consquent le consommateur de bl aura non -seulement contribuer pour les dpenses de
ltat, mais il paiera encore au cultivateur du meilleur de ces deux terrains, pendant le temps
de son bail, 100 sch. qui viendront ensuite sajouter la rente du propritaire.
Un impt de cette nature est donc en opposition avec la quatrime maxime dAdam
Smith ; car il tirerait de la poche du peuple une valeur plus forte que celle qui entrerait dans
les coffres de ltat. La taille, en France, avant la rvolution, tait un impt de cette espce ;
il ny avait de terres imposes que celles des roturiers. Le p rix des produits du sol haussa
dans la proportion de limpt, et par consquent, ceux dont les terres ntaient pas tailles y
gagnrent une augmentation de rentes.
Limpt sur les produits immdiats du sol, ainsi que la dme, nont point un semblable
inconvnient. Ils augmentent, la vrit, le prix des produits du sol ; mais il nest peru sur
chaque espce de terrain quune contribution proportionne ses produits actuels, et non une
contribution calcule sur le produit du terrain le moins productif.
Le point de vue particulier sous lequel Adam Smith a considr le loyer de la terre lui fit
dire que tout impt territorial assis sur la terre mme, - sous forme dimpt foncier, ou de
dme -, peru sur les produits de la terre, ou prlev sur les profits du fermier, tait toujours
pay par le propritaire foncier, qui tait dans tous ces cas le seul contribuable, quoique
limpt ft nominalement avanc par le fermier. Cette opinion vient de ce que Smith n'a pas
fait attention que, dans tous pays, il y a d es capitaux considrables employs sur des terres
qui ne paient pas de rente. "Des impts, dit -il, sur le produit de la terre sont, dans la ralit,
des impts sur les fermages, et quoique lavance en soit primitivement faite par le fermier, ils
sont toujours dfinitivement supports par le propritaire. Quand il y a une certaine portion
du produit rserver pour limpt, le fermier calcule le plus juste quil peut le faire com bien pourra se monter, une anne dans lautre, la valeur de cette portion, et il fait une rduction proportionne dans la rente quil consent de payer au propritaire. Il ny a pas un fer mier
qui ne calcule par avance combien pourra se monter, une anne dans lautre, la dme
ecclsiastique qui est un impt foncier de ce genre."
Il est trs-certain que le fermier calcule davance les frais de toute espce quil aura
supporter, lorsquil convient avec son propritaire du prix quil doit lui payer pour sa rente, et
si ce quil est oblig de payer pour la dme ecclsiastique ou p our limpt sur le produit de
terre, ne se trouvait pas compens par laugmentation de la valeur relative du produit de sa
ferme, il aurait sans doute dduit le montant de ces charges du prix du loyer. Or, voil prci sment le point en discussion, et la q uestion est de savoir si le fermier dduira ventuellement
toutes ces charges du montant de la rente, ou bien sil en sera indemnis par le plus haut prix

126
des produits de sa ferme. Par les raisons que jai dj donnes, il me parait certain que leffet
de ces impts serait de faire hausser le prix des produits, et par consquent que Adam Smith
a considr. cette question importante sous un faux jour.
Cette manire de voir de Smith est probablement ce qui lui fait dire que "la dme et tout
autre impt sont, sous lapparence d'une galit parfaite, des impts extrmement ingaux ;
une portion fixe du produit tant, suivant la diffrence des circonstances, lquivalent de
portions trs-diffrentes du fermage." Je me suis attach montrer que de tels impts ne
pesaient point d'une manire ingale sur les diffrentes classes des fermiers et des propri taires, les uns comme les autres se trouvant ddommags par la hausse du prix des produits
du sol, et ne contribuant limpt quen proportion de ce quils conso mment de ces
produits 1. Il y a mme plus ; car, en tant que les salaires prouvent des variations, et que, par
leffet de ces variations, le taux des profits est chang, la classe des propritaires, bien loin de
fournir tout son contingent pour limpt, e st prcisment la classe qui en est particulirement
exempte. Cest la part des profits du capital, enleve par limpt, qui retombe sur les culti vateurs, lesquels, par linsuffisance de leurs fonds, ne peuvent pas payer des impts. Cette
portion pse exclusivement sur toutes les personnes qui tirent leur revenu de lemploi dun
capital, et par consquent elle na aucun effet sur les propritaires.
Il ne faut pourtant pas infrer de cette manire denvisager leffet de la dme et des impts
sur la terre et sur ses produits, que ces impts ne dcouragent pas la culture des terres. Tout
ce qui augmente la valeur changeable des denres de toute espce pour lesquelles il y a une
forte demande gnrale, tend dcourager la culture, ainsi que la production ; mais cest l
un mal inhrent tout genre dimpt, et non un mal particulier aux impts dont nous nous
occupons en ce moment.
On peut en effet considrer ce mal comme linconvnient invitable attach tout impt
peru et dpens par ltat. Chaque nouv el impt devient une charge nouvelle sur la produc tion, et augmente le prix naturel des produits. Une portion du travail du pays dont pouvait
disposer auparavant le contribuable , est mise la disposition de l'tat. Cette portion peut
saccrotre tellement quil ne reste plus assez dexcdant de produits pour encourager les
efforts des personnes qui , par leurs conomies, grossissent dordinaire le capital national.
Heureusement les impts nont encore t ports, dans aucun pays libre, assez loin pour faire
dcrotre son capital danne en anne. Une telle surcharge dimpts ne saurait tre supporte
longtemps, car si on lendurait , limpt irait toujours absorbant une si grande partie du pro duit annuel du pays, quil en rsulterait un tat affreux de misre, de famine et de dpopulation.
M. Ricardo part toujours du principe quon est loin de lui accorder, que limpt sur les premiers produits, et
que limpt en nature, comme la dme, ne tombent pas sur le propritaire foncier, mais bien sur le consom mateur. Cest quil admet pour la fixation des prix dautres bases que la quantit offerte et la quantit
demande de chaque chose en chaque lieu, quoiquil ny en ait point dautre. Cest sur ce fondement que
Smith a justement tabli que iimpt sur les terres, aussi longtemps quil naltre pas la qualit et la quantit
des produits livrs la consommation, nen fait pas hausser le prix, et par consquent nest pas pa y par le
consommateur. - J.-B. SAY.

127
"Un impt territorial (dit Adam Smith) qui est tabli comme celui de la GrandeBretagne, daprs un cens fixe et invariable, a bien pu tre gal pour tous lpoque
de son premier tablissement ; mais il devient ncessairement ingal dans la suite des
temps, en raison de lamlioration ou du dprissement de la culture dans les
diffrentes parties du pays. En Angleterre, lvaluation daprs laquelle a t faite
lassiette de limpt foncier sur les diffrents comts et paroisses , par lacte de la
quatrime anne de Guillaume et Marie, a t fort ingale, mme lpoque de son
premier tablissement. A cet gard donc, cet impt choque la premire des quatre
rgles exposes ci-dessus : il est parfaitement conforme aux trois autres; il est on ne
peut plus fixe. Lpoque du paiement de limpt tant la mme que celle du paiement
des rentes, est aussi commode quelle peut ltre pour le contribuable, Quoique le
propritaire soit dans tous les cas le vrai contribuable, limpt est, pour lordinaire,
avanc par le tenancier, auquel le propritaire est oblig d'en tenir compte dans le
paiement de la rente."
Si le fermier rejette limpt, non sur le propritaire, mais sur le consommateur, alors
limpt, sil na pas t ingal ds son origine, ne pourra plus 1tre ; car le prix des produits
ayant t tout dun coup lev dans la proportion de limpt, ne variera plus dans la suite par
cette cause. Cet impt pourra mcontenter par son ingalit, et jai dj montr quil prod uisait cet effet ; car il est contraire la quatrime des maximes nonces ci -dessus ; mais il ne
l'est point la premire. Il peut enlever au public plus quil ne rapporte au trsor de ltat;
mais il ne psera ingalement sur aucune classe particulir e de contribuables.
M. Say me parait avoir mal saisi la nature et les effets de limpt foncier en Angleterre
dans le passage suivant :
"Plusieurs crivains attribuent cette fixit dvaluation la haute prosprit o
lagriculture est porte en Angleterre. Quelle y ait beaucoup contribu, cest ce dont
il nest pas permis de douter ; mais que dirait-on si le gouvernement, sadressant un
petit ngociant, lui tenait ce langage : Vous faites, avec de faibles capitaux, un commerce born, et votre contribution directe est en consquence peu de chose.
Empruntez et accumulez des capitaux, tendez votre commerce, et qu'il vous procure
dimmenses profits : vous ne paierez toujours que la mme contribution ; bien plus,
quand vos hritiers succderont a vos profits, et les auront augments, on ne les
valuera que comme ils furent valus pour vous, et vos successeurs ne supporteront
pas une plus forte part des charges publiques.
Sans doute ce serait un grand encouragement donn aux manufactures et au
commerce ; mais serait-il quitable ? Leur progrs ne pourrait-il avoir lieu qu ce
prix ? En Angleterre mme, lindustrie manufacturire et commerciale na-t-elle pas,
depuis la mme poque, fait des pas plus rapides encore, sans jouir de cette injuste
faveur ?
Un propritaire, par ses soins, son conomie, son intelligence, augmente son
revenu annuel de 5,000 fr. Si ltat lui demande un cinquime de cette augmentation
de revenu, ne lui reste-t-il pas 4,000 fr. daugmentation pour lui servir dencou ragement ?"
Si lon suivait lide de M. Say, et que ltat rclamt du fermier le cinquime de son
revenu augment, cette contribution serait injuste ; elle entamerait les profits du fermier sans
affecter les profits des autres branches dindustrie. Toutes les terr es seraient galement

128
sujettes limpt, celles qui rendent peu et celles qui rapportent beaucoup; et sur les terres
qui ne paient pas de rente, il ne pourrait y avoir de compensation limpt dans une
rduction de la rente. Un impt partiel sur les prof its ne frappe jamais le genre dindustrie sur
lequel il est assis ; car le commerant quittera son commerce, ou se remboursera de limpt.
Or, ceux qui ne paient pas de rente, ne pouvant tre ddommags que par la hausse du prix
des produits, l'impt que M . Say propose retomberait sur le consommateur, sans frapper ni le
propritaire ni le fermier.
Si l'on augmentait l'impt propos dans le rapport de l'augmentation de la quantit ou de la
valeur des produits agricoles, il ne diffrerait en rien de la dme, et il serait, de la mme
manire, rejet sur le consommateur. Qu'un tel impt ft donc assis sur le produit brut ou sur
le produit net de la terre, ce serait un impt sur la consommation, qui ne pserait sur le
propritaire et sur le fermier qu' la manire de tout autre impt sur les produits agricoles.
Si l'on n'avait mis aucun impt sur la terre, et que les sommes ncessaires la dpense de
l'tat eussent t leves par tout autre moyen, l'agriculture aurait prospr pour le moins
autant qu'elle l'a fait ; car il est impossible qu'aucun impt sur la terre soit un encouragement
la culture. Un impt modr peut ne pas tre et probablement n'est pas un obstacle la
production, mais il ne l'encourage point. Le gouvernement anglais n'a pas tenu le langag e que
M. Say lui prte. Il ne promit pas d'exempter la classe agricole et leurs successeurs de tout
impt futur, et de lever les fonds qui pourraient devenir ncessaires pour les dpenses de
l'tat sur les autres classes de la socit ; le gouvernement a d it simplement :"Nous ne
chargerons plus la terre par ce mode d'impt ; mais nous nous rservons la plus entire libert
de vous faire payer sous une autre forme tout le montant de votre contingent futur pour
dfrayer les besoins de l'tat."
En parlant de l'impt en nature, ou de l'impt lev en une certaine portion des produits, ce
qui est prcisment la mme chose que la dme, M. Say dit :
"Cette forme d'impt parat la plus quitable de toutes : il n'y en a pas qui le soit
moins. Il ne tient nul compte des avances faites par le producteur ; il se proportionne
au revenu brut, et non au revenu net.
"Deux agriculteurs ont des cultures diffrentes : l'un cultive de mdiocres terres
bl, ses frais de culture se montent, anne commune, 8,000 fr. ; le produit brut de
ses terres est de 12,000 fr. : il a donc 4,000 fr. de revenu net.
"Son voisin a des prairies ou des bois qui rendent brut, tous les ans, 12,000 fr.
galement, mais qui ne lui cotent d'entretien que 2,000 fr. : c'est donc, anne
commune, 10,000 fr. de revenu qui lui restent.
"Une loi commande quon lve en nature un douzime des fruits de la terre,
quels quils soient. On enlve en consquence, au premier, des gerbes de bl pour
une valeur de 1,000 fr., et au second, des bottes de foin, de s bestiaux ou des bois
pour une valeur de 1,000 fr. galement. Quest -il arriv ? Cest quon a pris lun le
quart de son revenu, qui se montait 4,000 fr., et lautre, le dixime seulement du
sien, qui se montait 10,000 fr.

129
"Chacun en particulier na pour revenu que le profit net quil fait aprs que son
capital, tel quil tait, se trouve rtabli. Un marchand a-t-il pour revenu le montant de
toutes les ventes quil fait dans une anne ? Non, certes ; il na de revenu que
lexcdant de ses rentres sur ses avances, et cest sur cet excdant seul quil peut
payer limpt sans se ruiner."
Lerreur dans laquelle M. Say est tomb dans ce passage, consiste supposer que, parce
que la valeur du produit de lune de ces proprits (aprs que le capital de lagriculteur est
rtabli) est plus grande que la valeur du produit de lautre terre, le revenu net de chacun des
cultivateurs doit diffrer dans la mme proportion. M. Say a entirement nglig de tenir
compte de la rente que chacun de ces cultivateur s paie. Il ne peut y avoir deux diffrents taux
de profits dans un mme emploi, et par consquent, quand les produits sont en proportions
diffrentes par rapport au capital, cest la rente qui diffre et non les profits. Sous quel
prtexte pourrait-on souffrir quun homme retirt, dun capital de 2,000 fr., un profit net de
10,000 fr., pendant quun autre, avec un capital de 8,000 fr., ne pourrait en retirer que 4,000
fr.?
Que M. Say tienne compte de la rente ; quil considre aussi leffet quun semblable impt
aurait sur les prix des diffrentes espces de fruits de la terre, il verra que cet impt nest
point ingal, et que les producteurs eux -mmes ny contribuent pas plus que toute autre
classe de consommateurs 1.
Si, dans mon Trait dconomie politique, jai dit que limpt en nature, avec lapparence dtre le plus
quitable des impts, en tait le plus ingal, cest aprs avoir prouv, daprs Smith, dont je crois le
raisonnement bon, que tous les impts sur les terres, ou sur le produit immdiat des terres, tombent sur les
propritaires fonciers. Or, dans lexemple cit, le produit net des deux terres, qui est pour lune de 10,000 fr.,
et pour lautre de 4,000 fr., nest point ce qui compose le profit du fermier, cest ce qui compose le profit du
propritaire, le fermage : non pas ce que le fermier gagne, mais au contraire ce quil paie. Jai donc t fond
dire quun impt qui enlve lun le quart de ce fermage, de ce produit net, et lautre seulement le
dixime, est un impt fort ingal.
Si limpt en nature tombait sur les profits du fermier ou du cultivateur, non pas en tant que propritaire,
mais en tant que capitaliste industrieux (ce que je ne crois pas ), il serait ingal encore ; car, dans lexemple
cit, un fermier qui ferait annuellement des avances de culture gales 2,000 fr., paierait 1,000 fr. dimpts ;
et celui qui ferait des avances gales 8,000 fr., cest--dire qui emploierait une industrie quatre fois plus
grande, et ferait en consquence des profits probablement quatre fois plus considrables, ne paierait aussi
que 1,000 fr. dimpts.
- J.-B. SAY.

130
Chapitre XIII.
DES IMPTS SUR LOR.
Table des matires
Limpt , comme toute difficult ajoute la production, amnera toujours la fin la

hausse des denres ; mais le temps qui peut scouler avant que le prix courant devienne
conforme au prix naturel, dpendra de la nature de la denre, de la facilit avec laquelle la
quantit peut en tre rduite. Si la quantit de la denre impose ne peut tre rduite ; si, par
exemple, le capital du fermier ou celui du chapelier ne pouvaient tre d tourns vers un autre
emploi, il serait fort indiffrent que leurs profits fussent rduits au -dessous du niveau gnral
par leffet dun impt. A moins que la demande de leurs marchandises naugmentt, ils ne
pourraient jamais lever le prix courant du bl et des chapeaux jusquau niveau de laug mentation du prix naturel de ces articles. Sils menaaient de quitter leur mtier, et d'aller
employer leurs capitaux dans un commerce plus favoris, on regarderait cela comme une
vaine menace quils ne peuvent pa s excuter ; et par consquent la diminution de production
ne ferait pas hausser le prix.
Mais les denres de toute espce peuvent tre rduites en quantit, et on peut galement
dtourner les capitaux dun genre de commerce moins lucratif vers un autre q ui lest davantage, quoique cela se fasse avec plus ou moins de lenteur. Selon que lapprovisionnement

131
d'une denre est susceptible dtre rduit glus aisment, le prix en augmentera plus vite
quand la production sera devenue plus difficile, par leffet d un impt ou de toute autre
cause. Le bl tant une denre indispensablement ncessaire pour tout le monde, limpt aura
peine quelque effet sur la demande du bl, et par consquent lapprovisionnement ne sau rait en tre longtemps surabondant, alors mm e que les producteurs prouveraient de grands
obstacles dtourner leurs capitaux de la terre ; le prix du bl montera donc promptement par
leffet de limpt, et le fermier aura le moyen d'en rejeter le fardeau sur le consommateur.
Si les mines qui nous fournissent de lor taient dans ce pays, et si lor tait impos, il ne
pourrait hausser de valeur par rapport aux autres choses, tant que sa quantit ne serait pas
rduite. Cela arriverait surtout si lon se servait exclusivement de lor pour fabriquer la
monnaie. A la vrit, les mines les moins productives, celles qui ne paient pas de loyer, ne
pourraient plus tre exploites ; car, pour rendre le taux gnral des profits, il faudrait que la
valeur relative de lor hausst d'une somme gale celle de limpt. La quantit de lor, et
par consquent celle de la monnaie, diminuerait lentement ; la diminution serait faible la pre mire anne, plus forte la seconde, et la longue la valeur de lor hausserait proportion de
limpt. Mais, dans lintervalle , les capitalistes ou les possesseurs de lor paieraient limpt,
qui se trouverait ainsi ne pas peser sur les personnes qui se servent de monnaie. Si sur chaque
mille quarters de bl existant actuellement dans le pays, et sur chaque mille quarters de bl
qui seraient produits par la suite, le Gouvernement prlevait un impt de cent quarters, le
reste schangerait contre la mme quantit de marchandises que lon se procurait auparavant
avec les mille quarters. Si lon en faisait autant par rapport lor, et si, sur chaque 1,000 liv.
sterl. de numraire actuellement existant dans le pays, ou qui pourrait y tre apport par la
suite, le Gouvernement prlevait un impt de 100 l., les 900 1. qui restent nachteraient
quune bien petite valeur au del de ce qu e les 900 1. auraient pu acheter avant limpt.
Limpt retomberait sur celui dont la fortune consisterait en argent, et continuerait peser sur
lui jusqu ce que la quantit de largent se trouvt rduite en proportion de laugmentation
des frais occasionns par limpt 1.
Cela aurait lieu plus particulirement pour ce qui regarde un mtal servant de monnaie que
pour toute autre marchandise ; car il n'y a pas de demande pour une quantit dfinie de
numraire, comme il y en a pour des objets d'habillemen t ou de nourriture. La demande de
numraire n'est rgle que par sa valeur, et sa valeur dpend de sa quantit. Si l'or valait le
double de ce qu'il vaut, la moiti de la quantit actuelle remplirait les mmes fonctions dans
la circulation ; et si l'or ne valait que la moiti de sa valeur actuelle, il en faudrait le double
pour les besoins de la circulation. Si le prix courant du bl augmentait d'un dixime par l'effet
de l'impt ou par la difficult de la production, il se pourrait que la consommation du b l
1
Lauteur met ici en opposition deux impts supposs ; mais je crains quil ne se trompe sur l effet quil leur
attribue. Si le gouvernement levait cent quarters de bl sur mille, et continuait les lever, les neuf cents
quarters qui resteraient ne vaudraient jamais plus que neuf cents ; car les cent quarters levs par le gou vernement retourneraient toujours la consommation, quoique dans lintrt du prince. Il y aurait toujours la
mme quantit produite et le mme nombre de consommateurs.
Quant a limpt sur lor, je pense, au contraire, que le gouvernement, en raison du monopole de la
fabrication des monnaies, pourrait mettre dans la circulation neuf cents onces dor en monnaie, et les faire
valoir autant que mille en lingots. - J.-B. SAY.

132
n'prouvt aucun changement ; car, chacun n'ayant besoin que d'une quantit dfinie de bl, il
continuerait la consommer tant qu'il aurait les moyens de l'acheter. Mais pour ce qui
regarde le numraire, la demande en est exactement en raison de sa val eur. Personne ne pourrait consommer le double du bl qui lui est ordinairement ncessaire pour sa nourriture ; mais
tout le monde, quoique n'achetant et ne vendant que la mme quantit de marchandises, peut
avoir besoin d'employer deux, trois, ou un plus grand nombre de fois autant d'argent.
L'argument dont je viens de me servir ne s'applique qu'aux pays dont la monnaie est
mtallique, et o il n'y a point de papier -monnaie. L'or, ainsi que toute autre marchandise, a
une valeur courante qui se rgle en d finitive par le degr comparatif de facilit ou de diffi cult de la production ; et quoique, par sa nature durable et par la difficult d'en diminuer la
quantit, il ne soit pas trs -sujet prouver des variations dans son prix courant, cette
difficult augmente encore beaucoup en raison de ce qu'il sert de monnaie. Si la quantit de
l'or, considr uniquement comme marchandise, n'tait, dans le march, que de dix mille
onces, et que la consommation de nos manufactures ft de deux mille onces par an, l'or pourrait hausser d'un quart ou de 25 pour % de sa valeur dans un an, si l'approvisionnement
annuel venait a tre retir ; mais si, en raison de ce qu'il sert de monnaie, sa quantit tait de
cent mille onces, il faudrait dix ans pour que la valeur de l'o r pt hausser d'un quart. Comme
la monnaie de papier peut tre trs -facilement rduite en quantit, sa valeur, quoique rgle
d'aprs celle de l'or, augmenterait aussi rapidement que le ferait celle de ce mtal, s'il n'avait
aucun rapport avec la monnaie.
Si l'or n'tait que le produit d'un seul pays, et si ce mtal tait partout employ comme
monnaie, on pourrait mettre sur lor un impt trs -considrable qui frapperait tous les pays
dans la proportion de lor quon y emploierait dans la production. Quant la portion qui en
serait employe comme monnaie, quoiquon en retirt un impt considrable, personne
cependant ne le paierait. Cest l une proprit particulire du numraire. Toutes les autres
marchandises dont il ny a quune quantit borne, et qu i ne peut saccrotre par la concurrence, ont une valeur qui tient au got, au caprice et la fortune des acheteurs ; mais largent
est une marchandise quaucun pays ne dsire augmenter ; car il ny a pas plus davantage
employer vingt millions que di x comme agent de la circulation. Un pays pourrait avoir un
monopole de soie ou de vin, et cependant le prix de la soie et du vin pourrait baisser, en
raison du caprice, de la mode ou du got, qui ferait prfrer et remplacer ces articles par du
drap et de leau-de-vie. La mme chose pourrait, jusqu un certain point, arriver par rapport
lor, en tant quil serait employ dans les manufactures ; mais tant que lor est lagent
gnral de la circulation ou des changes, la demande qui sen fait nest jamais une affaire de
choix : elle est toujours leffet de la ncessit. Vous tes forc de recevoir de lor en change
de vos marchandises, et par consquent on ne peut assigner des bornes la quantit que le
commerce tranger peut vous forcer daccepter, sil baisse de valeur ; au contraire, si son prix
hausse, il nest point de rduction dans la quantit de ce mtal laquelle vous ne soyez forc
de vous soumettre. Vous pouvez, la vrit, remplacer le numraire par un papier -monnaie ;
mais ce moyen ne fera pas diminuer la quantit de la monnaie. Ce nest que par la hausse du
prix des denres quon peut empcher quelles soient exportes dun pays o lon peut les
acheter pour peu dargent, dans un autre o elles se vendent plus cher ; et cette hausse ne

133
peut seffectuer que par limportation despces mtalliques de ltranger, ou par la cration
ou laugmentation du papier -monnaie dans le pays.
Supposons donc que le roi dEspagne soit le possesseur exclusif des mines dor, et lor, le
seul mtal employ comme monnaie ; sil mettait un impt considrable sur lor, il en ferait
hausser beaucoup la valeur naturelle ; et comme le prix courant, en Europe, est en dernire
analyse rgl par le prix naturel dans lAmrique espagnole, 1Europe livrerait une plus
grande quantit de marchandises pour une quantit dtermine dor. Cependant 1Amrique
ne produirait plus la mme quantit dor; car sa valeur ne hausserait quen proportion de la
raret qui rsulterait de laccroissement des frais de production. LAmrique n obtiendrait
donc pas plus de marchandises que par le pass, en change de tout lor quelle exporterait, et
on pourrait demander quel serait, dans ce cas, lavantage que lEspagne et ses colonies en
retireraient. Le voici. Sil y a moins dor produit, moi ns de capital aura t employ la pro duction ; on importera la mme valeur en marchandises dEurope, par lemploi dun moindre
capital, et par consquent tous les produits obtenus par lemploi du capital dtourn des
mines, sera un avantage que lEspagn e retirera de limpt, et quelle ne saurait obtenir en
aussi grande abondance, ni avec autant de certitude, par la possession du monopole de toute
autre denre. Il ne rsulterait de cet impt, en tant quil concerne le numraire, aucun incon vnient pour les nations europennes ; elles possderaient la mme quantit de marchandises
et par consquent elles auraient les mmes moyens de jouissance que par le pass : seulement, la circulation de ces marchandises se ferait avec moins de numraire.
Si, par leffet de cet impt, les mines ne rendaient plus quun dixime de lor quelles pro duisent prsent, ce dixime vaudrait autant que les dix diximes actuels. Mais le roi dEspa gne nest pas le possesseur exclusif des mines de mtaux prcieux , et quand i l le serait,
l'avantage quil pourrait retirer de cette possession et de la facult de mettre un impt sur ces
mtaux, serait rduit de beaucoup par la diminution de la demande et de la consommation en
Europe, par suite du papier-monnaie quon y substituer ait plus ou moins aux mtaux
prcieux. Laccord du prix naturel et du prix courant de toutes les marchandises dpend
toujours de la facilit avec laquelle lapprovisionnement peut en tre augment ou diminu.
Cet effet ne peut pas, dans certaines circonsta nces, soprer rapidement pour ce qui regarde
lor, les maisons, les bras et beaucoup dautres objets. Il nen est point ainsi des denres qui
sont consommes et reproduites tous les ans, telles que les chapeaux, les souliers, le drap et
le bl ; on peut en diminuer lapprovisionnement au besoin, en laccommodant laugmenta tion des frais de production, et sans quil faille pour cela un intervalle de temps bien long.
Un impt sur les produits agricoles retombe, ainsi que nous lavons dj vu, sur le con sommateur, et naffecte nullement la rente, moins quen diminuant les fonds destins au
soutien des travailleurs il ne fasse baisser les salaires, et ne diminue la population ainsi que la
demande de bl. Mais un impt sur le produit des mines d'or doit, en levant la valeur de ce
mtal, en rduire ncessairement la demande, et doit par consquent dtourner les capitaux de
l'emploi auquel ils taient consacrs. Alors mme que l'Espagne tirerait tous les avantages
que nous avons exposs, d'un impt sur l'o r, les propritaires des mines, dont on aurait
dtourn les capitaux, en auraient perdu tout leur loyer. Ce serait une perte pour les parti culiers, mais non pour la nation : - le loyer n'tant point une richesse cre, mais uniquement

134
une richesse transmise. Le roi d'Espagne et les propritaires des mines que l'on continuerait
exploiter, recevraient la fois, non -seulement tout le produit du capital dplac, mais encore
tout ce que les autres propritaires auraient perdu.
Supposons que les mines de la premire, deuxime et troisime qualit soient exploites,
et rapportent respectivement cent, quatre -vingts et soixante-dix livres d'or ; et que par consquent le loyer du n 1 soit de trente livres, et celui du n 2 de dix livres. Supposons mainte nant que l'impt tabli soit de soixante -dix livres par an sur chaque mine exploite, et par
consquent que le n 1 puisse seul continuer tre exploit ; il est clair que ds cet instant
tout loyer des mines cesserait. Avant l'impt, le n 1 payait trente livr es, sur cent, de loyer, et
l'exploiteur de la mine gardait soixante -dix livres, somme gale au produit de la mine la
moins productive. La valeur de ce qui reste au propritaire de la mine n 1 doit donc tre la
mme que par le pass, sans quoi il ne retire rait pas de son capital les profits ordinaires. Il
faut donc qu'aprs avoir pay soixante -dix livres pour l'impt sur les cent livres, la valeur des
trente livres qui lui restent soit la mme que celle des soixante -dix l'tait auparavant, et par
consquent que la valeur totale de cent livres devienne gale celle que deux cent trente -trois
livres avaient par le pass. La valeur pourrait tre au -dessus, mais elle ne saurait tre audessous, sans quoi cette mine mme cesserait d'tre exploite. Comme c'est u ne denre monopolise, elle pourrait monter au del de sa valeur naturelle, et payer alors un loyer gal ce
surplus ; mais si la valeur tait au -dessous de ce que nous avons suppos, aucun capital ne
serait employ l'exploitation de la mine.
En employant donc le tiers de la main -d'uvre et le tiers du capital, l'Espagne obtiendrait
de ses mines, en retour, assez d'or pour avoir en change la mme, ou peu prs la mme
quantit de marchandises qu'elle obtenait auparavant. L'Espagne se serait enrichie de tout le
produit des deux tiers du capital dgag des mines. Si la valeur des cent livres dor devenait
gale celle des deux cent cinquante tires auparavant, la part du roi dEspagne, ou soixante dix livres, quivaudrait la valeur quavaient autref ois cent soixante-quinze livres. Il ny
aurait quune petite partie de limpt royal qui frapperait les sujets du roi, la plus grande
partie tant obtenue par une meilleure distribution des capitaux.
Voici quel serait le compte courant de lEspagne :

135
Produit primitif.
Or, 250 livres valant (par supposition)
10,000 aunes de drap.
Produit actuel.
Par les deux capitalistes qui ont renonc
l'exploitation des mines, la valeur de 140 livres d'or,
ou de
5,600
Par le capitaliste qui exploite la mine n 1, 30 livres

d'or, augment de valeur dans la proportion de 1 2
, et par consquent valant
3,000
Impt au roi, 70 livres, valant actuellement
7,000
Total
Sur les sept mille aunes reues par le roi, le peuple espagnol contribuerait pour quatorze
cents, et cinq mille six cents seraient un profit net rsultant de l'emploi du capital dgag.
Si limpt, au lieu dtre une somme fixe leve sur chaque mine exploite, reprsentait
une certaine portion du produit, la quantit de ce produit ne diminuerait pas en consquence.
Quand on prlverait pour limpt. la moiti, le quart ou le tiers du produit de chaque mine,
lintrt des propritaires serait toujours de faire rendre leurs mines autant de mtal
quauparavant ; mais si la quantit nen diminuait pas, et que seulement une portion en ft
transfre des mains du propritaire dans les coffres du roi, le mtal ne hausserait pas de
valeur ; limpt tomberait sur les habitants des colonies ; et il nen rsulterait au cun avantage.
Un pareil impt produirait leffet quAdam Smith attribue aux impts sur les produits
agricoles, sur la rente des terres : il tomberait entirement sur le loyer des mines. Si on le
poussait un peu plus loin, non -seulement il absorberait tout le prix du loyer, mais il priverait
encore les exploiteurs des mines de tous les profits ordinaires des capitaux, quils dtour neraient par consquent de l'exploitation des mines d'or. Si l'on donnait encore plus d'extension
l'impt , il absorberait le loyer mme des mines les plus riches, et amnerait le retrait de
nouveaux capitaux. La quantit de l'or diminuerait continuellement pendant que sa valeur
augmenterait, ce qui produirait les effets que nous avons dj indiqus : c'est --dire, qu'une
partie de l'impt serait paye par les habitants des colonies espagnoles, et l'autre partie irait
crer de nouveaux produits par l'effet de l'augmentation de la puissance de l'agent employ
comme moyen d'change.
Les impts sur l'or sont de deux espces : les u ns sont levs sur la quantit actuelle d'or en
circulation, et les autres sur la quantit qu'on tire des mines annuellement. Les uns comme les
autres tendent faire diminuer la quantit de l'or et en augmenter la valeur ; mais ni les uns
ni les autres n'augmenteraient la valeur de l'or, si elles n'en rduisaient pas la quantit. Ces
impts, tant que l'approvisionnement de l'or n'est pas diminu, tombent pendant un certain
temps sur les capitalistes ; mais en dernire analyse ils finissent par tre suppor ts par les

136
propritaires des mines, qui en retirent des revenus moindres, et par les acheteurs de cette
portion d'or, qui, employe comme marchandise, sert aux jouissances de l'espce humaine, et
n'est point consacre exclusivement faire les fonctions d 'agent de la circulation.

137
Chapitre XIV.
DES IMPTS
SUR LES MAISONS.
Table des matires
Il est encore d'autres objets dont on ne peut pas rduire promptement la quantit. Tout
impt sur ces objets tombe donc sur le propritaire, si la hausse du prix fait diminuer la
demande.
Les impts sur les maisons sont de cette espce : quoique levs sur le locataire, ils retom bent souvent sur le propritaire, par la baisse des loyers qu'ils occasionnent. Les fruits d e la
terre sont consomms et reproduits d'une anne l'autre, et il en arrive de mme l'gard de
beaucoup d'autres objets ; leur approvisionnement pouvant tre promptement mis au niveau
de la demande, ils ne sauraient rester longtemps au -dessus de leur prix naturel. Mais un
impt sur les maisons peut tre regard comme un loyer additionnel pay par le locataire et
dont l'effet sera de diminuer la demande des maisons qui paient un pareil loyer, sans en
diminuer le nombre. Les loyers baisseront donc, et un e partie de l'impt sera paye indirec tement par le propritaire.

138
"On peut supposer, dit Adam Smith, le loyer d'une maison divis, en deux
parties, dont l'une constitue proprement le loyer du btiment ; l'autre s'appelle communment le loyer du sol ou r ente du fonds de terre.
"Le loyer du btiment est l'intrt ou profit du capital dpens construire la
maison. Pour mettre le commerce d'un entrepreneur au niveau de tous les autres
commerces, il est ncessaire que ce loyer soit suffisant, premirement, pour lui
rapporter le mme intrt qu'il aurait retir de son capital en le prtant sur de bonnes
srets ; et, deuximement, pour tenir constamment la maison en bon tat de
rparation, ou, ce qui revient au mme, pour remplacer dans un certain espace
d'annes le capital qui a t employ la btir. S'il arrivait que le commerce d'un
entrepreneur de maisons rapportt un profit beaucoup plus grand que celui -ci,
proportion de lintrt courant de largent, ce commerce enlverait bientt tant de
capital aux autres branches de commerce, quil ramnerait ce profit son juste
niveau. Sil venait, au contraire, rendre beaucoup moins, les autres commerces lui
enlveraient bientt tant de capital, que le profit remonterait encore au niveau des
autres.
"Tout ce qui excde, dans le loyer total d'une maison, ce qui est suffisant pour
rapporter ce profit raisonnable, va naturellement au loyer du sol, et quand le
propritaire du sol et le propritaire du btiment sont deux personnes diffrentes,
cest au premier, le plus souvent, que se paie la totalit de cet excdant. Cette augmentation de loyer est le prix que donne le locataire de la maison, pour quelque
avantage de situation rel ou rput tel. Dans les maisons des champs, situes une
certaine distance des grandes villes, et o il y a abondance de terrain choix pour
construire, le loyer du sol nest presque rien, ou nest pas plus que ce que rendrait le
fonds sur lequel est la maison, sil tait mis en culture. Dans les maisons de
campagne voisines de quelque grande ville, ce loyer du sol est quelquefois beaucoup
plus haut, et on paie souvent assez cher la beaut ou la commodit de la situation.
Les loyers du sol sont en gnral le plus haut possible dans la capitale, et surtout
dans ces quartiers recherchs o il se trouve y avoir la plus grande demande de
maisons, quelles que puissent tre les causes de cette demande, soit raison de
commerce et daffaires, soit raison dagrment et de socit, ou simplement affaire
de mode et de vanit."
Un impt sur le loyer des maisons peut tomber sur le locataire, sur le propritaire du
terrain ou sur le propritaire du btiment. Dans les cas ordinaires, il est prsumer que cest
le locataire qui paiera limpt en dernier rsultat, comme il le paie immdiatement.
Si limpt est modique, et si le pays se trouve dans un tat stationnaire ou progressif, il ny
aurait pas de motif qui pt dterminer le locataire dune maison se contenter d'une autre qui
serait moins commode ou agrable. Mais si limpt est lev, ou que dautres circonstances
diminuent la demande de maisons, le revenu du propritaire en souffrira ; car le locataire se
ddommagera en partie de limpt par la diminution de son loyer. Il est pourtant difficile de
savoir dans quelle proportion la partie d e limpt que le locataire a pargne par la dimi nution de son loyer, portera sur le loyer du btiment et sur le loyer du sol. Il est probable que,
dans le premier cas, elle porterait sur lun comme sur lautre ; mais comme des maisons sont
des choses prissables, quoiquelles ne se dtriorent que lentement, et comme on nen
btirait plus jusqu ce que le profit de lentrepreneur de btiments ft de niveau avec le
profit des autres commerces, le loyer des btiments reviendrait, aprs un certain intervall e de
temps, son prix naturel. Lentrepreneur de btiments ne recevant de loyers que tant que la

139
maison est debout, ne peut pas, dans les circonstances les plus dsastreuses, payer longtemps
une partie quelconque de limpt.
Cet impt pserait donc en d finitive sur le locataire et sur le propritaire du terrain. Mais
"dans quelle proportion (demande Adam Smith) ce paiement final se partagera -t-il entre
eux ? Cest ce qui nest pas trs-facile dcider. Ce partage se ferait probablement dune
manire trs-diffrente dans des circonstances diffrentes ; et un impt de ce genre, daprs
ces circonstances diffrentes, affecterait d'une manire trs -ingale le locataire de la maison
et le propritaire du terrain."
Adam Smith regarde les loyers du sol comme u n objet trs-propre tre impos. "Les
loyers du sol, dit-il, et les rentes ordinaires des terres, sont une espce de revenu dont le
propritaire jouit le plus souvent sans avoir ni soins ni attention donner. Quand une partie
de ce revenu lui serait t e pour fournir aux besoins de ltat, on ne dcouragerait par l
aucune espce dindustrie. Le produit annuel des terres et du travail de la socit, la richesse
et le revenu rel de la masse du peuple pourraient toujours tre les mmes aprs limpt
quauparavant. Ainsi le loyer du sol et les rentes ordinaires des terres sont peut -tre lespce
de revenu qui peut le mieux supporter un impt spcial."
Il faut convenir que les effets de ces sortes dimpts seraient tels que le dit Adam Smith ;
ce serait pourtant assurment une grande injustice, que d'imposer exclusivement le revenu
dune classe particulire de la socit. Les charges de ltat doivent tre supportes par tous,
et tre en raison des facults de chacun : cest l une des quatre maximes poses par Adam
Smith, et qui doivent servir de rgle pour tout impt. La rente appartient souvent ceux qui,
aprs bien des annes de peines, ont fini par raliser leurs profits, et ont employ leur fortune
lachat dun fonds de terre. Ce serait donc bien cer tainement au mpris de la sret des
proprits, principe qui devrait toujours tre sacr, quon assujettirait les rentes un impt
ingal. Il est regretter que les droits de timbre dont est greve la mutation des biens -fonds,
soient un obstacle si puis sant leur transmission, et les empche de passer dans les mains de
ceux qui pourraient les rendre plus productifs. Et si lon rflchit que non -seulement la terre,
considre comme un objet propre supporter un impt exclusif, baisserait de valeur pour
compenser le risque dtre impose, mais encore que plus ce risque serait indfini, plus sa
valeur incertaine, et plus les biens -fonds deviendraient un objet de spculation, un agiotage
plutt quun commerce rgulier ; si on y rflchit, dis -je, ou verra combien il est probable
que les mains dans lesquelles les terres viendraient tomber seraient celles des individus qui
sont plutt des agioteurs que des propritaires prudents, capables de tirer le plus grand parti
des fonds de terre.

140
Chapitre XV.
DES IMPTS
SUR LES PROFITS.
Table des matires
Les impts sur les choses quon nomme en gnral objets de luxe, ne tombent que sur
ceux qui en font usage. Un impt sur le vin est pay par le consommateur : un imp t sur les
chevaux de luxe, ou sur les voitures, est pay par ceux qui se donnent de pareilles jouis sances, et dans la proportion exacte de la quantit de ces objets. Des impts sur les choses de
premire ncessit naffectent pas les consommateurs seulem ent proportion de la quantit
quils en peuvent consommer, mais souvent bien au del. Un impt sur le bl, ainsi que nous
lavons dj remarqu, affecte le manufacturier non seulement en proportion du bl que lui et
sa famille peuvent consommer, mais cet impt change encore le taux des profits du capital, et
par consquent il porte sur le revenu. Tout ce qui augmente les salaires des travailleurs
diminue les profits du capital 1, et tout impt assis sur des objets consomms par le tra vailleur, tend faire baisser le taux des profits.
Nous croyons avoir rfut cette dcourageante doctrine dans un prcdent chapitre.
A. F.

141
Un impt sur les chapeaux en fera monter le prix ; un impt sur les souliers fera renchrir
les souliers ; et si cela ntait pas ainsi, limpt tomberait en dernier rsultat sur le fabricant ;
ses profits baisseraient au-dessous du niveau des autres profits, et il serait forc de quitter le
mtier. Un impt partiel sur les profits fera hausser le prix de la marchandise sur laquelle il
porte. Par exemple, un impt sur les profits du chapelier augmentera le prix des chapeaux ;
car sil ny avait que les profits du chapelier dimposs, lexclusion de tout autre com merce, moins que le chapelier naugmentt le prix de ses chapeaux, ses profits seraient au dessous du taux de tous les autres genres de commerce, et il se verrai t forc de quitter son
mtier pour un autre.
De la mme manire, un impt sur les profits du fermier ferait hausser le prix du bl ; un
impt sur les profits du fabricant de drap ferait renchrir le drap ; et si on mettait un impt
proportionnel sur tous les commerces, toutes les marchandises hausseraient de prix. Si
cependant la mine qui nous fournit le mtal dont nous fabriquons notre monnaie se trouvait
chez nous, et que les profits de lexploiteur fussent imposs de mme, il ny aurait point de
hausse dans le prix daucune denre ; chacun donnerait une portion pareille de son revenu, et
tout resterait comme auparavant.
Si lon nimpose pas le numraire, et quil puisse par consquent conserver sa valeur
pendant que toutes les autres denres sont impos es et renchrissent, le chapelier, le fermier
et le fabricant de drap, chacun employant un capital gal, qui rapporte des profits pareils,
paieront la mme quantit de limpt. Si cet impt est de 100 l., la valeur des chapeaux, du
drap et du bl augmentera de 100 1. Si le chapelier gagne 1 100 1. sur ses chapeaux, au lieu
de 1000 l., il paiera 100 1. dimpt au gouvernement, et il lui restera toujours 1000 1. d penser des objets de sa propre consommation. Cependant, comme le drap, le bl et toutes
les autres denres auront hauss de prix par la mme cause, il naura pour ses 1000 1. que ce
quil pouvait acheter auparavant pour 910 l., et il contribuera ainsi, par la rduction de sa
dpense, aux besoins de ltat. En payant cet impt, il aura mis une p ortion du produit de la
terre et de lindustrie nationale la disposition du gouvernement, au lieu demployer cette
portion son propre usage. Si, au lieu de dpenser ses 1000.1, il ajoute cette somme son
capital, il verra par la hausse des salaires et par le renchrissement des matires premires et
des machines, que cette pargne de 1000 1. nest que lquivalent de ce quaurait valu
auparavant une pargne de 910 1.
Si lon impose le numraire, ou si la valeur en est change par toute autre cause, pe ndant
que toutes les denres restent prcisment au mme prix quauparavant, les profits du
manufacturier et du fermier seront aussi, comme par le pass, de 1000 1. Chacun deux ayant
payer 100 1. au gouvernement, il ne leur restera que 900 l., et ils ne pourront disposer que
dune moindre portion des produits du sol ou de lindu!trie nationale, quils emploient cette
somme au profit d'une industrie productive ou improductive. Ce quils perdent est alors pr cisment ce que le gouvernement gagne. Dans le premier cas, le contribuable aura pour 1000
1. une quantit aussi grande de marchandises que celle quil pouvait acheter auparavant pour
910 1. ; dans le second, il nen obtiendra que ce quil pouvait acheter auparavant pour 900 1.
Cela tient la diffrence dans la quotit de limpt, qui, dans le premier cas, nest que dun

142
onzime du revenu, et qui, dans le second est dun dixime, largent ayant dans les deux cas
une valeur diffrente.
Mais quoique le numraire ne soit pas impos, et que sa valeur ne change point, toutes les
denres hausseront de prix, mais dans des proportions diffrentes ; elles ne conserveront plus
aprs limpt, les unes par rapport aux autres, la mme valeur quelles avaient auparavant.
Dans une partie antrieure de cet ouvrage, no us avons examin les effets du partage du
capital en capital fixe et en capital circulant, ou plutt en capital durable et en capital pris sable, sur le prix des denres. Nous avons fait voir que deux manufacturiers pouvaient em ployer prcisment un capi tal pareil, en retirer des profits gaux, et cependant vendre les
produits de leur industrie pour des sommes dargent trs -diffrentes, selon que leurs capitaux
seraient consomms et reproduits plus ou moins rapidement. Lun pourrait vendre ses
marchandises 4,000 l., et lautre 10,000 l., chacun employant peut -tre un capital de 10,000
l., dont l'un comme lautre retirerait 20 pour cent de profit, ou 2,000 1. La capital de lun peut
se composer, par exemple, de 2,000 1. de capital circulant qui doit se repr oduire, et en 8,000
1. de capital fixe, en btiments et en machines ; le capital de lautre, au contraire, pourrait se
composer de 8,000 1. de capital circulant, et de 2,000 1. seulement de capital fixe en
machines et en btiments.
Maintenant, supposons q ue chacun des ces manufacturiers soit impos 10 pour cent de
sou revenu, ou 200 1. Lun, pour retirer de son capital les profits ordinaires que rapportent
les autres commerces, doit lever ses marchandises de 10,000 1. 10,200 1.; et l'autre sera
forc dlever le prix des siennes de 4,000 1. 4,200 1. Avant limpt, les marchandises
vendues par l'un de ces manufacturiers avaient une valeur plus forte deux fois et demie que
celle de lautre : aprs limpt, elles vaudront 2.42 fois davantage ; une esp ce de marchandise aura hauss de 2 pour cent, et lautre de 5 pour cent. Par consquent, un impt sur le
revenu, tant que largent ne change point de valeur, doit changer la valeur et le prix relatif des
marchandises.
Cela serait encore vrai si limpt, au lieu dtre assis sur les profits, tait prlev sur les
marchandises elles-mmes. Pourvu que les marchandises soient imposes proportion de la
valeur du capital employ leur production, elles hausseront galement, quelle quen puisse
tre la valeur, et par consquent elles ne conserveront plus la mme proportion quaupara vant. Une denre qui aurait hauss de 10,000 1. . 11,000 1., ne conserverait pas le mme
rapport avec une autre qui aurait hauss de 2,000 1. 3,000 1. Si, dans de pareilles cir constances, le numraire haussait de valeur, de quelque cause que cela pt provenir, cette hausse
naffecterait pas le prix des denres dans la mme proportion. La mme cause qui pourrait
faire tomber le prix dune denre de 10,200 1. 10,000 1. ou moins de 2 pour cent, ferait
baisser lautre de 4,200 1. 4,000 l., ou de 4 pour cent. Si elles baissaient dans des pro portions autres que celles -ci, les profits ne se trouveraient plus gaux ; car, pour les rendre
tels, il faudrait que, quand le prix de la premire de ces denres serait de 10,000 l., celui de la
seconde ft de 4,000 l.; et que, quand le prix de la premire serait de 10,200 l., le prix de
lautre ft de 4,200 1.

143
La considration de ce fait doit nous conduire la connaissance dun principe trsimportant, auquel je crois quon na jamais fait attention. Le voici : - Dans un pays o il ny
aurait point dimpts, les variations dans la valeur de largent, provenant de sa raret ou de
son abondance, doivent produire un effet pareil sur le prix de toutes les denres ; car si une
denre qui vaut 1,000 1. monte 1200 1. ou tombe 800 l., une autre denre qui vaut 10,000
1. montera 12,000 1. ou tombera 8,000 1. : mais dans les pays o les prix haussent
artificiellement par leffet de limpt , labondance de numraire par son affluence du dehors,
ou sa raret, par suite de demandes venues de ltranger, ne modifieront pas dans la mme
proportion les prix de toutes les denres ; les unes hausseront ou baisseront de 5, 6 ou 12
pour cent, et les autres de 3, 4 ou 7 pour cent. Dans un pays qui ne paierait point dimpts, si
le numraire diminuait de valeur, son abondance dans tous les marchs produirait un effet
sensible sur tous les marchs. Si la viande haussait de 20 pour cent, le pain, la bire, la
chaussure et la main-duvre hausseraient galement de 20 pour cent. Il faut quil en soit
ainsi pour assurer chaque branche dindustrie le mme taux de profits. Mais cela cesse
d'tre vrai ds quune de ces denres est impose ; car si, dans ce cas, elles haussaient toutes
proportion de la baisse dans la valeur de largent, les profits deviendraient ingaux. Dans le
cas o les denres seraient imposes, les profits s'lveraient au dessus du niveau gnral, et
le capital passerait d'un emploi un autre jusqu' ce que l'quilibre des profits se trouvt
rtabli, ce qui ne pourrait arriver qu'aprs que les prix relatifs seraient changs.
Ce principe n'explique -t-il pas les diffrents effets que l'on a observs dans le prix des
denres, la suite du changement dans la valeur du numraire, pendant la dure de la loi qui
autorisait la Banque d'Angleterre suspendre ses paiements en argent ? On objectait ceux
qui soutenaient que l'agent de la circulation tait dprci par la trop grande abondance de
papier-monnaie, que si cela tait vrai, toutes les denres auraient d hausser dans la mme
proportion. On remarquait bien que plusieurs d'entre elles avaient vari de prix beaucoup plus
que d'autres ; mais on en concluait que la hausse des prix tait due quelque cause qui
affectait la valeur mme des denres, et non un changement quelconque dans la valeur de
l'agent de la circulation. Et cependant il semble, d'aprs ce que nous venons de dire, que dans
un pays qui paie des impts sur les denres, leur prix ne varie pas dans les mmes propor tions, par suite de la hausse ou de la baisse de la valeur de la monnaie courante.
Si les profits de tout commerce taient imposs, l'exception de ceux du fermier, toutes
les marchandises, except les fruits de la terre, auraient une plus forte valeur en monnaie. Le
fermier aurait le mme revenu en bl qu'auparavant, et il vendrait son bl galement au mme
prix en monnaie ; mais comme il serait oblig de payer plus cher toutes les denres autres
que le bl, ce serait pour lui un impt sur sa dpense. Un changement, mme dans la valeur
de l'argent, n'allgerait en rien le poids de cet impt ; car ce changement pourrait faire baisser
toutes les denres leur ancien prix, mais celle qui ne serait point impose tomber ait audessous de son ancien niveau ; et par consquent, quoique le fermier pt acheter les denres
pour sa consommation leur ancien prix il se trouverait avoir moins d'argent dpenser pour
leur achat.
La position du propritaire n'aurait pas chang n on plus ; il recevrait autant de rente en bl
et en argent qu'auparavant, si le prix de toutes les denres haussait pendant que l'argent

144
conserverait la mme valeur. Si toutes les denres restaient au mme prix, il recevrait la
mme rente en nature, mais moins d'argent. Dans l'un comme dans l'autre cas, quoique son
revenu ne ft point impos directement , il contribuerait pourtant dune manire indirecte au
paiement de la contribution.
Mais supposons que les profits du fermier soient galement imposs. Dan s ce cas, il se
trouvera dans la mme position que les autres commerants ; ses produits agricoles hausse ront, et il aura le mme revenu en argent aprs avoir pay limpt ; mais il paiera plus cher
toutes les marchandises de sa consommation, y compris le s produits du sol.
Son propritaire, cependant, se trouvera dans une position diffrente. Limpt mis sur les
profits de son fermier lui sera profitable ; car il se trouvera indemnis du prix plus lev quil
sera oblig de donner pour les marchandises ma nufactures dont il a besoin, dans le cas o
elles hausseraient de prix ; et il jouira du mme revenu en argent quand, par leffet dune
hausse dans la valeur de la monnaie, les denres reviendront leur ancien prix. Un impt sur
les profits du fermier nest pas une contribution proportionne au produit brut de la terre ; il
est assis sur son produit net, la rente, les salaires et les autres charges tant acquitts. Comme
les cultivateurs des diffrentes espces de terres, n 1, n 2 et n 3, emploient pr cisment des
capitaux pareils, ils auront exactement les mmes profits, quelle que soit la quantit de
produit brut que lon puisse obtenir de plus que les autres ; et par consquent ils seront tous
imposs sur le mme pied.
Supposons que le produit brut de la terre de la qualit n 1 soit de cent quatre -vingts
quarters, celui du n 2 de cent soixante -dix quarters et celui du n 3 de cent soixante. Si
chacune est impose dix quarters, la diffrence entre le produit du n 1, du n 2 et du n 3,
limpt acquitt, restera la mme quauparavant ; car si le n 1 est rduit cent soixante -dix,
le n 2 cent soixante et le n 3 cent cinquante quarters, la diffrence entre le n 3 et le n 1
sera, comme auparavant, de vingt quarters, et celle entre le n 3 et le n 2, de dix quarters. Si,
malgr cela, le prix du bl et de toutes les autres denres restait le mme quauparavant, les
rentes en nature ou en argent nprouveraient aucune variation ; mais si le prix du bl et de
toutes les autres denres haussait p ar suite de limpt, les rentes en argent hausseraient alors
dans la mme proportion. Si le bl vaut 4 1. st. le quarter, la rente du n 1 sera de 80 l., et
celle du n 2 de 40 1. ; mais si le bl haussait de 10 pour cent, cest --dire, sil montait a 4 1.
8 sch., la rente slverait de mme de 10 pour cent ; car vingt quarters de bl vaudraient
alors 88 l., et dix en vaudraient 44 1. Un pareil impt ne peut donc, dans aucun cas, affecter
le propritaire.
Un impt sur les profits du capital n'a jamais de ffet sur la rente en nature ; mais la rente
en argent varie selon le prix du bl. Au contraire, un impt sur les produits immdiats de la
terre, ou une dme, affecte toujours les rentes en nature, et laisse en gnral les rentes en
argent dans le mme tat. Dans une autre partie de cet ouvrage, jai dit que si un impt
territorial d'une valeur gale en argent tait mis sur toutes sortes de terres en culture, sans
gard pour leurs diffrents degrs de fertilit, cette contribution serait trs -ingale dans son
opration, car ce serait un profit pour le propritaire des terres les plus fertiles. Un tel impt
ferait hausser le prix du bl proportion de la charge supporte par le fermier du plus mau -

145
vais terrain ; mais cette augmentation de prix tant obtenue p ar lexcdant des produits
rcolts sur les meilleures terres, les fermiers de ces terres auraient un avantage pendant la
dure de leurs baux, et leur expiration cet avantage resterait au propritaire sous la forme
dune augmentation dans le taux de la r ente.
Leffet dun impt rparti d'une manire gale sur les profits du fermier est prcisment
semblable ; un tel impt augmente la rente en argent des propritaires, si largent conserve la
mme valeur ; mais comme les profits de tous les autres commerc es sont imposs aussi bien
que les profits du fermier, et quen consquence les prix de toutes les marchandises, comme
celui du bl, ont hauss, le propritaire perd autant par laugmentation du prix en argent des
marchandises et du bl, quil gagne par la hausse de sa rente. Si largent haussait de valeur, et
si toutes les choses, aprs ltablissement dun impt sur les profits des capitaux, tombaient a
leurs anciens prix, la rente redeviendrait aussi ce quelle tait auparavant. Le propritaire
recevrait la mme rente en argent, et il aurait tous les objets quil achetait avec cet argent
leurs anciens prix ; en sorte que, dans tous les cas, il continuerait a ne pas payer limpt 1.
Ce fait est rellement curieux. En imposant les profits du fermier, il se trouve que sa
charge nest pas plus lourde que sil avait chapp a la taxe. Quant au propritaire, il a tout
intrt voir taxer les profits de sa ferme, car cest seulement cette condition quil peut se
soustraire limpt. Un impt sur les profit s du capital affecterait aussi le capitaliste, dans le
cas o toutes les denres hausseraient proportion de limpt ; mais si, par le changement de
la valeur de largent, toutes les denres descendaient leur ancien prix, le capitaliste ne con tribuerait pour rien limpt ; il achterait tous les objets de sa consommation au mme prix,
mais ses fonds continueraient lui rapporter les mmes intrts en argent.
Si lon convient quen imposant les profits dun seul manufacturier, il doit lever le prix
de sa marchandise, afin de se trouver de niveau avec tous les autres manufacturiers, et quen
imposant les profits de deux manufacturiers, le prix des marchandises de chacun doit hausser,
je ne conois pas comment on peut douter quun impt mis sur les pro fits de tous les manufacturiers doive faire hausser le prix de toutes les marchandises, pourvu que la mine qui
fournit les mtaux prcieux se trouve dans le pays impos. Mais comme largent ou les
mtaux prcieux dont le numraire est fabriqu sont une ma rchandise importe de ltranger,
les prix de toutes les marchandises ne pourraient pas hausser ; car un tel effet ne peut avoir
lieu sans un surcrot dargent 2 quon ne pourrait obtenir en change de marchandises chres,
1
Il serait trs-avantageux pour les propritaires que limpt atteignt les profits du fermier, plutt que ceux de
tout autre capitaliste. En effet, on assoirait alors sur les consommateurs de denres agricoles, une taxe qui
profiterait et 1tat et aux matres du sol.
De plus longues rflexions me font douter de la ncessit o lon se trouverait davoir plus dargent pour
desservir la circulation de la mme somme de marchandises, dans le cas o les prix hausseraient par limpt
et non par les difficults de la production. Supposons qu une certaine poque, en un certain lieu, 100,000
quarters de bl se vendent raison de 4 l. par quarter, et que, par suite dune contribution directe de 8 sch, le
prix slve 4 1. 8 sch., je crois que la mme masse de numraire suffirait dans les deux cas. Ainsi, si
j'achetais auparavant 11 quarters a 4 l., et que le poids de la taxe me fort de rduire ma consommation 10
quarters, il me faudrait la mme somme de numraire, uniquement, car dans tous les cas je paierais 44 1.
pour mon bl. La nation consommerait en ralit un onzime de moins, et ce onzime irait augmenter la
consommation du gouvernement. Largent serait prlev par l'tat sur le fermier, mais celui -ci retrouverait

146
ainsi que nous lavons dj dmon tr. Si cependant une telle hausse pouvait soprer, elle ne
saurait tre permanente, car elle aurait une puissante influence sur le commerce tranger. En
change des marchandises importes, nous ne pourrions pas exporter des marchandises ren chries, et par consquent nous continuerions, pendant un certain temps, acheter, quoique
ayant cess de vendre ; nous exporterions de largent ou des lingots, jusqu ce que les prix
relatifs des marchandises redevinssent peu prs tels quils taient auparavant. I l me parait
indubitable quun impt bien rgl, prlev sur les profits, doit, en dernire analyse, ramener
les marchandises du cr et celle de ltranger au prix en argent quelles donnaient avant
ltablissement de limpt.
Comme les impts sur les produits agricoles, la dme, les impts sur les salaires, et sur les
objets de premire ncessit, augmentent les salaires et font baisser les profits, ils produiront
tous les mmes effets, quoique dans des degrs diffrents.
La dcouverte des machines qui am liorent grandement les produits nationaux, tend tou jours lever la valeur relative de largent et favoriser par consquent son importation.
Tout impt, toute nouvelle entrave quprouve le manufacturier, ou le cultivateur, tend au
contraire faire baisser la valeur relative de largent, et par consquent en favoriser
lexportation 1.
les 8 sch. dans la vente de son bl. Aussi cette taxe est-elle rellement une taxe en nature, et nexige-t-elle
aucun excdant de numraire; - du moins, cet excdant est-il si faible quon peut le ngliger sans crainte.
M. Ricardo, dans tout ce chapitre, et dans plusieurs autres endroits de son ouvrage, ne fait pas attention quil
y a une autre variation de prix quune variation purement relative. Pour lui largent devient plus cher si dans
un achat on donne moins dargent pour avoir une mme marchandise. A ce compte, comme on donne
prsent seulement une once dargent environ pour acheter un volume ordinaire, un Nouveau -Testament, par
exemple ; tandis que pour se procurer le mme ouvrage en lanne 1500, il fallait donner environ deux onces
dargent, il en rsulterait que largent est devenu plus cher, plus prcieux, puisquon en donne moins pour
une quantit de marchandise pareille. Cependant il nen est rien. Dautres considrations nous ont appris, au
contraire, que largent est dix fois plus abondant, et environ quatre fois meilleur march q uen 1500 Si lon
donne une fois autant de livres pour un mme poids dargent, il faut donc que les livres aient diminu de
prix dans la proportion peu prs de huit un.
Il mest impossible de me livrer ici aux dveloppements qui seraient ncessaires pour faire entendre la
diffrence quil y a entre une baisse relle et une baisse relative des prix ; on les trouve dans mon Trait
dconomie politique, liv. II, chap. 4. Ils se rduisent en somme ceci : la baisse du prix dun produit est
relle lorsque, avec les mmes moyens de production, les mmes frais de production, le mme terrain, le
mme capital, le mme travail, on obtient une plus grande quantit de produit. Un livre imprim, compar
avec un livre manuscrit, cote huit fois moins d'intrt de capital et de main-duvre : donc, il est rellement
huit fois moins cher.
Une once dargent cote, en Europe, quatre fois moins davances et de main -duvre quelle ne cotait
en 1500 ; elle est rellement quatre fois moins chre. La valeur relative de ces deux choses a chang, mais la
valeur de lune na pas hauss. Avec la mme fortune, avec le mme revenu, cest --dire le mme fonds de
terre, le mme capital, le mme travail industriel quen 1500, un homme peut avoir huit fois plus de livres et
quatre fois plus dargenterie. - J.-B. SAY.

147
Chapitre XVI.
DES IMPTS
SUR LES SALAIRES.
Table des matires
Des impts sur les salaires feront monter les salaires, et diminueront par consquent le
taux des profits du capital. Nous avons dj vu quun impt sur les objets de premire
ncessit en faisait hausser le prix, et tait suivi de la hausse des salaires. La seule diffrence
entre un impt sur les objets de premire ncessit et un impt sur les salaires, consiste en ce
que le premier est ncessairement suivi de la hausse du prix des objets de premire ncessit,
et que le second ne lest pas Un impt sur les salaires ne pse donc ni sur le capitaliste, ni sur
le propritaire foncier ; il pse uniquement sur ceux qui emploient des travailleurs. Un impt
sur les salaires nest autre chose quun impt sur les profits, tandis quun impt sur les objets
de premire ncessit est en partie un impt sur les profi ts, et en partie un impt sur les
consommateurs riches. Les effets qui doivent rsulter, en dernire analyse, de pareils impts,
sont prcisment les mmes que ceux occasionns par un impt direct sur les profits.
"Deux circonstances diffrentes, dit Adam Smith, comme jai tch de le faire
voir dans le premier Livre, rglent partout ncessairement le salaire des ouvriers ;
savoir : la demande de travail et le prix moyen ou ordinaire des denres. La demande

148
de travail, selon quelle se trouve aller en augmentant, ou rester stationnaire, ou aller

en dcroissant, rgle diffremment la nature de la subsistance du travailleur, et
dtermine le degr auquel cette subsistance sera, ou abondante, ou mdiocre, ou
chtive. Le prix moyen et ordinaire des denres dtermine la quantit dargent quil
faut payer louvrier pour le mettre, une anne portant lautre, mme dacheter
cette subsistance abondante, mdiocre ou chtive. Ainsi, tant que la demande de
travail et le prix des denres restent les mmes, un impt direct sur les salaires du
travail ne peut avoir dautre effet que de les faire monter de quelque chose plus haut
que limpt."
M. Buchanan fait deux objections contre cette proposition telle quelle est nonce par le
docteur Smith. En premier lieu, il ni e que les salaires en argent soient rgls par le prix des
denres 1 ; et en second lieu, il nie encore quun impt sur les salaires du travail puisse les
faire monter de prix. Voici, sur le premier point, largument quemploie M. Buchanan, page
59.
"Les salaires du travail, ainsi que je lai dj fait voir, ne consistent point dans
largent, mais dans ce quon peut acheter avec cet argent, cest--dire, dans les
denres et autres objets ncessaires ; et la part qui sera accorde au travailleur sur le
fonds commun, sera toujours proportionne loffre. L o les subsistances sont
bas prix et abondantes, son lot sera plus fort ; et l o elles sont rares et chres, sa
part le sera moins. Son salaire sera toujours exactement ce qui doit lui revenir, et
jamais au del. Le docteur Smith, et la plupart des autres auteurs, ont, il est vrai, prtendu que le prix en argent du travail tait rgl par le prix en argent des subsis tances, et que toutes les fois que les vivres montent, les salaires haussent dans la
mme proportion. Il est cependant clair que le prix du travail na point de rapport
ncessaire avec le prix des subsistances, puisquil dpend entirement de loffre du
travail industriel compare avec la demande. Dailleurs, il faut faire attention que le
haut prix des subsistances est un indice certain de la diminution de lapprovi sionnement, et a lieu dans le cours ordinaire des choses, afin den retarder la consom mation. Une moindre quantit de vivres partage entre le mme nombre de consomma teurs, en laissera videmment chacun une moindre portion, et le travailleur sera
forc de supporter sa part de privation dans la disette. Pour que ce fardeau soit dis tribu galement, et pour empcher que le travailleur ne consomme autant de subsis tances quauparavant, le prix monte. On prtend que les salaires doivent monter en
mme temps pour mettre le travailleur en tat de se procurer la mme quantit dune
denre devenue plus rare. Mais si cela tait ainsi, la nature contrarierait elle-mme
ses propres desseins, en faisant dabord monter le prix des subsistances, afin d'en
diminuer la consommation, et en faisant ensuite hausser les salaires pour fournir au
travailleur le mme approvisionnement quauparavant 2."
1
2
Dans la note de la page 129, nous avons fait voir ce quil y a de vrai et ce quon peut aussi dcouvrir
derron dans cette proposition du savant et profond commentateur de Smith.
A. F.
Rien de plus vrai que le contraste offert par le renchrissement des subsistances, et la dgradation des
salaires, aux poques de disette. C'est quen effet la lutte se trouve alors engage entre deux faits bien
distincts : un fait naturel, physique, qui est le vgtation ; un fait social, qui est loffre et la demande des
bras : - le premier frappant comme la foudre, le second ne pouvant subir que des transformations lentes, du
moins quand ces transformations ne sont pas prcipites, aggraves par les crises de lindustrie, du
commerce ou de lagriculture. Un mois suffit, en effet, pour desscher la racine des plantes, et frapper de
mort les ressources agricoles de tout un pays ; mais il faut des annes quand il ne faut pas des sicles pour
accrotre avec lindustrie la valeur du travail. Un mois suffit pour tripler le prix du bl, mais pour tripler des
salaires, il faut de grands efforts, suivis de grands succs. A ntudier, donc, que les phnomnes cono -

149
miques dun petit nombre dannes, lascension du prix des subsistances sera, comme le dit M. Buchanan,
contemporaine de labaissement des salaires ; mais si, largissant lhorizon, on surveille la marche sculaire
du travail, travers les oscillations infinies et infiniment douloureuses quil prouve, on dcouvre que sa
valeur sest accrue constamment, et que la mme somme defforts donne aujourdhui louvrier une somme
de bien-tre, de jouissances bien plus considrables que du temps de la reine Berthe, du roi Arthur ou des
Pharaons. Les ognons dEgypte, le pain noir des Ergastu les, les maigres deniers quon donnait aux ouvriers
du moyen-ge, sont devenus des salaires de 3 4 francs ou schillings, et la scne attriste de Iesclavage
antique, ou du servage fodal sest illumine aux reflets de cette lampe merveilleuse qui est la libert de
penser, de dire et dagir. Si bien que demain, peut-tre, les salaires baisseront dans un pays, pour se relever,
aprs-demain, et puis tomber encore ; mais nous certifions que dans un sicle ils auront dfinitivement
hauss.
Tout ce que nous pouvons concder M. Buchanan, cest que les travailleurs ne marchent pas vers le
bien-tre, comme une flche vole au but, sans dtours, sans dviations : ils y vont travers mille obstacles,
mille sinuosits, mais en ralit, ils y vont.
Et dailleurs, nous ne voyons pas ce que la nature a faire dans la fixation du taux des subsistances, et en
quoi la Providence se mle de rdiger les tarifs de la Halle ou de Mark-Lane. Nous ne voyons pas surtout en
quoi, comme le veut M. Buchanan, comme le prtend Ricardo : Dieu contrarierait ses propres desseins en
permettant aux salaires de slever dans le rapport du renchrissement des subsistances . Les desseins de
Dieu, en couvrant la terre de gnrations vivantes, nont pas t de les affamer ou de les touffer dan s les
taux dun syllogisme conomique. En crant lhomme, il lui a lgu la terre pour nourrice, comme en
crant lenfant il a gonfl le sein des mres. Si maintenant les moissons se fltrissent, si les plantes meurent
frappes dinnombrables flaux, si le lait manque aux faibles, et le pain aux forts, il faut voir dans ces faits
redoutables, une transgression des lois divines, il faut courber la tte devant ces mornes et implacables
nigmes, et non les expliquer par une barbare prmditation de la Provide nce. En fait, la Providence
nintervient nullement dans de si basses uvres ; elle permet les famines, les disettes : la force des choses,
lorganisation sociale, la logique des vnements font le reste, et nous sommes convaincu que Dieu ne
sopposerait nullement ce que le travailleur et toujours la mme dose daliments, - rsultat que M.
Buchanan trouve incompatible avec ses desseins.
Il tait, comme on voit, fort inutile de faire jouer la nature un rle si peu digne delle, et dintroduire
jusque sur le terrain de lconomie politique ces influences occultes et ces miracles qui ont tant tourment
les alchimistes et les philosophes. Cela ne convient ni notre poque, ni nos esprits, et il suffisait, dans
cette circonstance, de lusage modeste du bon sens.
Les rsultats indiqus par le judicieux commentateur de Smith, sont, en effet, faciles expliquer, et nous
les avons dj expliqu plus haut. Ainsi, les subsistances venant hausser, le travail se ralentit immdiatement dans toutes les branches de la production ; et cela forcment, fatalement, par cette loi de solidarit
qui lie toutes les classes de la socit. Si les agriculteurs sont misrables, ils achtent moins de vtements, ce qui restreint la production manufacturire ; si les tisserands sont misrables, ils consomment moins de
pain, moins de viande, moins de vin, - ce qui restreint la production agricole. De l, diminution dans la
demande des bras, par consquent, baisse dans les salaires. Pas nest besoin des divinits de lOlympe pour
produire et dmontrer ces flaux ; pas nest besoin delles non plus pour y porter remde, le progrs des
connaissances humaines et des institutions sociales tendant chaque jour les affaiblir. Cest ainsi que
Iamlioration des mthodes agricoles a rendu les disettes infiniment moins frquentes : cest ainsi que la
rapidit des voies de communication a mis les continents anciens de plein pied avec les continents nouveaux
; cest ainsi que les pays o les rcoltes ont t abondantes peuvent laisser spancher ces richesses sur les
pays frapps de strilit, et changer, dans le langage de la Bible, leurs vaches grasses contre leurs vaches
efflanques ; cest ainsi que Igalit des partages tend assurer a chacun une place au grand festin que
donne la terre a ses enfants ; cest ainsi, enfin, que la libert du commerce, en largissant la zone o se
puisent les produits, et celle o sachte le travail, prpare un quilibre futur que troubleront seulement de
rares et faibles secousses
Sans accorder ces gnreuses rformes des vertus irrsistibles, et en faire une panace infaillible, nous
les croyons infiniment plus puissantes que le manichisme de Buchanan. Incarnes dans cette association
gante qui les fit triompher en Angleterre, la voix inspire de Cobden, - aptre de cette religion de la
libert dont Smith, Condorcet, Rousseau avaient t les rvlateurs ; inscrites dans les lois commerciales

150
Il y a, selon moi, dans cet argument de M. Buchanan, beaucoup de vrit mle

beaucoup derreur. De ce que le haut prix des subsistances est quelquefois occa sionn par un manque dapprovisionnement, M. Buchanan conclut quil en est un
indice certain. Il attribue exclusivement une cause ce qui peut tre opr par
plusieurs. Il est sans doute vrai que, dans le cas de diminution de lapprovision nement, la quantit partager entre le mme nombre de consommateurs sera moindre,
et quil en reviendra chacun une plus petite part. Pour rpartir cette privation dune
manire gale, et pour empcher le travailleur de consommer autant de subsistances
que par le pass, le prix hausse. On doit donc accorder M. Buchanan que toute
hausse dans le prix des subsistances, occasionne par le manque dapprov isionnement, naugmentera pas ncessairement les salaires en argent ; car la consommation
devant tre diminue, ce but ne peut tre atteint quen diminuant les moyens que le
consommateur a dacheter. Mais de ce que le prix des subsistances slve par le
manque dapprovisionnement, cela ne nous autorise nullement conclure, avec M.
Buchanan, quun approvisionnement abondant est incompatible avec le renchris sement des prix, non pas seulement par rapport largent, mais par rapport toutes
les autres choses.
Le prix naturel des denres, daprs lequel se rgle leur prix courant, dpend , en dernire
analyse, de la facilit de la production ; mais la quantit produite nest pas proportionne
cette facilit. Quoique les terres qui sont actuellement mi ses en culture soient trs-infrieures
celles qui ont t cultives il y a des sicles, et que par consquent la production soit
devenue plus difficile, qui pourrait cependant douter que la quantit actuelle des produits ne
surpasse de beaucoup celle du temps pass ? Non - seulement le haut prix est compatible
avec laugmentation de lapprovisionnement, mais lun va rarement sans lautre. Si donc, par
suite de limpt ou par la difficult de la production, le prix des subsistances monte, sans que
la quantit en soit diminue, les salaires du travail en argent monteront ; car, comme le dit M.
Buchanan, "les salaires du travail ne consistent pas dans largent, mais dans les choses que
cet argent peut acheter, cest--dire, dans les subsistances et autres cho ses ncessaires ; et la
part accorde au travailleur, sur le fonds commun, sera toujours proportionne lapprovi sionnement 1."
dun grand peuple, par la main dun grand ministre, qui a enlev prs de douze cents articles aux tyrannies
du fisc, elles ont pntr dans les intelligences les plus avances de notre pays, et pntreront bientt dans
notre code, grce la plume incisive et humoristique de M. Bastiat, grce la parole tantt brillante, tantt
grave, tantt mordante de MM. dHarcourt, Blanqui, Faucher, Dunoyer, Chevalier, Wolowski, etc., grce
surtout au plus grand de tous les matres : lexprience. Il sest trouv de plus que, pour leur dbut, ces
doctrines de libert ont prserv lEurope dune disette effrayante, et de secou sses pouvantables. Elles ont
pay leur bienvenue dans ce monde en sauvant des milliers de malheureux dont nous entendions dj le rle
en Irlande, en Angleterre, et chez nous-mmes. Quen dit M. Buchanan ?
A. F.
M. Buchanan, ddimbourg, le dernier diteur de Smith, et lun de ses plus dignes interprtes, me parat
avoir ici raison contre M. Ricardo. Il tablit que raret et chert sont une seule et mme chose ; je le pense
comme lui. Raret, en matire de valeurs, ne se prend pas, ne peut pas se p rendre dans un sens absolu, mais
dans un sens relatif la demande. Ainsi, quoique lAngleterre produise plus de grains au dix -neuvime
sicle que dans aucun des sicles qui ont prcd, je dis que le bl abonde moins en Angleterre quil ne
faisait, et que sa quantit na pas augment autant que le nombre de ses consommateurs ; car, daprs tous
les relevs statistiques que jai pu consulter, jusqu la premire anne de ce sicle, lAngleterre, anne
commune, a constamment export du bl, et depuis lors elle en a constamment import. Jen juge encore sur
la lgislation actuelle de ce pays, o les douanes sont armes contre limportation du bl *, et o lexpor tation est libre, assur que Ion est quon nexportera pas du grain dun pays o il manque consta mment, et

151
o il est par consquent plus cher que partout ailleurs.

M. Buchanan est donc fond dire que chacun des consommateurs, a, pour ce qui regarde le bl, une
moins grosse part consommer, et quil la paie aussi cher que si elle tait plus grosse.
Cette lgislation est ncessite par la circonstance quil y a en Angleterre, dans la ralit, deux prix
naturels pour le bl. Lun se compose des frais de production du bl produit par les fonds de terre du pays ;
lautre, des frais de production du bl p roduit par l'industrie commerciale, du bl que lAngleterre doit a son
commerce. Ce dernier prix est en gnral plus bas que lautre ; et si le gouvernement nordonnait pas quil
ne sera vers du bl du commerce quautant que le prix sen lvera a 80 sch. , les cultivateurs ne pourraient
soutenir la concurrence des ngociants ; ils ne vendraient pas un quarter de grain ce que ce quarter leur
cote: ils abandonneraient cette culture, au moins en partie, et acquitteraient difficilement leurs contributions, leurs fermages et la taxe des pauvres. Cest ainsi que lautorit publique entretient perptuellement
une espce de disette factice, un prix monopole, qui, par suite du mme systme, stend beaucoup
dautres marchandises, rend la vie difficile, et chasse hors de leur terre natale un si grand nombre dAnglais.
Pour tre consquent dans ce systme vicieux, en mme temps quon diminue, ou, ce qui revient au mme,
quon empche de saccrotre les objets de consommation, il faudrait empcher de saccrotre le nombre des
consommateurs ; mais on nest point daccord l -dessus en Angleterre : j'en juge par les contradictions
quprouve M. Malthus. Lun nest pourtant que la consquence ncessaire de l'autre. On ne peut soutenir
que par de mauvais palliatifs une sant politique altre par des excs quon ne veut pas corriger.
J.-B.
SAY.
* On permet bien limportation dans lentrept, mais le versement dans la circulation nest admis que
lorsque le prix monte 80 sh. le quarter et au-dessus **.
** II na pas t donn a J.-B. Say dassister linstauration dfinitive des principes de libert
commerciale, et de voir se propager dans le monde cet affranchissement commenc en Angleterre. Lui aussi
est mort en vue de la terre sainte, avant que Robert Peel et donn llan aux rformes conomiques, avant
que Cobden et passionn les multitudes au nom de la science, avant que la ligue et ray de sa main gante
ce monopole inique et absurde qui, comme la dit OConnel1 : graisse les roues du riche avec les larmes du
pauvre. Ceut t une douce rcompense, pour son courageux et savant apostolat, de voir chasser ignomi nieusement les prohibitions de nos tarifs, de voir branler les protections et dmasquer le travail national, vritable patriotisme de haut fourneau, de filature, de cardeuse, qui accompagne si tristement le patriotisme
de clocher. - Les 80 sh., qui du temps de J.-B. Say servaient de barrire aux crales trangres, se transformrent entre les mains de M. Huskisson et cdrent la place au rgime de lch elle mobile - sliding-scale
- dj propos en 1813. Ceci se passait en 1827 : en 1828 et 1842, nouvelles mtamorphoses, qui aboutirent
enfin a cette magnifique rforme conomique qui illustrera la mmoire de R. Peel et la dernire session du
parlement Anglais. Le nouveau systme sera encore, jusquau 1 er janvier 1849, celui de Ichelle mobile,
mais dici-l il se transformera peu a peu. Ainsi la nouvelle loi porte qu partir de 1849, les crales seront
entirement libres et ne paieront quun droit de balance. Seulement, comme transition vers ce salutaire
rgime de la libert illimite, R. Peel a fait adopter lchelle suivante que nous mettrons en regard de celle
de 1842, pour mieux en faire ressortir la porte et les bienfaits :
Echelle de 1842.
PRIX DU BL PAR QUARTER. - DROIT
A 59 sh. et au-dessus
14 sh.
de 59 58
14 sh.
de 58 57
15 sh.
de 57 56
16 sh.
de 56 55
17 sh.
de 55 52
18 sh.
de 52 51
19 sh.
51 et au-dessous
20 sh.
Echelle adopte en 1846.

53 sh. Et au-dessus
4 sh.
de 53 52
5 sh.
de 52 51
6 sh.
de 51 50
7 sh.
de 50 49
8 sh.
de 49 48
9 sh.
48 et au-dessous
10 sh.
En disant que cette loi nouvelle doit rayer la famine et les crises industrielles de lordre du jour des
nations, j'en aurai suffisamment fait connatre la grandeur. La rforme accomplie travers les luttes ardentes

152
Quant au second point, qui est de savoir si un impt sur les salaires du travail doit faire
monter le prix de la main-duvre, M. Buchanan dit : "Aprs que le travailleur a reu la
rcompense quitable de son travail que peut -il avoir rclamer de celui qui lemploie, en
raison des impts quil est ensuite forc de payer ? Il ny a pas de loi ni de principe social qui
puisse ly autoriser. Une fois que le travailleur a reu son salaire, cest lui le garder, et il
doit, selon ses facults, supporter le fardeau de toutes les charges auxquelles il pourra ensuite
tre assujetti ; car il est vident quil na aucun moyen de forcer ceux qui lui ont dj pay le
juste prix de son ouvrage, lui rembourser ses impts."
M. Buchanan a transcrit, en lapprouvant beaucoup, un excellent passage de louvrage de
M. Malthus sur la population, lequel, selon moi, dtruit compltement son objec tion :
"Le prix du travail, quand rien ne lempche de gagner son niveau, est un
baromtre politique de la plus haute importance, qui marque le rapport entre loffre
et la demande des subsistances, entre la quantit consommer et le nombre des
consommateurs ; et son terme moyen, abstraction faite des circonstances accidentelles, marque encore clairement les besoins de la socit, par rapport la population.
Quel que soit le nombre denfants, par mnage, ncessaire pour conserver la
population actuelle telle quelle est, le prix du travail sera justement suffisant pour
fournir lentretien de ce nombre, et il sera au-dessus ou au-dessous, selon ltat des
fonds rels destins lentretien des travailleurs, soit que leur nombre se trouve
stationnaire, soit quil aille en croissant ou en dcroissant. Au lieu donc de le consi drer sous ce point de vue, nous le regardons comme quelque chose que lon peut
lever ou baisser volont, quelque chose qui dpend principalement des juges de
paix du royaume. Lorsque la hausse du prix des subsistances marque dj. que la
demande est trop forte par rapport loffre, on lve le prix du travail pour placer le
travailleur dans la mme position quauparavant ; cest--dire, que nous augmentons
la demande, et nous sommes alors fort surpris de voir que le prix des subsistances
de la tribune anglaise ou pugilat des huslings, cette rforme qui a dtruit l'inique ranon paye par la
chaumire au palais, par le proltaire laristocrate, me semble, en effet, le plus grand triomphe, que la
science, incarne dans quelques hommes, ait remport au profit du genre humain. Sans doute, ce nest pas au
moyen de quelques articles vots dans lenthousiasme dune cause sainte, que lon peut prvenir jamais le
retour des disettes, des souffrances manufacturires, des diminutions de salaires. Dcrter une abondance
perptuelle, serait renouveler le miracle des noces de Cana, ou de la multiplication des pains, et nous ne
croyons pas mme que les protectionnistes sen chargent, eux qui multiplient si facilement, cependant, le
nombre des ouvriers employs dans les forges, les houillires ; eux surtout, qui ont fait ce miracle tonnant
de faire croire 35 millions d'hommes que ce qui les ruine les enrichit. Il serait donc absurde de rendre les
institutions humaines, responsables des caprices de latmosphre, et des calamits qui sopposent leur
bienfaisante influence. Quest-ce en effet que la famine, si ce nest le rtablissement virtuel des vieilles lois
sur les crales par la main du hasard ? - je ne veux pas dire de la Providence. Les forces humaines ne
peuvent rien contre ces brutalit du sort. Je me trompe elles pourraient en allger le poids en les rpartissant
sur le monde entier, et en appelant au secours des provinces dsoles, celles dont les moissons ont t
respectes : elles peuvent prparer les approvisionnements, en abaisser le prix par lextension des marches,
et la rgularit des oprations commerciales : elles peuvent faire, enfin, ce quelles ont fait et font encore
pour lIrlande, qui se fut teinte sans elles dans le blasphme, le sang et la faim. Navons-nous pas t nous
mmes demander un conseil aux vieux matres, aux Turgot, et aux Smith, lapproche de la crise, comme
cette Rome altire, qui implorait, aux jours du danger, lappui de ses grands hommes exils. En voil bien
assez pour porter haut la mmoire des Cobden, des Bright, des Wilson, des Villiers, et la venger des tristes et
mensongres attaques, dont on voudrai t la ternir sous prtexte de fodalit industrielle, doppression de
louvrier, etc., - toutes choses que la libert du commerce est appele balayer progressivement.
A. F.

153
continue hausser. A cet gard, nous agissons peu prs comme si, lorsque le
mercure, dans le baromtre ordinaire, marque lorage, nous allions le faire monter,
en employant quelque pression for ce, de manire le mettre au beau fixe, et si alors
nous nous tonnions beaucoup de ce quil continue de pleuvoir."
Le prix du travail marquera clairement les besoins de la socit par rapport la popula tion ; il sera prcisment suffisant pour fournir aux besoins de la population que suppose et
exige ltat des fonds destins cette poque lentretien des travailleurs. Si leurs salaires
n'taient auparavant que suffisants pour satisfaire aux besoins de la population, aprs limpt
ils deviendront insuffisants ; car le travailleur aura moins dpenser pour lentretien de sa
famille. Le travail haussera donc de prix, parce que la demande se soutient ; et cest unique ment par un prix plus haut que loffre peut ne pas tre contrarie 1.
Rien nest plus commun que de voir les chapeaux , ou la drche renchrir quand on y met
des impts ; ces objets montent, parce que, sils ne montaient pas, on ne pourrait point en
fournir lapprovisionnement ncessaire. Il en est de mme du travail ; quand les salair es sont
imposs, il augmente de prix ; car, sil ne montait pas, il serait impossible que la population
ncessaire pt se maintenir. M. Buchanan nadmet -il pas lui-mme tout ce que nous prtendons prouver, que "si, en effet, le travailleur se trouvait rd uit avoir uniquement de quoi se
procurer les choses de premire ncessit, son salaire ne pourrait plus souffrir de diminution,
car il lui serait impossible dentretenir sa famille a de telles conditions."
Supposons que le pays se trouve dans des circon stances telles, que les moindres travail leurs soient appels, non -seulement entretenir leur famille, mais encore a laugmenter, leurs
salaires seront rgls en consquence. Pourraient -ils multiplier, si limpt leur enlevait une
partie de leur salaire et les rduisait labsolu ncessaire ?
Il est hors de doute quune denre impose ne haussera pas de prix proportion de lim pt, si la demande en diminue sans que la quantit puisse en tre rduite. Si la monnaie
mtallique tait en usage gnralement , sa valeur ne monterait pas longtemps, par leffet de
limpt, proportion du montant de cet impt ; car, ds quelle aurait une plus forte valeur, la
demande en diminuerait sans que sa quantit diminut. Et la mme cause influe sans doute
souvent sur les salaires du travail ; le nombre des travailleurs ne peut tre augment ou
diminu aussi rapidement que les fonds ; mais, dans le cas suppos, il ny a pas de diminu tion ncessaire de la demande de bras ; et quand mme cette diminution existerait, elle n e
serait pas en proportion de limpt tabli 2.
1
Il est impossible daccorder lauteur que la demande du travail reste la m me lorsque le travail augmente
de prix. Si donc, louvrier quand on le force payer un nouvel impt, voulait sen faire rembourser par ceux
qui lemploient, coup sr la demande faite par ceux-ci diminuerait. Il ny a pas de fait plus constant et
mieux expliqu dans toute Iconomie politique. - J.-B. SAY.
Leffet de limpt est ncessairement trs-compliqu , parce que les diffrentes classes sur lesquelles il porte
ou qui en font lavance sont places dans une foule de situations varies, plus ou mo ins avantageuses ou
dsavantageuses pour en rejeter le fardeau sur dautres classes. Vouloir dcider de leffet de limpt par des
principes trop absolus, et sans tenir compte de la multitude de circonstances qui modifient son effet, cest
vouloir, selon moi, arriver des rsultats fort diffrents de ceux que nous prsente lobservation.

154
M. Buchanan oublie que les fonds que le gouvernement lve par limpt sont par lui
employs lentretien de travailleurs, la vrit improductifs, mais qui sont cependant des
travailleurs. Si, lorsque les salaires sont imposs, le prix du travail ne montait pas, il y aurait
une grande augmentation dans la demande des bras ; car les capitalistes, qui nauraient rien
payer sur cet impt, auraient les mmes fonds disponibles pour donner de lemploi des
ouvriers, tandis que le gouvernement aurait, dans le montant de limpt quil aurait reu, un
surcrot de fonds pour le mme emploi. Le gouvernement et la nation se trouveraient par l
en concurrence, et la suite de leur rivalit serait la hausse du prix du tr avail. On nemploierait
que le mme nombre douvriers, mais on leur donnerait de plus forts salaires 1.
Que lon mette un impt sur la fabrication ou les fabricateurs de chapeaux ; que ce soit une patente ou
bien une estampille, ou bien un droit sur la matire premire, ou le local, ou les ouvriers chapeliers, peu
importe ; que ce droit slve 2 fr., je suppose, pour chaque chapeau de 20 fr., quarrivera -t-il ? les chapeaux se paieront-ils 22 fr. ? Non ; il faudrait pour cela que la demande restt la mme, ce qui nest pas
possible. Les chapeaux se paieront-ils 20 fr. comme auparavant ? probablement non ; il faudrait que les
producteurs payassent en totalit limpt sur leurs gains ; or cette circonstance, rendant cette production
moins avantageuse, diminuerait la quantit offerte des moyens de production des chapeaux. Pour quelle se
balance avec la nouvelle quantit qui sera demande, il faudra peut-tre payer non pas 18 fr., mais 19 fr. la
totalit des services productifs propres a faire un chapeau ; et l'impt de 2 fr. pay, il se trouvera que le
consommateur aura pay 21 fr. un chapeau de la qualit de ceux quil payait 20 fr., et que les producteurs
auront vendu 19 fr. cette mme qualit dont ils obtenaient 20 fr. avant limpt que nous avons suppos
slever 2 fr.
Limpt aura port en partie sur les producteurs, entrepreneurs et ouvriers, mais dans des proportions fort
diverses ; en raison de la diminution de leurs gains, et en partie sur les consommateurs, cause de Iaugmen tation du prix, et la production de cet article, comme sa consommation, auront diminu. Avec quelques
variations dpendantes de circonstances diverses, cest peu prs l leffet de toute espce dimpt ; et cet
effet, rsultat de la nature des choses et du raisonnement qui lexplique suffisam ment, branle, je le dis avec
chagrin, ldifice que M. Ricardo, non-seulement dans ce chapitre, mais dans quelques autres, lve avec
beaucoup dhabilet sur des principes trop absolus.
M. Ricardo dira peut-tre lappui de sa doctrine quil faut bien que la quantit de travail industriel, se
proportionne au capital productif de la socit; quainsi il ne peut pas y avoir moins de. chapeaux produits
aprs limpt quauparavant ; que la quantit offerte restant la mme, le prix nen peut pas monter, et que
sil y a 2 fr. dimpt payer, il faut que ce soit lentrepreneur seul qui en supporte la perte.
Je rpondrai, en premier lieu, quun commerce grev dimpts exige, en proportion des quantits
produites, plus de capitaux ; en second lieu, quune partie des capitaux sorte videmment dun emploi qui
devient moins avantageux, sans que ce soit toujours pour se porter sur dautres productions galement favo rables au bien-tre de la socit, et quils en sortent aussi pour tre vous la consommation impro ductive,
la destruction. Ne voyons-nous pas chaque anne, au moyen des emprunts publics, la plupart des gouver nements de lEurope dtruire une partie considrable des pargnes et des capitaux de leurs sujets ? Ils
rendent dune part la production dsava ntageuse par des impts exagrs, et dautre part offrent complai samment aux producteurs de dvorer la suite dun emprunt les capitaux qui, par leur faute, rendent trop
peu entre les mains de lindustrie. Le vice nourrit le vice ; et sil ny avait pas maintenant en Europe, dans le
monde entier, un dveloppement de connaissance et dactivit industrielle suprieur tous les exemples que.
nous fournissent les temps historiques, un dveloppement qui fait plus que balancer les maux qui rsultent
de la mal-administration, il ne tiendrait pas a la politique europenne que la civilisation du monde
rtrogradt on ne sait o.
- J.-B. SAY.
Ny a-t-il point dans tout ce qui prcde une confusion entre le fonds destin la consommation impro ductive ; la simple satisfaction des besoins de lhomme, et le fonds destin la reproduction, quon
nomme le capital ?
Lorsquon fait payer un ouvrier un impt quil ne peut se faire rembourser ni par son matre, ni par le
consommateur du produit auquel il concourt lo rsque le montant de cet impt est donn un courtisan, il est
clair que le fonds de consommation du courtisan ou du percepteur est augment de tout ce qui est t au

155
Si limpt avait t tabli directement sur le peuple, le fonds national pour lentretien des
travailleurs aurait diminu dans la mme proportion que ce lui du gouvernement, destin au
mme emploi, et il ny aurait pas eu, par consquent, de hausse des salaires ; car, quoique la
demande restt la mme, il ny aurait plus la mme concurrence. Si. une fois limpt lev, le
gouvernement en exportait le produi t pour le donner comme subside un tat tranger ; et si
par consquent ces fonds taient consacrs payer les travailleurs trangers, au lieu des
Anglais, tels que des soldats, des matelots, etc.., alors il y aurait sans doute une moindre
demande de bras, et les salaires pourraient bien ne pas hausser, quoique tant imposs. Mais
la mme chose arriverait si limpt avait t mis sur des denres de consommation, sur les
profits du capital, ou si la mme somme avait t leve de toute autre manire, pour f ournir le
montant du subside ; cest --dire, il y aurait moins de bras employs dans le pays. Dans lun
des cas, on empche les salaires de monter ; dans lautre, ils doivent baisser absolument.
Mais supposons que le montant dun impt sur les salaires, a prs avoir t prlev sur les
ouvriers, ft donn gratuitement ceux qui les emploient ; cela augmenterait le capital de
ceux-ci d'une somme dargent destine a payer la main -duvre, mais cela ne multiplierait ni
les denres ni le nombre des bras. Il y aurait donc augmentation de concurrence entre ceux
qui emploient des ouvriers, et limpt noccasionnerait en dfinitive aucune perte ni
louvrier ni celui qui lemploie. Ce dernier paierait plus cher le travail ; et ce surcrot de
salaire, l'ouvrier le paierait son tour au gouvernement, qui, dans le cas suppos, le rendrait
l'entrepreneur de travaux.
On ne doit cependant pas oublier que le produit de l'impt est souvent dissip sans fruit, et
qu'en diminuant le capital, l'impt tend diminuer le fonds rel destin au soutien des travail leurs, et par consquent qu'il occasionne une moindre demande de bras. Les impts donc en
gnral, en tant qu'ils diminuent le capital rel du pays, rendent la demande des bras moindre
; par consquent l'effet probable d'un impt sur les salaires, quoique cet effet ne soit ni
ncessaire ni particulier cet impt, c'est que, quoique les salaires prouvent une hausse, elle
ne sera cependant pas d'une somme prcisment gale la valeur de l'impt.
Adam Smith, ainsi que nous l'avons dj dit, convient pleinement que l'effet d'un impt
sur les salaires serait de les faire monter d'une somme gale au moins la valeur de l'impt,
et que cet impt serait en dfinitive pay par l'entrepreneur de travaux, s'il ne l'tait p as im-
fonds de consommation de louvrier ; les jouissances du premier sont multiplies aux dpe ns quelquefois
des besoins urgents du second ; mais on peut dire, la rigueur, que la demande des travaux productifs nest
pas diminue : elle nest que dplace. On demande, en travaux qui concourent des objets de luxe, ce que
louvrier cesse de demander en bonne nourriture, en bons vtements, en ameub1ements commodes.
Lorsque limpt est pris sur le capital, il ne faut pas croire quil achte autant de travaux que sil tait
demeur dans cet utile emploi. A la vrit, le gouvernement se sert de son mon tant pour faire des achats qui
remplacent ceux quaurait faits cette portion de capital ; cest--dire peut-tre de la poudre canon, au lieu
de la laine dont on aurait fabriqu du drap ; mais la poudre canon ne se reproduit pas par elle -mme, tandis
que le drap, une fois fabriqu, se vend, et de sa valeur on recommence a acheter de nouvelles denres dont la
production fait travailler de nouveau les producteurs, et le mme jeu se renouvelle perptuellement. Dans ce
cas, il ne faut pas dire que le montant de limpt entre les mains du gouvernement rclame autant de travaux
industriels quentre les mains des particuliers.
- J.-B. SAY.

156
mdiatement. Jusque l nous sommes tout fait d'accord ; mais nous diffrons essent iellement dans la manire dont chacun de nous envisage l'action postrieure d'un pareil impt.
"Ainsi, quand mme un impt direct sur les salaires du travail, dit Adam Smith,
serait pay par les mains mmes de l'ouvrier, on ne pourrait pas dire proprement qu'il
fait l'avance de l'impt, du moins si la demande de travail et le prix moyen des
denres restaient les mmes aprs l'impt comme auparavant.. Dans tous les cas, la
personne qui emploie immdiatement l'ouvrier serait oblige d'avancer, nonseulement l'impt, mais quelque chose de plus que l'impt. Le paiement dfinitif
retomberait sur des personnes diffrentes, selon les circonstances. La hausse que
l'impt occasionnerait dans les salaires des ouvriers de manufacture, serait avance
par le matre manufacturier, qui serait la fois dans la ncessit et dans le droit de
la reporter, avec un profit, sur le prix de ses marchandises. Ainsi, le paiement
dfinitif de ce surhaussement de salaires, y compris le profit additionnel du matre
manufacturier, retomberait sur le consommateur. La hausse qu'un tel impt
occasionnerait dans les salaires du travail de la campagne, serait avance par le
fermier, qui serait oblig alors d'employer un plus gros capital pour entretenir le
mme nombre de travailleurs qu'auparavant. Pour se rembourser de cet excdant de
capital, ainsi que des profits ordinaires des capitaux , il serait ncessaire qu'il retnt
dans ses mains une plus for te portion, ou, ce qui revient au mme, la valeur d'une
plus grande portion du produit de la terre, et par consquent quil payt moins de
rente au propritaire. Ainsi, dans ce cas, le paiement dfinitif de ce surhaussement de
salaires, en y joignant le profit additionnel du fermier qui laurait avanc,
retomberait sur le propritaire. Dans tous les cas, un impt direct sur les salaires du
travail doit ncessairement occasionner, la longue, une plus forte diminution dans
la rente de la terre ; et en mme temps une plus forte hausse dans le prix des objets
manufacturs que nen aurait pu occasionner, d'une part ni de lautre, limposition
dune somme gale au produit de cet impt, qui aurait t convenablement assise,
partie sur le revenu de la terre, et partie sur les objets de consommation." Tome III,
page 337.
Smith soutient, dans ce passage, que le surhaussement des salaires pay par les fermiers
doit retomber en dfinitive sur les propritaires fonciers, qui recevront moins de rente ; mais
que lexcdant de salaires pay par les manufacturiers leurs ouvriers occasionnera une
hausse dans le prix des ouvrages manufacturs, et que ce surcrot de frais retombera par
consquent sur le consommateur.
Supposons la socit compose de propritaires fonciers , de manufacturiers, de fermiers et
douvriers. On convient que les ouvriers seront ddommags de ce quils paieront pour
limpt ; mais qui les en ddommagera ? qui voudra se charger de payer la portion qui ne
retombe pas sur les propritaires ? Les manufacturiers ne pourraient en payer aucune partie ;
car, si le prix de leurs marchandises haussait proportion du surhaussement des salaires
quils sont obligs de payer, ils se trouveraient dans une plus belle position aprs limpt
quauparavant. Si le fabricant de drap, le chapelier, le cordonnier, etc., pouvaient chacun
lever le prix de ses marchandises de 10 pour cent, en supposant que ces 10 pour cent
suffisent compltement pour les indemniser du surcrot de salaires quils paient leurs
ouvriers ; si, comme le dit Adam Smith, "ils taient la fois dans la ncessit et dans le droit
de reporter ce surcrot de salaires, avec un profit, sur le prix de leurs marchandises," dans ce

157
cas, chacun deux pourrait consommer autant de marchandises des autres mar chands que par
le pass, et par consquent ils ne contribueraient en rien limpt. Si le fabricant de draps
payait ses chapeaux et ses souliers plus cher, il vendrait aussi son drap a plus haut prix. Ces
fabricants achteraient tous les ouvrages manufact urs avec autant davantage quauparavant,
et tant que le bl conserverait le mme prix, - ce quadmet le docteur Smith, - et quils auront
un surcrot de monnaie pour lacheter, ils gagneraient, au lieu de perdre, a un tel impt.
Si donc, ni les cultivat eurs ni les manufacturiers ne contribuent un tel impt, et si les
fermiers sen ddommagent par la baisse de la rente, il ny aura que les propritaires fonciers
qui en supporteront tout le fardeau, et ils devront encore fournir au surhaussement des prof its
du manufacturier. Mais pour effectuer cela, il faut quils consomment tous les ouvrages
manufacturs du pays ; car le surcrot de prix rparti sur toute la masse, est peine suprieur
la valeur de limpt lev dans lorigine sur les ouvriers des man ufactures.
Or personne ne niera que le fabricant de draps, le chapelier et les autres manufacturiers ne
soient tous consommateurs respectifs de leurs marchandises ; tout le monde conviendra que
tout ouvrier consomme du savon, du drap, des souliers, de la chandelle et plusieurs autres
denres : il est donc impossible que tout le fardeau de ces sortes dimpts tombe uniquement
sur les propritaires.
Mais si les ouvriers ne paient aucune part de l'impt, et que cependant le prix des ouvrages
manufacturs hausse, les salaires doivent hausser, non -seulement pour les indemniser de
limpt, mais encore cause du renchrissement des objets manufacturs de premire
ncessit ; et cette hausse, en tant quelle affecte les travaux de lagriculture, deviendra une
nouvelle cause de la baisse de la rente, tandis quelle occasionnera une nouvelle hausse de
prix des marchandises manufactures. Ce surhaussement du prix des marchandises agira
son tour sur les salaires. Laction et la raction, dabord des salaires sur les marchandises, et
ensuite des marchandises sur les salaires, stendra sans quon puisse lui assigner des limites.
Les arguments sur lesquels repose cette thorie mnent des conclusions si absurdes, quil
est ais de voir du premier coup dil que le pri ncipe pos est tout fait insoutenable.
Toutes les variations quprouvent les profits du capital et les salaires du travail, par la
hausse des rentes et par celle des objets de premire ncessit, dans le progrs naturel de la
socit, et la difficult croissante de la production, seront galement occasionnes par lac croissement de salaires que cause un impt ; et par consquent les jouissances de l'ouvrier,
aussi bien que celles de ceux qui lemploient, seront diminues par leffet, non -seulement de
limpt en question, mais de tout autre moyen servant prlever la mme somme.
Lerreur dAdam Smith vient dabord de ce quil suppose que tout impt pay par le
fermier doit ncessairement retomber sur le propritaire, sous la forme dune rduction de
rente. Quant cet objet, je me suis dj expliqu dans le plus grand dtail, et je me flatte
davoir dmontr, la satisfaction du lecteur, que puisquun capital considrable est employ
sur les terres qui ne paient pas de rente, et puisque cest le rsul tat obtenu au moyen de ce
capital qui rgle le prix des produits agricoles, il ne saurait tre fait de dduction dans les ren tes. Par consquent, ou il ne sera point accord de compensation au fermier pour lindemniser

158
de limpt sur les salaires ; ou, sil en obtient une, ce ne sera qu'au moyen dun renchrisse ment des produits agricoles.
Si limpt est trop onreux pour le fermier, il pourra lever le prix de ses denres pre mires, afin de se mettre de niveau avec les autres commerants : mais un imp t sur les
salaires, qui ne pserait pas plus sur son commerce que sur celui des autres, ne pourrait ni
tre rejet sur ceux-ci, ni compens par la hausse des produits agricoles ; car le mme motif
qui pourrait lengager lever le prix du bl, cest --dire, le dsir de se rembourser de
limpt, dciderait le fabricant de draps lever le prix de ses toffes, et le cordonnier, le
chapelier et le tapissier, augmenter le prix de la chaussure, des chapeaux et des meubles.
Sils peuvent tous augmenter le pr ix de leurs marchandises de manire se rembourser
avec profit de limpt, puisquils sont tous consommateurs, chacun des marchandises des
autres, il est vident que limpt ne serait jamais pay ; car si tout le monde en trouve la
compensation, o seraient les contribuables ?
Jespre donc avoir russi prouver que tout impt qui peut occasionner une hausse des
salaires, sera pay moyennant une diminution des profits, et par consquent quun impt sur
les salaires nest rellement quun impt sur les pr ofits.
Ce principe fondamental du partage du produit du travail et du capital, entre les salaires et
les profits, que je me suis efforc dtablir, me parat si certain, qu lexception de leffet
immdiat, je suis dispos croire quil importe peu leq uel des deux on impose, des profits du
capital ou des salaires du travail. En imposant les profits du capital vous changerez proba blement le taux daccroissement progressif des fonds destins entretenir les travailleurs, et
les salaires, en haussant trop, se trouveraient hors de proportion avec ltat de ce fonds En
mettant limpt sur les salaires, la rcompense accorde louvrier tant trop faible, ne se
trouverait pas non plus proportionne ce fonds. Lquilibre naturel entre les profits et les
salaires se rtablirait, dans un cas, par la baisse, et dans lautre, par la hausse des salaires en
monnaie.
Un impt sur les salaires ne pse donc pas sur le propritaire, mais il porte sur les profits
du capital. Il "nautorise ni noblige le matre manuf acturier le reporter avec un profit sur le
prix de ses marchandises ;" car il ne pourra pas en augmenter le prix, et il doit par consquent
supporter en entier, et sans compensation, tout le fardeau dun tel impt 1.
Si leffet des impts sur les salaires est tel que je viens de le dcrire, ces impts ne mri tent point la censure dont le docteur Smith les a frapps. Voici ce quil dit au sujet de tels
impts : "On dit que ces impts et quelques autres du mme genre, en faisant monter le prix
du travail, ont ruin la plupart des manufactures de Hollande. Des impts semblables, quoi 1
M. Say parat tre imbu de lopinion gnrale sur ce point. En parlant du bl, il dit : "De l il rsulte encore
que son prix influe sur celui de tous les autres produits. Un chef dentreprise, fermier, manufacturier, ou
ngociant, emploie un certain nombre douvriers, qui tous ont besoin de consommer une certaine quantit de
bl. Si le prix du bl augmente, il est oblig daugmenter dans la mme proportion le prix de ses produits."
Liv. I, chap. XVII.
(Note de lAuteur.)

159
que pas tout fait aussi lourds, ont lieu dans le Milanais, dans les tats de Gnes, dans le
duch de Modne, dans les duchs de Parme, de Plaisance et de Guastalla, et dans l tat de
lglise. Un auteur franais, de quelque rputation, a propos de rformer les finances de son
pays, en substituant la plus grande partie des autres impts, cette espce dimpts, la plus
ruineuse de toutes : - Il ny a rien de si absurde, dit Cicron, qui nait t avanc par quelque
philosophe," - Dans un autre endroit il dit : "Les impts sur les choses de ncessit, en faisant
monter les salaires du travail, tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets
manufacturs, et par consquent en diminuer la vente et la consommation."
Ce genre dimpt ne mriterait point une pareille censure, quand mme le principe pos
par le docteur Smith serait exact : - savoir que ces impts tendent a faire monter le prix des
objets manufacturs ; car cet effet ne pourrait tre que temporaire, et nentranerait pour nous
aucun dsavantage dans notre commerce tranger. Si une cause quelconque faisait monter le
prix de quelques marchandises manufactures, elle en entraverait ou en empcherait
lexportation. Mais si cette mme cause avait un effet gnral sur toutes les marchandises,
son effet ne serait que nominal ; il naffecterait pas leur valeur relative, et ne diminuerait en
rien lappt que prsente le commerce dchange. Or, tout commerce extrieur et intrieur
nest rellement autre chose quun commerce dchange 1.
Jai dj essay de prouver que, lorsquune cause quelconque fait renchrir toutes les
denres en gnral, ses effets sont presque pareils ceux quoccasionne une baisse dans la
valeur de la monnaie. Si la monnaie baisse de valeur, toutes les denres haussent de prix ; et
si cet effet se borne un seul pays, il modifie son commerce tranger de la mme manire
que le ferait un renchrissement de denres occasionn par des imp ts. Par consquent,
examiner les effets de la dprciation de la monnaie dun seul pays, cest examiner les effets
dun renchrissement des denres born un seul pays. Adam Smith, en effet, tait bien
persuad de la parit. de ces deux cas ; cest pourqu oi il soutient que la dprciation du
numraire, ou, comme il le dit, de largent en Espagne, par suite de la dfense de lexporter,
est trs-nuisible aux manufactures et au commerce tranger de lEspagne.
"Mais cette dgradation de la valeur de largent, qui, tant le rsultat ou de la
situation particulire dun pays ou de ses institutions politiques, na lieu que pour ce
pays seulement, entrane des consquences tout autres ; et bien loin quelle tende
rendre personne rellement plus riche, elle tend rendre chacun rellement plus
pauvre. La hausse de prix en argent de toutes les denres et marchandises, qui, dans
ce cas, est une circonstance particulire ce pays, tend y dcourager plus ou moins
toute espce d'industrie au dedans, et mettre les nations trangres porte de
1
Mme dans le commerce dchange et sans faire usage de monnaie, une marchandise peut tre chre ou
bon march. Elle est chre lorsquelle est le rsultat de beaucoup de frais de production, du service de beau coup de capitaux ou dindustrie, ou, ce qui revient au mme, lorsque beaucoup de capitaux ou dindustrie
nont donn que peu de marchandise. Lorsque cette marchandise va dans ltranger, on nen peut donner que
peu en change de quoi que ce soit ; par consquent elle ne trouve pas sy changer facilement. Cest ce
quon appelle ne pas soutenir la concurrence avec les marchandises produites dans ce pays tranger,
lesquelles pouvant soffrir en plus grande abondance dans les changes, obtiennent la prfrence.
Cest une preuve de plus quil y a autre chose que des variations relatives dans les prix, comme toute la
doctrine de M. Ricardo semble ltablir. - J.-B. SAY.

160
fournir presque toutes les diverses sortes de marchandises pour moins d'argent que
ne le pourraient faire les ouvriers du pays, et, par l, de les supplanter non -seulement
dans les marchs trangers, mais encore dans leur propre march intrieur." Liv. IV,
chap. 5.
Un des dsavantages, et, je crois, le seul qui provienne de la dprciation de l'argent,

occasionne par une abondance force, a t trs -habilement dvelopp par le docteur Smith.
Si le commerce de l'or et de l'argent tait libre, "l'or et l'argent qui iraient au dehors, dit
Smith, n'iraient pas pour rien, mais rapporteraient en retour une valeur gale de marchandises
d'une espce ou d'une autre. Ces marchandises ne seraient pas non plus toutes en objets de
luxe ou en superfluits destins ces gens oisifs qui ne produisent rien en retour de leur
consommation. Comme cette exportation extraordinaire d'or et d'argent ne saurait augmente
la richesse relle ni le revenu rel de ces gens oisifs, elle ne saurait non plus apporter une
grande augmentation dans leur consommation. Vraisemblablement la plus grande partie de
ces marchandises, et au moins certainement une partie d'elles consisterait en matires, outils
et vivres destins employer et faire subsister des gen s laborieux, qui reproduiraient avec
profit la valeur entire de leur consommation. Une partie du fonds mort de la socit se
trouverait ainsi convertie en un capital actif, et on mettrait en mouvement une plus grande
somme d'industrie qu'auparavant."
En. empchant le commerce des mtaux prcieux d'tre libre, quand le prix des denres
hausse ou par l'effet de l'impt ou par l'affluence de ces mtaux, on empche qu'une partie du
capital mort de la socit ne soit convertie en un capital actif, et on empch e une plus grande
quantit d'industrie d'tre mise en activit. Mais voil tout le mal, et ce mal n'est jamais
ressenti dans les pays o l'exportation du numraire est permise ou tolre.
Le change entre diffrents pays n'est au pair qu'autant qu'ils ont chacun en circulation la
quantit de monnaie qui, dans un tat donn de choses, est ncessaire pour le mouvement de
leurs produits. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, et que l'on pt
exporter du numraire sans aucuns frais, les changes ne pourraient manquer d'tre, sur toutes
les places, au pair. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, s'ils taient
gnralement employs comme agents de la circulation, malgr les frais de transport, le
change ne pourrait, dans tout pays, dvier du pair que du montant de ces frais. Ces principes
sont, je crois, universellement reconnus. Si un pays se servait d'un papier -monnaie qui ne ft
pas changeable contre des espces mtalliques, et qui n'et par consquent point de rgu lateur fixe, les changes d'un tel pays pourraient s'carter du pair selon que la monnaie s'y
trouverait multiplie au del de la quantit qui lui serait dpartie par le commerce de toutes
les nations, si le commerce des mtaux prcieux tait libre, et si ces mtaux taient employs
comme monnaie et comme rgulateur.
Si, par les oprations gnrales du commerce, la part de l'Angleterre se trouvait tre de 10
millions de livres sterling, d'un poids et d'un titre reconnus, et qu'on y substitut 10 millions
de papier-monnaie, le change n'prouverait aucun changement ; mais si, en abusant de la
facult de mettre du papier en circulation, on en faisait une mission de 11 millions, le chan ge serait de 9 pour cent au dsavantage de l'Angleterre; si l'mission tait de 12 millions, le

161
change baisserait de 16 pour cent ; et si elle tait de 20 millions, le change serait de 50 pour
cent contre l'Angleterre.
Cet effet peut cependant avoir lieu sans l'introduction d'un papier -monnaie. Toute cause
qui retient en circulati on une quantit de livres sterling plus forte que celle qui aurait circul
si le commerce eut t libre, et que les mtaux prcieux d'un poids et d'une puret reconnus,
eussent t employs comme numraire ou comme rgulateurs de la monnaie mtallique,
produirait exactement les mmes effets. Supposons que, les pices de monnaie tant rognes,
chaque livre sterling ne renfermt plus la quantit d'or et d'argent dtermine par la loi ; on
pourrait, dans ce cas, employer dans la circulation un plus grand nombr e de ces livres
rognes qu'on n'en aurait employ dans leur tat de puret. Si l'on rognait un dixime sur
chaque pice d'une livre, on pourrait avoir en circulation 11 millions de ces pices au lieu de
10 ; si on enlevait chacune deux diximes, on pourr ait employer 12 millions de pices d'une
livre sterling rognes ; et si l'on rognait la moiti du poids , 20 millions de pices ainsi
dgrades pourraient ne pas tre de trop dans la circulation. Si on employait ces 20 millions
de pices d'une livre au lie u de 10 millions, toutes les marchandises, en Angleterre, mon teraient du double de leur ancien prix, et le change se trouverait 50 pour cent au dsavan tage de l'Angleterre ; mais cela ne drangerait en rien le commerce tranger, et ne dcoura gerait non plus la fabrication d'aucune marchandise dans l'intrieur. Si le drap, par exemple,
haussait en Angleterre de 20 1. 40 1. par pice, on pourrait l'exporter tout aussi facilement
qu'auparavant ; car le change offrirait l'acheteur tranger une compensa tion de 50 pour
cent ; en sorte qu'avec 20 1. de son argent, il pourrait acheter une traite moyennant laquelle il
serait en tat d'acquitter, en Angleterre, une dette de 40 1. De la mme manire, si le
marchand tranger exporte une marchandise qui cote ch ez lui 20 l., et qui se vend en
Angleterre 40 l., il ne recevra cependant que 20 1.; car, pour 40 1. en Angleterre, il ne pourra
acheter qu'une traite de 20 1. sur l'tranger.
Les mmes effets auraient lieu, quelle que ft la cause qui porterait l'agent d e la circulation en Angleterre 20 millions, lorsque 10 eussent suffi tous les besoins. Si une loi aussi
absurde que le serait celle qui prohiberait l'exportation du numraire, pouvait s'excuter, et
que, par suite de cette prohibition, il se trouvt 1 1 millions au lieu de 10 en circulation, le
change serait de 9 pour cent contre l'Angleterre ; il serait de 16, si la circula tion tait porte
12 millions, et de 50 pour cent contre l'Angleterre, si, par des moyens galement arbitraires,
l'agent de la circulation tait port 20 millions. Cela ne dcouragerait cependant nullement
l'industrie anglaise. Si les marchandises du cru se vendaient cher en Angleterre, celles de
l'tranger seraient galement un haut prix. Il importerait peu au ngociant trang er que ces
prix fussent hauts ou bas ; car, d'un ct, il serait oblig de donner une compensation sur le
change lorsqu'il vendrait cher ses marchandises, et il recevrait une pareille compensation
quand il serait oblig d'acheter des marchandises anglaises haut prix.
Le seul dsavantage qui pourrait rsulter pour le pays o l'on retiendrait, par des lois
prohibitives, une quantit d'or et d'argent en circulation plus forte que celle qui y circulerait
autrement, serait la perte qu'il ferait en employant u ne partie de son capital d'une manire
improductive, au lieu de l'employer productivement. Comme monnaie, ce capital ne saurait

162
rapporter aucun profit ; mais converti par change en matriaux, en machines et en subsis tances, il donnerait un revenu, et ajo uterait la richesse et aux ressources du pays.
Je me flatte donc davoir dmontr d'une manire satisfaisante, quun prix comparati vement bas des mtaux prcieux, par suite dun impt, ou, en dautres termes, un prix gn ralement lev des denres, ne peut nuire en rien un pays, attendu quune partie des mtaux
serait exporte, ce qui, en faisant hausser leur valeur, ferait baisser dun autre ct le prix des
denres. Jai dmontr de plus, que, si les mtaux prcieux ntaient point exports, et si, par
des lois prohibitives, on pouvait les retenir dans le pays, leffet produit sur le change contre balancerait celui des hauts prix. Si donc des impts sur les objets de premire ncessit et sur
les salaires, ne peuvent pas avoir leffet dlever le pr ix de toutes les denres dont la
production a exig lemploi dune certaine somme de travail, on aurait tort de con damner ces
impts sur de pareil motifs : et quand mme il serait vrai quils produisissent de semblables
effets, ils nen seraient pas, pour cela, plus nuisibles.
Il est incontestable que "les impts sur les choses de luxe nont aucune tendance faire
monter le prix daucune autre marchandise que de celles qui sont imposes ;" mais il nest
pas vrai "que les impts sur les objets de ncessi t, en faisant monter les salaires du travail,
tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets manufacturs." Il est vrai
"que les impts sur les choses de luxe sont pays, en dfinitive, par les consommateurs de la
chose impose, sans aucune rptition de leur part. Ils tombent indistinctement sur toutes
espces de revenus, salaires de travail, profits de capitaux, et rentes de terre." Mais il est faux
"que les impts sur les choses de ncessit, pour ce qui pse sur la classe pauvre et ou vrire,
soient pays en dfinitive, partie par les propritaires dans le dchet que souffrent les ferma ges de leurs terres, et partie par les riches consommateurs, propritaires et autres, dans le
surhaussement de prix des choses manufactures ;" car, en tant que ces impts portent sur la
classe pauvre et ouvrire , ils seront pays presque en totalit par la diminution des profits du
capital, les travailleurs eux -mmes nen payant quune trs-petite partie par la diminution du
travail, diminution que les i mpts de tout genre tendent produire.
Cest daprs la manire errone dont le docteur Smith a envisag les effets de ces impts,
quil a t conduit la conclusion suivante : Si les classes suprieures et mitoyennes
entendaient bien leur intrt, el les devraient toujours sopposer tous impts sur les choses
ncessaires la vie, tout comme aux impts directs sur les salaires du travail. Cette conclusion dcoule du raisonnement suivant.
Le paiement dfinitif des uns aussi bien que des autres retombe en entier sur
elles, et toujours avec une surcharge considrable. Il retombe avec plus de poids
surtout sur le propritaire, qui paie doublement, ou deux diffrents titres, comme
propritaire par la rduction de son revenu, et comme riche consomm ateur par
laugmentation de sa dpense. Lobservation faite par sir Matthew Decker, quil y a
des impts qui sont quelquefois rpts et accumuls cinq ou six fois dans le prix de
certaines marchandises, est parfaitement juste lgard des impts sur les choses
ncessaires la vie. Par exemple, dans le prix du cuir, il faut que vous payiez non seulement limpt sur le cuir des souliers que vous portez, mais encore une partie de
cet impt sur les souliers que portent le cordonnier et le tanneur. Il faut q ue vous

163
payiez de plus, pour limpt sur le sel, sur le savon et sur les chandelles que
consomment ces ouvriers pendant le temps quils emploient travailler pour vous, et
puis encore pour limpt sur le cuir quusent le faiseur de sel, le faiseur de savo n et
le faiseur de chandelles, pendant quils travaillent pour ces mmes ouvriers.
Cependant, comme e docteur Smith ne prtend pas que le tanneur, le faiseur de sel ou le
fabricant de chandelles, tirent lun ou lautre aucun avantage de limpt sur le cuir, le sel, le
savon ou les chandelles, et comme il est certain que le gouvernement ne reoit jamais que le
montant de limpt assis, il est impossible de concevoir comment il en pourra tre pay
davantage par le peuple, quelle que soit la classe sur la quelle limpt puisse porter. Les ri ches consommateurs pourront payer et paieront en effet pour le consommateur pauvre, mais
ils ne paieront rien au del du montant de limpt, et il nest pas dans la nature des choses
que limpt soit rpt et accumul quatre ou cinq fois.
Un systme dimpt peut tre vicieux, parce quil enlve au peuple une somme plus forte
que celle quil fait entrer dans les coffres de ltat, - une partie de cet impt pouvant, en
raison de son effet sur les prix, tre reue par les personnes qui profitent du mode particulier
de perception. De tels impts sont funestes, et lon ne devrait pas les encourager ; car on
peut poser en principe que toutes les lois que laction dun impt est quitable, limpt est
conforme la premire des maximes du docteur Smith, et te au peuple le moins possible au
del de ce quil rapporte au trsor public. M. Say dit :
Dautres enfin apportent des plans de finance, et proposent des moyens de
remplir les coffres du prince sans charger les sujets ; mais moins quun plan de
finance ne soit un objet dentreprise industrielle, il ne peut donner au gouvernement
que ce quil te au particulier, ou ce quil te au gouvernement sous une autre forme.
On ne fait jamais, dun coup de baguette, quelque chose de rien. De quelque
dguisement quon enveloppe une opration, quelque dtour quon fasse prendre aux
valeurs, quelque mtamorphose quon leur fasse subir, on na une valeur quen la
crant ou en la prenant. Le meilleur de tous les plans de finance est de dpenser peu,
et le meilleur de tous les impts est le plus petit. Trait dcon. polit,, dit.
Guillaumin, livr. III, chap. 8.
Le docteur Smith soutient, dans tout le cours de son ouvrage, et je crois, avec raison, que
les classes ouvrires ne sauraient contribuer aux besoins de ltat. Un impt sur les choses de
premire ncessit, ou sur les salaires, doit par consquent tre report des pauvres sur les
riches. Si donc le docteur Smith a voulu dire que certains impts sont quelquefois rpts
dans le prix de certaines marchandises, et accumuls quatre ou cinq fois , uniquement dans le
but de reporter limpt du pauvre au riche, cela ne les rend pas dignes de censure.
Supposons que limpt quitable dun riche consommateur soit de 100 livres, e t quil le
paie directement, limpt tant assis sur le revenu, sur le vin ou sur tout autre objet de luxe,
ce contribuable ne perdra rien si, par un impt sur les choses de ncessit, il ntait tenu de
payer que 25 liv. pour ce que lui et sa famille cons omment en objets de premire ncessit, et
quon lui fit rpter cet impt trois fois dans le renchrissement des autres denres, rench -

164
rissement destin indemniser les ouvriers ou les entrepreneurs dindustrie de limpt quils
ont t obligs davance r. Dans ce cas mme, largument nest pas concluant ; car sil ny a
rien de pay au del de ce qui est exig par le gouvernement, quimporte au consommateur
riche dacquitter directement limpt, en donnant un prix plus lev pour un objet de luxe, ou
de lacquitter indirectement en payant plus cher les objets de ncessit et autres articles de sa
consommation ? Si le peuple ne paie que ce qui est reu par le gouvernement, le consom mateur riche ne contribuera que pour sa juste part ; sil y a quelque chos e de pay au del de
ce que le gouvernement reoit, Adam Smith aurait d dire quel est celui qui reoit ce surplus.
M. Say ne me parat pas tre rest daccord avec le principe vident que jai transcrit de
son excellent ouvrage ; car ds la page suivante , en parlant de limpt, il dit : Lorsquil est
pouss trop loin, il produit ce dplorable effet de priver le contribuable de sa richesse sans en
enrichir le gouvernement ; cest ce quon pourra comprendre, si lon considre que le revenu
de chaque contribuable offre toujours la mesure et la borne de sa consommation, productive
ou non. On ne peut donc lui prendre une part de son revenu sans le forcer rduire propor tionnellement ses consommations. De l, diminution de demande des objets quil ne
consomme plus, et nommment de ceux sur lesquels est assis limpt ; de cette diminution de
demande rsulte une diminution de production, et par consquent moins de matire impo sable. Il y a donc perte pour le contribuable dune partie de ses jouissances, et pe rte pour le
fisc dune partie de ses recettes.
M. Say en donne pour exemple limpt tabli sur le sel en France avant la rvolution, et
qui diminua la production du sel de moiti. Cependant si lon consommait moins de sel, il y
avait aussi moins de capi tal employ sa production 1 ; et par consquent, quoique le
1
Lorsque, par dfaut de con sommation, on ne fait plus usage dun marais salant, les frais qui ont t faits
pour ltablir sont un capital perdu, un capital qui ne peut se vouer aucune autre production. Dans les cas
mme, ce qui est fort rare, o lon peut retirer, sans en perdre la majeure partie, ses capitaux dune industrie
dont les frais excdent les produits, on ne replace pas ncessairement dans lindustrie les portions quon en
sauve. Souvent on les prte au gouvernement ; on en achte des charges ; on les place dans ltran ger. Les
travaux industriels eux-mmes ne se dplacent pas sans pertes et sans inconvnients. Qui peut dire ce que
sont devenus les ouvriers qui travaillaient aux marais salants auxquels on a t forc de renoncer ? Et en
supposant quils aient pu se transporter ailleurs et apprendre un autre mtier, le revenu de leurs bras en a
ncessairement souffert ; il y a eu moins de gains faits par leurs travaux industriels ; quant aux chefs de cette
industrie, en supposant mme quils naient pas renonc entirement une production devenue trop ingrate,
ils auront du moins rduit leur exploitation ; leurs bnfices nauront plus t les mmes. Ce ne sont donc
pas seulement des capitaux et une industrie qui changent de place, mais des capitaux et une industrie
diminus et produisant moins. Jai donc pu dire que lorsque limpt est pouss trop loin, il y a des pertes de
jouissances et de revenus dont le gouvernement ne fait pas son profit.
Limpt prive aussi quelquefois compltement les consommateurs de certains produ its que rien ne
remplace. Sans les impts on pourrait se procurer en Angleterre les vins communs du midi de la France pour
quelques sous par bouteille. Le peuple dAngleterre est totalement priv de cette boisson salubre. Lorsque,
par suite dune prohibition ridicule, le sucre valait en France 5 a 6 francs la livre, toutes les femmes en
couches, tous les malades de la classe indigente, furent privs en totalit de cette matire si prcieuse dans
leur situation. La consommation du sucre diminua de moiti, et par consquent les jouissances provenant de
la consommation du sucre.
Sans doute cest un principe vrai en soi, quen gnral lindustrie et la production sont en raison des
capitaux productifs ; et cependant toutes les observations nous persuadent que le s impts altrent la production, mme avant que la somme des capitaux soit entame. Il nest pas prudent, en conomie politique,

165
producteur tirt moins de profit de la production du sel, il en devait obtenir davantage de la

production de quelque autre denre. Si un impt, quelque lourd quil soit, est assis sur le
revenu, et non sur le capital, il ne diminue pas la demande, il ne fait quen changer la nature.
Il met le gouvernement dans le cas de consommer autant du produit de la terre et du travail
national, que les contribuables en consommaient auparavant. Si mon revenu est de 1000 1.
par an, et que je sois tenu de payer 100 1. dimpts par an, je ne pourrai faire que la demande
des neuf diximes de la quantit de marchandises que je consommais auparavant ; mais je
fournis au gouvernement les moyens de faire la demande de lautre dixime. Si cest le bl
qui est larticle impos, il nest pas ncessaire que ma demande en soit diminue, car je puis
prfrer de payer 100 1. de plus par an pour mon bl, en rduisant ma dpense en vin, en
meubles, ou en autres objets de luxe d une somme pareille 1. Moins de capital sera par consquent employ dans le commerce des vins, ou dans celui des meubles, mais il y en aura
davantage demploy la fabrication des objets que le gouvernement se procure moyennant
le produit des impts qui l lve.
M. Say dit que M. Turgot, en rduisant les droits dentre et de halle sur la mare de
moiti Paris, nen diminua point le produit total, et quil faut par consquent que la
consommation du poisson ait doubl. Il en conclut quil faut que les pr ofits du pcheur et de
ceux qui font le commerce du poisson aient doubl aussi, et que le revenu du pays ; doit
stre accru de tout le montant de laugmentation des profits, dont une partie, en saccu mulant, doit avoir augment les ressources nationales 2.
de stayer mme du principe le mieux tabli, pour en dduire constamment les consquences les plus
incontestables. Les rsultats sont modifis par une foule de circonstances dont linfluence nest pas moins
incontestable, et quil est on ne peut pas plus difficile dapprcier. Heureusement que ces questions ardues
ne sont pas celles dont lapplication prsente le plus dutilit. Ce quil y a de vraiment important dans
lconomie politique, cest de savoir en quoi consistent les richesses, par quels moyens elles se multiplient
et se dtruisent ; et sur ces points essentiels, Smith, Buchanan, Malthus, Ricardo sont heureusement
daccord. - J.-B SAY.
M. Say dit que limpt ajout au prix de la denre en lve le prix. Et il dit aussitt aprs : Tout
renchrissement dun produit diminue ncessairement le nombre de ceux qui sont porte de se le procurer,
ou du moins la conso mmation quils en font. Cela nest pas une consquence ncessaire. Si lon imposait
le pain, le drap, le vin ou le savon, je ne crois pas que la consommation daucune de ces denres devnt
moindre.
(Note de lAuteur.)
Dans les disettes, et lorsque le bl renchrit, il sen consomme beaucoup moins. Cest un fait attest par
tous les administrateurs qui ont t chargs de pourvoir aux subsistances. Dans les annes dabondance, dit
Steuart (con. polit., liv. I, chap. XVII), tout le monde est mieux nourri ; ou emploie une partie des produits
engraisser des animaux de basse-cour ; les denres tant moins chres, il y a un peu plus de gaspillage.
Quand la disette survient, la classe indigente est mal nourrie ; elle fait de petites parts ses enfants ; loin de
mettre en rserve, elle consomme ce quelle avait amass ; enfin il nest que trop avr quune portion de
cette classe souffre et meurt.
Cest un des faits les plus constants que la demande diminue mesure que les prix augmentent, et la
raison en est palpable. Les facults des consommateurs slvent par degrs insensibles, depuis les plus
pauvres jusquaux plus riches ; or, du moment quun pris slve, il excde les facults de quelques
consommateurs qui pouvaient y atteindre linstant davant. C ette consquence est force ; autrement les
consommateurs dpenseraient plus quils nont dpenser. Quand cela arrive quelquun, cest quil dpense
le bien dun autre, quil substitue sa consommation celle quun autre aurait faite.
- J.-B. SAY.
La remarque suivante du mme auteur me semble galement fausse : Lorsquon met un droit excessif sur
les cotons, on nuit la production de tous les tissus dont cette matire est la base. Si la valeur totale ajoute
aux cotons par les diverses manufactures slve en un certain pays 100 millions par an , et que les droits

166
Sans examiner les motifs qui ont dict une telle modification de limpt, quil me soit
permis de douter quelle ait beaucoup encourag laccumulation. Si les profits du pcheur et
des autres personnes engages dans ce commerce avaient doubl par suite de la consommation augmente du poisson, certaines portions de capitaux et de travail auraient t dtour nes de quelque autre occupation pour tre employes dans cette branche particulire de
commerce. Mais le capital et le travail employs ces autre s occupations procuraient un
profit auquel on a d renoncer en les retirant de cet emploi. La facilit daccumuler ne sest
augmente dans le pays que de la diffrence entre les profits obtenus dans le dernier de ces
emplois et ceux quon obtenait dans le prcdent 1.
Que les impts soient assis sur le revenu ou sur le capital, ils diminuent la matire
imposable dun tat. Si je cesse de dpenser 100 1. en vin, parce quen payant un impt de
cette valeur, jai mis le gouvernement porte de dpenser ces 1 00 1. au lieu de les dpenser
moi-mme, il y a ncessairement une valeur de 100 1. de marchandise retire de la liste des
choses imposables. Si le revenu des habitants dun pays est de 10 millions, ils possderont au
moins pour 10 millions de valeurs impos ables. Si, en frappant dun impt une partie de ces
valeurs, on en met un million la disposition du gouvernement, le revenu des habitants
restera toujours nominalement de 10 millions, mais il ne leur restera que 9 millions de
valeurs imposables. Il ny a pas de cas o limpt ne diminue les jouissances de tous ceux sur
qui il tombe en dfinitive, et il ny a dautre moyen daugmenter de nouveau ces jouissances,
que laccumulation dun nouveau revenu.
Limpt ne peut jamais tre si quitablement rparti q uil influe dans la mme proportion
sur la valeur de toutes les choses, en les maintenant toutes dans la mme valeur relative. Il
agit souvent, par ses effets indirects, dune manire qui scarte beaucoup des vues du
lgislateur. Nous avons dj vu que l effet dun impt direct sur le bl et les produits
agricoles est, dans le cas o le numraire serait un produit du pays, de faire monter le prix de
toutes les marchandises proportion que les produits agricoles en font partie, et par 1 de
dtruire le rapport naturel qui existait auparavant entre elles. Un autre de ses effets indirects,
cest quil fait monter les salaires et quil fait baisser le taux des profits ; et nous avons aussi
vu dans une autre partie de cet ouvrage que leffet de la hausse des sa laires, et de la
diminution des profits, est dabaisser les prix en monnaie des objets dont la production tient
principalement lemploi dun capital fixe.
rduisent de moiti cette activit, alors limpt ravit chique anne ce pays 50 millions ; indpendamment
de ce quil fait entrer dans le trsor. Livre III, chapitre XVIII.
(Note de lAuteur.)
Rigoureusement parlant, M. Ricardo, a, dans ce cas-ci, raison contre moi. Certes, si tous les capitaux taient
aussi bien employs quils peuvent ltre, on ne pourrait donner de Iaccroissement une industrie sans
retirer une autre une partie de ses instruments ; mais dans la pratique rien ne se fait avec cette rigueur. Une
industrie qui slve, et surtout lorsquelle se compose de petites entreprises, comme le commerce de la
mare, slve au moyen dune foule de petites sommes mises en rserve, et qui navaient souvent aucun
utile emploi. On les met au jour, on ne craint pas de les hasarder lorsquune occasion favorable se prsente
Plusieurs industries comme celle-ci exigent peu de capitaux. La mare ne pouvant se conserver plus de troi s
ou quatre jours, il faut quelle soit revendue presque aussitt quachete ; elle nadmet pas de longues
avances. - J.-B. SAT.

167
On est si convaincu quun produit, ds quil est frapp dimpt, ne peut plus tre export
aussi avantageusement, quon accorde, sous forme de draw -hack, la remise des droits aux
marchandises exportes, et quon tablit les droits sur limportation des produits similaires.
Si cette remise des droits et ces droits dentre sont assis avec quit, non -seulement sur ces
marchandises elles-mmes, mais encore sur toutes les autres sur lesquelles ils peuvent
exercer une influence indirecte, alors il ny aura certes aucun drangement dans la valeur des
mtaux prcieux. Ds que nous pouvons exporter un article frapp de limpt aussi bien
quauparavant, sans donner aucune facilit particulire limportation, les mtaux prcieux
nentreront pas plus que par le pass dans la liste des matires dexportation.
Il nest peut-tre point de matires plus propres tre imposes que celles que la nature ou
lart produisent avec une facilit remarquable. Pour ce qui concerne les pays trangers, lon
peut ranger ces objets parmi ceux dont le prix nest pas rgl par la quantit de travail quils
ont cot, mais plutt p ar le caprice, le got et les facults de lacheteur. Si lAngleterre
possdait des mines dtain plus riches que celles des autres pays ; si, par la supriorit des
machines ou lavantage du combustible, elle avait des facilits particulires pour fabriqu er
des tissus de coton, les prix de ltain et du coton nen seraient pas moins rgls, en Angle terre, par la quantit comparative de travail et de capital ncessaires pour la production de ces
matires, et la concurrence parmi nos ngociants ferait que l e consommateur tranger les
paierait peine plus cher que nous
Notre supriorit dans la production de ces objets pourrait tre telle que, dans les marchs
trangers, ils se vendissent beaucoup plus cher ; sans que cela influt beaucoup sur leur
consommation. Mais ils ne pourraient jamais parvenir ce prix par aucun autre moyen que
par un droit de sortie, tant que la concurrence serait libre chez nous. Cet impt retomberait
principalement sur les consommateurs trangers, et une partie des dpenses du gou vernement
anglais serait dfraye par un impt sur lagriculture et sur lindustrie des autres pays. Lim pt sur le th, que paie actuellement le peuple anglais, et qui fournit une partie de la
dpense du gouvernement de lAngleterre, pourrait, sil ta it lev en Chine la sortie de cette
plante, servir dfrayer les dpenses du gouvernement chinois.
Les impts sur des objets de luxe ont quelque avantage sur ceux qui frappent des objets
de ncessit. Ils sont en gnral pays aux dpens des revenus, et ne diminuent point par
consquent le capital productif du pays. Si le vin renchrissait beaucoup par suite dun impt,
il est vraisemblable quon renoncerait plutt au plaisir den boire, quon ne serait dispos
faire une brche un peu importante so n capital pour avoir le moyen dacheter du vin. Des
impts de ce genre sont tellement identifis avec le prix, que le contribuable saperoit
peine quil paie un impt. Mais ils ont aussi leurs inconvnients. Dabord, ils natteignent
jamais le capital ; et il y a des circonstances extraordinaires o il peut tre ncessaire que le
capital mme contribue aux besoins de ltat ; en second lieu, il ny a point de certitude
quant au produit de ces impts ; car ils peuvent mme ne pas atteindre le revenu. Une personne dcide conomiser, se soustraira un impt sur le vin, en renonant en boire. Le
revenu du pays peut ne pas souffrir de diminution, et cependant limpt peut ne pas four nir
un seul shilling ltat.

168
Tout objet que lhabitude aura rendu u ne source de jouissances, ne sera abandonn qu
regret, et lon continuera en faire usage, quoiquil soit frapp dun fort impt ; mais cela a
des bornes, et, lexprience journalire dmontre que laugmentation de la valeur nominale
des impts, en diminue souvent le produit. Tel homme continuerait boire la mme quantit
de vin, quoique le prix de chaque bouteille et mont de trois shillings, qui renoncerait en
boire plutt que de le payer quatre shillings plus cher. Tel autre consentira le payer 4 s., qui
ne voudra pas en donner 5 s. On peut en dire autant de tout autre impt sur les objets de luxe.
Tel individu pourrait consentir payer 5 1. pour avoir la jouissance que procure un cheval,
qui ne voudrait pas payer 10 1. ou 20 1. pour cela. Ce n est pas parce quon ne peut pas payer
davantage quon renonce lusage du vin et des chevaux, ce nest que parce quon ne le veut
pas. Chacun a une certaine mesure daprs laquelle il apprcie la valeur de ses jouissances ;
mais cette mesure est aussi variable que lest le caractre des hommes. Un pays dont les
finances sont dans une situation tout artificielle, par le systme funeste daccumuler une
grande dette nationale, et, par suite, de se crer des budgets normes, est plus particulire ment expos linconvnient insparable de ce genre dimpt. Aprs avoir frapp de contri butions tout le cercle de nos jouissances, aprs avoir frapp d'impts les chevaux, les
carrosses, le vin, les domestiques, et toutes les autres jouissances du riche, un ministre est
port conclure que le pays est impos au maximum ; car, en augmentant le taux, il ne peut
plus augmenter le produit d'aucun de ces impts. Il pourra cependant se tromper parfois dans
cette conclusion ; car il se peut bien qu'un tel pays puisse encor e supporter un grand surcrot
de charges, sans que son capital soit entam.
FIN DU PREMIER FICHIER DE DEUX

Des principes de
lconomie politique
et de limpt
***

Chapitres XVII XXXII




partir de:

Chapitres XVII XXXII
Collection des principaux co nomistes, Tome 13 ; uvre complte de David Ricardo, Volume 1,
584 pages.
Une dition lectronique ralise partir du fac -simil de l'dition originale telle
que reproduite par la Bibliothque Nationale de France:
http://www.gallica.bnf.fr/

Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 10 points.



Table des matires

Prface de lauteur
Chapitre I
De la valeur
Section premire
Section II
Section III
Section IV
Section V
Section VI
Section VII
Chapitre II
Chapitre III
Chapitre IV
Chapitre V
Chapitre VI
Chapitre VII
Chapitre VIII
Chapitre IX
Chapitre X
Chapitre XI
Chapitre XII
Chapitre XIII
Chapitre XIV
Chapitre XV
Chapitre XVI
Des salaires
Des profits
De limpt
De la dme
De limpt foncier
Des impts sur lor

Table des matires

Deuxime fichier (de deux)
Chapitre XVII
Chapitre XVIII
Chapitre XIX
Des changements soudains dans les voies du comme rce
Chapitre XX
Chapitre XXI
Chapitre XXII
Chapitre XXIII
Chapitre XXIV
Chapitre XXV
Chapitre XXVI
Chapitre XXVII
Chapitre XXVIII

Chapitre XXIX
Chapitre XXX
De linfluence que loffre et la demande ont sur les prix
Chapitre XXXI
Des machines
Chapitre XXXII

Chapitre XVII.
DES IMPTS SUR LES

PRODUITS NON
AGRICOLES.
Table des matires
Par le mme principe quun impt sur le bl en lve le prix, un impt sur toute autre
denre la fera galement renchrir. Si le prix de cette denre ne haussait pas dune somme
gale celle de limpt, elle ne rapporterait pas au producteur le mme profit quil retirait
auparavant, et il dplacerait son capital pour lui donner un autre emploi.
Les impts sur toute espce de choses, quelles soient de ncessit ou de luxe, tant que la
valeur de la monnaie reste la mme, en feront toujours hausser la valeur dune somme au
moins gale celle de limpt 1. Un impt sur les objets manufacturs, ncessaires pour
1
M. Say observe quun manufacturier ne peut pas faire payer au consommateur tout le montant de limpt
lev sur sa marchandise, parce que la hausse du prix en diminuera la consommation. Si cela arrivait, si la
consommation diminuait, lapprovisionnement ne diminuerait-il pas promptement aussi ? Pourquoi le
manufacturier continuerait-il son commerce, si ses profits tombaient au-dessous du niveau des profits des
autres industries ? M. Say parat avoir oubli aussi dans ce passage la doctrine quil a soutenue ailleurs,
que les frais de production dterminent le plus bas prix des choses, le prix au -dessous duquel elles ne

lusage de louvrier, aurait le mme effet quun impt sur le bl, qui ne diffre des autres
choses ncessaires, que parce quil est, entre toutes, la premire et la plus importante ; et cet
impt produirait prcisment les mmes effets sur les profits des capitaux et sur le commerce
tranger. Mais un impt sur les objets de luxe naurait dautre effet que de les faire renchrir.
Il retomberait en entier sur le consommateur, et il ne saurait ni faire hausser les salaires, ni
faire baisser les profits.
Les impts quon lve sur un pays pour les frais de la guerre ou pour les dpenses
ordinaires du gouverneme nt, et dont le produit est principalement destin lentretien
douvriers improductifs, sont pris sur lindustrie productive du pays ; et tout ce quon peut
pargner sur de telles dpenses, est en gnral autant dajout au revenu ou mme au capital
des contribuables. Quand on lve, par la voie dun emprunt, 20 millions pour les dpenses
dune anne de guerre, ce sont 20 millions que lon enlve au capital productif de la nation.
Le million annuel quon lve par des impts pour payer les intrts de cet em prunt, ne fait
que passer des mains de ceux qui le paient dans celles de ceux qui le reoivent, des mains du
contribuable dans celles du crancier de ltat. La dpense relle, ce sont les 20 millions, et
non lintrt quil faut en payer 1.
tombent pas dune manire durable, car alors la production sarrte ou diminue. Liv. II, chap. 4.
Limpt, dans ce cas, porte donc en partie sur le consommateur, qui paie le produit plus cher, et en
partie sur le producteur, qui, limpt dduit, se trouve lavoir moins ve ndu. Le trsor public profite de ce que
le consommateur paie de plus, et du sacrifice que le producteur est oblig de faire dune partie de ses profits.
Cest leffort de la poudre qui agit la foi sur le boulet quelle chasse, et sur le canon quelle fai t reculer.
Liv. III, chap. 8. (Note de lAuteur).
Jai dj eu occasion de remarquer que M. Ricardo admet trop gnralement et sans restriction que les
capitaux et lindustrie se retirent dune production qui ne donne pas des profits gaux aux profits de s autres
commerces. Dans presque tous les genres dindustrie, il se trouve des capitaux tellement engags quon ne
pourrait les retirer de leur emploi sans altrer considrablement leur valeur. Les talents et les travaux
industriels eux-mmes ne changent pas dobjet sans de graves inconvnients. On aime mieux continuer
travailler dans un genre qui rapporte moins, parce quil y aurait plus de perte encore changer ; et cet effet
se perptue quelquefois un demi-sicle durant, cest--dire tout le temps que dure bien souvent la forme
dadministration et le systme des contributions.
Il est impossible de ngliger des circonstances qui influent si puissamment sur les rsultats ; on risque
beaucoup de se tromper quand on na les yeux fixs que sur quelques gran ds principes, et quon ne veut
compter pour rien les modifications quils reoivent des considrations accessoires. Les circonstances
agissent en vertu de principes tout aussi incontestables, et qui, de mme que les principes les plus gnraux,
dpendent de la nature des choses.
- J.-B. SAY.
Melon dit que les dettes dun tat sont des dettes de la main droite la main gauche dont le corps ne se
trouve pas affaibli. A la vrit, la richesse gnrale nest point diminue par le paiement des intrts ou
arrrages de la dette : les intrts sont une valeur qui passe de la main du contribuable dans celle du rentier
de ltat : que ce soit le rentier ou le contribuable qui laccumule ou la consomme, peu importe la socit,
jen conviens ; mais le principal de cette rente o est-il ? il nest plus. La consommation qui a suivi
lemprunt a emport un capital qui ne rapportera plus de revenu. La socit est prive, non du montant des
rentes, puisquil passe dune main dans lautre, mais du revenu dun capital d truit. Ce capital, s'il avait t
employ productivement par celui qui l'a prt l'tat, lui aurait galement procur un intrt ; mais cet
intrt aurait t fourni par une vritable production, et ne serait pas sorti de la poche d'un concitoyen.
- J.-B. SAY, liv. III, chap. 9.
Ce passage est conu et rendu selon le vritable esprit de la science.
(Note de l'Auteur.)

Que les intrts de l'emprunt soient ou ne soient pas pays, la nation ne s'en trouvera ni
plus ni moins riche. Le gouvernement aurait pu lever d'un coup les 20 millions par le moyen
d'impts, et dans ce cas, il aurait t inutile de lever pour un million d'impts annu els. Cela
n'aurait cependant pas chang la nature de l'opration. On aurait pu forcer un individu de
donner 2000 1. pour une seule fois, au lieu de payer 100 1. tous les ans ; et il pourrait aussi
convenir davantage cet individu d'emprunter ces 2000 1., et den payer 100 1. d'intrts par
an au prteur, plutt que de prendre la plus forte de ces deux sommes sur son propre fonds.
Dans l'un de ces cas, c'est une transaction prive entre A et B ; dans l'autre, c'est le gouver nement qui garantit B le paie ment des intrts qui doivent galement tre pays par A. Si la
ngociation et t entre particuliers, il n'en aurait pas t fait d'acte authentique, et il aurait
t peu prs indiffrent pour le pays que A excutt ponctuellement son contrat avec B, o u
qu'il retnt injustement les 100 1. par an en sa possession. L'intrt de la nation, en gnral,
serait que le contrat s'excutt ponctuellement ; mais quant la richesse nationale, le seul
objet d'intrt est de savoir lequel de A ou de B rendra ces 10 0 1. plus productives ; mais
1'gard de cette question, la nation n'a ni le droit ni les moyens de la dcider. Il serait possi ble que A, gardant cette somme pour son usage, la dissipt d'une manire improductive ; et il
serait possible aussi qu'au contr aire ce ft B qui la dissipt, tandis que A l'emploierait d'une
manire productive. Sous le seul point de vue de l'utilit nationale, il pourrait tre plus ou
moins dsirer que A payt ou ne payt pas la somme ; mais les principes de la justice et de
la bonne foi, qui sont d'une tout autre importance, ne doivent point cder des considrations
d'un intrt bien moindre ; et par consquent, si on rclamait l'intervention du gouvernement,
les tribunaux obligeraient A excuter son contrat. Une dette garan tie par la nation ne diffre
en rien d'une telle ngociation. La justice et la bonne foi exigent que les intrts de la dette
nationale continuent d'tre pays, et que ceux qui ont avanc leurs capitaux pour l'avantage
gnral, ne soient pas forcs de reno ncer leurs justes prtentions, sous le prtexte que cela
convient ltat 1.
Mais, cette considration part, il nest pas du tout sr que lutilit publique gagnt
quelque chose au sacrifice de la justice politique ; il nest nullement certain que ce ux quon
librerait du paiement des intrts de la dette nationale, employassent cet argent dune
manire plus productive que ceux qui il est incontestablement d. En supprimant la dette
nationale, le revenu dune personne pourrait monter de 1,000 1. 1 ,500 1. ; mais celui dune
autre baisserait de 1,500 1. 1,000 1. Les revenus de ces deux individus, ensemble, montent
prsent 2,500 1. ; et ils ne vaudraient pas davantage aprs la banque -route. Si lobjet de
tout gouvernement est de lever des impts , il y aurait le mme capital et le mme revenu
imposable dans un cas que dans lautre.
1
A Dieu ne plaise que je veuille quaucun Gouvernement manque de parole aux cranciers de ltat ; mais si
jamais pareil malheur arrive entre Palerme et dimbourg, on lira en tte de ldit un beau prambule dans
lequel il sera dit : Attendu que les cranciers de ltat ont prt, non pour Iavantage gnral, mais pour
retirer un bon intrt de leurs fonds ; attendu quils ont prt, non nous, mais, des gouvernants qui nous
ont prcds, qui non-seulement ntaient pas nous, mais ont employ cet argent nous combattre, nous ou
le systme que nous chrissons ; attendu quils nont t guids par aucun sentiment de confiance, mais
plutt par le dsir davoir une proprit que limpt natteint pas, et quon peut vendre la Bourse du jour an
lendemain ; attendu que la nation nest point engage par le vote de lgislateurs qui se disaient ses
reprsentants, mais qui ne reprsentaient en ralit que la volont des ministres occups du doux emploi de
dissiper les fonds de tous ces emprunts, etc., etc.
- J.-B. SAY.

Ce nest donc pas le paiement des intrts de la dette nationale, qui accable une nation, et
ce nest pas en supprimant ce paiement quelle peut tre soulage. Ce nes t que par des
conomies sur le revenu, et en rduisant les dpenses, que le capital national peut saccro tre ; et lanantissement de la dette nationale ne contribuerait en rien augmenter le revenu ni
diminuer les dpenses. Cest la profusion des dp enses du gouvernement et des particuliers,
ce sont les emprunts qui appauvrissent un pays ; par consquent, toute mesure qui pourra
tendre encourager lconomie du gouvernement et des particuliers soulagera la dtresse
publique, sans doute, mais cest un e erreur et une illusion de croire quon peut soulager une
nation du poids dun fardeau qui laccable, en ltant de dessus une classe de la socit qui
doit le supporter, pour le faire peser sur une autre qui, suivant tous les principes dquit, ne
doit supporter que sa part.
On aurait tort de conclure de tout ce que je viens de dire que je regarde le systme des
emprunts comme le meilleur moyen de fournir aux dpenses extraordinaires de ltat. Cest
un systme qui tend a nous rendre moins industrieux, nous aveugler sur notre situation. Si
les frais dune guerre montent a 40 millions par an, et que la part dun particulier, pour
subvenir cette dpense annuelle, soit de 100 l., il tchera, si lon exige de lui le paiement
total et immdiat de cette so mme, dpargner promptement 100 1. sur son revenu. Par le
systme des emprunts, on nexige de lui que lintrt de ces 100 1., ou 5 1. par an ; il croit
quil lui suffit dpargner ces 5 1. sur sa dpense, et il se fait illusion, se croyant aussi riche
en fonds que par le pass. La nation et son gouvernement, en raisonnant et en agissant de la
sorte, npargnent que les intrts de 40 millions, ou de 2 millions ; et ils perdent non seulement tous les intrts ou le profit que 40 millions de capital employs productivement
auraient rendus, mais ils perdent encore 38 millions, diffrence entre leur pargne et leur
dpense ordinaire.
Si, comme je lai observ plus haut, chacun avait faire un emprunt particulier, afin de
contribuer pour toute sa part aux beso ins de ltat, ds que la guerre serait termine, limpt
cesserait, et toutes les denres, reviendraient linstant leur taux naturel. A pourrait avoir
payer, sur son fonds particulier, B, lintrt de largent que ce dernier lui aurait prt
pendant la guerre, pour lui donner les moyens de payer sa quote -part des dpenses publi ques ; mais la nation ne sen mlerait pas.
Un pays qui a laiss une grande dette saccumuler, se trouve plac dans une situation
artificielle ; et quoique le montant de se s impts et laugmentation du prix du travail puissent
navoir et naient probablement dautre inconvnient, par rapport aux pays trangers, que
linconvnient invitable de payer ces impts, il est cependant de lintrt de tout contri buable de se soustraire cette charge, en en rejetant le paiement sur les autres. Le dsir de
transporter sa personne et son capital dans un autre pays o on soit exempt de pareilles
charges, devient la longue irrsistible, et finit par vaincre la rpugnance naturelle que tout le
monde prouve renoncer son pays natal et aux objets de ses premires affections. Un pays
qui sest plong daris les embarras quentrane ce systme artificiel, ferait bien de sen
dbarrasser par le sacrifice mme dune portion de son capital, suffisante pour racheter sa
dette. La conduite qui conviendrait un particulier convient galement une nation. Un

particulier qui a 10,000 1. de fortune, qui lui rapportent 500 l., sur lesquelles il est tenu de
payer 100 1. par an, ne possde rellemen t que 8,000 l., et il serait aussi riche en continuant
de payer 100 1. par an ou en sacrifiant une fois pour toutes 2,000 1. Mais qui serait,
demandera-t-on , lacheteur des proprits quil serait oblig de vendre pour se procurer ces
2,000 1. ? La rponse est toute simple. Le crancier national, qui doit recevoir ces 2,000 l.,
aura besoin de placer son argent ; et il sera dispos le prter au propritaire foncier, ou au
manufacturier, ou leur acheter une partie des proprits quils ont vendre. Les capitalistes
eux-mmes contribueraient beaucoup amener ce rsultat.
On a souvent propos un plan de ce genre ; mais nous ne sommes, je le crains, ni assez
sages ni assez vertueux pour ladopter. On doit cependant admettre que, pendant la paix, nos
efforts doivent tre dirigs vers le paiement de la portion de dette qui a t contracte pendant
la guerre, et quaucun dsir dallger un fardeau, qui, je lespre, nest que temporaire, ne
doit nous dtourner un instant de ce grand objet. Aucun fonds damort issement ne peut
contribuer dune manire efficace diminuer la dette de ltat, sil nest tir de lexcdant du
revenu sur la dpense publique. Il est regretter que le fonds damortissement de lAngle terre ne le soit que de nom ; car il nexiste pas, chez nous, dexcdant de la recette sur la
dpense. Ce ne sont que les conomies qui pourraient le rendre ce quil devrait tre, un fonds
rellement capable dteindre la dette nationale. Si, au moment o une nouvelle guerre cla tera, nous navons pas teint une grande partie de notre dette, il arrivera de deux choses lune
: ou tous les frais de cette nouvelle guerre seront pays par des impts levs anne par anne,
ou bien il faudra qu la fin de la guerre, et peut -tre mme avant, nous nous soumettio ns
une banqueroute nationale. Ce nest pas quil nous soit impossible de supporter encore un
surcrot assez considrable de dette, car il est impossible dassigner des bornes aux ressour ces dune grande nation ; mais certes il y a des bornes aux sacrifi ces dargent que les particu liers peuvent consentir faire continuellement, pour le seul privilge de pouvoir vivre dans
leur pays natal 1.
1
M. Robert Hamilton est, ma connaissance, le premier qui ait averti les Anglais quon nteint aucune partie
de sa dette quand on emprunte dun ct plus quon ne rembourse de lautre ; quil vaut mieux ne rien
rembourser et emprunter un peu moins, parce quon pargne du moins alors les frais de lopration. Je
regarde nanmoins comme important de voir lopinion dun hom me aussi capable que M. Ricardo, et qui
connat aussi bien la nature des fonds publics en gnral, et des fonds anglais en particulier, confirmer
entirement la doctrine du savant acadmicien ddimbourg ; je regarde comme important de voir M.
Ricardo nous annoncer que si, au moment dune nouvelle guerre, le Gouvernement britannique na pas
rembours une portion considrable de la dette (ce qui ne sachemine pas, puisque durant la paix il
laugmente chaque anne) ; ou bien sil ne trouve pas le moyen de fai re payer chaque anne la nation la
dpense extraordinaire que cette guerre occasionnera (ce qui nest point possible, puisquon a de la peine
trouver de nouveaux impts pour payer seulement lintrt de ces frais extraordinaires) ; de le voir, dis -je,
nous annoncer que, sauf ces deux suppositions, qui sont inadmissibles, la banqueroute est invitable.
Smith avait dit que les caisses damortissement semblaient avoir eu pour objet moins de rembourser la
dette que de laccrotre. Mais Hamilton et Ricardo ont creus ce sujet jusquau fond, et y ont fait pntrer
une lumire laquelle dsormais aucune fallacieuse doctrine ne saurait rsister. M. Ricardo, avec une
sagacit admirable, rduit ici la question ses termes essentiels. Contracter une dette, cest se charger dun
fardeau dont la banqueroute elle -mme ne saurait vous librer, puisque son effet ne serait pas daugmenter
les revenus des particuliers de tout ce que limpt lverait de moins ; mais seulement daugmenter les
revenus des contribuables (qui ne paieraient plus cette portion de limpt) aux dpens des rentiers (qui ne la
recevraient plus). Et quel est leffet de ce fardeau invitable ? de rendre plus dure la condition des habitants
du pays, de les exciter secouer cette importune charge sur l es paules de leurs concitoyens en sloignant,

Quand une denre est un prix de monopole, elle a atteint le plus haut prix auquel le
consommateur puisse consen tir lacheter. Les denres natteignent ce prix de monopole que
lorsquil est impossible dimaginer aucun moyen den augmenter la quantit, et lorsque, par
consquent, il ny a de concurrence que dun seul ct, cest --dire, parmi les acheteurs. Le
prix de monopole peut, une poque, tre beaucoup plus haut ou plus bas qu une autre,
parce que la concurrence entre les acheteurs doit dpendre de leur fortune et de leurs gots ou
de leurs caprices. Ces vins exquis, qui ne sont produits qu'en trs -petite quantit, et ces
ouvrages de l'art, qui, par leur excellence ou leur raret, ont acquis une valeur idale seront
changs contre des quantits trs -diffrentes des produits du travail ordinaire, selon que la
socit sera riche ou pauvre, selon que ces prod uits seront abondants ou rares, et selon qu'elle
se trouvera dans un tat de barbarie ou de civilisation. La valeur changeable d'une chose qui
est un prix de monopole n'est donc nulle part rgle par les frais de production.
Les produits immdiats de la terre ne sont pas au prix de monopole ; car le prix courant de
l'orge et du bl est aussi bien rgl par les frais que leur production a cots, que celui du
drap ou de la toile. La seule diffrence consiste en ce qu'une portion du capital employ en
agriculture, c'est--dire la portion qui ne paie pas de rente, rgle le prix du bl ; tandis que,
dans la production des ouvrages manufacturs, chaque portion de capital est employe avec
les mmes rsultats ; et comme aucune portion ne paie de loyer, chacune d'elles sert galement de rgulateur du prix. D'ailleurs le bl, ainsi que tous les produits agricoles, peut tre
augment en quantit par l'emploi d'un plus gros capital sur la terre, et par consquent ces
denres ne sauraient jamais tre un prix de m onopole. .Dans ce cas il y a concurrence parmi
les vendeurs ainsi que parmi les acheteurs. Il n'en est pas de mme pour ce qui regarde la
production de ces vins exquis ou de ces ouvrages prcieux des arts dont nous venons de
parler ; leur quantit ne saurait tre augmente ; et rien ne met des bornes leur prix que la
fortune et la volont des acheteurs. La rente de ces vignobles peut augmenter au del de toute
limite raisonnable ; car aucun autre terroir ne pouvant donner de tels vins, aucun ne peut
entrer en concurrence.
Le bl et les produits agricoles d'un pays peuvent, la vrit, se vendre pendant un certain
temps un prix de monopole ; mais cela ne peut avoir de dure que lorsqu'il n'est plus
possible d'employer, d'une manire productive, de nouve aux capitaux sur les terres, et que,
par consquent, les produits ne peuvent tre augments. Alors, toutes les terres cultives et
tous les capitaux employs sur les terres rapporteront une rente qui sera diffrente selon la
diffrence des produits. Alors aussi, tout impt qui pourra tre mis sur le fermier, tombera sur
le propritaire et non sur le consommateur. Le fermier ne peut lever le prix de son bl ; car,
par notre supposition, il est dj au plus haut prix auquel les acheteurs veuillent ou puissen t
en se soustrayant par lmigration aux privations, aux gnes, aux frais qui rsultent de la dilapidation
antrieure dun grand capital. Il prouve que le remde ce mal ne peut venir que de la restitution de ce
capital ; mais pour restituer un capital, il faut laccumuler lentement en dpensant chaque anne moins quon
ne reoit. Or, tout homme de bon sens se demande de qui lon peut attendre cette sage conduite : sera -ce
dun gouvernement intress dpenser , multiplier le nombre de ses salaris pour multiplier ses
cratures ? sera-ce de ces salaris eux-mmes intresss conserver leurs places et leur faveur aux dpens
des contribuables ? ou bien sera-ce dune reprsentation nationale forte et indpendant e, intresse
mnager la bourse du peuple, qui est la sienne ? - J.-B. SAY.

10
l'acheter. Il ne se contentera pas dun moindre taux de profits que celui que retirent de leurs
fonds les autres capitalistes, et par consquent il naura dautre alternative que dobtenir une
rduction de la rente ou de quitter son industrie.
M. Buchanan regarde le bl et les produits agricoles comme tant au prix de monopole,
parce que ces produits paient une rente. Selon lui, toutes les denres qui paient une rente
doivent tre au prix de monopole, et il en conclut que tout impt sur les produits agri coles
doit tomber sur le propritaire et non sur le consommateur.
Le prix du bl, dit-il, qui rapporte toujours une rente, ntant, sous aucun
rapport, modifi par les frais de production, ces frais doivent tre pris sur la rente, et
par consquent, lorsque ces frais haussent ou baissent, il nen rsulte pas un prix plus
haut ou plus bas, mais une rente plus ou moins leve. Sous ce point de vue, tout
impt sur les domestiques de ferme, sur les chevaux ou sur les instruments dagricul ture, est rellement un impt foncier, dont le poids tombe sur le fermier pendant la
dure de son bail, et sur le propritaire quand il faut le renouveler. De mme tous les
instruments dagriculture perfectionns, qui pargnent des dpenses au fermier, tels
que les machines battre ou faucher le bl, tout ce qui lui rend laccs du march
plus ais, comme de bonnes routes, des canaux et des ponts, quoique diminuant le
cot primitif du bl, nen lve cependant pas le prix courant. Tout ce qui est donc
pargn par ces amliorations appartient au propritaire et fait partie de sa rente.
Il est vident que si lon accorde M. Buchanan le principe sur lequel se fonde son
argument, cest--dire, que le prix du bl rapporte toujours une rente, il faudra admettre
toutes les consquences quil en tire et qui en dcoulent. Des impts sur le fermier ne tombe raient donc point, dans ce cas, sur le consommateur, mais sur la rente, et tous les perfection nements en agriculture augmenteraient celle -ci. Jespre cependant avoir mont r, avec assez
dvidence, que tant que toutes les terres dun pays ne sont pas cultives, et cultives par les
mthodes les plus perfectionnes, il y aura toujours une portion de capital employ sur la
terre qui ne rapportera point de rente ou de profit, et que cest cette portion de capital - dont
le produit, comme celui des manufactures, se partage entre les profits et les salaires, - qui
rgle le prix du bl. Le prix du bl qui ne rapporte pas de rente tant donc modifi par les
frais de sa production, ces frais ne sauraient tre pris sur la rente ; et la suite de laugmen tation de ces frais sera donc un surhaussement de prix, et non une diminution de la rente 1.
1
L'industrie manufacturire augmente ses produits a proportion de la demande, et les prix baissent ; mais
on ne peul pas augmenter ainsi les produits de la terre , et il faut toujours un haut prix pour empcher que la
consommation n'excde la demande. Buchanan, tom. IV, pag. 40. Est-il possible que M. Buchanan puisse
soutenir srieusement que les produits de la terre ne peuvent tre augments quand la demande en devient
p1us considrable.
(Note de l'Auteur.):
M. Buchanan suppose, je pense, que la tendance qu'a la population devancer les moyens de subsistance
(V. les raisons irrsistibles qu'en donne Malthus), tablit une demande telle, que le prix des subsistances
excde toujours ce qui serait rigoureusement ncessaire pour payer les seuls profits du capital et de
lindustrie employs la culture des terres. C'est cet excdant qui compose le profit du propritaire foncier,
la rente qu'un fermier consent payer, mme lorsqu' il n'y a aucun capital rpandu sur la terre qu'il loue.
Le prix des produits territoriaux, comme tous autres, est toujours fix en raison compose de l'offre et de

11
II est singulier qu'Adam Smith et M. Buchanan, qui, tous deux, conviennent que les
impts sur les produits agricoles, l'impt foncier, et la dme, tombent tous sur le profit du
propritaire foncier, et non sur les consommateurs des produits de l'agriculture, admettent
nanmoins qu'un impt sur la drche tomberait sur le consommateur de bire, e t ne porterait
pas sur la rente du propritaire. Largument dAdam Smith est un expos si bien trac de la
manire dont jenvisage limpt sur la drche, ainsi que tout autre impt sur les produits
agricoles, que je ne peux pas mempcher de le transcrire, en loffrant la mditation du
lecteur.
Dailleurs, il faut toujours que la rente et les profits des terres en orge se
rapprochent de ceux des autres terres galement fertiles et galement bien cultives.
Sils taient au-dessous, il y aurait bientt une partie des terres en orge qui serait
mise en une autre culture ; et sils taient plus forts, plus de terre serait bientt
employe produire de lorge. Quand le prix ordinaire de quelque produit particulier
de la terre est mont ce quon peut appeler un prix de monopole, un impt sur cette
production fait baisser ncessairement la rente et le profit de la terre o elle croit 1. Si
lon mettait un impt sur le produit de ces vignobles prcieux, dont les vins sont trop
loin de remplir la demande effective pour que leur prix ne monte pas toujours au del
de la proportion naturelle du prix des productions des autres terres galement fertiles
et galement bien cultives, cet impt aurait ncessairement leffet de faire baisser la
rente et le profit de ces vignobles. Le prix de ces vins tant dj le plus haut quon en
puisse retirer, relativement la quantit qui en est communment envoye au
march, il ne pourrait pas slever davantage, moins quon ne diminut cette
quantit. Or, on ne saurait diminuer cette quantit sans quil en rsultt une perte
encore plus grosse, parce que la terre o ils croissent ne pourrait pas tre consacr
une autre genre de culture dont le produit ft de valeur gale. Ainsi tout le poids de
limpt porterait sur la rente et le produit du vignoble ; et bien dire, il porterait sur
la rente. Mais le prix ordinaire de lorge na jamais t un prix de monopole ; la rente
et le profit des terres en orge nont jamais t au del de leur proportion naturelle
la demande ; or, il est clair que dans le cas dont il est ici question, la demande n'tant jamais borne, et
l'offre I'tant toujours (puisque l'tendue des terres cultivables l'est), le produit des terres doit tre un prix
monopole, qui s'lve d'autant plus, que les facults des consommateurs s'augmentent.
II ne faut pas dire que la quantit des terres cultivables n'est pas borne tant qu'il en reste d'incultes. Si
les produits possibles des terres actuellement incultes, soit en raison des difficults provenant de la distance
ou des difficults provenant des douanes, doivent revenir plus chers au consommateur que le bl qu'il achte
au prix monopole de son canton, il est vident que ces terres ne peuvent point, par leur concurrence, faire
baisser le bl dans son canton.
J'avoue d'ailleurs que je ne vois aucun motif suffisant de renoncer l'opi nion de Smith, qui regarde la
terre comme un grand outil, une machine propre faire du bl, quand elle est convenablement manoeuvre,
et qui trouve tout simple que le propritaire de cette machine, quelque titre qu'il la possde, la loue ceux
qui en ont besoin. C'est le besoin qu'on a des produits qui est la premire source du prix qu'ou y met. Si la
concurrence des producteurs fait baisser ce prix au niveau des frais de production, ce n'est pas une raison
pour que les propritaires de terres rduisent leurs prtentions au niveau de rien ; car, quoique les fonds de
terre n'aient rien cot dans I'origine, l'offre de leur concours est ncessairement born, et les bornes de la
quantit offerte sont aussi lun des lments de la valeur.
- J.-B. SAY.
Jaurais voulu que le mot profit et t supprim.
Il faut que le docteur Smith croie que les profits des fermiers de ces vignobles prcieux sont au -dessus du
taux ordinaire des profits. Sils ne ltaient pas, ils ne paieraient point limpt, moins quil ne leur ft
possible de le rejeter sur le propritaire ou sur le consommateur.
(Note de lAuteur.)

12
avec ceux des autres terres galement fertiles et galement bien cultives. Les diffrents impts qui ont t tablis sur la drche, la bire et lale, nont jamais fait hisser
le prix de lorge ; ils nont jamais rduit la rente et le profit 1 des terres en orge. Le
prix de la drche a mont certainement, pour le brasseur, en proportion des impts
mis sur cette denre ; et ces impts, runis aux droits sur la bire et lale, ont constamment fait monter le prix de ces denres pour le consommateur, ou bien, ce qui
revient au mme, ils en ont fait baisser la qualit. Le paiement dfinitif de ces impts
est constamment retomb sur le consommateur, et non sur le producteur.
M. Buchanan fait sur ce passage les remarques suivantes :

Un droit sur la drche ne peut jamais rduire le prix de lorge ; car, moins
quon ne put vendre aussi cher lorge convertie en drche que dans son tat naturel, il
nen viendrait pas au march la quantit ncessaire. Il est donc clair que le prix de la
drche doit monter proportion du droit mis dessus ; car il serait impossible autrement de fournir la demande. Le prix de lorge est cependant autant un prix de
monopole que celui du sucre ; ils rapportent lun et lautre une rente et le prix
courant de tous les deux a galement perdu tout rapport avec ce quils ont pu coter
dans lorigine.
Il paratrait donc que M. Buchanan est persuad quun droit sur la drche doit en lever le
prix, mais quun impt sur lorge qui sert prparer la drche ne ferait point hausser le prix
de lorge ; et par consquent, que si la drche est frappe dun impt, il sera pay par le
consommateur ; si lorge est impose, limpt en sera pay par le propritaire ; car il prou vera une diminution dans sa rente. Daprs lopinion de M. Buchanan, lorge est do nc un
prix de monopole, ou au plus haut prix que les acheteurs soient disposs en donner ; mais la
drche, qui est prpare avec de lorge, nest pas au prix de monopole, et par consquent elle
peut renchrir proportion des impts dont on pourrait la frapper. Lopinion de M.
Buchanan, sur les effets dun droit sur la drche, me semble tre en contradiction directe avec
lopinion quil a mise au sujet dun impt semblable, celui sur le pain. Un droit sur le
pain, dit-il, sera acquitt en dfinitive, non par un surhaussement de prix, mais par une
rduction de la rente 2. Si un droit sur la drche fait hausser le prix de la bire, il faut bien
quun droit sur le pain fasse renchrir le pain.
Largument suivant, de M. Say, est fond sur les mmes con sidrations que celui de M.
Buchanan.
La quantit de vin ou de bl que produit une terre, reste peu prs la mme,
quel que soit limpt dont la terre est greve ; limpt lui enlverait la moiti, les
trois quarts mme de son produit net, ou, si lo n veut, de sa rente, que la terre serait
nanmoins exploite pour en retirer la moiti ou le quart que limpt nabsorberait
pas. Le taux de la rente, cest--dire la part du propritaire, baisserait ; voil tout. On
en sentira la raison, si lon considre que, dans le cas suppos, la quantit de denres
produites par la terre, et envoye au march, reste nanmoins la mme. Dun autre
1
2
Voyez la note prcdente.

Tom. III, pag. 355.

13
ct, les motifs qui tablissent la demande de la denre restent les mmes aussi. Or,
si la quantit des produits qui est offerte, si la quantit qui est demande, doivent,
malgr ltablissement ou lextension de la contribution foncire, rester nanmoins
les mmes, les prix ne doivent pas varier non plus ; et si les prix ne varient pas, le
consommateur des produits ne paie pas la plus petite portion de cet impt.
Dira-t-on que le fermier, celui qui fournit lindustrie et les capitaux, partage
avec le propritaire le fardeau de limpt ? On se trompera, car la circonstance de
limpt na pas diminu le nombre des biens louer, et na pas multipli le nombre
des fermiers. Ds quen ce genre aussi, les quantits offertes et demandes sont
restes les mmes, le taux des rentes a d rester le mme.
Lexemple du manufacturier de sel, qui ne peut faire supporter ses
consommateurs quune partie de limpt, et celui du propritaire foncier, qui ne peut
sen faire rembourser la plus petite partie, prouvent lerreur de ceux qui soutiennent,
en opposition avec les conomistes, que tout impt retombe dfinitivement sur les
consommateurs. Liv. III, chap. 8.
Si limpt enlevait la moiti, les trois quarts mme du produit net de la terre sans que le
prix des produits hausst, comment ces fermiers pourraient -ils retirer les profits ordinaires
des capitaux qui ne paieraient que des rentes modiques, ayant exploiter cette sorte de terres
qui exige beaucoup plus de travail pour rendre un produit donn que des terres dune meil leure qualit ? La rente serait mme abandonne en entier, que ces fermiers retireraient
toujours de leur industrie des profits moindres que ceux des autres commerces, et ils ne
continueraient par consquent cultiver leurs terres quautant quils pourraient lever le prix
de leurs produits 1.
1
Jai distingu dans mon conomie politique les profits du fonds de terre des profits du capital empl oy sa
culture ; jai mme distingu, en parlant de ce capital, celui qui a t employ par le propritaire en
btiments, en cltures, etc., de celui du fermier, qui consiste principalement en bestiaux et en avances de
frais de culture. Le premier capital est tellement engag dans la terre laquelle il a t consacr, quon ne
peut plus len sparer : cest une valeur ajoute la valeur du sol, et qui en subit toutes les chances, bonnes
ou mauvaises. Lorsquon est forc dabandonner la culture dune ter re, on est forc dabandonner les
irrigations, les cltures, et mme la plupart des btiments quon avait faits dans la vue de lexploiter. Cette
portion du capital est donc devenue fonds de terre. Il nen est pas de mme des bestiaux et des avances de
frais ; on retire ces dernires valeurs, on les emploie ailleurs quand on abandonne un fonds de terre. Cest
ordinairement cette portion du capital qui appartient au fermier, et qui se retire lorsquelle ne rend plus des
profits ordinaires.
Or, je dis que lorsquune terre est directement ou indirectement greve dimpts, ce nest pas le profit de
lindustrie et du capital du fermier qui en supporte le faix, parce qualors ses talents, ses travaux et son
argent, qui se sont mis en avant pour un mtier o lon g agnait autant que dans tout autre, cteris paribus,
abandonneraient une terre qui ne leur offrirait plus que des profits infrieurs, sil fallait en dduire de
nouvelles charges. Ds lors, au premier renouvellement de bail, il faudrait bien que le propritaire baisst le
prix de son bail ; autrement il ne trouverait point de locataires.
En supposant que limpt montt de cette manire, jusqu ravir au propritaire la totalit du fermage, du
produit net, je ne vois pas que le fermier, quelque infrieure que ft la qualit des terres, quelque coteuse
que ft la culture, y perdt encore rien, puisquil a d sarranger pour en tre rembours par les produits
avant den payer un fermage.
M. Ricardo me semble demander sur quoi il retiendra le montant de limpt dont il fait lavance,
lorsquil na point de fermage payer. Mais je nappelle du nom de fermage ou produit net dune terre que
ce qui revient au propritaire aprs que limpt est acquitt ou retenu par le fermier. Que si limpt ne peut

14
Si limpt tombait sur les fermiers, il y en aurait moins de dispos s affermer des biens
fonds ; sil tombait sur les propritaires, il y aurait bien des fermes qui ne seraient points
loues, car elles ne rapporteraient pas de fermage. Mais sur quels fonds ceux qui produisent
du bl sans payer de fermage, prendraient -ils de quoi payer limpt ? Il est vident que
limpt doit tomber sur le consommateur. Comment une telle terre pourrait -elle payer un
impt gal la moiti ou aux trois quarts de sa production, ainsi que M. Say lnonce dans le
passage suivant ?
On voit en cosse de mauvais terrains ainsi cultivs par leurs propritaires, et
qui ne pourraient ltre par aucun autre. Cest ainsi encore que nous voyons dans les
provinces recules des tats-Unis des terres vastes et fertiles dont le revenu tout seul
ne suffit pas pour nourrir leur propritaire : elles sont cultives nanmoins ; mais il
faut que le propritaire les cultive lui-mme, cest--dire, quil porte le consommateur lendroit du produit, et quil ajoute au profit de son fonds, qui est peu de chose
ou rien, les profits de ses capitaux et de son industrie, qui le font vivre dans laisance.
On connat que la terre, quoique cultive, ne donne aucun profit, lorsquaucun
fermier ne veut payer de fermage ; cest une preuve quelle ne permet de retirer que
les profits du capital et de lindustrie ncessaires sa culture. SAY, liv. II, chap. 9,
3e d.
tre pay, mme avec le sacrifice de tout le produit net ; si le fisc veut avoir encore de plus une portion du
profit du capital et du profit industriel du fermier, il est clair que celui-ci quitte la partie, et que nul autre ne
voulant prendre sa place pour travailler avec trop peu de profit, ou sans profit, la terre reste en friche.
M. Ricardo peut dire quun certain nombre de terres, commencer par les qualits les plus mauvaises,
devant toujours se trouver dans ce cas, une extension dimpts doit toujours faire aband onner quelques
cultures, diminuer par consquent la quantit de bl porte au march, ce qui en fait hausser le prix ; or, du
moment que le prix hausse, cest le consommateur qui paie limpt.
Je rponds, avec Adam Smith, quun systme durable dimpts ins upportables agit la manire dun
climat inhospitalier, dun flau de la nature ; il contrarie la production, et la production des substances
alimentaires contrarie entrane la dpopulation. Le dfaut de population excde souvent mme, par des
causes que dcouvre lconomie politique, mais qui ne peuvent tre dveloppes ici, le dfaut de production
des aliments. Cest ainsi que la dpopulation de lgypte a excd le dclin de son agriculture. Il ne faut
donc pas tre surpris si des terres quou laisse en friche ne font pas monter le prix du bl.
- .J.-B. SAY.

15
Chapitre XVIII.
DE LA TAXE
DES PAUVRES.
Table des matires
Nous avons vu que les impts sur les produ its agricoles et sur les profits du fermier
retombent sur les consommateurs de ces produits ; car si le fermier navait pas le moyen de
sindemniser de limpt par le renchrissement de ces denres, ses profits se trouvant rduits
par l au-dessous du niveau gnral des profits, il se trouverait forc de dtourner son capital
vers un autre genre de commerce. Nous avons vu ainsi quil ne pouvait rejeter limpt sur
son propritaire en en dduisant la valeur sur le prix de la rente ; car le fermier qui ne pai erait
pas de rente, aussi bien que celui qui cultiverait une meilleure terre, serait sujet limpt, soit
quil ft assis sur les produits immdiats de la terre ou sur les profits du fermier. Jai aussi
tch de faire voir que, si un impt tait gnral, et quil affectt galement tous les profits,
ceux du manufacturier comme ceux de lagriculteur, il noprerait ni sur le prix des mar chandises ni sur celui des produits immdiats de la terre, mais il serait immdiatement ou
dfinitivement pay par les pr oducteurs. Un impt sur les rentes, ainsi quil a dj t
observ, ne tomberait donc que sur le propritaire, et ne saurait par aucun moyen tre rejet
sur le fermier,

16
Limpt pour les pauvres 1 tient de la nature de tous ces impts, et selon les circons tances
diffrentes, il tombe sur le consommateur des produits agricoles et des marchandises, sur les
1
Voici ltat actuel de cette lgislation clbre que la famine et une crise sociale menaante viennent de naturaliser en Irlande. Les distributions domicile ont t supprimes, et cette dfense ne flchit que dans
certains cas exceptionnels, o des secours habilement distribus peuvent servir a complter au dehors des
salaires insuffisants, et viter lencombrement du Work-house. II nest donc plus question ici de mendicit,
ni de vasselage, ni daumnes ddaigneusement verses par la main du riche : il y a rmunration accorde
par la paroisse des hommes qui lui consacrent leurs efforts, leur temps. Dans te fait, les ateliers de charit,
que recommandait dj lacte de la 43e anne du rgne dlisabeth, et que les gouvernements modernes se
htent douvrir aux poques o sagite le lion populaire, affam et irrit ; ces ateliers, qui nont, dailleurs,
reu dorganisation dfinitive quen Angleterre, font pour le travail ce que les greniers dabondance font, ou
sont censs faire, pour les subsistances. Ils tiennent de la main-duvre en rserve, et peuvent tre appels
des dpts de salaires. Quand le travail se ralentit dans les manufactures, le flot des ouvriers que la grve
jette inoccups dans les villes et dans les champs, se dirige sur les Work-house, y pntre et y sjourne
jusquau moment o les capitaux redevenus abondants font mouvoir de nouveau les cent bras des machines.
Alors le reflux commence, et ce sont les ateliers de charit que dsertent les travailleurs.
Comme agent conomique, ce systme prsente donc des avantages incontestables, car il pose sous ldi fice manufacturier des tais solides et puissants : - comme agent moralisateur, il est peut-tre plus recommandable encore. Ainsi lindigent peut entrer tte haute dans ces asiles o lattendent, sil est vigoureux, du
travail et des salaires ; sil est vieux et infirme, des soins, du repos, des salles spacieuses o se rchauffent
ses membres glacs ; sil est enfant, le lait de nourrices mrites, et ces nids tapisss de linge blanc et quon
appel1e crches. Adulte, il reoit le prix de son uvre actuelle ; vieillard, le prix des richesses quil a
prpares et semes pour les gnrations nouvelles ; enfant, le prix de son travail futur, et peut-tre de son
gnie. Sous le double rapport de la rgularisation du mouvement industriel et de la dignit humaine, les
Work-houses sont donc une institution salutaire en principe, salutaire en fait ; et, sil est arriv souvent,
comme Andover, comme en dautres districts, que ltat ait fait payer cher aux malheureux le secours
quil leur donne, ou plutt quil change contre leur temps et leurs sueurs ; sil est arriv que, sous prtexte
de viande, on leur ait laiss ronger des os et dinfmes rebuts, et que, sous prtexte de travail, on les ait
puiss avec le tread-mill, et abrutis avec cette infernale invention de travail inutile, - sombre reproduction
des supplices mythologiques dIxion et de Sysyphe ; sil est arriv enfin, que ces lieux de refuge aient t
transforms en ghennes, ce nest ni linstitution elle-mme, ni aux lgislateurs quil faut en demander
compte. Quelque gnreux et sages que soient des ministres, ils ne peuvent faire quil ne se glisse dans les
rangs des administrateurs des mes cruelles ou insouciantes, - ce qui revient au mme, quand il sagit de la
tutelle des pauvres. Il serait tout aussi absurde de rendre le Gouvernement anglais responsable de ces tristes
accidents, que de lui attribuer les insolences des plus vils limiers de police, ou les fureurs que tels ou tels
soudards commettent sur le bords de 1Indus ou du Brahmapooter. La torture est bien sortie du livre le plus
doux, le plus misricordieux, lvangile ; comment stonner de voir jaillir dun acte du Parlement des abus
et des infamies ? Ny a-t-il pas ici-bas, perdues dans le nombre, des femmes qui portent au front le stigmate
des martres? comment ny aurait-il pas des hommes portant la stigmate des mauvais directeurs de Workhouse ? Sans doute, lexistence quon y a faite aux pauvres, na pas les douceurs et les joies ineffables dun
Phalanstre, dune Icarie, dune Utopie, dune le de Barataria, ou de toute autre villgiature dessine la
plume, et btie sur le terrain capricieux de lhypothse et des souscriptions : sans doute les rglements
veulent que le mari soit spar de sa femme et de ses enfants, et quil impose son me cette privation
momentane au profit de son corps * ; sans doute, enfin, le Work -house a pris aux yeux du pauvre une teinte
morne, une physionomie de gele qui len loigne souvent ; mais tous ceux qui ont visit ces tablissements,
et ont suivi attentivement les rsultats de la rforme de 1834, doivent rester convaincus de lminente
supriorit de la loi actuelle et de lexagration outre de la plupart des lgies crites ladresse des
dignitaires de Sommerset-Street. Nous en avons parcouru plusieurs, sous le coup de ces prventions que
nous prenions pour une philanthropie claire, et nous avons t doucement su rpris de voir rgner partout
lordre, la propret, labondance, la dcence. Certes, dans un asile ouvert toutes les infirmits, et o lon
peut entendre gmir lenfant qui nat, ct du vieillard qui expire, on ne peut esprer trouver la gat, la
fracheur dun pensionnat de demoiselles : mais ce quon y cherche, cest un travail modr, cest une
nourriture abondante, cest une infirmerie constamment et largement pourvue ; cest, en un mot, une

17
profits du capital ou sur la rente. Cest un impt qui pse dune manire accablante sur les
profits du fermier, et qui peut, par consquent, tre regard comme affectant le prix des
produits agricoles. Selon le degr dans lequel il frappe la fois les profits du manufacturier et
ceux du cultivateur, il deviendra un impt gnral sur les profits du capital, et il nocca sionnera point de changement dans le prix des produits agricoles ni dans celui des ouvrages
manufacturs ; et proportion de limpossibilit o se trouvera le fermier de se ddommager,
en levant le prix de ses denres, de la portion de limpt qui pse particulirement sur lui, ce
sera un impt sur le fermage, et il sera pay par le propritaire. Pour connatre donc laction
quexerce la taxe des pauvres une poque dtermine quelconque, lon doit sassurer si elle
affecte alors, dans un degr gal ou ingal, les profits du fermier et du m anufacturier, et, en
mme temps, si les circonstances sont telles quelles permettent au fermier dlever le prix
des produits de sa terre.
On prtend que la taxe des pauvres est leve sur le fermier, proportion de sa rente, et
que, par consquent, celu i qui ne paie que peu ou point de rente, ne devrait payer quun faible
existence assure. Ces choses, je les ai rencontres presque partout, et l o elles nexistent pas, le cri de
lopinion, le contrle des inspecteurs, la rumeur publique les font bientt rtablir.
Il est triste, jen conviens, je le dplore, de vendre au travailleur lexistence matrielle au prix de sa
libert et des joies de la famille ; mais les abus, qui accompagnent tout systme de charit lgale, sont bien
autrement dplorables. Mieux vaut mille fois les scandales isols du rgime actuel que le spectacle des luttes
honteuses que se livraient la paroisses entre elles pour se dcharger de lentretien des indigents, sous prtexte de je ne sais quelles conditions de domicile : - comme si la charit tait une affaire de clocher, et
comme si, en passant dun bourg un autre, on pouvait perdre le droit dtre seco uru par ses frres. - La
grande et forte main du pays sest substitue aujourdhui ces petits gosmes locaux ; et si lon ne voit
plus, comme jadis, les pauvres se marier pour percevoir double taxe, des filles estimes dautant plus
prcieuses quelles ont plus de btards offrir en dot lpoux, et les enfants pulluler comme autant de titres
la bienfaisance publique ; si lon ne voit plus les paroisses acquitter la plus grande partie du salaire des
agriculteurs, et les indigents se livrer ce farniente dlectable, cette flnerie de lazzarone, que M. Gustave
de Beaumont nous a dpeints si spirituellement ; en revanche, on ne voit plus les ouvriers honntes repous ss impitoyablement des Work-houses, ni une cour dassises juger en un an 4,700 confli ts entre les paroisses
et les indigents. Excut avec bienveillance, le rgime actuel nous parait donc fort supportable. Il ne
prsente ni le gaspillage ruineux dune bienfaisance publique aveugle, ni les caprices de la charit prive,
dont il seconde dailleurs les gnreux efforts, en faisant donner par ltat lexemple de la sollicitude pour
les classes ouvrires. Plus doux, il manquerait ces deux rsultats, et ramnerait lAngleterre aux dilapidations, et, par suite, aux turpitudes qui grossissent si tristement la fameuse enqute de 1833.
Personne ne savisera certes de trouver barbares, sauvages, des rglements qui crent un abri pour les
infirmits sociales, allgent le fardeau des scessions industrielles, et vont jusqu permettre lusage du
tabac dans lintrieur des Work-houses. Nous avons pu contempler dans une vaste cour, avec un tonnement
ml de joie, six ou huit vieilles femmes assises, le visage tourn vers un mlancolique soleil de janvier, et
fumant leur pipe sur les dbris de leur jeune sse et de leur sant, avec une philosophie digne de matrones
indiennes. Nous avons assist, de plus, dans lasile de Manchester, des exhibitions de ctelettes, de lgumes, tout fait rassurantes sur la frocit des directeurs, et qui nous firent ajourn er la maldiction qui leur
tait destine. En Angleterre, comme dans la plupart des pays dits civiliss, le vice est donc moins dans le
systme qui soulage les pauvres, que dans celui qui les cre, dans les vestiges daristocratie, de despotisme,
de fodalit, qui gnent la libre expansion de la pense, de la richesse, de lgalit. Les Work-houses sont les
tristes correctifs du servage, de la douane, des privilges, des substitutions : supprimez les uns, vous
supprimez les autres et la question du pauprisme touche sa fin.
A. F.
* On peut consulter pour connatre lensemble de lacte de1834, les notes que M. Garnier, intelligence
vive et lucide, a jointes a son beau travail sur lEssai de Malthus. - Edit. Guillaumin.

18
impt, ou nen point payer du tout. Si cela tait vrai, limpt des pauvres, en tant quil porte
sur la classe des cultivateurs, tomberait entirement sur les propritaires, sans pouvoi r tre
rejet sur le consommateur des produits de la terre. Mais je ne crois pas que cela soit vrai. La
taxe des pauvres nest pas calcule daprs la rente que le fermier paie au propritaire ; elle
est proportionne a la valeur annuelle de sa terre, soit que cette valeur annuelle provienne du
capital du propritaire ou du capital du fermier.
Deux fermiers qui affermeraient des terres de deux qualits diffrentes dans une mme
paroisse, et dont lun paierait une rente de 100 1. par an pour cinquante acres de la terre la
plus fertile, et lautre la mme somme de 100 1. pour mille acres de la terre la moins fertile,
paieraient une somme pareille pour la taxe des pauvres, si aucun de ces fermiers ne cherchait
amliorer sa terre; mais si le fermier de la mauvaise terre, comptant sur un trs-long bail, se
dcidait amliorer grand frais les facults productives de sa terre, au moyen dengrais , de
desschements, de cltures, etc., il contribuerait, dans ce cas, limpt des pauvres, non
proportion de la rente paye au propritaire, mais du produit annuel quaurait la terre. La
valeur de limpt pourrait tre gale ou plus forte que la rente ; mais que cela ft ou non, il
est certain quaucune partie de cet impt ne serait paye par le propritaire. Le fer mier
laurait calcul davance ; et si le prix des produits ne suffisait pas pour le rembourser de tous
ses frais, en y joignant ce surcrot de charge pour les pauvres, il nentreprendrait point ces
bonifications. Il est donc vident que, dans ce cas, lim pt est pay par le consommateur ;
car, sil net pas exist de pareil impt, les mmes bonifications auraient t entreprises, et
on aurait retir du capital employ le taux ordinaire et gnral des profits, avec une dimi nution dans le prix du bl.
Il ny aurait rien de chang ltat de la question, si le propritaire, ayant fait ces boni fications, et augment la rente de sa terre de 100 1. 500 1. Dans ce cas, limpt pserait
galement sur le consommateur ; car, si le propritaire se dcide dp enser une forte somme
sur sa terre, cest dans lespoir den retirer une rente qui pt lindemniser de ses dbourss ;
et cette rente dpendrait son tour dune hausse dans le prix du bl, non -seulement suffisante
pour payer lexcdant de rente, mais enco re pour acquitter limpt dont la terre se trouverait
greve. Mais si, en mme temps, tout le capital du manufacturier contribuait, pour sa part,
la taxe des pauvres, dans la mme proportion que le capital dpens par le fermier ou le
propritaire en amliorations agricoles, alors ce ne serait plus un impt partiel sur les profits
du capital du fermier ou du propritaire, ce serait un impt sur le capital de tous les
producteurs, et, par consquent, il ne pourrait plus tre rejet ni sur le consommateur d es
produits immdiats de la terre, ni sur le propritaire. Les profits du fermier ne se ressenti raient pas plus de limpt que ceux du manufacturier, et le premier ne pourrait pas plus que le
second prendre ce prtexte pour lever le prix de sa denre. Ce nest point la baisse absolue
des profits, cest leur baisse relative qui dtourne les capitaux dun commerce quelconque ;
cest la diffrence entre les profits qui attire le capital dun emploi vers un autre.
Il faut cependant convenir que dans ltat a ctuel de la taxe des pauvres en Angleterre, une
plus grande partie de cette contribution tombe sur le fermier que sur le manufacturier, eu
gard aux profits respectifs de chacun, le fermier tant impos daprs les productions quil
retire de la terre, et le manufacturier ne ltant que daprs la valeur des btiments dans

19
lesquels il travaille, sans aucun gard la valeur des machines, du travail industriel, ni du
capital quil peut employer. Il sensuit que le fermier peut lever le prix de ses produits de la
totalit de cette diffrence ; car, puisque limpt est ingal dans sa rpartition, et quil atteint
surtout ses profits, le fermier aurait moins davantage consacrer son capital lagriculture,
qua lemployer dans un autre commerce, si les produ its de la terre ne montaient pas de prix.
Si, au contraire, limpt et pes avec plus de force sur le manufacturier que sur le fermier, le
premier aurait pu lever le prix de ses marchandises de tout le montant de la diffrence, par la
raison mme qui, en de pareilles circonstances, aurait dtermin le fermier lever le prix
des produits de la terre. Dans un pays dont lagriculture acquiert tous les jours une nouvelle
extension, si les impts pour les pauvres psent particulirement sur lagriculture, il s seront
pays, partie par ceux qui emploient les capitaux et qui en retireront moins de profits, et
partie par le consommateur des produits de la terre, qui les paiera plus cher. Dans un tel tat
de choses, limpt peut, dans certaines circonstances, deve nir mme avantageux aux propri taires, au lieu de leur tre nuisible ; car, si limpt pay par les cultivateurs des terres de la
plus mauvaise qualit, est plus fort, relativement a la quantit du produit obtenu, que limpt
pay par les fermiers des terres les plus fertiles, la hausse dans le prix du bl, qui doit
stendre tous les bls, fera plus quindemniser ces derniers fermiers du montant de limpt.
Ils conserveront cet avantage pendant tout le temps que dureront leurs baux ; mais, leur
expiration, il passera aux propritaires.
Voil quel serait leffet de la taxe des pauvres dans un tat de prosprit croissante de la
socit ; mais dans un tat stationnaire ou rtrograde, sil tait impossible de retirer les
capitaux employs la culture de s terres, dans le cas o lon augmenterait le taux de limpt,
la partie qui tomberait sur lagriculture serait paye, pendant la dure des baux, par les fer miers ; mais lexpiration des baux, elle tomberait presque en entier sur les propritaires. Le
fermier qui, pendant la dure de son prcdent bail, aurait consacr son capital des amlio rations agricoles, serait impos, par cette nouvelle taxe, daprs la nouvelle valeur que la terre
aurait acquise par ses amliorations, et serait forc de payer s ur ce pied pendant son bail,
quoique par l ses profits pussent se trouver rduits au -dessous du taux gnral ; car le capital
quil a dbours peut se trouver tellement identifi avec la terre, quil soit impossible de len
sparer.
Si en effet, le fermier ou son propritaire (en supposant que ce ft ce dernier qui et fait
les avances) pouvaient retirer ce capital en rduisant ainsi la valeur annuelle de la terre, la
part de limpt diminuerait proportion. Et comme les produits diminueraient en mme
temps, ils hausseraient de prix ; ce qui servirait de compensation limpt, dont la charge
serait reporte sur le consommateur, sans quaucune partie en tombt sur la rente. Mais cela
est impossible, au moins pour ce qui regarde une certaine partie du cap ital, sur laquelle par
consquent limpt sera pay par les fermiers pendant le cours de leurs baux, et par les
propritaires, leur expiration. Cette contribution additionnelle, en tant quelle tomberait
dune manire ingale sur les manufacturiers, sera it dans un pareil cas, ajoute au prix de
leurs marchandises ; car il ne peut y avoir de raison pour que leurs profits soient rduits au -

20
dessous du taux gnral des profits, quand il leur serait si ais de dtourner leurs capitaux
vers lagriculture 1.
Dans une partie antrieure de cet ouvrage, jai tabli la diffrence qui existe entre la rente proprement dite et
la rtribution paye, sous ce nom, au propritaire pour les profits que le fermier a retirs de lemploi du
capital du propritaire ; mais peut-tre nai-je pas suffisamment distingu les diffrents rsultats qui seraient
la suite des diffrents emplois de ce capital. Comme une partie de ce fonds,une fois quil est employ
lamlioration de la terre, sidentifie avec elle, et tend augmenter sa force productive, la rtribution paye
au propritaire pour lusage de la terre est strictement de la nature de la rente, et est sujette aux mmes lois.
Que les amliorations soient faites aux frais du propritaire ou du fermier, on ne les entreprendra pas,
moins quil ny ait une g rande probabilit que le profit qui en rsultera sera au moins gal celui quon
pourrait tirer de tout autre emploi du mme capital ; mais une fois ces avances faites, le retour obtenu sera
entirement de la nature dune rente, et sujet toutes ses variations. Quelques-unes de ces dpenses
cependant namliorent la terre que pour un temps limit, et naugmentent point ses facults productives
dune manire permanente. Tels sont des btiments et autres amliorations prissables qui ont besoin dtre
constamment renouveles, et qui, par consquent, naugmentent point le revenu rel du propritaire.
(Note
de lAuteur.)

21
Chapitre XIX.
DES CHANGEMENTS
SOUDAINS DANS LES
VOIES DU COMMERCE.
Table des matires
Un pays trs-riche en manufactures est particulirement expos des revers et a des

accidents temporaires, provenant du transport des capitaux dun emploi dans un autre. Les
demandes des produits de lagriculture sont uniformes ; et elles ne sont pas sous linfluence
de la mode, du prjug ou du caprice. Pour la conservation de la vie, il faut de la nourriture,
et ds lors la demande de subsistances doit se soutenir dans tous les temps et dans tous les
pays. Il nen est pas de mme pour ce qui regarde les objets manufacturs, dont la demande
dpend, non-seulement des besoins, mais encore du got et du caprice des acheteurs. De plus,
un nouvel impt peut dtruire les avantages comparatifs quun pays retirait auparavant de la
fabrication dune certaine marchandise, ou bien la guerre peut faire tellement hausser le fret
et lassurance, que ces produits manufacturs ne puissent p lus soutenir la concurrence avec
les ouvrages fabriqus dans les diffrents pays o ces produits taient exports auparavant.

22
Dans tous ces cas, ceux qui se trouvent engags dans la fabrication de ces articles, prou veront une grande crise, et feront sans doute quelques pertes. Ces maux seront sentis, non seulement au moment du changement, mais encore pendant tout lintervalle qui scoulera
avant que les industriels donnent une nouvelle direction leurs capitaux et aux bras dont ils
disposent, en les dirigeant vers un autre genre dindustrie.
Le mal ne se fera pas sentir seulement dans le pays o ces difficults ont pris naissance : il
stendra galement ceux o ce pays exportait auparavant ses marchandises. Nul pays ne
peut longtemps importer, sans e xporter en mme temps, comme il ne saurait ex porter
longtemps sans importer. Sil arrive donc quelque circonstance qui empche un pays dim porter la quantit ordinaire de marchandises trangres, la fabrication de quelques -uns des
objets que lon exporta it ordinairement diminuera ncessairement ; et quoique la valeur totale
des productions du pays nen souffre que peu de variation, - le capital employ restant le
mme, - ces produits ne seront plus ni aussi abondants ni si bon march, et le changement
dans lemploi des capitaux entranera une grande dtresse.
Si, par lemploi de 10,000 1. st. dans la fabrication des tissus de coton destins lex portation, nous importions chaque anne trois mille paires de bas de soie de la valeur de
2,000 1., et que, par linterruption du commerce, nous fussions obligs de dtourner ce
capital de la fabrication des tissus de coton, pour lemployer dans celle des bas, nous conti nuerions toujours obtenir des bas pour la valeur de 2,000 l., pourvu quaucune partie du
capital net t dtruite ; mais au lieu davoir trois mille paires de bas, nous pourrions nen
avoir que deux mille cinq cents. Dans le passage des capitaux de lindustrie du coton celle
des bas de soie, les particuliers pourraient prouver une grande gne, sans que nanmoins la
valeur du capital national en souffrit beaucoup, et sans que la quantit de la production
annuelle se trouvt diminue 1.
Une guerre qui clate aprs une longue paix, ou une paix qui succde une longue guerre,
occasionne en gnral une grande dtresse dans le commerce. Ces vnements changent
considrablement la nature des emplois auxquels les capitaux taient consacrs auparavant
dans chaque pays ; et pendant que sen opre le nouveau classement, le capital fixe dort,
sanantit mme parfois, et les ouvriers nont plus assez de travail. La dure de cette crise
sera plus ou moins longue, selon le degr de rpugnance que la plupart des hommes prou vent quitter le genre dindustrie dans lequel ils ont pendant longtemps t dan s lhabitude
1
Le Commerce nous permet daller chercher une marchandise dans les lieux o elle existe et de la trans porter dans dautres lieux o on la consomme. Il nous donne donc les moyens daccrotre la valeur dune
marchandise de toute la diffrence entre les prix courants de ces diffrentes localits. - J.-B. SAY.
Cela est parfaitement vrai. Mais comment se cre cette valeur additionnelle ? En ajoutant aux frais de
production : 1 les frais de transport ; 2 les profits affrents au capital avanc par le marchand. - La
marchandise indique par lauteur haussera de valeur par les raisons mmes qui font hausser celle de tous les
autres produits, cest--dire par le surcrot de travail consacr leur production et leur transport, avant
quelles atteignent le consommateur. Il ne faut donc pas considrer ceci comme un des avantages qui
naissent du commerce. En examinant cette question de plus prs, on trouve que les bienfaits du commerce se
rduisent nous permettre dacqurir, non des objets plus chers, mais des objets plus utiles.
(Note de lAuteur.)

23
demployer leur capital. La dtresse est souvent aussi prolonge par les restrictions et
prohibitions auxquelles donnent naissance les jalousies absurdes qui existent entre les diff rents tats de la rpublique commerciale.
La dtresse qui provient dun changement dans les voies du commerce est souvent
confondue avec celle qui accompagne une diminution du capital national et un tat rtrograde
de la socit ; et il serait difficile dindiquer des signes certains au moyen desquels on pt
distinguer lune de lautre.
Cependant, lorsque cette dtresse se fait sentir immdiatement la suite du passage de la
guerre la paix, la connaissance que nous avons de lexistence dune pareille cause rend trs probable cette opinion que les fonds pour le ntretien des travailleurs ont plutt t dtourns
de leurs canaux ordinaires que notablement entams, et fait esprer quaprs quelques souf frances passagres, la nation reprendra de nouveau sa prosprit. Il faut aussi se rappeler que
ltat rtrograde dune nation est toujours un tat anormal. Lhomme parvient de len fance
lge viril, et alors il dcline jusqu la mort ; mais cette marche nest pas celle des nations.
Une fois quelles sont parvenues leur plus grande force, il se peut quelles ne puissent plus
avancer au del de ce terme ; mais leur tendance naturelle est de continuer pendant des
sicles maintenir leur richesse et leur population dans le mme tat de pros prit.
Dans les pays riches et puissants, o il y a de grands capitaux pl acs en machines, la
dtresse provenant dun changement de direction dans le commerce sera plus sensible que
dans des pays plus pauvres, o il y a proportionnellement une moindre valeur en capital fixe,
et une plus grande en capital circulant, et o par co nsquent il se fait plus douvrage par la
main des hommes. Il nest pas aussi difficile de retirer un capital circulant quun capital fixe,
de lemploi dans lequel il peut tre engag. Il est souvent impossible de faire servir un
genre de manufacture les machines construites pour un autre ; mais lhabillement, la nourri ture et le logement dun ouvrier quelconque, peuvent lui servir galement dans toute branche
de travail ; - en dautres termes, le mme ouvrier peut recevoir la mme nourriture, le mme
habillement, le mme logement, quoiquil soit employ un autre genre doccupation. Ce
mal est cependant un de ceux auxquels une nation riche doit se soumettre, et il ne serait pas
plus raisonnable de sen plaindre, qu un riche ngociant de saffliger que son navire soit
expos aux dangers de la mer, pendant que la chaumire de son pauvre voisin se trouve
labri de tout risque.
Lagriculture mme nest pas labri de ces accidents, quoique un moindre degr. La
guerre, qui interrompt les relations du n pays commercial avec les autres tats, empche
souvent lexportation du bl, des pays o il peut tre produit peu de frais, dans dautres
pays qui, sous ce rapport, sont moins favoriss de la nature. Dans de pareilles circonstances,
une quantit extrao rdinaire de capital est dirige vers lagriculture dans le pays qui importait
auparavant du bl, et qui devient par l indpendant des secours de ltranger. A la fin de la
guerre, les obstacles limportation cessent, et une concurrence funeste au produc teur national commence ; il ne peut sy soustraire sans faire le sacrifice dune partie de son capital. Le
meilleur expdient pour un tat, serait de mettre un impt dont la valeur dcro trait de temps
en temps, sur limportation des bls trangers, pend ant un nombre limit dannes, afin

24
doffrir au cultivateur national lopportunit de retirer graduellement son capital de lagri culture 1. En adoptant une pareille mesure, le pays pourrait ne pas faire de son capital, la
distribution la plus avantageuse, mais limpt temporaire auquel il se trouverait assujetti
serait avantageux une classe particulire de la socit, celle dont le capital aurait t con sacr faire crotre les subsistances ncessaires au pays pendant la suspension de lim portation. Si de pareils efforts, faits dans un moment critique, entranaient le risque de se trouver
ruin au moment o les besoins cesseraient, personne ne voudrait exposer son capital dans un
pareil emploi. Outre les profits ordinaires des capitaux, le fermier s attendrait tre indemnis du risque auquel il serait expos par une affluence subite de bl, et par consquent le
prix pour le consommateur, dans la saison o celui -ci aurait le plus besoin dapprovision nement, prouverait une hausse due non -seulement, au renchrissement de la culture du bl
dans le pays, mais encore la prime dassurance quil serait oblig de payer, pour le risque
particulier auquel cet emploi expose le capital. Et quoiquil rsultt un plus grand avantage
pour le pays de limportation du bl bon march, il serait peut -tre convenable de mettre,
pendant quelques annes, un droit sur limportation de cette denre.
En traitant de la rente nous avons vu qu chaque augmentation de lapprovisionnement
du bl, et chaque diminution de son prix, qui en est la suite, on dgagera les capitaux
employs sur les mauvaises terres ; et les terrains dune qualit suprieure qui, dans ce cas,
ne paieraient pas de rente, deviendraient la mesure commune par laquelle se rglerait le prix
naturel du bl. Quand il serait 4 1. le quarter, des terres infrieures, que lon peut dsigner
par le n 6, pourraient tre cultives ; on sarrterait au n 5 3 1. au n 4 et ainsi de suite. Si
le bl, par leffet dune abondance permanente, tombait 3 l. 10 sch., le capital employ dans
le n 6 cesserait son emploi ; car ce nest que quand le bl vaut 4 l., que ce capital peut
rapporter les profits ordinaires, mme tant exempt de rente. Il serait donc dplac pour tre
employ fabriquer les produits avec l esquels on achterait et lon importerait tout le bl que
lon rcoltait sur le n 6. Dans ce nouvel emploi, il deviendrait ncessairement plus lucratif
pour le capitaliste ; car, sil pouvait obtenir plus de bl par la culture de la terre dont il ne
paie pas de rente, que par la fabrication dun produit quelconque avec lequel il peut acheter
du bl, son prix ne pourrait pas tre au -dessous de 4 1.
1
On trouve dans le dernier volume du Supplment a lEncyclopdie britannique, a l'article : Du commerce et

de la lgislation des crales, les excellentes observations qui suivent : Si une poque future nous
devons revenir sur nos pas, il faudra, pour favoriser le passage des capitaux des terrains pauvres a des,
industries plus lucratives, agir au moyen dune chelle dcroissante de droits. Ainsi on pourrait abaisser
annuellement de 4 a 5 sch. par quarter, le droit de 80 sch., qui est actuellement la limite o commence la
libre importation des crales. Arriv 50 sch., on ouvrirait les ports en scurit, et le systme restrictif
pourrait tre a jamais aboli. Quand ce salutaire vnement aura t accompli, il ne sera plus ncessaire
dentrer, par voie de lgislation, en lutte avec la nature. Le capital et le travail du pays se dirigent sur les
branches dindustrie qui rpondent le mieux notre situation gographique, notre caractre national, ou
nos institutions politiques. Le bl de la Pologne, les cotons de la Caroline schangeront contre les produits
de Birmingham et les mousselines de Glascow. Le vritable gnie du commerce, celui qui assure jamais la
prosprit dun pays, est compltement incompatible avec les allures clandestines et timides du monopole.
Les peuples de la terre tant comme les diffrentes provinces du mme royaume, doivent retirer de la libert
illimite des changes dimmenses avantages locaux et gnraux.
Tout cet article de lEncyclopdie britannique mrite une attention srieuse : bien crit, savamment
pens, il dnote chez lauteur une conna issance profonde du sujet.
(Note de lAuteur.)

25
On a pourtant prtendu que lon ne pouvait pas retirer le capital engag dans la terre, parce
quil se convertit en dpenses quon ne peut plus recouvrer, telles que celles des engrais, des
cltures, des desschements, etc., qui sincorporent la terre, et en deviennent insparables.
Cela est vrai jusqu un certain point ; mais le capital qui se compose de bta il, de moutons,
de meules de foin ou de bl, de charrettes, etc., peut tre retir ; et il reste calculer, si ces
objets doivent continuer tre employs sur la terre, malgr le bas prix du bl, ou sil ne vaut
pas mieux les vendre, et employer leur val eur autre chose.
Supposons, cependant, que le fait soit tel quon lnonce, et quaucune partie du capital ne
puisse tre retire 1, le fermier, dans ce cas, continuerait cultiver du bl, et en rcolter
prcisment la mme quantit, quel quen ft l e prix ; car il ne serait pas de son intrt den
rcolter moins, puisque, sil nemployait pas son capital de cette manire, il nen obtiendrait
aucun profit. Il ny aurait aucune importation de bl, car on le vendrait au -dessous de 3 l. 10
sch., plutt que de ne pas le vendre ; et, dans le cas suppos, le ngociant qui en importerait
de ltranger ne pourrait point le donner au -dessous de ce prix. A la vrit, les fermiers qui
cultiveraient des terres de cette qualit infrieure, souffriraient de la baiss e dans la valeur
changeable de leurs denres; mais quel effet en prouverait le pays ? Nous aurions pr cisment la mme quantit de toutes sortes de produits ; mais les produits immdiats de la
terre, et le bl, se vendraient bien meilleur march. Le capital dun pays se compose de ses
produits ; et comme ils seraient les mmes quauparavant, la reproduction sen ferait toujours
dans la mme proportion. Le bas prix du bl ne rapporterait cependant les profits ordinaires
des capitaux que sur les terres n 5, qui, dans ce cas, ne paieraient pas de rente, et celle de
toutes les terres dune qualit suprieure baisserait ; les salaires baisseraient en mme temps,
tandis que les profits monteraient.
A quelque bas prix que tombt le bl, si le capital ne pou vait tre retir de la terre, et si la
demande naugmentait pas, limportation du bl serait impossible, car le pays en produirait la
mme quantit quauparavant. Bien quil y et un partage diffrent du produit, bien que
quelques classes de la socit y g agnassent, et que dautres y perdissent, la somme totale de
la production serait exactement la mme, et la nation, prise collectivement, ne se trouverait ni
plus riche ni plus pauvre.
1
Tout le capital engag dans la terre, quelle que soit dailleurs son importance, doit, lexpiration du bail,
rester au propritaire, et non au fermier. La rmunration accorde au propritaire pour lusa ge de ce capital
lui reviendra toujours sous forme de rente ; mais cette rente elle-mme cesserait du jour o, avec une
quantit donne de capital, on pourrait rcolter sur des terres loignes plus de bl que sur celle o ont t
verss les capitaux. Si la situation du pays exige limportation de crales trangres, si , avec la mme
somme de frais, on peut rcolter 1100 quarters, au lieu de 1000 quarters, il se formera ncessairement alors
une rente de 100 1. st. Mais si au dehors on obtient 1200 quarter s, la culture indigne sera abandonne, car
elle ne donnera mme plus le taux gnral des profits. Mais quelque forts que soient les capitaux engags
dans la terre, il ne faudrait pas voir dans tout ceci un inconvnient bien grave. Tout capital quon dpen se
aboutit ou doit aboutir une augmentation de produits : - il est essentiel de ne pas perdre de vue cette
considration fondamentale. Quimporte, ds lors, la socit que la moiti de son capital, ou mme que la
totalit de ce capital sanantisse, si lon en retire un produit annuel plus considrable. Ceux qui
dploreraient la perte du capital dans des cas pareils, me sembleraient sacrifier la fin aux moyens.
(Note de lAuteur.)

26
Mais une baisse relative dans le prix du bl a toujours cet heureux rs ultat daccrotre le
fonds destin payer le travail ; car, sous le nom de profits, une part plus considrable re viendra la classe productive, et une moindre part, sous le titre de rente, la classe impro ductive.
Cela est vrai, mme en admettant qu e le capital ne peut pas tre retir de la terre, et quil
doit y tre employ ou rester sans emploi. Si pourtant une grande partie de ce capital pouvait
tre retire, comme il est vident que cela est .possible, elle ne le sera cependant que lors quelle rapportera davantage au propritaire dans un autre emploi. Cette portion de capital ne
sera donc retire que lorsquelle pourra tre employe dune manire plus productive et pour
le propritaire et pour le public. Le propritaire consent perdre la porti on de capital quil ne
peut dgager de la terre ; car avec la portion quil lui est possible den retirer, il peut obtenir
une plus grande valeur et une plus grande quantit de produits agricoles, que sil voulait tirer
parti de la portion de capital quil laisse dans la terre. Il se trouve prcisment dans la posi tion dune personne qui aurait construit grands frais des machines dans une manufacture,
machines qui auraient t tellement perfectionnes par de rcentes dcouvertes, quil en serait
rsult une diminution dans le prix de ses produits. Ce serait un sujet bien digne de calcul
pour lui, de savoir sil doit abandonner ses vieilles machines, et les remplacer par dautres
plus parfaites, en perdant toute la valeur des anciennes , ou continuer tirer parti de leur
puissance, comparativement faible. Quel serait lhomme qui, dans de telles circonstances,
saviserait de lui conseiller de ne point adopter les nouvelles machines, par la raison que cela
diminuerait ou dtruirait mme la valeur des ancienne s ?
Tel est cependant le raisonnement de ceux qui voudraient que lon dfendit limportation
du bl, raisonnement fond sur ce quelle tend diminuer ou mme anantir cette partie du
capital du fermier qui est pour jamais identifie avec la terre. Ils ne voient pas que tout
commerce tend augmenter la production, et que, par cet accroissement, le bien -tre gnral
est augment, quoiquil puisse en rsulter quelque perte partielle. Pour tre daccord avec
eux-mmes, ils devraient chercher arrter tout perfectionnement en agriculture et en manu factures, et toutes les inventions de machines ; car, quoique tous ces perfectionnements
contribuent labondance gnrale, et par consquent au bonheur de toute la socit, ils ne
manquent pourtant jamais, au mom ent o ils sont introduits, de dtriorer ou danantir une
partie du capital existant des cultivateurs et des manufacturiers.
La culture des terres, ainsi que tous les autres commerces, surtout dans un pays commer ant, est sujette une raction, qui, d ans un sens oppos, succde laction produite par une
forte cause excitante. Cest ainsi que, si une guerre interrompt limportation du bl, la hausse
de prix qui sensuivra attirera les capitaux vers lagriculture, par lappt des gros profits
quun tel emploi prsente. Il en rsultera probablement quil y aura plus de capital employ,
et quil sera apport au march plus de denres du sol quil nen faut pour la demande du
pays. Dans ce cas, le prix du bl tombera par leffet de la surabondance, et jusq u ce que le
terme moyen de loffre se trouve de niveau avec celui de la demande, les cultivateurs seront
sous le coup dune crise douloureuse.

27
Chapitre XX.
DES PROPRITS
DISTINCTIVES DE LA
VALEUR ET DES
RICHESSES.
Table des matires

Un homme est pauvre ou riche, dit Adam Smith, selon le plus ou moins de
choses ncessaires, utiles ou agrables, dont il peut se procurer la jouissance.
La valeur diffre donc essentiellement de la richesse ; car la valeur ne dpend pas de

labondance, mais bien de la difficult ou de la facilit de production. Le travail dun million
dhommes produira toujours la mme valeur industrielle, sans produire toujours la mme
richesse. Par linvention de machines, par plus dhabi let, par une division mieux entendue
du travail, ou par la dcouverte de nouveaux marchs o lon peut faire des changes plus
avantageux, un million dhommes peut, dans un tat donn de 1a socit, doubler ou tripler
les richesses, les choses ncessaires, utiles ou agrables, que produisait auparavant le mme
nombre douvriers ; mais on najouterait rien par l la valeur des produits. En effet, tout

28
augmente ou baisse de valeur proportion de la facilit ou de la difficult de production, ou,

en dautres mots, proportion de la quantit de travail employe dans la production.
Supposons quavec un capital donn, le travail dun certain nombre douvriers puisse
produire mille paires de bas ; et que, par des inventions de machines, le mme nombre
dhommes puisse en produire deux mille paires, ou quen continuant produire mille paires,
il puisse, de plus, fabriquer cinq cents chapeaux. Dans ce cas, la valeur des deux mille paires
de bas, ou celle des mille paires de bas jointe celle des cinq cents cha peaux, sera exactement la mme quavaient les mille paires de bas avant lintroduction des machines, parce que
ces diffrents produits seront le rsultat de la mme quantit de travail. Mais la valeur de la
masse gnrale des denres se trouvera cependant diminue ; car, quoique la valeur des
produits, augments par suite des procds perfectionns, soit exactement gale en valeur la
quantit produite avant ce perfectionnement, il y a aussi un effet produit sur la portion de
marchandises non encore conso mmes, et qui ont t fabriques avant lintroduc tion des
procds perfectionns. La valeur de ces marchandises se trouvera rduite ; car il faut quelle
tombe, quantits gales, au niveau de celle des marchandises produites sous linfluence des
procds perfectionns ; et la socit, malgr la quantit augmente de ses produits et le
surcrot de richesse et de moyens de jouissance, aura, somme totale, moins de valeurs. En
augmentant constamment la facilit de production, nous diminuons constamment la va leur de
quelques-unes des choses produites auparavant, quoique, par ce mme moyen, nous accrois sions non-seulement la richesse nationale, mais encore la facult de produire pour lavenir.
Grand nombre derreurs, en conomie politique, ont pris leur sourc e dans cette manire
fausse de regarder laugmentation de la richesse et laugmentation de la valeur comme des
expressions synonymes, et dans les fausses notions sur ce qui constitue la mesure commune
de la valeur. Lun, regardant le numraire comme la mes ure de la valeur, croit quune nation
devient riche ou pauvre, selon que ses produits, de quelque nature quils soient, peuvent
schanger contre plus ou moins de numraire. Dautres regardent le numraire comme un
agent trs-commode dchange, mais non c omme une mesure convenable, par laquelle on
puisse estimer la valeur des choses ; daprs eux, la vritable mesure de la valeur, cest le
bl 1, et un pays est riche ou pauvre, selon que ses produits peuvent lui procurer en change
plus ou moins de bl. Il en est encore dautres qui regardent un pays comme pauvre ou riche,
selon la quantit de travail quil peut payer 2. Mais pourquoi lor, le bl ou le travail, seraient ils la mesure commune de la valeur plutt que le charbon ou le fer, que le drap, le sav on, la
1
Adam Smith dit que la diffrence entre le prix rel et le prix nominal des denres et du travail, nest point
un objet de simple spculation, mais peut, au contraire, tre quelquefois trs-utile dans la pratique. Je suis
de son avis ; mais le prix rel du travail et des denres ne peut pas plus tre d termin par leur prix en
marchandises, qui est la mesure relle adopte par Adam Smith, que par ce quils valent en or ou en argent,
qui est la mesure nominale. Louvrier ne reoit un prix rellement lev pour son travail, que quand avec
son salaire il peut acheter le produit de beaucoup de travail.
(Note de lAuteur.)
M. Say (con. polit., liv. I, chap. II) conclut que largent a aujourdhui peu prs la mme valeur quil avait
sous Louis XIV, parce que la mme quantit dargent achte la mme quantit de bl.
(Note de lAuteur.)
Dans un autre endroit de mon conomie politique, je donne les raisons qui me font croire que, bien que
la valeur daucune espce de choses ne soit invariable, la valeur du bl est sur un grand nombre dannes
communes la moins variable de toutes. - J.-B. SAY.

29
chandelle, ou tout autre objet ncessaire louvrier ? Comment, en un mot, une denre
quelconque, ou toutes les denres ensemble, pourraient -elles constituer une mesure com mune, lorsque la mesure elle-mme se trouve tre sujette prouver des var iations dans sa
valeur ? Le bl, ainsi que lor, peut, par la difficult ou la facilit de sa production, varier de
10, 20 ou 30 pour 100, relativement aux autres choses ; pourquoi donc dire toujours que ce
sont ces autres choses qui ont vari, et non le b l ? Il ny a de denre invariable que celle qui,
dans tous les temps, exige pour sa production le mme sacrifice de travail et de peines. Nous
nen connaissons point de semblables, mais nous pouvons en parler et en raisonner, par
hypothse, comme si elle existait ; et nous pouvons perfectionner la thorie de la science en
faisant voir clairement que toutes les mesures adoptes jusqu prsent pour apprcier la
valeur sont absolument inapplicables 1.
1
La valeur est une qualit inhrente certaines choses ; mais cest une qualit qui, bien que trs-relle, est
essentiellement variable, comme la chaleur. Il ny a point de valeur absolue, de mme quil ny a point de
chaleur absolue ; mais on peut comparer la valeur dune chose avec la valeur dune autre, de mme quon
peut dire quune eau o lon plonge le thermomtre, et qui le fait monter quarante degrs, a autant de
chaleur apparente que tout autre liquide qui fait monter le thermomtre au mme degr.
Pourquoi la valeur est-elle perptuellement variable ? La raison en est vidente : elle dpend du besoin
quon a dune chose qui varie selon les temps, selon les lieux, selon les facults que les acheteurs possdent ;
elle dpend encore de la quantit de cette chose qui peut tre fournie, quantit qui dpend elle-mme dune
foule de circonstances de la nature et des hommes.
La valeur ne peut tre mesure que par la valeur. Si lon entreprenait de mesu rer la valeur des choses par
une autre de leurs proprits, ce serait comme si lon voulait mesurer leur poids par leur forme ou par leur
couleur ; mais toute valeur tant essentiellement variable, aucune na la qualit ncessaire dune mesure :
linvariabilit. Aucune ne peut donc servir donner une ide exacte dune autre valeur qui est dans un autre
temps ou dans un autre lieu On ne peut pas dire quune chose qui a cot deux guines Londres, vaut le
double de celle qui a cot une guine Paris, parce que la guine, lorsquelle est Paris, ne vaut pas ce
quelle vaut Londres. On ne peut mme pas dire quune chose qui valait Londres, il y a dix ans, une
guine, a conserv sa mme valeur, parce quelle sy vend encore une guine ; car il faudrait pour cela avoir
la certitude que, dans Londres mme, une guine ne vaut ni plus ni moins que ce quelle valait il y a dix ans.
Or, cette certitude, on ne peut lavoir.
Rien nest donc plus chimrique que de vouloir proposer une mesure des valeurs et un moy en de
comparer deux valeurs, moins que ces deux valeurs ne soient en prsence. Alors, en effet, on peut les
comparer : chaque chose a son prix courant, qui est la valeur que les circonstances du moment y attachent
en chaque lieu.. On peut donc dire quen un lieu, en un moment donn, une chose dont le prix courant est de
cinq, dix, cent fois le prix courant dune autre chose, vaut cinq fois, dix fois, cent fois autant que cette
dernire. Alors toute espce de chose peut servir de point de comparaison pour estimer la valeur dune autre
chose, pourvu que lune et lautre aient un prix courant. On peut donc dire quune maison vaut aujourdhui
cinq cent mille hectolitres de bl, aussi bien que 20,000 francs;. et, si nous disons de prfrence 20,000
francs, cest parce que nous connaissons mieux en gnral la valeur de 20,000 francs, que celle de cinq cent
mille hectolitres de bl, quoiquelle soit la mme dans 1e cas suppos.
En raisonnant sur lconomie politique, on est oblig bien souvent de considrer un mm e objet deux
poques successives, comme lorsquon recherche linfluence de limpt sur la valeur dun produit. Il faut se
former une ide du produit avant limpt et aprs limpt ; mais comme cette valeur peut changer par
dautres causes ; comme la valeur au terme de comparaison, de largent, par exemple, peut varier aussi dans
lintervalle, il faut toujours sous-entendre, en parlant dune cause qui agit sur quelques valeurs que ce soient,
que lon regarde laction des autres causes comme semblable dans les deux cas. En disant, par exemple, que
telle circonstance a fait monter le prix dune chose de 2 francs 3 francs, je suppose que la marchandise
appele franc na prouv aucune variation ; et si elle en a prouv, il est de droit quil faut faire mo n
rsultat une correction quivalente.
Quoique cette restriction soit de droit, M. Ricardo, au commencement de son ouvrage, a eu soin de
lexprimer positivement.

30
Et en supposant mme quune de ces mesures ft une mesur e exacte de la valeur, elle ne le
serait cependant pas de la richesse ; car la richesse ne dpend pas de la valeur. Un homme est
riche ou pauvre, selon labondance des choses ncessaires ou dagrment dont il peut
disposer, et elles contribuent galement a ux jouissances du possesseur, que leur valeur
changeable contre de largent, du bl ou du travail, soit forte ou faible. Cest en confondant
les ides de valeur et de richesse quon a prtendu quen diminuant la quantit des marchan dises, cest--dire des choses ncessaires, utiles ou agrables la vie, on pouvait augmenter
les richesses. Si la valeur tait la mesure de la richesse, on ne pourrait pas nier cette propo sition, car la raret des choses en augmente la valeur. Mais si Adam Smith a raison, si la
richesse se compose des choses de ncessit et dagrment ; dans ce cas elle ne saurait
augmenter par la diminution de ces choses.
Il est vrai quune personne qui possde un objet rare, est plus riche, si, au moyen de cet
objet, elle peut se procurer une plus grande quantit de choses ncessaires et agrables la
vie ; mais le fonds gnral duquel est tire larichesse des autres personnes sen trouve
ncessairement diminu.
Que leau devienne rare, dit lord Lauderdale, et quelle soit le partage exclusif
dun seul individu, sa richesse personnelle crotra ; car leau, dans ce cas, aura une
valeur ; et si la richesse nationale se compose de la somme des fortunes indivi duelles, par ce moyen la richesse gnrale se trouvera aussi augmente.
La richesse de cet individu augmentera, nul doute ; mais comme il faudra que le fermier
vende une partie de son bl, le cordonnier une partie de ses souliers, et que tout le monde se
prive dune partie de son avoir dans lunique but de se procurer de leau qu ils avaient
auparavant pour rien, ils seront tous appauvris de toute la quantit de denres quils sont
forcs de consacrer cet objet, et le propritaire de leau aura un profit prcisment gal
leur perte. La socit jouira toujours de la mme quantit deau et de la mme quantit de
denres; mais la distribution en sera diffrente. Cest cependant dans la supposition quil y a
seulement monopole deau, et non disette ; car si leau manquait, la richesse nationale et
individuelle se trouverait relleme nt rduite, en tant quelle serait prive dune portion dun
des objets qui servaient aux jouissances gnrales. Non -seulement le fermier avait moins de
bl donner en change pour les autres denres qui pourraient lui tre ncessaires ou agra bles ; mais il prouverait, comme tout autre individu, une diminution dans la jouissance dun
objet aussi essentiel son bien -tre. Il y aurait donc, non-seulement une rpartition diffrente
des richesses, mais il y aurait encore perte relle de richesse.
Cest pourquoi lon pourrait dire de deux pays qui possderaient une quantit gale de
toutes les choses ncessaires, utiles ou agrables la vie, quils sont galement riches ; mais
Ces explications mont paru ncessaires pour apprcier convenablement ce que lauteur a dit et va dire
sur le sujet de la mesure des valeurs.
- J.-B. SAY.

31
la valeur de leurs richesses respectives dpendra de la facilit ou difficult c omparative avec

laquelle ces richesses sont produites. Si une machine perfectionne nous donnait le moyen de
faire deux paires de bas, au lieu dune, sans employer plus de travail, on donnerait double
quantit de bas en change dune aune de drap. Si une p areille amlioration avait lieu dans la
fabrication du drap, les bas et le drap schangeraient dans les mmes proportions quaupara vant ; mais ils auraient tous les deux baiss de valeur, puisquil faudrait en donner double
quantit en les changeant con tre des chapeaux, de lor ou dautres marchandises en gnral,
pour obtenir une quantit dtermine de ces objets. Que lamlioration stende la produc tion de lor et de toute autre denre, et les anciennes proportions seront de nouveau rtablies.
Il y aura double quantit de produits annuels, et par consquent la richesse nationale sera
double ; mais elle naura point augment de valeur 1.
1
Toute cette doctrine est puise dans mon Trait dconomie politique (liv. II, chap. IV), mais lauteur en tire
une conclusion oppose, cest--dire que la richesse nest pas la mme chose que la valeur, tandis que
jtablis que la richesse nest que la valeur des choses. Ce quil y a de singulier, cest quAdam Smith dit
dans une circonstance comme Ricardo, et dans beaucoup dautres circonstances, comme moi. On sent bien
que des auteurs dun si grand sens, et accoutums ne juger que daprs lobservation, ne peuvent tre
diviss sur ce point essentiel que par un malentendu ; or , cest ce malentendu quil faut claircir.
Que la richesse nest autre chose que la valeur courante des choses quon possde, cest un point de fait.
Lorsquon veut connatre ses richesses, on fait un tat gnral de tout ce quon possde ; on met la suite de
chaque article le prix quon en pourrait tirer si lon voulait sen dfaire ; et le total compose la riche sse
quon a voulu connatre. Mais il ne faut point perdre de vue les proprits inhrentes la valeur, parce que
ces mmes proprits sont inhrentes la richesse, qui nest autre chose que de la valeur. Ces proprits sont
1 dtre variables, ainsi que je lai dit dans ma prcdente note : un inventaire nindique une somme de
richesses que pour le temps et le lieu o il est dress. Ds te mois suivant peut-tre, plusieurs prix auront
vari, et il ne sera plus exact. Ces prix sont diffrents dans la ville voisine : si lon sy transporte avec ses
richesses, elles ne seront plus exactement les mmes. En conclure que ce nest pas de la richesse, ce serait
vouloir conclure que la chaleur nest pas de la chaleur, parce quil fait frais le matin et chaud midi.
Ces proprits sont encore, 2 dtre relatives : cest--dire que dans linventaire suppos, si lvaluation
totale de la proprit slve 100,000 francs, cela ne veut dire autre chose, sinon que la valeur de tous ces
objets est gale a la valeur quont, dans le mme endroit, vingt mille cus de cinq francs pesant chacun
vingt-cinq grammes au titre de 9/10 dargent fin. De ce que le rapport entre la valeur des effets et la valeur
des cus peut cesser dtre la mme, il ne sensuit pas encore que la valeur ne soit pas de la richesse ; il
sensuit seulement que dans le moment de lvaluation telle richesse en effets est gale telle richesse en
argent. Si les effets viennent baisser de valeur, ou si largent devient plus prcieux, le rapport ne sera plus
le mme ; il en rsultera seulement que le possesseur des effets sera moins riche par rapport au possesseur de
largent, ou celui-ci plus riche relativement lautre.
Maintenant, avec ces donnes, essayons de rsoudre la grande difficult. Comment se fait-il que
lorsquun objet devient plus abondant, lorsque les bas, par exemple, tombent moiti prix, je sois tout la
fois moins riche en valeur et plus riche en jouissances ? La somme de mes bas ports linventaire sera
moindre, et cependant mes jouissances seront accrues, puisque jaurai un plus grand nombre de paires.
Ici lon fait sans sen douter une question multiple, cest--dire plusieurs questions dans une seule ; voil
pourquoi il se peut quil y ait plusieurs rponses, et que ces rponses soient toutes justes, au moins dans le
point de vue sous lequel on considre la question.
Si vous vous considrez comme possesseur dune certaine quantit de bas, et que les bas tombent
moiti prix, non seulement relativement largent, mais relativement toute autre espce de marchandise,
alors cette portion de vos richesses a diminu de moiti relativement toutes les autres ; ou, ce qui revient
au mme, toutes les autres richesses ont doubl par rapport celle-l. Si vous acquriez en vendant une paire
de bas six livres de sucre, vous nen acquerrez plus que trois : vos jouissances en bas seront demeures les
mmes : mais si vous voulez les changer contre des jouissances en sucre, vous nobtiendrez plus de ces
dernires quune moiti de ce que vous auriez obtenu. La somme des moyens de jouissances qui existaient
dans la socit, na ni augment ni diminu ; la somme des richesses non plus ; la valeur de toutes les

32
Quoique Adam Smith ait donn de la richesse une ide exacte et dont jai dj plus dune
fois fait mention, il en donne ensuite une explication diffrente, en disant quun homme
doit tre riche ou pauvre, selon quil peut disposer de plus ou moins de travail. Cette manire de voir est essentiellement diffrente de la premire, et est certainement inexacte ; car,
supposons que les mines fussent devenues plus productives, en sorte que lor et largent
eussent baiss de valeur, par la plus grande facilit de leur production ; ou que le velours
tant fabriqu avec beaucoup moins de travail quauparavant, la valeur en tombt de moiti ;
la richesse de tous les consommateurs de ces articles se trouverait augmente. Un particulier
pourrait, dans ce cas, augmenter la quantit de sa vaisselle ; un autre pourrait acheter une
quantit double de velours ; mais, quoique posses seurs de cette quantit additionnelle de
vaisselle et de velours, ils ne pourraient pas employer plus douvriers que par le pass ; car la
valeur changeable du velours et de la vaisselle ayant baiss, ils seraient obligs de sacrifier
une plus grande portion de cette sorte de richesse au paiement de la journe de louvrier. La
richesse ne saurait donc tre estime par la quantit d e travail quelle peut payer.
De tout ce quon vient de dire, il rsulte que la richesse dun pays peut saccrotre de deux
manires : par lemploi dune portion plus considrable de revenu consacr lentretien des
travailleurs, - ce qui non-seulement augmentera la quantit, mais encore la valeur de la masse
des produits : ou encore, par laugmentation des forces productives du mme travail, - ce qui
ajoutera labondance, mais naugmentera point la valeur des produits.
Dans le premier cas, non-seulement un pays deviendra riche, mais encore la valeur de ses
richesses saccrotra. Il senrichira par lconomie, en rduisant s es dpenses en objets de
luxe et dagrment, et en employant le fruit de ses pargnes la reproduction.
Dans le second cas, il se peut quil ny ait ni rduction dans les dpenses de luxe et dagr ment, ni augmentation de travail productif employ ; mai s avec la mme quantit de travail,
les produits seront plus considrables : la richesse saccrotra, mais non la valeur 1.
marchandises par rapport aux bas (largent compris) a hauss prcisment autant que la valeur des bas a
baiss ; car, encore une fois, il est de lessence de la valeur dtre relative. Quand on considre dans les
choses une qualit absolue, comme la jouissance qui rsulte de leur usage, on nen considre plus la valeur
changeable. On considre une jouissance, et non plus une richesse.
Que si vous considrez les bas, non plus comme une marchandise dj produite, mais comme une
marchandise pouvant se produire, et qui, en baissant la moiti de son ancien prix, vous permet den
consommer une double quantit, ou, ce qui revient au mme, une qualit le double plus belle, sans pour cela
faire un plus grand sacrifice, alors vous considrez la valeur des bas dans son rapport avec la valeur de
votre revenu, et vous vous trouvez, relativement ce produit en particulier, le double plus riche que vous
ntiez, puisquau moyen du mme sacrifice vous obtenez en ce genre une double jouissance.
Cest en ce sens que, bien que la valeur soit la seule mesure de la richesse, une baisse de prix est une
augmentation de richesse, puisque alors votre revenu a doubl par rapport aux bas ; et si les perfection nements dans les procds de la production avaient t pareils pour tous les autres produits, votre richesse revenu serait vritablement double. Cest comme si le fonds do vous tirez votre revenu avait doubl, soit
que ce fonds ft en terres, en capital, ou bien en talents industriels.
Cette doctrine est fort importante ; elle est rigoureusement conforme la nature des choses, et par
consquent inbranlable, et elle explique des difficults o lon sest perdu jusqu prsent. - J.-B. SAY.
Les deux hypothses de M. Ricardo me semblent se rduire ceci :
Les richesses dun pays saugmentent de deux faons : soit lorsque les fonds productifs s'accroissent, so it

33
De ces deux manires d'augmenter la richesse, on doit prfrer la seconde, puisqu'elle

produit le mme effet sans nous priver de nos jouissances ni les diminuer, ce qui est invita ble dans la premire.
Le capital d'un pays est cette portion de sa richesse qui est employe dans le but dune
production venir. Il peut s'accrotre de mme que la richesse. Un surcrot de capital contri buera aussi effectivement la production de la richesse future, qu'il provienne des am liorations dans les connaissances pratiques et dans les machines, ou de l'emploi dune plus
grande partie du revenu dans la reproduction ; car la richesse tient toujo urs la quantit des
produits, sans gard pour la facilit avec laquelle on peut stre procur les instruments qui
servent la production. Une certaine quantit de vtements et de vivres suffira aux besoins et
lentretien dun mme nombre dhommes, et fera faire la mme quantit douvrage, que ces
objets soient le fruit du travail de cent hommes ou de deux cents ; - mais ces vtements et ces
subsistances auront double valeur si les deux cents hommes ont t employs les produire.
Malgr les modifications quil a introduites dans la quatrime et dernire dition de son
Trait dconomie politique , M. Say me parat avoir t trs-malheureux dans sa dfinition
de la valeur et des richesses. Il considre ces deux termes comme synonymes et dclare que
tout homme est riche en proportion de laccroissement de valeur que reoivent ses proprits
et de labondance des marchandises quil peut acheter. La valeur des revenus saccrot, ditil, ds que, par des causes quelconques, ils peuvent nous donner une plu s grande quantit de
produits. Daprs M. Say, si donc la difficult de produire du drap venait doubler, et si,
par consquent, le drap schangeait contre une quantit de marchandises deux fois plus
lorsque, sans tre plus grands, ils produisent davantage. Ajoutons -y quelques claircissements.
Par fonds productifs, j'entends les terres productives, les capitaux productifs, l'industrie productive. M.
Ricardo, disciple en cela de Smith, n'entend que le travail. Dans sa premire hypothse, les capitaux accrus
par l'pargne entretiendraient un plus grand nombre de travailleurs. Il y aurait plus de choses produites ;
mais ces choses tant le rsultat de plus de services productifs, seraient dans le mme rapport de valeur avec
les services productifs. Le pays aurait plus de producteurs (capitalistes ou industrieux), mais aussi il aurait
plus de consommateurs. Chacun, avec le mme revenu, n'obtiendrait que la mme quantit de produits. M.
Ricardo regarde cette augmentation de richesses comme la moins dsirable.
L'autre augmentation, en effet, est plus propre procurer chacun la libre disposition de plus de
produits, de plus de jouissances. Elle consiste en un plus grand parti tir des mmes fonds producti f ; d'o
rsulte, sans la moindre diminution dans le revenu, une baisse dans la valeur des produits qui permet
chacun d'tre mieux pourvu. (Voyez ma dernire note, page 252.)
Le revenu reste le mme quand le fonds productif rend le double de produits, q uoique moins chers de
moiti. C'est une chose de fait que le raisonnement explique. Si par un meilleur procd on double le produit
des terres en pommes de terre, par exemple, si l'on fait produire chaque arpent cent setiers 3 fr. au lieu de
cinquante setiers 6 fr., dans les deux cas l'arpent rapporte 300 fr. ; mais dans le premier cas, le produit est
moiti prix, et relativement ce produit, non-seulement les revenus fonciers, mais tous les revenus sont
doubls.
De mme, s'il est question d'un perfectionnement qui fait qu'un capital donne un produit double ; si,
comme il est arriv dans la fabrication des fils et tissus de coton, des machines valant 30,000 fr. ont donn le
double des produits, de ce que la mme somme produisait avec autant de travail et des machines moins
parfaites, alors les produits de ce capital ont successivement baiss de prix par la concurrence. On en a eu le
double en quantit, qui, en baissant de prix, ont nanmoins valu autant en somme. Les revenus capitaux n'en
ont pas t altrs ; mais pour la mme somme de revenu, chacun a pu obtenir le double de produits en
cotonnades : le public a rellement t le double plus riche relativement aux cotonnades.
- J.-B. SAY.

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grande, il doublerait de valeur : cela est incontest able. Mais dans le cas o la production de
ces marchandises se trouverait facilite sans que celle du drap devnt plus coteuse, et o, par
consquent, le drap schangerait encore contre une quantit de marchandises double, M. Say
soutiendrait encore que la valeur du drap a doubl ; tandis que, daprs mes propres vues sur
la matire, il devrait dire que le drap a conserv sa valeur premire, et que ces marchandises
ont baiss de moiti. M. Say ne manque -t-il pas de logique lorsquil dit que les progrs d e la
production peuvent faire quon cre, avec les mmes procds, deux sacs de bl au lieu dun,
que la valeur de ces sacs baisse consquemment de moiti, et que, nanmoins, le drapier, qui
change ses toffes contre deux sacs de bl, obtiendra une valeur double de celle quil
recevait, alors quil recevait un seul sac de bl pour son drap. Si deux sacs ont maintenant la
valeur quun seul sac avait prcdemment, il recevra exactement la mme valeur, et rien de
plus : il obtient, sans doute, une somme de ri chesse et dutilit double, il reoit deux fois plus
de ce quAdam Smith appelle valeur en usage, mais non de ce quon entend par valeur en
change, ou valeur proprement dite. Cest pourquoi M. Say a tort quand il considre comme
synonymes les termes de valeur, dutilit ; de richesse. Je pourrais mme en appeler M.
Say, et emprunter, au bnfice de ma cause et de la diffrence essentielle qui existe entre la
valeur et les richesses, plusieurs chapitres de ses ouvrages ; tout en reconnaissant, cependant,
que dans dautres passages il combat mes ides. Il mest, on le pense bien, impossible de
concilier ces pages contradictoires, et je les dsigne M. Say lui -mme, pour quil me fasse
lhonneur de discuter mes observations dans une dition future de son ou vrage, et quil y
introduise les explications que tout le monde, comme moi, juge ncessaires pour la parfaite
entente de ses doctrines.
1 . Dans lchange de deux produits, ce que nous changeons rellement ce sont les ser vices productifs qui ont servi les crer. Trait dconomie politique , dit. GUILLAUMIN,
p. 346.
2. Il ny a chert vritable que celle provenant des frais de production : et une chose
rellement chre est celle qui cote beaucoup produire.
3. La valeur de tous les services product ifs ncessaires pour la cration dun produit,
constitue les frais de production de cet article.
4. Cest lutilit qui dtermine la demande dune marchandise : mais ce sont les frais de
production qui servent de limite cette demande. Quand son utilit ne suffit mme pas pour
lever la valeur au niveau des frais de production, cette chose ne vaut pas ce quelle a cot ;
et il y faut voir la preuve que les mmes services productifs auraient pu tre employs plus
avantageusement dans une autre branche di ndustrie. Les propritaires des fonds productifs,
ceux qui disposent de capital, de terre ou de travail, sont constamment occups comparer
les frais de production avec la valeur dchange, ou, ce qui retient au mme, la valeur des
diffrentes marchandises entre elles. En effet, les frais de production ne sont autre chose que
la valeur des services productifs consacrs la cration dune marchandise ; et la valeur dun
service productif nest autre chose que celle de la marchandise produite. Do il suit que la
valeur dune marchandise, la valeur dun service productif, la valeur des frais de production

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sont des valeurs quivalentes, toutes les fois quon laisse prendre aux choses leur cours
naturel.
5. La valeur des revenus saccrot donc du moment o il s nous procurent - nimporte par
quels moyens - une plus grande somme de produits.
6. Le prix sert de mesure la valeur des choses, et leur valeur sert mesurer leur utilit.
7. Lchange fait librement montre pour le temps, le lieu, la situation socia le o lon se
trouve, le prix que nous attachons aux choses changes.
8. Produire, cest crer de la valeur en donnant de lutilit aux choses qui nen ont pas, ou
en augmentant celle quelles ont dj, et par consquent en faisant natre des demandes.
9. Lutilit cre constitue un produit. La valeur changeable qui en rsulte est seulement
la mesure de cette utilit et de la production qui vient davoir lieu.
10. Lutilit que les habitants de certaines contres reconnaissent une chose, ne peut tre
apprcie que par le prix quils consentent en donner.
11. Le prix est la mesure de lutilit que notre jugement attache a un produit, et de la satis faction que nous prouvons en le consommant : en effet personne ne se livrerait cette
consommation si, pour le mme prix, on pouvait se procurer une utilit, une jouissance plus
grande.
12. Une valeur incontestable est la quantit de toute autre chose quon peut obtenir, du,
moment quon le dsire, en change de la chose dont on veut se dfaire , p. 314, dit.
Guillaumin.
Sil ny a rellement de chert que celle qui nat des frais de production, comment dire
quune marchandise peut hausser de valeur sans que les frais de production augmentent, et
par cela seul quelle schangera contre une quantit plu s grande de certaines denres dont le
cot aura diminu ? Quand je donne deux mille fois plus de drap pour une livre dor que pour
une livre de fer, cela prouve-t-il que jaccorde lor une utilit deux mille fois plus grande
quau fer ? Certainement non : cela prouve simplement - comme la reconnu M. Say au paragraphe 2, - que la production de lor est deux mille fois plus difficile, plus coteuse que celle
du fer. Si les frais de production de ces deux mtaux taient les mmes, jen donnerais le
mme prix ; mais si lutilit tait rellement le fondement de la valeur des choses, il est
probable que je donnerais davantage pour le fer. Cest la concurrence des producteurs perptuellement occups, dit lauteur, comparer les frais de production avec la valeur de la
chose cre, qui rgle la valeur des diffrentes marchandises. Si donc je donne un shilling
pour un pain et 21 shillings pour une guine, il ne faut pas y voir la mesure de lutilit que
jattribue chacune de ces denres.
Dans le numro 4 M. Say dfend, presque sans modification, la doctrine que j'ai mise
relativement la valeur. Au rang des services productifs il place ceux qu'on retire de la terre,

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du capital, du travail : je n'admets, moi, l'exclusion complte de la terre, que le c apital et le

travail. La diffrence provient ici de la diversit de nos vues sur la rente territoriale. Je .la
considre, moi, comme le rsultat d'un monopole partiel qui, loin de rgler les prix, en subit
au contraire l'influence. Je crois que si tous les propritaires renonaient, par un gnreux
effort, toutes leurs rentes, le prix des produits agricoles ne baisserait pas : car il y aurait
toujours une certaine proportion de ces produits crs sur des terres qui ne paient pas et ne
peuvent pas payer de rentes, - l'excdant du produit sur les frais suffisant peine pour couvrir
les profits du capital.
Pour conclure, et quoique personne n'estime plus haut que moi les avantages qui peuvent
rsulter pour toutes les classes de consommateurs de l'abondance et du bas prix rel des
marchandises, je ne puis tomber d'accord avec M. Say quand il value le prix dune mar chandise par l'abondance des autres marchandises contre lesquelles elle s'change. Je suis,
cet gard, de l'avis d'un crivain distingu, M. De stutt de Tracy, qui dit que mesurer une
chose, c'est la comparer avec une quantit donne de cette autre chose qui nous sert de terme
de comparaison, d'talon, d'unit. Mesurer, dterminer une longueur, une valeur, un poids,
c'est donc rechercher combien ils contiennent de mtres, de francs, de grammes, en un mot,
d'units d'une mme nature 1. Le franc n'est une mesure de valeur, que pour une certaine
quantit du mtal dont sont faits les francs, moins que les francs et la chose qu'on doit
mesurer ne puissent tre rapports quelqu'autre mesure commune aux deux. Or, je crois
qu'on peut effectivement trouver ce terme de comparaison, car les francs et la marchandise
dtermine tant le rsultat de la mme somme de travail, le travail peut tre considr
comme une mesure commune servant dterminer leur valeur relle et relative. Ceci, je suis
heureux de le dire, me parat tre aussi l'avis de M. Destutt de Tracy. Il dit : Comme il est
certain que nos facults physiques et morales sont nos seules riche sses primitives, lemploi
de ces facults constitue aussi notre seul trsor l'origine des socits ; et c'est par cons quent de notre activit, de notre intelligence, que dcoulent les choses que nous nommons
richesses, aussi bien celles qui sont le plu s ncessaires que celles qui sont simplement une
valeur d'agrment. Il est vident, aussi, que toutes ces choses reprsentent uniquement le
travail qui les a cres ; et si elles ont une valeur, ou deux valeurs diffrentes, elles les
reoivent de la somme de travail dont elles manent. 2
M. Say, en parlant du mrite et des imperfections du bel ouvrage d'Adam Smith, l'accuse
d'avoir commis une erreur, en attribuant au seul travail de l'homme le pouvoir de produire
1
Elments d'Idologie, c. IV, p. 99. Dans cet ouvrage, M. de Tracy a group, d'une manire utile et habile, les
principes gnraux de l'conomie politique, et je suis fch d'ajouter qu'il y fortifie, par son autorit, les
dfinitions que nous a donnes M. Say de la valeur, des richesses, et de l'utilit.
J'ai dit que la valeur qu'on met aux choses est la mesure de leur utilit, de la satisfaction qu'on peut tirer de
leur usage, en ce sens que lorsque deux choses ont le mme prix courant, c'est une preuve que les hommes
de ce lieu et de ce temps estiment qu'il y a le mme degr de satisfaction retirer de la consommation de
l'une ou de l'autre. Mais j'aurais eu trs-grand tort si l'on pouvait infrer de ce que j'ai dit que lorsque le prix
d'une chose baisse, son utilit diminue. L'utilit d'une chose qui baisse de prix se rapproche alors de l'utilit
de l'air, qui ne nous cote rien, quoique fort utile.
Du reste, il n'y aurait pas eu de cercle vicieux a dire que la valeur est la mesure de lutiiit, et l'utilit la
mesure de la valeur, si ces quantits suivaient une marche absolument pareille dans leurs variations; ce qui
n'est pas.
- J.-B. Say.

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des valeurs. Une analyse plus exacte, dit M. Say, prouve que ces valeurs sont dues
l'action du travail, ou plutt de l'industrie de l'homme combine avec l'action des agents que
lui fournit la nature, et avec celle des capitaux.. Ce principe mconnu l'empche d'tablir la
vraie thorie des machines, par rapport la production des richesses.
En contradiction avec l'opinion d'Adam Smith, M. Say, dans le quatrime chapitre du
premier livre de son Trait d'conomie politique , parle de la valeur que les agents naturels,
tels que la lumire du soleil, l'air, la pression de l'atmosphre, donnent aux choses, en rempla ant souvent le travail de l'homme, et quelquefois en travaillant la production en commu naut avec lui 1. Mais ces agents naturels, quoiquils ajoutent beaucoup la valeur dutilit
naugmentent jamais la valeur changeable dune chose, et cest celle dont parle ici M. Say.
Aussitt quau moyen de machines, ou par nos connaissances en physique, nous forons les
agents naturels faire louvrage que lhomme faisait auparavant, la v aleur changeable de cet
ouvrage tombe en consquence. Sil fallait dix hommes pour faire tourner un moulin bl, et
quon dcouvrt que, par le moyen du vent ou de leau, le travail de ces dix hommes pourrait
tre pargn, la farine qui serait le produit de laction du moulin tomberait ds ce moment de
valeur, en proportion de la somme de travail pargn ; et la socit se trouverait enrichie de
toute la valeur des choses que le travail de ces dix hommes pourrait produire, - les fonds
destins lentretien des travailleurs nayant pas prouv par l la moindre diminution M.
Say mconnat toujours la diffrence qui existe entre la valeur en change et la valeur
dutilit.
M. Say accuse le docteur Smith de navoir pas fait attention la valeur donne aux choses
par les agents naturels et par les machines, en raison de ce quil considrait la valeur de
toutes choses comme tant drive du seul travail de lhomme ; mais il ne me parat pas que
cette accusation soit prouve ; car, dans aucun endroit de son ou vrage, Adam Smith ne
dprcie les services que ces agents naturels et les machines nous rendent, mais il caractrise
avec beaucoup de justesse la nature de valeur quils ajoutent aux choses. Ils sont utiles, en ce
1
Le premier homme qui a su amollir les mtaux par le feu n'est pas le crateur actuel de la valeur que ce
procd ajoute au mtal fondu. Cette valeur est le rsultat de l'action physique du feu jointe l'industrie et
aux capitaux de ceux qui emploient le procd.
De celte erreur, Smith a tir cette fausse consquence, c'est que toutes les valeurs produites reprsentent un travail rcent ou ancien de l'homme, ou, en d'autres termes, que la richesse n'est que du travail
accumul ; d'o par une seconde consquence tout aussi fausse, le travail est la seule mesure des richesses
ou des valeurs produites. Ces dernires consquences, c'est M. Say qui les tire, et non le docteur Smith ;
elles sont fondes si lon ne distingue pas la valeur davec la richesse ; mais Adam Smith, quoiquil ait
avanc que la richesse consiste dans labondance des choses ncessaires, utiles, ou agrables la vie, aurait
admis que les machines et les agents naturels peuvent ajouter beaucoup a la richesse dun pays : cependant il
naurait point accord que ces objets pussent rien ajouter la valeur changeable des choses. - Note de
lAuteur, quoi M. Say rpond :
De mes dernires notes on peut infrer ma rponse celle-ci. Laction gratuite des agents naturels, quand
elle remplace laction onreuse des hommes et des capitaux, fait baisser la valeur des produits. Comme toute
valeur est relative, la valeur des produits ne peut pas baisser sans que la valeur des revenus (ou des fonds
productifs qui donnent ces revenus) naugmente. Les consommateurs sont dautant plus riches, que les
produits sont meilleur march. Jai prouv ailleurs que la baisse des produits provenant dune conomie
dans les frais de production naltrait en rien les revenus des producteurs ; un homme qui parvient faire par
jour deux paires de bas 3 francs gagne autant que lorsquil en faisait une 6 francs.
- J.-B. SAY.

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quils augmentent labondance des produits , et quils ajoutent notre richesse en augmentant
la valeur dutilit ; mais, comme ils travaillent gratuitement, comme on ne paie rien pour
lusage de lair, de la chaleur du soleil, ni de leau, les secours quils nous prtent najoutent
rien la valeur changeable 1.
1
M. Ricardo, en rapprochant divers passages pris en plusieurs endroits de mes ouvrages, sans pouvoir citer
les dveloppements que jy donne, ni les restrictions que jy mets, y trouve de lobscurit et des
contradictions. Il peut tre fond ; mais a-t-il clairci cette obscurit ? a-t-il lev ces contradictions ?
Si lon prend le mot richesses dans sa signification la plus tendue, les richesses de lhomme sont tous
les biens qui, tant sa disposition, peuvent, de quelque manire que ce soit, satisfaire ses besoins, ou
seulement ses gots Dans ce sens, lair que nous respirons, la lumire du soleil, et mme lattachement de
notre famille et de nos amis, sont des richesses. Ce sont des richesses quon petit appeler naturelles.
Dans un sens plus restreint, et lorsquil est question seulement des biens que possdent un homme riche,
une nation riche, on trouve que les richesses sont des choses qui, pouvant satisfaire les besoins et les gots
des hommes en gnral, nont pu devenir leur proprit quau moyen de quelques difficults quils ont
vaincues ; do il est rsult pour ces choses une valeur, cest--dire la qualit de ne pouvoir tre acquises
quau moyen dun sacrifice gal celui quelles ont cot. Si je consens donner un boisseau de froment
pour obtenir deux livres de caf ; cest parce que jestime que la satisfaction que je me promets de deux
livres de caf vaut les difficults quil ma fallu vaincre pour crer un boisseau de froment. Si le propritaire
des deux livres de caf pense de mme relativement au boisseau de froment, je dis que la valeur
changeable du boisseau de froment est deux livres de caf, et rciproquement ; et si lune ou lautre de ces
choses trouve schanger contre une pice de 5 francs, je dis que lune ou lautre sont une portion de
richesses gale 5 francs ; quelles le sont par leur valeur changeable, et en proportion de cette valeur
changeable. Valeur changeable et richesse sont donc synonymes.
Or, cette richesse ainsi entendue, et quon pourrait nommer sociale, en ce quelle ne peut exister que
parmi les hommes en socit, est celle qui fait lobjet des recherches de lconomie politique *, parce que
seule elle est susceptible de saccrotre, de se distribuer et de se dtruire.
Maintenant la grande difficult est de faire concorder les lois de la richesse sociale, ou de lconomie
politique, avec cella de la richesse naturelle. Lorsquun produit se multiplie par le meilleur emploi que nous
faisons de nos terres, de nos capitaux, et de notre industrie, il y a plus dutilit (soit de richesse naturelle)
produite, et en mme temps la production de la richesse sociale semble tre moindre, puisque la valeur
changeable du produit diminue. La richesse sociale ne suit donc pas la mme marche que la richesse
naturelle : de l les difficults o se sont perdus Lauderd ale et bien dautres, et les contradictions apparentes
que M. Ricardo me reproche.
Je mestimerai dautant plus heureux de le satisfaire, que les mmes doutes sont ns dans lesprit dun
homme qui me tient de prs par le sang et par Iamiti, et qui les a consigns dans un crit publi rcemment
** ; la mme rponse servira pour tous deux, non sans quelque avantage peut -tre pour les progrs de la
science.
Pour se former une ide juste des choses, je pense quil faut se reprsenter la nature entire, les ca pitaux
accumuls par lhomme, et les facults industrielles de lhomme, comme le grand fonds o se forment, et
duquel naissent toutes les utilits, toutes les richesses naturelles et sociales qui servent a satisfaire plus ou
moins compltement tous les besoins, tous les gots des hommes.
Les portions de ce fonds qui nont pas besoin dtre sollicites, le soleil, par exemple, qui nous fournit
une lumire et une chaleur si ncessaires au dveloppement des tre organiss, sont des fonds productifs
appartenant chacun de nous, dune valeur infinie, pour ce qui est de lutilit quon en tire, puisque cette
utilit est infinie, inpuisable.
Dautres fonds, tels, par exemple, quun capital productif, nappartiennent pas tout le monde. Ils ne
peuvent faire leur office que parce quils sont des proprits : lconomie politique en assigne les motifs.
Leur valeur peut tre assimile a la valeur des fonds naturels, en ce quelle est proportionne a la quantit
dutilit qui peut en natre. Ainsi un fonds capital, territorial et industriel, duquel sont sortis cinquante
boisseaux de froment, vaudrait dix fois autant relativement cette espce de produit, si, dans un espace de
temps pareil, par un perfectionnement quelconque, on parvenait en tirer cinq cents,.
Il reste connatre quels sont ceux qui profitent de cette augmentation, ceux qui sont plus riches, non

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seulement en richesses naturelles, mais en richesses sociales, en valeurs changeables, de tout cet accroissement dutilit produite.
Si, par des causes dont la discussion est trangre lobjet de notre spculation prsente, la valeur
changeable de chaque boisseau de bl se soutient malgr laugmentation survenue dans la quantit de bl
produite, alors laugmentation de richesse produite est entirement au profit des producteurs, cest--dire des
propritaires du fonds capital, du fonds territorial, et du fonds industriel, dont il est sorti cinq cents
boisseaux au lieu de cinquante. Le revenu provenant de ces portions de fonds a dcupl.
Si, comme il arrive plus frquemment, la valeur changeable de chaque boisseau de bl a baiss en
raison de la plus grande quantit qui en a t produite, le profit obtenu est bien toujours dans la proportion
de cinq cents cinquante ; mais ce profit est fait par la classe des consommateurs, lesquels sont aussi riches
de ce quils paient de moins que les producteurs lauraient t de ce quils auraient vendu de plus. Leur
revenu na pas dcupl, parce quils ne lemploient pas tout entier en froment ; mais la portion de revenu
quils avaient coutume demployer en froment a dcupl, et toutes ces portions de revenu ainsi dcuples se
monteraient, si elles taient runies, une somme gale la valeur dcuple du produit, en supposant quil
net pas baiss de prix. Dans les deux cas, la socit a donc joui dune augmentation de valeurs comme
dune augmentation dutilit.
- J.-B. SAY.
*
Ce qui montre, pour le dire en passent, que lconomie politique est une science, bien
nomme, puisque ce mot, daprs son tymologie, peu t tre traduit par cette expression : Lois relatives aux
richesses sociales.
**
Principales causes de la richesse des peuples et des particuliers, par Louis Say, ngociant de
Nantes, brochure de 178 pages. Paris, Dterville.

40
Chapitre XXI.
DES EFFETS DE
LACCUMULATION SUR
LES PROFITS ET SUR
LINTRT
DES CAPITAUX.
Table des matires
Daprs la manire dont nous avons considr les profits des capitaux, il semblera it
quaucune accumulation de capital ne peut faire baisser les profits dune manire perma nente, moins quil ny ait quelque cause, galement permanente, qui dtermine la hausse
des salaires. Si les fonds pour le paiement du travail taient doubls, tri pls ou quadrupls, il
ne serait pas difficile de se procurer bientt la quantit de bras ncessaires pour lemploi de
ces fonds ; mais en raison de la difficult croissante daugmenter constamment la quantit de
subsistances, la mme valeur en capital ne pourrait probablement pas faire subsister la mme
quantit douvriers. Sil tait possible daugmenter continuellement, et avec la mme facilit,
les objets ncessaires louvrier, il ne pourrait y avoir de changement dans le taux des profits
et des salaires, quel que ft le montant du capital accumul. Cependant Adam Smith attribue
toujours la baisse des profits laccumulation des capitaux et la concurrence qui en est la

41
suite, sans jamais faire attention la difficult croissante dobtenir des subsi stances pour le
nombre croissant douvriers que le capital additionnel emploie. Laccroissement des capitaux, dit-il, qui fait hausser les salaires, tend abaisser les profits 1. Quand les capitaux dun
1
Il mest impossible, voir la persistance avec laquelle Ricardo cherche tablir lantagonisme prtendu des
salaires et des profits, et son impassibilit devant les dmentis que lexprience donne son systme, il
mest impossible, dis-je, de ne pas croire une confusion dans le s ides quil remue. Il a beau appeler Ad.
Smith son secours pour le sauver de la ralit qui le combat, il a beau se couvrir de mystres dans certains
passages, distinguer entre les hausses momentanes et les hausses prolonges, entasser les observations,
prtendre que chaque obole ajoute aux salaires est une perte pour le manufacturier, nous faire chercher
enfin dans les fanges du pauprisme les perles et le luxe du riche, il ne pourra faire que, par la solidarit qui
relie les membres de la famille humaine, les souffrances ou les joies des uns ne retentissent, tt ou tard dans
lme de tous. Chacune de ces grandes annes de crise, qui ont branl les socits anglaise, amricaine,
franaise, et ont jet sur la place publique, dans le forum ardent et courrouc, les masses sans travail que
vomissaient les manufactures ; chacune de ces annes aurait d enseigner laustre conomiste que les
ouvriers sont la base de idifice industriel, et que lorsque la base dun difice sbranle le fate est bien prs
de scrouler, en dautres termes, que la ruine frappe en mme temps en haut et en bas. Dun autre ct,
chacune de ces annes radieuses, o lon vit les dbouchs sagrandir, les capitaux affluer dans toutes les
industries pour les vivifier, le travail rouvrir, comme une formule magique, les portes muettes des ateliers,
labondance secouer de toutes parts sur le monde ses merveilles et ses richesses, chacune de ces annes, disje, aurait d lui prouver que si les mauvais jours psent sur les chefs et sur les ouvriers, les jours de
prosprit ont des rcompenses pour tous, sous forme de hauts salaires pour les uns, et de riches inventaires
pour les autres. Je ne puis croire que Ricardo se soit tenu assez loin des vnements pour nen pas suivre la
marche, et nen pas comprendre les enseignements, et ces vnements eussent t pour lui un espoir, et non
une sorte danathme, si, mon humble avis, du moins, larme du raisonnement et de lobservation ne stait
fausse entre ses mains. Je ne vois pas dautre moyen dexpliquer comment, toutes les fois quil indique une
hostilit profonde dans les rangs des travailleurs, les faits rpondent au contraire par une union qui na rien
certainement de la tendre affection que nous promet Fourier entre pages et pagesses, mais qui repose sur
lintrt individuel, garanti par lintrt social, - du moins autant que le permettent toutes les charges qui
sous le nom doctrois, de douanes, dimpts exagrs, de dettes publiques grvent le producteur et altrent
les contrats conomiques.
Au spectacle du dveloppement merveilleux de lindustrie, des progrs inesprs de la mcanique qui,
dun ct, abaissent chaque jour la valeur courante des marchandises, et de lautre, provoquent laccroisse ment des salaires par limmensit de la tche quil sagit daccomplir et par la demande de travailleurs : au
spectacle de cette double impulsion, ascendante pour le prix du travail, descendante pour le prix des
produits, le savant auteur des Principes dconomie Politique na pas senti que, loin dtre pour le
manufacturier une cause de ruine, lavilissement graduel de ses marchandises tait la base la plus sre de sa
prosprit. Dans le fait, et par une aberration trange pour un aussi grand esprit, - aberration devant laquelle
le respect a mme fait longtemps hsiter notre main, - Ricardo a confondu une diminution dans la valeur des
produits avec une diminution des profits. Il a vu que, par la concurrence des producteurs, les inventions se
succdent chaque jour dans le champ industriel, que les forces mcaniques se retrempent au contact de la
science : il a vu que le gnie de lhomme, entassant ainsi les produits, luttait de prodigalit avec la nature
elle-mme, et tendait faire des richesses sociales un fonds o les plus humbles vinssent p uiser peu de
frais ; et cet admirable travai1 d'galit, ce nivellement du bien-tre, il a cru qu'on ne pouvait l'accomplir
qu'en retranchant des profits du manufacturier ce que l'on accordait, par l'abaissement du prix, au
consommateur, par la hausse des salaires, aux classes laborieuses. Il na pas vu que c'est prcisment dans la
salutaire action de ce double phnomne que reposent l'avenir de l'industrie et sa prosprit : car c'est ce
double phnomne qui appelle la masse consommer les produits cr s, et qui, par consquent, fait des
besoins de tous un tat pour le travail de tous. Dire que parce qu'un fabricant fait ses ouvriers une part plus
large dans la rpartition de la fortune publique il diminue d'autant son revenu et ses profits, c'est dir e la
fois une chose fausse et une chose dcourageante : - dcourageante, parce que, ou l'on introduirait la lutte et
la haine dans les rangs des travailleurs, ou l'on condamnerait l'ouvrier un ilotisme barbare et des salaires
minimes, ou l'on convierait le manufacturier une gnrosit impossible ; - fausse, en ce que plus une

42
marchandise diminue de valeur, plus elle appelle la consommation, et plu$ elle appelle la consommation
plus les bnfices da fabricant se grossissent. Ne nions pas, ne refusons pas, surtout, par amour pour les
abstractions, ce miracle perptuel de la production, qui appelle les plus humbles la vie physique, comme
les appelait le Christ la vie morale.
Quoi qu'on fasse ou dise, on n'chappera pas la force des choses ; et la force des choses veut que le
capital ne se dpouille pas en faveur du travail, et qu'avant d'attenter ses profits, il prlve sur les salaires
ce que l'tat du march ne peut plus lui donner. Si donc on voit un manufacturier hausser le prix de la main d'uvre, on peut tre sr que ses inventaires ont un aspect rassurant, que ses ateliers sont en pleine activit.
Lorsque l'or s'coule en minces filets au profit des ouvriers, on peut tre convaincu qu'il coule larges flots
dans la caisse des chefs d'industrie, et je ne sache pas un seul exemple o l'on ait vu les salaires grandir au
sein d'une industrie languissante. Mais, dira-t-on, ne voyez-vous pas le taux de l'intrt s'abaisser de toutes
parts, tandis que s'lve au contraire, avec la valeur des forces humaines, celle des subsistances. Ne voyezvous pas que le producteur hrite des dpouilles du capitaliste, du propritaire, du rentier, et que, dans ce
dplacement de la richesse ; les caisses des uns s'emplissent aux dpens des caisses des autres ? Je
reconnais facilement la dcadence du rentier et du .propritaire, cest--dire de l'lment oisif de la socit.
Ils reprsentent des capitaux inertes qui doivent ncessairement perdre de leur prix au milieu de la
multiplication gnrale des produits et des signes montaires : et 1eur fortune prsente mme quelque chose
d'analogue ces monnaies qui s'usent par le frai, ou bien, - que l'on me permette cette comparaison peu
conomique - des habits qui deviennent trop courts pour un corps que le temps d veloppe et grandit. Rien
de plus juste et de plus naturel leur gard ; mais je nie positivement lautre partie de la proposition, celle
qui veut envelopper sans la mme dchance toute cette classe des producteurs qui mettent en uvre leurs
capitaux ; commanditent des industries, et font servir leurs sueurs d'hier fconder leurs sueurs du jour et du
lendemain. Pour ceux-l, au contraire, le bien-tre saccrot, et il faudrait pousser bien loin lesprit de
systme, pour mettre la position dun membre de la vnrable confrrie des merciers ou des drapiers du
moyen-ge au-dessus de celle des manufacturiers puissants qui remuent des millions dans le Lancashire,
Lyon, Mulhouse, et qui nous tonnent par le faste de leur existence.
Sans doute les capitaux se sont multiplis linfini et sont alls, en spanchant sur le monde, fertiliser,
comme de riches alluvions, les contres les plus pauvres, les plus striles sous le rapport industriel. Sans
doute cette multiplication de la richesse a d en amener la dprciation ; sans doute, nous marchons vers une
poque o les prodiges de la mcanique, commandite par le capital, feront de la chaussure, du vtement, de
la nourriture, des choses presque aussi gratuites que lair, le ciel, le soleil, leau, llectricit : mais qui
voudrait proscrire ces bienfaits, et qui ne voit, dailleurs, que si les valeurs sociales sont devenues plus
nombreuses et ont baiss de prix, elles sont devenues, par cela mme, plus facilement accessibles ?
Quimporte un capitaliste de voir dprir entre ses mains des richesses, si ces richesses se reproduisent
linfini ; que lui importe de possder 100,000 fr., qui lui rapportent 10 p. %, ou 200,000 qui produisent un
intrt de 5,000 fr. ; que lui importe encore de vendre, frais gaux , dix aunes de brocard 100 fr. ou vingt
aunes 50 fr. ? Sa situation sera la mme, tandis que la socit en masse aura hrit de cette abondance qui
sinfiltrera peu peu dans ses rangs les plus infimes. Dplorer cet avilissement des objets de consomma tion,
ce serait donc dplorer la gratuit des rayons solaires, des forces naturelles, des fleuves ; ce serait
mconnatre que la valeur est une chose abstraite, une vritable quation tablie entre les frais de production
et la demande des diffrents produ its, - rien de plus ; ce serait, en un mot, sacrifier la substance lattribut,
la ralit lidal, et lcher niaisement la proie pour courir aprs lombre. Loin de sapitoyer sur la
dprciation des capitaux, il faut donc, au contraire, sen rjouir au nom de toutes les classes de la socit ;
car cette dprciation indique quils se sont multiplis, et cette multiplication indique quils se distribuent
un plus grand nombre dindividus. Qui dit valeur excessive dun produit, dit monopole, consommation ,
restreinte, et par consquent, industrie sans dbouchs, sans profits ; qui dit valeur infime, dit consommation
gnrale, et par suite, industrie florissante, sappuyant sur ces bases solides qui sont les besoins de tous. Si
bien que lpoque la plus prospre pour la socit sera celle o les ateliers, sans cesse en activit, produiront
avec une sorte de fivre ; o le travail, partout recherch, obtiendra de forts salaires ; o les produits,
inondant les marchs, sy vendront assez bas prix pour que le s plus pauvres y puissent atteindre, et
assureront ainsi aux manufacturiers la clientle des masses, la seule qui, en ralit, puisse commanditer
srement une entreprise.
Voil les conclusions auxquelles et t conduit Ricardo sil et tudi de plus prs les faits et en et fait

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grand nombre de riches commerants sont verss da ns la mme branche de commerce, leur
concurrence mutuelle tend naturellement en faire baisser les profits ; et quand les capitaux
se sont pareillement grossis dans tous les diffrents commerces tablis dans la socit, la
mme concurrence doit produire l e mme effet dans tous.
Adam Smith parle ici dune hausse des salaires, mais cest dune hausse momentane,
provenant de laccroissement des fonds avant quil y ait accroissement de population ; et il
parat ne pas stre aperu qu mesure que le capit al grossit, louvrage que ce capital doit
faire excuter augmente dans la mme proportion. Cependant M. Say a prouv de la manire
la plus satisfaisante, quil ny a point de capital, quelque considrable quil soit, qui ne puisse
tre employ dans un pays , parce que la demande des produits nest borne que par la
production. Personne ne produit que dans lintention de consommer ou de vendre la chose
produite, et on ne vend jamais que pour acheter quelque autre produit qui puisse tre dune
utilit immdiate, ou contribuer la production future. Le producteur devient donc consom mateur de ses propres produits, ou acheteur et consommateur des produits de quelque autre
personne. Il nest pas prsumable quil reste longtemps mal inform sur ce quil lui est p lus
avantageux de produire pour atteindre le but quil se propose, cest --dire, pour acqurir
une analyse plus nette, plus exacte. Il net pas abouti dire que les profits doivent aller toujours en
sabaissant ; dplorer la surabondance et lavilissement des capitaux : il neut pas surtout prt lautorit de
son nom, de sa forte intelligence, aux sectes sans nombre qui se sont abattues avec fureur sur lconomie
politique, pus lui arracher, sous forme de formules dangereuses et dsespres, un acte dabdication.
Dernirement encore, un crivain, limagination brillante, qui excelle parer le clinquant de ses paradoxes
dun style puissant et color ; un penseur qui, plong dans les abstractions transcendantales, ne saperoit
pas que dans les sciences comme dans la nature, force de vouloir slever et planer, on arr ive des rgions
o le vide se forme, et o lair manque aux poumons, comme la nettet lintelligence ; M. Proudhon, -pour
le nommer deux fois, - a rang cette dprciation graduelle et fatale des produits et des valeurs au nombre de
ce quil veut bien appeler les contradictions conomiques. Il sest extasi sur cette divergence de phnomnes, qui veut que tandis que la socit senrichit par la multiplication des produits, elle sappauvrisse par la
dpression de leur valeur : et il a creus cette anomalie, ou cette autonomie prtendue, avec un acharnement
quil a pris pour de la profondeur, et qui est tout simplement de la navet. Il na pas vu, dune part, que ce
jeu des richesses sociales est la chose du monde la plus simple, la plus naturelle, et que la base de toutes les
valeurs tant, ici-bas, le travail, il est vident, il est fatal que moins les frais de production dune
marchandise seront levs, plus flchira son prix courant, plus elle sera demande, et plus la production
sagitera pour la rpandre de toutes parts. Il na pas vu ensuite, ce qui tait bien plus important et plus visible
encore, que la socit senrichit, loin de sappauvrir, ds que la valeur des choses sabaisse, parce que cet
abaissement est le signe de leur abondance. Loin donc quil y ait anomalie dans cette grande loi de la valeur,
il sy trouve une harmonie salutaire, pleine denseignement, et quon ne peut mconnatre qu force
darguties, de logomachie et de systmes systmatiques. Dans le fait, ce nest pas de valeurs que vit la
socit ; cest de bl, de vtements, de meubles, et plus ces choses sont bas prix, plus une socit doit tre
rpute opulente, parce que plus elle est mme den distribuer les bienfaits tous ses membres. La
tendance actuelle de notre poque, de notre industrie, est prcisment de raliser ce beau programme, et de
crer, pour ainsi dire, la dmocratie des prix et des produits, au profit du consommateur, qui paiera moins
cher les marchandises, - de louvrier, dont le travail deviendra plus prcieux, - du capitaliste, qui verra
grandir ses dbouchs. Quon mette, dailleurs, pour plus de scurit dans le raisonnement, lAngleterre, la
France, lAllemagne, la Hollande, qui comptent par milliards des richesses dont lintrt sarrte 6, 5,
4, 3, ou mme 2 p. % ; quon mette ces grandes nations en face de ces peuples o de maigres capitaux
provoquent lusure, et donnent des revenus douteux de 10, 20 ou 25 p. % ; quon fasse cette comparaison, et,
quoiquen dise Ricardo , aid de M. Proudho n, le choix ne sera pas douteux.
A. F.

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dautres produits. Il nest donc pas vraisemblable quil continue a produire des choses pour
lesquelles il ny aurait pas de demande 1.
Il ne saurait donc y avoir dans un pays de capital accumul, quel quen soit le montant, qui
ne puisse tre employ productivement, jusquau moment o les salaires auront tellement
hauss par leffet du renchrissement des choses de ncessit, quil ne reste plus quune part
trs-faible pour les profits du capital, et que, par l, il ny ait plus de motif pour accumuler 2.
Tant que les profits des capitaux seront levs, les particuliers auront un motif pour
accumuler. Tant quun individu prouvera le dsir de satisfaire une certa ine jouissance, il
aura besoin de plus de marchandises, et la demande sera effective ds quil aura une nouvelle
valeur quelconque offrir en change pour ces marchandises. Si on donnait 10,000 1. st. un
homme qui en possde dj 100,000 1. de rente, il ne les serrerait pas dans son coffre ; il
augmenterait sa dpense de 10,000 1. ; il les emploierait dune manire productive, ou il
prterait cette somme quelque autre personne pour cette mme fin. Dans tous les cas, la
demande saccrotrait, mais elle porterait sur des objets divers. Sil augmente sa dpense, il
est probable quil emploiera son argent des constructions, des meubles, ou tout autre
objet dagrment. Sil emploie ses 10,000 1. dune manire productive, il consommera plus
de subsistances, dobjets dhabillement et de matires premires, qui serviraient mettre
luvre de nouveaux ouvriers. Ce serait toujours une demande 3.
1
Adam Smith cite la Hollande comme un exemple de la baisse des profits provenant de laccumulation des
capitaux et de la surabondance de capital affect chaque emploi. Le gouvernement hollandais emprunte
2 pour cent, et les particuliers qui ont bon crdit 3 pour cent. Mais il aurait fallu considrer que la
Hollande est oblige dimporter presque tout le bl quelle consomme, et quen mettant de forts impts sur
les objets ncessaires louvrier, elle augmente encore les salaires du travail. Ces faits expliquent assez le
taux peu lev des profits et de lintrt en Hollande.
Lexpression suivante est-elle tout--fait daccord avec le principe pos par M. Say ? Plus les capitaux
disponibles sont abondan ts en proportion de ltendue des emplois, et plus on voit baisser lintrt des
capitaux prts. Liv. II, chap. 8. Si des capitaux, quelque considrables quil soient, peuvent toujours
trouver de lemploi dam un pays, comment peut -on dire quils sont abondants, compars avec ltendue de
lemploi quils peuvent trouver ?
(Note de lAuteur.)
M. Ricardo tire ici une consquence parfaitement juste du principe tabli dans mon Trait dconomie
politique, et il explique dune manire qui me parat trs-satisfaisante la baisse des profits-capitaux, ou
intrts, mesure que les capitaux saccroissent, quoique les emplois se multiplient avec les capitaux. Il est
galement certain que jai eu tort de dire que les capitaux peuvent tre plus ou moins abondants par rapport
ltendue des emplois, ayant prouv ailleurs que les emplois se multiplient en proportion de labondance des
capitaux. Les seuls cas o lobservation que jai faite aprs Smith pourrait tre relle, seraient ceux o la
production est rendue si dsavantageuse, soit en raison des impts, ou par toute autre cause, quaucun
produit ne vaut les sacrifices quil faudrait faire pour lobtenir. Il y a bien certainement des produits qui ne
se font pas, par la raison que leur prix -courant est infrieur aux frais de leur production. Ne peut-on pas
supposer ce cas pour un si grand nombre de produits, que le nombre des emplois de capitaux et de facults
industrielles en soient considrablement rduits ?
Adam Smith dit que, quand le produit dune branche pa rticulire dindustrie excde ce quexige la
demande du pays, il faut bien quon envoie le surplus ltranger pour lchanger contre quelque chose qui
soit en demande dans lintrieur. Sans cette exportation une partie du travail productif du pays viendrait a
cesser, et la valeur de son produit annuel diminuerait ncessairement. La terre et le travail de la GrandeBretagne produisent en gnral plus de bl, de lainages et de quincailleries que nen exige a demande du
march intrieur. Il faut donc exporter le surplus et lchanger contre quelque chose dont il y ait demande
dans le pays. Ce nest que par le moyen de lexportation que ce surplus pourra acqurir une valeur suffisante
pour compenser le travail et la dpense quil en cote pour le produire. On serait tent de croire, daprs ce

45
On nachte des produits quavec des produits, et le numraire nest que lagent au moyen
duquel lchange seffectue. Il peut tre produit une trop grande quantit dune certaine
denre, et il peut en rsulter une surabondance telle dans le march, quon ne puisse en retirer
ce quelle a cot ; mais ce trop plein ne saurait avoir lieu pour toutes les denres. La demande de bl est borne par le nombre de bouches qui doivent le manger ; celle des souliers et
des habits, par le nombre des personnes qui doivent les porter ; mais quoique une socit, ou
partie dune socit, puisse avoir autant de bl et autant de chapeaux et de souliers quelle
peut ou quelle veut en consommer, on ne saurait en dire autant de tout produit de la nature
ou de lart. Bien des personnes consommeraient plus de vin, si elles avaient le moyen de sen
procurer. Dautres, ayant assez de vin pour leur consommation, voudraient augmenter la
quantit de leurs meubles, ou en avoir de plus beaux. Dautres pourraient vouloir embellir
leurs campagnes, ou donner plus de splendeur leurs maisons. Le dsir de ces jouissances est
inn dans lhomme ; il ne faut quen avoir les moyens ; et un accroissement de production
peut, seul, fournir ces moyens. Avec des subsistances et des denres de premire ncessit
ma disposition, je ne manquerai pas longtemps douvriers dont le travail puisse me procurer
les objets qui pourront mtre plus utiles ou plus dsirables.
La baisse ou la hausse de profits, que cet accroissement de production et la demande qui
en est la suite pourront occasionner, dpend uniquement de la hausse des salaires ; et la
hausse des salaires, except pendant un temps limit, tient la facilit de produire les
subsistances et les choses ncessaires a louvrier. Jai dit, pendant un temps limit, car il ny
a rien de mieux tabli que ce principe, suivant lequel la quantit des ouvriers doit toujours, en
dernire, analyse, se proportionner aux moyens de les payer.
Il ny a quun seul cas, et celui -l nest que temporaire, dans lequel laccumulation du
capital, accompagne du bas prix des subsistances, peut amener une baisse des profits ; ce
cas est celui o les fonds destins faire subsister les ouvriers saccroissent plus vite que la
population. Dans ce cas, les salaires seront forts et les profits faibles. Si tout le monde
renonait lusage des objets de luxe, et ne songeait qu accumu ler, il pourrait tre produit
une quantit dobjets de ncessit, dont il ne pourrait pas y avoir de consommation imm diate. Il pourrait sans doute y avoir alors un engorgement gnral de ces produits, et par
consquent il se pourrait quil ny et ni dem ande pour une quantit additionnelle de ces
articles, ni profits esprer par lemploi dun nouveau capital. Si on cessait de consommer,
on cesserait de produire, et cette concession nest pas en opposition avec le principe gnral.
Dans un pays tel que lAngleterre, par exemple, il est difficile de supposer quil puisse y
passage, quAdam Smith en concluait que nous sommes dans la ncessit de produire un excdant de bl,
dtoffer de laine et de quincailleries, et que le capital employ leur production ne saurait ltre dune autre
manire. On a cependant toujours le choix de 1empioi donner son capital, et par consquent il ne peut
jamais y avoir pendant longtemps excdant dun produit quelconque ; car, si cela tait, il tomberait au dessous de son prix nature1, et le capital passerait un autre emploi plus lucratif. Il ny a pas dcrivain qui
ait montr dune manire plus satisfaisante et plus habile que le docteur Smith la tendance quont les
capitaux de quitter des emplois dans lesquels les produits ne suffisent pas payer to us les frais de
production et de transport en y joignant les profits ordinaires.
(Note de lAuteur.)

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avoir de motif qui dtermine les habitants consacrer tout leur capital et leur travail la
production exclusive des choses de premire ncessit.
Quand des commerants placent leurs capitaux dans le commerce tranger ou de transport,
cest toujours par choix, et jamais par ncessit. Ils ne le font que parce que leurs profits,
dans ce commerce, sont un peu au -dessus de ceux du commerce intrieur.
Adam Smith a observ, avec raison, que le besoin de nourriture tait, dans chaque indi vidu, limit par la capacit borne de lestomac de lhomme ; mais que le dsir des choses
commodes ou des objets de dcoration et dornement pour les difices, lhabillement, les
quipages ou lameubleme nt, parat navoir point de bornes ou de limite certaine. La nature a
donc ncessairement limit la somme des capitaux qui peut, une poque quelconque, tre
consacre avec profit lagriculture ; mais elle na point pos de limites la somme de
capita1 qui peut tre consacre nous procurer les choses utiles lexistence, et propres
lembellir. Nous procurer le plus grand nombre possible de ces jouissances, voil le but que
nous nous proposons, et cest uniquement parce que le commerce tranger, o u celui de transport, parvient mieux ce but, que les commerants lentreprennent de prfrence la
fabrication des objets dsirs, ou de ceux qui peuvent les remplacer dans le pays mme. Si,
cependant, des circonstances particulires nous empchaient d e placer nos capitaux dans le
commerce tranger ou dans celui de transport, nous serions obligs de les employer, quoique
moins avantageusement, chez nous ; et tant quil ny a point de limites au dsir de possder
des choses commodes, des objets dornem ent pour les difices, lhabillement, les quipages
et lameublement, il ne saurait y avoir dautres limites aux capitaux qui peuvent tre
employs pour nous procurer ces objets, que celles des subsistances destines aux ouvriers
qui doivent les produire .
Adam Smith dit cependant que le commerce de transport nest point un commerce de
choix, mais de ncessit ; comme si le capital qui y est vers ft rest strile sans un pareil
emploi ; comme si le capital employ au commerce intrieur pouvait regorger sil ntait contenu dans de certaines limites. Quand la masse des capitaux dun pays, dit -il, est parvenue
un tel degr daccroissement, quelle ne peut tre toute employe fournir la consom mation de ce pays, et faire valoir son travail produ ctif, alors le superflu de cette masse se
dcharge naturellement dans le commerce de transport, et est employ rendre le mme
service des pays trangers.
On achte, avec une partie du produit superflu de lindustrie de la Grande -Bretagne,
environ quatre-vingt-seize mille quarters de tabac dans la Virginie et le Maryland. Or, la
demande de la Grande-Bretagne nen exige peut -tre pas plus de quatorze mille. Ainsi, si les
quatre-vingt-deux mille restant ne pouvaient tre exports et changs contre quel que chose
de plus demand dans le pays , limportation de cet excdant cesserait aussitt, et, avec elle,
le travail productif de tous ceux des habitants de la Grande -Bretagne qui sont maintenant
employs prparer les marchandises avec lesquelles ces quat re-vingt-deux mille quarters
sont achets tous les ans. Mais cette portion du travail productif de la Grande -Bretagne ne
pourrait-elle pas tre employe prparer des marchandises dune diffrente espce, avec
lesquelles on aurait la facult dacheter q uelque chose qui serait plus demand dans le pays ?

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Et quand mme cela serait impossible, ne pourrait -on pas, quoique avec moins davantage,
employer ce travail productif fabriquer les articles demands dans le pays, ou du moins en
fournir dautres qui pussent les remplacer ? Si nous avions besoin de velours, ne pourrait -on
pas essayer den faire ; et si nous ne pouvions pas y russir, ne serait -il pas possible de
fabriquer plus de drap, ou quelque autre objet qui serait notre convenance ?
Nous fabriquons des marchandises, et avec ces marchandises nous en achetons dautres
ltranger, parce que nous pouvons nous les y procurer meilleur compte que si nous les
fabriquions chez nous. Quon nous prive de ce commerce, et linstant nous fabriquerons d e
nouveau ces articles pour notre usage. Dailleurs cette opinion dAdam Smith est en contra diction avec toute sa doctrine gnrale sur cette matire. Si un pays tranger peut nous
fournir une marchandise meilleur march que nous ne sommes en tat de le faire nousmmes, il vaut bien mieux que nous la lui achetions avec les produits de quelque indus trie o
nous excellions. Lindustrie gnrale du pays tant toujours en proportion du capital qui la
met en uvre, elle ne sera pas diminue pour cela ; .. . seulement ce sera elle chercher la
manire dont elle peut tre employe son plus grand avantage.
Et dans une autre endroit : Par consquent, ceux qui peuvent dis poser dune plus grande
quantit de vivres quils ne peuvent en consommer, sont t oujours prts donner ce surplus,
ou, ce qui revient au mme, sa valeur en change dun autre genre de jouissances. Tout ce qui
reste aprs avoir satisfait des besoins ncessairement limits, est donn pour flatter ces dsirs
que rien ne saurait satisfaire, qui paraissent tout fait insatiables. Les pauvres, pour avoir de
la nourriture, travaillent satisfaire les fantaisies des riches ; et, pour tre plus srs dobtenir
cette nourriture, ils enchrissent lun sur lautre qui travaillera meilleur mar ch, et qui
mettra plus de perfection sou ouvrage. Le nombre des ouvriers saccrot par labondance de
vivres, ou par les amliorations croissantes dans la culture des terres ; et comme la nature de
leurs occupations est susceptible de la plus grande d ivision de travail, la quantit de matires
quils peuvent consommer augmente dans une proportion beaucoup plus forte que le nombre
des ouvriers. De la nat une demande de toute sorte de matires que lindustrie des hommes
peut employer en objets dutilit ou dornement, en habillements, quipages, ameublements,
substances fossiles, minraux renferms dans le sein de la terre, et mtaux prcieux.
Il rsulte donc de ces dveloppements quil nest pas de limites pour la demande, pas de
limites pour lemploi du capital, toutes les fois que le capital donne quelques profits et que
ces profits ne peuvent baisser que par suite de la hausse des salaires. Enfin rajouterai que la
seule cause qui fasse hausser constamment les salaires, cest la difficult toujours croissante
de se procurer de la nourriture et des objets de premire ncessit pour le nombre chaque jour
croissant des ouvriers.
Adam Smith a observ, avec raison, quil est extrmement difficile de fixer le taux des
profits des capitaux. Le profit est sujet des variations telles, dit -il, que mme dans un
commerce particulier, et plus forte raison dans les diffrentes branches de commerce en
gnral, il serait difficile den dterminer le terme moyen ..... Et quant prtendre juger avec
une certaine prcision de ce quil peut avoir t des poques antrieures, cest ce qui doit
tre absolument impossible. Cependant, puisquil est vident quon paie cher la facult de

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se servir de largent, toutes les fois que par son moyen on peut gagner beaucou p, il croit que
le taux ordinaire de lintrt sur la place peut nous conduire nous former quelque ide du
taux des profits, et que lhistoire des progrs de lintrt peut nous donner celle du progrs
des profits. Certes, si le taux de lintrt pou vait tre connu avec prcision pendant une
poque un peu considrable, il pourrait nous fournir une mesure assez exacte pour estimer le
progrs des profits.
Mais dans tous les pays, par suite de fausses notions en conomie politique, les gouverne ments sont intervenus, pour empcher que le taux de lintrt ne stablt dune manire libre
et quitable, en imposant de grosses et excessives amendes sur tous ceux qui prendraient un
intrt au-dessus de celui fix par la loi. On lude probablement partout de semblables lois ;
mais lhistoire nous apprend peu de choses ce sujet, et les crivains nous indiquent plutt
lintrt fix par les lois, que son taux courant.
Pendant la dernire guerre, les billets de lchiquier et de la marine, en Angleterre, ont
prouv une perte telle, quen les achetant on a pu retirer 7 et 8 pour cent, ou mme un plus
fort intrt de son argent. Le gouvernement a ngoci des emprunts un intrt au -dessus de
6 pour cent, et des particuliers se sont souvent vus forcs de payer, par des voies indirectes,
plus de 10 pour cent pour lintrt de largent ; et nanmoins, pendant tout ce temps, lintrt
lgal tait toujours au taux de 5 pour cent. Il y a donc fort peu de fond faire sur ce que les
historiens peuvent dire de lintrt fixe et lgal, puisque nous voyons jusqu quel point il
peut tre diffrent du taux courant. Adam Smith nous apprend que, depuis la trente -septime
anne du rgne de Henri VIII jusqu la vingtime anne de Jacques I er, le taux lgal de
lintrt demeura 10 pour cent. Peu de temps aprs la restauration, il fut rduit 6 pour
cent ; et, par le statut de la douzime anne de la reine Anne, 5 pour cent. Il croit que lint rt lgal a suivi, et non prcd le taux courant de lintrt. Avant la guerre d Amrique, le
gouvernement anglais empruntait 3 pour cent, et dans la capitale, ainsi que dans beaucoup
dautres endroits du royaume, les gens qui avaient bon crdit empruntaient 3 , 4 et 4
pour cent.
Le taux de lintrt, quoiquil soit en dernir e analyse, et dune manire stable, dtermin
par le taux des profits, est cependant sujet prouver des variations temporaires par d'autres
causes. A la suite de chaque fluctuation dans la quantit et la valeur de l'argent, le prix des
denres doit naturellement varier. Il varie encore, ainsi que nous l'avons dj fait voir, par le
changement dans les rapports entre l'offre et la demande, quoique la production ne soit ni
plus ni moins aise. Quand le prix courant des marchandises baisse par l'effet d'un a pprovisionnement abondant, d'une moindre demande ou d'une hausse dans la valeur de l'argent, un
manufacturier garde en magasin une quantit extraordinaire de marchandises prtes pour la
vente, plutt que de les livrer vil prix. Et pour faire face ses engagements, pour le
paiement desquels il comptait auparavant sur la vente de ses articles, il est oblig d'emprunter
crdit, et souvent un taux d'intrt plus lev. Cela, cependant, n'a qu'une courte dure ;
car, ou l'espoir du manufacturier est fond , et le prix courant de ses marchandises montera;
ou bien il s'aperoit que la diminution de la demande est permanente, et alors il ne cherche
plus rsister la direction que le commerce a prise ; les prix baissent, et l'argent ainsi que
l'intrt reprennent leur ancien taux. Si, par la dcouverte d'une nouvelle mine, par l'abus des

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banques ou par toute autre cause, la quantit de la monnaie augmente considrablement, son
effet dfinitif est d'lever le prix des choses en proportion de l'accroissement d e la monnaie ;
mais il y a probablement toujours un intervalle pendant lequel le taux de lintrt subit
quelque variation.
Le prix des fonds publics n'est pas un indice certain pour estimer le taux de l'intrt. En
temps de guerre, le march est si surcharg de rentes sur ltat, par suite des emprunts
continuels que fait le gouvernement, qu'avant que le prix de la rente ait eu le temps de
prendre son juste niveau, une nouvelle opration financire ou des vnements politiques
changent toute la situation. En temps de paix, au contraire, l'action du fonds d'amortissement,
la rpugnance qu'prouve une certaine classe de gens donner leurs fonds un emploi autre
que celui auquel ils sont habitus, qu'ils regardent comme trs -sr, et dans lequel les
dividendes leur sont pays avec la plus grande rgularit ; toutes ces causes font monter les
rentes sur l'tat, et abaissent par consquent le taux de l'intrt sur ces valeurs au -dessous du
prix courant sur la place. Il faut observer encore que le gouvernement p aie des intrts
diffrents, selon la solidit de ses rentes. Pendant que le capital plac dans les 5 pour cent se
vend 95 1. st., un billet de 1'chiquier de 100 liv. vaudra quelquefois 100 1. 5 sh., quoiquil
ne porte que 4 1. 11 sh. 3 d. dintrt annue l. Lun de ces effets rapporte lacheteur, aux
prix mentionns, un intrt de 5 pour cent ; lautre ne rapporte que 4 . Les banquiers ont
besoin dune certaine quantit de ces billets dchiquier, comme offrant un placement sr et
ngociable. Si leur quantit dpassait de beaucoup cette demande, ils se trouveraient aussi
bas que les 5 pour cent. La rente 3 pour cent par au aura toujours, comparativement, un prix
plus haut que celle 5 pour cent ; car le principal de lune comme de lautre ne peut tre
rembours quau pair, cest--dire, en donnant 100 1. st. en argent pour 100 1. st. de capital
en rentes. Le prix courant de lintrt sur la place peut tomber 4 pour cent, et, dans ce cas,
le gouvernement rembourserait au possesseur des 5 pour cent son capital au pair, moins
quil ne consentt recevoir 4 pour cent, ou un intrt au -dessous de 5 pour cent. Le
gouvernement ne retirerait aucun avantage de rembourser ainsi le possesseur des 3 pour cent,
tant que le taux courant de lintrt ne serait pas descendu au-dessous de 3 pour cent par an.
Pour payer les intrts de la dette nationale, lon retire quatre fois par an, et pendant peu
de jours, de grandes sommes de monnaie de la circulation. Ces demandes de monnaie,
ntant que temporaires, ont r arement de leffet sur les prix ; elles sont, en gnral, remplies
moyennant le paiement dun taux plus lev dintrt 1.
1
Toute espce demprunt public, dit M. Say *, a linconvnient de retirer des usages productifs des capitaux
ou des portions de capitaux pour les dv ouer la consommation ; et de plus, quand ils ont lieu dans un pays
dont le gouvernement inspire peu de confiance, ils ont linconvnient de faire monter lintrt des capitaux.
Qui voudrait prter 5 pour Cent par an lagriculture, aux fabriques, au c ommerce, lorsquon trouve un
emprunteur toujours prt payer un intrt de 7 8 pour cent ? Le genre de revenu qui se nomme profit des
capitaux slve alors aux dpends du consommateur. La consommation se rduit par le renchrissement des
produits, et les autres services productifs sont moins demands, moins bien rcompenss ; la socit, les
capitalistes excepts, souffre de cet tat de choses. A la question, qui voudrait prter 5 pour cent par an
lagriculture, aux fabriques, au commerce, lorsqu on trouve un emprunteur toujours prt payer un intrt
de 7 8 pour cent ? je rponds : tout homme prudent et sens. Parce que le taux de lintrt est 7 ou 8
pour cent l o le prteur court un risque extraordinaire, y a -t-il une raison pour quil soit aussi haut dans les
endroits o les prteurs sont labri de pareils risques ? M. Say convient que le taux de lintrt tient celui

50
Chapitre XXII.
DES PRIMES
LEXPORTATION ET DES
PROHIBITIONS A
LIMPORTATION.
Table des matires
Une prime accorde lexportation du bl tend en abaisser le prix pour le consommateur

tranger, mais na point deffet permanent sur son prix dans les marchs de lintrieur.
Supposons que, pour retirer des capitaux les profits ordinaires , il soit ncessaire que le bl
se vende en Angleterre 4 1. st. le quarter ; dans ce cas, il mie pourrait tre export dans les
pays trangers o il ne se vendrait que 3 1. 15 sh. Mais si lon donnait 10 sh. par quarter de
prime dexportation, on pourrait le vendre, dans le march tranger, 3 1. 10 sh., et par cons -
des profits; mais il ne sensuit pas que le taux des profits dpende du taux de lintrt ; lun est la cause,
lautre leffet, et il est impossible que des circonstances quelconques puissent les faire changer de place.
(Note de lAuteur.)
*
conom. Politiq. Liv. III, chap. 9.

51
quent il en rsulterait le mme profit pour le cultivateur de bl, soit quil le vendit 3 l. 10 sh.
dans le march tranger, ou 4 1. dans le pays mme.
Une prime qui ferait donc baisser le prix du bl anglais, dans un pays tranger, au -dessous
de ce quy cote la production du bl, aurait naturellement pour effet daugmenter la deman de de bl anglais, en diminuant celle des bls du pays. Ce surcrot de demande de bl anglais
ne saurait manquer den faire hausser le prix en Angleterre, et de lempcher de baisser, sur
le march tranger, jusquau taux o la prime tend le faire descendre. Mais les causes qui
pourraient agir de la sorte sur le prix courant du bl en Angleterre, nauraient pas le moindre
effet sur son prix naturel, ou sur les frais rels de production. Pour rcolter du bl, il ny
aurait besoin ni de plus de bras ni de plus de fonds, et par consquent, si les profits du capital
du fermier ntaient auparavant quen galit avec ceu x des capitaux des autres commerants,
aprs la hausse des prix ils les surpasseraient considrablement. En grossissant les profits du
fermier, la prime agira comme un encouragement lagriculture, et le capital employ en
manufactures en sera retir pour tre employ sur les terres jusqu ce quon ait fait face
laccroissement des demandes extrieures. Quand cela sera arriv, le prix du bl tombera de
nouveau, dans le march de lintrieur, son prix naturel et forc, et les profits reviendront
leur niveau accoutum. Un approvisionnement plus abondant, agissant de mme dans le
march tranger, fera aussi baisser le prix du grain dans le pays o il est export, et, par l ,
les profits du ngociant qui l'exporte se trouveront rduits au taux le plus b as auquel il puisse
faire ce commerce.
L'effet d'une prime d'exportation sur le bl n'est donc, en dernier rsultat, ni d'en lever ni
d'en abaisser le prix dans le march intrieur, mais bien de faire baisser le prix du bl, pour le
consommateur tranger, de tout le montant de la prime, dans le cas o le bl n'aurait pas t
plus bas prix dans le march tranger que dans celui de l'intrieur ; et de le faire baisser dans
une proportion moindre, dans le cas o le prix dans l'intrieur aurait t plus le v que celui
du march tranger.
Un crivain, en traitant, dans le cinquime volume de la Revue d'dimbourg, des primes
pour l'exportation du bl, a trs -clairement fait voir quels en taient les effets sur la demande
de l'tranger et de l'intrieur. Il a aussi observ avec raison que ces primes ne pouvaient
manquer d'encourager l'agriculture du pays qui exporte ; mais il parait imbu de la mme
erreur qui a gar le docteur Smith, et, je crois, la plupart des autres auteurs qui ont trait de
cette matire. Il suppose que, parce que c'est le prix du bl qui rgle, en dernier rsultat, les
salaires, c'est aussi ce mme prix qui doit rgler celui de toutes les autres choses. Il dit que la
prime, en augmentant les profits du fermier, servira d'encouragement l'agriculture; en
faisant monter le prix du bl pour les consommateurs nationaux, elle diminuera pendant ce
temps leurs facults d'acheter cet objet de premire ncessit, et rduira ainsi leur richesse
relle. Il est cependant vident que ce dernier effe t ne peut tre que temporaire ; car les
salaires des consommateurs industrieux ayant t auparavant rgls par la concurrence, ce
mme principe les ramnera encore aux mmes proportions, en faisant hausser le prix en
argent du travail, et, par ce moyen, celui des autres denres jusqu'au niveau du prix en argent
du bl. La prime d'exportation fera donc, en dernier rsultat, hausser le prix en argent du bl
dans le march du pays, non pas directement, mais au moyen de l'accroissement de demande

52
dans le march tranger, et du renchrissement qui s'ensuit dans la prix rel du pays ; et cette
hausse du prix en argent, quand une fois elle se sera tendue aux autres denres, deviendra
par consquent permanente .
Si jai cependant russi faire voir que le surhau ssement des salaires en argent ne fait pas
monter le prix des produits, mais quun tel surhaussement affecte toujours les profits, il doit
sensuivre que le prix des produits ne montera pas par leffet de la prime.
Mais une hausse temporaire dans le prix du bl, occasionne par une plus forte demande
de ltranger, ne produirait aucun effet sur le prix en argent des salaires. Le renchrissement
du bl est caus par une concurrence de demande pour cet article, dont lapprovisionnement
tait auparavant exclu sivement destin au march national. Par leffet de la hausse des
profits, il y a plus de capitaux employs dans lagriculture, et lon obtient par l un surcrot
dapprovisionnement ; mais tant quil nest pas obtenu, le haut prix en est absolument nces saire pour rgler la consommation sur lapprovisionnement, ce que la hausse des salaires
empcherait. Le renchrissement du bl est la suite de sa raret, et cest ce qui en fait
diminuer la demande par les acheteurs nationaux. Si les salaires montaient, l a concurrence
augmenterait, et un nouveau surhaussement du prix du bl deviendrait ncessaire.
Dans cet expos des effets produits par les primes dexportation, nous navons point
suppos dvnement qui fit hausser le prix naturel du bl, lequel prix rg le, en dernire
analyse, son prix courant ; car nous navons point suppos quil fallt un surcrot de travail
pour forcer la terre donner une quantit dtermine de produits, et il ny a que cela qui
puisse faire monter le prix naturel. Si le prix natur el du drap tait de 20 sh. par verge, une
grande augmentation de demandes du dehors pourrait en faire monter le prix 25 sh., ou au
del ; mais les profits que ferait alors le fabricant de drap ne manqueraient pas dattirer les
capitaux vers cette fabrica tion ; et quoiquelle pt doubler, tripler ou quadrupler, elle finirait
par tre satisfaite ; et le drap baisserait de nouveau son prix naturel de 20 sh. Il en arriverait
autant pour ce qui concerne lapprovisionnement du bl. Quoique nous en exportions deux,
trois ou huit cent mille quarters par an, il finirait par tre produit son prix naturel, lequel ne
varie jamais, moins quune diffrente quantit de travail ne devienne ncessaire la
production.
Il ny a peut-tre pas, dans tout louvrage si justement clbre dAdam Smith, de conclu sions plus susceptibles dtre contestes que celles quon lit dans le chapitre des primes
dexportation. Il parle dabord du bl comme dune denre dont la production ne saurait
saccrotre par leffet dune prime dexportation ; il suppose invariablement que la prime
ninflue que sur la quantit dj produite, et quelle nencourage point une nouvelle produc tion. Dans les annes dabondance, dit -il, la gratification, en occasionnant une exportation
extraordinaire, tient ncessairement le prix du bl, dans le march intrieur, au -dessus du
taux auquel il descendrait naturellement... Quoique la gratification soit souvent suspendue
pendant les annes de chert, la grande exportation quelle occasionne dans les anne s
dabondance doit avoir souvent pour effet dempcher plus ou moins que labondance dune
anne ne soulage la disette dune autre. Ainsi, dans les annes de chert, tout aussi bien que
dans celles dabondance, la prime dexportation tend de mme, ncessai rement, faire

53
monter le prix en argent du bl de quelque chose plus haut quil naurait t sans cela dans le
march intrieur 1.
Adam Smith parat avoir senti parfaitement que la justesse de son raisonnement dpendait
uniquement de la question de sav oir si laugmentation du prix en argent du bl, en rendant
sa culture plus profitable au fermier, ne doit pas ncessairement en encourager la production.
Je rponds, dit-il, que cela pourrait arriver si leffet de la prime tait de faire monter le
prix rel du bl, ou de mettre le fermier en tat dentretenir, avec la mme quantit de bl, un
plus grand nombre douvriers de la mme manire que sont communment entretenus les
autres ouvriers du voisinage, largement, mdiocrement ou petitement.
Si louvrier ne consommait que du bl, et sil nen recevait que ce qui suffirait strictement
pour sa nourriture, il pourrait y avoir quelque raison de supposer que la part de louvrier ne
peut en aucun cas tre rduite ; mais les salaires en argent ne montent q uelque fois pas, et
jamais ils ne montent proportionnellement aux prix en argent du bl, parce que le bl ne
forme quune partie de la consommation de louvrier, - quoique ce soit la partie la plus
importante. Si louvrier dpense la moiti de son salaire en bl, et lautre moiti en savon, en
chandelle, en bois brler, en th, en sucre, en habillement, etc., tous objets que lon suppose
ne pas avoir prouv de hausse, il est clair quil serait aussi bien pay avec un boisseau et
demi de bl, lorsquil vaut 16 sch. le boisseau, quavec deux boisseaux, dont chacun ne
vaudrait que 8 sch., ou avec 24 sch. en argent, qui quivaudraient 16 sch., quil recevait
auparavant. Son salaire ne monterait que de 50 pour cent, tandis que le bl hausserait de 100
pour cent, et par consquent il y aurait un motif suffisant pour consacrer plus de capitaux
lagriculture, si les profits des autres commerces continuaient tre les mmes quaupa ravant.
Mais une telle hausse des salaires engagerait en mme temps les manufa cturiers retirer
leurs capitaux des manufactures, pour les consacrer lagriculture ; car tandis que le fermier
augmenterait le prix de ses denres de 100 pour cent, les salaires de ses ouvriers nayant
1
Dans un autre endroit il sexprime de la manire suivante : Quelque extension que la prime puisse occasionner dans les ventes ltranger, dans une anne quelconque, cette extension se fait toujours entirement
aux dpens de march intrieur, attendu que chaque boisseau de bl que la prime fait exporter, serait rest
dans le marche intrieur, o il aurait augment dautant la consommation et fait baisser le prix de la denre.
Il faut observer que la prime sur le bl, comme toute autre prime pour lexportation, tablit sur la nation
deux impts diffrents : le premier est limpt auquel il faut quil contribue pour dfrayer la prime, et le
second est limpt qui rsulte du prix renchri de la denre dans le march intrieur ; impt qui, pour cette
espce particulire de marchandise, se paie par toute la masse du peuple, toute la masse devant ncessairement acheter du bl. Par consquent, lgard de cette marchandise en particulier, le second impt est de
beaucoup le plus lourd des deux... Par consquent, par chaque 5 schellings pour lesquels le peuple contribue
au paiement du premier de ces deux impts, il faut quil contribue pour 6 livres sterling et 4 schellings
lacquittement du second ... Par consquent, lexportation extraordinaire de bl, occasionne par la prime,
non-seulement resserre chaque anne le march et la consommation intrieure de tout ce dont elle tend le
march et la consommation chez ltranger, mais encore par les entraves la population et lindustrie du
pays, sa tendance, en dernier rsultat, est de gner et de comprimer lextension graduelle du march
intrieur, et par l de diminuer la longue, bien loin de laugmenter, la consommation totale et le dbit du
bl.
(Note de 1Auteur.)

54
hauss que de 50 pour 100, le manufacturier se ver rait aussi dans la ncessit de payer 50
pour cent de plus ses ouvriers, nayant en mme temps aucune compensation, pour ce
surcrot de dpense, dans le renchrissement de ses produits. Les capitaux se porteraient
donc, des manufactures vers lagricultur e, jusqu ce que lapprovisionnement du bl ft de
nouveau descendre les prix 8 sch. Le boisseau, et ft baisser les salaires 16 sch. par
semaine. Alors le manufacturier obtiendrait les mmes profits que le fermier, et les capitaux,
dans chaque emploi , se trouveraient balancs. Voil, dans le fait, la manire dont la culture
du bl acquiert toujours plus dtendue, et fournit aux besoins croissants du march. Les
fonds pour l'entretien des ouvriers augmentent, et les salaires haussent. L'tat d'aisance de
l'ouvrier l'engage se marier, la population s'accrot, et la demande de bl en lve le prix
relativement aux autres choses. Plus de capitaux sont employs profitablement dans l'agri culture et continuent y affluer, tant que l'approvisionnement n' gale pas la demande ; car
alors le prix baisse de nouveau, et les profits de l'agriculteur et du manufacturier reviennent
au mme niveau.
Il n'est d'aucune importance pour la question qui nous occupe, que les salaires restent
stationnaires aprs le rench rissement du bl, ou qu'ils montent modrment ou excessi vement ; car le manufacturier aussi bien que le fermier paient des salaires, et ils doivent cet
gard tre galement affects par la hausse du prix du bl. Mais leurs profits respectifs sont
atteints d'une manire ingale, puisque le fermier vend ses denres plus cher, tandis que le
manufacturier donne ses produits au mme prix qu'auparavant. C'est pourtant l'ingalit des
profits qui engage les capitalistes dtourner leurs capitaux d'un emploi v ers un autre ; il y
aura par consquent une plus forte production de bl, et une moindre d'objets manufacturs.
Les objets manufacturs ne monteraient pas de prix en raison de la moindre quantit qui en
serait fabrique ; car on en obtiendrait un approvisi onnement de l'tranger, en change du bl
export.
Lorsqu'une prime fait monter le prix du bl, ce prix peut tre ou ne pas tre lev,
relativement celui des autres marchandises. Dans le cas o le prix relatif du bl hausse, il
est hors de doute que le fermier fera de plus torts profits, et qu'il y aura un appt pour le
dplacement des capitaux, tant que le prix du bl ne tombera pas de nouveau par l'effet d'un
approvisionnement abondant. Si la prime ne fait point hausser le prix du bl relativement
celui des autres marchandises, quel tort cela peut -il faire au consommateur national, part
l'inconvnient de payer l'impt ? Si le manufacturier paie son bl plus cher, il en est
indemnis par le plus haut prix auquel il vend les produits avec lesquels il achte en dfinitive le bl dont il a besoin.
L'erreur d'Adam Smith provient de la mme source que celle de l'auteur de l'article de la
Revue d'dimbourg, car ils croient tous deux que le prix en argent du bl rgle celui de
tous les autres produits nationaux 1.
Il dtermine, dit Adam Smith, le prix en argent du travail, qui doit toujours
ncessairement tre tel qu'il mette l'ouvrier en tat d'acheter une quantit de bl
suffisante pour l'entretien de sa personne et de sa famille, selon que le matre qui le
1
Cest aussi lopinion de M. Say, Liv. III, chap. 8.

55
met en uvre se trouve oblig par l'tat progressif, stationnaire ou dcroissant de la

socit, de lui fournir cet entretien abondant, mdiocre ou chtif...
En dterminant le prix en argent de toutes les autres parties du produit brut de
la terre, il dtermine celui des matires premires de toutes les manufactures. En
dterminant le prix en argent du travail, il dtermine celui de la main-d'uvre et de
toutes les applications de l'industrie ; et en dterminant l'un et l'autre de ces prix, il
dtermine le prix total de l'ouvrage manufactur. Il faut donc ncessairement que le
prix en argent du travail, et de toute chose qui est le produit de la terre ou du travail,
monte ou baisse en proportion du prix en argent du bl .
J'ai dj essay de rfuter cette opinion d'Adam Smith. En considrant la hausse du prix
des choses comme une consquence ncessaire du renchrissement du bl, il raisonne comme
s'il n'existait pas d'autre fonds qui pt fournir ce surcrot de dpense. Il a entirement
nglig les profits qui crent ce fonds par leur diminution sans lever le prix des produits. Si
cette opinion du docteur Smith tait fonde, les profits ne pourraient jamais tomber relle ment, quelle que ft l'accumulation des capitaux. Si, lorsque les sala ires haussent, le fermier
pouvait renchrir son bl, et si le marchand de drap, le chapelier, le cordonnier, et tout autre
fabricant pouvaient galement augmenter le prix de leurs marchandises en propor tion du
surhaussement des salaires, le prix de tous l es produits de ces diffrents commerants pour rait bien hausser, si on l'estimait en argent ; mais relativement, il resterait le mme. Chacun
de ces fabricants pourrait acheter la mme quantit de marchandises aux autres fabricants ; et
puisque ce sont les marchandises, et non l'argent, qui constituent la richesse, le reste leur
importerait fort peu. Tout le renchrissement des matires premires et des marchandises ne
ferait de tort qu'aux seules personnes dont les fonds consisteraient en or ou en argent, ou dont
le revenu annuel serait pay dans une quantit fixe de ces mtaux, sous la forme de lingots ou
de numraire.
Supposons l'usage des monnaies entirement abandonn, et tout commerce born des
changes. Je demanderai si, dans un cas semblable, la valeur changeable du bl monterait
par rapport aux autres produits ? Si lon rpond affirmativement, il nest donc pas vrai que ce
soit la valeur du bl qui rgle la valeur des autres produits ; car, pour pouvoir en rgler la
valeur, il faudrait que le bl ne changet pas de valeur relative par rapport ces produits. Si
lon rpond ngativement, il faudra alors soutenir que le bl, quon le rcolte sur un sol fertile
ou ingrat, avec beaucoup ou peu de travail, laide de machines ou sans leur secours,
schangera toujours contre une quantit gale de tous les autres produits.
Je dois cependant avouer que, quoique la teneur gnrale des doctrines dAdam Smith se
rapporte lopinion que je viens de citer, il parat pourtant, dans le passage suivant de so n
livre, avoir eu une ide exacte de la nature de la valeur. La proportion entre la valeur de lor
et de largent, et la valeur des marchandises dune autre espce quelconque, dpend dans tous
les cas, dit-il, de la proportion quil y a entre la quantit de travail ncessaire pour amener au
march une quantit dtermine dor et dargent, et celle qui est ncessaire pour y faire arri ver une quantit dtermine de toute autre sorte de marchandises. Navoue-t-il pas ici
pleinement que, si une quantit de travail plus considrable devient indispensable pour faire
arriver au march une certaine marchandise, pendant quune autre peut y arriver sans

56
augmentation de frais, la premire haussera de valeur relative ? Sil fallait autant de travail
pour porter du drap et de lor au march, la valeur relative de chacun de ces objets ne varie rait pas ; mais sil fallait plus de travail pour faire arriver au march du bl ou des souliers, le
bl et les souliers ne monteraient -ils pas relativement au drap et lor monnay ?
Adam Smith regarde aussi les primes comme ayant pour effet de causer une dgradation
dans la valeur de largent. Une dgradation de la valeur de largent, dit -il, qui est leffet de
la fcondit des mines, et qui se fait sentir galement ou pres que galement dans la totalit,
ou peu sen faut, du monde commerant, est de trs -peu dimportance pour un pays en
particulier. La hausse qui en rsulte dans tous les prix en argent ne rend pas plus riches ceux
qui les reoivent, mais du moins elle ne les rend pas plus pauvres. Un service en argenterie
devient rellement meilleur march ; mais toutes les autres choses, gnralement, restent
exactement comme elles taient auparavant, quant leur valeur relle. Cette observation
est on ne peut pas plus correcte.
Mais cette dgradation de la valeur de largent, qui, tant le rsultat ou de la
situation particulire dun pays, ou de ses institutions politiques, na lieu que pour ce
rendre personne plus riche, elle tend rendre chacun plus pauvre. La hausse du prix
en argent de toutes les denres et marchandises, qui, dans ce cas, est un fait
particulier ce pays, tend y dcourager plus ou moins toute espce dindus trie au
dedans, et mettre les nations trangres porte de livrer presque toutes les
diverses sortes de marchandises pour moins dargent que ne le pourraient faire les
ouvriers du pays, et, par l, de les supplanter, non -seulement dans les marchs
trangers, mais mme dans leur propre march intrieur.
Jai essay de faire voir ailleurs quune diminution partielle de la valeur de largent,
capable daffecter la fois les produits de lagriculture et ceux des manufactures, ne peut
jamais tre permanente. Dire, dans ce sens, que largent prouve une dprciation partielle,
cest comme si lon disait que tous les produits ont renchri ; mais tant quon aura la libert
de les acheter avec de lor et de largent dans le march le moins cher, on les expor tera en
change des produits des autres pays qui sont meilleur march, et la diminution de la
quantit de ces mtaux augmentera leur valeur dans lintrieur ; les marchandises reprendront
leur niveau ordinaire, et celles qui conviennent aux marchs tran gers seront exportes
comme .par le pass.
Ce nest donc pas l, je pense, une raison quon puisse allguer contre les prime.
Si donc la prime faisait hausser le prix du bl comparativement aux autres choses, le
fermier y trouverait du profit, et il y au rait plus de terres mises en culture ; mais si la prime
ne changeait pas la valeur du bl relativement aux autres choses, dans ce cas, la prime ne
pourrait avoir dautre inconvnient que celui consistant la payer, et cet inconvnient, je suis
loin de chercher en dissimuler les effets ou en diminuer limportance.

57
Il semble, dit le docteur Smith, que nos propritaires ruraux, en imposant sur
limportation des bls trangers de gros droits qui, dans les temps dune abondance
moyenne, quivalent une prohibition, et en tablissant les primes dexportation,
aient pris exemple sur la conduite de nos manufacturiers. Par ces moyens, les uns
comme les autres ont cherch faire monter la valeur de leurs produits. Peut -tre
nont-ils pas fait attention la grande et essentielle diffrence tablie par la nature
entre le bl et presque toutes les autres sortes de marchandises. Lorsquau moyen
dun monopole dans le march intrieur, ou dune prime accorde lexportation, on
met nos fabricants de toiles ou de lainages mme de vendre leurs marchandises
un prix un peu meilleur que celui auquel ils les auraient donnes sans cela, on lve
non-seulement le prix nominal, mais le prix rel de leurs marchandises ; on les rend
quivalentes plus de travail et plus de subsistances ; on augmente non-seulement
le profit nominal de ces fabricants, mais leur profit rel, leur richesse et leur revenu
rels..... On encourage rellement ces manufactures.... Mais quand, laide de
mesures semblables, vous faites hausser le prix nominal du bl et son prix en argent,
vous nlevez pas sa valeur relle, le revenu rel de nos fermiers ni de nos
propritaires ruraux ; vous nencouragez pas la production du bl. La nature des
choses a imprim au bl une valeur relle, qui ne saurait changer par leffet dune
simple variation de son prix en argent. Dans le monde entier, cette valeur sera
gale la quantit de bras quelle peut faire subsister.
Jai dj tch de faire voir que le prix courant du bl doit, en raison de lau gmentation de
la demande par leffet dune prime dexportation, excder son prix naturel jusqu ce que
lon obtienne le surcrot dapprovisionnement ; et, dans ce cas, il doit revenir son prix
naturel. Mais le prix naturel du bl nest pas aussi stable que celui des autres marchandises,
parce que, ds que la demande de bl augmente considrablement, il faut livrer la culture
des terres dune qualit infrieure, qui, pour produire une quantit dtermine de bl, exige ront plus de travail, ce qui fera h ausser le prix du bl. Leffet dune prime permanente sur
lexportation du bl serait donc de le faire tendre constamment la hausse ; ce qui, comme je
lai fait voir ailleurs, ne manque jamais de faire hausser la rente 1. Les propritaires ruraux
ont donc un intrt non-seulement temporaire, mais permanent, aux prohibitions dimporta tion du bl, et aux primes accordes son exportation ; mais les manufacturiers nont point
dintrt permanent aux primes dexportation de leurs produits manufacturs : leu r intrt,
cet gard, nest que temporaire.
Des primes accordes lexportation des objets manufacturs ne peuvent manquer, ainsi
que le docteur Smith le dit, de faire hausser le prix courant des objets manufacturs ; mais
elles ne feront pas monter le prix naturel de ces objets. Le travail de deux cents hommes
produira une quantit de marchandises double de celle que cent hommes pouvaient fabriquer
auparavant ; et par consquent, aussitt que la somme ncessaire de capital aura t consa cre fournir la quantit requise dobjets fabriqus, ils reviendront leur prix naturel. Ce nest
donc que pendant cet intervalle qui suit la hausse du prix courant des denres, et qui prcde
laccroissement de la production, que les manufacturiers peuvent faire de gr os profits; car
aussitt que les prix seront descendus, leurs profits devront baisser au niveau des autres
profits.
1
Voyez le chapitre de la Rente.

58
Loin donc daccorder Adam Smith que les propritaires ruraux nont pas un intrt aussi
grand la prohibition de limportation du bl, q ue les industriels en ont la prohibition des
produits manufacturs, je soutiens, au contraire, que les propritaires ruraux y ont un intrt
bien plus fort ; - les avantages quils tirent de cette prohibition tant permanents, tandis que
le manufacturier nen profite que pour un temps donn. Le docteur Smith observe que la
nature a tabli une grande et essentielle diffrence entre le bl et les autres marchandises ;
mais la consquence quil faut en tirer est prcisment loppos de celle quen tire Adam
Smith ; car cest prcisment cette diffrence qui cre la rente, et qui fait que les propritaires
ruraux trouvent un intrt la hausse du prix naturel du bl. Au lieu davoir mis en parallle
les intrts du manufacturier avec ceux du propritaire fonc ier le docteur Smith aurait d
comparer les intrts du premier avec ceux du fermier, qui sont trs -distincts des intrts du
propritaire. Le manufacturier na pas dintrt la hausse du prix naturel de ses produits,
pas plus que le fermier nen a la hausse du prix naturel du bl ou de tout autre produit
immdiat du sol, quoique lun et lautre soient intresss ce que le prix courant de leurs
produits slve au-dessus de leur prix naturel. Le propritaire foncier, au contraire, a lint rt le plus marqu la hausse du prix naturel du bl, puisque le surhaussement de la rente est
la suite invitable de la difficult quil y a produire des denres de premire ncessit,
difficult qui peut seule faire hausser leur prix naturel. Or, puisque des pri mes dexportation
et des prohibitions limportation du bl en augmentent la demande, et forcent livrer la
culture des terrains plus ingrats, elles occasionnent ncessairement une augmen tation des
frais de production.
Le seul effet quoccasionne un e prime accorde lexportation des objets manufacturs ou
celle du bl, est de porter une portion de capital vers un emploi quon naurait pas cherche
sans cela. Il en rsulte une distribution nuisible du capital national ; cest un leurre qui sduit
le manufacturier, et qui lengage commencer ou continuer un genre de commerce
comparativement moins profitable. Cest le plus mauvais des impts ; car il ne rend pas aux
trangers tout ce quil te aux nationaux, la balance en perte tant supporte par une distribution moins avantageuse du capital national. Si, par exemple, le prix du bl en Angleterre tait
de 4 1. st., tandis quil serait en France de 3 1. 15 sh., une prime de 10 sh. finirait par le
rduire en France 3 1. 10 sh. en le maintenant en Angleterre au prix de 4 1. LAngleterre
paierait un impt de 10 sh. sur chaque quarter de bl quelle exporterait, et la France ne
gagnerait que 5 sh. sur chaque quarter quelle importerait dAngleterre. Voil donc une va leur de 5 sh. par quarter absolument perdue pour la socit, en raison dune mauvaise distri bution de son capital, qui tend diminuer la masse totale, non pas probablement du bl, mais
bien de quelque autre objet de ncessit ou dagrment.
M. Buchanan parat avoir senti le vice du rais onnement du docteur Smith, au sujet des
primes, et il fait sur le dernier passage de cet auteur, que jai cit plus haut, des rflexions
trs-judicieuses. En soutenant, dit M. Buchanan, que la nature a confr au bl une valeur
relle que les simples variations de son prix en argent ne sauraient faire varier, le docteur
Smith confond la valeur dutilit avec la valeur changeable du bl. Un boisseau de bl ne
peut pas nourrir plus de monde pendant la disette que pendant les poques dabondance ;
mais un boisseau de bl schangera contre une plus grande quantit dobjets de luxe ou
dutilit, quand il est rare, que lorsquil est abondant ; et les propritaires fonciers, qui ont un

59
surplus de subsistances leur disposition, deviendront par consquent plus riches dans des
temps de disette, et ils changeront ce surplus contre une plus grande somme de jouissances.
Cest donc tort que lon prtend que si la prime occasionne une exportation force de bl,
elle ne produira pas de mme une hausse relle de son prix. Lensemble du raisonnement
de M. Buchanan, sur cet effet particulier des primes, me parat parfaitement clair et con cluant.
Cependant M. Buchanan, pas plus que le docteur Smith et lauteur de larticle de la Revue
ddimbourg, ne me paraissent avoir des ides exactes sur linfluence que le renchrissement
de la main-duvre doit avoir sur les objets manufacturs. Daprs la manire de voir qui lui
est particulire, et que jai dj rapporte ailleurs, M. Buchanan pense que le prix du travail
na aucun rapport avec le prix du bl, et par consquent il croit que la valeur relle du bl
pourrait monter et monte en effet sans influer sur le prix du travail. Pour le cas, cependant, o
le prix du travail se ressentirait de cette hausse, il soutient, avec Adam Smith et l'auteur de
l'article de la Revue ddimbourg, que le prix des objets manufactures devrait monter en
mme temps ; hors ce cas, je ne conois pas comment il pourrait distinguer une telle hausse
du bl d'avec une baisse dans la valeur de l'arg ent, ou comment il pourrait arriver un rsultat
diffrent de celui du docteur Smith.
Dans une note, la page 276 1 du premier volume de la richesse des Nations , M. Buchanan s'exprime ainsi : Mais le prix du bl ne rgle pas le prix en argent de tous l es autres
produits bruts de la terre. Il ne rgle ni le prix des mtaux ni celui de beaucoup d'autres
matires utiles, telles que la houille, le bois, les pierres, etc.; et comme il ne rgle pas le prix
du travail, il ne rgle pas non plus celui des objets manufacturs ; en sorte que la prime, en
tant qu'elle lve le prix du bl, forme incontestablement un avantage rel pour le fermier. Ce
n'est donc pas sous ce rapport que l'on peut en contester l'utilit. Il est hors de doute que ces
primes offrent un encouragement lagriculture, par la hausse qu'elles oprent dans le prix
du bl. La question se rduit donc savoir s'il convient d'encourager l'agriculture par un tel
moyen. Les primes sont avantageuses au fermier, en ce qu'elles ne font point hausser le prix
du travail ; car, si elles produisaient un tel effet, elles feraient hausser le prix de toutes les
autres choses proportion, et ne prsenteraient alors aucun encouragement l'agriculture.
Il faut cependant convenir que la tendance dune prime a ccorde l'exportation dune
marchandise quelconque, est de faire baisser un peu la valeur de l'argent. Tout ce qui facilite
l'exportation tend augmenter la quantit de l'argent dans le pays qui exporte ; et au con traire, tout ce qui s'oppose l'expor tation tend diminuer la quantit de largent, L'effet
gnral de l'impt est de diminuer l'exportation par la hausse qu'il occasionne dans les prix
des produits imposs, et de s'opposer par consquent l'introduction de l'argent. Nous avons
expliqu cela plus en dtail dans nos observations gnrales sur l'impt.
Le docteur Smith a parfaitement dvelopp les effets nuisibles du systme mercantile, qui
navait pour but que de faire hausser le prix des marchandises dans le pays, en repoussant la
concurrence des produits trangers ; mais ce systme ntait pas plus funeste aux cultivateurs
1
dition anglaise.

60
quaux autres classes de la socit. En forant les capitaux prendre une direction quils
nauraient pas autrement suivie, ce systme diminuait la somme totale des prod uits. Le prix,
qui se maintenait constamment plus haut, ntait pas d la raret des produits, mais la
seule difficult de la production ; et par consquent, quoique les possesseurs de ces produits
les vendissent plus cher, cependant, considrant la qu antit de capital quil leur avait fallu
employer pour les obtenir, ils nen tiraient rellement pas de plus gros profits 1.
Les manufacturiers eux-mmes, en leur qualit de consommateurs, auraient pay ces
produits plus cher, et par consquent il n'est p as exact de dire que le surhaussement de prix
occasionn, par les rglements des matrises et par de forts droits sur l'importation des
produits trangers, est partout, et en dernier rsultat, pay par les propritaires, les fermiers et
les ouvriers du pays.
Il est d'autant plus ncessaire d'insister sur ce point, que les propritaires fonciers all guent prsent l'autorit d'Adam Smith pour prouver qu'il faut mettre de pareils et de forts
droits sur l'introduction des bls trangers. C'est ainsi que les frais de production, et, par
consquent, le prix de plusieurs objets manufacturs, ayant augment pour les consomma teurs par suite dune faute de lgislation, on a, sous prtexte de justice, exig de la nation
qu'elle consentt endurer de nouvelles extorsions. Parce que nous payons tous plus cher le
linge, la mousseline et les tissus de coton, on croit qu'il est juste que nous payions le bl
galement plus cher. Parce que, dans la distribution gnrale du travail sur notre globe, nous
avons empch que le travail, chez nous, fournit la plus grande quantit possible de produits
manufacturs, on voudrait nous en punir encore en diminuant les facults productives du
1
M. Say pense que lavantage des manufacturiers nationaux est plus que temporaire. Un gouvernement, ditil, qui dfend absolument lintroduction de certaines marchandises trangres, tablit un monopole en faveur
de ceux qui produisent cette marchandise dans lintrie ur, contre ceux qui la consomment ; cest--dire que
ceux de lintrieur qui la produisent, ayant le privilge exclusif de la vendre, peuvent en lever le prix au dessus du taux naturel, et que les consommateurs de lintrieur, ne pouvant Iacheter que de ux, sont obligs
de la payer plus cher. Liv. I, chap. 17.
Mais comment peuvent-ils maintenir constamment leurs produits au-dessus de leur prix naturel, lorsque
chacun de leurs concitoyens a la possibilit de se livrer du mme genre dindustrie ? Ils sont protgs contre
la concurrence des trangers, mais non contre celle des nationaux. Le mal rel que ressent un pays par leffet
de ces monopoles, sil est permis de leur donner ce nom, vient, non de ce quils font hausser le prix courant
de ces produits, mais bien de ce quils en font hausser le prix rel et naturel. En augmentant les frais de
production, ils sont cause quune portion de lindustrie du pays est employe dune manire moins
productive.
(Note de lAuteur.)
M. Ricardo me parat avoir ici raison contre moi. En effet, quand le gouvernement prohibe un produit
tranger, il ne saurait lever dans lintrieur les bnfices quon fait sur sa production au -dessus du taux
commun des profits ; car alors les producteurs de lintrieur, en se livrant c e genre de production, en
ramneraient bientt, par leur concurrence, les profits au niveau de tous les autres. Je dois donc, pour
expliquer ma pense, dire que je regarde le taux naturel dune marchandise, comme tant le prix le plus bas
auquel, on peut se la procurer par la voie du commerce, ou par toute autre industrie. Si lindustrie
commerciale peut la donner meilleur march que les manufactures, et si le gouvernement force la
produire par les manufactures, il force ds lors prfrer une manire plus dispendieuse. Cest un tort quil
fait ceux qui la consomment, mais ce nest pas au profit de ceux qui la produisent. Cest sous ce point de
vue que la critique de M. Ricardo est fonde ; mais la mesure que je combats nen est que plus mauvaise :
elle augmente la difficult naturelle qui soppose la satisfaction de nos besoins, et cest sans profit pour
personne.
- J.-S. SAY.

61
travail employ la cration des fruits de la terre. Il serait bien plus sage d'avouer les fautes
qu'un faux calcul nous a fait commettre, en commenant ds ce moment revenir graduelle ment aux principes salutaires d'un commerce libre entre tous les peuples 1.
J'ai dj eu occasion, observe M. Say, de remarquer, en parlant de ce qu'on
nomme improprement balance du commerce, que s'il convient mieux, au ngociant
du pays, d'envoyer des mtaux prcieux l'tranger, plutt que toute autre
marchandise, il est aussi de l'intrt de l'tat que ce ngociant en envoie ; car l'tat
ne gagne et ne perd que par le canal de ses citoyens ; et, par rapport ltranger, ce
qui convient le mieux aux citoyens, convient le mieux ltat : ainsi, quand on met
des entraves lexportation que les particuliers seraient tents de faire de mtaux
prcieux, on ne fait autre chose que les forcer remplacer cet envoi par un autre
moins profitable pour eux et pour ltat.
Quon fasse bien attention que je dis seulement, dans ce qui a rapport au
commerce avec ltranger ; car les gains que font les ngociants sur leurs compatriotes, comme ceux quils font dans le commerce exclusif des colonies, ne sont pas,
en totalit, des gains pour ltat. Dans le commerce entre compatriotes, il ny a de
gain pour tout le monde que la valeur dune utilit produite 2. Liv. I, chap. 22, I.
Je ne comprends pas cette diffrence entre les profits du commerce intrieur et ceux du
commerce tranger. Lobjet de tout commerce est daugmenter la production. Si, pour
acheter une pipe de vin, je peux exporter des lingots qui ont t achets moyennant le produit
du travail de cent jours, et que le gouvernement, en dfendant lexportation des lingots, me
force acheter mon vin au moyen dune denre qui me cote la valeur produite par le travail
de cent cinq jours, je perds le frui t de ces cinq jours de travail, et ltat le perd aussi bien que
moi. Mais si ces transactions avaient lieu entre particuliers, dans diffrentes provinces dun
mme pays, les individus et ltat en tireraient les mmes avantages si les acheteurs taient
libres dans le choix des marchandises quils donneraient en paiement ; et les mmes
1
Il suffirait de la libert du commerce pour protger un pays comme la Grande -Bretagne, abondamment
pourvu des diffrents produits de l'industrie humaine, des marchandises propres satisfaire les besoins de
toute socit, contre le retour de la disette. Les nations de la terre ne sont pas fatalement condamnes tirer
constamment au sort celle qui, parmi toutes, devra s'teindre dans la famine. A prendre le globe dans son
ensemble, les subsistances y abondent toujours : et pour jouir jamais dun riche approvisionnement, nous
navons qu renoncer nos prohibitions, nos restrictions, et cesser de lutter contre les vue s bienfaisantes
de la Providence. (Article sur la lgislation et le commerce des crales. Supplment lEncyclopdie
britannique.)
Les passages suivants ne sont-ils pas en contradiction avec celui que je viens de citer ?
Outre quen tous pays le commerce intrieur, quoique moins aperu, parce quil est en toutes sortes de
mains, est le plus considrable, cest aussi le plus avantageux. Les envois et les retours de ce commerce sont
ncessairement les produits du pays. Trait dconomie politique, liv. I, chap. 9.
Le gouvernement anglais na pas fait attention que les ventes 1es plus profitables sont celles quune
nation se fait elle-mme, parce quelles ne peuvent avoir lieu quautant quil y a, par cette nation, deux
valeurs produites : la valeur quon vend et celle avec laquelle on achte. Ibid., liv. I, chap. 7.
Dans le XXVIe chapitre de cet ouvrage, je me propose dexaminer la solidit de cette doctrine.
(Note de lAuteur.)

62
dsavantages, si le gouvernement forait les particuliers acheter avec des marchandises qui
offriraient moins davantages. Si un fabricant peut, avec le mme capital, trava iller une plus
grande quantit de fer l o le charbon abonde, que l o il est rare, le pays gagnera dans le
premier cas. Mais si nulle part dans le pays le charbon ne se trouvait en abondance, et quil
importt cette quantit additionnelle de fer en donn ant en change un produit cr au moyen
du mme capital et du mme travail, il enrichirait galement le pays de toute cette quantit
additionnelle de fer quil y introduirait.
Dans le sixime chapitre de cet ouvrage, jai tch de faire voir que tout comm erce tranger ou intrieur est utile, parce quil augmente la quantit des produits, et non parce quil en
augmente la valeur. Nous le possderons pas une valeur plus forte, soit que nous fassions un
commerce intrieur et tranger profitable, soit que, pa r les entraves des lois prohibitives, nous
soyons obligs de nous contenter du commerce le moins avantageux. Les profits et la valeur
produite seront les mmes. Les avantages reviennent toujours, en dernier rsultat, ceux que
M. Say parat naccorder quau commerce intrieur. Dans ces deux cas, il ny a dautre gain
que celui de la valeur dune utilit produite 1.
Outre les gains quon peut faire par le moyen du ne utilit, et par suite dune valeur produite, on peut faire
son profit des pertes dun autre homme. Lorsque cet autre homme est un compatriote ; la nation ne perd ni
ne gagne par ce bnfice port dune poche dans lautre ; lorsque cet autre homme est d un autre pays, la
nation dont le premier fait partie gagne ce que lautre nation perd. Je ne prtends pas justifier ce gain ; je me
borne tablir le fait.
- J.-B. SAY

63
Chapitre XXIII.
DES PRIMES
ACCORDES LA
PRODUCTION.
Table des matires
Il peut tre de quelque intrt de considrer les effets dune prime accorde la production agricole et celle des denres manufacturires, pour faire lapplication des principes
que je me suis efforc dtablir sur les profits des capitaux, sur les produits annuels de la t erre
et du travail, et sur le prix relatif des objets fabriqus et des produits naturels. Supposons
dabord quon mit un impt sur toutes les denres pour lever un fonds destin par le
gouvernement donner des primes dencouragement pour la production du bl. Comme
aucune portion de cet impt ne serait dpense par le gouvernement, et comme tout ce quil
recevrait dune classe de personnes il le rendrait une autre, la nation, prise en fiasse, ne se
trouverait ni plus riche ni plus pauvre par leffet dun tel impt et dune semblable prime. On
conviendra sans doute que limpt sur les denres, qui fournirait ce fonds, aurait leffet de
faire hausser le prix des objets imposs ; tous les consommateurs de ces objets contribue raient par consquent ce fonds , ou, en dautres mots, le prix naturel et forc de ces choses
ayant hauss, leur prix courant hausserait de mme. Mais par la mme raison que le prix
naturel de ces denres aurait hauss, celui du bl serait tomb. Avant quon et accord une
prime la production, les fermiers auraient pu obtenir de leur bl un prix qui leur permt de

64
se rembourser de la rente, de leurs frais, et de retirer les profits ordinaires ; aprs la concession de la prime, ils recevraient plus que ces profits si le prix du bl ne tombait pas dune
somme au moins gale la prime. Leffet de limpt et de la prime serait donc de faire
hausser le prix des denres dune somme gale celle de limpt dont elles sont greves, et
de faire baisser le prix du bl dune somme gale la p rime.
Il faut aussi observer quil ne pourrait tre fait de changement permanent la distribution
des capitaux entre lagriculture et les manufactures ; car, comme il ny aurait point de
variation ni dans le montant du capital, ni dans la population, il y aurait prcisment la mme
demande de pain et douvrages manufacturs. Les profits du fermier ne seraient pas au dessus du niveau gnral aprs la baisse du prix du bl, et les profits du manufacturier ne
baisseraient pas non plus aprs le renchrissemen t des objets manufacturs. La prime ne
rendrait donc pas ncessaire lemploi dun plus fort capital dans la production du bl, ni dun
capital moindre dans les manufactures. Mais les intrts du propritaire foncier ne seraient -ils
pas affects ? Par le mme principe quun impt sur les produits de la terre a leffet de faire
baisser les rentes en bl sans changer la rente en argent, de mme une prime accorde la
production et qui est prcisment loppos dun impt, ferait hausser les rentes en bl sans
apporter aucun changement celle en argent. Le propritaire foncier recevra, dans ce cas, la
mme rente en argent; et tandis quil paiera plus cher les objets manufacturs dont il aura
besoin, il aura le bl meilleur march : il ne se trouvera donc vrai semblablement ni plus
riche ni plus pauvre.
Quant leffet quune pareille mesure pourrait avoir sur les salaires, il sagit de savoir si
louvrier, par lachat des objets de sa consommation, paiera autant pour limpt quil gagne ra, par leffet de la prime, sur les prix rduits de sa nourriture. Si ces deux quantits taient
gales, les salaires nprouveraient point de variation ; mais si les objets imposs ntaient
pas de ceux que louvrier consomme, son salaire tomberait, et lentrepreneur de travau x
gagnerait toute la valeur de cette diffrence. Mais lentrepreneur de travaux nen tirerait ce pendant aucun avantage rel ; cela augmenterait le taux de ses profits, comme le ferait toute
baisse des salaires ; mais mesure que louvrier contribuera po ur une somme toujours moindre au fonds qui doit fournir la prime, et qui doit tre lev par contribution, lentrepreneur
de travaux devra y contribuer pour une plus forte part, ou, en dautres mots, lentrepreneur
devra fournir limpt, au moyen de sa dpense, une somme gale celle quil gagnera par
leffet runi de la prime et de profits plus considrables. Il retire de plus forts profits de son
capital, afin dtre ddommag, non -seulement de sa quote-part de limpt, mais encore de
celle de ses ouvriers. La rtribution quil reoit pour la part de limpt des ouvriers se trouve
dans la diminution des salaires, ou, ce qui revient au mme, dans laugmentation des profits.
Quant sa propre part de la contribution, il la trouve dans la diminution du p rix du bl quil
consomme, et qui est leffet de la prime.
Il est propos de distinguer ici les diffrents effets que produit sur les profits un chan gement dans la valeur relle du bl, estime en travail, et un changement dans la valeur
relative du bl, qui proviendrait de limpt et des primes. Si le bl baisse par un changement
de son prix estim en travail, non -seulement le taux des profits des capitaux changera, mais
encore les profits absolus ; ce qui na pas lieu, comme nous venons de le faire voi r, lorsque la

65
baisse est occasionne artificiellement par une prime. Dans la baisse de la valeur relle du
bl, qui provient de ce quun moindre travail suffit pour produire un des articles les plus
importants de la consommation de lhomme, le travail est rendu plus productif. Moyennant
un mme capital, et lemploi du mme travail, on obtient une augmentation de produits ; par
consquent, non-seulement le taux des profits saccrot, mais les profits absolus du capital
augmentent aussi ; non-seulement chaque capitaliste aura un plus gros revenu en argent, sil
emploie le mme capital en argent, mais encore ce revenu lui procurera une plus grande
quantit de choses utiles et de jouissances. Dans le cas de la prime, lavantage quil tire du
bas prix dun produit est compens par le dsavantage dtre oblig den payer un autre plus
cher ; il retire de plus gros profits pour pouvoir payer ce prix plus lev, en sorte que sa
condition ne se trouve en rien amliore. Quoique ses profits soient un taux plus lev, il ne
peut cependant pas disposer dune plus grande portion du produit de la terre et de lindustrie
nationale.
Quand la baisse de la valeur du bl est amene par des causes naturelles, elle nest pas
contrarie par la hausse des autres marchandises ; car ces marchandises, au contraire, baissent
par suite de la baisse des produits naturels qui servent les fabriquer. Mais quand la baisse
du bl sopre par des moyens artificiels, elle est toujours contrarie par la hausse relle de la
valeur de quelque autre marchandise ; en sorte que , si lon achte le bl meilleur march,
on paie dautres denres plus cher.
Voil donc une nouvelle preuve quil ne rsulte aucun dsavantage particulier des impts
sur les objets de premire ncessit, en raison de ce q uils font hausser les salaires et baisser
les profits. Les profits tombent, en effet ; mais cette baisse est simplement gale au montant
de la portion de l'impt que l'ouvrier paie, laquelle doit, en tous cas, tre paye ou par celui
qui l'emploie, ou par le consommateur des produits du travail de l'ouvrier. Que vous
retranchiez 50 1. par an du revenu de l'entrepreneur de travaux; ou que vous ajoutiez 50 1. au
prix des objets qu'il consomme, cela ne lintresse, lui et la socit, qu'autant que les autres
classes d'individus pourraient ressentir les mmes effets. Si cette somme est ajoute au prix
de la denre, un avare peut se soustraire limpt en ne consommant pas ; si elle est retran che indirectement du revenu de chacun, on ne peut viter de payer s a juste part des chargs
publiques.
Une prime sur la production du bl n'aurait donc pas d'effet rel sur les produits annuels
de la terre et du travail du pays, quoiqu'elle rendit le bl relativement bon march, et les
objets manufacturs relativement chers.
Mais supposons maintenant quune mesure contraire ft adopte, et qu'on mt un impt
sur le bl, afin de constituer un fonds qui servirait fournir des primes d'encouragement la
production des objets manufacturs.
Dans un tel cas, il est viden t que le bl renchrirait, et, que les objets manufacturs bais seraient de prix. Le prix du travail resterait le mme, si le bon march des objets manufac turs procurait l'ouvrier autant de gain que la chert du bl lui cause de perte ; mais si cela
n'arrivait point, les salaires devraient hausser, et les profits tomber, tandis que les rentes en

66
argent resteraient comme auparavant. Les profits doivent tomber parce que, ainsi que nous
venons de l'expliquer, ce sera par ce moyen que la part de l'impt qu i pse sur l'ouvrier se
trouvera paye par ceux qui le font travailler. Par la hausse des salaires, l'ouvrier se trouvera
ddommag de l'impt qu'il aura payer par le renchrissement du bl ; et, ne dpensant
aucune partie de son salaire en objets manufa cturs, il ne lui reviendra rien de la prime, qui
sera reue en entier par les entrepreneurs de travaux ; tandis que l'impt sera en partie pay
par les travailleurs. Il sera donn aux ouvriers une gratification, sous forme de salaire, pour
cette charge additionnelle qui leur est impose, et cela rduira le taux des profits. Dans ce
cas, il y aura galement une complication de mesures, dont le rsultat sera nul pour la nation.
En examinant cette question, nous avons exprs mis de ct la considration de l 'effet
qu'une telle mesure pourrait avoir sur le commerce tranger ; nous avons raisonn plutt dans
la supposition dun pays isol qui n'aurait point de rapports de commerce avec les autres
tats. Nous avons fait voir que, comme la demande dans l'intrieu r, pour du bl et des
marchandises, resterait la mme, quelle que ft la direction que pourrait suivre la prime, il n'y
aurait rien qui pt engager les particuliers retirer leurs capitaux d'un emploi pour les placer
dans un autre ; mais cela n'aurait plu s lieu s'il y avait un commerce avec l'tranger, et si ce
commerce tait libre. En changeant la valeur relative des marchandises et du bl, et en
modifiant dune manire si notable leur prix naturel, nous donnerions un trs -puissant
encouragement l'expor tation de ceux de ces produits dont le prix naturel aurait baiss, en
encourageant par l galement l'importation des produits dont le prix naturel aurait hauss.
C'est pourquoi une pareille mesure de finances pourrait changer entirement la distribution
naturelle des capitaux dune manire avantageuse, il est vrai, aux pays trangers, mais rui neuse pour celui qui aurait adopt une mesure aussi absurde.

67
Chapitre XXIV.
DE LA DOCTRINE
DADAM SMITH SUR LA
RENTE DE LA TERRE.
Table des matires

On ne peut porter gnralement au march, dit Adam Smith, que ces
parties seulement du produit de la terre dont le prix ordinaire est suffisant pour
remplacer le capital quil faut employer pour les y porter, et les profits ordinaires de
ce capital. Si le prix ordinaire est plus que suffisant, le surplus en ira naturellement
la rente. Sil nest juste que suffisant, la marchandise pourra bien tre porte au
march, mais elle ne peut fournir payer une rente au propritaire. Le prix sera-t-il
ou ne sera-t-il pas plus que suffisant ? Cest ce qui dpend de la demande.
Le lecteur serait naturellement port croire, daprs ce passage, quil nest pas possible
que son auteur se soit tromp sur la nature de la rente, et qu il doit avoir senti que la qualit
des terrains, que les besoins de la socit font dfricher, dpend du prix ordinaire des
produits, et de la question de savoir si ce prix est suffisant pour remplacer le capital qui a d
tre employ cette culture, e n y joignant les profits ordinaires .
Mais Smith avait adopt lopinion, quil y a quelques parties du produit de la terre dont
la demande doit toujours tre telle, quelles rapporteront un prix plus fort que ce qui est
suffisant pour les faire venir au march ; et il regardait les subsistances comme tant une de
ces parties.

68
Il dit encore : La terre, dans presque toutes les situations possibles, produit
plus de nourriture que ce quil faut pour faire subsister tous ceux dont le travail
concourt porter cette nourriture au march et mme pour les faire subsister de la
manire la plus librale. Le surplus de cette nourriture est aussi toujours plus que
suffisant pour remplacer avec profit le capital qui met en uvre ce travail. Ainsi il
reste toujours quelque chose pour fournir une rente au propritaire.
Mais quelle preuve en donne -t-il ? Aucune, si ce nest lassertion, que les marais les plus
dserts dcosse et de Norvge forment une espce de pturage pour des bestiaux qui, avec
leur lait et laccroissement du troupeau, suffisent toujours, non -seulement faire subsister
tous les gens que leur garde et entretien exigent, mais encore payer au fermier ou matre du
troupeau les profits ordinaires de son capital. Quil me soit permis den douter. Je crois
quil existe dans tout pays, depuis le moins avanc en civilisation jusquau plus civilis, des
terres dune qualit telle quelles ne rendent que le produit suffisant pour remplacer le capital
qui y est employ, avec les profits quon retir e ordinairement des capitaux dans chaque pays.
Nous savons que cela a lieu en Amrique, et cependant personne ne prtend que le fermage y
soit rgl daprs des principes diffrents de ceux qui sont admis, pour lEurope. Mais quand
il serait vrai que lAngleterre ft si avance en civilisation, quil ny restt actuellement plus
de terres qui ne payassent de rente, il serait toujours vrai quil faut quil y ait eu autrefois de
pareilles terres. Quil y en ait ou quil ny en ait pas, cela ne fait rien la question, car il
suffit quon admette quil y a des capitaux employs, dans la Grande -Bretagne, sur des terres
qui ne rendent que le capital dbours avec les profits ordinaires, soit que ces terres aient t
depuis longtemps cultives, soient quelles ne laient t que rcemment 1.
Si un fermier consent passer un bail de sept ou de quatorze ans pour une terre sur
laquelle il se propose demployer un capital de 10,000 l., sachant bien quau prix actuel du
grain et des produits de la terre, il peut rempl acer le capital quil est oblig de dbourser,
payer sa rente, et retirer les profits ordinaires ; ce fermier, dis -je, nemploiera pas 11000 l.,
moins que les dernires 1000 1. ne puissent, par leur pouvoir productif, lui donner les profits
ordinaires des capitaux. Pour savoir sil doit ou ne doit pas employer cette dernire somme, il
calculera uniquement si le prix des produits de lagriculture est suffisant pour le rembourser
de ses frais et lui assurer ses profits ; car il sait bien quil naura pas payer de rente additionnelle. Sa rente ne sera pas augmente, mme lexpiration du bail ; car si le propritaire
de la terre exigeait un surcrot de fermage en raison de l'emploi de ces 1,000 1. de plus sur la
proprit, le fermier retirerait cette portion de son capital, puisque, dans le cas suppos, elle
ne lui rapporte que les profits ordinaires et courants qu'il peut obtenir par tout autre place ment de ce capital ; et par consquent il ne saurait consentir en payer un fermage, moins
que le prix des produits de l'agriculture n'prouve une plus forte hausse, ou, ce qui revient au
mme, moins que le taux ordinaire et courant des profits ne vienne baisser.
Or, cest prcisment ce que Smith nadmet pas, puisquil dit quil na vu si mauvais pturage dcosse qui
ne rapportt quelque revenu foncier son propritaire.
- J.-B. SAY.

69
Si l'esprit pntrant d'Adam Smith se ft arrt sur ce point, il n'et jamais soutenu qu e la
rente est un des lments du prix des produits agricoles ; car le prix est constamment rgl
par le profit que l'on retire de cette dernire portion de capital employ dont on ne paie pas de
rente ou de loyer. S'il et song ce principe, il n'aurait pas fait une distinction entre le
fermage ou loyer des mines et celui des terres.
Savoir, par exemple, dit Smith, si une mine de charbon de terre rapportera un loyer ou
rente, c'est ce qui dpend en partie de sa fcondit et en partie de sa situation. On peut dire
d'une mine, en gnral qu'elle est fconde ou quelle est strile, selon que la quantit de
minral que peut en tirer une certaine quantit de travail est plus ou moins grande que celle
qu'une mme quantit de travail tirerait de la plupart d es autres mines de la mme espce.
Quelques mines de charbon de terre, avantageusement situes, ne peuvent tre exploites
cause de leur strilit, le produit ne vaut pas la dpense ; elles ne peuvent rapporter ni profit,
ni loyer ou rente. Il y en a don t le produit est purement suffisant pour payer le travail, et
remplacer avec les profits ordinaires le capital employ leur exploitation ; elles donnent
quelques profits lentrepreneur, mais point au propritaire. Personne ne peut les exploiter
plus avantageusement que le propritaire, qui, en faisant lui -mme l'entreprise, gagne les
profits ordinaires sur le capital qu'il y emploie. Il y a en cosse beaucoup de mines de char bon qui sont exploites ainsi, et qui ne pourraient pas ltre autrement. Le propritaire n'en
permettrait pas l'exploitation d'autres sans exiger une rente, et personne ne trouverait
moyen de lui en payer une.
Dans le mme pays, il y a d'autres mines de charbon qui seraient bien assez riches, mais
qui ne peuvent tre exploit es cause de leur situation. La quantit de minral suffisante
pour dfrayer la dpense de l'exploitation, pourrait bien tre tire de la mine avec la quantit
ordinaire ou mme encore moins que la quantit ordinaire de travail ; mais dans un pays
enfonc dans les terres, peu habit, et qui na ni bonne route ni navigation, cette quantit de
minral ne pourrait tre vendue. Toute la thorie de la rente se trouve, dans ce passage,
explique admirablement et avec toute la clart possible ; mais il ny en a pas un mot qui ne
soit galement applicable la terre aussi bien quaux mines, et cependant Adam Smith
prtend que, il en est autrement des biens qui existent la surface de la terre. La valeur, tant
de leur produit que de leur rente, est en proportio n de leur fertilit absolue, et non de leur
fertilit relative 1.
Mais supposons quil ny ait point de terres qui ne rapportent une rente ; dans ce cas, le
montant de la rente des terrains les plus ingrats devrait tre en proportion de lexcdant de la
valeur du produit par-del le capital dpens et les profits ordinaires. Le mme principe
rglerait la rente des terres dune qualit suprieure ou plus heureusement situes, et par
consquent ces terres paieraient un loyer un peu plus fort que les prcd entes, en raison des
1
Le motif quen donne Smith na rien qui rpugne ma raison. Partout o il peut crotre des denres
alimentaires, il peut natre des hommes pour les consommer. La demande, coup sr, va chercher les
produits de ce genre, tandis quelle ne va pas chercher des houilles ou des bois de construction, lorsque la
dpense quil faudrait faire pour les conduire au lieu de la consommation en excderait la valeur. Les
dmonstrations de Malthus, qui prouvent que la population tend toujours surpasser les moyens de
subsistances, confirment, ce me semble, la manire de voir de Smith.
- J.-B. SAY.

70
avantages suprieurs quelles possdent. On peut en dire autant des terres dune qualit
encore suprieure et ainsi de suite jusquaux plus fertiles. Nest -il donc pas vident que cest
daprs la fertilit relative des terres quon d termine quelle sera la portion du produit qui
sera paye comme rente, comme cest la richesse relative des mines qui dtermine cette
portion de leur produit qui doit en constituer le loyer 1 ?
Adam Smith ayant admis quil y a quelques mines que les propri taires seuls peuvent
exploiter, en raison de ce que leur produit nest que suffisant pour dfrayer les dpenses de
lexploitation et rapporter les profits ordinaires du capital employ, on se serait attendu le
voir poser galement en principe, que cest prcisment cette espce de mines qui rgle le
prix des produits. Si les anciennes mines sont insuffisantes pour fournir la quantit de char bon demande, le prix du charbon doit hausser, et il continuera renchrir jusqu ce que le
propritaire dune mine nouvelle et dune qualit infrieure, trouve quil peut, en lexploi tant,
obtenir les profits ordinaires sur son capital. Si cette mine est mdiocrement riche, son
propritaire naura pas besoin que la hausse du charbon soit trs -forte pour trouver de lintrt employer son capital lexploiter ; mais si elle est trs -pauvre, il est clair quil faudra
que le prix du charbon continue hausser tellement quil puisse lui fournir le moyen de
retirer ses frais, et dobtenir les profits ordinaires du capital.
Il parat donc que cest toujours la mine la moins productive qui rgle le prix du charbon.
Adam Smith est pourtant dune opinion diffrente. Il sexprime dans les termes suivants :
Le prix de la mine la plus riche rgle le prix du charbon pour t outes les autres mines de son
voisinage. Le propritaire et lentrepreneur trouvent tous deux quils pourront se faire, lun
une plus forte rente, lautre un plus gros profit, en vendant un peu au -dessous de tous leurs
voisins. Les voisins sont bientt obl igs de vendre au mme prix, quoiquils soient moins en
tat dy suffire, et quoique ce prix aille toujours en diminuant, et leur enlve mme quelque fois toute leur rente et tout leur profit. Quelques exploitations se trouvent alors entirement
abandonnes ; dautres ne rapportent plus de rente, et ne peuvent plus tre continues que par
le propritaire de la mine. Si la demande de charbon diminuait, ou si, par de nouveaux
procds, la quantit en devenait plus considrable, le prix du charbon tomberait, et quelques
mines seraient abandonnes ; mais, dans tous les cas, le prix doit suffire pour remplacer les
frais et les profits de celles des mines qui ne sont pas greves dune rente. Cest donc la mine
la moins fertile qui rgle le prix du charbon. Adam Smith en convient lui -mme dans un
autre endroit, car il dit : Le prix le plus bas, auquel le charbon de terre puisse se vendre
pendant un certain temps, est, comme celui de toutes les autres marchandises, le prix qui est
simplement suffisant pour remplacer, avec les profits ordinaires, le capital employ le faire
venir au march. Dans une mine dont le propritaire ne retire pas de rente, et quil est oblig
dexploiter lui-mme ou dabandonner tout fait, le prix du charbon doit en gnral appro cher beaucoup de ce prix.
Qui songe nier cela, puisque le fermage est le prix annuel du pouvoi r productif de la nature, toutes les fois
que ce pouvoir est devenu une proprit ? Sil arrive mme, dans certains cas, que ce pouvoir ne soit pas
pay, cela empche-t-il quil le soit dans dautres cas ? Cela prouve-t-il que les produits du sol ne seraient
pas moins chers si ce pouvoir productif ntait pay dans aucun cas ?
- J.-B. SAY.

71
Mais la mme cause, cest--dire labondance, et, par consquent le bas prix du charbon,
de quelque source quelle provienne, en faisant abandonner lexploitation des mines qui ne
paient pas de loyer ou qui nen paient quun trs -modique, aurait des effets analogues sur la
culture des terres ; car cette grande abondance et ce bas prix conduiraient dlaisser des
produits de la terre, rendraient ncessaire dabandonner la culture des terrains qui ne paient
pas de rente, ou nen paient quune trs-modique. Si, par exemple, les pommes de terre deve naient la nourriture ordinaire et gnrale de notre nation, comme le riz lest chez quelques
peuples, un quart ou une moiti des terres actuellement en culture serait vraisemblablement
abandonn linstant ; car si, comme Adam Smith lassure, un acre de terre en pommes de
terre produit six mille livres pesant de nourriture substantielle, ce qui est trois fois autant
quen donnerait un acre de terre en bl, la population ne pourrait pas se dvelopper
longtemps sur une chelle assez vaste pour suffire consommer la quantit de nourriture
rcolte sur les terres o lon cultivait auparavant du bl. Il y aurait beaucoup de terrains
abandonns, et les rentes tomberaient; et ce ne serait que lo rsque la population aurait doubl
ou tripl, quon pourrait cultiver de nouveau autant de terres, et payer de ces terres un aussi
fort loyer que par le pass.
Il ne serait pas pay non plus une plus forte part du produit brut au propritaire foncier,
que ce produit consistt en pommes de terre suffisantes pour nourrir trois cents individus, ou,
en bl, qui ne pourrait en nourrir que cent ; car, quoique les frais de production se trouvassent
bien diminus, dans le cas o les salaires de louvrier seraient r gls principalement par le
prix des pommes de terre et non par celui du bl, et quoique, par consquent, la somme totale
du produit brut, - les travailleurs pays, - se trouvt considrablement augmente, cependant
aucune partie de ce surplus nirait gros sir la rente ; il irait constamment grossir les profits,
lesquels montent toujours quand les salaires baissent, et tombent lorsque les salaires haus sent. La rente suivra la mme marche, que lon cultive du bl ou des pommes de terre ; elle
sera toujours gale la diffrence entre les quantits de produits obtenues par lemploi de
capitaux pareils sur des terres de la mme ou de diffrente qualit ; et par consquent, tant
que des terres dune mme qualit seront cultives et quil ny aura aucune variatio n dans
leur fertilit et dans leurs avantages respectifs, le loyer sera toujours dans le mme rapport
avec le produit brut.
Adam Smith prtend cependant que la part du propritaire se trouvera augmente par suite
de la diminution des frais de production, et quil recevra par consquent une plus grande part
et une quantit plus considrable dun produit abondant que dun produit rare. Une rizire,
dit-il, produit une plus grande quantit de nourriture que le champ de bl le plus fertile. Le
produit ordinaire dun acre monte a ce quon dit, deux rcoltes par an, de trente soixante
boisseaux chacune. Ainsi, quoique la culture exige plus de travailleurs, quand tous ces tra vailleurs ont subsist, il reste un plus grand excdant. Par consquent, dans les pays o le riz
est la nourriture vgtale ordinaire et favorite du peuple, et o il compose la principale
subsistance des laboureurs qui le cultivent, il doit revenir au propritaire, dans ce plus grand
excdant, une portion plus forte que celle qui lui re vient dans les pays bl.
M. Buchanan remarque aussi : quil est bien clair que si la terre donnait un autre produit
en plus grande abondance que le bl, et que ce produit devint la nourriture ordinaire du

72
peuple, la rente des propritaires des terre s augmenterait proportion de labondance plus
grande de ce produit.
Si les pommes de terre devenaient la nourriture habituelle du peuple, il y aurait un inter valle assez long pendant lequel les propritaires fonciers prouveraient une trs -forte
rduction dans leurs rentes. Ils ne recevraient probablement alors quune portion de subsis tances bien moindre que celle quils en retirent prsent, tandis que ces subsistances
descendraient au tiers de leur valeur actuelle. Mais tous les objets manufactur s lachat
desquels le propritaire foncier dpense une partie de son fermage, nprouveraient dautre
baisse que celle qui proviendrait de la baisse des matires premires dont ils sont fabriqus,
baisse qui ne pourrait tre occasionne que par la fertil it plus grande des terres qui
pourraient tre alors consacres leur production.
Quand, par suite de laccroissement de la population, on viendrait livrer de nouveau la
culture, des terres ayant les mmes qualits que celles quon cultivait auparava nt pour en tirer
la nourriture ncessaire, et quand on viendrait consacrer cette culture le mme nombre
dhommes, le propritaire foncier retirerait, non -seulement la mme part du produit quaupa ravant, mais cette part aurait encore la mme valeur que par le pass. La rente serait donc la
mme quauparavant ; cependant les profits seraient beaucoup plus levs, parce que le prix
de la nourriture, et par consquent les salaires seraient bien plus bas. Les gros profits favori sent laccumulation du capit al. La demande de bras augmenterait encore, et les propritaires
retireraient un avantage permanent de la concurrence qui stablirait pour avoir des terres
dfricher.
La culture pourrait, mme, tellement samliorer, il pourrait en rsulter une telle a bondance de denres alimentaires, que, naturellement, les mmes terres desserviraient les besoins
dune population beaucoup plus considrable et paieraient des rentes beaucoup plus leves.
De tels rsultats ne peuvent manquer dtre avantageux aux propri taires et saccordent,
dailleurs, pleinement avec le principe que ces recherches doivent mettre hors de doute :
savoir, que des profits extraordinaires ne peuvent jamais avoir quune dure fort limite, car
lexcdant que donnent les produits du sol apr s le prlvement des bnfices suffisants pour
encourager la production et lpargne, cet excdent, dis -je, retourne, en dfinitive, au
propritaire.
La baisse que dterminerait dans les salaires cette abondance de produits naturels aurait
non-seulement pour rsultat daugmenter le rendement des terres dj cultives, mais encore
dattirer vers elles de nouveaux capitaux, et, en mme temps, damener le dfrichement des
travaux de qualit infrieure ; ce qui tournerait au profit des propritaires et de la c lasse
entire des consommateurs. La terre cette machine qui produit la denre la plus importante
- samliorerait et prendrait une valeur naturelle en face des demandes qui en seraient faites.
Tous les avantages se feraient dabord sentir aux ouvriers, a ux capitalistes et aux consom mateurs : mais peu peu, et par la marche naturelle des faits, ils passeraient aux propritaires
du sol.

73
Indpendamment de ces amliorations qui intressent si vivement la socit et si fai blement le propritaire, lintrt du propritaire foncier est toujours en opposition avec celui
du consommateur et du manufacturier. Le bl ne peut jamais se soutenir un haut prix
quautant quil faut plus de travail pour le produire, quautant quil ncessite plus de frais de
production. La mme cause faisant galement hausser les rentes, il est de lintrt du propri taire foncier que les frais de production du bl augmentent. Ce nest pourtant pas l lintrt
du consommateur, qui voudrait que le bl ft toujours bas prix, relative ment largent et
aux marchandises ; car cest toujours avec des marchandises ou de largent que lon achte
du bl. Il nest pas non plus de lintrt du manufacturier que le bl soit cher, car la chert du
bl amne celle des salaires, sans amener celle des marchandises. Il faudra quil donne alors
non-seulement plus de ses marchandises, ou, ce qui revient au mme, une plus forte valeur en
marchandise, en change du bl quil consomme lui -mme ; mais il sera encore oblig de
donner plus de marchandises o u plus de valeur pour payer le salaire de ses ouvriers, sans en
recevoir de ddommagement. Toutes les classes de la socit souffriront donc par le rench rissement du bl, except la classe des propritaires. Les transactions entre le propri taire
foncier et le public ne ressemblent pas aux transactions mercantiles, dans lesquelles on peut
dire que le vendeur gagne aussi bien que lacheteur ; car, dans les premires, toute la perte est
dun ct, et le gain de lautre ; et si, par limportation, lon pouv ait se procurer du bl
meilleur march, on verrait combien la perte qui rsulte de la non -importation est plus forte
pour les uns que le gain ne lest pour les autres.
Adam Smith ne fait jamais de distinction entre la valeur diminue de largent et la v aleur
augmente du bl, et voil pourquoi il pense que lintrt des propritaires fonciers nest
point eu opposition avec celui du reste de fa socit. Dans le premier cas, cest largent qui a
baiss relativement tous les autres produits : dans le seco nd cas, cest le bl. Dans le premier cas, le bl et les marchandises continuent davoir la mme valeur relative ; dans le
second cas, le bl est, comme largent, plus lev relativement aux marchandises.
Lobservation suivante dAdam Smith est applicabl e au bas prix de largent ; mais elle ne
lest nullement la valeur augmente du bl.
Si limportation (du bl) tait libre en tout temps, nos fermiers et nos
propritaires ruraux retireraient vraisemblablement moins dargent de leur bl, une
anne dans lautre, quils ne font prsent, que limportation est, par le fait, prohibe
la plupart du temps 1 ; mais largent quils en retireraient aurait plus de valeur,
achterait plus de marchandises de toute autre espce, et emploierait plus de bras.
Par consquent leur richesse relle, leur revenu rel seraient les mmes qu prsent,
quoique exprims par une moindre quantit dargent, et ds lors ils ne se trouveraient
ni moins en tat de cultiver, ni moins encourags le faire quils ne le sont a prsent.
Au contraire, comme une hausse dans la valeur de largent, procdant dune baisse
dans le prix en argent du bl, fait baisser de quelque chose le prix de toutes les autres
marchandises, elle donne lindustrie du pays o elle a lieu quelque avantage dan s
tous les marchs trangers, et tend par l accrotre et encourager cette industrie.
Or, ltendue du march national pour le bl, doit tre en proportion de lindustrie
gnrale du pays o il crot, ou du nombre de ceux qui produisent quelque autre
1
Nous avons fait voir dans une note prcdente les transformations radicales subies, depuis lpoque de
Smith, par la lgislation des crales en Angleterre.
A F.

74
chose donner en change pour le bl ; et le march national tant, dans tout pays, le
march le plus rapproch et le plus commode est aussi le plus vaste et le plus
important ; par consquent cette hausse dans la valeur relle de largent, qui provient
de la baisse du prix moyen du bl en argent, tend agrandir le march le plus vaste et
le plus important pour le bl, et par consquent encourager la production bien loin
de la dcourager.
La hausse ou la baisse du prix du bl provenant de labondance et du bas prix de lor et de

largent, nintresse nullement le propritaire foncier, car tous les autres produits sen
ressentiront de la manire expose par Adam Smith ; mais la chert relative du bl est tou jours trs-avantageuse au propritaire fonci er, qui, avec la mme quantit de bl, peut
acqurir, non-seulement une plus grande somme dargent, mais encore une quantit plus
considrable de tout ce quon peut acheter avec de largent.

75
Chapitre XXV.
DU COMMERCE
COLONIAL.
Table des matires
Dans ses observations sur le commerce colonial, Adam Smith a fait voir, de la manire la
plus satisfaisante, les avantages dun commerce libre, et linjustice que les mtropoles font
prouver aux colonies, en les em pchant de vendre leurs produits sur le march o les prix
sont le plus levs, et dacheter au contraire les objets manufacturs et leurs subsistances
dans le march o ces choses sont au plus bas prix. Il a prouv que si on laissait chaque pays
libre dchanger les produits de son industrie dans le temps et dans les endroits qui lui
conviendraient, on obtiendrait ainsi la meilleure distribution possible du travail de lespce
humaine, et lon sassurerait la plus grande abondance des choses ncessaires ou agrables
la vie.
Il a encore tch de faire voir que cette libert de commerce, qui est incontestablement
avantageuse la socit en masse, lest galement chaque pays en particulier ; et que le
systme dune politique troite, adopt par les tats de lEurope envers leurs colonies, nest
pas moins nuisible aux mtropoles elles -mmes quil ne lest aux colonies, dont on sacrifie
les intrts.

76
Ainsi, comme tous les autres expdients misrables et nuisibles de ce systme

mercantile que je combats, dit Adam Smith, le monopole du commerce des colonies
opprime lindustrie de tous les autres pays, et principalement celle des colonies, sans
ajouter le moins du monde celle du pays en faveur duquel il a t tabli, et tout au
contraire, en la diminuant.
Cette partie de son sujet nest cependant pas traite dune manire aussi claire et aussi
convaincante que celle o il montre linjustice du systme adopt envers les colonies.
Sans prtendre dcider si le systme actuel, adopt par lEurope lgard de ses colonies,
est ou non nuisible aux mtropoles, quil me soit permis de croire que la mre -patrie peut
quelquefois retirer un avantage des entraves auxquelles elle assujettit les habitants de ses
colonies. Qui peut douter, par exemple, que, supposant que lAngleterre ft une colonie de la
France, ce dernier pays ne trouvt du profit faire payer lAngleterre une forte prime sur
lexportation du bl, du drap, ou de toute autre marchandise ? En examinant la question des
primes, et partant de la supposition que le bl se vendait en Angleterre 4 1. st. le quarter, nous
avons vu quen accordant 10 sh. de prime sur lexportation, le bl serait revenu en France 3
1. 10 sh. Or, si le bl tait auparavant 3 1. 15 sh. le quarter en France, le consommateur
franais aura gagn 5 sh. par quarter sur tout le bl import ; et si le prix naturel du bl en
France tait auparavant de 4 1. les Franais auraient gagn en totalit les 10 sh., montant de
la prime. La France profiterait donc par l de toute la perte qu e lAngleterre aurait supporte ;
elle ne gagnerait pas seulement une partie de ce que lAngleterre aurait perdu ; mais, dans
quelques cas, elle en aurait gagn la totalit.
On pourra cependant objecter quune prime dexportation tant une mesure de polic e
intrieure, ne peut pas facilement tre impose par la mre -patrie.
Sil convenait la Jamaque aussi bien qua la Hollande de faire un change rciproque
des produits de chacun de ces pays, sans lintervention de lAngleterre, il est bien certain que,
si lon y mettait obstacle, les intrts de la Hollande et de la Jamaque en souffriraient ; mais
si la Jamaque est force denvoyer ses produits en Angleterre, pour les y changer contre des
marchandises hollandaises, il y aura un capital anglais et une agence anglaise employs dans
un commerce dans lequel ni lun ni lautre nauraient t engags sans cela. Ce commerce y
est attir par une prime que lAngleterre ne paie pas, et qui est paye par la Hollande et la
Jamaque.
Que la perte supporte en raison dune distribution dsavantageuse du travail dans deux
pays, puisse tre profitable lun des deux, tandis que lautre souffre une perte encore plus
forte que celle qui rsulte immdiatement dune telle distribution, cest une opinion quAdam
Smith lui-mme a adopte ; et si elle est vraie, ce sera une preuve dcisive quune mesure qui
peut tre trs-nuisible une colonie, peut tre dun avantage partiel pour la mre -patrie.
En parlant des traits de commerce, Adam Smith sexprime ainsi :

77
Quand une nation soblige, par un trait, de permettre chez elle lentre de
certaines marchandises dun pays tranger, tandis quelle les prohibe venant de tous
les autres pays, ou bien dexempter les marchandises dun pays des droits auxquels
elle assujettit celles de tous les autres, le pays, ou du moins les marchands et les
manufacturiers du pays dont le commerce est ainsi favoris, doivent tirer de grands
avantages de ce trait. Ces marchands et manufacturiers jouissent dune sorte de
monopole dans le pays qu i les traite avec tant de faveur. Ce pays devient un march
la fois plus tendu et plus avantageux pour leurs marchandises : plus tendu, parce
que les marchandises des autres nations ayant lexclusion ou tant assujetties des
droits plus lourds, il absorbe une plus grande quantit de celles quils y portent ; plus
avantageux, parce que les marchands du pays favoris, jouissant dans ce march
dune espce de monopole, y vendront souvent leurs marchandises un prix plus
lev que sils taient exposs la libre concurrence des autres nations.
Or, les deux nations qui font un tel trait de commerce peuvent tre la mre -patrie et ses
colonies ; et Adam Smith admet, comme on voit, quune mtropole peut gagner opprimer
ses colonies. Nous observerons cependant encore une fois qu moins que le monopole du
march tranger ne se trouve entre les mains dune compagnie exclusive, les consommateurs
trangers ne paieront pas les marchandises plus cher que les nationaux. Le prix quils
paieront, les uns comme les autres, ne sloignera pas beaucoup du prix naturel de ces mar chandises dans le pays qui les produit. Par exemple, lAngleterre, dans des circonstances
ordinaires, pourra toujours acheter des marchandises franaises leur prix naturel en France,
et la France aurait le mme privilge dacheter des marchandises anglaises leur prix naturel
en Angleterre. Mais on achterait des marchandises ce prix, sans quil y et besoin dun
trait de commerce. Quel serait donc lavantage ou le dsavantage dun se mblable trait ?
Voici quel serait le dsavantage qui en rsulterait pour le pays qui importerait. Par le trai t, il serait forc dacheter une marchandise en Angleterre, par exemple, son prix naturel,
tandis quil aurait peut -tre pu lavoir, dans quelque autre pays, un prix naturel plus bas. Le
trait produit donc une distribution dsavantageuse des capitaux en gnral, dont souf fre
principalement le pays qui est born par trait au march le moins avantageux ; mais le trait
ne donne aucun avantag e au vendeur, en vertu dun prtendu monopole ; car la concur rence
de ses compatriotes empche le vendeur de vendre ses marchandises au -dessus de leur prix
naturel ; ce quil et fait, soit quil les exportt en France, en Espagne, aux Indes occiden tales, soit quil les vendt pour la consommation de lintrieur.
En quoi donc consiste lavantage de cette stipulation du trait ? Le voici. Il naurait pas t
possible de fabriquer ces marchandises en Angleterre pour lexportation, si ce pays navait
pas le privilge exclusif den approvisionner le march en question ; car la concurrence des
pays dans lesquels le prix naturel est plus bas lui aurait t toute chance de pouvoir vendre
ses marchandises. Cela inquiterait cependant fort peu lAngleterre, si ell e tait bien sre de
pouvoir vendre pour une valeur aussi forte dautres produits de ses manufactures, soit dans le
march franais, soit autre part, avec le mme bnfice. Lobjet que lAngleterre se propose
est dacheter en France pour une valeur de 5,00 0 1. st. de vins ; elle voudrait donc vendre
dans un march quelconque, des marchandises qui puissent lui rapporter ces 5,000 1. st. Si la
France lui accorde le monopole du drap, lAngleterre y enverra aussitt du drap pour

78
lchanger contre le vin dont el le a besoin ; mais si le commerce est libre, la concurrence de
lindustrie des autres pays peut empcher que le prix naturel du bl ne soit assez bas pour
quen le vendant, elle retire ces 5,000 1., en obtenant en mme temps les profits ordinaires du
capital employ dans ce genre de manufacture. Il faut donc que lindustrie de lAngleterre se
porte vers un autre objet. Mais il se peut quil ny ait aucun de ses produits, quelle puisse, eu
gard la valeur actuelle de largent, vendre au prix naturel des m archandises des autres
pays. Quelle en sera la consquence ? Comme les buveurs de vin, en Angleterre, sont encore
disposs dpenser 5,000 1. st. en vin de France, il faudra quon exporte dans ce pays 5,000
1. st. en argent pour y acheter ce vin. Cette ex portation de numraire en fera hausser la valeur
en Angleterre, en la faisant baisser dans les autres pays ; et le prix naturel de tous les produits
de lindustrie anglaise baissera aussi en mme temps ; car la hausse du prix de largent
quivaut la baisse du prix des marchandises. On pourra alors se procurer les 5,000 1. par
lexportation de marchandises anglaises ; car, aprs la rduction de leur prix naturel, elles
pourront soutenir la concurrence avec les marchandises des autres pays. Il faudra cepend ant
vendre une quantit plus considrable de marchandises bas prix pour obtenir les 5,000 1.
dont on a besoin ; et quand on les aura obtenues, elles ne schangeront plus contre la mme
quantit de vin quauparavant ; car pendant que la diminution de num raire en Angleterre y
aura fait baisser le pris naturel des marchandises, laugmentation dargent en France y fera
monter le prix naturel des marchandises et du vin. On importera donc moins de vin en Angle terre en change de ses produits, quand le commer ce sera entirement libre, que lors que ce
pays sera particulirement favoris par des traits de commerce. Cependant, le taux des
profits ne varierait pas ; le numraire aurait chang de valeur relative dans les deux pays, et
lavantage que la France en r etirerait, serait dobtenir une plus grande quantit de marchan dise anglaises en change dune quantit dtermine de produits franais ; et la perte pour
lAngleterre consisterait en ce quelle obtiendrait une moindre quantit de marchandises fran aises en change des marchandises anglaises.
Le commerce tranger se soutiendra donc toujours, quon y mette des entraves, quon
lencourage, ou quil soit libre ; et il ne peut tre rgl que par le changement du prix naturel,
et non par le changement de la v aleur naturelle des frais de production dans chaque pays, et
ce changement sopre ds quon altre la distribution des mtaux prcieux. Cette explication
confirme lopinion que jai mise ailleurs, quil ny a pas dimpt, de prime ou de prohibition
sur limportation ou lexportation des marchandises, qui ne donne lieu une diffrente distri bution des mtaux prcieux, et qui, par consquent, ne modifie dans tout pays le prix naturel
et le prix courant des marchandises.
Il est donc vident que le commerc e avec les colonies peut tre rgl de manire quil soit
en mme temps moins avantageux pour les colonies et plus lucratif pour la mtropole, quun
commerce parfaitement libre. De mme quil serait dsavantageux pour un consommateur
dtre restreint nacheter que dans une seule boutique, de mme est -il nuisible pour une
nation de consommateurs dtre force de nacheter que dans un seul pays. Si la boutique, ou
le pays en question, peut fournir les marchandises demandes meilleur march, ils sont bien
srs de les vendre sans avoir besoin pour cela daucun privilge exclusif ; et sils ne peuvent
pas les livrer au prix le plus bas, lintrt gnral demanderait quon ne les encouraget point
continuer un commerce quils ne peuvent pas faire avec un ava ntage gal celui de leurs

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rivaux. La boutique et le pays qui vendraient exclusivement pourraient perdre ce chan gement demploi ; mais lintrt gnral nest jamais si bien assur que par la distribution la
plus productive du capital gnral cest --dire par un commerce universellement libre.
Laugmentation des frais de production ne diminue pas ncessairement la consommation
dun produit, si ce produit est de premire ncessit ; car, quoique en gnral les ressources
des consommateurs se trouvent di minues par la hausse dune marchandise quelconque, ils
peuvent cependant renoncer la consommation de quelque autre produit dont les frais de
production nont pas augment. Dans ce cas, loffre et la demande conserveront la mme
proportion que par le pas s : les frais de production seuls auront augment, et cependant le
prix haussera ; et il doit hausser, pour mettre les profits du crateur du produit renchri au
niveau des profits des autres commerces.
M. Say convient que les frais de production sont le fondement du prix, et pourtant, dans
plusieurs endroits de son livre, il soutient que le prix est rgl par la proportion entre loffre
et la demande. Le rgulateur rel et dfinitif de la valeur relative de deux produits quelcon ques, cest ce que la production de chacun a cot, et non les quantits respectives de chacun
de ces produits, ni la concurrence parmi les acheteurs.
Selon Adam Smith, le commerce colonial de lAngleterre tant un de ceux dans lequel il
ne peut avoir demploys que des capitaux anglais, fait monter le taux des profits de tous les
autres commerces, et comme, selon lui, les hauts profits, ainsi que les forts salaires, font
hausser le prix des produits, le monopole du commerce colonial a t, ce quil croit, nuisi ble la mre-patrie, dont il a diminu la facult de pouvoir vendre des objets manufacturs
un prix aussi bas que les autres pays.
Par leffet du monopole, dit-il, laccroissement du commerce des colonies a
bien moins t, pour le commerce gnral de la Grande-Bretagne, la cause dune
addition ce quil tait auparavant, que celle dun changement total de direction.
Secondement, ce monopole a contribu ncessairement maintenir, dans toutes les
branches diffrentes du commerce de la Grande -Bretagne, le taux des profits un
degr plus haut que celui o il se serait tenu naturellement, si le commerce avec les
colonies anglaises et t ouvert toutes les nations. Or, tout ce qui fait monter
dans un pays le taux ordinaire du profit plus haut quil naurait t sans cela,
assujettit ncessairement ce pays en mme temps a un dsavantage absolu et un
dsavantage relatif dans toutes les autres branches de commerce, dont il na pas le
monopole. Il assujettit ce pays a un dsavantage absolu, attendu que, dans toutes les
autres branches de commerce, ses marchands ne peuvent retirer ce plus gros profit
sans vendre la fois, et les marchandises des pays trangers quils importent dans le
leur, et les marchandises de leur propre pays quils exportent ltranger, plus cher
quils ne les eussent vendues sans cela. Il faut, la fois, que leur propre pays vende
plus cher quil naurait fait sans cela ; quil achte moins et vende moins ; quil
jouisse moins et quil produise moins.
..... On entend souvent nos marchands se plaindre des hauts salaires de nos
ouvriers, comme tant la cause de ce que les ouvrages de leurs fabriques ne peuvent
soutenir la concurrence dans les marchs trangers ; mais on ne les entend jamais
parler des hauts profits du capital. Ils se plaignent des gains excessifs des autres,
mais ils ne disent rien du leur. Cependant les hauts profits du capital, en Angleterre,

80
peuvent contribuer, dans beaucoup de circonstances, autant que les hauts salaires
quon y paie aux ouvriers, et, dans quelques circonsta nces, contribuent peut-tre
davantage faire hausser le prix des ouvrages des fabriques anglaises.
Jadmets que le monopole du commerce avec les colonies doit dranger, et quelquefois
dune manire dsavantageuse, la direction des capitaux ; mais dap rs ce que jai dj dit au
sujet des profits, on verra, je crois, quaucun dplacement du commerce tranger et aucun
changement du commerce intrieur pour le commerce avec ltranger, ne sauraient affecter le
taux des profits. La perte qui en rsultera es t celle que je viens dexposer ; elle consiste dans
une moins bonne distribution des capitaux et de lindustrie, et par suite dans une diminution
de production. Le prix naturel des produits haussera, et par consquent, quoique le consom mateur soit en tat dacheter pour une mme valeur en argent, il nobtiendra, avec cet argent,
quune quantit moindre de marchandises. Et lors mme que le monopole aurait pour effet de
faire hausser les profits, il noccasionnerait pas le moindre drangement dans les prix ; car le
prix nest rgl ni par les salaires ni par les profits.
Adam Smith lui-mme parait en convenir, quand il dit que le prix des choses, ou la
valeur de lor et de largent, compare aux marchandises, dpend de la proportion quil y a
entre la quantit de travail ncessaire pour faire arriver au march une certaine quantit dor
et dargent, et la quantit de travail ncessaire pour y faire arriver une certaine quantit de
marchandises dune autre espce. Cette quantit restera la mme, que les pr ofits et les
salaires montent ou baissent. Comment donc le prix peut -il hausser par leffet des hauts
profits ?

81
Chapitre XXVI.
DU REVENU BRUT
ET DU REVENU NET.
Table des matires
Adam Smith exagre toujours les avantages quun pays tire dun grand revenu brut 1, par
opposition un grand revenu net. Plus grande sera la portion du capital dun pays consacr
lagriculture, et plus la somme de travail productif que ce capital met en uvre deviendra
considrable dans lintrieur du pays. Il en sera de mme de la valeur que son emploi ajoute
aux produits annuels de la terre et de lindustrie de la communaut. Le capital employ dans
les manufactures est celui qui, aprs le capital compar lagriculture, met en uvre la plus
grande quantit de travail productif, et ajoute le plus grand accroissement de valeur la
Cest bon droit qu ne considrer que les intrts nationaux, Smith fait cas dun gros revenu brut, cest-dire dune grande masse dutilit produite. On ne devrait parler de revenu net que lorsquil est question des
intrts dun particulier par opposition ceux dun autre. Le revenu net dun particulier se compose de la
valeur du produit auquel il a concouru, soit par son industrie, soit par ses capitaux, soit par ses terres, moins
ses dbourss. Mais comme tous les dbourss quil a faits sont des portions de revenus quil a payes
dautres, la totalit de la valeur du produit a servi payer des revenus. Le revenu total dune nation se
compose de son produit brut ; cest --dire de la valeur brute de tous ses produits qui se distribue entre les
producteurs.
Cette valeur, aprs plusieurs changes, se consommerait tout entire dans Ianne qui la vu natre,
quelle nen serait pas moins encore le revenu de la nation ; de mme quun particulier qui a 20,000 fr. de
revenu annuel, na pas moins 20,000 fr. de revenu annuel, quoiquil le mange tout entier chaque anne. Son
revenu ne se compose pas seulement de ses pargnes.
- J.-B. SAY.

82
production annuelle. Le capital employ au commerce dexportation est le moins productif

des trois 1.
En admettant pour un moment que cela soit vrai , quel avantage rsultera-t-il pour un pays
de lemploi dune grande quantit de travail productif, si; soit quil emploie cette quantit ou
une quantit moindre, son revenu et ses profits runis doivent rester les mmes ? Le produit
total de la terre et de lindustrie de tout pays se partage en trois portions, dont la premire est
destine aux salaires, la seconde aux profits, et la troisime la rente. Ce nest que sur les
deux dernires portions quon peut lever des impts, ou faire des pargnes : la pr emire, si
elle est modique, tant toujours gale aux frais ncessaires de production, il serait tout fait
indiffrent pour une personne qui sur un capital de 20,000 1. ferait 2,000 1. par an de profits,
que son capital employt cent hommes ou mille, et que ses produits se vendissent 10,000 1.
ou 20,0001., pourvu que, dans tous les cas, ses profits ne baissassent point au -dessous de
2,000 1. Lintrt rel dune nation nest -il pas aussi garanti ? et ds que son revenu net et
rel, que ses rentes et profits sont les mmes, quimporte quelle se compose de dix ou de
douze millions dindividus ? Ses facults pour lentretien descadres, darmes, et de toute
autre sorte de travail improductif, doivent tre en proportion de son revenu net, et non de son
revenu brut. Si cinq millions dhommes pouvaient produire la nourriture et lhabillement
ncessaires pour dix millions, la nourriture et lhabillement de cinq millions constitueraient le
revenu net. Le pays retirerait-il quelque avantage, si, pour produire ce m me revenu net, il
fallait sept millions dhommes, cest --dire, sil fallait que sept millions dhommes fussent
employs produire de la nourriture et de lhabillement pour douze millions ? La nourriture
et lhabillement de cinq millions seraient toujour s le revenu net. Lemploi dun plus grand
nombre dhommes ne nous mettrait en tat ni dajouter un homme notre arme ou notre
marine, ni de fournir une guide de plus aux impts 2.
1
M. Say est de la mme opinion quAdam Smith. Lemploi le plus produc tif aprs celui-l, dit-il, pour le
pays en gnral, est celui des manufactures et du commerce intrieur, parce quil met en activit une
industrie dont les profits sont gagns dans le pays, tandis que les capitaux employs par le commerce
extrieur font gagner lindustrie et les fonds de terre de t oute les nations indistinctement.
Lemploi le moins favorable la nation est celui des capitaux employs au commerce de transport,
de ltranger Itranger. Liv. II, chap. 8, 3.
(Note de 1Auteur.)
Si josais me permettre de faire une critique gnrale de la doctrine de M. Ricardo et de sa manire de traiter
plusieurs questions dconomie politique, je dirais quil donne aux principes quil croit justes une telle
gnralit quil en regarde les rsultats comme infaillibles. De ce principe, que la classe qui vit de salaires ne
gagne que ce qui est rigoureusement ncessaire pour se perptuer et sentretenir, il tire cette consquence,
quune industrie qui fait travailler sept millions douvriers nest pas plus avantageuse quune industrie qui en
fait travailler cinq millions, se fondant sur ce que, dans lun et lautre cas, les ouvriers consommant tout ce
quils gagnent, il ne reste pas plus du travail de sept millions que du travail de cinq millions. Cela ressemble
tout fait la doctrine des conomistes du dix-huitime sicle, qui prtendaient que les manufactures ne
servaient nullement la richesse dun tat, parce que la classe salarie consommant une valeur gale celle
quelle produisait, ne contribuait en rien leur fameux produit n et.
In univevsalibus latet dolus, a dit Bacon, avec ce bon sens exquis qui la fait nommer le Pre de la saine
philosophie. Lorsquon descendra de ces gnralits aux ralits quil faut toujours prendre pour guides, on
trouvera que sur sept millions douv riers tous occups, il y aura plus dpargnes faites que sur cinq millions.
Ce nest que dans la classe la plus grossire des simples manouvriers que les gains se bornent ce qui est
rigoureusement ncessaire pour perptuer cette classe. Du moment quil y a un talent ajout aux facults du
simple travailleur, il en rsulte une facult un peu moins commune et moins offerte, circonstance qui ajoute

83
Ce nest point en raison daucun avantage suppos provenant dune grande population, ni
en raison du bonheur dont peut jouir un plus grand nombre dhommes, quAdam Smith
donne la prfrence cet emploi de capital qui met en uvre la plus grande quantit dindus trie ; mais cest expressment en se fondant sur leffet quil lu i suppose daugmenter la
puissance nationale, car il dit que la richesse et la puissance de toute nation, en tant que la
puissance dpend de la richesse, doit toujours tre en proportion de la valeur de sa production
annuelle, qui constitue le fonds qui sert en dfinitive payer tout impt. Il est cependant
vident que les facults de payer des impts sont en proportion du revenu net et non du
revenu brut.
Dans la distribution des emplois des capitaux entre tous les pays, le capital des peuples
pauvres sera naturellement employ ces genres dindustrie qui font subsister une grande
quantit de travailleurs dans lintrieur, parce que, dans de tels pays, on peut se procurer avec
le plus de facilit la nourriture et les choses ncessaires pour une popul ation croissante. Dans
les pays riches, au contraire, o la nourriture est chre, les capitaux se porteront, si le
commerce est libre, vers ces genres dindustrie qui exigent lemploi du plus petit nombre
douvriers dans lintrieur : tels sont le commerce de transport, le commerce avec les pays
trangers trs-lointains, dans lesquels les profits sont en proportion des capitaux, et non en
proportion de la quantit de travail employ 1.
la valeur du travail qui en rsulte. Smith remarque quune intelligence remarquable, une probit scrupu leuse dans cette classe, sont payes au del du taux rigoureusement ncessaire pour perptuer la famille.
Aussi voit-on un trs-grand nombre de familles de simples salaris qui font des conomies, augmentent leur
bien-tre et leur mobilier, ce qui augmente la somme des pargnes de la socit.
Mais quand mme il serait vrai que de sept millions douvriers tous occups il ne sortt pas plus
dpargnes que de cinq millions, serait-ce une matire indiffrente que de nourrir lun ou lautre nombre ?
Sous le rapport de la puissance nationale, la population, et une population active et industrieuse, nest-elle
pas une puissance aussi ? Et si quelque Attila barbare, ou mme quelque Attila civilis attaquait un pays
populeux, ne serait-il pas plus facilement repouss que sil ne rencontrait pour sopposer ses armes, que
des capitalistes spculateurs occups dans le fond de leur comptoir balancer les prix -courants des principales places de lEurope et de lAmrique?
Sous le rapport du bonheur, on peut dire de mme qu il y a une plus grande masse de bonheur dans une
population de sept millions qui gagne et consomme ce quelle gagne, lve sa famille, et jouit de lexercice
de ses facults, que dans une population de cinq millions.
Il semblerait que lhomme nest au monde que pour pargner et accumuler ! Il y est principalement pour
consommer ce que la nature lui donne gratuitement et ce quil acquiert par son industrie - Produire et
consommer, voil le propre de la vie humaine, voil sa fin principale ; cest ce que font les nations qui ne
s1vent ni ne dclinent. Si elles peuvent y joindre des pargnes qui, en grossissant leurs capitaux, tendent
leur industrie, cest une circonstance favorable sans doute, et vers laquelle elles doivent tendre autant
quelles peuvent ; mais ce nest pas une condition essentielle de leur existence.
- J.-B. SAY.
1
Il est heureux, dit M. Say, que la pente naturelle des choses entrane les capitaux prfrablement, non l
o ils feraient les plus gros profits, mais o leur action est le plus profitable la socit. Liv. II, chap . 8,
3. M. Say ne nous a pas dit quels taient ces emplois qui, tout en tant les plus profitables pour les
particuliers, ne le sont pas de mme pour ltat. Si des pays, ayant des capitaux borns, mais des terres
fertiles en abondance, ne se livrent pas de bonne heure au commerce tranger, cest parce que ce commerce
prsente moins davantages aux particuliers, et quil est par consquent moins avantageux pour ltat.
(Note de 1Auteur.)
Ce que M. Ricardo se plaint de ne pas trouver dans mon ouvrage, y est dans un passage que lui -mme a
cit quatre pages plus haut. Les emplois de capitaux qui, tout en procurant un profit au propritaire du

84
Quoique je convienne que, par la nature du fermage, un capital dtermin employ

l'agriculture sur tous les terrains autres que ceux cultivs les derniers, met en activit une plus
grande quantit de travail qu'un capital employ dans les manufactures ou dans le commerce,
je ne saurais pourtant admettre qu'il y ait la moind re diffrence entre les quantits de travail
mises en activit par un capital employ dans le commerce intrieur, et par un pareil capital
employ dans le commerce tranger.
Le capital qui envoie Londres, dit Adam Smith, des ouvrages de fabrique
cossaise, et rapporte dimbourg du bl anglais et des ouvrages de fabrique an g1ais, remplace ncessairement, dans chacune de ces oprations, deux capitaux
appartenant des sujets de la Grande-Bretagne, et qui ont, tous les deux, t
employs dans l'agriculture ou les manufactures de la Grande-Bretagne.
Le capital qui est employ acheter des marchandises trangres pour la
consommation intrieure, quand l'achat se fait avec le produit de l'industrie nationale,
remplace aussi, par chaque opration de ce genre, deux capitaux distincts, mais dont
un seulement est employ soutenir l'industrie nationale. Le capital qui envoie en
Portugal des marchandises anglaises, et qui rapporte en Angleterre des marchandises
portugaises, ne remplace, dans chacune des oprations qu'il fait, qu'un seul capital
anglais ; l'autre est un capital portugais. Ainsi, quand mme les retours du commerce
tranger de consommation seraient aussi prompts que ceux du commerce intrieur,
le capital employ dans celui-ci ne donnerait toujours qu'un encouragement de moiti
plus faible l'industrie ou au travail productif du pays.
Cet argument me parait fallacieux ; car, quoique deux capitaux, l'un portugais et l'autre
anglais, soient employs, ainsi que le suppose le docteur Smith, il y aura cependant un capital
employ au commerce tranger; double de celui qui sera employ au commerce intrieur.
Supposons que lcosse emploie un capital de 1,000 livres sterling la fabrication des toiles,
qu'elle change contre le produit d'un capi tal pareil employ en Angleterre la fabrication
des soieries, ces deux pays emploieront ainsi 2,000 liv. sterl. et une quantit de travail
proportionnelle. Supposons maintenant que lAngleterre dcouvre quelle peut obtenir de
lAllemagne une plus grande quantit de toiles en change des soieries quelle tait dans
lhabitude dexporter en cosse , et que lcosse, son tour, trouve quelle peut obtenir de la
France plus de soieries en change de ses toiles quelle nen obtenait auparavant de
lAngleterre ; dans ce cas, le commerce entre lAngleterre et lcosse ne cessera t -il pas
linstant, et le commerce de consommation intrieure ne sera -t-il pas remplac par un commerce de consommation trangre ? Mais quoique deux capitaux additionnels entrent da ns ce
commerce, cest--dire le capital allemand et le capital franais, la mme somme de capital
capital, mettent en valeur les facults industrielles des gens du pays, ou les facults productives du sol,
augmentent plus les revenus du pays que les emplois qui ne procurent dautre revenu que le simple profit du
capital. Il y a mme des emplois de capitaux qui, malgr le profit quils procurent au capitaliste, ne
fournissent aucun revenu au pays. Les bnfices quon fait dans le jeu des effets publics, tout bnfice qui
ne saurait tre un profit pour l'un sans tre une perte pour quelque autre, est profitable pour le particulier qui
gagne, sans1'tre pour le pays.
- J.-B. SAY.

85
cossais et anglais ne continuera -t elle pas tre employe, et ne mettra -t-elle pas en activit
la mme quantit dindustrie que lorsque ces capitaux taien t consacrs au commerce
intrieur ?

86
Chapitre XXVII.
DE LA MONNAIE
ET DES BANQUES.
Table des matires
On a dj tant crit sur la monnaie, que, dans le nombre des personnes qui soccupent de
cette matire, il ny a gure que les gens prjugs qui puissent en mconnatre les vrais
principes. Je me bornerai donc un aperu rapide de quelques unes des lois gnrales qui
rglent la quantit et la valeur de la monnaie.
Lor et largent, ainsi que toutes les a utres marchandises, nont de valeur quen proportion
de la quantit de travail ncessaire pour les produire et les faire arriver au march. Lor est
quinze fois environ plus cher que largent, non pas que la demande en soit plus forte, ni que
largent soit quinze fois plus abondant que lor, mais uniquement en raison de ce quil faut
quinze fois plus de travail pour obtenir une quantit dtermine dor.
La quantit de monnaie qui peut tre employe dans un pays dpend de sa valeur. Si lor
seul tait employ pour la circulation des marchandises, il nen faudrait quun quinzime de
ce qui serait ncessaire si largent tait consacr cette fonction.

87
La monnaie en circulation ne saurait jamais tre assez abondante pour regorger ; car si
vous en faites baisser la valeur, vous en augmenterez dans la mme proportion la quantit ; et
en augmentant sa valeur vous en diminuerez la quantit 1.
Tant que le gouvernement fait frapper des monnaies sans retenir les frais de monnayage,
les pices de monnaies ont une val eur gale celle de toute autre pice de mme mtal, dun
poids et dune finesse pareils. Mais si le gouvernement retient un droit de monnayage ou de
seigneuriage, la pice de mtal frappe excdera en gnral la valeur de la pice non frappe
de tout le montant de ce droit, parce quelle aura exig plus de travail, ou, ce qui revient au
mme, la valeur du produit dune plus grande quantit de travail pour sa fabrication.
Quand ltat seul bat monnaie, il ne peut pas y avoir de limites ce droit de monna yage ;
car, en restreignant la quantit du numraire, on peut en lever la valeur indfiniment.
Cest en vertu de ce principe que circule le papier monnaie. Toute sa valeur peut tre re garde comme reprsentant un seigneuriage. Quoique ce papier nait p oint de valeur intrinsque, cependant, si lon en borne la quantit, sa valeur changeable peut galer la valeur
dune monnaie mtallique de la mme dnomination, ou de lingots estims en espces 2.
Cest encore par le mme principe, cest --dire en bornant la quantit de la monnaie que des
pices dun bas titre peuvent circuler pour la valeur quelles auraient eue si leur poids et leur
titre taient ceux fixs par la loi, et non pour la valeur intrinsque du mtal pur quelles
contiennent. Voil pourquoi, dans lhistoire des monnaies anglaises, nous trouvons que notre
numraire na jamais t dprci aussi fortement quil a t altr. La raison en est quil na
jamais t multipli en proportion de sa dprciation 3. Le point capital dans lmission du
papier-monnaie, cest dtre parfaitement clair sur les effets qui rsultent du principe de la
restriction dans les quantits mises en circulation. On voudra peine croire dans cinquante
ans que les directeurs de la banque et les ministres ont soutenu la fois devant le Parlement,
et devant les Comits nomms par les Parlements, que des missions de billets de la banque
dAngleterre, - en les supposant, mne, affranchies de la facult qu'ont les porteurs de
1
Les usages de lor et de largent tablissent donc en chaque lieu un certain besoin de cette marchandise ; et
lorsque le pays en possde la quantit ncessaire pour satisfaire ce besoin, ce qui sintroduit de plus,
ntant recherch de personne, forme des valeurs dormantes qui sont charge leurs possesseurs.
J.-B. SAY, Liv. I, chap. 17.
Dans une autre partie du mme chapitre, M. Say dit que si, pour les communications intrieures dun
pays, il fallait lemploi de mille voitures, et quon en possdt quinze cents, tout ce qui excderait les mille
serait inutile ; et de l il conclut que si un pays possdait plus que la quantit ncessaire de monnaie,
lexcdant resterait sans emploi. (Note de lAuteur).
Cet exemple devrait suffire, ce semble, pour convaincre lauteur que la base de toute valeur est, non pas la
quantit de travail ncessaire pour faire une marchandise, mais le besoin quon en a, balanc par sa raret.
Le travail, ou en gnral les frais de production, sont une difficu lt vaincre qui borne la quantit dune
marchandise quon peut apporter sur le march, et cest en ce quils sont un des lments de la valeur des
choses. Mais quand cette raret est volontaire, leffet est le mme.
- J.-B. SAY.
Tout ce que je dis des monnaies dor est galement applicable celles dargent, et il serait inutile de les
dsigner toutes les deux tout propos.
(Note de lAuteur.).

88
rclamer des espces ou des lingots, - que ces missions dis-je, n'avaient pas et ne pouvaient
pas avoir d'action sur le prix des marchandises ou des lingots, ni sur l'tat des changes.
Aprs l'tablissement des banques, l'tat n'a plus lui seul le pouvoir de battre monnaie
ou den faire l'mission. On peut tout aussi bien augmenter la monnaie en circulation, au
moyen du papier de banque, que par des espces ; en sorte que si un tat altrait ses mon naies et en limitait la quantit, il ne pourrait en maintenir la valeur ; car les banques auraient
la mme facult que le gouvernement d'augmenter la quantit de l'agent de la circulation.
D'aprs ces principes, il est ais de voir que pour donner une valeur au papier -monnaie, il
n'y a pas besoin qu'il soit payable vue en espces monnayes ; il suffit pour cela que la
quantit de ce papier soit rgle d'aprs la valeur du mtal qui est reconnu comme mesure
commune 1. Si l'or, d'un poids et d'un titre dtermin, tait cette mesure, on pourrait
augmenter la quantit du papier chaque baisse dans la valeu r de l'or, ou, ce qui revient au
mme quant l'effet ; chaque hausse dans le prix des marchandises.
La banque d'Angleterre, dit le docteur Smith, pour avoir mis une trop grande
quantit de papier, dont l'excdant lui revenait continuellement l'change, a t
oblige, pendant. plusieurs annes de suite, de faire battre de la monnaie d'or jusqu'
concurrence de 500,000 livres st. et de 1,000,000 dans une seule anne, ou, par
valuation moyenne, jusqu' environ 850,000 liv. st. Pour fournir cette imm ense
fabrication, la banque, a cause de l'tat us et dgrad o la monnaie d'or tait depuis
quelques annes, se vit souvent oblige d'acheter jusqu'au prix de 4 liv. st. l'once l'or
en lingots, qu'elle mettait bientt aprs sur le prix de 3 liv. st. 17 sh. 10 deniers
l'once, ce qui lui faisait une perte de 2 3 pour cent sur la fabrication dune
somme aussi norme. Ainsi, quoique la banque n'et point de droit de seigneuriage
payer, et quoique, proprement parler, la dpense de fabrication ft au x frais du
gouvernement, cette libralit du gouvernement ne couvrit pas toute la dpense
supporte par la banque.
D'aprs le principe nonc plus haut, il me semble trs -vident qu'en retirant de la circu lation le papier qui rentrait ainsi la banqu e, la valeur de toute la monnaie, y compris celle
1
Cette vrit aurait pu tre nonce par dix auteurs judicieux, et nanmoins tre rvoque en doute par autant
d'imbciles, si ce qui est arriv dans ces derniers temps aux billets de la banque d'Angleterre n'tait venu
confirmer l'assertion par un mmorable exemple. Le gouvernement anglais ne pouvant, en 1797, rembourser
la Banque les avances que cette compagnie lui avait faites, I'autorisa faire une vritable banqueroute, qui
dure encore, et ne pas payer ses billets payables vue. Malgr ce manque de foi, et quoique la Banque n'ait
point de valeur relle offrir pour gage de ses billets (car les engagements du Trsor ne sont que des
promesses), nous avons vu rcemment les billets de banque remonter au pair des espces monnayes, non,
comme on affecte de le dire, cause du crdit du gouvernement et de l'esprit national des Anglais qui
s'obstine soutenir la valeur des billets (tout leur esprit national n'en pourrait empcher la dprciation si la
somme grossissait), mais tout simplement parce que les besoins de la circulation exigent un agent de la
circulation qui se monte une certaine somme, c'est--dire une somme qui gale la valeur courante dune
certaine quantit d'or ou d'argent ; or cette somme parat avoir t peu excde par les missions de la
banque d'Angleterre et des banques de province. C'est une des belles expriences qui aient t faites depuis
le commencement de ce sicle en conomie politique, et il s'en prpare d'autres qui ne seront pas moins
importantes - J.-B. SAY.

89
des anciennes espces monnayes et uses et celle des nouvelles, aurait mont, et, dans ce
cas, toutes les demandes sur la banque auraient cess d'tre.
M. Buchanan n'est pourtant pas de cette opinion ; ca r il dit que la grande dpense que la
banque a eu supporter cette poque fut occasionne, non comme le docteur Smith parat
le supposer, par une mission excessive de papier, mais par l'tat dgrad de la monnaie
mtallique, et par le haut prix du ling ot qui en tait la consquence. On doit faire attention
que la banque, n'ayant d'autre moyen de se procurer des guines 1 que denvoyer des lingots
la monnaie pour tre frapps, tait toujours dans la ncessit d'mettre des guines neuves en
paiement des billets qui lui revenaient, et quand les espces manquaient en gnral de poids,
et que le prix des lingots tait haut proportion, on trouvait un intrt tirer les guines de
poids de la banque en lui donnant son papier en change, et ensuite fondr e ces guines, et
en vendre l'or en lingots, avec profits, pour du papier de la banque, avec lequel on se procu rait de nouvelles guines, qu'on fondait et qu'on vendait de mme. La banque doit toujours
tre expose se voir ainsi puise de son or tout es les fois que les espces monnayes
manqueront de poids, puisque, dans ce cas, il y a toujours un profit ais et certain changer
constamment le papier de banque contre de l'or. Il est cependant bon d'observer que, quelle
qu'ait t, cette poque, la gne et la dpense supportes par la banque par suite de l'coule ment de ses espces, on ne crut pas ncessaire de la dispenser de l'obligation de donner des
espces en paiement de ses billets.
Il est clair que M. Buchanan pense que toute la monnaie en circulation doit descendre au
niveau de la valeur des pices dgrades ; mais certes, en diminuant la quantit de la monnaie
en circulation, tout le surplus peut tre lev la valeur des meilleures pices.
Le docteur Smith parat avoir oubli le princi pe qu'il a pos lui-mme, dans le raisonnement qu'il fait au sujet de la monnaie des colonies. Au lieu d'attribuer sa dprciation sa
trop grande abondance, il demande si, en admettant que les valeurs coloniales soient parfai tement solides, 100 1. st., payables dans quinze ans, pourraient valoir autant que 100 1. st.
payables vue. Je rponds que oui, si le papier n'est pas trop abondant.
L'exprience prouve cependant que toutes les fois qu'un gouvernement ou une banque a eu
la facult illimite d'me ttre du papier-monnaie, ils en ont toujours abus. Il s'ensuit que,
dans tous les pays, il est ncessaire de restreindre l'mission du papier -monnaie, et de l'assujettir une surveillance ; et aucun moyen ne parat mieux calcul pour prvenir l'abus de
1
Dans les marchs que le gouvernement conclut avec les particuliers, et dans ceux que les particuliers
concluent entre eux, une pice de monnaie n'est reue, quelque dnomination qu'on lui donne, que pour sa
valeur intrinsque, accrue de la valeur que l'utilit de son empreinte y ajoute. - J.-B. SAY, liv. I, chap. 24,
4.
La monnaie d'argent est si peu un signe, que les pices de monnaie perdent de leur valeur en s'usant par
le frottement ou par la friponnerie des rogneurs despces ; toutes les marchandises augmentent
nominalement de prix en proportion de l'altration prouve par elles ; et si le gouver nement fait une refonte
quitable et rtablit dans chaque pice la quantit de mtal fin qui s'y trouvait dans l'origine, les
marchandises reprennent le prix qu'elles avaient alors, sauf les variations qui ont pu avoir lieu dans la valeur
de ces marchandises, par des circonstances qui leur sont particulires.
- J.-B. SAY, Liv. I, chap. 21,
6. (Note de l'Auteur.)

90
cette mission, qu'une disposition qui impose toutes les banques qui mettent du papier, de
payer leurs billets, soit en monnaie dor, soit en lingots.
Garantir le public 1 contre toutes les variations qui ne seraient pas dtermines par celles
de l'talon lui-mme, effectuer les mouvements montaires au moyen de l'agent le moins
coteux, serait atteindre le degr de perfection le plus lev auquel on puisse amener la
circulation d'un pays. Or, on obtiendrait tous ces avantages si lon obligeait la banq ue
dlivrer, au lieu de guines, et en change de ses billets, des lingots d'or et d'argent, valus
au titre, et au prix de la monnaie : de cette manire, toutes les fois que le papier descendrait
au-dessous de la valeur des lingots, on en rduirait imm diatement la quantit. Pour
empcher que le papier ne s'levt au -dessus des lingots la banque serait en mme temps
astreinte changer son papier contre l'or, au titre et au prix de 3 1. 17 s. l'once. Afin de ne
pas surcharger les oprations de la banqu e, les quantits d'or demandes en change de
papier, au taux de 3 liv. 17 s. 10 et celles offertes raison de 3 1. 17 s. devraient tre de
vingt onces au moins. En d'autres termes, la banque serait oblige, partir de vingt livres,
dacheter toutes les quantits dor qui lui seraient offertes au prix de 3 1. 17 s. 2 lonce et de
vendre celles qui lui seraient demandes au prix de 3 liv. 17 s. 10 ; et le soin qu'auraient les
administrateurs, de rgler la masse de leur papier la garantirait contre tou s les inconvnients
qui pourraient rsulter de ces dispositions.
La loi devrait laisser en mme temps importer et exporter sans entraves tous les lingots.
Ces oprations sur les lingots seraient d'ailleurs trs -rares si la banque s'attachait rapporter
ses avances et ses missions au criterium que j'ai dj si souvent indiqu ; criterium qui
consiste daris le prix des lingots au titre, indpendamment de la quantit gnrale de papier
en circulation.
On aurait dj ralis une grande partie de mon projet, si l'on obligeait la banque chan ger contre ses propres billets des lingots valus au titre et au prix de la monnaie. Ou pourrait
mme, sans dangers pour la sret de ses rsultats, l'affranchir de la ncessit d'acheter toutes
les quantits de lingots qui lui seraient offertes aux prix dtermins, surtout si les ateliers de
la monnaie restaient ouverts au public.
En effet, cette disposition tend seulement empcher que la monnaie ne s'carte de la
valeur des lingots d'une diffrence plus grande que c elle qui spare si lgrement la banque
les prix d'achat de ceux de vente ; diffrence qui serait un degr approximatif vers cette uni formit tant dsire.
1
2
Toutes les lignes renfermes dans des guillemets sont extraites d'un pamphlet intitul : Projet dune Circulation conomique et sre. Ce pamphlet a t publi par moi, en 1816.
(Note de lAuteur.)
Le prix de 6 1. 17 s., que nous avons indiqu ici, est, ncessairement, un prix arbitraire : il y aurait peut -tre
d'excellentes raisons pour le fixer un peu plus haut ou un peu plus bas. En dis ant 3 1. 17s., jai seulement
voulu claircir le principe. Le prix devrait tre conu de manire ce que le possesseur de l'or trouvt de
l'avantage le vendre la Banque plutt qu'i le faire monnayer par l'administration.
La mme observation s'applique la quantit dsigne de vingt onces. Il pourrait tre tout aussi convenable de la porter dix ou quinze.

91
Si la banque bornait capricieusement le montant de ses billets ; ils hausseraient de valeur,

et l'or semblerait descendre au-dessous des limites auxquelles j'ai propose de fixer les achats
de la banque. - Dans ce cas on le porterait la monnaie, et les coins qu'il aurait servi frapper, s'ajoutant la circulation, auraient pour effet d'en abaiss er immdiatement la valeur et de
la ranimer au taux de l'talon. - Mais ces moyens n'offrent ni la scurit, ni l'conomie, ni la
promptitude de ceux que j'ai proposs, et auxquels la banque ne saurait opposer d'objection
srieuse ; car il est videmment d ans son intrt d'alimenter la circulation avec son papier
plutt que d'obliger les autres l'alimenter avec du numraire.
Sous l'empire d'un tel systme, avec une circulation ainsi dirige, la banque serait affran chie de tous les embarras, de toutes le s crises. Les seules ventualits qui pourraient l'attein dre, sont ces vnements extraordinaires, qui jettent la panique sur tout un pays, et font que
chacun recherche les mtaux prcieux, comme le moyen le plus commode pour raliser ou
cacher sa proprit. - Il n'est pas de systme qui puisse garantir les banques contre de telles
ventualits. Leur nature mme les y condamne, car, aucune poque, il ne peut y avoir dans
une banque ou dans un pays assez d'espces ou de lingots pour satisfaire aux justes rclamations des capitalistes qui s'y pressent. - Si chacun voulait raliser le mme jour la balance
de son compte chez son banquier, il arriverait souvent que la masse de billets de banque
actuellement en circulation ne suffirait pas pour rpondre tout es les demandes. C'est une
panique de ce genre qui a dtermin la crise de 1797, et non, comme on l'a suppos, les fortes
avances que la banque avait faites au gouvernement. Ni la banque, ni le gouvernement
n'taient alors coupables. - L'invasion soudaine des bureaux de la banque, prit naissance dans
les craintes chimriques qui murent les esprits timides : elle et aussi bien clat dans le cas
o la banque n'et fait aucune avance au gouvernement et o sa rserve et t double du
montant actuel. - Il est mme probable que, si elle avait continu payer bureaux ouverts et
en espces, elle aurait tu la panique avant d'arriver l'puisement de sa rserve 1.
1
Nous ne saurions donner de ce curieux et grave pisode financier un historique plus net et plus complet, que
celui dont M. M. Culloch, a enrichi son dition .d'Ad. Smith, et dont nos puisons la traduction dans la belle
dition franaise de M. Blanqui. On sent que ce morceau a t crit sur la brche, au spectacle des banques
amricaines qui s'croulaient par centaines, des banques provinciales qui chancelaient avant de tomber, et
d'un systme de crdit qui menaait de couvrir de ruines le sol de l'Angleterre, dj travaill par la crise
industrielle, la disette et les soulvements politique. On pourra reconnatre, dans les lignes qui vont suivre,
combien les vnements portent secours aux saines thories, on y pourra voir les mmes principes, les
mmes vrits, crites avec des catastrophes et des faillites par la main du temps, et avec des mots et des
phrases par les penseurs : car la logique de l'esprit humain n'est si grande que parce qu'elle pressent et
devance la 1ogique des faits : La crise la plus importante dans l'histoire de la circulation du papier de la Grande-Bretagne eut lieu en
1797. En partie par suite des vnements rsultant de la guerre o nous tions alors engags, des prts
l'empereur d'Allemagne, des traites faites sur le trsor par les agents anglais au dehors, et, en partie, et
principalement peut-tre, par suite des larges avances accordes au gouvernement par la banque d'Angleterre, le change devint onreux en 1795, et, cette anne, ainsi que les annes suivantes, il fut demand la
banque des quantits normes en espces. Il n'est pas douteux cependant que la dernire crise ne ft
entirement due des causes politiques. Des bruits d'invasion, et mme de descentes qui auraient eu lieu sur
les ctes, acquirent une certaine gravit pendant la fin de l'anne 1796 et le commencement de 1797. Cette
alarme provoqua chez beaucoup de particuliers, mais surtout chez les petit s fermiers et les marchands en
dtail, un vif dsir de convertir la plus grande partie possible de leur fortune en espce. Une foule redoutable
se prcipita sur la plupart des banques de province ; et la banqueroute de quelques -uns de ces tablissements
Newcastle, ainsi qu'en d'autres parties du royaume, imprima une force nouvelle la premire panique. La

92
banque d'Angleterre fut assaillie de tous les points du territoire par des demandes d'argent, et le fonds
d'espces et de lingots renferms dans ses coffres, qui s'tait lev en mars 1795 7,940,000 livres, se
trouvait rduit, le samedi 25 fvrier 1797, 1,272,000 livres, avec la perspective d'une violente irruption
pour le lundi suivant. Dans cette douloureuse circonstance, le conseil priv se runit et dcida que les
paiements en espces seraient suspendus la banque jusqu' ce que le Parlement et pu statuer. A cet effet,
un ordre du conseil fut promulgu le dimanche 26 fvrier 1797.
Aussitt que commena la suspension, les principaux ngociants, banquiers et armateurs de Londres
signrent la rsolution expresse d'accepter les billets de la banque d'Angleterre, et se portrent caution des
efforts qu'ils tenteraient pour les faire accepter des autres. Cette rsolution prise conformment l'tat
officiel des affaires de la banque qui fut rendu public, et jointe remploi de ses billets dans les paiements
publics, prvint toute interruption dans leur circulation ; et, grce la modration qui prsida aux missions,
ils continurent pendant trois ans tre parfaitement, quivalents l'or.
La premire baisse dans la valeur des billets de banque compars l'or commena vers la fin de 1800.
Les faibles rcoltes de cette anne amenrent une exportation considrable de mtaux prcieux ; mais au lieu
de diminuer leurs missions, comme le leur ordonnaient les vrais principes, et comme ils eussent t obligs
de le faire dans le cas o on leur et impos l'obligation de payer en argent, les directeurs ajoutrent encore
la quantit de leurs billets existants, et la consquence immdiate fut que ceux-ci subirent une dprciation
de 8 pour 100 compars avec l'or. Mais bientt aprs ils reprirent leur valeur ; et de 1803 1808 inclusi vement, ils n'offraient plus qu'un escompte de 2 livres 13 sch. 3 deniers pour 100. En 1809 et 1810
cependant, les directeurs parurent avoir mpris tous les principes qui avaient jusque l gouvern leurs
missions. La quantit moyenne de bank-notes en circulation, qui n'avait jamais dpass 17 millions , ni
t au-dessous de 16 millions dans aucune des annes de 1802 a 1808 inclusivement, s'leva en 1809
18,927,833 livres, et en 1810 22,541,523 livres. Les missions des banques de provinces accrurent dans un
rapport encore plus grand, et comme il ne se manifesta pas un d veloppement relatif dans les affaires du
pays, I'escompte sur les bank-notes s'leva, de 2 liv. 13 sch. 2 deniers vers le commencement de 1809, 13
livres 9 schellings 6 deniers, en 1810. Cette chute extraordinaire dans la valeur du papier compare cel le
de l'or, jointe comme elle le fut une baisse gale dans le change, excita au plus haut point l'attention, et en
fvrier 1810, un comit de la Chambre des Communes fut dsign pour rechercher les causes du haut prix
des lingots dor, et de l'tat du change. Le comit consulta plusieurs ngociants et banquiers, et son rapport,
principalement rdig par M. Francis Horner, renferme une habile rfutation des chiffres et des doctrines
poss par ceux qui soutenaient que la baisse du change et le haut prix des lingots devaient tre entirement
attribus nos dpenses au dehors et l'tat spcial de nos relations avec les autres puissances, et ne tenaient
nullement aux quantits additionnelles de papier qui taient venues grossir la circulation. Mais la Chambre
des communes refusa de sanctionner le projet par lequel le comit invitait la banque reprendre ses
paiements en espces au bout de deux ans. Aussi, en mai 1811, poque laquelle les guines emportaient
couramment une prime, et o les bank-notes prouvaient un escompte avou de plus de 10 pour 100
compars aux lingots d'or, la Chambre des communes adopta, une grande majorit, la rsolution propose
par M. Vansittart (actuellement lord Bexley), dclarant que les engagements de la banque d'Angleterre
Avaient t jusqu'alors, et taient encore en ce moment considrs dans l'opinion publique comme qui valents la monnaie lgale du royaume.
Cette rsolution, tellement extraordinaire qu'elle tait contraire au simple bon sens, dgagea les
directeurs de la banque de toute crainte relativement lintervention du Parlement, et les encouragea
accrotre le nombre de leurs billets en circulation. Les missions des banques provinciales saugmentrent
encore plus rapidement que celles de la banque dAngleterre. La facilit dtre admis lescompte fut telle,
que des individus qui pouvaient peine payer le timbre de leurs billets russirent trs -frquemment obtenir
de vastes capitaux ; et comme ils ne risquaient rien personnellement, ils se livrrent audacieusement aux
spculations les plus hasardes. M. Wakefield, dont la position lui offrit tant doccasions de recueillir des
renseignements exacts, informa le comit dagriculture, en 1821, que jusqu lanne 1813, il existait des
banques sur presque tous les points du territoire, qui foraient lentre de leur papier dans la circulation au
prix dnormes dpenses pour elles-mmes, et, en beaucoup de cas, aux prix de leur ruine. Et parmi les
diverses rponses qui furent adresses aux enqutes du conseil d agriculture en 1816 par les citoyens les
plus intelligents des diffrents districts du pays, il en est peine une dans laquelle 1mission exagre des
billets de banque ne soit pas particulirement dsigne comme lune des causes prdominantes de la hau sse,

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sans antcdent encore, qui avait atteint les rentes et les prix.
Le prix du bl stait lev un chiffre extraordinaire pendant les cinq annes qui finirent en 1813.
Mais partie en raison de la brillante rcolte de cette anne, partie, et principalement peut-tre par suite de
louverture des ports hol1andais et du renouvellement des relations avec le continent, les prix .flchirent
considrablement vers la fin de lanne 1813 et le commencement de 1814. Et cette baisse ayant produit un
manque de confiance, et rpandu lalarme parmi les banques de province et leurs clients, dtermina une
destruction de papier de province qui na pu tre gale que par celle de 1825. En 1814, 1815 et 1816, on ne
vit pas moins de 240 banques suspendre leurs paiements ; 89 accusations de banqueroute furent lances
contre ces tablissements, et cela dans le rapport dune accusation contre 10 .banques de province existant
en 1813. Les faillites qui souvrirent alors furent les plus dsastreuses, car elles atteignaient principalement
les classes ouvrires, et dvoraient ainsi en un moment les fruits dune longue vie de travail et dconomie.
Des milliers dindividus, qui avaient en 1812 rv laisance, se trouvrent dpourvus de toute vritable
proprit, et plongs, comme par enchantement, sans quil y et faute de leur part, dans labme de la
pauvret.
La destruction du papier des banques de province en 1814, 1815 et 1816, en rduisant la masse totale
mise en circulation, leva sa valeur, en 1816, une presque galit avec lor. Et cette hausse ayant
matriellement facilit un retour aux paiements en espces, on commena tre gnralement convaincu de
lopportunit quil y aurait rapporter le dcret sur les paiements en argent de la banque dAngleterre. Ceci
fut effectu en 1819 par lacte 59 de Georges III, chap. 78, communment appel bill de Peel, parce quil
avait t propos et obtenu la Chambre des communes par sir Robert Peel.
On sera justement tonn que, malgr la leons svres des banqueroutes de 1793 , 1814, 1815 et 1816,
occasionnes dune manire si funeste par le systme des banques de province, il ne fut fait aucun pas en
1819, mme aprs la reprise des paiements en espces pour reconstituer ce systme et le fonder sur des bases
plus solides. Les nations sont des coliers lents et rtifs, et il semble quune exprience complmentaire tait
ncessaire pour convaincre le parlement et le peuple dAngleterre quil existait quelque chose de dfectueux
dans un systme qui, dans deux circonstances antrieures, avait inond le pays de banqueroutes, et qui
dcernait tout individu, mme pauvre ou sans principes, mais qui se sent port tre banquier, le droit
dmettre des billets qui serviront comme monnaie dans les transactions habituelles de la socit. La crise
qui survint en 1825 et 1826 fut le rsultat naturel de cet tat de choses, et et pu tre prvue par tout individu
instruit des principes sur lesquels doivent se baser les oprations des banques, ou de lhistoire prcdente de
ces banques dans le pays.
Ces vnements persuadrent enfin le Parlement et le public de ce dont ils eussent d tre convaincus
longtemps avant, cest--dire que le systme des banques prives en Angleterre et dans les Galles tait au
plus haut degr faible et vicieux, et quil tait imprieusement ncessaire de le rformer et le fortifier. Dans
ce dessein, lacte de 1708, limitant le nombre des associs dune banque six, fut rapport avec le consentement de la banque dAngleterre. Permission fut accorde dtablir des joint-stock banks, banques fonds
runis ou par actions, composes dun nombre illimit dactionnaires, pour lmission de billets payables sur
tous les points du territoire, mais au del dun rayon de soixante -cinq milles seulement, autour de Londres.
On autorisa en mme temps linstitution, Londres, de joint-stock banks pour les dpts ou banques
destines prendre soin de largent de leurs commettants. Aprs les restrictions imposes aux paiements en
espces, en 1797, la Banque dAngleterre commena mettre, pour la premire fois, des, billets dune
livre, opration dans laquelle elle fut imite par la plupart des banques de province. La premire retira ses
billets dune livre peu aprs la reprise des paiements en espces, en 1821 ; mais les billets similaires des
banques de province continurent a circuler, et formrent un des principaux canaux par lesquels elles fai saient pntrer leur papier dans la circulation. En 1826, cependant, lmission des billets dune livre fut
dfinitivement prohibe aprs une certaine poque spcifie en Angleterre et dans les Galles; et, depuis
1829, il ne fut plus permis de crer des billets de moins de cinq livres.
La dernire de ces mesures rparatrices, cest--dire la suppression de billets dune livre, a indubitablement ferm une des voies les plus aises et les plus sres dont se servaient les classes infrieures des
banques de province pour couler leur papier, et elle a t sous ce rapport trs -avantageuse. Mais un grand
nombre dautres routes leur demeurent o uvertes ; et lexemple de 1792-93, alors quil nexistait point de
billets au-dessous de cinq livres en circulation, dmontre victorieusement que la suppression des billets
dune livre noffre aucune scurit contre les sur -missions, les paniques, contre rien enfin, sinon contre une

94
Si l'on rflchit l'opinion des directeurs de la banque sur les rgles qui gouvernent les
missions de papier, on verra qu'ils n'ont us de leur privilge qu'avec discrtion.
Il est mme vident, quanims par des principes arbitraires, ils ny ont obi quavec une
extrme prudence. - Les termes actuels de notre 1gislation leur conservent le pouv oir
daccrotre ou de rduire, sans contrle et dans les proportions quils jugeront convenables,
lensemble de la circulation. Un tel pouvoir ne devrait appartenir aucune association, pas
mme ltat ; car il ne peut y avoir aucune garantie duniformi t dans un systme o la
volont seule des crateurs de la monnaie peut en dcrter laugmentation ou la diminution.
La banque peut rduire aujourdhui la circulation aux limites les glus extrmes ; cest un fait
que ne nieront mme pas ceux qui pensent av ec les directeurs, quils nont pas le pouvoir de
multiplier linfini les signes montaires. Je suis pleinement convaincu qu'il rpugne aux
intrts et la volont de la banque, d'exercer ce privilge au dtriment du public, mais
l'aspect des maux qui peuvent rsulter d'une rduction ou dune augmentation soudaine des
agents montaires, je ne puis que dplorer la facilit avec laquelle l'tat a arm la banque
d'une prrogative aussi formidable.
Les difficults auxquelles taient restes soumises les ban ques provinciales avant la
suspension des paiements en numraire ont d prendre, certaines poques, un caractre
srieux. - Aux moindres symptmes d'une crise relle ou imaginaire, elles taient astreintes
se pourvoir de guines et s'armer contre les exigences des porteurs. - Elles faisaient alors un
appel la banque. Elles y changeaient leurs propres billets contre des guines, qu'un agent
de confiance transportait ensuite leurs frais et risques. Aprs avoir accompli les fonctions
banqueroute universelle.
Ce fut cependant de la seconde mesure, celle autorisant ltablissement des joint-stock banks, quon
attendait les plus grands avantages. Peut-tre serait-ce une exagration que daffirmer que ces esp rances ont
t compltement dues ; mais, si quelques attentes ont t ralises, elles sont bien peu importantes. Il
aurait t, en effet, facile de prdire, lorigine de cette institution, comme cela eut lieu, du reste, que le seul
tablissement des joint-stock banks ne fournirait aucun remde contre les maux primitivement inhrents
notre systme financier. Une banque avec sept, soixante -dix ou sept cents associs peut ntre pas appele
plus de crdit quune autre banque avec cinq ou six, et peut -tre mme moins. La fortune des associs
dune banque prive peut excder celle des associs dune vaste banque par actions ; et il est probable que
les oprations de la plus petite banque tant conduites par les intrts eux-mmes, le seront plus prudemment
et plus conomiquement que celles dune grande banque, qui doivent ncessairement tre confies des
agents sur lesquels ne plane quun contrle inefficace. On ne peut concevoir de plus grande erreur que celle
qui dcide que parce quune banque a un plus grand nombre dassocis, elle est plus digne de la confiance
publique. Celle-ci devant dpendre de leur richesse et de leur intelligence, mais non de leur nombre : ce
serait substituer la masse au mrite. La richesse seule ne peut suffire a mettre en rapport les missions de
papier avec les besoins. Les joint-stock banks demeurent aussi loin, et, si cela est possible, plus loin mme
de ce criterium que les banques prives. Cest, meffet, la plus grossire des erreurs et des illusions, que de
supposer quil est possible de faire disparatre les fluctuations dans la masse et la valeur de la monnaie, par
cela seul quelle sera fournie par diffrents agents. Tant quun individu ou une runion dindividus, quelque
tars quils puissent tre, jouiront du privilge royal dmettre du papier sans autorisation ni obstacles, on
verra ce papier saccrotre dmesurment aux poques de confiance, et disparatre aussitt que les prix et la
confiance sbranleront. Si lon dsire que le pays soit jamais dvor par .une fivre intermittente; et livr
tantt aux accs de surexcitation, tantt un tat datonie qui en est la suite invitable, il nest pas de
meilleur moyen employer que notre systme financier actuel. Mais nous pensons que le lecteur se joindra
nous, dans la pense quune fivre de cette nature est aussi fatale au corps politique quau corps physique ;
et que si lon nopre une cure radicale, elle paralysera et dtruira le malade. MAC CULLOCH.

95
auxquelles elles taient destines, les guines revenaient Londres, et il est fort probable
qu'elles retournaient dans les caisses de la banque toutes les fois que ces dplacements
successifs n'avaient pas eu assez d'action pour en diminuer le poids et les rduire au -dessous
du type lgal.
Si l'on adoptait le plan que j'ai propos de payer les billets de banque en lingots, il faudrait
tendre ce privilge aux banques provinciales ou donner aux bank-notes le caractre de
monnaie lgale. - Dans ce dernier cas, on se trouverait n'avoir introduit aucun changement
dans la lgislation qui rgit ces tablissements ; car ils seraient alors sollicits, comme
aujourd'hui, rembourser leur papier en billets de la banque d'Angleterre.
Ce systme, en nous permettant. de ne pas exposer les guines au frottement et
la diminution de poids qui rsultent de dplacements multiplis, en nous
affranchissant aussi de tous les frais de transports, nous procurerait dj une
conomie considrable ; mais l'avantage qui rsulterait, pour la marche des petits
paiements, serait bien plus sensible encore. En effet la circulation de Londres et des
provinces s'effectuerait alors au moyen d'un agent bon march, le papier, et
dlaisserait un agent onreux, l'or ; - ce qui enrichirait le pays de tous les bnfices
que peut produire l'or abandonn. Il serait donc insens de renoncer de tels
avantages, moins que l'on ne dcouvrt dans l'emploi d'un agent bas prix des
inconvnients manifestes.
La monnaie est dans l'tat le plus parfait quand elle se compose uniquement de
papier, mais d'un papier dont la valeur est gale la somme d'or qu'il reprsente.
L'usage du papier en place de l'or remplace un agent trs-dispendieux au moyen d'un
autre qui l'est fort peu, ce qui met le pays, sans qu'il en rsulte aucune perte pour les
particuliers, en tat d'changer tout l'or qu'il employait auparavant pour la
circulation, contre des matires premires, des ustensiles et des subsistances, dont
l'usage augmente la fois la richesse et les jouissances de la nation.
Sous le point de vue de l'intrt national, il est tout fait indiffrent que ce soit
le gouvernement ou une banque qui fasse l'mission d'un papier -monnaie, si cette
mission est dirige d'aprs les sages principes que nous venons d'expos er. Que ce
soit l'un ou l'autre qui l'mette, il en rsultera peu prs le mme accroissement de
richesse nationale ; mais leffet ne sera pas le mme quant lintrt des particuliers.
Dans un pays o le taux courant de l'intrt est de 7 pour cent, et o le gouvernement
a besoin, pour des dpenses particulires, de 70,000 liv. st. par an, il importe
beaucoup aux individus de ce pays, de savoir s'ils paieront ces 70,000 liv. par an
impt annuel, ou s'ils pourront les obtenir sans payer pour cela dimpt. Supposons
qu'il faille un million en argent pour prparer une expdition. Si le gouvernement
mettait un million de papier-monnaie l'expdition se ferait sans qu'il en cott rien
la nation ; mais si en dplaant ainsi un million d'argent monnay, une b anque faisait
l'mission d'un million de papier, et qu'elle le prtt au gouvernement a 7 pour cent,
en dplaant de mme un million de numraire, le pays se trouverait grev d'un
impt perptuel de 70,000 liv. par an. La nation paierait l'impt, la banque le recevrait, et la nation resterait, dans les deux cas, aussi riche qu'auparavant. L'expdition
aura t rellement faite au moyen du systme, par lequel on rend productif un
capital de la valeur d'un million, en le convertissant en denres, au lieu de le laisser
improductif sous la forme de numraire ; mais l'avantage serait, toujours pour ceux
qui mettraient le papier ; et comme le gouvernement reprsente la nation, la nation

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aurait pargn l'impt, si elle, et non la banque, avait fait l'mission de ce million de
papier-monnaie.
J'ai dj observ que, s'il pouvait y avoir une entire garantie qu'on n'abuserait
point de la facult d'mettre du papier-monnaie, il serait tout fait indiffrent pour la
richesse nationale, prise collectivement, par qui ce papier ft mis ; et je viens de
faire voir que le public aurait un intrt direct ce que ce ft ltat, et non une
compagnie de marchands ou de banquiers, qui fit cette mission. Il serait cependant
plus craindre que le gouvernement nabust de c ette facult quune compagnie de
banquiers. Une compagnie est, dit-on, plus dpendante des lois ; et quoiquil pt tre
de son intrt de multiplier ses billets au-del des bornes prescrites par la prudence,
elle serait force de sy renfermer, et de restreindre lmission de son papier, par la
facult quauraient les particuliers dexiger des lingots ou des espces en change
des billets de banque. On prtend que, si le gouvernement avait le privilge dmettre
du papier, il ne respecterait pas longtemps cette disposition qui le gnerait ; on croit
quil serait trop port sacrifier la tranquillit de lavenir lintrt du moment, et
quil pourrait par consquent, en allguant des motifs durgence, se dbarrasser de
toute entrave qui bornerait le montant de ses missions de papier.
Cette objection est dun grand poids quant un gouvernement absolu ; mais
dans un pays libre, avec une lgislature claire, la facult dmettre du papier avec
la clause indispensable quil soit changeable au gr du porteur, pourrait tre en toute
sret confie des commissaires nomms spcialement pour cet objet, et on pourrait les rendre entirement indpendants de linfluence des ministres.
Le fonds damortissement est administr par des commissaires qui ne sont
responsables de leur gestion quau parlement, et le placement des sommes qui leur
sont confies se fait avec la plus grande rgularit ; quelle raison peut-il donc y avoir
de douter que lmission du papier ne pt tre rgle avec la mme exactitude, si on
la confiait une administration du mme genre 1 ?
On pourrait objecter que, quoique lavantage que tirerait ltat, et par consquent le
public, de ce mode dmission de papier -monnaie, soit assez vident, puisquon convertirait
par l une partie de la dette nationale portant un intrt pay par le public, en dette sans int rt ; on pourrait objecter, dis-je, que cependant cela serait nuisible au commerce ; en emp chant les ngociants demprunter de largent, et descompter leurs lettres de change ce qui
forme, en partie, la manire dont se fait lmission des billets de banque.
1
Si cette proposition faite au gouvernement anglais de se mettre la place de la banque de Londres et de celle
des provinces, et de fournir, au lieu delles, le papier qui sert dagent de la circulation, tait adopte,
lAngleterre acquitterait dun coup pour un milliard et demi de francs de sa dette, et se librerait dun intrt
annuel de soixante-quinze millions de francs environ. Riais quest-ce que soixante-quinze millions dintrt
lorsquon est oblig den payer annuellement pour environ un milliard (compris lintrt des bons du
trsor) ?
Dailleurs, tant que les dpenses du gouvernement ne seront contrles, comme prsent, que par une
chambre de la majorit de laquelle les ministres disposent, on peut sattendre quaucune conomie ne
tournera au profit de ltat. Soixante-quinze millions pargns sur lintrt de la dette ne sont, pour le
gouvernement, quun moyen de dpenser soixante -quinze millions de plus en intrigues dans les cabinets de
lEurope, en folies guerres dcores de beaux motifs, en grces et en moyens dinfluence pour maintenir l a
prpondrance de lintrt privilgi aux dpens du public. Il ny a dconomie profitable pour les nations
que lorsquune reprsentation forte et indpendante tient vritablement les cordons de la bourse, et ne
louvre que pour payer un petit nombre de fonctionnaires absolument indispensables pour maintenir lordre
public. Jusque l il ne peut y avoir que des rapines lgalises.
- J.-B. SAY.

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Cela suppose quil serait impossible de trouver de largent emprunter si la banque nen
prtait pas, et que le taux courant de lintrt et des profits tient au montant de l mission de
la monnaie et la voie par laquelle se fait cette mission ; mais comme le pays ne manquerait
ni de drap, ni de vin, ni daucune autre marchandise, sil avait les moyens de lacheter, de
mme on ne manquerait pas dy trouver de capitaux pr ter, pourvu que les emprunteurs
eussent de bonnes garanties, et fussent disposs payer le taux courant de lintrt pour
largent prt.
Dans une autre partie de cet ouvrage, jai tch de faire voir que la valeur relle dune
chose se rgle, non daprs les avantages accidentels dont peuvent jouir quelques -uns de ses
producteurs, mais bien daprs la difficult relle quprouve le producteur le moins favoris.
Il en est de mme par rapport lintrt de largent ; il ne se rgle pas daprs le taux au quel
la banque veut prter, que ce soit 5, 4 ou 3 pour cent, mais bien daprs le taux des profits
quon peut retirer de lemploi des capitaux, et qui est tout fait indpendant de la quantit ou
de la valeur de largent. Quune banque prte un, dix ou cent millions, cela napportera aucun
changement au taux courant de lintrt ; la banque ne fera que changer la valeur de la
monnaie quelle mettra ainsi en circulation. Dans lun de ces cas, il faudra dix ou vingt fois
plus de monnaie pour faire un certa in commerce, quil nen faudrait dans lautre. La demande
dargent la banque dpend donc du taux des profits quon peut retirer de son emploi,
compar avec le taux dintrt auquel la banque le prte. Si elle prend moins que le taux
courant de lintrt, elle peut prter indfiniment ; si elle prend plus que ce taux, il ny aura
que des dissipateurs et des prodigues qui consentent lui emprunter. Cest pourquoi nous
voyons que toutes les fois que le taux courant de lintrt excde 5 pour cent, qui est l e taux
auquel la Banque prte toujours, son bureau descompte est encombr de gens qui demandent
de largent, et au contraire, quand le taux courant est, mme pour peu de temps, au -dessous
de 5 pour cent les commis de ce bureau nont rien faire.
Ce qui a donc fait dire que la banque dAngleterre avait, pendant les derniers vingt ans,
donn de grands secours au commerce, en prtant de largent aux commerants, cest que
pendant toute cette poque, elle a prt de largent au -dessous du taux courant de li ntrt sur
la place, cest--dire au-dessous du taux auquel les commerants pouvaient emprunter
ailleurs ; mais, quant moi, javoue que cela me semble plutt une objection contre cet ta blissement , quun argument en sa faveur.
Que dirait-on dun tablissement qui approvisionnerait rgulirement la moiti des
fabricants de drap, de laine, au-dessous du prix courant du march ? Quel bien cela ferait -il
la communaut ? Cela ne donnerait pas plus dtendue notre commerce ; car la laine aurait
t achete galement si on lavait vendue au prix courant du march. Cela ne ferait pas bais ser le prix du drap pour le consommateur, parce que le prix, comme je lai dj dit, se rgle
daprs ce que la production du drap cote aux fabricants les moins favoriss . Lunique effet
que cela produirait serait donc de grossir les profits dune partie des fabricants de drap au
del du taux gnral et ordinaire des profits des autres. Ltablissement suppos se priverait
dune partie de ses justes profits pour en faire j ouir une autre partie de la communaut. Tel
est prcisment leffet de nos tablissements de banque. La loi fixe un taux dintrt au -

98
dessous de celui auquel on le trouve emprunter sur la place, et cest au taux lgal quon
exige que la banque prte, en lui interdisant de prter un autre. Par la nature de son
tablissement, la banque possde des fonds considrables quelle ne peut placer que de cette
manire ; et il en rsulte quune partie des commerants du royaume en tire un avantage indu,
et qui est tout fait perdu pour la nation, en obtenant ainsi un instrument du commerce un
taux plus bas que les personnes qui sont forces dtre sous linfluence du prix courant de la
place.
La somme totale des affaires de commerce que la communaut peut faire , dpend de la
quantit de son capital, cest --dire des matires premires, des machines, des subsistances,
des navires, etc., employs la production. Aprs ltablissement dun papier -monnaie
sagement rgl, les oprations des banques ne sauraient augm enter ni diminuer la somme de
ce capital. Si le gouvernement faisait donc lmission dun papier -monnaie national, quoi quil nescomptt pas un seul effet, et ne prtt pas un seul schilling au public, il ny aurait
pais la moindre altration dans le mouv ement du commerce ; car il y aurait la mme quantit
de matires premires, de machines, de subsistances, de navires, etc., et vraisemblablement il
y aurait autant dargent prter, non pas, la vrit, 5 pour cent, taux fix par la loi, mais
6, 7 ou 8 pour cent, - ce qui serait le rsultat de la concurrence franche, sur le march,
entre les prteurs et les emprunteurs.
Adam Smith parle des avantages que les marchands retirent en cosse, par la manire
dont les banques de ce pays traitent les com merants, en ouvrant des comptes courants,
systme qui lui parait trs-suprieur celui adopt en Angleterre. Ces comptes courants, ou
de caisse, sont des crdits que le banquier cossais donne aux ngociants, en sus des lettres
de change quil leur escom pte ; mais comme le banquier, mesure quil avance de largent et
quil le met en circulation par une voie, se trouve dans limpossibilit dans mettre par une
autre, il nest pas ais de concevoir en quoi cet avantage consiste. Si toute la circulation n a
besoin que dun million de papier, il nen circulera quun million ; il ne peut pas tre dune
importance relle pour le banquier ou pour le commerant, que cette somme soit mise en
escompte de lettres de change, ou quune partie seulement soit employe cet usage, le reste
tant mis sous la forme de ces comptes de caisse.
Il me semble ncessaire de dire quelques mots au sujet des deux mtaux, lor et largent,
qui sont employs comme monnaie, surtout parce que cette question parait avoir, dans
lesprit de beaucoup de personnes, jet de lobscurit sur les principes vidents et simples de
la thorie des monnaies. En Angleterre, dit le docteur Smith, on ne fut pas lgalement
admis sacquitter en or, mme longtemps aprs quon y et frapp des monnai es dor.
Aucune loi ou proclamation publique ny fixait la proportion entre lor et largent; on laissait
au march la dterminer. Si un dbiteur offrait de payer en or, le crancier avait le droit de
refuser tout--fait, ou bien daccepter cette offre d aprs une valuation de lor faite
lamiable entre lui et son dbiteur.
Dans un tel tat de choses, il est vident quune guine aurait tantt pass pour 22 sh. ou
plus, et quelquefois elle naurait valu que 18 sh. ou moins, ce qui aurait dpendu uni quement
du changement de la valeur courante relative de lor et de largent. Et toutes les variations

99
dans la valeur de lor, aussi bien que celles dans la valeur de largent, auraient t estimes en
monnaie dor, comme si largent avait eu une valeur inv ariable, tandis que lor aurait t
sujet monter ou baisser de prix. Quoique une guine passt pour 22 sh. au lieu de 18 sh.,
lor aurait pu ne pas avoir chang de valeur, cette diffrence tant uniquement due celle de
largent ; et par consquent 22 sh. pouvaient navoir pas plus de valeur que 18 sh. nen
avaient auparavant ; et, au contraire, toute cette diffrence aurait pu tre due lor, une gui ne qui valait 18 sh. ayant pu hausser jusqu valoir 22 sh.
Si, maintenant, nous supposons la monna ie dargent rogne et en mme temps augmente
en quantit, la guine pourrait passer pour 30 sh., parce que largent contenu dans ces 30 sh.
de monnaie dgrade, pourrait navoir pas plus de valeur que lor dune guine. En rendant
aux pices dargent monn ay leur valeur intrinsque, largent monnay hausserait de prix ;
mais lor paratrait tomber, car une guine ne vaudrait probablement pas alors plus de 21
bons shillings.
Si lor devient aussi un moyen lgal de paiement, et que chaque dbiteur soit libr e
dacquitter une dette de 21 l. st., en payant 420 sh., ou 21 guines, il paiera en or ou en
argent, selon quil aura lun ou lautre meilleur march. Sil peut, avec cinq quarters de
froment, acheter autant dor en lingots que la monnaie en met dans vi ngt guines ; et si, avec
la mme quantit de froment, il peut acheter autant dargent en lingots que la monnaie en
emploie frapper 430 shillings, il aimera mieux acquitter sa dette en argent ; car il gagnera
par l 10 shillings. Mais si, au contraire, i l pouvait avec ce froment se procurer assez dor
pour faire frapper 20 guines et demie, et seulement autant dargent quil en faudrait pour
frapper 420 shillings, il prfrerait naturellement acquitter sa dette en or. Si la quantit dor
quil pourrait obtenir ne rendait, tant frappe, que 20 guines ; et si largent obtenu de mme
ne donnait que 420 shillings, il lui serait parfaitement gal dacquitter sa dette en or ou en
argent. Ce nest donc pas une affaire de pur hasard ; ce nest jamais parce que l or convient
mieux pour agent de la circulation dun pays riche, quon le prfre largent pour acquitter
des dettes ; cela vient uniquement de ce quil est de lintrt du dbiteur de les acquitter dans
ce mtal.
Pendant un temps considrable, avant l anne 1797, date de la suspension des paiements
en espces, lor tait si bas prix, compar largent, quil tait avantageux la banque
dAngleterre, ainsi qu tout autre dbiteur, dacheter de lor, et non de largent, pour le faire
frapper la monnaie, car on pouvait acquitter les dettes meilleur compte dans ces espces
monnayes. Largent monnay fut, pendant une grande partie de cette poque, trs -dgrad ;
mais comme il tait rare, il ne baissa jamais dans sa valeur courante, et cela, en raiso n du
principe que je viens dexpliquer. Quoique la monnaie dargent ft si dgrade, ctait tou jours lintrt des dbiteurs de payer en or. Si, cependant, cette monnaie dargent dgrade
et t extrmement abondante, les dbiteurs auraient pu trouver d e lavantage sen servir
pour acquitter leurs dettes ; mais la quantit en tant borne, sa valeur se soutenait, et par
consquent lor tait, dans le fait, la vritable monnaie courante.

100
Personne nen a jamais dout ; mais on a prtendu que cela tait leffet de la loi qui avait
dclar que largent ne serait pas un moyen lgal de paiement pour toute somme au -dessus de
25 1. st., moins quil ne ft pris daprs son poids, et au titre de la monnaie.
Mais cette loi nempchait aucun dbiteur de payer u ne dette, quelque forte quelle ft, en
argent monnay sortant de la Monnaie ; et si les cranciers ne payaient pas avec ce mtal, ce
ntait ni par un effet du hasard ni par force, mais uniquement parce quil ne leur convenait
pas de porter leur argent la Monnaie pour ly faire frapper, tandis quil leur convenait fort
dy porter de lor. Il est vraisemblable que si la quantit de cette monnaie dgrade dargent
en circulation et t extrmement multiplie, et quelle et t en mme temps un moyen
lgal de paiement, il est probable, dis -je, quune guine et acquis de nouveau la valeur de 30
shillings ; mais, dans ce cas, cest le shilling dgrad qui aurait baiss de valeur, et non la
guine qui aurait mont.
Il parat donc que, tant que ces mtaux on t t lgalement recevables en paiement des
dettes dune valeur quelconque, on est rest constamment expos des variations dans la
mesure principale de la valeur. Lor ou largent ont t tour tour cette mesure ; ce qui
provint entirement des variatio ns dans la valeur relative des deux mtaux Aussi toutes les
fois quun des deux cessa dtre la mesure de la valeur, on le fondit en le retirant de la circu lation, parce que sa valeur en lingots excdait celle quil avait en monnaie. Ctait un
inconvnient quil importait beaucoup de faire disparatre ; mais telle est la marche lente de
toute amlioration, que, quoique Locke let dmontr sans rplique, et que les crivains qui,
depuis, ont crit sur les monnaies, en aient fait mention, ce nest que dans la dernire session
du Parlement, en 1816, quil a t dclar que lor seul tait un moyen de paiement lgal pour
toute somme excdant quarante shillings.
Le docteur Smith ne parat pas avoir bien compris les effets qui rsultent demployer la
fois deux mtaux comme monnaie courante et comme moyen lgal de paiement des dettes,
quel quen soit le montant ; car il dit : Dans le fait, pendant tout le temps que dure et
continue une proportion dtermine entre la valeur respective des diffrents mtaux mo nnays, la valeur du plus prcieux des deux rgle celle de toutes les espces monnayes.
Parce que, de son temps, lor tait le mtal que les dbiteurs prfraient pour acquitter leurs
dettes, il a cru que ce mtal possdait quelque proprit qui lui t ait inhrente, et moyennant
laquelle il rglait cette poque, comme il devait rgler toujours la valeur de la monnaie
dargent.
A lpoque de la refonte des monnaies dor, en 1774, une guine nouvellement frappe
la Monnaie ne schangeait que contre 21 shillings dgrads ; mais sous le roi Guillaume, la
monnaie dargent tant galement dgrade, une guine nouvellement frappe schangeait
contre 30 shillings. L -dessus M. Buchanan fait lobservation suivante : Voici donc un fait
trs-singulier, et duquel les thories reues noffrent aucune explication ; nous voyons une
poque la guine schangeant contre 30 shillings dgrads (qui tait sa valeur intrinsque),
et plus tard cette mme guine ne schangeant plus que contre 21 de ces mmes schilli ngs
dgrads. Il faut ncessairement quil se soit opr quelque changement remarquable dans

101
ltat des monnaies entre ces deux poques, changement sur lequel le docteur Smith ne donne
aucun claircissement.
Il me semble que la solution de cette difficu lt est trs-aise, si lon explique la diffrence
dans la valeur de la guine aux deux poques mentionnes, par les diffrentes quantits de
monnaie dargent dgrade qui se trouvait en circulation. Sous le rgne du roi Guillaume, lor
ntait pas un moyen lgal de paiement, il navait quune valeur de convention. Tous les forts
paiements taient vraisemblablement faits en monnaie dargent, surtout en raison de ce que le
papier-monnaie, et les oprations de banque taient, cette poque, peu compris. La q uantit
de cette monnaie dargent dgrade excdait la quantit de la monnaie dargent dgrade qui
serait reste en circulation, si la bonne monnaie avait seule eu cours, et par consquent elle se
trouvait non-seulement dgrade, mais encore dprcie. Ma is dans la suite, lorsque lor
devint moyen lgal de paiement, et quon employa aussi des billets de banque dans les
paiements, la quantit de monnaie dgrade dargent nexcda pas la quantit de la bonne
monnaie dargent nouvellement frappe qui aurait c ircul sil ny avait pas en de monnaie
dgrade dargent ; cest pourquoi, quoique cette monnaie ft altre, elle ne fut pas dpr cie. Lexplication quen donne M. Buchanan est un peu diffrente ; il croit que la monnaie
du mtal qui domine dans la cir culation, est sujette la dprciation, mais que lagent
subalterne ne lest pas. Sous le roi Guillaume, la monnaie principale qui tait dargent, fut par
consquent sujette tre dprcie. En 1774, largent ntait plus que subsidiaire, et en
consquence il conserva sa valeur. La dprciation des monnaies ne dpend cependant pas de
ce quun des mtaux est lagent principal de la circulation, et lautre un agent subsidiaire ;
elle ne provient que de ce que la quantit dun mtal monnay jet dans la circ ulation est
excessive 1.
Il ny a pas grand inconvnient tablir un droit modr de monnayage, surtout sur la
monnaie destine au paiement des petites sommes. Les pices frappes acquirent en gnral
un surcrot de valeur gal au montant du droit, et c et impt est par consquent un de ceux qui
naffectent nullement ceux qui le paient, tant que la quantit de monnaie en circulation nest
pas excessive. Il faut cependant remarquer que, dans un pays o il y a un papier -monnaie en
1
Toute cette longue explication se rduit ceci : les changes qui se font dans un pays exigent diffrentes
coupures de monnaie, cest--dire des pices de petite valeur, soit pour les petits paiements, soit pour les
appoints des gros. Tant que les petites pices ne sont quen quantit suffisante pour ce genre de circulation,
le besoin quon en a soutient leur valeur courante au niveau de leur valeur lgale, quelque dgrades quelles
soient par le frai. Ainsi quand les paiements se faisaient en or en Angleterre, on trouvait facilement une
guine pour 21 shillings en argent, quoique les shillings eussent perdu plu s du quart de leur valeur
intrinsque. Leur valeur se soutenait par la mme raison qui soutient celle de tout billet de confiance : parce
quon trouve partout les changer bureau ouvert. Cest en ce sens que Smith a dit que la valeur de la
bonne monnaie soutient celle de la mauvaise.
Mais si lon mettait dans la circulation plus de cette monnaie dgrade que les besoins du commerce
nen exigent, alors on ne trouverait plus aussi facilement des personnes disposes la rembourser bureau
ouvert, cest--dire vous donner en change une bonne pice. Il faudrait vendre cette monnaie dgrade
avec perte ; cest ce qui tait arriv en France lorsquon avait laiss se multiplier les coupures de billet audel de ce quil en fallait aux appoints. Les porteurs de cette monnaie de billon taient obligs dy perdre
pour la changer en argent, et il fallut une loi pour borner 1/40 de la somme totale la quantit de billon
quon pouvait donner en paiement. Cette loi dgradait la monnaie tout entire comme aurait pu faire un
alliage.
- J.-B SAY.

102
circulation, quoique ceux qui lmettent soient tenus de le rembourser en espces, si le

porteur lexige, il peut cependant arriver que ces billets, ainsi que les espces, soient
dprcis de tout le montant du droit de monnayage tabli sur le mtal reconnu comme le
seul moyen lgal de paiement, et cela, avant que les rglements tendant limiter la circu lation du papier aient pu oprer. Si le droit de monnayage sur les pices dor tait, par
exemple, de 5 pour 100, la monnaie courante pourrait, par une forte mission de billets de
banque, se trouver rellement dprcie de 5 pour 100 avant que les porteurs de ces billets
eussent trouv de lintrt les changer contre des espces pour les fondre en lingots.
Nous ne serions jamais exposs prouver une pareille dprciation, si l nexistait point
de droit de monnayage ; ou si, malgr lexistence du droit, les porteurs de billets de banque
pouvaient en demander le remboursement en lingots, 3 1. 17 sh. 10 d., prix de la
monnaie, et non en espces monnayes. A moins donc que la banque ne soit tenue de
rembourser ses billets en lingots ou en espces monnayes au gr du porteur, la loi rcente
qui a tabli en Angleterre un droit de monnayage de 6 pour 100, ou de quatre pence par once
dargent, mais en ordonnant que lor sera frapp par la monnaie sans frais, est peut-tre la
mesure la plus sage, et la plus efficace pour empcher toute variation inutile dans les
monnaies 1.
M. Say serait davis que lHte1 des Monnaies se fit payer un droit de monnayage qui varierait selon la
quantit de lingots quil aurait frapper.
Le gouvernement ne frapperait les lingots des particuliers quautant quon lui paierait les frais et mme
le bnfice de la fabrication. Ce bnfice pourrait tre port assez haut en vertu du privilge exclusif de
fabriquer ; mais il devrait varier suivant les circonstances o se trouveraient les Htels des Monnaies et les
besoins de la circulation.
- J.-B. SAY, liv I, chap. 21. Une telle disposition aurait un effet trsdangereux, et exposerait le pays une variation considrable et inutile dans la valeur intrinsque des
monnaies. (Note de LAuteur.)
Je nai rien dire au sujet du danger que M. Ricardo trouve ma proposition, si ce nest que je suis assez
port tre de son avis. Mais si lart dorganiser la socit ntait pas encore dans lenfance, si lon avait
trouv des moyens pour que les intrts de ceux qui so nt gouverns ne fussent pas toujours subordonns aux
intrts de ceux qui gouvernent, on aurait lieu de regretter quune manufacture aussi lucrative (sans rien
coter au consommateur) que pourrait ltre celle de battre monnaie, non -seulement ne donne aucun
bnfice ltat, mais lui soit au contraire fort onreuse. Au surplus, je ne veux point indiquer les moyens
de rendre cette manufacture profitable, jusqu ce quil me soit dmontr que ces bnfices tourneront au
profit de la nation, en lui procurant un allgement quivalent dans Iimpt. - J.-B. SAY.

103
Chapitre XXVIII.
DE LA VALEUR
COMPARATIVE DE LOR, DU
BL, ET DE LA MAINDUVRE, DANS
LES PAYS RICHES ET DANS
LES PAYS PAUVRES.
Table des matires

Lor et largent comme toute autre marchandise, dit Adam Smith, cherchent
naturellement le march o lon donne le meilleur prix pour les avoir. Or, pour
quelque denre que ce soit, ce meilleur prix sera toujours offert par le pays qui est le
plus en tat de le donner. Le travail, comme il faut toujours se le rappeler, est le prix
qui, en dernire analyse, paie tout, et dans deux pays ou le travail sera galement
bien rcompens, le prix du travail en argent sera en proportion du prix des
subsistances. Lor et largent schangeront donc naturellement contre une plus
grande quantit de subsistances dans un pays riche que dans un pays pauvre, dans un
pays o les subsistances abondent, que dans un pays qui nen est que mdiocrement
fourni.
Mais le bl est une marchandise, ainsi que largent et les autres choses ; or, si toutes les
marchandises ont une grande valeur changeable dans un pays riche, on ne doit pas en
excepter le bl. Il pourrait donc tre exact de dire, en ce cas, que le bl schange contre une

104
grande quantit de monnaies, parce quil est cher, et que la monnaie schange de mme
contre une grande quantit de bl, parce quelle est chre aussi, ce qui serait af firmer que le
bl est la fois cher et bon march. Il ny a pas de principe qui puisse tre mieux tabli en
conomie politique que celui par lequel on reconnat quun pays riche, de mme quun pays
pauvre, est retenu dans laccroissement de sa populatio n par la difficult progressive dobte nir des subsistances. Cette difficult doit ncessairement faire hausser le prix relatif des
subsistances et en encourager limportation. Comment se peut -il que la monnaie dor ou
dargent s'change contre plus de bl dans les pays riches que dans les pays pauvres ? Ce
nest gure que dans les pays riches o le bl est cher, que les propritaires fonciers engagent
la lgislature prohiber limportation du bl. A -t-on jamais entendu parler dune loi en
Amrique ou en Pologne qui dfendt limportation des produits de lagriculture ? La nature
y a mis un obstacle insurmontable en rendant la production de ces denres beaucoup plus
facile dans ces pays-l que dans les autres.
Comment donc peut-il tre vrai qu lexception du bl et dautres substances vgtales,
qui sont entirement le fruit de lindustrie de lhomme, tous les autres produits naturels, le
btail, la volaille, le gibier, les fossiles et les minraux utiles, etc., renchrissent naturelle ment mesure que la socit fait des progrs ? Lerreur du docteur Smith, dans tout le
cours de son ouvrage, consiste clans la supposition que le bl a une valeur constante qui ne
peut jamais monter, quoique la valeur de toutes les autres choses puisse augmenter. Selon lui,
le bl a toujours une mme valeur, parce quil sert toujours nourrir le mme nombre
dindividus. On aurait autant de raison de soutenir que le drap ne change jamais de valeur,
parce quavec une quantit donne, on peut toujours en faire le mme nomb re dhabits. Quy
a-t-il de commun entre la valeur et la proprit de servir la nourriture et aux vtements 1 ?
Le bl, comme toute autre marchandise, a dans chaque pays son prix naturel, cest --dire
le prix que sa production exige, et sans lequel on n e pourrait pas le cultiver ; cest ce prix qui
rgle le prix courant, et qui dtermine sil convient dexporter du bl ltranger. Si limpor tation du bl tait prohibe en Angleterre, le prix naturel du bl pourrait y monter 6 1. st. le
quarter, pendant quil serait en France la moiti de ce prix. Si alors on levait la prohibition
dimporter du bl, il tomberait dans le march anglais, non un prix moyen entre 6 1. et 3 l.,
mais il y baisserait en dfinitive, et sy maintiendrait son prix naturel en France, cest--dire
au prix auquel il pourrait tre port au march anglais, en rapportant les profits ordinaires aux
capitaux franais, et il se soutiendrait ce prix - que lAngleterre en consommt dailleurs
cent mille ou un million de quarters. S i la demande de lAngleterre montait cet dernier
chiffre, il est vraisemblable que la ncessit o se trouverait la France davoir recours la
culture de terrains moins fertiles pour pouvoir fournir un si fort approvisionnement, ferait
1
M. Ricardo oublie la raison que Smith en donne. La tendance qu la population saccrotre au niveau des
moyens de subsistances, multiplie lespce humaine partout o la production du bl augment e, et le travail
humain, qui se multiplie en mme temps, fournit le moyen de payer le bl. Il nen est pas de mme du drap.
On aurait beau multiplier les habits, cela ne ferait pas natre un homme de plus pour les porter, tandis que le
bl fait natre ses consommateurs. De l, pour cette denre, une demande toujours peu prs proportionne a
la quantit offerte. Je dis peu prs , car il ny a rien de rigoureux en Economie politique, - les besoins, les
gots, les passions, les craintes et les prjugs des hommes, exerant une influence sur toutes les
apprciations, et ntant point eux-mmes des quantits rigoureusement apprciables.
- J .B. SAY.

105
hausser en France le prix naturel du bl, et cela influerait par consquent sur son prix en
Angleterre. Ce que je prtends, cest que le prix naturel des choses dans le pays qui exporte,
est celui qui rgle en dfinitive le prix auquel ces choses doivent tre vendues, si e lles ne sont
pas sujettes un monopole dans le pays qui importe.
Mais le docteur Smith, qui soutient avec tant de talent la doctrine qui tablit que le prix
naturel des choses rgle en dernire analyse leur prix courant, a suppos un cas dans lequel il
pense que le prix courant ne serait rgl ni par le prix naturel du pays qui exporte, ni par celui
du pays qui importe. Diminuez, dit-il, lopulence relle de la Hollande ou du territoire de
Gnes, le nombre des habitants y restant toujours le mme ; dimi nuez la facult quont ces
pays de tirer leurs approvisionnements des pays loigns, et vous verrez que, bien loin de
baisser avec cette diminution dans la quantit de largent, - laquelle, soit comme cause, soit
comme effet, doit ncessairement accompagne r cet tat de dcadence, - le prix du bl sy
lvera au taux de famine.
Je pense quil en rsulterait prcisment le contraire. La diminution des ressources des
Hollandais et des Gnois, pour acheter du bl dans les marchs trangers, pourrait faire
baisser le prix du bl, pendant un certain temps, au -dessous de son prix naturel dans le pays
do on lexportait, aussi bien que dans le pays qui limportait ; mais il est absolument
impossible que cela pt jamais faire monter le bl au -dessus de son prix naturel. Ce nest
quen augmentant lopulence des Hollandais ou des Gnois que vous pourriez faire augmen ter la demande du bl, et le faire monter au -dessus de lancien prix ; et cela naurait mme
lieu que pendant un espace de temps trs -born, moins quil ne survnt de nouveaux obs tacles qui rendissent plus difficile dobtenir lapprovisionnement ncessaire.
Le docteur Smith dit encore ce sujet : Quand nous venons manquer des choses
ncessaires, il faut alors renoncer toutes les choses superfl ues, dont la valeur, qui, dans les
temps dopulence et de prosprit ; monte rapidement, baisse de mme dans les temps de
pauvret et de dtresse. Cela est de toute vrit ; mais il ajoute : Il en est autrement des
choses ncessaires. Leur prix rel, la quantit de travail quelles peuvent acheter ou com mander, s1ve dans les temps de pauvret et de dtresse, et baisse dans les temps dopu lence et de prosprit, qui sont toujours des temps de grande abondance, sans quoi ils ne
seraient pas des temps dopulence et de prosprit. Le bl est une chose ncessaire ; largent
nest quune chose superflue.
Il y a dans ce raisonnement deux propositions mises en avant, qui nont aucune liaison
entre elles : lune, que, dans les circonstances supposes, le bl pourrait commander plus de
travail, ce que nous admettons ; lautre, que le bl aurait un plus haut prix en argent, ou
schangerait contre une plus grande quantit dargent mtallique. Cest cette seconde pro position que je crois fausse. Elle pourr ait tre vraie, si le bl tait rare en mme temps que
cher, si lapprovisionnement ordinaire avait manqu. Mais, dans le cas suppos, le bl est en
abondance, et on ne prtend pas que limportation en soit moindre que de coutume, ou quil
en faille davantage. Il manque aux Hollandais et aux Gnois de largent pour acheter du bl,
et, pour avoir cet argent, ils sont obligs de vendre leurs superfluits. Cest la valeur et le prix
courant de ces superfluits qui baissent, et largent parat hausser si on le compare ces

106
objets. Mais cela ne fera pas augmenter la demande de bl, ni tomber la valeur de largent,
qui sont les deux seules causes qui puissent faire monter le prix du bl. Il peut y avoir une
grande demande dargent, soit faute de crdit, soit par dautres causes, et il peut renchrir en
consquence par rapport au bl ; mais il est impossible dtablir sur aucun principe raison nable que, dans de semblables circonstances, largent doive tre bon march, et que par
consquent le prix du bl doive h ausser.
Quand on parle du plus ou moins de valeur de lor, de largent ou de toute autre mar chandise dans diffrents pays, on devrait toujours choisir une mesure pour estimer cette
valeur, si lon veut tre intelligible. Par exemple, quand on dit que lo r est plus cher en
Angleterre quen Espagne, si lon ne lestime pas en le comparant dautres marchandises,
quel peut tre le sens de cette assertion ? Si le bl, les olives, lhuile, le vin et la laine sont
meilleur march en Espagne quen Angleterre, lor, estim au moyen de ces denres, se
trouvera tre plus cher en Espagne. Si, dun autre ct, la quincaillerie, le sucre, le drap, etc.,
sont plus bas prix en Angleterre quen Espagne, dans ce cas, lor, estim au moyen de ces
articles, sera plus cher en Angleterre. Cest ainsi que lor paratra cher o bas prix en
Espagne, selon que le caprice du spculateur lui fera choisir la mesure daprs laquelle il en
estimera la valeur. Adam Smith, ayant imprim le caractre de mesure gnrale de la valeur
au bl et au travail, aurait naturellement estim la valeur comparative de lor par la quantit
de ces deux objets contre laquelle on pourrait lchanger ; et par consquent, quand il parle
de la valeur comparative de lor dans deux pays, je dois croire qu il veut parler de la valeur
de lor estime en bl et en travail.
Mais on a dj vu que lor, estim en bl, peut avoir une valeur trs -diffrente dans deux
pays. Jai dj tch de faire voir que lor, compar au bl, sera bas prix dans les pays
riches, et cher dans les pauvres. Adam Smith est dune opinion diffrente ; il pense que la
valeur de lor estim en bl est plus leve dans les pays riches. Mais sans nous arrter
davantage examiner laquelle de ces deux opinions est la vraie, lune et laut re suffisent pour
faire voir que lor nest pas ncessairement plus bas prix dans les pays qui en possdent des
mines, quoique Adam Smith soutienne cette proposition. Supposons que lAngleterre soit en
possession de mines dor, et que lopinion dAdam Sm ith, qui veut que lor ait plus de valeur
dans les pays riches, soit exacte ; dans ce cas, quoique lor sortt naturellement de
lAngleterre pour aller schanger dans tous les autres pays contre leurs marchandises, il ne
sensuivrait pas quil se trouvt ncessairement plus bas prix en Angleterre, compar au bl
et au travail, que dans les pays trangers. Dans un autre endroit, cependant, Adam Smith dit
que les mtaux prcieux sont ncessairement plus bas prix en Espagne et en Portugal que
dans les autres pays de lEurope, parce que ces deux tats se trouvent tre les possesseurs
presque exclusifs des mines qui les fournissent. La Pologne, dit-il, qui nest pas dlivre du
systme fodal, est encore aujourdhui un pays aussi misrable quil ntait av ant la
dcouverte de lAmrique. Cependant le prix du bl a mont en Pologne; LA VALEUR
RELLE DES MTAUX PRCIEUX Y A BAISS, comme dans tous les autres endroits de
lEurope. La quantit de ces mtaux a donc d y augmenter comme ailleurs, et peu prs
dans la mme proportion, relativement au produit annuel de ses terres et de son travail .
Avec cela, cette augmentation dans la quantit de ces mtaux na pas, ce quil semble,
augment ce produit annuel, na pas tendu lagriculture et les manufactures du pays, ni

107
amlior le sort de ses habitants. LEspagne et le Portugal, qui possdent les mines, sont
peut-tre aprs la Pologne, les deux pays les plus pauvres de lEurope ; cependant il faut bien
que la valeur des mtaux prcieux soit plus basse en Espagne et en Portugal que dans tout
autre endroit de lEurope, puisque de ces deux pays ils viennent se rendre dans tous les
autres, avec la charge, non-seulement du fret et de lassurance, mais encore avec la dpense
de la contrebande, leur exportation tant ou prohibe ou soumise des droits. Leur quantit,
par rapport au produit annuel des terres et du travail, doit donc ncessairement tre plus
grande dans ces deux pays quen aucun autre endroit de lEurope ; cependant ces pays sont
plus pauvres que la plupa rt des autres tats de lEurope. Cest que si le systme fodal a t
aboli en Espagne et en Portugal, il y a t remplac par un systme qui ne vaut gure
mieux.
Voici, selon moi, quoi se rduit le raisonnement du docteur Smith. Lor, estim en bl,
est plus bas prix en Espagne que dans les autres pays ; et la preuve en est, que ce nest pas
du bl que les autres pays donnent lEspagne, en change pour son or, mais bien du drap,
du sucre, des quincailleries, quon change contre ce mtal.

108
Chapitre XXIX.
DES IMPTS PAYS PAR

LE PRODUCTEUR.
Table des matires
M. Say exagre beaucoup les inconvnients qui rsultent des impts tablis sur les
produits manufacturs, surtout lorsqu'ils portent sur la pre mire poque de la fabrication, et
avant que ces produits soient termins. Les manufacturiers, dit -il, par les mains desquels le
produit manufactur doit. passer successivement; sont obligs d'employer de plus gros
capitaux, par la ncessit o ils se tro uvent de faire lavance du montant de l'impt, ce qui est
souvent trs-gnant pour des manufacturiers qui n'ont qu'un trs -mince capital et un trsfaible crdit.
Un autre inconvnient sur lequel il insiste est que, par suite de l'avance de l'impt, l'int rt
de cette avance doit tre aussi support par le consommateur, et que cette addition d'impt est
une de celles dont le fisc ne profite pas.
Je ne puis pas admettre cette seconde objection de M. Say. Supposons que ltat ait besoin
de lever immdiatement 1000 1. st., et qu'il lve cette somme sur un manufacturier qui ne
pourra la faire payer au consommateur que dans un an, quand les produits seront achevs. Par

109
suite de ce retard, il est oblig daugmenter le prix des ouvrages de sa fabrique, non -seulement de 1000 l., montant de l'impt, mais vraisemblablement de 1100 l., 100 l. tant l'int rt
des 1000 1. qu'il a avances. Mais, moyennant cette addition de 100 1. payes par le
consommateur, le fabricant a un profit rel, en ce que le paiement de l'imp t que le gouvernement exigeait sans dlai, et qu'il doit payer en dfinitive, a t ainsi retard dun an.
Cela met le gouvernement en tat de prter au manufacturier les 1000 1. dont il a besoin,
10 pour cent d'intrt, ou tout autre taux dont il s oit convenu, - 1100 1. payables la fin
d'un an, l'argent tant 10 pour cent, ne valant pas plus, en effet, que 1000 1. payables sur -lechamp. Si le gouvernement nexige limpt qu'aprs un an, lorsque la fabrication des
ouvrages manufacturs se trouvera termine, il sera peut-tre oblig dmettre une obligation
du trsor portant intrt, et lintrt lui coterait autant que ce que le consommateur par gnerait dans le prix, non compris cependant la partie du prix que le manufacturier pourrait, en
vertu de limpt, ajouter son gain rel. Si le gouvernement avait d payer cinq pour cent
pour lintrt de lobligation du trsor, il y aura 50 1. dimpts dpargns par la non mission de lobligation. Si le manufacturier emprunte le capital additionnel do nt il a besoin
pour faire lavance de limpt 5 pour cent, et sil le fait payer 10 pour cent au consom mateur, il aura gagn 5 pour cent sur son avance en sus de ses profits ordinaires ; en sorte que
le manufacturier et le gouvernement gagnent ou par gnent tous deux prcisment la somme
que le consommateur paie.
M. .de Sismondi, dans son excellent livre de la Richesse commerciale, en suivant le
raisonnement de M. Say, a calcul quun impt de 4000 francs, pay dans lorigine par un
manufacturier dont les profits ne seraient quau taux modr de 10 pour cent, si le produit
manufactur passait seulement par les mains de cinq diffrentes personnes, reviendrait au
consommateur la somme de 6734 francs. Ce calcul est fond sur la supposition que celui
qui le premier a fait lavance de limpt, a d recevoir du second manufacturier 4400 francs,
et ce dernier du troisime 4840 francs ; en sorte que chaque fois que le produit passerait par
les mains dun autre manufacturier, il se trouverait charg de 10 pour cent sur sa valeur. Cest
supposer que la valeur de limpt saccrot selon un taux dintrt compos, non au taux de
10 pour cent par an, mais au taux de 10 pour cent charg chaque transmission progressive.
Lopinion de M. de Sismondi serait exacte sil stait coul cinq ans depuis la premire
avance de limpt jusqu la vente du produit impos au consommateur ; mais si une seule
anne sest coule, une rtribution de 400 fr., au lieu de 2734, aura fourni un profit au taux
de 10 pour cent tous ceux qui auraient contribu faire lavance de limpt, soit que
louvrage manufactur et pass par les mains de cinq ou cinquante manufacturiers.

110
Chapitre XXX.
DE LINFLUENCE QUE
LOFFRE ET LA DEMANDE
ONT SUR LES PRIX.
Table des matires
Ce sont les frais de production qui rglent en dernire analyse le prix des choses, et non
comme on la souvent avanc, le rapport entre loffre et la demande. Ce rapport, la vrit,
modifie pour quelque temps la valeur co urante dune chose, selon que la demande peut avoir
augment ou diminu et jusqu ce que lapprovisionnement en devienne plus ou moins
abondant ; mais cet effet naura quune dure passagre.
Diminuez les frais de la fabrication des chapeaux, et leur pri x finira par tomber leur
nouveau prix naturel, quoique la demande puisse doubler, tripler, ou quadrupler. Diminuez
les frais de lentretien des hommes, en diminuant le prix naturel de la nourriture et des
vtements qui soutiennent la vie, et vous verrez les salaires finir par baisser, quoique la
demande de bras ait pu saccrotre considrablement.
Lopinion que le prix des choses dpend uniquement de la proportion de loffre avec la
demande, ou de la demande avec loffre, est devenue presque un axiome en conomie

111
politique, et a t la source de bien des erreurs dans cette science. Cest cette opinion qui a
fait avancer M. Buchanan que les salaires nprouvent aucune influence par la hausse ou
par la baisse dans le prix des vivres, et quils ne sont aff ects que par la demande plus ou
moins grande de bras, et quun impt sur les salaires des travailleurs ne ferait point hausser
les salaires, parce quil ne drangerait pas le rapport entre le nombre douvriers qui soffrent,
et la demande quon en fait.
On ne peut pas dire que la demande dune chose ait augment, si lon nen achte pas ou
si lon nen consomme point une plus grande quantit ; et cependant, dans de telles circons tances, sa valeur en argent peut hausser. Si largent baissait de valeur, le prix de toutes les
marchandises hausserait, car chacun des concurrents serait dispos dpenser plus dargent
quauparavant faire des achats; mais quoique le prix de toutes les marchandises et hauss
de 10 ou de 20 pour 100, si l'on n'en achetait pas plus que par le pass, je crois qu'on ne
pourrait pas dire que le changement de prix de la marchandise a t l'effet d'une plus grande
demande ; son prix naturel, ses frais de production en argent, se trouveraient rellement
changs par la diffrente valeu r de l'argent ; et sans aucun surcrot de demande, le prix de la
marchandise s'accommoderait cette nouvelle valeur.
Nous avons vu (dit M. Say) que les frais de production dterminent le plus bas
prix des choses, le prix au-dessous duquel elles ne tombent pas dune manire
durable, car alors la production s'arrte ou diminue. Liv. II, chap. 4.
Il dit ensuite que la demande de lor ayant depuis la dcouverte des mines augment dans
une proportion encore plus forte que lapprovisionnement, le prix de lor estim en marchandise, au lieu de tomber dans la proportion de dix un, na baiss que dans la proportion
de quatre un ; cest--dire quau lieu de baisser en proportion de la baisse de son prix
naturel, il nest tomb quen suivant la prop ortion de lexcs de lapprovisionnement par
rapport la demande 1. La valeur de chaque chose monte toujours en raison directe de la
demande et en raison inverse de loffre .
Lord Lauderdale nonce la mme opinion :
Quand aux variations de valeur auxqu elles toutes marchandise est expos, ditil, si nous pouvions supposer pour un moment quune substance quelconque possdt
une valeur intrinsque et fixe, de manire quune quantit dtermin et toujours et
dans toutes les circonstances une mme valeur, le prix de chaque chose, mesur par
une telle mesure fixe et constante, varierait suivant le rapport entre sa quantit, et la
demande quil y en aurait, et chaque chose serait sujette varier de valeur par quatre
circonstances diffrentes :
1
Si, avec la quantit dor et dargent qui existe actuellement, ces mtaux ne servaient qu la fabrication de
quelques ustensiles et de quelques ornements, ils abonderaient, et seraient bien meilleur march quils ne
sont, cest--dire quen les changeant contre toute espce de denres, il faudrait, dans ce troc, en donner
davantage proportion. Mais comme une grande partie de ces mtaux sert de monnaie, et que cette partie ne
sert pas autre chose, il en reste moins employer en meuble et en bijoux ; or, cette raret ajoute la
valeur. - J.-B. Say, liv. I, chap. 21, 3.
(Note de lAuteur.)

112
1 Une chose augmenterait de valeur en raison de la diminution de sa

quantit ;
2 Elle diminuerait de valeur, par laugmentation de sa quantit ;
3 Elle pourrait augmenter de valeur en raison dune plus forte demande ;
4 Elle pourrait diminuer de valeur, faute dtre demande.
Comme il est cependant ais de prouver quaucune chose ne peut avoir une
valeur intrinsque et fixe qui puisse la rendre propre mesurer la valeur des autres
denres, les hommes ont t conduits choisir, pour mesure pratiqu e de la valeur, la
matire qui parait le moins sujette varier de valeur par lune ou lautre des quatre
causes ci-dessus nonces, et qui sont les seules qui fassent changer la valeur des
choses 1.
Si lesprit humain, dans ses recherches, navait pas lhabitude de viser trop haut ou trop bas, comme en
tireur novice ; si la vrit navait pas pour caractre distinctif dtre la dernire formule qui nous apparaisse,
dans les sciences comme dans les lettres, comme dans les nouveaux mondes quon dcouvre ; si, enfin, il ne
fallait pas de prodiges de sagacit et de raisonnement pour extraire de linfinie diversit des phnomnes
sociaux un corps de doctrines, et pour poser une science en quilibre sur des pri ncipes fondamentaux, on
pourrait s'tonner bon droit de la lutte trange qui s'est tablie entre les conomistes, au sujet de la
dtermination thorique et pratique des prix. Les uns n'admettent que l'influence des frais de production, les
autres rejettent tout ce qui ne relve pas de la grande loi de l'offre et de la demande. Ricardo marche et
combat la tte des premiers, J.-B. Say la tte des seconds, et les critiques ou les enthousiasmes, soulevs
par la clbre thorie de la rente, n'ont pas d'autre origine que ce duel entre deux ides, entre deux notions
parfaitement conciliables, ncessairement conciliables mme; selon nous. Quoique l'clectisme ne nous
sduise pas plus en conomie politique qu'en philosophie, et quoique nous rpugnions fort ce s
accouplements monstrueux que l'on se plait imposer des doctrines qui se repoussent invinciblement, nous
ne pouvons laisser s'isoler ici deux lois que l'on a cru compltes, prises sparment, et qui ne sont que les
fragments dsunis de 1a mme vrit. Cest runir ces fragments, souder ces membres abstraitement et
systmatiquement disjoints que nous allons viser.
Qui ne voit, en effet,que ces deux termes : frais de production, offre et demande, sont le rsum
scientifique de toutes les oprations commerciales. C'est l'apostrophe et la rplique du dialogue qui nat entre
lacheteur et le vendeur : - lun demandant une somme suffisante pour couvrir l'intrt de ses capitaux,
balancer les risques de sa spculation, rtribuer gnreusement son temps et son habilet ; lautre calculant
lutilit du produit amen sur le march, et sinterrogeant sur l'importance du sacrifice qu'il peut et doit faire
pour l'obtenir. Faites que ces deux exigences ne soient pas satisfaites ; rompez l'quilibre entre la somme de
travail qu'il s'agit d'changer, et l'change ne s'effectuera pas. Si les frais de production ne sont pas couverts,
le produit ne sera plus cr : car on trouve bien des Curtius pour combler les abmes politiques, mais on ne
trouve pas des capitaux toujours prts s'engloutir dans une industrie ruineuse. Si, d'un autre ct, le prix
ncessaire du produit n'est pas en rapport avec son utilit, le demandeur disparat et ses manufactures seront
encombres. Vous aurez beau dsirer un objet, le demander, si vous ne parvenez pas rmunrer le travail
qui sert le mettre votre porte, votre dsir restera l'tat de rve ; vous aurez beau produire chrement,
envoyer, par exemple, sur les terres quinoxiales des patins destins glisser sur une glace qui n' existe pas ;
enfin, vous aurez beau inonder de vins prcieux les pays vous l'eau par le Coran, votre opration pour tre
coteuse n'en sera pas moins dsastreuse. Il y a donc action et raction constantes entre les conditions de la
production et l'tat du march. Une augmentation et une diminution dans les frais resserrent et dilatent tour
tour la demande ; des besoins plus nombreux, plus ou moins pressants activent ou paralysent luvre
industrielle, et, par suite, grossissent ou diminuent les frais. C'est donc fausser la question que retrancher une
de ces influences : c'est faire quelque chose d'analogue l'acte d'un individu, qui pour tablir l'quilibre dans
une balance enlverait un des plateaux.

113
Ce qui prouve bien, d'ailleurs, la ncessit de combiner des lois, si mal propos rendues antagonistes,
c'est l'exagration que prennent les prix certaines poque et l'affaissement subit qui succde cette hausse.
Les frais de production du bl, par exemple, ne varient pas sensiblement d'une anne l' autre : la somme de
travail humain qui se dpense creuser les sillons, semer, prparer la moisson, reste peu prs la mme ;
et cependant, vienne un beau soleil, une saison fconde, le prix des crales flchit, le pain descend la
porte des bouches les plus humbles : vienne, au contraire, une anne calamiteuse, et ce sont des prix de
famine qui s'tablissent. Les frais de production nont certes pas ajout un centime cette anne la valeur du
bl ; mais le hasard a voulu que les populations fusse nt trop abondantes pour les produit alimentaires, et
l'influence est ainsi passe compltement l'autre loi. Lorsque les Hollandais anantissaient leurs splendides
rcoltes de Java et des Moluques, ils n'accroissaient pas d'un centime le prix de revient du gingembre, du
poivre, de la muscade : ils rompaient violemment l'quation entre l'offre et la demande, et le renchrissement
de ces denres tait destin combler le vide artificiellement cr. Mais aussi, lorsque Crompton, Watt et
Arkwright armaient l'industrie anglaise de machines infatigables et abaissaient, par l'immensit des produits
et l'allgement des frais gnraux, le prix des toffes de coton et de laine, la demande recevait un stimulant
nergique et le march obissait son tour aux influences de la fabrication.
Il n'est donc pas de choix faire entre l'ide de Ricardo et l'ide de J.-B. Say, l'une et l'autre tant
ncessaires pour dterminer la valeur des choses ; mais il est incontestable que les frais de production ont
sur les prix une influence plus gnrale, plus fondamentale. Comme, en ralit, dans une organisation
conomique, lgitime et quitable, c'est le travail fui fonde la valeur des chose et dtermine la part de chacun
dans la richesse collective ; comme les frais de production se composent de salaire ou rtribution d'un travail
actuel et d'intrts ou rtribution d'un travail antrieur, on se trouve ainsi amen forcment reconnatre
pour base des prix tout ce que les marchandises ont cot produire. Il est mme vident que les manufacturiers n'engagent leurs capitaux dans une industrie que lorsqu'ils pressentent une demande suffisamment
active ; et comme il ne peut y avoir, ds lors, de fabrication inutile, il faut bien que cette fabrication
rmunre sous peine de ne plus tre. D'ailleurs, si vous retranchez cette loi des frais de production, qui
plonge jusque dans les entrailles mmes du problme des changes, quelle base offrirez -vous aux valeurs ?
Vers quel centre les ferez-vous converger ; o sera votre point d'appui et o votre levier ? Placez l'offre en
face de la demande, aussi longtemps que vous voudrez : faite les approvisionnements excessifs, faites -les
insuffisants, vous n'en serez pas moins oblig de recourir, pour fixer vos oprations, au prix de revient de
chaque denre, en d'antres termes la somme d'efforts et de temps que l'acheteur et le vendeur veulent se
concder rciproquement sous des formes diverses. Alors seulement peut s'tablir cette quation qu'on
appelle change et que niait Montesquieu, prtendant que l'intrt des uns se satisfait ncessairement aux
dpens des autres. Si donc nous tendons sa loi de larges catgories d'annes, Ricardo nous parait tre dans
le vrai et avoir vu la question de haut, puisquil fait prdominer la notion du travail. Mais si nous
envisageons les faits actuels, les incidents conomiques de chaque jour, les fluctuations des besoins, des
ides, des gots, il est impossible de ne pas reconnatre la loi de J.-B. Say une influence dcisive, et mme
de ne pas lui attribuer les perturbations, les revirements incessants que prsentent les marchs.
Ce n'est que lentement, aprs des ttonnements que se modifient les frais ou mieux les * conditions de la
production : - les perfectionnements sont des plantes tardives qu'il faut arroser longtemps de sueurs et de
capitaux : mais c'est dans un clin d'il que se modifient le got, les habitudes d'un pays et que surviennent
les crises matrielles. A tout prendre, rien n'empcherait de fabriquer aujourd'hui, aux mmes frais qu'il y a
tant de sicles, les catapultes, les bliers et les tortues qui servaient aux assauts de nos anctres : mais le
canon a remplac, avec ses rugissements et ses violences, toute ces vieilleries de la guerre et il nen figure
plus sur nos marchs. Pour rsumer m aintenant en quelques mots cette dissertation qui ne nous semble pas
avoir t poursuivie encore sous toutes ses faces ; nous dirons que, pour un moment donn, et des intervalles
restreints, le prix relve surtout de l'offre et de la demande ; mais que pou r de vastes poques, ce sont les fais
de production qui gouvernent le march. Lune des deux lois est plus souple, plus actuelle, l'autre plus
rgulire et plus forte : lune est la partie mobile, l'autre la partie fixe dune autre loi gnrale qu'elles
constituent par leur runion , et qu'on pourrait appeler loi rgulatrice des changes, si l'on tenait absolument
lui donner un nom.
A. F.
*
Si nous proposons l'expression conditions de la production, au lieu de frais de production,
cest quil est, en effet, un grand nombre de circonstances qui modifient la valeur du travail humain, et qu'on

114
Quand donc nous exprimons, dans le langage ordinaire, la valeur d'une chose
quelconque, cette valeur peut changer d'un temps un autre par l'opration de huit
causes diffrentes :
1 Par les quatre dj nonces, dans leur rapport avec la chose mme dont
nous voulons exprimer la valeur ;
2 Par ces mme causes, dans leur rapport avec la chose que nous avons
adopte comme mesure fixe de la valeur 1.
Tout ceci est vrai pour ce qui regarde les monopoles, et mme, quant au prix courant
de toute marchandise, pendant un temps born. Si la demande de ch apeaux devient deux fois
plus forte, le prix en montera sur-le-champ ; mais cette hausse ne sera que temporaire,
moins que les frais de production des chapeaux, ou leur prix naturel ne slve en mme
temps. Si le prix naturel du pain baissait de 50 pour cent par suite de quelque grande dcou verte dans la science de lagriculture, la demande de pain naugmenterait pas considrable ment, personne nen voudrait avoir que ce qui lui suffirait pour satisfaire ses besoins, et la
demande naugmentant pas, lap provisionnement naugmenterait pas non plus ; car il ne
suffit pas quon puisse produire une chose pour quelle soit produite en effet, il faut encore
quon la demande. Voici donc un cas o loffre et la demande ont peine vari, ou nont
augment que dans une mme proportion ; et cependant le prix du bl aura baiss de 50 pour
cent, et cela pendant que la valeur de largent naura point prouv de variation.
Des produits dont un particulier ou une compagnie ont le monopole, varient de valeur
daprs la loi que lord Lauderdale a pose ; ils baissent proportion quon les offre en plus
grande quantit, et ils haussent avec le dsir que montrent les acheteurs de les acqurir ; leur
prix na point de rapport ncessaire avec la valeur naturelle ; mais quant aux choses qui sont
sujettes la concurrence parmi les vendeurs, et dont la quantit peut s'augmenter dans des
bornes modres, leur prix dpend en dfinitive, non de l'tat de la demande et de
l'approvisionnement, mais bien de l'augmentation ou de la dim inution des frais de
production 2.
1
2
ne saurait cependant, avec quelque justice, ranger au nombre des frais proprement dits. Ainsi l'intelligence
plus leve du producteur, le monopole du gnie sont des faits qui se retrouvent dans la valeur du produit ; il
en est tenu grand compte dans le mouvement des changes, et cependant ils n'impliquent aucun accroisse ment de dpense. Nous en dirons autant du privilge naturel de certaines terres et des privil ges artificiels
que crent les douanes, les octrois, les corporations d'arts et mtiers, etc., etc. O sont, dans tous ces cas, les
frais de production ? - Ce n'est donc pas ici une lutte de mots, un exercice philologique que nous avons
voulu faire : c'est une modification qui atteint la substance mme de la doctrine de Ricardo. Sans cette
considration, nous n'aurions certainement pas voulu attenter la nomenclature habituelle, si controverse,
si ardue, surtout depuis le livre curieux de Malthus sur les dfinitions en conomie politique : livre qui devait
cependant mettre tout le monde d'accord. Nous aurions d'autant moins hasard un nom inusit que nous
tenons pour galement mal aviss ceux qui croient avoir perfectionn une machine par l'addition d'une vis
ou d'un clou, et ceux qui croient avoir fait marcher une science par l'addition d'un mot. A. F.
Voyez An Inquiry in to the nature and Origin of public Wealth, pag. 13
Lorsque divers auteurs qui suivent les mmes mthodes d'investigation, et qui ont fait preuve de jugement en
plusieurs occasions, diffrent compltement d'avis sur un principe, leur dissentiment ne peut venir que faute

115
de s'entendre. Essayons si l'on peut, dans ce cas-ci, de prsenter la question sous un jour nouveau qui rallie
toutes les opinions.
La plupart des conomistes politiques tablissent que la valeur ou le prix dune chose s'lve ou s'abaisse
en raison directe de la demande qui en est faite, et en raison inverse de l'offre. M. Ricardo affirme que l'offre
et la demande n'y font rien ; que le prix baisse par la concurrence des producteurs jusqu'au niveau des frais
de productions, et s'arrte l.
Mas que fait-on, dans la ralit, lorsqu'on demande changer une marchandise contre une autre ;
lorsque, par exemple, un homme offre en vente dix-huit livres de froment qui valent 3 francs, pour acheter
avec cet argent une livre de caf, qui vaut galement 3 francs ? Il offre les services productifs * (ou leur prix,
c'est--dire les frais de production) qui ont servi payer les services productifs dont la livre de caf est le
rsultat.
Les services productifs de la livre de caf, ou leur prix et la livre de caf, ne sont pas les deux membres
de l'quation : ce sont une seule et mme chose. Et quand M. Ricardo dit qu'un produit vaut toujours ce que
valent ses frais de production, il dit vrai ; mais la question reste rsoudre : Qu'est-ce que valent ces frais de
production ? quel prix met-on aux services capables de produire un produit appel une livre de caf ?
Je rponds qu'on y met d'autant plus de prix, et qu'on est dispos les payer d'une quantit d'autant plus
grande de tout autre service productif, que les services propres produire du caf sont plus rares et plus
demands, et c'est dans ce sens qu'il faut entendre la demande et l'offre, le besoin et l'approvisionnement, le
principe si connu des Anglais sous les noms de want and supply.
La quantit de travail, de capitaux et de terrain ncessaires pour accomplir un produit, constitue la
difficult de sa production, sa raret. Un produit qui ne peut tre le fruit que de beaucoup de services
productifs est plus rare que celui qui peut tre le fruit de peu de services ; en d'autres termes, un produit est
d'autant plus abondant, que la mme quantit de services productifs en fou rnit davantage. De l une plus
grande quantit offerte, un prix plus bas. Lorsque, au contraire, la quantit de services ncessaires augmente,
le prix s'lve. Au lieu de demander pour une livre de caf dix -huit livres de bl (ou les services productifs
qui ont servi faire dix-huit livres de bl), on demandera peut-tre vingt livres, vingt-cinq livres, trente
livres, jusqu' ce qu'il ne se trouve plus un seul acheteur dispos payer le caf, et alors il ne s'en produit
pas. C'est le cas de mille produits qui ont ruin leurs producteurs, parce qu'ils ne valaient pas leurs frais de
production.
Une plus grande puissance de produire quivaut une plus grande quantit de services productifs verss
dans la circulation. Si quelque grand perfectionnement en agriculture me permet d'obtenir trente-six livres de
bl l o je n'en obtenais que dix-huit, c'est comme si je doublais l'offre de mes services propres faire du
bl. Ils baisseront de moiti, et l'on pourra obtenir alors dix-huit livres de bl pour une demi-livre de caf
seulement. Les services productifs propres faire dix -huit livres de bl vaudront autant que les services
productif propres faix: une demi -livre de caf **.
Dans le systme de M.Ricardo, qui professe dans tout le cours de ce livre que la quantit de travail
ncessaire pour faire un produit est le seul lment de son prix, et qui ne tient nul compte de ce le peut avoir
cot le concours du capital et du fonds de terre, voici comme j'exprimerais le mme principe : on met
dautant plus de prix au travail ncessaire pour faire une chose, c'est--dire on est dispos le payer d'une
quantit d'autant plus grande de travail propre faire toute autre chose, que le premier est moins offert et
plus demand, et vice versa.
- J.-B. SAY
*
Par services productifs j'entends l'action, le concours des travaux, des capitaux, des terres dont
il rsulte un produit. Ceux qui fournissent leur travail, qui prtent leur capital ou leur terrain, reoivent le
prix de ce concours, et ce prix compose les frais de production.
**
Dans le cas toutefois o cette baisse ninfluerait en rien sur la demande. Il est probable, au
contraire, quune semblable baisse du bl changerait tous les rapports de valeur.

116
Chapitre XXXI.
DES MACHINES
Table des matires
Dans ce chapitre je me propose d'tudier l'influence que les machines exercent sur les
intrts des diffrentes classes de la socit, question importante et qui ne me parait pas avoir
t suffisamment approfondie jusqu' ce jour. Je me sens mme d'autant plus entran met tre mes opinions sur cette grave matire que ces opinions ont subi, sous l'empire de
mditations prolonges, des changements adorables. Et quoique je ne sache pas avoir publi
sur la question des machines une seule ligne que je doive rtracter, j'ai cependant pu soutenir
indirectement des doctrines qu'aujourd'hui je crois fausses. G'est donc un devoir pour moi de
soumettre l'examen du public mes vues actuelles et les raisons qui les ont fait battre dans
mon esprit.
Ds le moment o je commenai tudier les questions conomiques, je crus que toute
machine qui avait pour effet d'introduire dans une branche quelconque de la production une
conomie de main-d'uvre, produisait un bien gnral qu'altraient seulement les crises qui
accompagnent le plus souvent le dplacement des capitaux et du travail d'une industrie vers
1
Ce chapitre est compltement neuf dans notre langue et ne figu re dans les uvres de Ricardo que depuis la
quatrime dition.
(A. F.)

117
une autre. Il me parut que tant que les propritaires auraient les mmes rentes en argent, ils
profiteraient de la diminution de prix survenue dans les marchandises qu'ils achetaient avec
leurs rentes, - diminution que devait ncessairement entraner l'emploi des machines. Il en
serait de mme, me disais-je, pour le capitaliste. Sans doute, celui qui dcouvre une machine
ou qui en fait le premier l'application, doit, pendant quelques annes, jouir d'avantages sp ciaux et lgitimes et de profits normes ; mais l'emploi de sa machine se g nralisant peu
peu, le prix de la marchandise produite descendrait, sous la pression de concurrence, au
niveau des frais de production, et le capitaliste verrait baisser ses profits. Seulement il
profiterait, titre de consommateur, de l'avantage rpart i tous, et pourrait, avec le mme
revenu en argent, se procurer une somme plus considrable de jouissances et de bien -tre.
Je croyais encore que les machines taient une institution minemment favorable aux
classes ouvrires en ce quelles acquraient ainsi les moyens d'acheter une plus grande masse
de marchandises avec les mmes salaires en argent : et je pensais, plus, que les salaires ne
subiraient aucune rduction par la raison que les capitalistes auraient besoin de la mme
somme de travail qu'auparavant, quoique ce travail dt tre dirig dans des voies nouvelles.
Si, par lemploi de machines nouvelles, on parvenait quadrupler la quantit de bas
fabriqus, et que la demande de bas ne fit que doubler, il faudrait ncessairement licencier un
certain nombre d'ouvriers ; mais comme le capital qui servait les entretenir existait toujours
et que l'intrt des capitalistes devait tre d'employer productivement ce capital, il me
paraissait qu'il irait alimenter quelque autre industrie utile la socit . J'tais, en effet, et
demeure profondment convaincu de la vrit de ces paroles d'Adam Smith. Le dsir des
aliments se trouve limit chez l'homme par l'troite dimension de son estomac ; mais le dsir
du bien-tre, du luxe, des jouissances, des qui pages, de la toilette est infini comme l'art,
comme le caprice. Ds lors , comme je pensais que la demande de travail serait la mme et
que les salaires ne baisseraient pas, je pensais aussi que les classes infrieures participeraient,
comme toutes les autres classes, aux avantages rsultant du bas prix des marchandises, et par
consquent de l'emploi des machines.
Telles taient mes opinions : telles elles sont encore relativement au propritaire et au
capitaliste ; mais je suis convaincu que la substitu tion des forces mcaniques aux forces
humaines pse quelquefois trs -lourdement, trs-pniblement sur les paules des classes
laborieuses.
Mon erreur provenait de ce que je faisais toujours crotre paralllement le revenu net et le
revenu brut d'une soci t, et que tout prouve, au contraire, que les fonds o les propritaires
et les capitalistes puisent leurs revenus peuvent grandir tandis que celui qui sert maintenir
la classe ouvrire diminue. D'o il suit que la cause mme qui accrot le revenu net d' un pays
peut en mme temps activer l'accroissement de la population, aggraver la concurrence des
travailleurs et diminuer leur bien -tre.
Supposons quun capitaliste spcule sur une somme de 20,000 1. st., et qu'il joigne aux
fonctions d'un fermier celles d'un fabricant de denres de premire ncessit. Supposons
encore que, sur ce capital, 7 ,000 1. st. soient engages dans des constructions, des instru ments, etc., et que le reste, soit employ, sous forme de capital circulant, solder le travail.

118
Supposons, enfin, que les profits soient de 10 %, et que les 20,000 1. st. rapportent
rgulirement et annuellement 2,000 1. st.
Chaque anne notre capitaliste, commence ses oprations en achetant la nourriture et les
objets de consommation qu'il vendra dans le cours de l'anne ses ouvriers, jusqu' concur rence de 13,000 1. st. Pendant tout ce temps il leur donne sous forme de salaires la mme
somme de monnaie, et ceux-ci lui restituent au bout de l'anne pour 15,000 1. st. de
subsistances, d'objets de prem ire ncessit. Sur ces 15,000 1. st. il en est 2,000 quil con somme 1ui-mme ou dont il peut disposer comme il lui plait. Le produit brut de cette anne
aura donc t de 15,000 1. st., et le produit net de 2,000 1. st. Supposons maintenant que
l'anne suivante le capitaliste emploie la moiti de ses ouvriers construire une machine, et
l'autre moiti produire, comme auparavant, des subsistances et des denres de premire n cessit. Pendant cette anne, encore, il dpenserait 13,000 1. st. en salaires , et vendrait ses
ouvriers la mme quantit de nourriture et dautres objets ; mais quarriverait -il lanne
suivante ?
Le travail dtourn vers la fabrication de la machine abaisserait de moiti la quantit et la
valeur totale des .subsistances et des denres de premire ncessit produites anciennement.
La machine vaudrait 7,500 l. st. : les subsistances et autres objets 7,500 1. st. de sorte que la
richesse du capitaliste serait absolument la mme, car outre ces deux valeurs, son capital fixe
serait toujours de 7 000 1. st., donnant en somme le fonds primitif de 20,000 1. st. joint aux
2,000 1. st. de bnfice annuel.
Mais aprs avoir dduit pour ses dpenses personnelles cette somme de 2,000 1. st.,.i1 ne
lui restera plus, pour continuer ses oprati ons, qu'un capital circulant de 5,500 1. Sa facult
de payer et maintenir des ouvriers se trouvera donc rduite de 13,000 1. st. 5,500 1: st., et
par consquent tout le travail dfray jadis par la diffrence, 7 ,500 1. st. se trouveraient en
excs.
La quantit restreinte de travail que pourra occuper actuellement le capitaliste, devra, sans
doute, grce aux machines, et aprs la dfalcation faite des frais de rparation et d'entretien,
produire une valeur gale 7 ,500 1. st. et reconstituer le capital circulant avec un bnfice
de 2,000 1. st. sur le fonds primitif ; mais s'il en est ainsi et si le revenu net n'est pas diminu,
il importera fort peu au capitaliste que le revenu brut soit de 3,000, de 10,000 ou de 15 000 1.
st.
Quoique la valeur du produit net n'ait pas diminu, et que sa puissance d'acheter d'autres
marchandises se boit au contraire notablement accrue, le produit brut n'en aura pas moins t
ramen, dans ce cas, de 15,000 1. st. 7,500 1. st., et comme la facult d'entretenir une pop ulation et d'employer du travail, dpend toujours du produit brut d'une nation, et non de son
produit net, la demande de bras diminuera ncessairement, la population deviendra excessive
et les classes ouvrires entreront dans une priode de dtresse et d 'angoisses.
Cependant, comme le fonds qui grossit les parses de chacun est proportionnel au revenu
net, la diminution du prix des marchandises, - suite de l'introduction des machines, aurait

119
pour rsultat vident d'accrotre la facilit d'pargner, de tr ansformer des revenus en capitaux.
Or, comme chaque accroissement de capital lui permettrait d'employer un plus grand nombre
de bras, une fraction des ouvriers rejets hors des ateliers par les engins mcaniques trouve rait de nouveau s'utiliser. Et s'il arrivait que, sous l'influence des machines, l'accroissement
de la production ft assez grand pour fournir, sous forme de produit net, une quantit de
nourriture et de denres de premire ncessit aussi considrable que celle qui existait aupa ravant comme produit brut, il resterait au service du travail un fonds tout aussi considrable
et, par consquent, on n'aurait pas subir les maux d'une sur -population.
Tout ce que je tiens prouver, c'est que la dcouverte et l'usage des forces mcaniques
peuvent tre suivis d'une diminution de produit brut : et toutes les fois qu'il en sera ainsi, la
classe laborieuse souffrira, car elle deviendra excessive comparativement aux fonds destins
la maintenir, et une fraction de ses membres se verra prive de trava il et de salaires.
Le cas que j'ai choisi se recommande par son extrme simplicit ; mais les rsultats
eussent t absolument les mmes si nous avions introduit, par supposition, les machines
dans une manufacture, soit de drap, soit de coton. Si nous pr enions l'exemple d'un fabricant
de drap, nous verrions diminuer immdiatement la masse de ses produits ; car il n'aurait plus
besoin de cette quantit de draps qui lui servait payer un corps nombreux d'ouvriers. Il
n'aurait plus qu' reproduire une valeu r gale la dtrioration des machines et aux profits
lgitimes sur le capital total. 7,500 1. st. feraient ceci tout aussi bien que le faisaient aupa ravant les 15,000 1. st., ce qui prouve qu'il n'y a aucune diffrence entre les deux hypothses.
On peut dire, cependant, que la demande de draps serait tout aussi grande qu'auparavant, et se
demander comment s'approvisionnerait le march.
Mais d'o viendront maintenant les demandes ? Des fermiers et des autres producteurs de
denres ncessaires, lesquels consacraient leurs capitaux produire ces objets afin de les
changer contre du drap : ils fournissaient au marchand de draps du bl et des produits divers
en change de ses draps, et celui -ci les distribuait ses ouvriers en change du drap que leur
travail lui fournissait.
Mais ce commerce cesserait. Le fabricant, ayant moins d'hommes payer, moins de drap
vendre, ne demanderait plus de subsistances ni d'autres denres. Les fermiers et ceux qui
produisaient ces denres typiquement en vue de les chan ger, ne pouvant plus obtenir de
drap, consacreraient directement leurs capitaux en fabriquer ou les prteraient d'autres,
afin que la socit ft rellement approvisionne de la denre qui lui manque. Or, tout ceci
nous conduit aux mmes conclusions. L a demande de travail diminuerait, et les marchandises
ncessaires au maintien du travail seraient bien moins abondantes.
Si ces vues sont exactes, il en rsulte : 1 que la dcouverte et l'application des forces m caniques conduit toujours l'accroisse ment du produit net du pays, quoiquil n'en augmente
pas immdiatement la valeur ;
2 Qu'un accroissement dans le produit net d'un pays est parfaitement compatible avec une
diminution du produit brut ; et qu'il suffit de savoir qu'une machine augmentera l e produit

120
net, tout en diminuant, comme cela arrive souvent, la quantit et la valeur du produit brut : cela suffit, dis-je, pour dcider de son adoption ;
3 Que l'opinion de, classes ouvrires sur les machines qu'ils croient fatales leurs
intrts, ne repose pas seulement sur l'erreur et les prjuges, mais sur les principes les plus
fermes, les plus nets de l'conomie politique ;
4 Que si l'impulsion donne au travail par les machines pouvait tellement accrotre le
produit net, quil n'en rsultt aucune diminution dans le produit brut, la situation de toutes
les classes pourrait alors s'amliorer. Le propritaire et le capitaliste profiteraient non pas de
l'accroissement de leurs rentes ou de leurs profits, mais de la rpartition des mmes revenus
sur des marchandises d'une valeur considrablement rduite. Quant la condition de classes
laborieuses, elle se trouverait aussi considrablement amliore, 1 par une demande plus
considrable de domestiques ; 2 par le stimulant que les revenus nets , abondants, communiquent toujours lpargne ; et 3 par le bas prix des articles de consommation que payaient
leurs salaires.
Indpendamment de la question des machines que nous venons de traiter et dapprofondir,
les classes laborieuses ont encore un g rand intrt revendiquer dans la manire dont le
produit du pays de trouve dpens, quoique dans tous les cas cette dpense soit destine la
satisfaction et aux jouissances de ceux qui y ont droit.
Si un propritaire ou un capitaliste dpense son reve nu la manire dun baron fodal, en
sentourant dun grand nombre de serviteurs, de laquais, il emploiera bien plus de bras que
sil le consacrait acheter de belles toffes, de splendides ameublements, des voitures, des
chevaux et tant dautres objets de luxe.
Dans les deux cas le revenu net et le revenu brut seraient les mmes ; mais le premier
serait transform en diffrentes marchandises. Si mon revenu tait de 10,000 l. st. la mme
quantit de travail productif serait employe, soit que je men ser visse pour acheter des objets
de luxe, des velours, des tapis, soit quil ft consacr acheter une certaine quantit de vte ments et de nourriture de la mme valeur. Toutefois en transformant mon revenu en objets de
luxe, je naurai pas ncessairement employ plus de travail, tandis que si je le consacrais
acheter des denres ncessaires et entretenir des domestiques, tous les individus que je
pourrais entretenir avec mon revenu de 10,000 l. st. ou avec la nourriture et le vtement que
ce revenu me procure, devraient tre considrs comme stimulant la demande de travail. Or,
ce stimulant dpend uniquement de la manire dont il peut me plaire de dpenser mon reve nu. Comme les ouvriers se trouvent ainsi intresss dans la demande du travail, ils doiven t
naturellement dsirer que lon enlve aux dpenses de luxe les plus grandes sommes possi bles pour les consacrer lentretien de domestiques.
De mme un pays entran travers les pripties dune guerre, et qui se trouve dans la
ncessit de mainteni r de larges flottes et de puissantes armes, emploie un nombre d'hom mes bien plus considrable que celui qui sera employ au moment o la guerre cessera, et,
avec elle, les dpenses qu'elle ncessitait.

121
Ainsi si les ncessits de la guerre ne m'avaient i mpos une taxe annuelle de 500 1. st.
destine entretenir des soldats et des matelots, j'aurais probablement dpensa cette somme
en achat de meubles, d'habits, de livres, etc. Dans les deux cas la mme quantit de travail
resterait consacre la product ion ; car la nourriture et le vtement du soldat et du matelot
exigeraient la mme somme d'industrie que celle ncessaire pour crer des objets de luxe.
Mais il est remarquer qu'en temps de guerre il se cre une demande additionnelle de soldats
et de matelots ; et consquemment, une guerre que dfraie le revenu et non le capital d'une
nation est, en dfinitive, favorable au dveloppement de la population.
La fin de la guerre en me restituant une partie de mon revenu et me permettant de le
consacrer de nouveau acheter des vins,des ameublements et d'autres objets de luxe, doit
cependant laisser sans ressources ces hommes qui combattaient l'ennemi. La population de viendra donc excessive : la concurrence des travailleurs s'aggravera ; les salaires descen dront,
et la condition des classes laborieuses s'abaissera notablement.
Il est important de citer encore un cas o l'augmentation du revenu net, et mme du revenu
brut d'un pays, peut trs-bien s'allier avec une diminution de travail. Ce cas est celui o l'on
substitue le travail des chevaux celui de l'homme. Si j'emploie cent hommes sur ma ferme,
et que je dcouvre que la nourriture distribue cinquante de ces hommes peut servir
entretenir des chevaux et me donner ainsi une plus grande somme de prod uits, j'couterai la
voix de mon intrt, et je substituerai sans hsiter les chevaux aux hommes. Mais videm ment la condition de mes ouvriers serait gravement atteinte ; et moins que mon accroisse ment de revenu ne soit assez considrable pour me perme ttre d'employer en mme temps
hommes et chevaux, il est vident que la population deviendra excessive et descendra d'un
degr vers les privations et la misre. Il est vident, en tout cas, que ces hommes ne pour raient tre employs en agriculture ; mais s i le produit des terres tait considrablement
accru, ils pourraient trouver du travail dans les manufactures ou titre de domestiques.
Il ne faudrait pas croire cependant que mes conclusions dfinitives soient contre l'emploi
des machines. Pour claircir le principe, lui donner plus de relief, j'ai suppos que des machi nes nouvelles auraient t soudainement dcouvertes et appliques sur que vaste chelle :
mais dans le fait ces dcouvertes se font lentement, graduellement, et elles agissent plutt en
dterminant l'emploi des capitaux pargns et accumuls, qu'en dtournant les capitaux
existants des industries actuelles.
A mesure que le capital et la population d'un pays grandissent la production devient plus
coteuse, et le prix des subsistances s'l ve gnralement. Or, la hausse des aliments entrane
la hausse des salaires, et la hausse des salaires tend pousser plus activement le capital vers
l'emploi des machines. Les forces mcaniques et les forces humaines sont en concurrence
perptuelle, et il arrive souvent que les premires ne sont employes qu'au moment o s'lve
le prix des secondes.
En Amrique et dans un grand nombre d'autres pays o l'on pourvoit aisment la nourri ture de l'homme, les stimulants qui poussent l'emploi des machines, sont loin d'tre aussi

122
puissants qu'en Angleterre, o la nourriture est chre et exige des frais de production
considrables. La mme cause qui lve les salaires n'lve pas la valeur des machines, et
c'est pourquoi toute augmentation de capital aboutit au dveloppement des engins mcani ques. La demande de travail continuera de s'accrotre avec l'accroissement du capital, mais
non dans le rapport exact de cet accroissement 1.
J'ai encore fait observer que l'accroissement du revenu net, valu en marchan dises, accroissement qu'entrane ncessairement lemploi des machines, - doit conduire de nou velles pargnes, de nouvelles accumulations. Ces pargnes, qu'on se le rappelle bien, sont
annuelles, et doivent arriver bientt crer un fonds beaucoup p lus considrable que le
revenu brut dtruit tout d'abord par la dcouverte des machines. Ds lors la demande de bras
sera aussi grande qu'auparavant, et la condition du pays sera encore amliore par l'accrois sement d'pargnes que l'augmentation du revenu net lui permettra de faire.
Il serait toujours dangereux d'entraver l'emploi des machines, car si l'on n'accorde pas dans
un pays, au capital, la facult de recueillir tous les profits que peuvent produire les forces
mcaniques perfectionnes, on le pous se au dehors, et cette dsertion des capitaux sera bien
plus fatale l'ouvrier que la propagation la plus vaste des machines. En effet, ds qu'un capi tal est employ dans un pays, il y sollicite une certaine somme de travail ; et les machines ne
peuvent fonctionner sans des hommes qui les surveillent, les guident, les rparent. Donc, si
l'on consacre un capital acheter des engins perfectionns, on limite la demande de travail ;
mais si on l'exporte on annule compltement cette demande.
Dailleurs, le prix des marchandises se rgle d'aprs les frais de production ; ds qu'on
emploie des forces perfectionnes, on diminue les frais de production des marchandises et,
par consquent, on peut les vendre sur les marchs trangers des conditions rduites. Si
cependant vous rejetez l'emploi des machines, vous serez oblig d'exporter de la monnaie en
change des marchandises trangres, jusqu' ce que la raret du numraire abaisse le prix de
vos marchandises au niveau des prix du dehors. Dans vos relations avec les autres pays vous
pourriez tre amen donner une marchandise qui vous aurait cot deux journes de travail,
pour une marchandise qui n'en aurait exig qu'une au dehors ; et ce march ruineux ne serait
1
La demande de bras dpend de laccroissement du capital circulant et non du capital fixe. S'il tait vrai
d'ailleurs que la proportion entre ces deux genres de capitaux ft la mme en tout temps et dans tous les
pays, il s'ensuivrait naturellement que le nombre des ouvriers serait proportionn la richesse du pays. Mais
une telle proposition n'est pas soutenable. A mesure que les arts viennent purer le got des nations, que la
civilisation s'tend, le capital fixe prend, relativement au capital circulant, des proportions de plus en plus
vastes. La somme de capital fixe consacre la fabrication d'une pice de mousseline anglaise est cent fois,
probablement mme mille fois, plus grande que celle qui, dans l'Inde, sert fabriquer la mme toffe ; et,
d'un autre ct, la somme de capital circulant est cent fois ou mille fois moindre. Il est facile de concevoir
que dans de certaines circonstances la totalit des pargnes annuelle d'un peuple industriel peut tre ajoute
au capital fixe, ce qui n'aurait aucun effet sur la quantit de travail distribuer.
BARTON. Sur la
situation des classes ouvrires, page 16.
Il n'est pas facile de concevoir comment un accroissement de capital peut ne pas accrotre la demande de
travail : le plus qu'on peut dire, c'est que la demande va en proportion dcroissante. M. Barton, dans
louvrage cit plus haut, me semble avoir, d'ailleurs, avez bien compris les effets produits par l'augmentation
des capitaux engags sur les classes laborieuses. Son Essai renferme cet gard des vues utiles.
(Note de lAuteur.)

123
cependant que la consquence de vos propres acte s. En effet, cette marchandise que vous
exportez et qui vous a cot deux jours de travail, ne vous en aurait cot qu'un, si vous
n'aviez pas repouss ces machines, dont les forces ont t si habilement utilises par vos
voisins.

124
Chapitre XXXII.
DE L'OPINION
DE M. MALTHUS
SUR LA RENTE.
Table des matires
Quoique je me sois tendu assez longuement, dans les premiers chapitres de cet ouvrage,
sur la nature de la rente, je me crois cependant oblig dexamine r certaines opinions mises
sur cette matire, opinions qui me paraissent fausses, et qui sont d'autant plus dangereuses,
quelles se trouvent nonces dans les crits d'un penseur auquel diverses branches de
l'conomie politique doivent plus qu' aucun au tre auteur vivant. Je saisis cette opportunit
pour tmoigner de mon admiration pour l' Essai sur la population , de M. Malthus. Les
attaques des adversaires de cet admirable ouvrage n'ont servi qu' dmontrer la solidit des
doctrines qu'il renferme, et je suis convaincu que la rputation bien mrite de son auteur
s'tendra mesure qu'on cultivera davantage la science dont il est l'un des ornements les plus
distingus. M. Malthus a aussi expliqu d'une manire satisfaisante la thorie de la rente, et il
a fait voir qu elle monte ou s'abaisse selon les avantages relatifs de fertilit ou de situation
des diffrente terrains en culture. Par l il a rpandu beaucoup de lumires sur plusieurs point

125
difficiles qui ont du rapport avec le fermage, et qui taient in connus auparavant ou trs imparfaitement compris ; il me parait cependant tre tomb dans quelques erreurs, que son
autorit rend plus ncessaire de combattre ; et ce devoir devient moins pnible en raison de la
noble simplicit qui le caractrise.
Une de ces erreurs consiste dans la supposition que la rente est un profit net, et une
nouvelle cration de richesse.
Je n'admets pas toutes les opinions de M. Buchanan au sujet de la rente ; mais je suis
parfaitement d'accord avec les observations contenues da ns le passage suivant de son ouvra ge, et qui a t transcrit par M. Malthus. Par la mme raison, je ne saurais adopter le
commentaire que ce dernier auteur en donne :
Sous ce point de vue, la rente ne peut rien ajouter au capital de la communaut
en gnral ; car l'excdant net en question n'est rien de plus quun revenu qui passe
des mains d'une classe de la socit dans celles d'une autre, et il est vident que cela
ne peut pas crer un fonds susceptible de couvrir l'impt. Le revenu qui paie les
produits de la terre, existe dj entre les mains de ceux qui achtent ces produits, et si
le prix des subsistances tait plus bas, il resterait dans leurs mains, o il serait tout
aussi ais de le soumettre un impt, que lorsque, en raison d'un prix plus lev, il a
pass dans les mains du propritaire foncier.
Aprs diverses observations sur la diffrence qui existe entre les produits de l'agriculture
et les objets manufacturs, M. Malthus demande : Est-il ds lors possible de considrer la
rente, avec M. de Sismondi, comme un simple produit du travail, comme une valeur pure ment nominale, et qui n'est que le rsultat de cette augmentation de prix qu'un vendeur
obtient par l'effet d'un privilge spcial ; ou, avec M. Buchanan, comme n'ajoutant rien la
richesse nationale, et comme une simple transmission de valeur qui n'est avantageuse quaux
propritaires, et qui est, dans la mme proportion, nuisible aux consommateurs 1 ?
J'ai dj, en traitant de la rente, exprim nettement mon opinion, et j'aj outerai que la rente
est une cration de valeur, dans le sens que je donne ce mot, mais non une cration de
richesse. Si le prix du bl, en raison de la difficult d'en produire une portion quelconque,
haussait de 4 5 1. le quarter, un million de quart ers vaudrait 5,000,000 1. au lieu de
4,000,000 1. ; et puisque ce bl s'changera, non -seulement contre plus d'argent, mais aussi
contre une plus grande quantit de toute espce de marchandises, il est clair que les propri taires auront une valeur plus fo rte ; et comme cela ne diminuera la richesse de personne, la
socit entire possdera une somme plus considrable de valeur, et dans ce sens la rente
devient une cration de valeur. Mais cette valeur peut tre regarde comme nominale, en ce
qu'elle n'ajoute rien la richesse de la socit, c'est --dire la masse des choses ncessaires,
commodes ou agrables. Nous aurions toujours prcisment la mme quantit de choses, pas
davantage, et le mme million de quarters de bl ; mais l'effet de la hausse du bl , de 4 5 1.,
serait de faire passer une partie de la valeur du bl et des autres marchandises des mains de
1
An Inquiry into the nature and progress of Rent , pag. 15.

126
leurs anciens possesseurs dans celles des propritaires. La rente est donc une cration de
valeur, mais non une cration de richesse. Il najoute riens aux ressources du pays ; il ne lui
fournit pas les moyens d'entretenir des escadres et des armes ; car le pays aurait un fonds
disponible plus considrable si son terrain tait d'une meilleure qualit, et il pourrait
employer le mme capital sans donner naissance la rente.
Dans une partie de son ouvrager M. Malthus observe que, la cause immdiate de la rente
est videmment l'excdant du prix sur les frais de production, obtenus par la vente des
produits agricoles sur le march : et dans un autre endroit il dit que les causes du haut prix
des productions agricoles peuvent ce rduire aux trois suivantes :
En premier lieu, et c'est la cause la plus importante, vient la qualit de la terre, qui
permet d'en retirer une quantit plus considrable de choses ncessaires la vie. En second
lieu, se place la proprit particulire qu'ont les choses ncessaires la vie, de voir se crer
d'elles-mmes une demande, ou de faire natre un nombre de consommateurs proportionn
la quantit de ces denres p roduites : en troisime lieu, enfin, la raret comparative des
terrains plus fertiles.
En parlant du haut prix du bl, il est vident que M. Malthus ne veut pas parler du prix par
quarter ou par boisseau, mais plutt de lexcdant de prix de toute la pr oduction sur les frais
qu'elle a cots, entendant toujours, par frais de production, les profits aussi bien que les
salaires. Cent cinquante quarters de bl, 3 1. 10 sh. le muid, doivent rapporter une plus forte
rente au propritaire que cent quarters 4 1., pourvu que les frais de production soient les
mmes dans les deux cas.
L'lvation du prix, si l'on prend l'expression dans ce sens, ne peut tre dite la cause de la
rente. On ne saurait dire que la cause immdiate de la rente est videmment lex cdant des
prix sur les frais de production ; car c'est prcisment cet excdant qui constitue la rente.
M. Malthus a dfini la rente la portion de valeur de tout le produit qui reste au propritaire
de la terre, aprs qu'il a pay tous les frais de sa culture, - de quelque nature qu'ils soient, et y
compris les profits du capital employ, estim d'aprs le taux courant et ordinaire des profits
agricoles une poque dtermine. Or, ce que la rente de cette portion peut rapporter en
argent est le montant de la rente en argent ; c'est ce que M. Malthus appelle l'excdant du
prix sur les frais de production ; et par consquent, en recherchant les causes qui peuvent
faire monter le prix des produits agricoles, compar avec les frais de production, nou s
recherchons les causes qui peuvent faire monter les rentes.
Par rapport la premire cause de hausse, M. Malthus fait les observations suivantes : Il
nous reste encore combattre pourquoi la consommation et lapprovisionnement sont tels,
qu'ils font monter le prix si fort au-dessus des frais de production. La cause principale est
videmment la fertilit de la terre qui produit les choses ncessaires la vie. Diminuez cette
abondance, diminuez la fertilit de la terre, et l'excdant diminuera ; dimin uez-la encore, et il
disparatra. Certes, l'excdant des choses ncessaires diminuera et disparatra, mais ce n'est
pas de cela dont il est question : il sagit de savoir si lexcdant du prix de ces objets de
premire ncessit sur les frais de producti on diminuera ou disparatra ; car c'est de cette

127
circonstance que dpend la rente en monnaie. De ce que l'excs de quantit doit diminuer et
disparatre, M. Malthus est-il en droit de conclure que la cause de l'excdant de prix des
choses ncessaires dpend de leur abondance plutt que de leur raret, et est non -seulement
essentiellement diffrente de la chert occasionne par des monopoles artificiels, mais encore
du prix lev des produits particuliers de la terre, autres que les subsistances, produits qu'on
peut nommer des monopoles naturels et ncessaires ?
Ny aurait-il pas des circonstances dans lesquelles la fertilit de la terre et l'abondance de
ses produits peuvent prouver une diminution sans en occasionner une pareille dans ce
produit net, c'est--dire, sans occasionner une diminution des rentes ? Si ce cas peut exister,
la proposition de M. Malthus devient beaucoup trop gnrale ; car il me semble qu'il pose en
principe gnral, que la rente doit hausser par l'augmentation de la fertilit de la terre, et
qu'elle doit baisser par la diminution de sa fertilit.
M. Malthus aurait raison sans doute, si, mesure que la terre rendrait plus de produits, il
en tait pay une plus forte part au propritaire ; mais il en arrive tout autrement. Quand il n'y
a en culture que les terrains les plus fertiles, le propritaire n'a que la moindre part de tout le
produit, aussi bien que la moindre valeur, et ce n'est que quand on a besoin des terres de
qualit infrieure, pour nourrir une population croissante , que la part de tout le produit qui
revient au propritaire, ainsi que sa valeur, augmentent progressivement.
Supposons que la demande soit de un million de quarters de bl, et que ce soit le produit
des terres actuellement en culture ; supposons encore que la fertilit de ces terres soit
tellement diminue, qu'elles ne rendent plus que neuf cent mille muids, la demande tant de
un million de muids, le prix du bl hausserait, et il faudrait avoir recours des terrains d'une
qualit infrieure plus tt qu 'on ne l'aurait fait si les bonnes terres avaient continu produire
un million de quarters.
C'est cette ncessit de mettre des terres d'une qualit infrieure en culture, qui est la cause
de l'augmentation de la rente. La rente n'est pas, il faut se le rappeler, en proportion de la
fertilit absolue des terres en culture, mais en proportion de leur fertilit relative. Toute cause
qui portera les capitaux vers la culture des terrains ingrats doit la faire hausser, puisque la
raret comparative des terrai ns les plus fertiles est la source de la rente, ainsi que M.
Malthus l'a annonc dans sa troisime proposition. Le prix du bl doit naturellement s'lever
par suite de la difficult qu'on prouve d'en obtenir les dernires portions ; cependant, comme
les frais de production ne s'accrotront pas sur les terres les plus fertiles, que le salaire et les
profits, pris ensemble, conserveront la mme valeur 1, il est clair que l'excdant du prix par
del les frais de production, ou, en d'autres termes, la rente, d oit monter par suite de la
diminution de fertilit de la terre, moins qu'une grande rduction de capital, de population
et de demande ne s'y oppose.
Voyez le chapitre de Profits, o j'ai essay de dmontrer que, quelque facilit ou difficult qu'on puisse
rencontrer dans la production du bl, les salaires et les profits conservent la mme valeur. Quand les salaires
haussent, c'est toujours aux dpens des profits, et quand ils baissent les profits s'en augmentent.
(Note de l'Auteur.)

128
Il ne parait donc pas que la proposition de M. Malthus soit exacte ; la rente ne monte ni ne
baisse d'une manire immdiate et ncessaire proportion de l'augmentation ou de la
diminution de la fertilit de la terre ; mais l'augmentation de sa fertilit la rend susceptible de
payer la longue un: rente plus forte. Des terres trs -peu fertiles ne peuvent ja mais fournir
une rente ; des terres mdiocrement fertiles peuvent supporter de payer une rente modique
lorsque la population s'accrot.; et, dans ce mme cas, les terres trs -fertiles peuvent payer
une grosse rente, mais ce n'est pas la mme chose de pouvoir supporter une forte rente, et de
la supporter effectivement. Les rentes peuvent tre plus basses dans un pays dont les terres
sont entirement fertiles, que dans un autre o elles ne sont que d'un rapport mdiocre ; car la
rente est en raison de la fertilit relative plutt que de la fertilit absolue, en raison de la
valeur des produits plutt que de leur abondance. M. Malthus dit que la cause qui fait que
des choses ncessaires la vie donnent un produit net, tient plutt l'abondance de ces
denres qu' leur raret, et diffre essentiellement la fois de l'lvation des prix occasionne
par des monopoles artificiels et du haut prix de certains produits naturels, autres que les
subsistances, et que l'on peut nommer des monopoles naturels et ncessa ires.
N'arrive-t-il donc jamais que la fertilit de la terre et la richesse de ses produits diminuent
sans diminuer ncessairement le produit net ou la rente ? Si ce fait n'est pas sans exemple, la
proposition de M. Malthus prend donc un caractre trop absolu : car il parait avoir tabli avec
l'inflexibilit d'un principe, que la rente s'lve ou s'abaisse toujours lorsque s'lve ou
s'abaisse la fertilit de la terre.
M. Malthus aurait incontestablement raison, si la part du propritaire se grossissait
proportionnellement l'abondance croissante des rcoltes sur tout domaine : mais c'est dans
le contraire prcisment qu'il faut aller chercher la vrit. Lorsque les terres d'une fertilit
suprieure sont seules livres la culture, la part du proprita ire, en quantit et en valeur, est
son minimum ; et c'est seulement lorsque les besoins d'une population croissante ont provo qu le dfrichement des sols moins riches, qu'augmente progressivement cette part.
Supposons que les ncessits de la situation fassent demander un million de quarters de
bl, et que ce million soit rcolt sur la superficie de terrain actuellement cultive ; supposons
encore que la fertilit de ce territoire s'altre au point de ne plus donner que 900,000
quarters : la demande restant toujours d'un million de quarters, le prix du bl s'lverait, et on
devancera ainsi le moment o l'on aurait dfrich les terrains infrieurs, si la fertilit de
l'ancien sol tait reste la mme. Mais c'est prcisment l'indispensable, l'implacable ncessit du recours ds terrains moins riches qui cre et lve la rente, et qui llve alors mme
que le bl reu par le propritaire se trouve rduit en quantit. La rente, il faut bien se le
rappeler, n'est pas en proportion de la fertilit absolu e des terres cultives, mais en proportion
de leur fertilit relative. Toute cause qui fait aller le capital sur un sol pauvre accrot la rente
sur les qualits suprieures, - l'origine, la source de la rente tait, comme l'a tabli M.
Malthus dans la troisime proposition, la raret comparative des sols fertiles.
Le prix du bl s'lvera naturellement mesure que grandiront les difficults de la produc tion, et, quoique la quantit rcolte sur une ferme ait diminu, la valeur de cette rcolte aura
augment. Mais comme le cot de la production ne crotra pas sur les terres les plus fertiles,

129
comme les salaires et les profits, pris ensemble, conserveront toujours la mme valeur, il est
vident que l'excdant du prix sur des frais de production, en d'au tres termes, que la rente,
moins d'tre entrave par une grande rduction de capital, de population et de demande,
crotra paralllement l'puisement des terres. La proposition de M. Malthus ne me parat
donc pas parfaitement exacte. La rente ne s'lv e pas et ne s'abaisse pas immdiatement,
ncessairement lorsque grandit ou diminue la fertilit de la terre : mais en gagnant en fertilit,
la terre peut supporter et supporte un loyer plus considrable. Des terres d'une richesse trs mdiocre ne peuvent j amais donner de rentes ; celles d'une fertiliss moyenne peuvent, grce
au mouvement ascendant de la population, donner une rente modre ; enfin, celles des cat gories suprieures donneront de forts loyers, mais il y a une grande diffrence entrer l'apt itude payer une rente et le paiement actuel, effectif de cette rente. La rente peut tre plus
basse dans un pays o les terres sont excessivement fcondes, que dans un territoire d'une
richesse moyenne ; car elle se proportionne la fertilit relative plutt qu' la fertilit
absolue, la valeur du produit plutt qu' son abondance.
M. Malthus suppose que la rente provenant des terres qui produisent ces denres spciales,
qu'on a pu appeler des monopoles naturels et ncessaires, est rgle par un prin cipe diffrent
de celui qui rgit la rente de ces terres qui produisent des subsistances. Il croit que c'est la
raret de ces produits privilgis qui crent une forte rente, et que, pour les subsistances, c'est
leur multiplicit au contraire qui amne ce rsultat.
Cette distinction ne me parait pas fonde : car vous lverez tout aussi immdiatement la
rente des terres qui donnent les vins prcieux que celle des terres bl, en accroissant le
produit. Il va sans dire que la demande de bl se sera accrue, car autrement, un afflux de
crales sur le march abaisserait, au lieu de l'augmenter, la rente des terres bl. Quelle que
soit d'ailleurs la nature de la terre, une rente leve dpend du haut prix du produit ; mais ce
haut prix une fois acquis, la rente s'lvera dans le rapport de l'abondance et non de la raret
de ces denres.
Il n'y a nul besoin de produire constamment une denre dans une quantit plus grande que
la demande ne l'exige. Si, par hasard, la production excdait la demande, cette denr e tomberait au-dessous de son prix naturel, et par consquent elle ne rapporterait pas ses frais de
production, en y joignant les profits courants et ordinaires du capital ; l'approvisionnement en
serait diminu jusqu' ce qu'il se trouvt en rapport avec la demande, et que le prix courant
atteignit le niveau du prix naturel.
M. Malthus me parait trop dispos croire que la population n'augmente que par l'effet
d'un surcrot dans la quantit des subsistances ; que les subsistances se crent d'elles mmes une demande ; que c'est en fournissant d'abord des aliments au peuple qu'on encou rage les mariages, au lieu de remarquer que le progrs gnral de la population est affect par
l'accroissement des capitaux, et par la plus forte demande de bras, et la hausse des salaires
qui en sont la suite, enfin que la production des subsistances n'est que l'effet de cette
demande.

130
C'est en donnant l'ouvrier pulls d'argent, ou une plus grande quantit de toute autre
marchandise, moyennant laquelle on paie son tra vail, que le sort de l'ouvrier devient meilleur.
L'accroissement de la population et l'augmentation des subsistances seront presque toujours
un effet, mais non un effet ncessaire de la hausse des salaires. Le sort de l'ouvrier, amlior
par l'excdant de valeur qu'il reoit en paiement de son travail, ne lai impose pas l'obligation
de se marier et de se charger du soin d'une famille ; il peut, si cela lui plait, changer son
salaire augment contre des objets qui puissent contribuer augmenter ses jouissa nces, comme des chaises, des tables, de la quincaillerie, ou de meilleures hardes, du sucre et du tabac.
Dans ce cas l'augmentation de son salaire n'aura d'autre effet que d'augmenter la deman de de
quelques-unes de ces marchandises ; et comme le nombre d es ouvriers ne se sera pas
beaucoup augment, leurs salaires se conserveront toujours levs. Mais quoique telle pt
tre la suite de l'augmentation des salaires, cependant il est tant de douceurs dans la famille,
qu'on voit constamment dans le fait l'accr oissement de population suivre l'amlioration du
sort de l'ouvrier ; et c'est uniquement parce que cela est ainsi qu'il survient une nouvelle et
plus forte demande de subsistances. Cette demande est donc l'effet de l'augmentation de
population, mais elle n 'en est pas la cause ; c'est uniquement parce que les dpenses du
peuple prennent cette direction, que le prix courant des objets de premire ncessit excde
leur prix naturels et que la quantit de subsistances requise est produite ; et c'est parce que l a
population s'accrot que les salaires tombent de nouveau.
Quel motif un fermier peut-il avoir pour produire plus de bl quon nen demande, quand
il sait que cela fera tomber le prix courant au -dessous de son prix naturel, et le privera par
consquent d'une partie de ses profits, en les rduisant au -dessous du taux gnral ?
Si les objets de premire ncessit, dit M. Malthus, les produits les plus
prcieux de la terre, navaient pas la proprit de faire natre un surcrot de demande
proportionn l'augmentation de leur quantit, une telle augmentation occasionnerait
une baisse dans leur valeur changeable 1. Quelque abondants que soient les produits
d'un pays, sa population peut rester stationnaire ; or, cette abondance qui ne serait
pas accompagne d'une demande proportionne, mais qui lverait considrablement
le prix des salaires du travail estim en bl, pourrait rduire le prix des produits de la
terre, ainsi que celui des produits manufacturs, aux simples frais de production.
Pourrait-on rduire le prix des produits de la terre aux frais de production ? Ce
prix reste-t-il donc jamais bien longtemps au-dessus, ou au-dessous des frais de
production ? M. Malthus lui-mme ne convient-il pas que cela ne peut jamais avoir
lieu ? J'espre, dit-il., qu'on m'excusera si je m'tends un peu en prsentant aux
lecteurs, sous diverses formes, la doctrine qui pose en principe que le bl, selon la
quantit qui en est actuellement produite, se vend son prix ncessaire, de mme que
les produits manufactures ; c'est que cette vrit, que je regarde comme tant de la
plus haute importance, n'a t connue ni des conomistes, ni d'Adam Smith, ni de
tous les auteurs qui ont avanc que les produits de la terre se vendaient toujours un
prix de monopole.
De quelle augmentations de quantit M. Malthus veut-il parler ? Qui la produira ? Qui peut avoir des motifs
poux la produire avant quil existe au pralable une demande pour cette quantit additionnelle ?
(Note de l'Auteur.)

131
Tout pays d'une certaine tendue peut donc tre considr comme possdant
une gradation de machines servant la production du bl et des matires premires,
en comprenant dans cette gradation non-seulement toutes les diffrentes qualits de
mauvais terrains, dont il existe en gnral dans tous les pays une assez grande
quantit, mais aussi les machines moins parfaites dont on peut dire qu'on fait usage
quand on force de bonnes terres donner un produit toujours croissant. A mesure
que le prix des produits agricoles continue hausser, ces machines moins parfaites
sont successivement employes, et mesure que le prix de ces produits continue
baisser, on met successivement ces machines de ct. Cette application dmontre la
fois le rapport ncessaire qui existe entre le prix actuel du bl et sa production
actuelle, et l'effet tout diffrent qu'auraient une grande rduction dans le prix des
produits manufacturs et une grande rduction dans le prix des produits de la
terre 1.
Comment concilier ces pa ssages avec celui o il est dit que, si les choses de premire
ncessit n'avaient pas la proprit de faire natre une augmentation de demande proportion ne l'augmentation de leur quantit, ce surplus de produit aurait alors, et alors seulement,
l'effet de rduire le prix des produits agricoles aux simples frais de production ? Si le bl n'est
jamais au-dessous de son prix, il n'est jamais plus abondant que ce qu'exige la population
existante pour la consommation ; on ne peut en faire un approvisionnem ent pour d'autres
consommateurs ; il ne peut donc jamais, par son abondance et par son bas prix, devenir un
encouragement la population. A proportion que le bl peut tre produit peu de frais, le
surhaussement des salaires des ouvriers augmentera les m oyens qu'ils ont d'entretenir leurs
familles. Aux tats-Unis la population s'accrot rapidement, parce que la nourriture y est
produite bas prix, et non parce qu'il y existe des approvisionnements abondants produits
l'avance. En Europe, la population a ugmente lentement en comparaison, parce que la produc tion des subsistances y est coteuse. Daprs le cours ordinaire des choses, la demande
prcde toujours l'approvisionnement d'une denre quelconque. En soutenant que le bl,
comme les produits manufacturs, s'il n'avait pas la proprit de faire natre ses consom mateurs, tomberait son prix de production, M. Malthus ne peut pas vouloir dire que toute la
rente serait absorbe puisqu'il a lui -mme observ avec raison que lors mme que les
propritaires renonceraient tout fait leur rente, le bl ne baisserait pas de prix pour cela.
La rente est l'est et non la cause des hauts prix, car il y a toujours des terres en culture qui ne
paient aucune rente, et dont le produit en bl ne rapporte pas un prix s assant pour payer les
salaires et les profits.
1
Voyez Inquiry, etc. Dans tous les pays dont la prosprit est progressive, le prix moyen du bl n'est jamais
plus haut qu'il ne faut pour maintenir le taux moyen de l'augmentation de production. Observations, pag.
21.
Toutes les fois qu'on consacre de nouveau capitaux la culture de la terre pour en retirer des produits
suffisants pour une population croissante, soit qu'on emploie ce capital dfricher de nouveaux terrains, ou
bonifier des terres dj en culture, le point principal qu'on a en vue, ce sont les retour s que l'on attend de ce
capital ; c'est pourquoi l'on ne saurait retrancher la moindre portion des profits bruts sans affaiblir les motifs
qui peuvent dterminer les capitalistes employer leurs fonds de cette manire. Toute diminution des prix
qui n'est pas en totalit et l'instant mme contre-balance par une baisse proportionne dans les dpenses
ncessaires d'une ferme, tout impt foncier, tout impt sur le capital du fermier, tout impt sur les denres de
premire ncessit pour le fermier, doivent entrer en comptes ; et si, tous ces dbourss calculs, le prix du
produit ne laisse pas une rtribution suffisante pour le capital employ, d'aprs le taux gnral des profits, et
une rente au mains gale la rente que payait la terre dans son tat antrieur, il ne peut y avoir de motifs
suffisants pour qu'on entreprenne les amliorations projetes. Observations, pag. 22. (Note de lAuteur.)

132
Dans le passage suivant, M. Malthus a expos habilement les causes de la hausse du prix
des produits agricoles dans les pays riches dont la prosprit est croissante, et je suis l dessus entirement d'accord avec lui ; mais il me semble qu'il est en contradiction avec
quelques-unes des propositions qu'il a avances dans diffrents endroits de son Essai sur la
Rente.
J'ose affirmer, dit-il, qu'abstraction faite de variations subies par le systme
montaire d'un pays, et d'autres circonstances temporaires et accidentelle, la cause du
haut prix comparatif du bl en monnaie, est son haut prix rel comparatif, ou
l'excdant de capital et de travail qu'il faut employer pour le produire ; je pense que
ce qui fait que le prix rel du bl va toujours en montant dans des pays dj riches, et
dont la prosprit et la population continuent s'accrotre, c'est la ncessit d'avoir
constamment recours des terrains plus ingrats, des machines dont l'entretien exige
plus de dpense, et o chaque nouvelle addition de produits agricoles ne s'obtient
qu'avec plus de frais ; en un mot, la cause du fait ci-dessus nonc dpend de cette
importante vrit : que le bl dans un pays qui avance en prosprit se vend au prix
convenable pour que l'approvisionnement demand soit fourni ; et qu' mesure que
cet approvisionnement devient de plus eu plus difficile, le prix hausse proportion.
C'est avec raison que dans ce passage on fait dpendre le prix rel dune denre du plus o u
moins de travail et de capital (c'est --dire de travail accumul) qu'il faut employer pour la
produire. Le prix rel ne dpend pas, comme quelques crivains l'ont prtendu, de la valeur
en argent, ni, comme dautres l'ont avanc, de la valeur estime en bl, en travail, ou compare toute autre denre prise isolment, ou toutes les denres prises collectivement ; ce
prix ne dpend, comme M. Malthus le dit avec raison que de la plus ou moins grande
somme de capital et de travail qu'il faut employer p our la production.
Parmi les causes de la hausse des rentes, M. Malthus compte un accroissement tel de la
population qu'il en rsulte une baisse des salaires. Mais si mesure que les salaires bais sent, les profits du capital s'lvent, et que, .pr is ensemble, ils aient toujours une mme
valeur, aucune baisse des salaires ne pourra faire monter les rentes, car elle ne diminuera ni la
part, ni la valeur de la part de produit qui doit appartenir au fermier et au manouvrier ensem ble, et par consquent elle ne peut point laisser une part plus forte ni une valeur plus
considrable pour le propritaire. A proportion qu'on dpensera moins en salaire, il en restera
plus pour les profits, et vice versa. Ce partage se fera entre le fermier et les travailleurs , sans
que le propritaire s'en mle ; et dans le fait, c'est une affaire dans laquelle rien ne l'intresse,
si ce n'est la manire dont un certain mode de partage peut plus qu'un autre contribuer
faciliter de nouvelles accumulations, et augmenter la d emande des terres. Si les salaires
baissent, ce sont les profits qui monteront et non les rentes. Le surhaussement des fermages
et des salaires, et la diminution des profits sont en gnral les effets invitables des mmes
causes, et ces causes sont : - la demande croissante de subsistances, la quantit plus consi drable de travail ncessaire pour les produire, et consquemment leur renchrissement. Le
propritaire pourrait renoncer toute sa rente, sans que les travailleurs en tirassent le moindre
profit. Si les travailleurs renonaient tout le montant de leurs salaires, les propritaires n'en

133
retireraient pas non plus le moindre avantage ; mais dans ces deux cas, le fermier recevrait et
garderait tout ce qui pourrait tre ainsi abandonn. J'ai tach d e faire voir, dans cet ouvrage,
qu'une baisse dans les salaires n'aurait d'autre effet que de faire monter les profits.
Une autre cause de la hausse de la rente, selon M. Malthus, consiste dans de telles amliorations en agriculture, ou dans un surcro t d'efforts suffisant pour diminuer le nombre des
ouvriers ncessaires pour donner un rsultat dtermin. Cela ne ferait pas hausser la valeur
de tous les produits, et n'augmenterait pas par consquent la rente. Au contraire : si, par suite
de ces amliorations, la quantit ncessaire de subsistances pouvait tre obtenue en em ployant moins de bras ou moins de terres, le prix des produits agricoles baisserait, et une par tie des capitaux serait retire de l'agriculture. Rien ne peut faire monter la rente que la
demande Le nouveaux terrains moins fertiles ou quelque cause qui puisse occasionner un
changement dans la fertilit relative des terrains dj cultivs 1. Des amliorations dans l'agriculture et dans la division du travail, s'tendent tous les terrains ; elles augmentent la quan tit absolue des produits agricoles de chaque fonds de terre, sans peut -tre dranger beaucoup
les proportions relatives qui existaient auparavant entre les diffrents terrains.
M. Malthus a relev avec raison une erre ur du docteur Smith. L'argument du docteur
Smith, dit-il, de rduit ceci : Le bl a cette singulire proprit qu'on ne peut en encourager
la production de la mme manire que celle de toutes les autres marchandises.
Il ajoute : Je ne prtends cependant pas contester la puissante influence que le prix du
bl a sur le prix du travail, en prenant le terme moyen d'un nombre considrable d'annes ;
mais cette influence n'est pas telle qu'elle puisse s'opposer au mouvement des capitaux ports
vers l'agriculture ou dtourns de cet emploi ; ce qui est le vritable objet de la discussion.
Cela paratra suffisamment prouv par un examen rapide de la manire dont le travail est
pay et dont il est offert dans le march, et par l'tude des consquences qui d couleraient
invitablement de la proposition d'Adam Smith, si elle tait une fois admise 2.
M. Malthus cherche ensuite prouver que la demande et le haut prix encouragent d'une
manire aussi efficace la production des produits agricoles, que la demande et la chert de
toute autre marchandise encouragent leur production. D'aprs ce que j'ai dit sur les effets des
primes, on voit que je suis entirement de l'opinion de M. Malthus. Jai cit le passage de son
ouvrage intitul : Observations relatives aux c rales, pour montrer combien le sens que cet
crivain, dans cet crit, attache l'expression prix rel, diffre de celui qu'il lui donne dans sa
brochure intitule : Motifs dune Opinion , etc. Dans ce passage, M. Malthus nous dit que
c'est la hausse du prix rel du bl qui seule peut en encourager la production, et par prix
rel il est clair qu'il veut dsigner l'augmentation de sa valeur relativement toutes les autres
choses, ou, en d'autres termes, la hausse de son prix courant au -dessus de son prix naturel. Si
1
Il est inutile de le rpter sans cesse, mais il faut toujours faire attention que le mme effet aura lieu, nonseulement par l'emploi de diffrente portions de capital, mais encore en employant sur les terres dj
cultives des portions diffrentes de capital avec des rsultats diffrents, le fermage tant la diffrence du
produit obtenu moyennant un capital et u n travail pareils sur une mme ou sur diffrentes qualits de
terrains. (Note de l'Auteur.)
Voyez Observations, etc., page 4.

134
c'est l ce que M. Malthus entend par prix rel, son opinion est certainement fonde ; c'est en
effet le surhaussement du prix courant du bl qui seul en encourage la production ; car on
peut regarder comme principe infaillible que la seule ch ose qui puisse encourager l'augmen tation de production d'une denre, c'est l'excs de sa valeur courante sur sa valeur naturelle
ou ncessaire.
Mais cette acception n'est pas celle que, dans d'autres endroits, M. Malthus donne
l'expression prix rel. Dans l'Essai sur la Rente, il dit : Par prix rel croissant du bl,
j'entends l quantit relle de travail et de capital qui ont t employs pour produire les
dernires additions qui ont t faites au produit national. Dans un autre endroit, il dit que
la cause du prix rel et comparativement lev du bl, est la plus grande quantit de capital
et de travail qu'on doit employer pour sa production 1. Si, dans le passage prcdent, l'on
substituait l'expression de prix rel la dfinition de M. Malthus, n'aurait-il pas le sens
suivant ? Il est clair que c'est l'augmentation du travail et du capital qu'il est ncessaire d'em ployer pour la production du bl qui peut seule en encourager la production. Il vaudrait
autant dire, que c'est videmment l a hausse du prix naturel et ncessaire du bl qui en
encourage la production - proposition tout fait insoutenable. Ce n'est pas le prix auquel on
peut produire du bl qui peut influer sur la quantit produite, mais bien le prix auquel on peut
le vendre. C'est en raison de l'excdant du prix sur les frais de production, que les capitaux
sont attirs vers l'agriculture ou qu'ils en sont dtourns. Si cet excdant est tel qu'il donne au
capital ainsi employ un plus grand profit que le profit gnral des cap itaux, ces capitaux
afflueront vers l'agriculture. Si ce profit est moindre, on les dtournera de cet emploi.
Ce n'est donc pas par un changement dans le prix rel du bl que sa production est
encourage, mais bien par un changement dans son prix courant. Car ce n'est point parce
qu'il faut employer une plus grande quantit de capital et de travail pour produire le bl, telle est la dfinition exacte que M. Malthus donne du prix rel, - qu'il y a plus de capitaux et
plus de bras attirs vers l'agriculture ; cela vient uniquement de ce que le prix courant est
mont au-dessus de ce prix rel, et que, malgr le surcrot des charges, la culture des terres
prsente encore l'emploi le plus profitable pour les capitaux.
Rien n'est mieux fond que les observ ations suivantes de M. Malthus sur la mesure de la
valeur adopte par Adam Smith. Il est clair qu'Adam Smith a t conduit raisonner de la
sorte ce sujet, par l'habitude o il tait de considrer le travail comme la mesure constante
de la valeur, et le bl comme la mesure du travail. Mais l'histoire de notre pays dmontre
pleinement combien le bl est une mesure inexacte de la valeur ; on y voit combien la main d'uvre, compare au bl, a prouv de variations trs -grandes et remarquables, non-seulement d'une anne, mais d'un sicle l'autre, et pendant dix, vingt et trente ans conscutifs.
Que ni le travail ni aucune autre denre ne peuvent servir de mesure exacte de la valeur relle
En montrant ce passage M. Malthus, au moment o ces feuilles allaient tre livres l'impression, il
observa que dans ces deux passages, il avait, par inadvertance, employ l'expression prix rel au lieu de
frais de production. D'aprs ce que j'ai dj dit, l'on verra, que je pense, au contraire, que dans ces deux
cas il a employ lexpression de prix rel dans son acception vraie et exacte, et que ce n'est que dans le
passage cit plus haut que cette expression est inexacte.
(Note de l'Auteur.)

135
d'change, c'est l un des principes rangs aujourd'hui en conomi e politique parmi les
mieux tablis ; et en effet, il dcoule de la dfinition mme de la valeur changeable.
Si, ni le bl, ni le travail ne sont des mesures exactes de la valeur relle changeable, et il
est clair qu'ils ne le sont pas, quelle autre c hose peut donc servir de mesure ? - Aucune
assurment. Dans ce cas, si l'expression de prix rel des choses a un sens, ce doit tre celui
que lui donne M. Malthus, dans son Essai sur la Rente : ce prix doit se mesurer par la
quantit proportionnelle de cap ital et de travail ncessaire pour la production de ces choses.
Dans ses Recherches sur la nature de la Rente M. Malthus dit : qu'abstraction faite des
variations dans la monnaie d'un pays, et d'autres circonstances temporaires et accidentelles, la
cause du prix en argent comparativement haut du bl, est son haut prix rel comparatif, ou la
plus grande quantit de capital et de travail qu'il faut employer pour sa production 1.
Voil, je pense, l'explication exacte de toutes les variations permanentes du prix du bl,
aussi bien que du prix de tous les autres produits. Une marchandise ne saurait prouver une
hausse permanente de prix que par une de ces deux causes, ou parce qu'il faut plus de capital
et de travail pour sa production, ou parce que la monn aie baiss de valeur ; et, au contraire,
une chose ne saurait baisser de prix moins qu'il ne faille moins de capital et de travail pour
la produire, ou que la monnaie n'ait hauss de valeur.
Une variation cause par un changement de valeur dans la mon naie agit la fois sur toutes
les marchandises ; mais une variation cause par le plus ou moins de capital et de travail
ncessaires la production d'une chose, est borne, dans ses effets, cette chose mme. L'im portation libre du bl, ou des perfec tionnements en agriculture, feraient baisser le prix des
produits agricoles, mais n'influeraient sur le prix des autres marchandises, qu'en propor tion
de la diminution de valeur relle ou de fiais de production des produits agricoles qui pour raient servir fabriquer ces marchandises.
M. Malthus a admis ce principe, et, pour tre convoquent, il ne peut pas, ce me semble,
soutenir que la totalit de la valeur en monnaie de toutes les marchandises d'un pays doit
diminuer exactement proportion de la baiss e du prix du bl. Si le bl consomm annuelle ment dans le pays tait de la valeur de dix millions, et si les marchandises manufactures et
trangres consommes pendant le mme temps valaient 20 millions, - faisant ainsi un total
de 30 millions, - on aurait tort de conclure que la dpense annuelle serait rduite 15
millions, parce que le bl aurait baiss de 50 pour cent, ou de 10 5 millions.
La valeur des produits immdiats de la terre qui entreraient dans la composition de ces
marchandises manufactures, pourrait ne pas excder 20 pour cent de leur valeur totale, et,
par consquent, la valeur des produits manufacturs, au lieu de baisser de 20 millions dix,
ne tomberait que de 20 millions 18. Aprs la baisse de 50 pour cent dans le prix du bl, l a
Page 40.

136
somme totale de toute la dpense actuelle, au lieu de tomber de 30 millions 15, descendrait
de 30 millions 23 1.
Au lieu de considrer sous ce point de vue l'effet d'une baisse dans la valeur des produits
agricoles, comme M. Malthus devait le faire d'aprs le principe qu'il venait d'admettre, il la
regarde comme quivalant prcisment une hausse de 100 pour cent dans la valeur de la
monnaie, et il raisonne en consquence comme si toutes les marchandises devaient tomber
la moiti de leur ancien prix.
Pendant les vingt annes qui se sont coules depuis 1794, dit -il, jusqu' 1813, le prix
moyen du bl, en Angleterre, tait d'environ 83 shillings le quarter ; pendant les dix dernires
annes de cette priode, il a t de 92 shillings, et pendant l es cinq dernires de ces vingt
aimes, de 108 shillings. Dans le cours de ces vingt ans, le gouvernement emprunta prs de
500 millions st. desquels, abstraction faite du fonds d'amortissement, il s'engagea payer
environ 5 pour cent, selon un terme moyen approximatif. Mais si le bl baissait 50 shillings
le quarter, et toutes les autres choses proportion, le gouvernement, au lieu d'un intrt de 5
pour cent, se trouvait en payer un de 7, 8, 9, et mme de 10 pour les derniers 200 millions.
Je ne trouverais peut-tre rien redire une gnrosit si extraordinaire envers les
rentiers de l'Etat, s'il ne fallait pas considrer aux dpens de qui elle est faite ; et un moment
de rflexion suffira pour nous faire apercevoir que ce ne peut tre qu'aux dpen s des classes
industrieuses de la socit et des propritaires, c'est --dire aux dpens de tous ceux dont le
revenu nominal est sujet varier par suite des variations dans la mesure de la valeur. Le
revenu nominal de cette partie de la socit, compar av ec le terme moyen du prix des cinq
dernires annes de cette priode, se trouvera rduit de moiti, et sur ce revenu, ainsi rduit
nominalement, ils auront payer le mme montant nominal d'impts 2.
D'abord, que j'ai dj fait voir que le revenu nomina l ne sera pas rduit dans la proportion
que M. Malthus cherche tablir ; il ne s'ensuivrait pas de ce que le bl aurait baiss de 50
pour cent, que la valeur du devenu de chaque particulier se trouvt rduite de 50 pour cent 3.
En second lieu, je crois que le lecteur conviendra avec moi que ce fardeau, en admettant
qu'il existe, ne pserait pas exclusivement sur les propritaires et les classes industrieuses
de la socit. Le crancier de l'tat, dans la dpense qu'il fait, paie sa part, pour subveni r
aux dpenses de l'tat, de la mme manire que les autres classes de la socit. Dans le cas
donc o l'argent augmenterait de valeur relle, quoiquil reoive une valeur plus forte, il en
paiera galement une plus grande en impts. Il ne peut donc tre v rai de dire que toute
1
2
3
Les ouvrages manufacturs ne pourraient pas mme baisser dans cette proportion, car, dans le cas suppos,
il y aurait une nouvelle distribution des mtaux prcieux dans chaque pays. Ceux de nos produite qui
seraient bon march seraient exports pour tre changs contre du bl et de l'or, jusqu' ce que
l'accumulation de l'or 1e fit baisser de valeur, et fit hausser en mme temps le prix en argent des denres.
(Note de l'Auteur.)
Voy. Grounds of an Opinion , etc., page 36.
M. Malthus, dans un autre endroit de son ouvrage, suppose que les denres varient de 25 ou de 20 pour
cent, pendant que le bl de 23 pour cent.
(Note de lAuteur.)

137
l'addition la valeur relle de l'intrt, doit tre paye par les propritaires et par les classes
industrieuses.
Mais tout l'argument de M. Malthus repose sur une base peu solide. Il suppose que, parce
que le revenu brut du pays e st diminu, il faut, par consquent, que le revenu net le soit
galement, et dans la mme proportion. Un des objets que j'ai eus envie dans cet ouvrage a
t de montrer que, par suite de toute baisse dans la valeur des choses de premire ncessit,
les salaires du travail doivent baisser, et les profits du capital s'lever, ou, en d'autres mots,
que, sur une valeur annuelle dtermine, une moindre portion serait donne en paiement la
classe ouvrire, et une plus considrable reviendrait ceux dont les ca pitaux ont servi payer
le travail de cette classe. Supposons que la valeur des produits d'un genre particulier d'indus trie soit de 1000 1. st., et qu'elle soit partage entre le matre et ses ouvriers ; de telle sorte
que 800 1. appartiennent aux ouvrie rs, et 200 livres au martre ; si la valeur de ces produits
tombait 900 livres, et qu'on pargnt 100 1. sur les salaires des ouvriers par suite de la
baisse des objets de premire ncessit, le retenu net du fabricant n'en souffrirait nullement,
et par consquent il pourrait aussi aisment payer le mme montant d'impts aprs cette
rduction de prix 1.
Il est essentiel d'tablir nettement la diffrence qui existe entre le revenu net et le revenu
brut, car c'est au moyen du revenu net de la socit que s' acquittent les taxes. Supposons que
toutes les marchandises du pays, tout le bl, les produits agricoles les produits manufacturs
qui peuvent tre jets sur la march dans le cours de l'anne, aient une valeur de vingt
millions ; supposons que le travail d'un certain nombre d'hommes soit ncessaire pour crer
cette valeur, et qu'enfin le strict ncessaire de ces ouvriers exige une dpense de 10 millions :
je dirai, dans ce cas, que le revenu brut de la socit est de vingt millions et son revenu net de
dix millions. Il ne rsulte pas cependant de cette hypothse que les ouvriers ne doivent rece voir que dix millions pour leur travail : ils pourraient recevoir 12, 14 ou mme 15 millions et
entrer ainsi en partage du revenu net pour une somme de 2, 4 ou 5 mil lions. Le reste se
diviserait entre propritaires et capitalistes ; mais la totalit du revenu net n'excderait pas dix
millions. En admettant maintenant que la socit, dont nous analysons ici les ressources,
supporte un impt de deux millions, son revenu net tomberait 8 millions.
Supposons maintenant que la valeur de la monnaie hausse d'un dixime, toutes les mar chandises baisseraient la fois, entranant avec elles le salaire. En effet, comme les objets
ncessaires l'ouvrier forment une portion in tgrante de ces marchandises, le revenu brut
descendrait 18 millions et le revenu net 9 millions. Si les taxes diminuaient dans la mme
proportion, et qu'au lieu de 2 millions on ne prlevt plus que 1,800,000, 1. le revenu net
descendrait 7 millions 200,000 1. qui auraient une valeur gale celle des 8 millions primi tifs, et la socit n'aurait ni perdu ni gagn ces vnements. Mais supposons que, malgr la
hausse de la monnaie, on maintint les taxes deux millions, la socit serait videmment plus
pauvre de 200,000 1. par an, car en ralit les contributions se seraient accrues d'un neu vime. Et en effet, altrer la valeur pcuniaire des marchandises en altrant la valeur de la
1
Dans le chapitre XXVI, jai observ que les ressources relles dun pays et ses facults pour payer des
impts, dpendent de son revenu net, et non de son revenu brut.
(Note de lAuteur.)

138
monnaie et en continuant de lever la mme somme d'impts, n'est -ce pas accrotre incontestablement les charges de la socit ?
Mais supposons que, sur ces dix millions de revenu net, les propritaires reoivent cinq
millions titre de rente, et que par la facilit de la production, ou par l'importation du bl, le
prix naturel de cet article descendit d'un million, la rente baisserait immdiatement d'un
million, et les prix de l'ensemble des marchandises subiraient une dpression pareille ; mais
le revenu net resterait invariable. Le revenu brut serait, il est vrai, de 19 millions seulement,
et les frais ncessaires pour l'obtenir de 9 millions, mais le revenu net se maintiendrait 10
millions. Maintenant supposons qu'on prlve deux millions comme taxes sur ce revenu
amoindri, la socit en serait-elle plus riche ou plus pauvre ? Plus riche, dirons -nous sans
hsiter : car aprs le paiement de leurs taxes, elle aurait comme toujours un revenu libre de 8
millions dpenser en marchandises, dont la quantit se sera accrue et dont la valeur aura
flchi dans la proportion d e 20 l9. Et on pourrait non -seulement conserver alors la mme
taxe, mais encore l'aggraver tout en voyant s'accrotre le bien -tre de la classe ouvrire.
Si le revenu net de la socit, aprs qu'on aura pay les mmes taxes en argent, est aussi
grand qu'auparavant, et si la classe des propritaires perd un million par l'abaissement de la
rente, les autres classes productives, en dpit de la chute des prix, devront avoir des revenus
en argent plus considrables. Le capitaliste jouira alors d'un double bn fice : le bl et la
viande de boucherie que lui et sa famille consomment baissera de prix, et d'un autre cte, il
pourra diminuer le salaire de ses domestiques, jardiniers, ouvriers de tout genre. Ses chevaux
et ses bestiaux lui coteront aussi beaucoup m oins acheter et nourrir ; et il en sera de
mme pour toutes les marchandises o les produits naturels entrent comme partie principale.
On le voit donc : cette srie d'conomies faites sur ses dpenses, jointe l'accroissement de
valeur de son revenu, doit lui profiter doublement et lui permettre non -seulement d'augmenter la somme de ses jouissances, mais encore de supporter, s'il le fallait, des taxes suppl mentaires. Ces mmes observations s'appliquent aux fermiers et toutes les classes de com merants.
Mais, dira-t-on, le revenu du capitaliste ne se trouve nullement accru et le million enlev
la rente du propritaire sera pay aux ouvriers sous forme d'un excdant de salaires. Soit, je
l'admets ; mais cela mme ne change rien mon argument. La situation de la socit se sera
amliore et elle pourra supporter avec bien plus de facilit les mmes taxes en argent.
Seulement, - ce qui est infiniment dsirable et heureux, - la situation de la classe la plus
importante, la plus utile de la socit, sera prcisment celle qui s'amliorera le plus sous
l'influence de cette nouvelle distribution. Tout ce qu'elle reoit au -dessus de 9 millions, forme
une partie du revenu net du pays et ne peut tre dpens sans ajouter son revenu, son
bonheur ou sa puissance. Distribuez donc sans soucis le revenu net. Donnez -en un peu plus
une classe, un peu moins une autre, et vous ne l'aurez cependant pas diminu : car la mme
somme de travail n'en aura pas moins produit une plus grande somme de marchandises, par ce
que la valeur en argent de ces marchandises aura flchi. Mais le revenu net du pays, ce fonds
qui dfraie les budgets et les jouissances du pays ; le revendu net, dis -je, sera bien plus apte
que jamais entretenir la population actuelle, supporter le s taxes nationales, rpandre de
toutes parts le bien-tre et le luxe.

139
Il est hors de doute que le rentier de ltat gagne beaucoup une forte baisse du bl ; mais
si personne ne soufre de cette baisse, ce n'est pas une raisons qui puisse engager pren dre
des mesures pour faire renchrir le bl ; car le gain du rentier est un gain national, et, ainsi
que tout autre gain, il augmente la richesse et la puissance relles du pays. S'il fait un profit
indu, il faut examiner exactement jusqu' quel point cela est, et c'est alors la lgislature en
chercher le remde ; mais rien ne peut tre plus impolitique que de nous priver entirement
de tous les avantages qui rsultent du bas prix du bl et d'une grande abondance de produits,
par le seul motif que le rentier de ltat en tire un avantage qui ne lui serait pas d.
Jusqu' ce jour on n'a jamais essay de rgler les dividendes des fonds publics d'aprs la
valeur en argent du bl. Si l'quit et la bonne foi exigeaient un pareil rglement, les
possesseurs des vieilles rentes auraient une grande somme rclamer ; car ils ont, depuis un
sicle, reu toujours les mmes dividendes en argent, quoique pendant cette poque le bl ait
peut-tre doubl ou tripl de prix 1.
M. Malthus dit : Il est vrai que les dernires additions que lon fait aux produits agri coles d'un pays dont la prosprit est croissante, ne sont pas accompagnes d'une grande
augmentation de rente ; et c'est prcisment cela qui doit dcider un pays riche importer une
partie du bl qu'il co nsomme, s'il peut tre assur d'en obtenir un approvisionnement
uniforme. Mais dans tous les cas, l'importation du bl tranger ne peut convenir une nation,
moins qu'il ne soit moins cher que le bl rcolt dans le pays, d'une valeur gale celle des
profits et de la rente que rapporte le bl du cru, qui est ainsi remplac. Voyez Grounds, etc.
page 36.
De mme que la rente est l'effet de la chert du bl, l'extinction de la rente est la suite d'un
prix trs-bas. Le bl tranger n'entre jamais en con currence avec le bl du cru qui ne paie
aucun fermage ; la baisse du prix est toujours supporte par le propritaire, jusqu' ce que
tout son fermage soit absorb ; si le prix baisse encore davantage, le capital ne rapportera
plus les profits ordinaires, il sera dtourn de la culture de la terre pour tre employ
autrement, et le bl qui tait rcolt sur cette terre, sera alors, et pas avant, remplac par du
bl import. L'extinction du fermage occasionnera une perte de valeur estime en argent,
mais il y aura augmentation de richesse. La somme totale des produits de l'agriculture et au tres se trouvera augmente par la plus grande facilit de leur production : et, quoique
augments en quantit, ils auront diminu de valeur.
Deux hommes emploient des cap itaux gaux, l'un l'agriculture, l'autre aux manufactures.
Le premier capital rapporte un revenu annuel net de 1200 1. st., dont 1000 1. restent pour les
profits, et 200 sont payes pour la rente : le capital employ dans l'industrie ne rapporte
1
M. Mac Culloch, dans un crit plein de mrite, a fortement soutenu qu'il tait juste de rendre les dividendes
de la dette nationale conformes la valeur rduite du bl. Il est partisan de la libert du commerce des
grains, mais il pense qu'elle devrait tre accompagne d'une rduction de l'intrt pay au crancier de
ltat *.
(Note de lAuteur.)
Ricardo a lui-mme rpondu cet expdient trange et inexplicable.

140
qu'une valeur de 1000 1. par an. Supposons qu'au moyen de l'importation l'on puisse obtenir
la mme quantit de bl en change de marchandises lui cotent 950 1., et qu'en consquence
le capital de lagriculteur soit dtourn vers les manufactures, o il peut prod uire une valeur
de 1000 1. ; dans ce cas, le revenu net de la nation aura perdu en valeur, se trouvant rduit de
2200 1. 2000 1. ; mais il y aura non -seulement la mme quantit de produits et de bl pour
la consommation du pays, mais encore un surcrot gal la quantit de produits quon pourra
acheter avec 50 1., montant de la diffrence entre la valeur que les produits manufacturs
rapportaient de l'tranger, et la valeur du bl quon y achetait 1.
M. Malthus dit : Adam Smith a observ avec raison, que jamais des quantits gales de
travail employes en industrie ne sauraient reproduire autant qu'en agriculture. Si Adam
Smith veut parler de valeurs, il raison ; mais s'il parle de richesse, ce qui est le point
important, il se trompe ; car il a lui-mme dfini la richesse en disant qu'elle consistait dans
les choses ncessaires, utiles ou agrables la vie. Des choses ncessaires ou utiles d'une
espce ne peuvent pas tre compares avec celles d'une autre espce ; la valeur d'utilit ne
peut tre estime d'aprs aucune mesure connue ; chacun l'estime sa manire.
FIN DU SECOND ET DERNIER FICHIER.
Or, voil prcisment la question rsoudre relativement aux avantages relatifs que l'on trouve importer
ou faire crotre du bl. On n'importera jamais de bl jusqu' ce que la quantit obtenue au dehors par
l'emploi d'un certain capital, excde la quantit que ce mme capital crerait dans le pays, et excde nonseulement la portion qui appartient au fermier, mais encore celle qui va au propritaire titre de rente.

Des principes de
lconomie politique
et de limpt
***

Chapitres I XVI


partir de:

Chapitres I XVI

Collection des principaux conomistes, T ome 13 ; uvre complte de David Ricardo, Volume 1,
584 pages.
Une dition lectronique ralise partir du fac -simil de l'dition originale telle que reproduite par
la Bibliothque Nationale de France: http://www.gallica.bnf.fr/

Pour les notes de bas d e page : Times New Roman, 10 points.


Table des matires

Prface de lauteur
Chapitre I
De la valeur
Section premire
Section II
Section III
Section IV
Section V
Section VI
Section VII
Chapitre II
Chapitre III
Chapitre IV
Chapitre V
Des salaires
Chapitre VI
Des profits
Chapitre VII
Chapitre VIII
De limpt
Chapitre IX
Chapitre X
Chapitre XI
De la dme
Chapitre XII
De limpt foncier
Chapitre XIII
Des impts sur lor
Chapitre XIV
Chapitre XV
Chapitre XVI

Second fichier
Chapitre XVII
Chapitre XVIII
Chapitre XIX
Des changements soudains dans les voies du commerce
Chapitre XX
Chapitre XXI
Chapitre XXII
Chapitre XXIII
Chapitre XXIV
Chapitre XXV
Chapitre XXVI
Chapitre XXVII
Chapitre XXVIII

Chapitre XXIX
Chapitre XXX
De linfluence que loffre et la demande on t sur les prix
Chapitre XXXI
Des machines
Chapitre XXXII

Prface de l'auteur
Table des matires
Les produits de la terre, c'est--dire tout ce que l'on retire de sa s urface par les efforts combins du travail, des machines et des capitaux, se partage entre les trois classes suivantes de
la communaut ; savoir : les propritaires fonciers, - les possesseurs des fonds ou des capitaux ncessaires pour la culture de la t erre, - les travailleurs qui la cultivent.
Chacune de ces classes aura cependant, selon l'tat de la civilisation, une part trs diffrente du produit total de la terre sous le nom de rente, de profits du capital et de salaires,
et cette part dpendra, chaque poque, de la fertilit des terres, de l'accroissement du capital
et de la population, du talent, de l'habilet de cultivateurs, enfin des instruments employs
dans l'agriculture.
Dterminer les lois qui rglent cette distribution, voil le princip al problme en conomie
politique. Et cependant, quoique Turgot, Stuart, Smith, Say, Sismondi et d'autres auteurs
aient rpandu beaucoup de lumire sur cette science, leurs crits ne renferment rien de bien
satisfaisant sur la marche naturelle des rentes, des profits et des salaires.
En 1815, la vritable doctrine de la rente fut publie la fois par M. Malthus, dans un crit
intitul : Recherches sur la nature et le progrs de la rente , et par un membre du collge de
l'Universit d'Oxford dans son Essai sur l'emploi du capital en agriculture . Sans une connaissance profonde de cette doctrine, il est impossible de concevoir les effets de l'accroisse ment de la richesse sur les profits et les salaires, ou de suivre d'une manire satisfaisante les

effets des impts sur les diffrentes classes de la socit, surtout lorsque les choses imposes
sont des produits immdiats de la terre. Adam Smith, et les autres crivains distingus dont
j'ai fait mention, n'ayant pas envisag avec justesse le principe de la ren te, ont, ce me semble,
nglig beaucoup de vrits importantes, dont on ne peut acqurir la connaissance qu'aprs
avoir approfondi la nature de la rente.
Pour combler ce vide, il faudrait, je le sais, avoir un talent bien suprieur au mien ; mais,
aprs avoir mdit profondment sur cette matire, aprs avoir profit de tout ce qu'ont crit
les auteurs distingus dj cits, et aprs le grand nombre de faits prcieux que l'exprience
des dernires annes a fournis la gnration actuelle, j'ose esprer qu 'on ne me taxera pas de
prsomption si je publie mon opinion sur les principes qui rglent les profits et les salaires, et
sur l'influence des impts. Si l'on reconnaissait que ces principes, qui me paraissent vrais, le
sont en effet, ce serait alors d'autres crivains plus habiles que moi dvelopper toutes les
consquences qui en dcoulent.
En combattant des opinions reues, j'ai cru devoir plus particulirement examiner certains
passages des ouvrages d'Adam Smith qui ne s'accordent pas avec ma manir e de voir ;
j'espre nanmoins qu'on ne me souponnera pas pour cela de ne point partager avec tous
ceux qui reconnaissent l'importance de l'conomie politique, l'admiration si justement due
l'ouvrage profond de cet auteur clbre.
La mme remarque est applicable aux excellents crits de M. Say, qui a t le premier ou
un des premiers parmi les crivains du continent savoir apprcier et appliquer les principes
de Smith, et qui, non-seulement, a fait plus que tous les auteurs trangers pour inculquer au x
nations de l'Europe les principes d'un systme aussi lumineux qu'utile, mais encore a russi
disposer cette science dans un ordre plus mthodique et plus instructif en l'enrichissait en
mme temps de recherches originales, exactes et profondes 1. Le cas que je fais des crits de
M. Say ne m'a cependant pas empch d'examiner avec la franchise que les intrts de la
science exigent les passages de son Trait d'conomie politique qui ne s'accordent pas avec
mes opinions.
Le chapitre XV, liv. I, des Dbouchs, renferme surtout quelques principes trs importants, que cet crivain
distingu a, je crois, dvelopps le premier. (Note de l'Auteur)

AVERTISSEMENT
POUR LA TROISIME DITION.
parue en 1821.
Table des matires
Je me suis efforc, dans cette dition, d'expliquer plus nettement que dans les prcdentes
mon opinion sur le problme important et difficile de la valeur : j'ai donc fait quelques
additions au premier chapitre. J'ai aussi introduit un nouveau chapitre sur la question des
machines, recherchant ainsi l'effet que des perfectionnements mcaniques produisent sur la
situation des diffrentes classes de la socit. Dans le chapitre consacr aux proprits
distinctives de la valeur et des richesses, j'ai interrog et examin les doctrines de M. Say sur
ce sujet, doctrines qu'il a d'ailleurs corriges dans la quatrime dition de son ouvrage. Dans
le dernier chapitre, je me suis appliqu faire ressortir plus nettement que jamais ce principe
qui veut qu'un pays soit apte payer des impts additionnels en argent, alors mme que
l'ensemble de la valeur pcuniaire de ses marchandises vient baisser, soit par une
diminution dans la quantit de travail ncessaire pour produire le bl indigne, soit par la
possibilit d'obtenir une portion du bl qu'il consomme des prix moins levs au dehors, et
cela, au moyen de l'exportation de ses produits fabriqus. Cette considrati on a un intrt
immense, car elle s'allie directement au systme de la libre importation des bls trangers,
fait capital, surtout dans les pays qui plient sous le faix d'une dette nationale norme. J'ai
essay de montrer que la facult d'acquitter des imp ts ne dpend ni de la valeur vnale de

l'ensemble des marchandises, ni du revenu net en argent des capitalistes et des propritaires,
mais de la valeur en argent du revenu de chacun, compare la valeur en argent des objets
qu'il consomme habituellement .
26 mars 1821.

Chapitre I.
DE LA VALEUR.
Section I.
Table des matires

La valeur d'une marchandise, ou la quantit de toute autre marchandise contre laquelle elle s'change,
dpend de la quantit relative de travail ncessaire pour la produire et non de la rmunration plus ou moins
forte accorde l'ouvrier.
Adam Smith a remarqu que le mot Valeur a deux significations diffrentes, et exprime,
tantt l'utilit d'un objet quelconque, tantt la fac ult que cet objet transmet celui qui le
possde, d'acheter d'autres marchandises. Dans un cas la valeur prend le nom de valeur en
usage ou d'utilit : dans l'autre celui de valeur en change. "Les choses, dit encore Adam
Smith, qui ont le plus de valeur d'utilit n'ont souvent que fort peu ou point de valeur
changeable ; tandis que celles qui ont le plus de faveur changeable ont fort peu ou point de
valeur d'utilit." L'eau et l'air, dont l'utilit est si grande, et qui sont mme indispensables
l'existence de l'homme, ne peuvent cependant, dans les cas ordinaires, tre donns en change

pour d'autres objets. L'or, au contraire, si peu utile en comparaison de l'air ou de l'eau, peut
tre change contre une grande quantit de marchandises 1.
Ce n'est donc pas l'utilit qui est la mesure de la valeur changeable, quoiqu'elle lui soit
absolument essentielle. Si un objet n'tait d'aucune utilits, ou, en d'autres termes, si nous ne
pouvions le faire servir nos jouissances, ou en tirer quelque avantage, i l ne possderait
aucune valeur changeable, quelle que fit d'ailleurs sa raret, ou quantit de travail ncessaire
pour l'acqurir.
Les choses, une fois qu'elles sont reconnues utiles par elles -mmes, tirent leur valeur
changeable de deux sources, de leu r raret, et de la quantit de travail ncessaire pour les
acqurir.
Il y a des choses dont la valeur ne dpend que de leur raret. Nul travail ne pouvant en
augmenter la quantit, leur valeur ne peut baisser par suite d'une plus grande abondance. Tels
sont les tableaux prcieux, les statues, les livres et les mdailles rares, les vins d'une qualit
exquise, qu'on ne peut tirer que de certains terroirs trs -peu tendus, et dont il n'y a par
consquent qu'une quantit trs -borne, enfin, une foule d'autres objets de mme nature, dont
la valeur est entirement indpendante de la quantit de travail qui a t ncessaire leur
La distinction que fait ici M. Ricardo, d'aprs Adam Smith, entre la valeur d'utilit et la valeur changeable,
est fondamentale en conomie politique. Peut-tre aurait-il d remarquer que cette dernire, la valeur
changeable, est celle dont Smith s'est exclusivement occup dans tout son ouvrage, et que c'est en cela que
consiste le grand pas qu'il a fait faire l'conomie politique, la science de toutes, peut-tre, qui influe plus
directement sur le sort des hommes. En effet, la Valeur, cette qualit abstraite par laquelle les choses deviennent des Richesses, ou des portions de richesses, tait une qualit vague et arbitraire que chacun levait ou
abaissait son gr, selon l'estime que chacun faisait de sa chose ; mais du moment qu'on a remarqu qu'il
fallait que cette valeur ft reconnue et avoue pour qu'elle devnt une richesse relle, la science a eu ds lors
une base fixe : La valeur courante ou changeable des choses , ce qu'on appelle leur prix courant, lorsque
l'valuation en est faite dans la monnaie du pays. En raisonnant sur cette valeur, sur ce qui la cre, sur ce qui
l'altre, on n'a plus raisonn sur des abstractions, pas plus que deux hritiers, aprs avoir fait l'inventaire
d'une succession, ne se partagent des abstractions.
Je ne saurais m'empcher de remarquer ici le cette ncessit de fixer la valeur des choses par la valeur
qu'on peut obtenir en retour de ces mmes choses, dans l'change qu'on voudrait en faire, a dtourn la
plupart des crivains du vritable objet des recherches conomiques. On a considr l'change comme le
fondement de la richesse sociale, tandis qu'il n'y ajoute effectivement rien. Deux valeurs qu'on change entre
elles, un boisseau de froment et une paire de ciseaux, ont t pralablement formes avant de s'changer ; la
richesse qui rside en elles existe pralablement tout change ; et, bien que les changes jouent un grande
rle dans l'conomie sociale, bien qu'ils soient indispensables pour que les produits parviennent jusqu' leurs
consommateur, ce n'est point dans les changes mmes que consiste la production ou la consommation des
richesses. Il y a beaucoup de richesses produites, et mme distribues sans change effectif. Lorsqu'un gros
cultivateur du Kentuky distribue sa famille et ses serviteurs le froment de ses terres et la viande de ses
troupeaux ; lorsqu'il fait filer et tisser dans sa maison, pour son usage, les laines ou le coton de sa rcolte, et
qu'il distile mme des pches pour faire sa boisson, lui et les siens produisent et consomment des richesses
qui n'ont point subi d'change.
La valeur changeable d'une chose, mme lorsque l'change ne s'effectue pas, sa valeur vnale, c'est-dire la valeur qu'elle aurait dans le cas o l'on jugerait propos de la vendre, suffit donc, mme sans qu'aucune vente ait lieu , pour constituer la richesse. C'est ainsi qu'un ngociant connat sa richesse par l'inventaire qu'il fait de son fonds, mme sans avoir l'intention de le vendre.
J.-B. Say

10
production premire. Cette valeur dpend uniquement de la fortune, des gots et du caprice
de ceux qui ont envie de possder de tels ob jets.
Ils ne forment cependant qu'une trs -petite partie des marchandises qu'on change journel lement. Le plus grand nombre des objets que l'on dsire possder tant le fruit de l'industrie,
on peut les multiplier, non -seulement dans un pays, mais dans plusieurs, un degr auquel il
est presque impossible d'assigner des bornes, toutes les fois qu'on voudra y consacrer
l'industrie ncessaire pour les crer.
Quand donc nous parlons des marchandises, de leur valeur changeable, et des principes
qui rglent leurs prix relatifs, nous n'avons en vue que celles de ces marchandises dont la
quantit peut s'accrotre par l'industrie de l'homme, dont la production est encourage par la
concurrence, et n'est contrarie par aucune entrave.
Dans l'enfance des socit s la valeur changeable des choses, ou la rgle qui fixe la quan tit que l'on doit donner d'un objet pour un autre, ne dpend que de la quantit compa rative
de travail qui a t employe la production de chacun d'eux.
"Le prix rel de chaque chose, dit Adam Smith, ce qu'elle cote rellement la
personne qui a besoin de l'acqurir, est l'quivalent de la peine et de l'embarras qu'il a
fallu pour l'acqurir. Ce que chaque chose vaut rellement pour celui qui l'a acquise,
et qui cherche en disposer, ou l'changer pour quelque autre objet, c'est la peine et
l'embarras que cette chose peut lui pargner, et qu'elle a le pouvoir de rejeter sur
d'autres personnes. Le travail a t le premier prix, la monnaie primitive avec labelle
tout a t pay 1." Et dans un autre endroit il ajoute : "Dans cet tat grossier des
socits naissantes, qui prcde l'accumulation des capitaux, et l'appropriation des
terres, le rapport entre la quantit de travail ncessaire pour acqurir chaque objet
parait la seule donne qui puisse conduire poser une rgle pour l'change des uns
contre les autres. Par exemple, si dans une nation de chasseurs il en cote ordinaire ment deux fois autant de travail pour tuer un castor que pour tuer un daim, on don nera naturellement deux daims pour un castor, ou, en d'autres termes, un castor
vaudra deux daims. Il est tout simple que ce qui est d'ordinaire le produit de deux
journes ou de deux heures de travail, vaille le double de ce qui n'exige ordinaire ment qu'un jour ou une heure de travail 2."
Il importe essentiellement en conomie politique de savoir si telle est en ralit la base de

la valeur changeable de toutes les choses, except de celles que l'industrie des hommes ne
1
Smith, et aprs lui, tous les crivains anglais, confondent les mots travail et industrie. D'aprs l'analyse des
travaux productifs qui fait partie de mon Trait d'conomie politique, on voit que les travaux productifs sont
ceux du savant qui tudie les lois de la nature, de l'entrepreneur d'industrie qui les applique la satisfaction
des besoins de l'homme, et de l'ouvrier qui excute le travail manuel qui rsulte de l'indication des deux
premier. Le mot travail exprime imparfaitement toutes ces oprations, dont quelques-unes renferment des
rsultats de ce qu'il y a de plus relev dans l'intelligence humaine. C'et leur ensemble qu'il convient de
donner le nom d'industrie, pour rserver le nom de travail aux oprations qui sont plus dpourvues de
combinaisons. L'analyse des divers oprations de l'industrie et d'autant plus ncessaire, qu'elles obtiennent,
dans la distribution des valeurs produites par leur moyen, des rtributions trs -diverses. J.-B. Say
Livre I, chap. 16, p. 65, dit. Guillaumin.

11
peut multiplier volont ; car il n'est point de source d'o aient dcoul autant d'erreurs,
autant d'opinions diverses, que du sens vague et peu prcis qu'on attache au mot valeur.
Si c'est la quantit de travail fixe dans une chose, qui rgle sa valeur changeable, il
s'ensuit que toute augmentation dans l a quantit de ce travail doit ncessairement augmenter
la valeur de l'objet auquel il a t employ ; et de mme que toute diminution du mme
travail doit en diminuer le prix 1.
Adam Smith , aprs avoir dfini avec tant de prcision la source primitive de toute valeur
changeable, aurait d, pour tre consquent, soutenir que tous les objets acquraient plus ou
moins de valeur selon que leur production cotait plus ou moins de travail. Il a pourtant cr
lui-mme une autre mesure de la valeur, et il parle de choses qui ont plus ou moins de valeur
selon qu'on peut les changer contre plus ou moins de cette mesure. Tantt il dit que c'est la
valeur du bl, et tantt il assure que c'est celle du travail ; non pas du travail dpens dans la
production d'une cho se, mais de celui que cette chose peut acheter ; - comme si c'taient l
deux expressions quivalentes, et comme si parce que le travail d'un homme est devenu deux
fois plus productif, et qu'il peut crer une quantit double d'un objet quelconque, il s'ens uivait
qu'il doit obtenir en change une double rtribution.
Si cela tait vrai, si la rtribution du travailleur tait toujours proportionne sa produc tion, il serait en effet exact de dire que la quantit de travail fixe dans la production d'une
chose, et la quantit de travail que cet objet peut acheter, sont gales ; et l'une ou l'autre
indiffremment pourrait servir de mesure exacte pour les fluctuations des autres objets: Mais
ces deux quantits ne sont point gales : la premire est en effet tr s-souvent une mesure fixe
qui indique exactement la variation des prix des autres objets ; la seconde, au contraire,
prouve autant de variations que les marchandises ou denres avec lesquelles on peut la com parer. C'est ainsi qu'Adam Smith, aprs avoir, avec beaucoup de sagacit, dmontr com bien
une mesure variable, telle que l'or et l'argent, tait insuffisante pour servir dterminer le
M. Ricardo me semble tort ne considrer ici qu'un des lments de la valeur des choses, c'est--dire le travail, ou, pour parler plus exactement, l'tendue des sacrifices qu'il faut faire pour les produire. Il nglige le
premier lment, le vritable fondement de la valeur, l'utilit. C'est l'utilit qui occasionne la demande qu'on
fait d'une chose. D'un autre ct, le sacrifice qu'il faut faire pour qu'elle soit produite, en d'autres mots, ses
frais de production font sa raret, bornent la quantit de cette chose qui s'offre l'change. Sa valeur s'lve
d'autant plus qu'elle est plus demande et moins offerte, et s'lve d'autant moins qu'elle est moins demande
et plus offerte. Ce principe est fondamental en conomie politique ; il est confirm par une exprience
constante ; il est expliqu par le raisonnement. (Voyez mon Trait d'Economie politique , liv. II, chap. I.) Ce
ne sont donc pas tes frais de production seuls, ce que M. Ricardo, d'aprs Smith, appelle le prix naturel d'une
chose, qui rgle sa valeur changeable, son prix courant, si l'on veut exprimer cette valeur en monnaie.
Lorsque les frais de production augmentent, pour que la valeur changeable augmentt aussi, if faudrait que
le rapport de l'offre et de la demande restt le mme ; il faudrait que la demande aug mentt aussi ; et il est de
fait qu'elle diminue ; il est impossible, toutes ces circonstances tant d'ailleurs les mmes, qu'elle ne diminue
pas. La valeur changeable ne peut donc pas monter comme les frais de production. C'est pour avoir perdu
de vue ce fait constant, et par consquent ce principe fondamental, que M. Ricardo a t entran, je crois,
dans quelques erreurs, que je prendrai la libert de relever dans l'intrt de la science, et sans m'carter des
gards que mrite l'auteur par ses qualits personnelles autant que par ses talents. J.-B. Say.

12
prix variable des autres objets, a lui -mme adopt une mesure tout aussi variable, en choisis sant pour cela le bl ou le travail 1.
L'or et l'argent sont sans doute sujets des fluctuations de valeur par la dcouverte de
mines nouvelles et plus riches, mais ces dcouvertes sont rares, et leurs effets, quoique im portants, se bornent des poques d'une dure compar ativement courte. Leur valeur peut
aussi prouver des variations par l'effet des amliorations introduites dans l'exploitation des
mines et dans les machines qui y sont employes, ces amliorations produisant avec le mme
travail plus de mtal. Enfin l'pu isement graduel des mines qui fournissent les mtaux
prcieux, peut encore dterminer certaines fluctuations sur les marchs. Mais est -il une seule
de ces causes de fluctuation laquelle le bl ne soit galement sujet ? Sa valeur ne varie -telle pas par les amliorations dans l'agriculture, dans les instruments aratoires, par le perfec tionnement des machines, ainsi que par la dcouverte de nouveaux terrains fertiles, qui, livrs
la culture dans d'autres pays, ne peuvent manquer d'influer sur le prix de s grains dans tout
march o l'importation sera libre ? D'ailleurs, le bl n'est -il pas sujet hausser, par les prohibitions, par l'accroissement des richesses et de la population, et par la difficult plus grande
d'extraire un plus fort approvisionnemen t de bl des mauvais terrains dont la culture exige
beaucoup plus de travail 2 ?
La valeur du travail n'est -elle pas galement variable ; et n'est -elle pas modifie, ainsi que
toutes choses, par le rapport entre l'offre et la demande, rapport qui varie sa ns cesse avec la
situation du pays ? n'est -elle pas encore affecte par le prix variable des subsistances et des
objets de premire ncessit, l'achat desquels l'ouvrier dpense son salaire?
Dans un mme pays, pour produire une quantit dtermine d'ali ments ou d'objets de
premire ncessit, il faut peut-tre dans un temps le double du travail qui aurait suffi dans
une autre poque loigne ; et il se peut nanmoins que les salaires des ouvriers ne soient que
fort peu diminus. Si l'ouvrier recevait pou r ses gages, la premire poque, une certaine
quantit de nourriture et de denres, il n'aurait probablement pu subsister si on la lui avait
diminue. Les substances alimentaires et les objets de premire ncessit auraient, dans ce
cas, hauss de cent pour cent, en estimant leur valeur par la quantit de travail ncessaire
La vrit est que la valeur des choses tant une qualit essentiellement variable d'un temps un autre, d'un
lieu un autre, la valeur d'une chose (ft-ce celle du travail) ne peut servir de mesure la valeur d'une autre
chose, si ce n'est pour un temps et pour un lieu donns. C'est pour cela que, pour chaque lieu, il y a, tous les
jours, un nouveau prix courant des marchandises, et un nouveau cours du change (qui n'est que le prix
courant des diverses monnaies). Une mesure invariable des valeurs est une pure chimre, parce qu'on ne
peut mesurer les valeurs que par des valeurs, c'est--dire par une quantit essentiellement variable. Il n'en
rsulte pas que la valeur soit chimrique ; elle ne l'est pas plus que la chaleur des corps qui ne peut pas se
fixer davantage. J.-B. Say
M. Ricardo ne tient nul compte de la raison qui a t donne pourquoi la valeur du bl a du tre plus
invariable que celle de toute autre marchandise. La population dans tout pays s'levant et s'abaissant toujours
en proportion des subsistances, le rapport entre la quantit de bl produite (quelle qu'on la suppose), et la
quantit demande, restant la mme, la valeur changeable a d rester la mme aussi. Le bl est un produit
qui, par sa prsence, cre ses consommateurs, et qui par son absence les dtruit. On n'en peut pas dire autant
de l'or.
J.-B. Say

13
leur production, tandis que cette valeur aurait peine augment si on l'et mesure par la
quantit de travail contre laquelle s'changeraient ces substances.
On peut faire la mme remarque l'gard de deux ou de plusieurs pays. L'on sait qu'en
Amrique et en Pologne, sur les dernires terres mises en culture, le travail d'une anne
donne plus de bl qu'en Angleterre. Or, en supposant que toutes les autres denres soient
dans les trois pays aussi bon march, ne serait -ce pas une grande erreur de conclure que la
quantit de bl paye l'ouvrier doit tre dans chaque pays proportionne la facilit de la
production.
Si la chaussure et les vtements de l'ouvrier pouvaient tre fa briqus par des procds
nouveaux et perfectionns, et exiger seulement le quart du travail que leur fabrication
demande actuellement, ils devraient baisser probablement de soixante -quinze pour cent ;
mais loin de pouvoir dire que par l l'ouvrier au. lieu d'un habit et d'une paire de souliers, en
aura quatre, il est au contraire certain que son salaire, rgl par les effets de la concurrence et
par l'accroissement de la population, se proportionnerait la nouvelle valeur des denres
acheter. Si de semblables perfectionnements s'tendaient tous les objets de consommation
de l'ouvrier, son aisance se trouverait probablement augmente, quoique la valeur chan geable de ces objets, compare celle des objets dont la fabrication n'aurait prouv aucun
perfectionnement remarquable , se trouvt considrablement rduite, et qu'on les obtint par
une quantit bien moindre de travail.
Il n'est donc pas exact de dire avec Adam Smith ; "que puisque le mme travail peut quel quefois acheter une plus grande, et que lquefois une plus petite quantit de marchandises,
c'est la valeur des marchandises qui change, et non celle du travail." Et par consquent, "que
la valeur du travail tant la seule qui soit invariable, elle seule peut servir de mesure fonda mentale et exacte au moyen de laquelle on puisse en tout temps et en tout lieu estimer et
comparer la valeur de toutes les denres ou marchandises." Il est cependant exact de dire,
ainsi que Smith l'avait avanc auparavant, "que les quantits proportionnelles de trava il ncessaires pour obtenir chaque objet, paraissant offrir la seule donne qui puisse conduire
poser une rgle pour l'change des uns contre les autres ;" ou, en d'autres mots, que c'est la
quantit comparative de denres que le travail peut produire , qui dtermine leur valeur
relative prsente ou pass, d non les quantits comparatives de denres qu'on donne l'ou vrier en change, ou en paiement de son travail.
Deux marchandises varient, je suppose, dans leur valeur relative, et nous dsirons savo ir
celle qui a subi cette variation, cette transformation. En comparant l'une d'elles avec des
souliers, des bas, des chapeaux, du fer, du sucre et toutes les autres marchandises, on trouve
que sa valeur changeable est reste la mme ; en comparant l'autr e avec les mmes objets
nous trouvons, au contraire, que sa valeur changeable a vari ; cela seul nous autorise suffi samment dire que la variation porte sur cette marchandise dtermine et non sur tous les
autres objets avec lesquels on l'a compare. S i, en pntrant plus avant dans toutes les cir constances relatives la production de ces diffrents objets, nous reconnaissons qu'il faut la
mme quantit de travail et de capital pour produire des souliers, des bas, des chapeaux, du
fer, du sucre, etc. ; mais que la production de telle marchandise dsigne est devenue moins

14
coteuse et moins lente, la probabilit se change en certitude. On peut dire alors hardiment
que a variation de valeur retombe uniquement sur cette marchandise, et on dcouvre ainsi la
cause de cette variation.
Si je trouve qu'une once d'or s'change pour une quantit moindre de marchandise, et que,
cependant, la dcouverte de mines nouvelles et plus fertiles ou l'emploi de machines plus
parfaites permet d'obtenir une quantit dterm ine d'or avec moins de travail, je suis autoris
dire que les causes des variations de la valeur de l'or, relativement celle des autres mar chandises, sont, la fois, une conomie de main d'uvre et un travail plus facile, plus rapide.
De mme, si le travail venait baisser considrablement de valeur relativement aux autres
objets, si l'on reconnaissait que cette baisse vient d'une abondance extrme de bl, de sucre,
de bas, abondance rsultant de moyens de production plus actifs, il serait exact de dire que le
bl et les autres objets ncessaires l'existence ont perdu de leur valeur par suite d'une dimi nution dans la quantit de travail consacr les produire, et que ce que l'ouvrier gagne en se
procurant plus facilement les moyens d'existence, i l le perd par la baisse que subit bientt le
prix de son travail. "Non, non, s'crient aussitt Adam Smith et M. Malthus : vous aviez sans
doute raison de dire, en parlant de l'or, que ses fluctuations se traduisent en ralit par un
abaissement de valeur, parce que ni le bl ni le travail n'avaient encore vari ; et de plus,
commet l'or achterait une moins grande quantit de denres, on pouvait en conclure hardi ment que toutes les denres taient restes invariables, et que l'or seul avait chang. Mais ,
lorsque le bl et le travail, - les deux choses que nous avons adoptes comme mesure des
valeurs, malgr toutes les variations auxquelles nous les reconnaissons assujetties, - lorsque,
dis-je, le bl et le travail baissent, on aurait tort d'en tirer les mmes conclusions : pour tre
dans le vrai, il faudrait dire alors que le travail et le bl sont rests stationnaires en face du
renchrissement des autres choses.
Or, c'est prcisment contre ce langage que je proteste. Je crois que la cause des variatio ns
survenues entre le bl et les autres objets, se trouve, comme pour l'or, dans une conomie de
main d'uvre : aussi suis-je logiquement entran considrer ces variations comme le
rsultat d'une baisse dans la valeur du travail et du bl, et non comme un renchrissement des
choses contre lesquelles on les change. Supposons que je loue pour une semaine le travail
d'un ouvrier, et qu'au lieu de dix schillings je lui en donne seulement huit ; si, d'ailleurs, il
n'est survenu aucune variation dans la valeu r de l'argent, il se pourra que cet ouvrier obtienne
avec son salaire rduit plus d'aliments et de vtements qu'auparavant : mais ceci, il faut
l'attribuer un abaissement dans la valeur des objets de consommation de l'ouvrier, et non,
comme l'ont avanc Adam Smith et M. Malthus, une hausse relle dans la valeur de son
salaire. Et pourtant, c'est pour avoir caractris ce fait, en disant qu'il constitue, au fond, une
baisse dans la valeur du travail, qu'on m'accuse d'avoir adopt un langage nouveau, inus it, et
qu'on ne saurait concilier avec les vritables principes de la science. Quant moi, je crois que
les termes inusits sont prcisment ceux dont se servent mes adversaires.
Admettons qu'un ouvrier reoive par semaine un boisseau de bl une poqu e o le prix
du bl est de 80 sch. par quarter (2 h. 90 l), et que le prix descendant 40 sch., on lui en
donne un boisseau et un quart. Admettons encore qu'il consomme chaque semaine, dans sa
famille, un demi-boisseau de bl, et qu'il change le surplus contre d'autres objets, tels que le

15
combustible, le savon, la chandelle, le th, le sucre, le sel, etc., etc. ; si les trois quarts de
boisseau qui lui resteront dans ce cas ne peuvent lui procurer autant de jouissances et de bien tre que le demi-boisseau dont il disposait autrement, dira -t-on encore que son travail a
hauss de valeur ? Adam Smith insiste sur cette hausse, parce que son criterium est le bl, et
que l'ouvrier reoit plus de bl par semaine : mais Adam Smith et d y voir, au contraire,
une baisse, "parce que la valeur d'une chose dpend de la facult que transmet cette chose
d'acheter les autres marchandises," et que, dans l'hypothse suppose, le travail a perdu de
cette facult.

16
Section II.
Table des matires

La rmunration accorde l'ouvrier varie suivant la nature du travail ; mais ce n'est pas l une des causes
qui font varier la valeur relative des diffrentes marchandises.
Cependant, quoique je considre le travail comme la source de tout e valeur, et sa quantit

relative comme la mesure qui rgle presque exclusivement la valeur relative des marchan dises, il ne faut pas croire que je n'aie pas fait attention aux diffrentes espces de travail et
la difficult de comparer celui d'une heur e ou d'un jour consacr un certain genre d'indus trie, avec un travail de la mme dure consacr une autre production. La valeur de chaque
espce de travail est bientt fixe, et elle l'est avec assez de prcision pour satisfaire aux
ncessits de la pratique : elle dpend beaucoup de la dextrit comparative de l'ouvrier, et de
l'activit avec laquelle il a travaill. L'chelle comparative une fois tablie, elle n'est sujette
qu peu de variations. Si la journe d'un ouvrier en bijouterie vaut plus qu e celle d'un ouvrier
ordinaire, cette proportion reconnue et dtermine depuis longtemps conserve sa place dans
l'chelle des valeurs 1.
"Quoique le travail soit la mesure relle de la valeur changeable de toute marchandise, ce n'est pas celle
d'aprs laquelle on l'estime ordinairement. Il est souvent difficile de dterminer la proportion qui existe entre
deux diffrentes quantits de travail. Le temps employ excuter deux diffrentes espces d'ouvrage n'est
pas toujours suffisant pour dterminer cette pro portion. Il faut encore tenir compte des diffrents degrs de
fatigue que l'ouvrier a endure et de la dextrit qu'il a montre. Un travail violent d'une heure peut-tre
beaucoup plus pnible que celui de deux heures employes un ouvrage ais ; et il pe ut y avoir beaucoup
plus de travail dans une heure d'application un mtier qu'il a fallu dix ans de peines pour apprendre, que
dans un mois de travail appliqu une occupation ordinaire et aise. Mais il n'est point ais de trouver une
mesure exacte du degr de fatigue ou de dextrit. Il est vrai qu'en changeant les diffrents produits de
diffrentes sortes de travail les uns contre les autres, on en tient compte ordinairement jusqu' un certain
point. Cependant cela ne se rgle pas par une mesure exacte, et n'est que le rsultat du dbat entre le vendeur
qui exige et l'acheteur qui marchande, et qui se dcide d'aprs cette espce d'galit approximative, qui,
quoiqu'inexacte, suffit cependant dans les transactions ordinaires de la vie." Richesse des Nations, liv. I,
chap. 10. (Edit. Guillaumin.)

17
En comparant donc la valeur d'un mme objet des poques diffrentes, on peut se
dispenser d'avoir gard l'habilet et l'activit comparatives de l'ouvrier, car elles influent
galement aux deux poques. Des travaux de la mme nature excuts dans diffrents temps
se comparent entre eux ; et si un dixime, un cinquime ou un quart a t ajout ou t leur
prix, il en rsultera un effet proportionn dans la valeur relative de l'objet. Si une pice de
drap valant actuellement deux pices de toile, venait valoir dans dix ans quatre pices de
toile, nous serions fonds conclure en toute scurit qu'il faut plus de t ravail pour fabriquer
le drap, ou qu'il en faut moins pour faire de la toile, ou mme que ces deux causes ont agi en
mme temps.
Les recherches sur lesquelles je voudrais porter l'attention du lecteur, ayant pour objet
l'effet produit par les variations s urvenues dans la valeur relative des marchandises, et non
dans leur valeur absolue, il est peu important de comparer les prix qu'on accorde aux
diffrentes espces de travail. Nous pouvons prsumer que le rapport entre les diffrents prix
reste peu prs le mme d'une gnration l'autre, ou au moins que les variations qu'ils
prouvent d'une anne l'autre sont peu sensibles, quelque ingalit qui ait pu s'y trouver
dans l'origine, et quels que soient la capacit, l'adresse ou le temps ncessaires pour a cqurir
la dextrit manuelle dans les diffrentes branches de l'industrie. Ces lgres variations ne
sauraient donc avoir, des poques rapproches, aucun effet notable sur la valeur relative des
choses.
"Le rapport entre les taux diffrents des salaires et des profits dans les diffrents
emplois du travail et des capitaux, ne parait pas tre modifi d'une manire sensible,
ainsi que nous l'avons dj remarqu, par la richesse ou la misre, ni par les progrs
ou la dcadence des socits. De telles rvolutions dans l'tat doivent, en effet,
influer sur le taux gnral des salaires et des profits, mais elles finissent par modifier
galement les uns et les autres dans tous leurs diffrents emplois. Leurs rapports
mutuels doivent donc rester les mmes, et peuvent peine subir une grande variation
tant soit peu durable 1, par la suite de semblables rvolutions."
Richesse des Nations, liv. I, chap. 10.

18
Section III.
Table des matires

La valeur des marchandises se trouve modifie, non -seulement par le travail immdiatement appliqu leur
production, mais encore par le travail consacr aux outils, aux machines, aux btiments qui servent les crer.
Mme dans cet tat primitif des socits dont il est question dans Adam Smith, le chasseur
sauvage a besoin d'un capital quelconque, cr peut -tre par lui-mme et qui lui permette de
tuer le gibier. S'il n'avait aucune espce d'arme offensive, comment tuerait -il un castor ou un
daim ? La valeur de ces animaux se composerait donc d'abord du temps et du travai l
employs leur destruction, et ensuite du temps et du travail ncessaires au chasseur pour
acqurir son capital, c'est --dire l'arme dont il s'est servi.
Supposons que l'arme propre tuer le castor exige, pour sa fabrication, beaucoup plus de
travail que celle qui suffit pour tuer le daim, en raison de la difficult plus grande d'approcher
du premier de ces animaux, et de la ncessit d'tre par consquent muni d'une arme propre
porter un coup assur. Dans ce cas, il est probable qu'un castor vaudra plus que deux daims,
prcisment parce que, tout considr, il faudra plus de travail pour tuer le premier.
Tous les instruments ncessaires pour tuer les castors et les daims pourraient aussi
nappartenir qu une seule classe dhommes , une autre classe se chargeant du travail de la
chasse ; mais leur prix comparatif serait toujours proportionn au travail employ, soit pour
se procurer le capital, soit pour tuer ces animaux. Que les capitaux fussent abondants ou rares
par rapport au travail ; quil y e t abondance ou disette des aliments et autres objets de
premire ncessit, les personnes qui auraient consacr une valeur gale de capital un de
ces deux emplois, pourraient retirer une moiti, un quart, ou un huitime du produit, le reste
servant de salaire ceux qui auraient fourni leur travail. Mais cette division d'intrts ne
saurait affecter la valeur relle des produits ; en effet, soit que les profits du capital slvent
cinquante, vingt, ou dix pour cent, soit que les salaires des ouvrie rs slvent ou
sabaissent, leffet en sera le mme dans les deux emplois diffrents.

19
Quon suppose les occupations de la socit plus tendues, en sorte que les uns fournissent
les canots, les filets et les appareils ncessaires la pche ; et les autr es, les semences et les
instruments grossiers dont on se sert en commenant une culture : il sera toujours vrai de dire
cependant que la valeur changeable des objets produits est proportionne au travail employ
leur production, et je ne dis pas seuleme nt leur production immdiate, mais encore la
fabrication des instruments et machines ncessaires lindustrie qui les produit.
Si nous envisageons un tat de socit encore plus avanc, o les arts et le commerce
fleurissent, nous verrons que cest t oujours le mme principe qui dtermine les variations
dans la valeur des marchandises. En estimant, par exemple, la valeur changeable des bas de
coton , nous verrons quelle dpend de la totalit du travail ncessaire pour les fabriquer et
les porter au march. Il y a dabord le travail ncessaire la culture de la terre o lon a
rcolt le coton brut ; puis celui qui a servi le transporter dans le pays o lon doit fabriquer
les bas, - ce qui comprend une partie du travail employ la construction du navire qui doit
porter le coton, et qui est pay dans le fret des marchandises. Puis, vient le travail du fileur et
du tisserand, et une partie de celui de lingnieur, du serrurier, du charpentier, qui a construit
les btiments et les machines ; enfin le s services du dtaillant et de plusieurs autres personnes
quil serait inutile d'numrer. La somme totale de toutes ces sortes de travaux dtermine la
quantit des divers objets qui doit tre change contre ces bas ; et une pareille estimation de
tout le travail employ la production de ces objets eux -mmes, rglera galement la
quantit qui doit en tre donne pour les bas 1.
Pour nous convaincre que cest l le fondement rel de toute valeur changeable, suppo sons quil ait t fait un perfectionnem ent qui abrge le travail dans une des diffrentes
oprations que le coton brut doit subir, avant que des bas de coton puissent tre apports au
march pour tre changs contre dautres objets ; et observons quels en seraient les effets.
Sil fallait effectivement moins de bras pour cultiver le coton et pour le rcolter ; si lon
1
M. Ricardo parat navoir pas compris l-dedans les profits ou lintrt des capitaux comme partie constituante du prix des choses. Lorsquun acheteur paie la valeur dune partie de bas, et que le travail du planteur qui a cultiv le coton, le travail du ngociant qui la fait venir en Europe, le travail mme du
constructeur qui a bti le navire, qui a construit les mtiers du fileur, du tisserand ; lorsque tous ces travaux,
dis-je, font partie du prix des bas, il ny a encore rien dans ce prix pour payer l'usage des diffrentes portions
de capitaux qui ont servi durant lexercice de tous ces travaux. Et remarquez bien que lorsque je dis lusage
des capitaux, je ne veux pas dire seulement leur dtrioration, la dpense ncessaire pour conserver aux
instruments aratoires, aux navires, aux machines, leur entire valeur. Je suppose quil ny a nulle dtri oration dans la valeur capitale, et que les fonds qui ont servi dans ce commerce et dans ces manufactures
sont, aprs la production, en raison de lentretien et de la restauration des valeurs employes, gaux ce
quils taient lorsquon a entrepris cette production. Je dis que lintrt de ce capital nest point encore pay
indpendamment de lacquittement de tous ces frais ; il faut ncessairement que cette production paie le
profit ou lintrt de ces mmes capitaux, et par consquent que lintrt du capital fasse partie du prix des
choses produites. On en peut dire autant du revenu des propritaires fonciers ( rent of land ).
Par suite, M. Ricardo ne comprend point, dans ce quil nomme, daprs Smith, le prix naturel des choses,
ni lintrt du capital, ni les profits du fonds de terre qui ont concouru leur product ion. Cependant le
concours du fonds capital et du fonds de terre est tout aussi indispensable pour la production que le concours
des facults industrielles ; les propritaires des facults productives du capital et des terres ne fournissent pas
gratuitement ce concours, puisque lun retire un intrt et lautre un fermage. Cet intrt et ce fermage font
bien ncessairement partie du prix des produits , puisque les frais de production ne peuvent tre pays
quavec le prix des produits qui en rsultent. - J.-B. Say.

20
employait moins de matelots pour manuvrer, ou moins de charpentiers pour construire le

navire qui doit nous le porter ; si moins de personnes taient employes construire les b timents et les machines ; ou si aprs leur construction on en augmentait la puissance, les bas
baisseraient infailliblement de prix, et par consquent on ne pourrait plus les changer que
pour une moindre quantit dautres objets. Ils baisseraient de pri x, parce quune moindre
portion de travail suffirait pour les produire, et ils ne pourraient plus tre donns en change
que pour une quantit moindre darticles dans la fabrication desquels il ne se serait point
opr une pareille conomie de main -duvre.
Une conomie dans le travail ne manque jamais de faire baisser la valeur relative dune
marchandise, - que cette conomie porte sur le travail ncessaire a la fabrication de lobjet
mme, ou bien sur le travail ncessaire la formation du capital emplo y dans cette production. Quil y ait moins de blanchisseurs , de fileurs et de tisserands directement employs
la fabrication des bas, ou moins de matelots, de charretiers, dingnieurs, de forgerons
occups indirectement la mme production : dans lun et lautre cas, le prix devra baisser.
Dans le premier, toute lconomie de travail porterait entirement sur les bas auxquels cette
portion de travail tait uniquement consacre ; dans le second, une partie seulement de cette
pargne porterait sur les bas, - lautre retombant sur tous les autres objets la production
desquels contribuaient les btiments, les machines et les moyens de transport.
Supposons que dans un tat de socit peu avanc les arcs et les flches du chasseur aient
une valeur et une dure pareilles celles du canot et des instruments du pcheur, - les uns et
les autres tant, dailleurs, le produit de la mme quantit de travail. Dans un tel tat de
choses, la valeur du gibier, produit de la journe de travail du chasseur, sera ex actement la
mme que celle du poisson pris par le pcheur dans sa journe. Le rapport entre la valeur du
poisson et celle du gibier se trouvera entirement dtermin par la quantit de travail dpens
pour se procurer lun et lautre, quelle que soit la qu antit de chacun des produits, et
indpendamment du taux plus ou moins lev des salaires ou des profits en gnral. Si, par
exemple le pcheur avait un canot et des instruments de pche pouvant durer dix ans, et ayant
une valeur de 100 liv. st. ; sil emp loyait dix hommes dont le salaire serait de 100 liv. st. et
dont le travail donnerait chaque jour vingt saumons ; si, dun autre ct, le chasseur,
possdant des armes d'une gale valeur et dune gale dure, employait aussi dix hommes
dont le salaire serait de 100 liv. st. et dont le travail lui procurerait dix daims par jour, le prix
naturel dun daim devrait tre de deux saumons, - que la portion du produit total accorde
aux travailleurs qui lont pris ft , dailleurs, grande ou petite. La proportion d e ce qui a pu
tre pay comme salaire est de la plus haute importance pour la question des profits ; car il
est vident quils doivent tre forts ou faibles selon que les salaires sont levs ou bas prix ;
mais cela ne peut nullement affecter la valeur r elative du poisson et du gibier, le prix des
journes devant tre au mme taux dans les deux genres dindustrie. Dans le cas o le chas seur voudrait exiger que le pcheur lui donnt plus de poisson pour chaque pice de gibier,
en allguant quil a dpens une plus grande partie de sa chasse, ou de ce que vaut sa chasse,
pour payer les journes de ses chasseurs, le pcheur lui rpondrait quil se trouve prcisment
dans le mme cas. Par consquent tant quune journe de travail continuera donner l'un la
mme quantit de poisson, lautre la mme quantit de gibier, le taux naturel de l'change

21
sera de un daim pour deux saumons, quelles que soient dailleurs les variations de salaires et
de profits et laccumulation du capital.
Si avec le mme travail on obtenait moins de poisson ou plus de gibier, la valeur du pre mier hausserait par rapport celle du second. Si, au contraire, on prenait avec le mme travail
moins de gibier ou plus de poisson, le gibier renchrirait par rapport au poisson.
Sil existait quelque autre objet dchange dont la valeur ft invariable, et que lon pt se
procurer dans tous les temps et dans toutes les circonstances avec la mme quantit de tra vail, nous pourrions, en comparant cette valeur celle du poisson et du gibier, d terminer
avec prcision quelle portion de cette ingalit doit tre attribue la cause qui change la
valeur du poisson , et quelle portion la cause qui change la valeur du gibier.
Supposons que largent soit cette mesure invariable. Si un saumon vaut une livre sterling,
et un daim deux livres, un daim vaudra deux saumons ; mais un daim pourra acqurir la
valeur de trois saumons, 1 dans le cas o il faudrait plus de travail pour se rendre matre des
daims ; 2 dans le cas o il faudrait moins de trava il pour pcher. du saumon ; 3 dans le cas
o ces deux causes agiraient simultanment. Si une pareille mesure, invariable, fidle, exis tait, on pourrait aisment valuer leffet de chacune de ces causes. Si le saumon continuait
se vendre au prix dune. livre sterling, tandis que le daim en vaudrait trois, nous pourrions
conclure quil faut plus de travail pour se procurer des daims. Si les daims restaient au prix
de 2 liv. st. pendant que le saumon aurait baiss 13 s. 4 d., il faudrait certainement en
conclure que moins de travail est ncessaire pour avoir du saumon ; et si le prix des daims
haussait 2 liv. 10 s., le saumon baissant 16 s. 8 d., nous devrions en conclure que les deux
causes ont opr conjointement pour produire ce changement dans la va leur relative de ces
deux objets.
Il nest pas de variations dans les salaires de l'ouvrier qui .puissent influer sur la valeur
relative des marchandises, car, en supposant mme quils slvent, il ne sensuit pas que ces
objets doivent exiger plus de tr avail. Seulement, ce travail se paiera plus cher, et les mmes
motifs qui ont engag le chasseur et le pcheur hausser le prix du gibier et du poisson,
dtermineront le propritaire dune mine lever la valeur de son or. Ces motifs agissant
avec la mme force sur tous les trois, et la situation relative des trois personnes tant 1a
mme avant et aprs laugmentation des salaires, la valeur relative du gibier, du poisson et de
lor nauront prouv aucun changement. Les salaires pourraient monter de 20 p our cent, les
profits diminuant par consquent dans une proportion plus ou moins grande, sans causer le
moindre changement dans la valeur relative de ces marchandises.
Supposons maintenant quavec le mme travail et le mme capital on pt avoir plus de
poisson, mais non pas plus dor ou de gibier ; dans ce cas, la valeur relative du poisson
tomberait par rapport celle de l'or ou du gibier. Si, au lieu de vingt saumons le travail dun
jour en rapportait vingt -cinq, le prix dun saumon serait de 16 shellin gs au lieu de 1 livre
sterling, et deux saumons et demi, au lieu de deux, seraient donns en change contre un
daim ; mais le prix des daims se maintiendrait toujours 2 liv. comme auparavant. Pareille ment, si avec le mme capital et le mme travail on n obtenait plus autant de poisson, sa

22
valeur comparative hausserait. alors, et le poisson augmenterait ou diminuerait de valeur

changeable, en raison seulement du plus ou moins de travail ncessaire pour en avoir une
quantit dtermine ; mais jamais cette hausse ou cette baisse ne pourrait dpasser le rapport
de 1augment.ation ou de la diminution du travail ncessaire.
Si nous possdions une mesure fixe, au moyen de laquelle on pt estimer les variations
dans les prix des marchandises, nous verrions que la dernire limite de la hausse est en raison
de la quantit additionnelle de travail ncessaire leur production ; et que cette hausse ne
peut provenir que dune production qui exige plus de travail. Une hausse dans les salaires
naugmenterait point le p rix des marchandises en argent, ni mme leur prix relativement
ces marchandises, dont la production nexigerait pas une augmentation de travail, ou de
capital fixe et circulant. Si la production dun de ces objets exigeait plus ou moins de travail,
nous avons dj montr que cela causerait linstant un changement dans sa valeur relative ;
mais ce changement serait d la variation survenue dans la quantit de travail ncessaire, et
non la hausse des salaires.
Section IV.
Table des matires

Lemploi des machines et des capitaux fixes modifie considrablement le principe qui veut que la quantit
de travail consacre la production des marchandises dtermine leur valeur relative.
Dans la prcdente section, no us avons admis que les instruments et les armes ncessaires
pour tuer le daim et le saumon avaient une dure gale, et taient le rsultat de la mme
quantit de travail. Nous avons reconnu en mme temps que les variations dans la valeur
relative du daim et du saumon dpendaient uniquement des diffrentes quantits de travail
consacres a les obtenir ; mais tous les ges de la socit les instruments, les outils, les
btiments, les machines employs dans diffrentes industries peuvent varier quant leur
dure et aux diffrentes portions de travail consacres les produire. De mme les propor tions dans lesquelles peuvent tre mlangs les capitaux qui paient le travail, et ceux engags
sous forme doutils, de machines, de btiments, varient linfini. C ette diffrence dans le
degr de persistance des capitaux fixes, et cette varit dans les proportions, o ils peuvent

23
tre combins avec les capitaux engags, font apparatre ici une nouvelle cause propre
dterminer les variations survenues dans la vale ur relative des marchandises. Cette cause, qui
se joint a la somme de travail consacre la production des marchandises, est labaissement
ou llvation de la valeur du travail.
La nourriture et les vtements qui servent louvrier, les btiments dans lesquels il
travaille, les outils qui facilitent son travail sont tous dune nature prissable. Et cependant il
existe des diffrences normes dans le degr de permanence de ces divers capitaux. Une
machine vapeur durera plus longtemps quun vaisseau, un vaisseau plus que les vtements
dun ouvrier, ces vtements eux -mmes auront une dure considrable, relativement celle
de la nourriture quil consomme.
Suivant que le capital disparat rapidement et exige un renouvellement perptuel, ou quil
se consomme lentement, on le divise en deux catgories qui sont : le capital fixe et le capital
circulant 1. Un brasseur dont les btiments et les machines ont une valeur et une dure nota bles, est considr comme employant une grande quantit de capital fixe. Au contraire, un
cordonnier dont le capital se dissipe principalement en salaires qui servent procurer
l'ouvrier sa nourriture, son logement et dautres marchandises moins durables que les bti ments et les machines, ce cordonnier est considr comme emp loyant une grande partie de
ses capitaux sous forme de capital circulant.
Il faut encore observer que le capital non engag peut rester plus ou moins longtemps dans
la circulation, avant de rentrer aux mains du chef dindustrie. Ainsi, le bl que le fermi er
achte pour semer ses champs est un capital fixe, comparativement au bl qu'achte le bou langer pour faire son pain. Le premier le dpose dans la terre, et ne len retire quau bout
dun an ; le second peut le faire moudre, le vendre aux consommateurs sous forme de pain,
retrouver tout entier son capital au bout dune semaine, et le consacrer dautres productions.
Il peut donc arriver que deux industries emploient la mme somme de capital ; mais ce
capital peut aussi se diviser dune manire trs -diffrente sous le rapport de la portion enga ge et de la portion qui circule. Dans une de ces industries, on peut nemployer qu'une faible
fraction de capital sous forme de salaire, cest --dire comme fonds circulant : le reste peut
avoir t converti en machines, instruments, btiments, toutes choses qui constituent un
capital comparativement fixe et durable. Dans une autre industrie, au contraire, la plus grande
partie du capital sera peut -tre consacre a dfrayer le travail, le reste servant lachat d es
btiments, des instruments et des machines. Il est vident, ds lors, qu'une hausse dans les
salaires influera d'une manire bien diffrente sur les marchandises, selon qu'elles auront t
produites sous telles et telles conditions.
Il y a plus. Deux manufacturiers peuvent employer la mme somme de capital fixe et de
capital circulant, et cependant avoir un capital fixe dune dure trs -ingale. Lun peut avoir
des machines vapeur cotant 10,000 liv. st. lautre des vaisseaux de la mme valeur.
Division peu essentielle et qu'il est d'ailleurs difficile d'tablir d'une manire bien nette.

24
Si les hommes, privs de machines, produisaient par le seul effort de leur travail, et con sacraient la cration des marchandises quils jettent sur le march, le mme temps, les
mmes efforts, la valeur changeable de ces marchandises serait prcisment en p roportion
de la quantit de travail employe.
De mme, sils employaient un capital fixe de mme valeur et de mme dure, le prix des
marchandises produites serait le mme, et varierait seulement en raison de la somme de
travail plus ou moins grande consa cre leur production.
Tout ceci est parfaitement dmontr pour les marchandises produites dans des circons tances semblables. Celles-ci ne varieront, relativement les unes aux autres, que dans le rap port de laccroissement ou de la diminution du travai l ncessaire pour les produire. Mais, si
on les compare avec dautres marchandises qui nauraient pas t cres avec la mme
somme de capital fixe, on voit quelles subissent l'influence de lautre cause que jai nonce,
et qui est une hausse dans la val eur du travail : et cela, alors mme que lon aurait consacr
leur production la mme somme defforts. Lorge et lavoine continueront, quelles que soient
les variations survenues dans les salaires, conserver entre elles les mmes rapports. Il en
sera de mme pour les toffes de coton et de laine, si elles ont t produites dans des circons tances identiques ; mais une hausse ou une hausse des salaires survenant, lorge pourra valoir
plus ou moins, relativement aux toffes de coton, et lavoine, relativ ement aux draps.
Supposons que deux individus emploient chacun annuellement cent hommes construire
deux machines, et quun troisime individu emploie le mme nombre douvriers cultiver du
bl : chacune des deux machines vaudra, au bout de lanne, aut ant que le bl rcolt, parce
que chacune aura t produite par la mme quantit de travail. Supposons maintenant que le
propritaire dune des machines lemploie, avec le secours de cent ouvriers, fabriquer du
drap, et que le propritaire de lautre mac hine lapplique, avec le mme nombre de bras, la
production de cotonnades ; le fermier continuant de son ct faire cultiver du bl ses cent
ouvriers. A la seconde anne il se trouvera qu'ils auront. tous utilis la mme somme de
travail : mais les marchandises et les machines du fabricant de cotons et du fabricant de draps
seront le rsultat du travail de deux cents hommes pendant un an ou de cent hommes pendant
deux ans. Le bl, au contraire, naura exig que les efforts de cent ouvriers pendant un an ; de
sorte que, si le bl a une valeur de 500 liv. st., les machines et les produits crs par les deux
manufacturiers devront avoir une valeur double. Cette valeur sera mme de plus du double,
car le fabricant de cotonnades et le fabricant. de draps au ront tous deux ajout leur capital
les profits de la premire anne, tandis que le fermier aura consomm les siens. .II arrivera
donc, qu raison de la dure plus ou moins grande des capitaux, ou, ce qui revient au mme,
en raison du temps qui doit sc ouler avant que les diffrentes espces de marchandises
puissent tre amenes sur le march, leur valeur ne sera pas exactement proportionnelle la
quantit de travail qui aura servi les produire. Cette valeur dpassera un peu le rapport de
deux un, afin de compenser ainsi le surcrot de temps qui doit s'couler avant que le produit
le plus cher puisse tre mis en vente.
Supposons que le travail de chaque ouvrier cote annuellement 50 liv. st., ou que le capital
engag soit de 500 liv. st., et les pro fits de 10 pour cent, la valeur de chacune des machines,

25
ainsi que celle du bl, sera au bout de lanne de 5,500 liv. st. La seconde anne, les
manufacturiers et le fabricant emploieront encore 500 liv. st. chacun en salaires, et vendront
par consquent encore leurs marchandises au prix de 5,500 liv. st. Mais, pour tre de pair
avec le fermier, les fabricants ne devaient pas seulement obtenir 5,500 liv. st. en retour des
5,000 liv. st. employes rmunrer du travail : il leur faudra recueillir de plus un e somme
de 550 liv. st., titre dintrts, sur les 5,500 liv. st. quils ont dpenses en machines, et
leurs marchandises devront donc leur rapporter 6,050 liv. st. On voit donc ainsi que des
capitalistes peuvent consacrer annuellement la mme quantit d e travail produire des marchandises, sans que ces mmes marchandises aient la mme valeur, et cela, en raison des
diffrentes quantits de capitaux fixes et de travail, accumuls dans chacune delles. Le drap
et les cotonnades out la mme valeur, parce quils rsultent dune mme somme de travail et
de capital engag. Le bl diffre de valeur, parce quil a t produit dans des conditions
autres.
Mais, dira-t-on, comment une hausse dans les salaires pourra -t-elle influer sur leur valeur
relative ? Il est vident que le rapport entre le drap et les cotonnades ne variera pas, car, dans
lhypothse admise, ce qui atteint l'un atteint galement lautre. De mme, la valeur relative
du bl et de lor ne changera pas, parce que ces deux denres sont produites dans des conditions identiques, sous le double rapport du capital fixe et du capital circulant : mais le rapport
qui existe entre le bl et le drap ou les cotonnades devra ncessairement se modifier sous
linfluence d'une hausse dans le prix du travail.
Toute augmentation de salaire entrane ncessairement une baisse dans les profits. Ainsi,
si le bl doit tre rparti entre le fermier et l'ouvrier, plus grande sera la portion de celui -ci,
plus petite sera celle du premier. De mme, si le drap ou les tof fes de coton se divisent entre
l'ouvrier et le capitaliste, la part du dernier ne s'accrotra quaux dpens de celle du premier.
Supposons, ds lors, que, grce une augmentation de salaires, les profits tombent de 10 9
pour cent ; au lieu dajouter au prix moyen de leurs marchandises, et, pour les profits de leur
capital fixe, une somme de 556 liv. st., les manufacturiers y ajouteront 495 liv. st. seulement,
ce qui portera le prix de vente 5,995 liv. st., au lieu de 6,050 liv. st. Mais comme le prix d u
bl resterait 5,500 liv. st., les produits manufacturs, o il entre une plus grande somme de
capitaux fixes, baisseraient relativement au bl ou toute autre denre. L'importance des
variations qui surviennent dans la valeur relative des marchandises par suite dune augmentation de salaires, dpendrait alors de la proportion qui existerait entre le capital fixe et la
totalit des frais de production. Toutes les marchandises produites au moyen de machines
perfectionnes, dans des btiments coteux et habilement construits, toutes celles, en dautres
termes, qui exigent beaucoup de temps et defforts avant de pouvoir tre livres sur le
march, perdraient de leur valeur relative, tandis que celles qui, produites uniquement, ou
principalement, avec du tr avail, peuvent tre rapidement jetes dans la circulation, augmen teraient de valeur.
Le lecteur remarquera cependant que cette cause n'a qu'une faible influence sur les mar chandises. Une augmentation de salaires qui entranerait une baisse de 1 pour cen t dans les
profits, ne dterminerait, dans la valeur relative des produits, qu'une variation de 1 pour cent :
cette valeur descendrait donc de 6,050 liv. st. 5,995 liv. st. Leffet le plus sensible qui pt

26
tre produit par un accroissement de salaires su r le prix des marchandises, ne dpasserait pas
6 ou 7 pour cent, car on ne saurait admettre que les profits, dans quelque circonstance que ce
soit, pussent subir dune manire gnrale et permanente une dpression plus forte.
Il nen est pas de mme de cette autre cause modificative de la valeur, que nous avons
reconnue tre l'augmentation ou la diminution de la quantit de travail ncessaire pour crer
des marchandises. Sil fallait pour produire du bl quatre -vingts hommes au lieu de cent, la
valeur du bl descendrait de 5,500 liv. st. 4,400 liv. st., cest --dire de 20 pour cent : dans la
mme hypothse, le prix du drap sabaisserait de 6,050 liv. st. 4,950 liv. st. De plus, toute
altration profonde et permanente dans le taux des profits, dpend du ne srie de causes qui
nagissent qu la longue, tandis que les variations qui surviennent dans la quantit de travail
ncessaire pour crer des marchandises, sont des phnomnes de chaque jour. Chaque
progrs dans les machines, les outils, les btiments, la production des matires premires
pargne du travail, permet de crer une marchandise avec plus de facilit, et tend, par
consquent, en rduire la valeur. En numrant donc ici toutes les causes qui font varier la
valeur des marchandises, on aurait tort, sans doute, de ngliger linfluence rserve au mou vement des salaires ; mais on aurait tort aussi dy attacher une trop grande importance. Cest
pourquoi, tout en tenant compte de cette influence dans le cours de cet ouvrage, je consid rerai cependant les grandes oscillations quprouve la valeur relative des marchandises,
comme rsultant de la quantit de travail plus ou moins grande ncessaire leur production.
Je crois peine utile dajouter que les marchandises dont la production cot la mme
somme defforts , diffreront nanmoins de valeur changeable si on ne peut les amener sur
le march dans le mme espace de temps.
Supposons que pendant un an je consacre 1,000 liv. st. rtribuer le travail de vingt
hommes occups crer une marchandise. Supposons encore que lanne suivante jemploie
vingt hommes terminer, perfectionner le mme produit pour des salaires gaux. Si les
profits sont de 10 pour cent, ma marchandise livre sur le march au bout de ces deux annes
devra se vendre 2,310 liv. st. ; car jy ai consacr la premire anne un capital de 1,000 liv.
st., et la seconde anne un capital de 2,100 liv. st. Un autre individu emploie la mme quan tit de travail, mais dans une seule anne : il paie 2,000 liv. st. de salaires quar ante ouvriers.
A la fin de lanne, le prix de la marchandise, y compris 10 pour cent de profits, ne dpassera
pas 2,200 liv. st. Voil donc deux marchandises produites par une quantit gale de travail et
dont lune se vend 2,310 liv. st., lautre 2,200 l iv. st.
Ce dernier cas semble diffrer du prcdent, mais au fond il est parfaitement le mme.
Ainsi on y reconnat, comme toujours, que laccroissement de valeur d'une marchandise nat
du temps plus ou moins considrable que ncessitent sa production et son transport sur le
march. Dans notre premire hypothse, les machines et le drap ont valu plus de deux fois ce
que vaut le bl, quoiquils eussent seulement exig le double de travail ; dans le second cas,
la somme de travail reste la mme, et cependant . il y a accroissement de valeur. Cette diffrence dans la valeur des marchandises nat de ce que, dans les deux cas, les profits se sont
joints au capital et rclament, consquemment, une compensation quitable.

27
De tout ceci, il rsulte que les diffrent es proportions de capital fixe et de capital circulant
employs dans les diverses branches de lindustrie, modifient considrablement la rgle qui
sapplique aux poques o la production nexige que du travail. Cette rgle gnrale voulait
que la valeur des marchandises ft dans le rapport du travail consacr les produire ; les
considrations prsentes dans cette section dmontrent que sans variations aucunes dans la
quantit de travail employe, la hausse des salaires suffit pour dterminer une baisse d ans la
valeur changeable des marchandises dont la production exige une certaine somme de capital
fixe : plus grand sera le montant du capital engag, plus importante sera la baisse.
Section V.
Table des matires

Le principe qui veut que la valeur ne varie pas avec la hausse ou la baisse des salaires, se trouve encore
modifi par la dure du capital et par la rapidit plus ou moins grande avec laquelle il retourne celui qui la
engag dans la production.
Dans la section prcdente nous avons suppos deux sommes de mme importance
engages dans deux industries diffrentes et ingalement subdivises en capital fixe et capital
circulant ; supposons maintenant que cette subdivision soit la mme, mais que la diffrenc e
se trouve tre dans la dure de ces capitaux. Plus un capital se consomme rapidement et plus
il se rapproche de la nature des capitaux circulants ; il disparat pour reparatre bientt et
retourner au manufacturier. Nous venons de voir que plus le rappor t du capital fixe domine
dans une manufacture et plus la valeur des marchandises qui y sont produites tend, sous
linfluence dune augmentation de salaires, sabaisser relativement aux marchandises cres
dans des fabriques o lon trouve plus de capital circulant. Il en rsulte donc. que la mme
cause produira les mmes effets avec dautant plus dintensit que le capital se consommera
plus rapidement et se rapprochera davantage die la nature des capitaux circulants.
Si le capital engag est dune natur e prissable, il faudra chaque anne de grands efforts
pour le maintenir dans son intgrit ; mais ce travail de reconstitution peut -tre considr
comme servant rellement a la production des marchandises, et devra se retrouver dans leur
valeur. Si javais une machine de 20,000 liv. st., susceptible de produire certaines marchan -

28
dises avec le secours dun faible travail ; si la dtrioration graduelle de cette machine tait
peu importante, et le taux des profits de 10 pour cent, je me contenterais dajout er 2,000 liv.
st. au prix de mes produits, comme compensation de lemploi de ma machine. Mais si la
dtrioration tait rapide et srieuse, sil fallait pour la conserver le travail de cinquante
hommes tous les ans, jajouterais au prix de mes marchandise s un excdant gal lexcdant
obtenu par tout autre manufacturier qui naurait pas de machines et qui emploierait cinquante
hommes crer dautres produits.
Un accroissement de salaires agira donc dune manire ingale sur la valeur des mar chandises produites au moyen de machines qui susent rapidement et celles produites au moyen
de machines dune grande dure. Dans un cas, il entrerait une grande portion de travail dans
les produits fabriqus, dans l'autre, il en entrerait fort peu. Cest pourquoi t oute augmentation
de salaires ou, ce qui est la mme chose, tout abaissement dans le taux des profits tend
affaiblir la valeur relative des marchandises produites avec un capital durable et lever
proportionnellement au contraire la valeur de celles pr oduites avec un capital dune nature
prissable. Une diminution de salaires aurait leffet prcisment contraire.
Jai dj dit que le capital fixe peut avoir une dure plus ou moins considrable. Suppo sons maintenant une machine se dtruisant au bout d une anne, et accomplissant dans une
certaine branche dindustrie le travail de cent hommes. Supposons encore que la machine
cote 5,000 liv. st., et que les salaires pays aux cent ouvriers slvent 5,000 liv. st., il est
vident quil importera fort peu au manufacturier dacheter la machine ou demployer les
cent hommes. Mais admettons maintenant que le prix du travail slve et atteigne 5,500 liv.
st., nul doute alors que le manufacturier ne trouve son intrt acheter la machine et cono miser ainsi 5,000 liv. st. sur la fabrication. On dira peut -tre : les salaires haussant, il se peut
que le prix de la machine hausse en mme temps et atteigne 5,000 liv. st. Cest ce qui
arriverait en effet si elle navait exig lemploi daucun fonds et sil nava it fallu payer au
constructeur une certaine somme de profits. Ainsi, la machine tant le produit du travail de
cent ouvriers, occups pendant un an a raison de 50 liv. st. chacun, sa valeur serait naturelle ment de 5,000 liv. st. ; les salaires venant at teindre 55 liv. st., le prix de la machine devrait
tre alors de 5,500 liv. st. ; mais il nen saurait tre ainsi. Il faut ncessairement que la
machine ait t cre par moins de cent ouvriers, car dans le prix primitif de 5,000 liv. st.
doivent tre compris les profits sur le capital qui a servi payer les ouvriers. Supposons donc
que quatre-vingts hommes seulement aient t employs raison de 50 liv. st. par an, soit
4,250 liv. st. par an, lexcdant de 750 liv. st. que donnerait la vente de la machin e, en dehors
des salaires dpenss, reprsenterait alors les profits du mcanicien, et les salaires venant
hausser de 10 pour cent, il serait oblig demployer un capital additionnel de 425 liv. st., ce
qui porterait ses frais de production 4,675 liv. st., au lieu de 4,250 liv. st. En continuant
vendre sa machine 5,000 liv. st., son profit ne dpasserait donc pas 325 liv. st. Or ceci
sapplique tous les manufacturiers et tous les capitalistes ; la hausse des salaires les atteint
tous indistinctem ent. Aussi dans le cas o le fabricant de machines lverait ses prix en
raison de laugmentation des salaires, les capitaux afflueraient bientt dans cette branche de
la production pour ramener, par voie de concurrence, les profits leur taux ordinaire 1. Nous
1
Ceci nous indique pourquoi les vieilles socits sont constamment entranes employer des machines et les

29
voyons donc ainsi que laccroissement des salaires naurait pas pour effet de dterminer une
hausse dans la valeur des machines.
Cependant le manufacturier qui, au milieu dune hausse gnrale des salaires, se servirait
dune machine qui naccrotr ait pas ses frais de production, jouirait ncessairement de trois
grands avantages sil pouvait continuer vendre ses marchandises au mme prix ; mais,
comme nous lavons dj vu, il serait oblig dabaisser les prix, sous peine de voir son
industrie inonde par un immense afflux de capitaux dont leffet serait de ramener ses profits
au niveau gnral. Cest ainsi que la socit en masse profite de lintroduction des machines ;
ces agents muets et infatigables sont toujours le produit dun travail moins co nsidrable que
celui quils dplacent, mme quand ils ont la mme valeur vnale. Ils ont pour effet de faire
sentir un plus petit nombre dindividus laccroissement de valeur que prennent les
subsistances et qui se reflte dans les salaires. Dans le cas cit plus haut cette hausse natteint
que quatre-vingt-cinq ouvriers, et lconomie de main -duvre qui en rsulte se rvle par la
modicit du prix de la marchandise fabrique. Ni les machines, ni les produits crs par les
machines ne prennent une valeur relle plus considrable ; tous ces produits, au contraire,
baissent et baissent proportionnellement leur destructibilit.
Il ressort donc de ceci, quaux premiers jours de toute socit, avant quon nait mis en
uvre une grande quantit de machines e t de capital fixe, les marchandises produites au
moyen de sommes gales auront peu prs la mme valeur ; mais ces faits disparaissent
aussitt aprs lintroduction de ces coteux agents. Les marchandises produites avec les
mmes capitaux pourront avoir u ne valeur bien diffrente, et tout en tant exposes hausser
ou baisser relativement les unes aux autres en raison de la quantit de travail consacre les
produire, elles restent soumises une autre influence, celle de la hausse ou de la baisse des
salaires et des profits. Ds que des marchandises qui se vendent 5,000 liv. st. pourront tre le
produit dun capital quivalent celui qui a servi crer dautres marchandises se vendant
10,000 liv. st., les profits du manufacturier seront les mmes ; m ais ces profits deviendront
ingaux toutes les fois que le prix des produits ne variera pas avec la hausse ou la baisse des
profits.
Il parat encore que la valeur relative des marchandises auxquelles on a consacr un
capital durable varie proportionnelle ment la persistance de ce capital et en raison inverse du
mouvement des salaires. Cette valeur slvera pendant que baisseront les salaires ; elle
flchira au moment o saccrotra le prix du travail. Pour les marchandises, au contraire, qui
ont surtout t cres avec du travail et peu de capital fixe, ou du moins, avec un capital fixe
dune nature plus fugitive que celle de ltalon des valeurs, elles baisseront et hausseront
paralllement aux salaires.
socits jeunes employer surtout du travail : chaque nouvelle difficult que prsente la nourriture,
lentretien des hommes, le travail hausse ncessairement et cette hausse est un stimulant pour la cration et
la mise en uvre de machines. Or, cette difficult agit constamment dans les nations dj avances : tandis
que la population peut se dvelopper subitement dans un pays neuf sans amener de hausse dans les salaires.
Il peut tre, en effet, aussi facile de pourvoir la subsistance de 7, 8 ou 9 millions dindividus qu celle de 3
ou 4 millions.

30
Section VI.
Table des matires

D'une mesure invariable des valeurs.
Les marchandises variant dans leur valeur relative, il est dsirer que l'on trouve les
moyens de dterminer quelles sont celles dont la valeur relle s'lve ou s'abaisse. Pour cela,
il faudrait les comparer, sparment, avec un talon invariable, un criterium qui serait inac cessible a toutes les fluctuations qu'prouvent les autres marchandises. Or, il est impos sible
de se procurer cette mesure type, par la raison qu'il n'est pas de marchand ise qui ne soit ellemme expose aux variations qui atteignent les objets dont il s'agirait de calculer la valeur :
en d'autres termes, il n'en est aucune qui ne ncessite pour sa cration des quantits variables
de travail. Mais, si mme il tait possibl e d'annuler pour un talon dtermin toutes les
oscillations de valeur ; s'il tait possible de consacrer toujours, par exemple, la mme somme
de travail la fabrication de notre monnaie, on ne serait pas encore parvenu obtenir un type
parfait, une mesure invariable. Comme je l'ai dj indiqu, en effet, il faudrait encore tenir
compte de l'influence produite par les mouvements des salaires, par les diffrentes propor tions de capital fixe ncessaire pour crer cette mesure et les autres marchandises don t on
voudrait dterminer les variations de valeur, enfin, par la dure plus ou moins grande du
capital fixe, et le temps ncessaire pour amener les marchandises sur le march ; - toutes circonstances qui enlvent un objet quelconque la facult de servir comme type exact et
invariable.
Ainsi, on ne saurait prendre l'or comme talon, car l'or, comme toute autre marchandise,
est produit par une certaine quantit de travail unie un certain capital fixe. Des amliora tions peuvent tre introduites dans les procds qui servent le produire, et ces amliorations
peuvent dterminer une baisse dans sa valeur relative avec les autres objets.
En supposant mme que l'or fit disparatre cette cause de variation, et que la mme quan tit de travail ft toujours n cessaire pour obtenir la mme quantit d'or, il resterait encore
comme obstacle les diffrences entre les proportions de capital fixe et le capital circulant qui
concourent la production des autres marchandises : - quoi il faudrait ajouter encore la
dure plus ou moins grande des capitaux, le temps, plus ou moins long, ncessaire pour livrer

31
l'or sur le march. L'or pourrait donc tre une mesure parfaite des valeurs pour toutes les
choses produites dans des circonstances exactement semblables, mais pou r celles-l seules.
Si, par exemple, il tait cr dans les mmes conditions que celles ncessaires pour produire
du drap ou des cotonnades, il dterminerait fort exactement la valeur de ces objets ; mais
pour le bl, le charbon, mille autres produits o o nt t enfouies des portions plus ou moins
grandes de capital fixe, il serait inhabile les mesurer. Nous avons dmontr, en effet, que
toute altration dans le taux des profits influe sur la valeur relative des marchandises,
indpendamment mme de la som me de travail consacre les produire. Il en rsulte donc
que ni l'or, ni aucun autre objet ne peuvent servir mesurer exactement la valeur des mar chandises ; mais je me hte de rpter ici que les variations qui surviennent dans le taux des
profits, agissent faiblement sur le prix relatif des choses. L'influence la plus manifeste
appartient aux diffrentes quantits de travail ncessaires la production : aussi, si nous
admettons que l'on soit affranchi de cette influence, aurons -nous acquis un criterium aussi
approximatif qu'on puisse le dsirer en thorie. Ne peut -on considrer l'or, en effet, comme le
rsultat d'une combinaison de capitaux circulants et de capitaux fixes, quivalente celle qui
sert produire les autres marchandises ? Et ne peut -on supposer en mme temps cette
combinaison galement loigne des deux extrmes, c'est --dire, du cas o l'on emploie peu
de capital fixe, et de celui, au contraire, o il faut une faible quantit de travail ?
Si, tous ces titres, je puis me considrer c omme possdant un talon des valeurs qui se
rapproche beaucoup d'un criterium invariable, j'aurai cet norme avantage de pouvoir indi quer les variations des autres objets, sans m'inquiter sans cesse des variations survenues ou
survenir dans la valeur de l'agent qui sert mesurer tous les prix.
Pour faciliter nos recherches je supposerai l'or invariable, tout en reconnaissant, d'ailleurs,
que la monnaie faite avec ce mtal est soumise aux mmes variations que les autres objets.
Toutes les altrations de prix, je les considrerai donc comme provenant des variations surve nues dans la valeur de la marchandise dont je m'occuperai.
Avant de quitter ce sujet, je crois devoir faire observer qu'Adam Smith et tous les cri vains qui l'ont suivi, sans exception aucune, ont soutenu que toute hausse dans le prix du
travail a pour effet ncessaire d'lever le prix des marchandises. J'espre avoir dmontr que
cette opinion ne s'appuie sur rien et que les seules choses susceptibles de hausse seraient
celles qui auraient exig moins de capital fixe que l'talon par lequel s'valuent les prix.
Quant celles qui en exigeraient davantage, leur prix baisserait paralllement la hausse des
salaires. Le contraire aurait lieu dans le cas o les salaires diminueraient.
Je nai pas dit, et il est essentiel de se le rappeler, que par cela seul que le travail consacr
une marchandise slve 1000 1. st. et celui consacr une autre marchandise 2000 1.
st., la valeur de ces deux objets doive tre ncessairement de 1000 1 . st. et de 2000 1. st. : jai
dit simplement que cette valeur serait dans le rapport de 1 2, et que ces marchandises
schangeraient daprs ce rapport. Il importe fort peu la vrit de notre thorie, que lun de
ces produits se vende a raison de 110 0 1. st. ou de 1500 1. st., lautre raison de 2200 1. st.
ou de 3000 1. st. Je nexaminerai mme pas cette question en ce moment ; ce que jaffirme

32
seulement, cest que leur valeur relative se rgle sur les quantits relatives de travail consacr
leur production.
Section VII.
Table des matires

Des diffrentes consquences produites par les oscillations dans la valeur de la monnaie ou dans celle des
marchandises que la monnaie, - ce symbole des prix, - sert acheter.
Quoique je me sois dcid reconnatre, en gnral, la monnaie une valeur invariable,

afin de pouvoir dterminer dune manire plus nette les variations que subissent les autres
marchandises, je crois devoir indiquer ici les consquences trs -diverses quentranent les
altrations de valeur produites par les diffrentes quantits de travail ncessaires pour crer
les marchandises et les variations produites par des changements dans la valeur de la
monnaie elle-mme.
La monnaie tant une marchan dise variable, la hausse des salaires en argent devra rsulter
souvent dune baisse dans la valeur de la monnaie. Toute augmentation de salaire, produite
par cette cause, sera ncessairement accompagne dune hausse correspondante dans le prix
des marchandises ; mais il sera facile de voir alors que le travail et les autres marchandises
nont pas vari et que les changements se rapportent uniquement largent.
Par cela seul que la monnaie nous vient du dehors, quelle forme lagent intermdiaire des
changes entre tous les pays civiliss, quelle se distribue parmi ces pays, dans des propor tions qui varient constamment avec les progrs de lindustrie et du commerce, et avec les
difficults toujours croissantes que lon prouve pour entretenir une populati on ascendante ;
par cela seul, dis-je, la monnaie est soumise d'incessantes variations: En dterminant les
principes qui rglent la valeur changeable et les prix, il nous faudra donc faire une profonde
distinction entre les variations qui viennent de la marchandise elle-mme, et celles qui
naissent des perturbations que subit l'talon des valeurs et des prix.

33
Une hausse dans les salaires, qui provient d'une altration dans la valeur de la monnaie,
produit un effet gnral sur les prix, mais n'agit pas s ur les profits. Au contraire, une hausse
des salaires, qui indiquerait qu'une rmunration plus large a t accorde l'ouvrier ou que
les objets de premire ncessit sont devenus plus rares, plus coteux, aurait, en gnral, pour
effet d'abaisser les profits ; dans ce cas, en effet, le pays consacrerait l'entretien des ouvriers
une plus grande somme de travail annuel, ce qui n'arriverait pas dans l'autre.
C'est d'aprs la rpartition du produit total d'une exploitation agricole entre le propritaire,
le capitaliste, l'ouvrier, que l'on juge de l'accroissement ou de la diminution de la rente, des
profits et des salaires : ce n'est pas, ce ne saurait tre d'aprs la valeur qu'aurait ce produit si
on le comparait a une mesure type, reconnue variable, mobi le, inconstante.
C'est par la quantit de travail ncessaire pour crer un produit, et non par la portion
attribue aux diffrentes classes de la socit, que l'on peut juger exactement du taux des
profits, de la rente et des salaires. Des amliorations i ntroduites en agriculture ou en industrie
pourront doubler l'importance des produits ; mais si les salaires, la rente, les profits ont
doubl en mme temps, ils conserveront entre eux les mmes rapports, et paratront n'avoir
subi aucune variation. Mais s' il arrivait que les salaires ne grandissent pas dans la mme
proportion ; si au lieu de doubler ils augmentaient seulement de 50 p. %, et si la rente
s'accroissait seulement de 75 p. %, laissant aux profits le reste de l'excdant obtenu, il me
paratrait fort correct de dire que la rente et les salaires ont baiss tandis que s'levaient les
profits. En effet, si nous avions une mesure type qui nous permt de mesurer la valeur de ce
produit, nous verrions que la part chue aux ouvriers et aux propritaires e st moins grande, et
celle attribue aux capitalistes plus forte qu'auparavant. Ainsi nous verrions, par exemple,
que tout en doublant, la quantit absolue des marchandises se trouve tre prcisment le
produit de la mme somme de travail. Si chaque centain e de chapeaux, d'habits et de quarters
de bl se distribuait avant dans les proportions suivantes :
Aux ouvriers
Aux propritaires
Aux capitalistes
25
25
50
100
et si, la quantit de marchandises venant doubler, cette distribution s'effectua it de la

manire suivante :
Aux ouvriers
22
Aux propritaires
22
Aux capitalistes
56

34
j'en conclurais que les salaires et la rente ont hauss tandis que les profits ont au contraire
diminu : et cela, alors mme que, par suite de l'abondance des marchandises, la quantit
attribue l'ouvrier et au propritaire aurait grandi daris la proportion de 625 44. Les
salaires doivent s'estimer d'aprs leur valeur relle, c'est --dire d'aprs la quantit de travail et
de capital consacrs les produire, et non d'aprs leur valeur nominale, soit en habits, soit en
chapeaux, en monnaie ou en bl. Dans les circonstances que j'ai supposes, les marchandises
auraient perdu la moiti de leur valeur, et aussi la moiti de leur prix, si la monnaie n'avait
pas vari. Si donc il tait bien constat que les salaires en argent ont baiss, cette baisse n'en
serait pas moins relle, alors mme que l'ouvrier pourrait se procurer une plus grande somme
de marchandises qu'auparavant.
Quelque grande que soit cependant une variation dans la valeur de la monnaie, elle
n'influe en rien sur le taux des profits : car supposons que les produits du manufacturier haus sent de 1000 1. st. 2000 1. st. ou de 100 p. % ; si son capital, que les variations montaires
modifient aussi puissamment que la valeur de ces produits, si ses btiments, ses machines
haussent aussi de 100 p. %, le taux de ses profits restera le mme, et il pourra acheter la
mme somme de travail, ni plus, ni moins.
Si, avec un capital d'une certaine valeur, il peu t par de l'conomie dans la main -d'uvre,
doubler la masse des produits et abaisser les prix de moiti, les mmes rapports subsisteront
entre le capital et le produit, et, consquemment, le taux des profits ne variera pas.
Si au moment o il multiplie les produits en accroissant la puissance du mme capital, la
valeur de la monnaie flchit de moiti sous l'influence de tel ou tel vnement, le prix de ces
objets doublera ; mais le capital, consacr leur cration, prendra aussi une valeur montaire
double. C'est pourquoi, le rapport entre la valeur du produit et celle du capital restera le
mme : et alors mme que le produit doublerait la rente, les salaires et les profits suivraient
uniquement, dans leurs variations, les diverses portions attribues a cha cune des classes qui
se les partagent.

35
Chapitre II.
DE LA RENTE
DE LA TERRE .
1
Nous navons pas hsit substituer, dans tout le cours de ce chapitre, le mot rente au mot fermage qui a
servi la plupart des crivains, pour rendre lexpression anglaise rent. On a craint, avant nous, dintroduire
dans la nomenclature scientifique un terme inusit et qui commanderait la mditation ; comme si la premire
crainte ne devait pas tre de vicier une dmonstration par le vague, lambigut du langage. Chaque ide
nouvelle dans les sciences, dans les arts, apporte avec elle sa forme, ses expressions ; et il serait aussi
insens de chercher construire lconomie politique actuelle avec la nomenclature de Montchrtien, de
Quesnay et de labb Baudeau, que de faire de la chimie avec la langue de Bacon ou de Paracelse, et de btir
nos cathdrales avec des blocs Cyclopens. Dailleurs, si nous navons pas hsit ici, cest quen ralit nous
navions pas hsiter, cest qu tout prix il fallait rejeter lancien mot de fermage, contre lequel protestent
et le sens et la lettre de Ricardo. En effet, quentend-on en conomie politique par le mot fermage ? Cest la
somme paye par celui qui cultive et exploite une terre, a celui qui la possde. Quentend-on maintenant par
le mot rente ? Cest, daprs la dfinition mme de Ricardo, cette portion du produit de la terre quon donne
au propritaire pour avoir le droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Et la
diffrence est ici manifeste, essentielle, tellement essentielle mme que lauteur a consacr toute une srie
darguments la faire ressortir. Il fait plus : aprs avoir bien tabli quon ne saurait donner le nom de rente
la portion de produit attribue au propritaire pour 1intrt des capitaux consacrs lamlioration des
terres, la construction des granges, fermes, etc., il trace, entre ses ides et les ides gnrales, une ligne de
dmarcation profonde en disant que dans le langage vulgaire, on donne le nom de rente tout ce que le
fermier paie annuellement au propritaire, et quAdam Smith a souvent sacrifi cette erreur du plus grand
nombre. Ainsi donc, la rente est une redevance attache au sol lui-mme, au droit de proprit, par une
fiction ncessaire, je le sais, mais analogue celle qui faisait jadis du travail un droit domanial ; - cest en
effet la facult dexploiter leur terre que vendent les propritaires linstar des rois du moyen ge et du
Sultan. Ds le moment o des placements de capitaux, des dfrichements sinterposent et viennent modifier
la valeur de la terre, la rente se combine avec lintrt, les profits, et sabsorbe alors dans le fermage, qui
tantt la dpasse et tantt lui est infrieure. De l des complications qui voilent souvent la notion de la
rente : mais une analyse svre la fait bientt dgager et il suffit de quelque rflexion pour retrouver, au
milieu des autres incidents conomiques, cette portion du produit qui retourne, suivant lauteur, au propri taire uniquement comme propritaire. Sans cette distinction fondamentale, qui doit se reflter dans les
termes de notre traduction, la thorie de Ricardo serait impossible et nous dirons mme absurde. Quelque
novateur quon soit et amoureux de systmes inconnus, il faut sarrter devant des extravagances outres
que repoussent tous les esprits ; et nous placerions la thorie de Ricardo au nombre de ces extravagances,
sil avait voulu tablir que le fermage, y compris lintrt des capitaux engags dans la terre, naccrot pas
les frais de production. Tout devient clair, au contraire, sinon incontestable, si lon admet avec lauteur que

36
Table des matires
Il reste considrer si lappropriation des terres et la cration subsquente de la rente,

peuvent causer quelque vari ation dans la valeur relative des denres, abstraction faite de la
quantit de travail ncessaire pour les produire. Pour bien comprendre cette partie de notre
sujet il faut tudier la nature de la rente et rechercher quels sont les principes qui en rglen t la
hausse et la baisse.
La rente est cette portion du produit de la terre que lon paie au propritaire pour avoir le
droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Cependant on confond
souvent la rente avec lintrt et le profit d u capital, et dans le langage vulgaire on donne le
nom de rente h tout ce que le fermier paie annuellement au propritaire.
Supposons deux fermes contigus, ayant une mme tendue, et un sol d'une gale fertilit,
mais dont lune, pourvue de tous les bti ments et instruments utiles lagriculture, est de
plus bien entretenue, bien fume, et convenablement entoure de haies, de cltures et de
murs, tandis que tout cela manque lautre. Il est clair que lune saffermera plus cher que
lautre ; mais dans les deux cas on appellera rente la rmunration paye au propritaire. Il
est cependant vident quune portion seulement de l'argent serait paye pour exploiter les
proprits naturelles et indestructibles du sol, le reste reprsenterait lintrt du capita l
consacr amender le terrain et riger les constructions ncessaires pour assurer et
conserver le produit. Adam Smith donne parfois au mot rente le sens rigoureux dans lequel je
cherche le restreindre, mais le plus souvent il l'emploie dans le sens vulgairement usit.
Ainsi il dit que les demandes toujours croissantes de bois de construction dans les pays
mridionaux de lEurope, faisant hausser les prix, furent cause que lon commena affermer
des forts en Norwge, qui auparavant ne produisaient pas de rente. Nest-il pas clair cependant que celui qui consentit payer ce quil appelle rente, navait dautre but que dacqurir
les arbres prcieux qui couvraient le terrain, afin dobtenir par leur vente le remboursement
de son argent, plus des bnfices ? Si aprs la coupe et lenlvement du bois on continuait
payer au propritaire une rtribution pour la facult de cultiver le terrain, soit pour y planter
de nouveaux arbres, soit dans tout autre but, on pourrait alors en effet lappeler rente, p arce
quelle serait paye pour la jouissance des facults productives du sol ; mais dans le cas cit
par Adam Smith, cette rtribution tait paye pour avoir la libert denlever et de vendre le
bois, et nullement pour la facult de planter de nouveaux arb res 1.
la rente est indpendante de cet intrt, et nexiste mme que par la diffrence des frais de production sur
des terrains de qualits diverses. Ceci est donc plus quune rectification lexicographique, cest, avant tout,
une rectification scientifique. On disait jadis : Donnez-moi trois lignes dun homme et je le fais pendre : on
pourrait presque dire, en gnral : Donnez-moi trois lignes dun auteur traduire, et je le rends incom prhensible. En substituant dans tout ce chapitre le mot rente de la terre au mot fermage, nous croyons avoir
vit cette faute, et nous aurions mme des autorits invoquer, sil en tait besoin lorsquon a pour soi la
ncessit logique.
- A. F.
Si les forts du propritaire norvgien taient en coupe rgle, cest--dire sil stait arrang pour que sa
terre lui fournt toujours le mme revenu en arbres, les arbres quil vendait, ou que le fermier de ses forts
vendait pour lui, formaient bien en ralit le profit rsultant du pouvoir productif de son fo nds. Si la pousse
annuelle ne remplaait pas la vente annuelle, alors il vendait chaque anne une portion du capital dont ses

37
En parlant aussi de la rente perue pour les mines de charbon et les carrires de pierre,
auxquelles sappliquent les mmes observations, il dit que la rmunration paye pour les
mines ou les carrires reprsente lai valeur du charbon ou des pierr es qui en ont t extraits,
et na aucun rapport avec les facults naturelles et indestructibles du sol. Cette distinction est
dune grande importance dans toute recherche relative la rente et aux profits ; car on verra
que les causes qui influent sur la hausse de la rente sont entirement diffrentes de celles qui
dterminent laugmentation des profits, et quelles agissent rarement dans le mme sens.
Dans tous les pays avancs en civilisation, la rtribution quon paie annuellement au propri taire foncier, participant la fois de la nature de la rente et de celle des profits, reste parfois
stationnaire, et parfois augmente ou diminue selon que prdominent telles ou telles causes.
Cest pourquoi quand je parlerai de rente dans la suite de cet ouvrage, j e ne dsignerai sous
ce mot que ce que le fermier paie au propritaire pour le droit dexploiter les facults primiti ves et indestructibles du sol.
Lorsque des hommes font un premier tablissement dans une contre riche et fertile, dont
il suffit de cultiver une trs-petite tendue pour nourrir la population, ou dont la culture
nexige pas plus de capital que nen possdent les colons, il ny a point de rente ; car qui
songerait acheter le droit de cultiver un terrain, alors que tant de terres restent s ans matre,
et sont par consquent la disposition de quiconque voudrait les cultiver ?
Par les principes ordinaires de loffre et de la demande, il ne pourrait tre pay de rente
pour la terre, par la mme raison quon nachte point le droit de jouir de lair, de leau, ou de
tous ces autres biens qui existent dans la nature en quantits illimites. Moyennant quelques
matriaux, et laide de la pression de latmosphre et de llasticit de la vapeur, on peut
mettre en mouvement des machines qui abrgen t considrablement le travail de lhomme ;
mais personne nachte le droit de jouir de ces agents naturels qui sont inpuisables et que
tout le monde peut employer. De mme, le brasseur, le distillateur, le teinturier, emploient
continuellement lair et l eau dans la fabrication de leurs produits ; mais comme la source de
ces agents est inpuisable, ils nont point de prix 1. Si la terre jouissait partout des mmes
proprits, si son tendue tait sans bornes, et sa qualit uniforme, on ne pourrait rien exi ger
pour le droit de la cultiver, moins que ce ne ft l o elle devrait sa situation quelques
terres taient couvertes.

Smith me parat au surplus fond considrer comme faisant partie du fonds de terre le capital qui sy
trouve rpandu en amliorations, en btiments dexploitation, etc., et comme faisant partie du profit des
terres ou des fermages, lintrt que le propritaire retire de ce capital. Je sais quil est susceptible d'altration, de destruction absolue, tandis que le pouvoir productif du sol ne peut pas se dtruire. Mais quant aux
profits, quant aux loyers, ce capital suit le sort de la terre elle-mme. Les amliorations faites une terre ne
peuvent tre transportes une autre ; elles augmentent son pouvoir productif, et leur effet est en tout
semblable aux effets du pouvoir productif indestructible de la terre elle-mme.
- J.-B. SAY.
"La terre, ainsi que nous lavons dj vu, nest pas le seul agent de la nature qui ait un pouvoir productif ;
mais cest le seul, ou peu prs, que lhomme ait pu sapproprier, et dont, par suite, il ait pu sapproprier le
bnfice. Leau des rivires et de la mer, par la facult quelle a de mettre en mouvement nos machines, de
porter nos bateaux, de nourrir des poissons, a bien aussi un pouvoir productif ; le vent qui fait aller nos
moulins, et jusqu' la chaleur du soleil, travaillent pour nous ; mais heureusement personne na pu dire : Le
vent et le soleil m'appartiennent, et le service quils rendent doit m'tre pay." conomie politique, par J.-B.
Say, liv. II, chap. 9.

38
avantages particuliers. Cest donc uniquement parce que la terre varie dans sa force produc tive, et parce que, dans le progrs de la population, les terrain s dune qualit infrieure, ou
moins bien situs, sont dfrichs, quon en vient payer une rente pour avoir la facult de les
exploiter. Ds que par suite des progrs de la socit on se livre la culture des terrains de
fertilit secondaire, la rente commence pour ceux des premiers, et le taux de cette rente
dpend de la diffrence dans la qualit respective des deux espces de terre 1.
Ds que lon commence cultiver des terrains de troisime qualit, la rente stablit aussi tt pour ceux de la seco nde, et est rgle de mme par la diffrence dans leurs facults
productives. La rente des terrains de premire qualit hausse en mme temps, car elle doit se
maintenir toujours au-dessus de celle de la seconde qualit, et cela en raison de la diffrence
de produits que rendent ces terrains avec une quantit donne de travail et de capital. A
chaque accroissement de population qui force un peuple cultiver des terrains d'une qualit
infrieure pour en tirer des subsistances, le loyer des terrains suprieur s haussera.
Supposons que des terrains n os 1, 2, 3, rendent, moyennant lemploi dun mme capital, un
produit net de 100, 90 et 80 quarters (2 h. 907) de bl. Dans un pays neuf, o il y a quantit
de terrains fertiles, par rapport la population, et o p ar consquent il suffit de cultiver le n
1, tout le produit net restera au cultivateur, et sera le profit du capital quil a avanc 2. Aussitt que laugmentation de population sera devenue telle quon soit oblig de cultiver le n 2,
qui ne rend que 90 quarters, les salaires des laboureurs dduits, la rente commencera pour les
terres n 1 ; car il faut, ou quil y ait deux taux de profits du capital agricole, ou que lon
enlve dix quarters de bl, ou leur quivalent, du produit n 1 pour les consacrer un autre
emploi. Que ce soit le propritaire ou une autre personne qui cultive le terrain n 1, ces dix
quarters en constitueront toujours la rente, puisque le cultivateur du n 2 obtiendrait le mme
rsultat avec son capital, soit quil cultivt le n 1, en payant dix quarters de bl de rente, soit
quil continut cultiver le n 2 sans payer de loyer. De mme, il est clair que lorsquon aura
commenc dfricher les terrains n 3, la rente du n 2 devra tre de dix quarters de bl ou
de leur valeur, tandis que la rente du n 1 devra atteindre vingt quarters ; le cultivateur du n
3 ayant le mme profit, soit quil cultive le terrain n 1 en payant vingt quar ters de rente, soit
quil cultive le n 2 en en payant dix, soit enfin quil cultive le n 3 sans payer de rente.
Il arrive assez souvent quavant de dfricher les n os 2, 3, 4, ou les terrains de qualit
infrieure, on peut employer les capitaux dune manire plus productive dans les terres dj
cultives. Il peut arriver quen doublant le capital pr imitif employ dans le n 1, le produit,
quoiquil ne soit pas double ou augment de cent quarters, augmente cependant de quatre vingt-cinq quarters, quantit qui surpasse ce que pourrait rendre ce capital additionnel, si on
le consacrait la culture du t errain n 3.
Dans la notice historique place en tte de ce volume, nous avons esquiss et discut la thorie dont Ricardo
sest fait le plus vigoureux aptre. Nous y renvoyons le lecteur, afin de ne scinder lat tention quau profit
des matres dont nous citerons lopinion en marchant.
- A. F.
II ne me semble pas prouv que tout le profit que retirera le cultivateur dans ce cas soit le profit de son
capital. Le terrain ne sera cultiv quautant quon en aura assur la proprit au cultivateur ; ds lors il a
quelque chose de plus prcieux que tout autre terrain de mme qualit, non encore appropri.
- J.-B. SAY.

39
Dans ce cas, le capital sera employ de prfrence sur le vieux terrain, et constituera
galement une rente : - la rente tant toujours la diffrence entre les produits obtenus par
lemploi de deux quantits gales de capital et de travail. S i avec un capital de 1000 1. st. un
fermier retirait de sa terre cent quarters de bl, et que par lemploi dun second capital de
1000 1. st. il et un surcrot de produits de 85 quarters, son propritaire serait en droit,
lexpiration du bail, dexiger de lui quinze quarters, ou une valeur quivalente, titre
daugmentation de rente ; car il ne peut pas y avoir deux taux diffrents pour les profits. Si le
fermier consent payer quinze quarters de bl en raison de laugmentation de produits
obtenue par laddition de 1000 1. st. de capital, cest parce quil ne saurait en faire un emploi
plus profitable. Ce serait l le taux courant proportionnel des profits ; et si lancien fermier
nacceptait pas la condition, un autre se prsenterait bientt, prt p ayer au propritaire un
excdant de rente proportionn au profit additionnel quil pourrait retirer de sa terre.
Dans ce cas, comme dans le prcdent, le dernier capital employ ne donne pas de rente.
Le fermier paie, la vrit, quinze quarters de rente , eu gard laugmentation du pouvoir
productif des premires 1000 1. st. ; mais pour lemploi des secondes 1000 1. st. il ne paie
pas de rente. Sil venait employer sur la mme terre un troisime capital de 1000 1. st.
produisant en retour soixante -quinze quarters de plus, il paierait alors, pour le second capita1
de 1000 l. st., une rente qui serait gale la diffrence entre le produit des deux capitaux,
cest--dire dix quarters ; la rente des premires 1000 l. st. hausserait de quinze vingt -cinq
quarters ; et les dernires 1000 1. st. ne paieraient point de rente.
Sil y avait donc beaucoup plus de terres fertiles quil nen faut pour fournir les subsis tances ncessaires une population croissante, ou sil tait possible daugmenter le capita l
employ la culture des vieux terrains sans quil y et aucune diminution de produits, la
hausse des rentes deviendrait impossible, la rente tant leffet constant de lemploi dune plus
grande quantit de travail donnant moins de produits.
Les terres les plus fertiles et les mieux situes seraient les premires cultives, et la valeur
changeable de leurs produits serait rgle, comme celle des autres denres, par la somme de
travail ncessaire leur production et . leur transport jusquau lieu de la vente.
La valeur changeable d'une denre quelconque, quelle soit le produit dune manufacture,
dune mine, ou de la terre, nest jamais rgle par la plus petite somme de travail ncessaire
pour sa production dans des circonstances extrmement favorabl es, et qui constituent une
sorte de privilges. Cette valeur dpend au contraire de la plus grande quantit de travail
industriel que sont forcs demployer ceux qui nont point de pareilles facilits, et ceux qui,
pour produire, ont lutter contre les ci rconstances les plus dfavorables. Nous entendons par
circonstances les plus dfavorables, celles sous linfluence desquelles il est plus difficile
dobtenir la quantit ncessaire de produits.
Cest ainsi que dans un tablissement de bienfaisance o lon fait travailler les pauvres au
moyen de dotations, le prix des objets qui y sont fabriqus sera, en gnral, rgl, non d'aprs
les avantages particuliers accords cette sorte douvriers, mais daprs les difficults
ordinaires et naturelles que tout au tre ouvrier aura a surmonter. Le fabricant qui ne jouirait

40
daucun de ces avantages pourrait, la vrit, ntre plus en tat de soutenir la concurrence,
si ces ouvriers favoriss pouvaient suppler tous les besoins de la socit ; mais sil se
dcidait continuer son industrie, ce ne serait quautant quil retirerait toujours de son capital
les profits ordinaires, ce qui ne pourrait arriver sil ne vendait ses articles un prix propor tionn la quantit de travail industriel consacr leur production 1.
A la vrit, les meilleurs terrains auraient toujours continu donner le mme produit
avec le mme travail quauparavant, mais leur valeur aurait hauss pair suite des produits
comparativement moindres obtenus par ceux qui auraient consacr un trava il additionnel, ou
de nouveaux capitaux des terrains moins fertiles. Et quoique les avantages dun terrain
fertile sur un autre moins productif ne soient jamais perdus, et ne fassent que passer des
mains du cultivateur et du consommateur dans celles du p ropritaire, comme il faut employer
1
M. Say na-t-il pas oubli dans le passage suivant que ce sont les frais de productions qui rgl ent dfinitivement les prix ? - "Les produits de lindustrie agricole ont mme cela de particulier, quils ne deviennent pas
plus chers en devenant plus rares, parce que la population dcrot toujours en mme temps que les produits
alimentaires diminuent ; et que, par cons6quent, la quantit de ces produits qui est demande diminue en
mme temps que la quantit offerte. Aussi ne remarque-t-on pas que le bl soit plus cher l o il y a beaucoup de terres en friche, que dans un pays compltement cultiv. LAngleterre, la France, taient beaucoup
moins bien cultives au moyen ge que de nos jours : elles produisaient beaucoup moins de crales, et
nanmoins, autant quon en peut juger par comparaison avec quelques autres valeurs, le bl ne sy vendait
pas plus cher. Si le produit tait moindre, la population ltait aussi : la faiblesse de la demande compensait
la faiblesse de lapprovisionnement." Liv. III, Chap. 8. M. Say, persuad que le prix du travail tait le
rgulateur de celui des denres, et supposant avec raison que les tablissements de charit de toute espce
tendent augmenter la population au del de ce quelle serait devenue si elle tait livre elle-mme, et par
consquent faire baisser les salaires, dit : "Je souponne que le bon march des marchandises qui viennent
dAngleterre tient en partie la multitude dtablissements de bienfaisance qui existent dans ce pays." Liv.
III, chap. 6. Cette opinion est consquente dans un auteur qui soutient que les salaires rglent les prix.
Je ne pense point que ce soient les frais de production qui dfinitivement rglent le prix des choses ; car,
lorsquune chose cote trop cher faire, elle ne se rend point. Le prix stablit en raison directe de la
quantit demande, et en raison inverse de la quantit offerte. Lorsque le prix courant paie peu gnreuse ment les producteurs *, la quantit produite, cest--dire offerte, diminue ; le prix monte, et en mme temps
un certain nombre de consommateurs renoncent se porter demandeurs ; et lorsque le prix monte au point
d'excder les facults des plus riches amateurs, la production et la vente de cette espce de produit cessent
compltement. (Note de lAuteur.)
Relativement linfluence que les secours donns aux indigents exercent sur les salaires, et par suite sur
le prix des produits, on sait quen Angleterre les paroisses viennent au secours des ouvriers qui gagnent trop
peu pour soutenir leurs familles. Sans un tel secours ces familles ne pourraient pas sentretenir et se
perptuer. La classe des ouvriers deviendrait moins nombreuse et plus chre. Il est permis de croire qualors
leurs produits renchriraient et soutiendraient moins favorablement la concurrence dans l'tranger. Au
surplus, je crois, avec M. Ricardo, que la valeur des salaires, dans la plupart des cas, influe, sinon point du
tout, au moins faiblement, sur la valeur des produits. Toute augmentation dans les frais de production
diminue lavantage que Ientrepreneur dun certain produit en particulier trouve le produire, diminue par
consquent la quantit de ce produit qui est apporte sur le march, et, par suite, en fait monter le prix ;
mais, dun autre ct, mesure que le prix monte, la demande diminue de son ct. Cest ce qui fait que les
producteurs ne peuvent jamais faire support er au consommateur la totalit de laugmentation de leurs frais.
Pour ne point diminuer la quantit qui se consomme, ils aiment mieux altrer leurs qualits qulever leurs
prix. Cest ce qui fait que plus les marchandises montent et moins elles sont bonne s. Sil fallait faire les
soieries aussi substantielles quelles ltaient il y a cinquante ans, la consommation en cesserait presque
entirement. - J-B. SAY.
* Dans les producteurs, je comprends toujours, outre ceux qui fournissent le travail, ceux qui fournissent
les fonds de terre et le capital. qui ne sont pas moins indispensables que le travail.

41
plus de travail la culture des terrains infrieurs, ces terres, seules, pouvant fournir lapprovi sionnement additionnel de produits, la valeur comparative de ces produits se maintiendra
constamment au-dessus de son ancien niveau, et schangera contre plus de chapeaux, de
draps, de souliers, etc., etc. , toutes choses dont la production nexigera point une augmen tation de travail.
Ce qui fait donc hausser la valeur comparative des produits naturels, cest lexcdant de
travail consacr aux dernires cultures, et non la rente quon paie au propritaire. La valeur
du bl se rgle daprs la quantit de travail employe a le produire sur les dernires qualits
de terrains ou daprs cette portion de capital qui ne paie pas de rente. Le bl ne renchrit
pas, parce quon paie une rente ; mais cest au contraire parce que le bl est cher que lon
paie une rente ; et lon a remarqu, avec raison, que le bl ne baisserait pas, lors mme que
les propritaires feraient lentier abandon de leurs rentes. Cela naurait dautre effet que de
mettre quelques fermiers dans le cas de vivre en seigneurs, mais ne diminuerait nullement la
quantit de travail ncessaire pour faire venir des produits bruts sur les terrains cultivs les
moins productifs 1.
1
De ce que le prix du bl ne baisserait pas quand mme tous les fermiers seraient dbarrasss de leurs
propritaires, il ne sensuit pas que le prix du bl ne paie aucun profit en raison du droit de proprit. Qui ne
voit que, dans ce cas, les fermiers se substitueraient aux propritaires, et empocheraient leurs profits ? La
terre est un atelier chimique admirable o se combinent et slaborent une foule de matriaux et dlments
qui en sortent sous la forme de froment, de fruits propres notre subsistance, de lin dont nous tissons nos
vtements, darbres dont nous construisons nos demeures et nos navires. La nature a fait prsent gratuite ment lhomme de ce vaste atelier, divis en une foule de compartiments propres diverses productions ;
mais certains hommes entre tous sen sont empars, et ont dit : A moi ce compartiment, a moi cet autre ; ce
qui en sortira sera ma proprit exclusive. Et, chose tonnante ! ce privilge usurp, loin davoir t funeste
la communaut, sest trouv lui tre avantageux. Si le propritaire dune terre ntait pas assur de jouir de
ses fruits, qui voudrait faire les avances de travail et dargent ncessaires pour sa culture ? Les nonpropritaires eux-mmes, qui maintenant du moins peuvent tre passablement vtus et se procurer leur
subsistance avec le produit de leur travail, seraient rduits, comme cela se pratique dans la NouvelleZlande, ou bien Nootka-Sound, se disputer perptuellement quelques pices de poisson ou de gibier,
se faire, tout nus, une guerre ternelle, et se manger les uns les autres, faute dun aliment plus honnte.
Cest ainsi quun fonds de terre a pu fournir une quantit dcuple, centuple, de produits utiles lhomme.
La valeur de ces produits une fois cre a form le revenu, 1 du propritaire foncier ; 2 du capitaliste qui a
fourni les avances (soit quil se trouve tre le propritaire lui-mme ou bien le fermier) ; 3 des cultivateurs,
matres et ouvriers dont les travaux ont fertilis le sol. - Qui a pay cette valeur dont sest form le revenu de
tous ces gens-l ? -Lacheteur, le consommateur des produits du sol. - Et je dis que le produit du sol a pay
tout cela ; car sil avait t insuffisant, une partie de ces moyens de production, ne recevant point dindem nit pour son concours, se serait retire de la production ; que le propritaire lui-mme naurait plus voulu
louer son atelier (le terrain), puisque cette location ne lui aurait rien rapport. Ds lors plus de garantie, plus
de certitude de recueillir les produits ; le terrain serait rest en friche, et la quantit offerte des produits
territoriaux devenant moins grande, serait remonte au taux ncessaire pour que le propritai re ft pay. (Il
est entendu que cet effet aurait eu lieu, toutes choses dailleurs gales, et dans un tat donn de la socit. )
Je conviens que ce profit du propritaire foncier supporte, plus que les profits du capital et de lindustrie,
les inconvnients du local ; car une certaine portion du capital et les travaux ne sont pas aussi immobiles que
la terre ; ils peuvent petit petit changer dobjets, tandis que le fonds de terre ne pouvant ni se transporter
dans un lieu o ses produits auraient plus de valeur, ni donner dautres produits que ceux auxquels la nature
la rendu propre, na pu composer ses profits que de la valeur qui, dans ses produits, excde les profits du
cultivateur qui nest pas propritaire.
Voil pourquoi de certaines terres ne rapportent que 20 sous larpent leur propritaire, tandis que
dautres se louent 100 fr , 200 fr., et davantage.

42
Rien nest plus commun que dentendre parler des avantages que possde la terre sur toute
autre source de production utile, et cela, en raison du surplus quon en retire sous la forme de
rente. Et cependant, lpoque o les terrains sont l e plus fertiles, le plus abondants, le plus
productifs, ils ne donnent point de rente ; et ce nest quau moment o ils sappauvrissent, le mme travail donnant moins de produit, - quon dtache une partie du produit primitif des
terrains de premier ordre, pour le paiement de la rente 1. Il est assez singulier que cette qualit
de la terre, qui aurait d tre regarde comme un dsavantage, si on la compare aux agents
naturels qui secondent le manufacturier, ait t considre au contraire comme ce qui lui
donnait une prminence marque. Si lair, leau, llasticit de la vapeur, et la pression de
latmosphre pouvaient avoir des qualits variables et limites ; si l'on pouvait, de plus, se les
approprier, tous ces agents donneraient une rente, qui se dv elopperait a mesure que lon
utiliserait leurs diffrentes qualits. Plus on descendrait dans lchelle des qualits, et plus
hausserait la valeur des produits fabriqus avec ces agents, parce que des quantits gales de
travail industriel donneraient moin s de produits. Lhomme travaillerait plus de son corps, la
nature ferait moins, et la terre ne jouirait plus dune prminence fonde sur la limitation de
ses forces.
Si lexcdant de produit qui forme la rente des terres est rellement un avantage, il es t
dsirer alors que, tous les ans, les machines rcemment construites deviennent moins produc tives que les anciennes. Cela donnerait, en effet, plus de valeur aux marchandises fabriques,
non-seulement avec ces machines, mais avec toutes celles du pays ; et lon paierait alors une
rente tous ceux qui possderaient les machines plus productives 2.
La proportion entre Ioffre et la demande fixe le prix des produits territoriaux comme de tout autre pro duit. Sur ces prix lindustrie et les capitaux dont le concours a t ncessaire, retirent des profits proportion ns aux risques, aux talents, et au taux ordinaire des profits dans tout autre genre de production. Les surplus
forment le revenu du propritaire foncier, le profit annuel de son uti le usurpation. En cela nous sommes
daccord avec M. Ricardo ; mais lorsquil prtend que, ny eut -il point de propritaires, le prix du bl
resterait le mme, nous ne pouvons le croire.
Lorsque, soit cause de la mdiocrit du terrain, soit cause de la pesanteur des impts, le travail et le
capital employs la culture cotent plus que ne vaut le produit qui en rsulte, alors non -seulement il ny a
pas de profits, de revenu, pour le propritaire du fonds ; mais il ny en a point non plus sur ce mme fon ds
pour les capitaux ni lindustrie ; ils se consomment ou senfuient ; les terres restent en friche ; la population
dcrot, la civilisation saltre, et la barbarie revient. Cest lobservation que Volney a faite sur la Syrie, et
quon pourrait faire, qu oique un moindre degr, sur de certaines parties de lItalie et de lEspagne, qui ont
t mieux cultives et plus populeuses quelles ne le sont prsent.
II ma paru plus simple dexposer ce que je crois tre le vritable tat des choses, que de combat tre,
paragraphe par paragraphe, la doctrine de M. Ricardo. - J.-B. SAY.
II se peut qu'une telle thorie convienne mieux aux habitudes et peut -tre aux prjugs des Anglais sur la
proprit ; mais elle nous parait infrieure celle dAdam Smith, qui est plus conforme la nature des
choses, et qui explique dune manire beaucoup plus simple Iorigine du fermage. Le fermage nest, selon
nous, que le prix de location dun instrument privilgi dans les pays daristocratie, et dun accs plus libre
dans les pays o rgne lgalit des partages. La libert absolue du commerce en ferait encore plus baisser le
taux, si elle existait quelque part. - A. BLANQUI.
"Dailleurs, dans la culture de la terre ( dit Adam Smith ), la nature travaille conjointement avec lhomme ;
et quoique le travail de la nature ne cote aucune dpense, ce quil produit nen a pas moins sa valeur, aussi
bien que ce que produisent les ouvriers les plus chers." On paie la nature pour son travail, non en raison de
ce quelle fait beaucoup, mais parce quelle fait peu. A mesure quelle se montre avare de ses dons envers
nous, elle exige plus de prix de son ouvrage. Quand elle est gnreuse et librale, elle travaille toujours

43
gratuitement. "Les bestiaux employs lagriculture, non-seulement contribuent par leur travail, comme les
ouvriers des manufactures, la reproduction dune valeur gale leurs propres consommations, ou au
capital qui les emploie, en y ajoutant les profits des capitalistes ; mais ils produisent encore une valeur bien
plus grande. Outre le capital du fermier et tous ses profits, ils reproduisent rgulirement le fermage du
propritaire. On peut considrer ce fermage comme le produit de cette puissance de la nature dont le
propritaire prte la jouissance au fermier ; il est plus ou moins fort, selon quon suppose cette puissance
plus dtendue, ou, en dautres termes, selon la fertilit naturelle ou artificielle dont on suppose la terre
susceptible. Cest luvre de la nature qui reste, aprs quon a dduit ou compe ns tout ce quon peut
regarder comme luvre de lhomme. Cest rarement moins du quart, et souvent plus du tiers du produit
total. Jamais une pareille quantit de travail productif employ en manufactures ne saurait oprer une aussi
grande reproduction. Dans celles-ci la nature ne fait rien, cest lhomme qui fait tout. Et la reproduction doit
tre toujours en raison de la puissance des agents qui loprent. Ainsi, non -seulement le capital employ
lagriculture met en activit une plus grande quantit de travail productif que tout autre capital dgale
valeur employ en manufactures, mais encore proportion de la quantit de travail productif quil emploie,
il ajoute une beaucoup plus grande valeur au produit annuel des terres et du travail du pays, la richesse et
au revenu rel de ses habitants. De toutes les manires dont un capital peut tre employ, cest sans
comparaison la plus avantageuse la socit." Livre II, chap. 5.
La nature ne fait-elle donc rien pour lhomme dans les manufactures ? Nest -ce rien que la puissance du
vent et de leau qui font aller nos machines, et qui aident la navigation ? La pression de latmosphre et
llasticit de la vapeur de leau, au moyen desquelles nous donnons le mouvement aux machines les plus
tonnantes, ne sont-elles pas des dons de la nature ? Pour ne rien dire des effets du calorique qui ramollit et
fond les mtaux, ni de la dcomposition de lair dans les procds de la teinture et de la fermentation, il
nexiste pas une seule espce de manufacture dans laquelle la nature ne prte son aide lhomme, et elle le
fait toujours avec libralit et gratuitement (*).
M. Buchanan fait sur le passage dAdam Smith, que nous avons transcrit, la remarque suivante : "Jai
essay de montrer, dans mes observations sur le travail productif et improductif renfermes dans le
quatrime volume, que Iagriculture naugmente pas plus le capital national que tout autre genre dindustrie.
Smith, en regardant la portion de la production territoriale qui reprsente le profit du fo nds de terre, comme
si avantageuse la socit, na pas rflchi que la rente nest que Ieffet de la chert, et que ce que le
propritaire gagne de cette manire, il ne le gagne quaux dpens du consommateur. La socit ne gagne
rien par la reproduction du profit des terres ; cest une classe qui profite aux dpens des autres. Simaginer
que lagriculture donne un produit net, parce que la nature concourt avec lindustrie des hommes aux
oprations de la culture, et quil en rsulte une rente, cest une rverie. Ce nest pas du produit que nat la
rente, mais bien du prix auquel le produit est vendu ; et ce prix on lobtient, non parce que la nature a aide
la production, mais parce que, seul, il fait concorder loffre avec la demande."
(Note de l'Auteur.)
On ne saurait disconvenir la suite de ces deux estimables crivains, de M. Buchanan, compatriote
d'Adam Smith et qui soutient si bien lhonneur de la clbre cole dEdimbourg, et de M. David Ricardo,
qui a dvelopp avec tant de sagacit les lois de la dprciation du papier-monnaie ; on ne saurait
disconvenir, dis-je, que le propritaire foncier n'ajoute personnellement rien lutilit annuellement produite
dans un pays. Si donc les circonstances du pays tablissent, pour les produits agricoles, une de mande telle
que leur valeur vnale excde les autres avances, de manire former un revenu pour le propritaire foncier,
il faut convenir que cet excdant est une portion de richesse tire de la poche des consommateurs, pour tre
mise, sans quivalent de leur part, dans la poche des propritaires fonciers. On en peut dire autant du
capitaliste qui fait valoir son capital. Cependant sil est impossible, comme il est prouv dans mon Trait
dconomie politique (liv. I), que la production ait lieu, non-seulement sans fonds de terre et sans capitaux,
mais sans que ces moyens de production ne soient des proprits, ne peut-on pas dire que leurs propritaires
exercent une fonction productive, puisque sans elle la production naurait pas lieu ? fonction commode la
vrit, mais qui cependant, dans ltat prsent de nos socits, a exig une accumulation, fruit dune produc tion et d'une pargne, cest--dire dune privation antrieure. Quant aux capitaux, ils sont videmment le
fruit de la production de leurs auteurs ; et quant aux terres, si le premier occupant en a pu jouir titre gratuit,
coup sur on ne peut obtenir une terre actuellement que par une production de valeurs pargnes, gale sa
valeur. Je ne parle pas des biens quon a par succession ou par do ns entre-vifs qui ne changent en rien la
nature et les effets de la proprit par rapport au consommateur.

44
La hausse des rentes est toujours leffet de laccroissement de la richesse nationale, et de

la difficult de se procurer des subsistances pour le surcrot de population : cest un signe,
mais ce nest jamais une cause de la richesse; car la richesse saccrot souvent trs -rapidement pendant que la rente reste stationnaire, ou mme pendant qu'elle baisse. La rente hausse
dautant plus rapidement, que les terra ins disponibles diminuent de facults productives. L
o la richesse augmente avec le plus de vitesse, cest dans les pays o les terres disponibles
sont le plus fertiles, o il y a le moins de restrictions limportation, o, par des amlio rations dans lagriculture, on peut multiplier les produits sans aucune augmentation
proportionnelle dans la quantit de travail, et o, par consquent, laccroissement des rentes
est lent.
Si le prix lev du bl tait leffet et non la cause de la rente, il varierai t en raison de
laccroissement ou de la diminution de la rente qui se trouverait former ainsi une portion
intgrante des prix. Mais cest le bl qui a exig pour sa production le plus de travail qui est
le rgulateur du prix des grains ; et la rente nentr e pas et ne peut entrer pour rien dans les
lments du prix du bl 1. Adam Smith a donc tort quand il suppose que le principe qui dans
lorigine a rgl la valeur changeable des denres, cest --dire la quantit comparative de
travail ncessaire leur production, peut tre modifie par l'appropriation des terrains et le
paiement dune rente. Il entre dans la composition de presque toutes les marchandises une
certaine source de produits agricoles, dont la valeur, aussi bien que celle du bl, est rgle par
la facult productive de la dernire portion de capital engage dans la terre, de celle qui ne
paie pas de rente. La rente nest donc point un lment du prix des denres 2.
Si donc les proprits territoriale et capitale sont le fruit dune production de la part de leurs possesseurs
ou de ceux qui la leur ont transmise, je suis fond reprsenter ces proprits comme des machines
travaillantes, productives, dont les auteurs, en se croisant les bras, tireraient un loyer ; et jajoute que ce
loyer ferait partie des frais de production, de ce que Smith appelle le prix natur el du produit. Il entrerait aussi
dans le prix vnal de ce mme produit ; car si Iacqureur ne payait pas tout ce quil faut pour que la machi ne gagnt un loyer, cette machine, dont la volont est reprsente par la volont de ses matres, cesserait de
prter son concours, et le produit naurait pas lieu. - J.- B. SAY.
* Oui, mais l'appropriation exclusive dans les arts n'tant point indispensable pour que le produit existe,
on se passerait de celui qu voudrait faire payer la pesanteur de l'atmosphre o u la chaleur du soleil. La
quantit offerte des produits des arts d'en tant pas moindre, leur prix ne monterait jamais au point de fournir
un profit ce propritaire imaginaire. - J.-B. S.
La parfaite intelligence de ce principe me parat une chose de la plus haute importance en conomie
politique. (Note de l'Auteur.)
Entendons-nous. Si lauteur veut dire que le profit foncier, le revenu du propritaire, ne fait pas partie de ce
que Smith appelle le prix naturel des choses, cest--dire du montant des frais ncessaires de leur production, il peut avoir raison (sauf la restriction contenue en la note prcdente).
Si lauteur veut dire que le revenu du propritaire ne fait pas partie du prix courant des choses, de ce prix
auquel le balancement de la quantit demande avec la quantit offerte porte les choses, il me semble tre
dans lerreur. La facult productive du sol, du moment quelle est devenue une proprit, me semble tre du
mme genre que la facult productive du travail, qui est la proprit du travailleur. Les facults de lhomme
elles-mmes, sa force musculaire, et mme sa force dintelligence, ne sont-elles pas un don gratuit de la
nature, comme les facults du sol ?
Que si M. Ricardo prtendait que la demande des produits territoriaux n e va jamais au del des facults
productives du sol, cest--dire au del des produits que peuvent fournir toutes les terres, les mauvaises
comme les bonnes, je rpondrais que je nen vois pas la raison ; que les circonstances du pays peuvent tre
telles que les produits du sol, ncessairement borns, soient toujours un prix monopole qui assure au propritaire des plus mauvaises terres un profit foncier ; que les capitaux ne peuvent pas tre attirs vers ces

45
Nous avons jusquici tudi les effets du progrs naturel de la richesse et de la population
sur la rente dans un pays dont les terres ont diffrents degrs de force productive, et nous
avons vu qu chaque portion additionnelle de capital quon est oblig demployer la
culture, et dont le produit est moins profitable, la rente hauss e. Il rsulte des mmes principes
que si, par quelques modifications dans ltat social, il devenait inutile demployer autant de
capital lagriculture, les dernires portions qui y auraient t consacres, donneraient plus
de profit, et les rentes baisseraient. Toute rduction considrable dans le capital national, qui
diminuerait dune manire sensible les fonds destins payer le travail, aurait naturellement
le mme effet. La population se proportionne toujours au capital destin payer le travail, et,
par consquent, doit saccrotre ou diminuer selon que ce capital augmente ou diminue.
Toute rduction dans le capital est donc ncessairement suivie dune moindre demande de
bl, dune baisse de prix, et dune diminution de culture. La diminution des capitaux abaisse
ainsi la rente par une influence contraire a celle de leur accumulation. Les terrains les moins
productifs seront successivement abandonns, la valeur changeable de leurs produits
tombera, et on ne cultivera en dernier lieu que les terrai ns les plus fertiles, qui alors ne
paieront plus de rentes.
Le mme rsultat aurait encore lieu dans le cas o laccroissement de richesse et de popu lation dans un pays serait accompagn de si grandes amliorations dans lagriculture, quil
ny et plus besoin de cultiver des terrains d'une qualit infrieure, ou de dpenser autant de
capital la culture des terrains plus fertiles.
Supposons quune population donne ait besoin pour sa nourriture dun million de quar ters de bl, quon rcolte sur des te rrains des qualits n os 1, 2, 3. Si lon vient dcouvrir un
moyen perfectionn par lequel les terrains n os 1 et 2 suffisent pour donner la quantit requise
sans avoir recours au n 3, il est clair que ds lors il y aura baisse de la rente ; car cest le n 2
au lieu du n 3 qui sera alors cultiv sans payer de rente et celle du n 1, au lieu dtre la
diffrence entre le produit du n 3 et du n 1, ne reprsentera plus que la diffrence entre les
nos 2 et 1. La population restant la mme, il ne saurait y avoir de demande pour une quantit
plus forte de bl ; le capital et le travail employs jadis la culture du n 3 seront consacrs
la production dautres objets utiles la socit, et ne contribueraient la hausse de la rente
que dans le cas o les matires premires qui entrent dans leur composition ne pourraient
sacqurir que par un emploi moins avantageux du capital consacr lagriculture. Or, dans
ce cas, on reprendrait la culture du n 3.
Il est hors de doute que la baisse du prix relatif des produits naturels par suite damliora tions agricoles ou dune conomie dans la production, doit naturellement conduire une plus
forte accumulation ; car les profits du capital doivent stre accrus de beaucoup. Cette
produits, et les multiplier au del des bornes que leur opposent ltendue du pays et la fertilit de son sol, et
quen supposant mme que lon regardt le commerce tranger comme un supplment suffisant la
production du pays, il resterait toujours payer le profit foncier du propritaire tranger (qui nest pas plus
dispos que le propritaire indigne cder pour rien le concours de ses terres), sans parler des frais et des
risques du commerce tranger. Enfin, lexprience nous apprend que dans les pays populeux et productifs,
les plus mauvaises terres, du moment quelles sont cultives, rapportent toujours quelque fermage, et par
consquent quelque revenu foncier.
- J.B. SAY.

46
accumulation de capital fera natr e une plus forte demande douvriers, fera hausser leurs
salaires, et augmentera la population ; il y aura ainsi, demande croissante de produits agrico les, et, par suite, augmentation de culture. Mais ce nest quaprs laugmentation de la popu lation que les fermages pourront slever leur ancien taux, cest--dire aprs que les terres
n 3 auront t soumises la culture ; et il se sera coul dans cet intervalle un espace de
temps assez considrable, signal par une diminution relle des rentes.
Les amliorations en agriculture sont de deux espces : les unes augmentent la force pro ductive de la terre, et les autres nous font obtenir ses produits avec moins de travail. Toutes
deux tendent faire baisser le prix des matires premires ; toutes deux influent sur la rente,
mais pas galement. Si elles ne faisaient pas baisser le prix des matires premires, elles ne
seraient plus des amliorations ; car leur caractre essentiel est de diminuer la quantit de
.travail qui tait ncessaire auparavant pou r la production dune denre, et une telle
diminution ne saurait seffectuer sans tre suivie de la baisse de son prix ou de sa valeur
relative.
Les amliorations qui augmentent les pouvoirs productifs de la terre, comprennent les
assolements et de meilleurs engrais. Par ces amliorations lon peut retirer le mme produit
dune moindre tendue de terrain. Si au moyen d'une rotation de turneps je puis en mme
temps nourrir mes moutons et avoir une rcolte de bl, le terrain qui servait auparavant
nourrir mes moutons deviendrait inutile, et jobtiendrais la mme quantit de produits bruts
en employant une moindre quantit de terrain. Si je dcouvre un engrais qui fasse produire au
mme terrain 20 pour cent en plus de bl, je puis retirer une partie du capit al qui se trouve
employ la partie la plus improductive de ma ferme. Mais, comme je lai dj remarqu, il
nest pas ncessaire, pour faire baisser la rente, de soustraire des terres la culture : il suffit
pour cela quon emploie des portions successiv es de capital dans la mme terre avec des
rsultats diffrents, - la portion qui donne le moins de profit tant retire. Si par lintro duction de la culture des turneps ou par lusage dengrais plus riches, je puis avoir le mme
produit moyennant le mme capital ; et sans changer la diffrence qui existe entre les rende ments des portions successives de capital, je ferai baisser la rente, car cette portion, qui est la
plus productive, sera celle qui servira de mesure pour estimer toutes les autres. Suppos ons,
par exemple, que les portions successives de capital produisent 100, 90, 80, 70 : ma rente
pendant que jemploierai ces quatre portions, sera de 60 ou de toute la diffrence entre
70 et 100 - 30
70 et 90 - 20
70 et 80 - 10
60
Tandis que le produit serait de 310
100
90
80
70
340

47
et tant que jemploierai ces portions, la rente restera toujours la mme, quoique le produit de
chacune delles prouve un accroissement gal. Si, au lieu de 100, 90, 80, 70, les produits
slevaient 125, 115 , 105, 95, la rente serait toujours de 60, qui est la diffrence entre
95 et 125 - 30
95 et 115 - 20
95 et 105 - 10 Tandis que le produit s'lveraient 440
60
125
115
105
95
440
Mais ave une telle augmentation de produits, sans accroissem ent dans la demande, il ne
pourrait y avoir aucune raison pour consacrer tant de capital la terre; on en retirerait une
portion, et, par consquent, la dernire portion de capital rapporterait 105 au lieu de 95, et la
rente baisserait 30, ou la diff rence entre
105 et 125 - 20
105 et 115 - 10
30
Tandis que le produit serait toujours en

rapport avec les besoins de la population,
car il serait de 345 quarters, ou
125
115
105
345
la demande ntant que de 340 quarters.

Mas il est des amliorations qui peuvent faire baisser le prix relatif des produits et la rente
en argent, sans faire baisser la rente en bl. De telles amliorations naugmentent pas, la
vrit, les forces productives de la terre, mais elles font obtenir le mme produit avec moins
de travail. Elles influent plutt sur la formation du capital employ la terre, que sur la
culture mme de la terre. Des perfectionnements dans les instruments de lagriculture, tels
que les charrues et la machine battre le bl, lconomie dans le nombre des chevaux employs lagriculture, et des connaissances plus tendues dans lart du vtrinaire, sont de
cette nature. Moins de capital, ce qui est la mme chose que moins de travail, sera consacr
la terre ; mais pour obtenir le mme produ it, il faudra toujours cultiver autant de terrain. Pour
reconnatre si des amliorations de cette espce influent sur la rente, il faudra examiner si la
diffrence entre le produit obtenu par lemploi de diffrentes portions de capital, augmente,
diminue, ou reste la mme. Si lon consacre quatre portions de capital la terre, 50, 60, 70,
80, chacune donnant les mmes rsultats, et que, par quelque amlioration favorable la
formation de ce capital, on en puisse retirer 5 de chaque portion, en sorte quel les restent
45, 55, 65 et 75, la rente des terres bl ne subira aucune altration ; mais si les amliora tions sont de nature permettre de faire sur la plus forte portion de capital, lconomie de la
totalit de la portion employe d'une manire moin s productive, la rente baissera linstant,

48
car la diffrence entre le capital le plus productif et celui qui lest le moins, se trouvera
diminue, et cest cette diffrence qui constitue la rente.
Je ne multiplierai pas les exemples, et jespre en avoi r dit assez pour prouver que tout ce
qui diminue lingalit entre les produits obtenus au moyen de portions successives de capital
employes sur le mme ou sur de nouveaux fonds de terre, tend faire baisser la rente, tandis
que tout ce qui augmente cett e ingalit produit leffet oppos, et tend la faire hausser 1.
En parlant de la rente du propritaire, nous lavons considre dans ses rapports avec le
produit total, sans avoir le moindre gard sa valeur changeable ; mais puisque la mme
cause - qui est la difficult de produire, - fait hausser la valeur changeable des produits natu rels, en augmentant aussi la proportion de ces produits, donns au propritaire en paiement de
sa rente, il est clair que celui -ci tire un double avantage de la diffic ult de produire. En effet il
obtient dabord une portion plus forte, et puis il est pay en denres dont la valeur est plus
considrable 2.
1
Cest aprs avoir fait, dans son cours dEconomie politique, une magnifique et sduisante exposition de la
thorie de la rente, que M. Rossi, partageant lenthousiasme de M. Culloch et de la plupart des conomistes
anglais, a consacr Ricardo ces paroles qui sont une vritable couronne scientifique: : "Telle est la base de
cette thorie si neuve et si capitale, qui est, disons-le, la gloire de lconomie politique moderne et qui donne
lexplication des faits conomiques les plus importants et les plus compliqus." - Nous ne savons pas
jusqu quel point cette thorie est moderne, puisque, dj bien avant Ricardo et Malth us, elle avait t
nettement esquisse par Anderson et E. West : mais nous sommes certain quelle ne constitue pas la gloire
de l'conomie politique actuelle. On ny retrouve pas ces larges et fortes consquences, ces arguments puissants qui font changer de face les questions et les science: Cest la faveur dhypothses, danalyses
contestables et contestes, que Ricardo droule la chane de ses aphorismes ; et tout cela pour aboutir
prouver que la rente, cette dme passablement aristocratique, najoute rien aux frais de production , cest-dire, pour aboutir une logomachie ou une erreur. Quon le sache bien, la gloire de Ricardo, comme celle
de lconomie politique, nest pas l : il faut la chercher, la trouver ailleurs, et cest ce que nous avons fait. A. F.
Afin de rendre ceci palpable, et de montrer quel point peuvent varier les rentes en bl et en argent,
supposons que le travail de dix hommes, dans une terre dune qualit donne, rapporte cent quatre -vingts
quarters de bl 4 1. le quarter, ou 720 l., et que le travail de dix hommes de plus sur la mme terre, ou sur
toute autre, ne produise quune augmentation de cent soixante -dix quarters : dans ce cas, le bl monterait de
4 1. 4 1. 4 s. 8d. ; car 170 : 180 :: 4 1. :4 1. 4s. 8 d. Ou bien, comme la production de cent soixante-dix
quarters exige dans un cas le travail de dix hommes, tandis que dans lautre 9. 44 suffisent, la hausse serait
comme 9. 44 : 10, ou comme 4 1. : 4 l. 4 s. 8 d. Si lon employait encore dix hommes, les produit s tant de
160
150
140
le prix s'lverait
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
et sil ntait point pay de rente pour la terre qui rapporte les cent quatre-vingts quarters, lorsque le bl est
4 l., la valeur de dix quarters serait donne en paiement de la rente, du moment o on ne rcolterait plus que
cent soixante-dix quarters de bl qui vaudrait alors, raison de 4 1. 4 s. 8 d., 42 1. 7 s. 6 d.
20
30
40
Quarters, quand le produit

tait de
160
150
140
Et au prix de
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
rapporteraient
l. 90. 0. 0
l. 144. 0. 0
l. 205. 13. 4

49
Chapitre III.
DU PROFIT FONCIER
DES MINES.
Table des matires
On obtient les mtaux, ainsi que tous les autres objets, par le travail. La nature les produit,
la vrit ; mais c'est le travail de l'homme qui les arrache du sein de la terre, et qui les
prpare pour notre usage.
Les mines, ainsi que les terres, rendent en gnral un profit au propritaire. Et ce profit,
qui quelquefois est afferm, aussi bien que celui des fonds de terre, est l'effet, et n'est jamais
la cause du renchrissement des produits.
La rente en bl augmenterait
donc dans la proportion de
100
200
300
400
Et la rente en argent, dans la

proportion de
(Note de l'Auteur.)
100
212
340
485

50
S'il y avait quantit de mines galement. riches, que chacun p t exploiter, elles ne don neraient pas de rente ; la valeur de leurs produits dpendrait uniquement de la quantit de
travail ncessaire pour tirer le mtal de la mine et le porter au march.
Mais les mines sont de qualit diffrente, et, avec la mme qu antit de travail, chacune
donne un rsultat diffrent. Le mtal, retir de la mine la plus pauvre parmi celles qui sont
exploites, doit avoir au moins une valeur changeable, non -seulement suffisante pour payer
l'habillement, la nourriture et les autres objets indispensables l'entretien de ceux qui
travaillent l'exploitation et au transport du mtal, mais il doit aussi rapporter le profit
ordinaire et gnral celui qui avance le capital ncessaire l'entreprise. La rentre avec
profit du capital de la mine la plus pauvre, de celle qui ne peut payer aucun profit, aucune
rente au propritaire du sol, sert rgler la rente de toutes les autres mines plus productives.
On suppose que cette mine rend l'intrt ordinaire des avances ; et tout ce que les a utres
mines produisent de plus que celle -ci, sera ncessairement pay au propritaire pour le profit
du fonds. Ce principe tant prcisment le mme que celui que nous avons pos par rapport
la terre, il serait inutile de nous y arrter davantage 1.
Il suffira de remarquer que la mme rgle gnrale qui dtermine la valeur des produits
agricoles et des objets manufacturs, sapplique galement aux mtaux. Leur valeur ne
dpend ni du taux des profits, ni de celui des salaires, ni de la rente des mines, ma is de la
quantit totale de travail ncessaire lextraction du mtal et son transport.
Comme celle de toute autre marchandise, la valeur des mtaux prouve des variations. Il
peut se faire dans les instruments et dans les machines consacres lexplo itation des mines,
des amliorations au moyen desquelles il y ait une grande diminution de travail ; on peut
dcouvrir de nouvelles mines plus productives, qui, avec le mme travail, donnent plus de
mtal, ou bien on peut rendre les transports plus faciles . Dans tous les cas, les mtaux
baisseraient de valeur, et ne schangeraient plus que contre une moindre quantit dautres
articles. Au contraire, si la difficult dobtenir le mtal devenait plus grande par la ncessit
dexploiter la mine une plus gra nde profondeur, par laffluence des eaux ou par tout autre
accident, sa valeur, par rapport celles des autres objets, pourrait hausser de beaucoup.
Cest donc avec raison que lon a dit que les monnaies dor et dargent, avec quelque
scrupuleuse exactit ude quelles soient fabriques daprs le type national, sont toujours sujet tes des variations de valeur non -seulement accidentelles et passagres, mais mme perma nentes, comme toute autre marchandise.
La dcouverte de lAmrique, et celle des riches mines quelle renferme, produisit un effet
remarquable sur le prix naturel des mtaux prcieux. Il y a des personnes qui croient que cet
effet se prolonge encore. Il est cependant probable que toute linfluence produite par la d couverte de lAmrique sur la valeur des mtaux a cess depuis longtemps ; et si, depuis
1
Smith avait dit, au contraire : "Le prix de la mine de charbon la plus fconde rgle le prix du charbon pour
toutes les autres mines de son voisinage. Le propritaire et lentrepreneur trouvent tous deux quils pourront
se faire, lun une plus fort e rente, lautre un plus gros profit en vendant un prix un peu infrieur celui de
leurs voisins." - Nous avons jug ces diverses opinions dans notre Introduction. - A. F.

51
quelques annes, les mtaux prcieux ont prouv quelque dchet dans leur valeur, on ne doit
lattribuer qu'aux progrs quon a faits dans lexploitation des mines 1.
1
Si la quantit de travail industriel ncessaire pour se procurer les mtaux prcieux dterminait seule leur
valeur, cette valeur, au lieu de dcrotre comme elle a fait depuis deus cents ans, se serait accrue ; car ces
frais dextraction ont t toujours plus considrables mesure que les mines se sont approfondies. Mais
tandis que les frais augmentaient, la masse de lapprovisionnement augmentait aussi, et mme surpassait les
progrs que la demande faisait de son ct. La cour dEspagne ds lors tait force dabaisser les droits qui
reprsentent une part des profits fonciers ; et les propritaires-exploitateurs voyaient diminuer lautre part
qui forme leur revenu.
Il faut donc toujours en revenir cet unique rgulateur des prix : la proportion entre 1 offre et la
demande ; ce quil faut chercher, cest ce qui change les quantit offertes ou demandes : parce que cela seul
influe sur les prix. Les profits eux-mmes, ft-ce ceux du fonds, sont soumis cette loi comme tout le reste,
et varient selon les circonstances qui font varier la quantit offerte ou demande du service de ces mmes
fonds.
Si labondance d'un profit ne suffisait pas pour abaisser sa valeur ; si la seule diminution du travail que
ncessite sa production pouvait occasionner cet effet, largent vaudrait autant quavant la dcouverte de
lAmrique ; on ne donnerait pas, comme on fait prsent, quatre onces dargent environ pour avoir un
setier de bl ; on ne donnerait quune once, comme au quinzime sicle, ou trs -peu plus ; car il nest pas
probable que les seuls progrs dans lart dexploiter aient fait tirer qua tre onces avec le mme travail qui
nen procurait quune seule.
Il me semble que je peux rpter ici ce que jai dit loccasion du profit ou fermage des terres. Le
propritaire, comme tout propritaire foncier, exerce une espce de monopole qui lui perme t de soutenir la
valeur de son produit au del des frais de main -duvre et des intrts de capitaux ncessaires pour le
terminer et le mener sur le march. Ce prix-monopole baisse par la concurrence, mais ne saurait, je crois
tomber rien ; car si le propritaire des mines ne pouvait plus tirer aucun loyer de ses mines ; ou, ce qui est
la mme chose, sil ne faisait plus, en exploitant, aucun profit par-del la rintgration et lintrt de ses
capitaux, il ne les affermerait, ni ne les exploiterait ; ce qui rduirait la quantit offerte de ce genre de
produit, et le ferait monter jusqu ce quil offrt de nouveau un profit purement foncier, et susceptible dtre
afferm.
Cependant il faut convenir, a lappui de lopinion de M. Ricardo, que les vastes capitaux engags dans
lexploitation des mines sont un motif de les travailler mme aprs quelles ne rapportent autre chose que
lintrt de ces mmes capitaux, mme lorsquelles rapportent moins que lintrt de leurs capitaux ; car des
capitaux engags ce point, et qui ne peuvent se consacrer aucun autre emploi sans perdre la majeure
partie de leur valeur, contractent le dsavantage du fonds : on continue les faire travailler, quoiquils
rapportent moins que tout autre placement, afin de ne pas perdre mme le peu quils rapportent. Je les
assimile compltement au fonds de terre ou la mine, et je dis que du moment quils ne rapportent plus rien,
on les abandonne ; mais quaussi longtemps quils rapportent quelque chose, il y a un profit foncier pour l e
propritaire.
Les mtaux prcieux servant la fois pour fabriquer des monnaies et pour fabriquer des objets dutilit et
de luxe, doivent tre plus recherchs mesure que la civilisation stend et que les nations deviennent plus
populeuses et plus riches, par la raison qualors elles ont plus dchanges oprer au moyen des monnaies et
plus dustensiles dor et dargent leur usage. Si, comme il est probable, la civilisation gagne lAmrique
tout entire ; si ce vaste continent se couvre dtats indpendants, agriculteurs, manufacturiers, commerants, et par consquent riches ; si lEurope est destine en mme temps, comme il est permis de le croire,
jouir, en raison du progrs des lumires, dune plus grande libert dindustrie, il en rsultera po ur lopulence
gnrale du monde des progrs tels, quils surpasseront de beaucoup les progrs faits durant les trois
derniers sicles, tout immenses quils sont. Les mtaux prcieux devenant par cette raison beaucoup plus
demands, il se peut que les profits des propritaires des mines, qui ont t en dcroissant jusqu prsent,
recommencent crotre. Mais il se peut, dun autre ct, que la quantit de mtaux prcieux qui sera jete
dans la circulation, soit par la dcouverte de nouveaux filons, soit par de meilleurs procds dexploitation,
devienne si considrable, que laccroissement de cette production marche dun pas plus rapide encore que
laccroissement de la demande, quelque rapide quil soit. Alors les profits fonciers des mines recommen ceraient baisser.

52
Quelles quaient t les causes qui lont produit, il est certain que leffet a t si lent, si
graduel, quon a prouv bien peu d'inconvnients davoir adopt lor et largent comme
intermdiaires dans les changes, et comme apprciateurs de toutes les autres marchandises.
Quoiquils constituent une mesure de la valeur essentiellement variable, les mtaux sont
peut-tre, de toutes les marchandises, celle qui est la moins sujette prouver des variations.
Cet avantage, ainsi que ceux qui rsultent de la dure, de la mallabilit , de la divisibilit et
de beaucoup dautres proprits des mtaux prcieux, leur ont assur, a juste titre, la
prfrence quon leur a donne dans tous les pays civiliss, pour servir de monnaie.
Aprs avoir reconnu que lor et largent sont une mesure i mparfaite des valeurs, en raison
du plus ou moins de travail qui peut tre ncessaire, suivant les circonstances, pour se
procurer ces mtaux, quil nous soit permis maintenant de supposer pour un moment que tous
ces inconvnients disparaissent, et quavec la mme quantit de travail on puisse se procurer
dans tous les temps une quantit gale dor dune mine qui ne paie pas de rente. Lor serait
alors une mesure invariable de la valeur. Sa quantit augmenterait sans doute par la demande
croissante ; mais sa valeur resterait invariable, et ce serait une mesure on ne peut mieux
calcule pour estimer la valeur variable de toutes les autres choses. Jai dj, dans un chapitre
prcdent de cet ouvrage, suppos que lor tait dou de cette uniformit de valeur, e t je continuerai faire, dans le chapitre suivant, la mme supposition. Lors donc que je parlerai de
prix variables, cette variation devra toujours sentendre de la marchandise, et jamais de la
monnaie qui sert de mesure pour lestimer.
Ce cas ne peut pas paratre invraisemblable, lorsquon voit M. de Humboldt affirmer que depuis le
commencement du seizime sicle jusqu la fin du dix-huitime, la quantit annuelle de mtaux prcieux
que lAmrique a verse en Europe, a augment successivement depuis 3,000,000 de piastres jusqu
35,300,000 ; tellement que chaque anne met au jour maintenant une quantit dor et dargent plus de dix
fois aussi grande que chacune des annes qui ont suivi la dcouverte de lAmrique. Le mme voyag eur est
tent de croire que les gtes de minerais qui sont rests intacts dans la chane des Andes sont tellement
considrables, que lon commence peine jouir de cet inpuisable fonds de richesses que renferme le
Nouveau-Monde.
Quel sera le rapport entre les progrs de la civilisation et des richesses dune part, et le progrs du
produit des mines dautre part ? Nos neveux pourront lapprcier ; mais de ce rapport seul, je ne crains pas
de le dire, dpendront la valeur des mtaux prcieux, et les profits fonciers de leurs propritaires.
Quelle que soit cette valeur, elle importe peu aux nations. Les mtaux servent ou comme monnaies ou
comme ustensiles. Comme ustensiles, les objets de service qui en sont faits sont de haut pris si la matire
premire en est rare, et de bas prix si elle est commune ; les mmes ustensiles, sont, dans ce dernier cas, plus
abondants et la porte de plus de monde ; mais leur raret nest pas une ca1amit ; car ils ne sont ni de
premire, ni mme de seconde ncessit. Comme monnaies, que la matire dont on les compose soit dune
grande ou dune petite valeur, il nen rsulte rien que la ncessit den transporter de grosses masses quand
ils sont communs, et de petites quand ils sont rares ; du reste, il ny a jamais, dans quelq ue pays que ce soit,
quune valeur en monnaie dtermine, non par la valeur de sa matire, non par la quantit quen fabrique le
gouvernement, mais par la valeur des changes qui sont faire. Les monnaies, fussent -elles de diamant ou
fussent-elles de papier, ne forment toujours quune somme de valeurs qui est dans une proportion quel conque avec les biens changer. Lorsqu'une fabrication surabondante fournit une somme nominale sup rieure aux besoins des transactions, la somme nominale diminue de valeur relle, de manire ne slever
toujours qu la mme valeur, et elle nachte toujours quune mme quantit de marchandises. Cest une
des belles dmonstrations qui rsultent des excellentes brochures de M. David Ricardo sur la dprciation du
papier-monnaie dAngleterre. - J.-B. SAY.

53
Chapitre IV.
DU PRIX NATUREL ET
DU PRIX COURANT.
Table des matires
Nous avons regard le travail comme le fondement de la valeur des choses, et la quantit
de travail ncessaire h leur production, comme la rgle qui dt ermine les quantits respectives des marchandises quon doit donner en change pour dautres ; mais nous navons pas
prtendu nier quil ny et dans le prix courant des marchandises quelque dviation acci dentelle et passagre de ce prix primitif et natu rel.
Dans le cours ordinaire des vnements, il ny a pas de denres dont lapprovisionnement
continue pendant un certain temps tre prcisment aussi abondant que lexigeraient les
besoins et les dsirs des hommes, et par consquent il ny en a pas qui nprouvent des
variations de prix accidentelles et momentanes.
Ce nest quen raison de pareilles variations que des capitaux sont consacrs prcisment
dans la proportion requise, et non au del, la production des diffrentes marchandises pour
lesquelles il y a demande. Par la hausse ou la baisse du prix, les profits slvent au -dessous

54
de leur niveau gnral, et par l les capitaux se rapprochent ou sloignent des industries qui
viennent dprouver lune ou lautre de ces variations.
Chacun tant libre demployer son capital comme il lui plat, il est naturel quil cherche
le placer de la manire la plus avantageuse ; il ne se contentera pas dun profit de 10 pour
cent, si, par un autre emploi, il peut en tirer 15 pour cent. Ce dsir inquiet, qu a tout capitaliste, dabandonner un placement moins lucratif pour un autre qui le soit davantage, tend
singulirement tablir lgalit dans le taux de tous les profits, ou en fixer les proportions
de telle sorte que les individus intresss puissent estimer et compenser entre elles tout
avantage que lun aurait ou paratrait avoir sur l'autre. Il est peut -tre assez difficile de
retracer la marche par laquelle ce changement sest opr ; cela tient probablement ce quun
manufacturier ne change pas absolument lemploi de son capital, et se borne en retrancher
une portion. Dans tous les pays riches, il y a un certain nombre dhommes quon appelle
capitalistes ; ils ne font aucun commerce, et ils vivent de lintrt de leur argent, qui est
employ escompter des effets de commerce, ou qui est prt la classe la plus industrieuse
de ltat. Les banquiers consacrent aussi une grande partie de leurs capitaux aux mmes
oprations. Ces fonds, ainsi employs, forment un capital circulant trs -considrable, qui est
employ en quantits plus ou moins grandes dans tous les genres dindustrie. Il nest peut tre pas de manufacturier, quelque riche quil soit, qui circonscrive ses oprations dans le
cercle que ses propres fonds lui permettent. Il a toujours un e certaine portion de capital
flottant dont la somme augmente ou diminue, selon que la demande pour ses produits est plus
ou moins active. Quand il y a grande demande de soieries, celle des draps diminuant, le fabri cant de draps ne dtourne pas son capita l vers le commerce de la soierie ; il renvoie quelques uns de ses ouvriers, et cesse demprunter de largent aux banquiers et aux capitalistes. Le
fabricant de soieries se trouve dans une situation tout oppose ; et a besoin demployer plus
douvriers, et par consquent le besoin dargent saccrot pour lui ; il en emprunte en effet
davantage, et le capital est ainsi dtourn dun emploi vers un autre, sans quun seul
manufacturier soit forc de suspendre ses travaux ordinaires. Si nous portons les yeux sur les
marchs des grandes villes, nous verrons avec quelle rgularit ils sont pourvus de toutes
sortes de denres nationales et trangres dans la quantit requise. Quelque variable quen
soit mme la demande par leffet du caprice, du got, ou des variati ons survenues dans la
population, il arrive rarement quon ait signaler soit un engorgement par un approvision nement surabondant, soit une chert excessive, par la faiblesse de lapprovisionnement
compare la demande. On doit donc convenir que le prin cipe qui distribue le capital cha que branche dindustrie, dans des proportions exactement convenables, est plus puissant
quon ne le suppose en gnral.
Le capitaliste qui cherche un emploi plus profitable pour ses fonds, doit naturellement
peser tous les avantages quun genre dindustrie peut avoir sur un autre. Par cette raison, il
pourrait renoncer un emploi plus profitable de son argent, pour un autre emploi qui lui
offrirait plus de sret, de proprit, de commodit, ou tout autre avantage rel ou imaginaire.
Si, par de telles considrations, les profits des capitaux taient rgls de manire ce que
dans un genre dindustrie ils fussent de 20, dans un autre de 25, et dans un troisime de 30
pour cent, ils continueraient toujours prsenter ce tte mme diffrence relative, qui ne

55
saurait augmenter : car si, par une cause quelconque, les profits d'un de ces genres d'industrie
venaient hausser de 10 pour cent, cette hausse serait momentane, et ils reviendraient
promptement leur taux ordinaire , ou les profits des autres commerces s'lveraient dans la
mme proportion.
Supposons que toutes les marchandises soient leur prix naturel, et par consquent que le
taux des profits du capital reste le mme dans toutes les industries ; ou bien supposon s que
les profits ne diffrent que parce que ces marchandises ont, dans l'esprit des parties intres ses, quelque avantage rel ou imaginaire dont on jouit ou auquel on renonce. Supposons
ensuite qu'un changement dans la mode augmente la demande des soier ies et diminue celle
des toffes de laine : leur prix naturel restera le mme, car la quantit de travail ncessaire a
leur production n'aura pas chang ; mais le prix courant des soieries haussera, et celui des
toffes de laine baissera. Par consquent le s profits du fabricant de soieries se trouveront au dessus, et ceux du fabricant d'toffes de laine, au -dessous du taux ordinaire des profits ; et ce
changement survenu dans les profits s'tendra au salaire des ouvriers. Cependant la demande
extraordinaire des soieries serait bientt satisfaite, au moyen des capitaux et de l'industrie
dtourns des manufactures de draps vers celles de soieries ; et alors les prix courants des
toffes de soie et de laine se rapprocheraient de nouveau de leurs prix naturels, et chacune de
ces branches de manufactures ne donnerait plus que les profits ordinaires.
C'est donc l'envie qu'a tout capitaliste de dtourner ses fonds d'un emploi dtermin vers
un autre plus lucratif, qui empche le prix courant des marchandises de res ter longtemps
beaucoup au-dessus ou beaucoup au-dessous de leur prix naturel. C'est cette concurrence qui
tablit la valeur changeable des marchandises, de telle sorte qu'aprs le paiement des
salaires pour le travail ncessaire leur production, et apr s les autres dpenses indispensables pour donner au capital engag toute sa facult de production, l'excdant de valeur est
dans chaque espce de manufacture en raison de la valeur du capital employ.
Dans le premier chapitre de la Richesse des Nations, tout ce qui a rapport cette question
est trait avec beaucoup de sagacit. Quant nous, aprs avoir pleinement reconnu les effets
qui, dans certains emplois du capital, peuvent modifier accidentellement le prix des denres,
celui des salaires et les profits des fonds sans avoir aucune influence sur le prix gnral des
denres, des salaires ou des profits ; aprs avoir, dis -je, reconnu ces effets qui se font galement sentir toutes les poques de la socit, nous pouvons les ngliger entirement en
traitant des lois qui rglent les prix naturels, les salaires naturels et les profits naturels, toutes
choses indpendantes de ces causes accidentelles. En parlant donc de la valeur changeable
des choses, ou du pouvoir quelles ont den acheter dautres, je ntends toujours parler de
cette facult qui constitue leur prix naturel, toutes les fois quelle nest point drange par
quelque cause momentane ou accidentelle 1.
1
La distinction entre le prix naturel et le prix courant que M. Ricardo admet aprs Smith, parat tre tout fait
chimrique. Il ny a que des prix courants en conomie politique. En effet, que voyons nous dans toute
espce de production ? 1 des services productifs fonciers (laction productive de la terre), dont le prix
courant stablit comme la valeur de toute autre chose, en raison compose de la quantit de ce service,
offerte et demande en chaque lieu ; 2 des services rendus par des capitaux productifs dont le prix courant,
le loyer, se rgle sur les mmes motifs ; 3 enfin des travaux de tout genre, dont le prix courant dpend des

56
Chapitre V.
DES SALAIRES.
Table des matires
Le travail, ainsi que toutes choses que lon peut acheter ou vendre, et dont la quantit peut
augmenter ou diminuer, a un prix naturel et un prix courant. Le prix naturel du travail est
celui qui fournit aux ouvriers, en gnral, les moyens de subsister et de perptuer leur espce
mmes causes.
Quest-ce qui tablit la demande du service productif de ces divers agents ? la demande quon fait du
produit qui doit en rsulter. Et quest-ce qui tablit la demande de ce produit ? le besoin quon en a, lutilit
dont il est.
Mais comme on nachte un produit quavec un autre produit *, et que le produit qui achte nai pu
exister de son ct que par des services productifs analogues ceux qui ont donn naissance au premier, les
hommes qui composent la socit ne font , dans la ralit, quoffrir les services productifs propres un
genre de production, en change des s ervices productifs propres un autre genre, propres crer le produit
dont ils ont besoin, - et par services productifs jentends non-seulement les services que rend le travail que
lauteur aurait d nommer industrie, mais de plus les services que rendent les capitaux et les terres.
Il en rsulte, pour chaque genre, une quantit doffres et de demandes qui rgle la valeur courante, le prix
courant de tous ces diffrents services. Il ny a point l de prix naturel, de taux commun et fixe, parce quil
ny a rien de fixe dans ce qui tient aux valeurs.
Ce nest pas un prix que le taux auquel une chose ne se vend pas; et si elle se vend ce taux, ce taux
devient son prix courant.
Tout le reste est hypothtique et de peu dusage dans la pratique.
- J.-B. SAY.
* Largent ou la monnaie ne sont quun intermdiaire qui ne reste pas entre les mains des contractants.
Largent qui paie un produit na t acquis que par la vente dun autre. On a vendu son bl pour acheter son
drap ; cest comme si lon avait chang du bl contre du drap. Largent qui a servi cet change est all
ailleurs.

57
sans accroissement ni diminution. Les ressources qua louvrier pour subvenir son entretien
et celui de la famille ncessaire pour maintenir le nombre des travailleurs, ne tiennent pas
la quantit dargent quil reoit pou r son salaire, mais la quantit de subsistances et dautres
objets ncessaires ou utiles dont lhabitude lui a fait un besoin, et quil peut acheter avec
largent de ses gages. Le prix naturel du travail dpend donc du prix des subsistances et de
celui des choses ncessaires ou utiles lentretien de louvrier et de sa famille. Une hausse
dans les prix de ces objets fera hausser le prix naturel du travail, lequel baissera par la baisse
des prix.
Plus la socit fait de progrs, plus le prix naturel tend hausser, parce quune des princi pales denres qui rglent le prix naturel tend renchrir, en raison de la plus grande difficult
de lacqurir. Nanmoins ; les amliorations dans lagriculture, la dcouverte de nouveaux
marchs do lon peut tirer d es subsistances, peuvent, pendant un certain temps, sopposer
la hausse du prix des denres, et peuvent mme faire baisser leur prix naturel. Les mmes
causes produiront un semblable effet sur le prix naturel du travail.
Le prix naturel de toute denre, - les matires primitives et le travail excepts, - tend
baisser, par suite de laccroissement des richesses et de la population ; car quoique, dun ct,
leur valeur relle augmente par la hausse du prix naturel des matires premires, ce renchris sement est plus que compens par le perfectionnement des machines, par une meilleure
division et distribution du travail, et par lhabilet toujours croissante des producteurs dans
les sciences et dans les arts.
Le prix courant du travail est le prix que re oit rellement l'ouvrier, d'aprs les rapports de
l'offre et la demande, le travail tant cher quand les bras sont rares, et bon march lorsqu'ils
abondent. Quelque grande que puisse tre la dviation du prix courant relativement au prix
naturel du travail, il tend, ainsi que toutes les denres, s'en rapprocher. C'est lorsque le prix
courant du travail s'lve au -dessus de son prix naturel que le sort de l'ouvrier est rellement
prospre et heureux, qu'il peut se procurer en plus grande quantit tout c e qui test utile ou
agrable la vie, et par consquent lever et maintenir une famille robuste et nombreuse.
Quand, au contraire, le nombre des ouvriers s'accrot par le haut prix du travail, les salaires
descendent de nouveau leur prix naturel, et que lquefois mme l'effet de la raction est tel,
qu'ils tombent encore plus bas.
Quand le prix. courant du travail est au -dessous de son prix naturel, le sort des ouvriers est
dplorable, la pauvret ne leur permettant plus de se procurer les objets que l'ha bitude leur a
rendu absolument ncessaires. Ce n'est que lorsqu' force de privations le nombre des
ouvriers se trouve rduit, ou que la demande de bras s'accrot, que le prix courant du travail
remonte de nouveau son prix naturel. L'ouvrier peut alors s e procurer encore une fois les
jouissances modres qui faisaient son bonheur.
Malgr la tendance qu'ont les sa!aires revenir leur taux naturel, leur prix courant peut
cependant, dans la marche de la civilisation, et pendant un temps indtermin, se m aintenir
constamment plus haut ; car peine l'impulsion, donne par une augmentation de capital, a -telle augment la demande d'ouvriers, qu'une nouvelle augmentation peut produire le mme

58
effet. Et si cet accroissement de capital est graduel et constant, le besoin de bras continuera
servir d'encouragement la population.
Le capital est cette partie de la richesse d'une nation qui est employe la production. Il se
compose des matires alimentaires, des vtements, des instruments et ustensiles, des ma chines, des matires premires, etc., ncessaires pour rendre le travail productif.
Le capital peut augmenter la fois en quantit et en valeur. Une nation peut avoir plus de
subsistances et de vtements, et demander peut -tre plus de travail encore qu' auparavant pour
produire cette quantit additionnelle. Dans ce cas, le capital ne sera pas seulement plus consi drable, il aura plus de valeur.
Le capital peut augmenter en quantit sans augmenter de valeur ; il peut mme s'accrotre
pendant que sa valeu r prouve une baisse. Ainsi une nation peut possder plus de subsis tances et de vtements ; mais cette augmentation peut provenir de lemploi des machines, sans
quil y ait aucune augmentation, et mme avec diminution relle dans la quantit proportion nelle de travail ncessaire leur production. La masse de capital peut saccrotre sans quil
augmente de valeur, soit dans sa totalit, soit dans une de ses parties.
Dans le premier cas, le prix naturel des salaires haussera ; car il est toujours rgl p ar le
prix de la nourriture, de lhabillement et des autres objets ncessaires. Dans le second, il
restera stationnaire, ou il baissera : mais, dans lun comme dans lautre cas, le prix courant
des salaires doit monter ; car la demande des bras augmentera en raison de laugmentation du
capital. Plus il y aura douvrage a faire, plus on aura besoin douvriers.
Dans les deux cas, le prix courant du travail montera mme au -dessus de son prix naturel,
ou tendra sen rapprocher ; mais cest surtout dans le pr emier que se manifestera cet accord
des deux prix. Le sort de louvrier sera amlior, mais faiblement ; car la chert des vivres et
des autres objets de ncessit absorbera une grande partie de son salaire, quoiquil soit plus
fort. Par consquent le manque de travail ou une lgre augmentation de la population auront
leffet de rduire bientt le prix courant du travail au taux naturel, momentanment lev.
Dans le second cas, le sort de louvrier samliorera singulirement ; il recevra un bien
plus fort salaire en argent, tandis quil pourra acheter les objets dont il a besoin pour lui et
pour sa famille aux mmes conditions, et peut -tre mme plus bas prix; et il faudra quil y
ait un grand surcrot de population pour ramener de nouveau le prix coura nt du travail son
prix naturel dprci.
Cest donc ainsi que toute amlioration dans la socit, et toute augmentation de capital
feront hausser le prix courant des salaires ; mais la permanence de cette hausse dpendra dun
accroissement simultan dan s le taux naturel, et cette hausse tient son tour celle qui
survient dans le prix naturel des denres lachat desquelles louvrier emploie son salaire.
On aurait tort de croire que le prix naturel des salaires est absolument fixe et constant,
mme en les estimant en vivres et autres articles de premire ncessit; il varie diffrentes

59
poques dans un mme pays, et il est trs -diffrent dans des pays divers 1. Cela tient essentiellement aux murs et aux habitudes du peuple. L'ouvrier anglais regard erait son salaire
comme au-dessous du taux naturel, et insuffisant pour maintenir sa famille, s'il ne lui
permettait d'acheter d'autre nourriture que des pommes de terre, et d'avoir pour demeure
qu'une misrable hutte de terre ; et nanmoins cela parat su ffisant aux habitants des contres
o "la vie est a bon march," et o l'homme n'a que des besoins aussi modrs que faciles
satisfaire.
Il y a bien des choses qui constituent aujourd'hui le bien -tre du paysan anglais, et qu'on
aurait regardes comme des objets de luxe des poques recules de notre histoire.
Les progrs de la socit faisant toujours baisser le prix des articles manufacturs, et
hausser celui des matires premires, il s'opre la longue une telle disproportion dans leur
valeur relative, que, dans les pays riches, un ouvrier peut, moyennant le sacrifice d'une petite
quantit de sa nourriture, satisfaire amplement tous ses autres besoins.
Indpendamment des variations dans la valeur de l'argent, qui influent ncessairement sur
les salaires, mais dont nous avons nglig les effets, - ayant suppos que la valeur de l'argent
tait invariable, - les salaires peuvent hausser ou baisser par les deux causes suivantes :
1 L'offre et la demande de travail;

2 Le prix des denres l'achat d esquelles l'ouvrier consacre son salaire.
A des poques diffrentes de la socit, l'accumulation des capitaux ou des moyens de

payer le travail, est plus ou moins rapide, et dpend toujours de la puissance plus ou moins
productive du travail. Le travail est, en gnral, le plus productif, lorsqu'il y a abondance de
terrains fertiles. A ces poques l'accumulation est souvent si rapide, que le capital ne saurait
trouver assez de bras employer.
On a calcul que, dans des circonstances favorables, la popu lation pouvait doubler dans
vingt-cinq ans. Mais, dans des circonstances tout aussi favorables, le capital national pourrait
fort bien avoir doubl en moins de temps. Dans ce cas, les salaires, pendant toute cette
poque, tendront hausser, parce que le n ombre des bras sera toujours insuffisant pour le
besoin qu'on en aura.
Labri, le vtement indispensables dans un pays peuvent ne ltre pas dans un autre. Un ouvrier indien
conservera toute sa vigueur dans une habitation qui suffirait peine pour prserver l'ouvrier russe de la
souffrance et de la mort. Mme, dans les pays qui prsentent un climat analogue, les murs, les habitudes
sociales peuvent occasionner souvent des variations sensibles dans le prix naturel du travail, et ces variations
peuvent tre aussi considrables que celles produites par les causes naturelles. - Essai sur le commerce
extrieur du bl, par R. Torrens, Esq. pag. 68. - Toute cette matire a t traite fort habilement par le
colonel Torrens.

60
Dans des colonies nouvelles o l'on introduit les arts et les connaissances des pays plus
avancs en civilisation, il est probable que les capitaux tendent s'accrotre plus vite que
l'espce humaine ; et si des pays plus peupls ne supplaient au manque de bras, cette ten dance lverait considrablement le prix du travail. A mesure que ces tablissements devien nent plus peupls, et que l'on commence dfricher des terrains de mauva ise qualit, les
capitaux n'augmentent plus si rapidement ; car l'excdant des produits sur les besoins de la
population doit ncessairement tre proportionn la facilit de la production, c'est --dire au
petit nombre de personnes qui y sont employes. Q uoiqu'il soit donc probable que, dans les
circonstances les plus favorables, la production devance la population, cela ne saurait conti nuer longtemps ; car, l'tendue du sol tant borne, et ses qualits tant diffrentes, chaque
nouvel emploi de capita l, le taux de la production diminuera, tandis que les progrs de la
population resteront toujours les mmes.
Dans les pays o il y a des terres fertiles en abondance, mais o les habitants sont exposs,
par leur ignorance, leur paresse et leur barbarie, toutes les horreurs de la disette et de la
famine, et o on a pu dire que la population se dispute les moyens d'alimentation, il faudrait y
remdier autrement que dans les tats depuis longtemps civiliss, et o la diminution des
subsistances entrane tou s les maux d'une population excessive. Dans le premier cas, le mal
vient d'un mauvais gouvernement, de l'instabilit de la proprit, de l'ignorance gnrale.
Pour rendre ces populations plus heureuses, il suffirait d'amliorer le gouvernement, d'ten dre l'instruction ; on verrait alors l'augmentation du capital dpasser ncessairement l'accrois sement de la population, et les moyens de production iraient au del des besoins de la nation.
Dans l'autre cas, la population grandit plus lite que le fonds nce ssaire a son entretien : et il
arrivera que chaque nouvel effort de l'industrie, moins d'tre suivi d'une diminution dans les
rangs du pays, ne fera qu'ajouter au mal : - la production ne pouvant, marcher aussi rapide ment que les naissances.
Pour un pays o l'on se dispute les subsistances, les seuls remdes sont, ou un affaiblisse ment de la population ou une accumulation rapide de capital. Dans les pays riches, o toutes
les terres fertiles ont t dj mises en culture, le dernier remde n'est ni tr s-praticable ni
trs-dsirable, car le rsultat serait, au bout de quelque temps, de rduire toutes les classes de
la socit la mme indigence. Mais dans ces contres pauvres, o existent d'immenses
moyens de production, enfouis dans des terres fertiles et incultes, l'augmentation du capital
est le seul moyen efficace et sr de combattre le mal, car il en rsultera dans la situation de
toutes les classes de la socit une amlioration sensible.
Tous les amis de l'humanit doivent dsirer que les classes laborieuses cherchent partout
le bien-tre, les jouissances lgitimes, et soient pousses, par tous les moyens lgaux, les
acqurir. On ne saurait opposer un meilleur frein une population exubrante. Dans les pays
o les classes pauvres ont le moins d e besoins, et, se contentent de la plus chtive subsis tance, les populations sont soumises aux misres et aux vicissitudes les plus terribles. Elles
n'ont aucun abri contre les calamits sociales : elles ne sauraient chercher un refuge dans une
situation plus humble : elles sont dj si abaisses, si malheureuses, qu'il ne leur reste mme
plus la triste facult de descendre encore. Elles ne peuvent remplacer que par de rares

61
succdans leurs aliments ordinaires et principaux, et la disette entrane pour el les presque
tous les maux attachs la famine 1.
Ces tristes paroles semblent une prophtie. On dirait que Ricardo sentait dj frmir ces bandes affames
d'Irlandais qui cherchent aujourd'hui, les armes la main, le dsespoir au cur, une nourriture que les
saisons leur ont refuse. C'est qu'il s'est fait dans la malheureuse Erin un partage tonnant des joies et des
douleurs, de la disette et de l'abondance : ceux qui creusent le sol, le fertilisent, l'inondent de sueur, ont t
dvolues les tortures de la misre ; ceux qui puisent la terre avec leurs meutes de chasse, et boivent des
moissons entires dans leur coupe de Tokay ou de Johannisberg, ont t rpartis les revenus, et partant
l'clat, et partant la puissance. La richesse y ressemble donc un beau fleuve qui aurait sa source en Irlande,
et son embouchure en Angleterre : on sme Dublin, et on rcolte Londres ; de telle sorte qu'il ne s'y
amasse pas de grands capitaux, et que l'industrie n'y peut natre pour donner du travail, des salaires des
millions de bras qui se disputent le sol. On peut mme dire que, grce l'avidit des middlemen, - ce crible
vivant o se dpose une grande portion des ressources du pays, en passant de I'humble cultivateur l'opulent
seigneur, - grce, encore, la concurrence acharne que se font les fermiers, et au morcellement infini des
domaines, l'agriculture est plutt une lutte de paysan paysan qu'un travail rgulier et social. Au haut de
l'chelle se trouve le propritaire qui hrite des bnfices de cette folle enchre ; au bas, le cottager sur qui
elle pse dun poids crasant. En effet, pour payer son fermage, celui -ci consacre la plus grande partie de
son travail et de ses efforts de larges tendues de terrain quil couvre de bl, et ne se rserve quun champ
limit o croissent, quand Dieu le permet, les pommes de terre qui composent son unique ressource. Vienne
une anne o la terre, frappe de strilit, ne donne que de rares pis, et le pauvre Irlandais, impuissant
assouvir le middleman. expie, par la contrainte par corps ou le bannissement, les caprices de latmosphre ;
vienne une autre anne o ce sont les pommes de terre qui manquent, et il se trouve atteint dans son
existence mme. Son propritaire est pay, et peut aller commanditer les coulisses de Covent-Garden et les
courses dEpsom ; mais il lui faut, lui, subir toutes les souffrances de la faim, moins de courir les
coupables et tristes hasards de la rvolte, de la vengeance, de lhomicide. Il y a quelques mois, en effet, un
seul propritaire expulsait de ses domaines des centaines de malheureux cottagers, avec le mme sang-froid
que mit Caton vider ses ergastules, et que mettent nos maquignons vider leurs curies. De plus, nous
pouvons assister de loin au drame lugubre qui se joue en Irlande, coups de fusils, de haches, de faux,
drame qui nous reporte aux jours terribles du White-Boysm. Il y a donc ici plus quun mauvais systme
d'agriculture, il y a un vice social manifeste, criant ; et sil est important, comme le dit Ricardo, pour une
nation, de ne pas placer la scurit de ses approvisionnements dans une seule plante, de ne pas jouer son
existence sur une seule carte, il est plus important encore de ne pas concentrer toutes les forces du pays sur
une seule industrie. Il arrive en effet alors, quaux poques o cette industrie languit, la vie sarrte d ans le
corps social tout entier, et quil ne souvre pas dans les autres fonctions de refuge pour les bras inoccups.
Ce qui a sauv tant de fois lAngleterre du dsespoir des comts agricoles, ce na pas t la ple charit des
hauts-barons distributeurs de cuillers de bois et de soupes conomiques, mais bien les comts manufactu riers. La mule-jenny est ainsi venue au secours de la charrue, et lindustrie manufacturire a aliment des
lgions de cultivateurs, comme une gnreuse nourrice qui prte le sein un enfant tranger. Or, lIrlande
na pas de mule-jennys, pas de capitaux : tous les bras sont tendus vers le sol quon appauvrit par une
subdivision extrme. Aussi, on aura beau encourager, comme le veut lauteur, tous les Irlandais multiplier
leurs jouissances et leur bien-tre, si la constitution conomique les pousse sarracher des lambeaux de
terre et se crer, pour toute existence, une auge de quelques toises remplies de pommes de terre ; si lpar gne est impossible et avec elle les capitaux, les progrs, ils devront se rsigner a tourner ternellement dans
ce cercle fatal de la misre, de la faim, du crime. Rien de plus facile que de dsirer le bien-tre, et il nest pas
dhomme, ft-il le plus intraitable des asctes, qui ny aspire perptuellement : mais lorsque ces dsirs se
brisent contre des vices fondamentaux, il faut bien se rsigner ny voir quune bien faible ressource pour
des populations. Soyez sr que lIrlandais dsire et que le cri du Rappel est le cri de la faim, de la chair qui
se rvolte, plutt quun cri religieux ou politique. Seulement, le rseau des middlemen, des absentistes, des
orangistes, lenserre de toutes parts, ltouffe. Il le sait, et voyant que la sueur ne suffit plus fconder, pour
lui, sa patrie, il veut essayer du sang, et le sang coule.
A. F.

62
Dans la marche naturelle des socits, les salaires tendront baisser en tant quils seront
rgls par loffre et la demande ; car le nombre des ouvriers continuera saccrotre dans une
progression un peu plus rapide que celle de la demande. Si, par exemple, les salaires taient
rgls sur un accroissement annuel de capital, reprsent par 2 pour cent, ils tomberaient lors que le capital naugmenterait plus qu raison de l et demi pour cent. Ils baisser aient encore
davantage quand cet accroissement ne serait plus que de 1 ou de demi pour cent ; et cette
baisse continuerait jusqu ce que le capital devnt stationnaire. Les salaires le devien draient
aussi, et ils ne seraient que suffisants pour maintenir la population existante. Je sou tiens que,
dans de pareilles circonstances, les salaires doivent baisser, par le seul effet de loffre et la
demande des bras ; mais il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient aussi a celui des
denres que louvrier a besoin d'acheter.
A mesure que la population augmente, ces denres iront toujours en augmentant de prix, plus de travail devenant ncessaire leur production. Si les salaires, pays en argent
louvrier, viennent baisser pendant que toutes les denres lachat desquelles il dpensait le
produit de son travail haussent de prix, il se trouvera doublement atteint, et il naura bientt
plus de quoi subsister. Cest pourquoi, au lieu de baisser, les salaires en argent hausseraient,
au contraire, mais pas suffisamment pour permettre louvrier dacheter autant de choses
ncessaires ou utiles quil pouvait le faire avant le renchrissement de ces denres. Si ses
salaires taient annuellement de 24 liv. st., ou de six quarters de bl quand le bl vala it 4
livres le quarter, il ne recevrait probablement plus que la valeur de cinq quarters, lorsque le
bl serait 5 livres. Mais ces cinq quarters coteraient 25 liv.; il recevrait donc des gages
plus forts en valeur, et cependant il ne pourrait plus achet er une quantit de bl et dautres
denres gale celle quil tait dans lhabitude de consommer auparavant, lui et sa famille 1.
1
Il est impossible de ne pas protester hautement contre des conclusions presque fatidiques et qui empor teraient condamnation de tout notre systme conomique. Il a fallu mme bien du calme a Ricardo pour
navoir pas t saisi de vertige, navoir pas senti trembler sa main au spectacle du sort que lavenir rserve,
selon lui, aux travailleurs. A ses yeux, les classes ouvrires marchent fatalement vers un abme que la
civilisation couvre habilement de fleurs, mais au fond duquel est la mort : nos yeux, au contraire, elles
slvent des destines meilleures et se font chaque jour une place plus large dans le pouvoir et le bien -tre
rpartis aux socits. Ricardo, frapp de la somme de douleurs et de privations qu i accable, au milieu des
splendeurs de notre industrie, les mains gnreuses et fortes qui excutent luvre de la production entire ;
tonn de voir tant de haillons ct de tant de luxe, et tant de crises ct de tant de progrs, sest pris
dsesprer de lavenir, et, suivant son habitude, ce dsespoir que tant dautres mettent en lgies et en
philippiques, il la mis en formules, ce qui est plus net, mais tout aussi injuste, tout aussi rfutable. Et
dabord le rsultat immdiat, ncessaire de cette croyance au malheur futur des travailleurs, devrait tre de
suspendre tout coup le mouvement social, de faire volte -face, et de reprendre en sous-uvre toutes les
thories, toutes les donnes que les sicles semblent avoir consacre. Il nest personne, en effet, dou de
quelque prvision, mu par quelque gnrosit, qui ne frmisse devant cet avertissement sombre, dernier mot
de la science de Ricardo : Chaque jour abaisse le salaire rel de l'ouvrier et grandit le prix des subsistances : - ce qui quivaut dire que chaque jour la socit doit sanantir par un supplice incessant, que
chaque jour doit retrancher un battement au cur du pauvre et exagrer pour lui le supplice de Tantale en
loignant de plus en plus les fruits et leau de ses lvres avide s. Le devoir de tout penseur, de tout
lgislateur, serait donc de faire prendre la socit dautres routes et de ne pas permettre que la subsistance
des masses passt dans le corps des riches, comme passaient la chaleur et la vie des vierges dans les corps
dbiles et disloqus des vieux rois de la Bible. Mais il nen est rien, et le bilan de notre socit suffirait, sans
autres considrations, pour combattre le pessimisme de Ricardo. Ainsi le dveloppement de lindustrie na-til pas mis la porte de tous les objets qui constituaient il y a cent ans un luxe ruineux, impossible ? La

63
guimpe dlicate qui entoure le sein de nos villageoises, les chauds vtements qui couvrent nos paysans et
nos ouvriers sont dinstitution toute rcente et tmoignent dun bien -tre croissant. Des voies de communication plus parfaites ont permis aux hommes, aux ides, aux choses, du rayonner de toutes parts et de
moraliser les populations : des coles, des salles dasile, des hpitaux, des hospices, des crches souvrent de
toutes parts devant lintelligence qui va clore, lenfant qui va natre, le vieillard qui va mourir; lair, la
lumire, leau commencent circuler dans les rues, grce nos institutions municipales, et pour rsumer
tous ces faits en un seul fait dcisif, la moyenne de la vie humaine sest accrue depuis cinquante annes,
htons-nous de le dire, ailleurs que dans les colonnes lastiques et torses de la statistique.
Et il nen saurait tre autrement. Lvolution conomique suit ncessairement lvolution politique, et
linfluence que gagne chaque jour la dmocratie, - cet vangile systmatis et dmontr, - doit se reflter et
se reflte dans la prosprit gnrale. Le premier mouvement dune nation qui se sait indpendante est de se
vouloir heureuse, riche ; dorganiser les intrts et les individus en vue de ce bien-tre, et, par consquent,
de progresser, daller en avant. Or, la tendance moderne des peuples est vers lindpendance, et on ne saurait
faire un procs a notre poque, sous le rapport industriel, saris y joindre un procs politique, sans souffleter,
comme lont fait les socialistes et les pessimistes de toutes les sectes, la libert sur la joue de lconomie
politique.
Et dailleurs la thorie, la logique dmontrent tout cela bien avant les faits. Quel est ici-bas le capital du
proltaire ? le travail. Quel principe rgle la valeur du travail, en fixe la rmunration ? loffre et la demande
des bras. Entre quelles limites extrmes oscille cette rmunration ? entre le point o les salaires prlveraient sur les profits une part trop large et qui mettrait le chef dindustrie dans limpossibilit de continuer
son uvre, - danger peu redoutable, avouons -le : - et, dun autre ct, le point o les salaires deviendraient
insuffisants pour nourrir louvri er. Le problme consiste donc accrotre constamment la somme de travail
rpartir, afin dlever la valeur de ce travail, et par consquent de grossir le revenu du pauvre : il consiste
encore largir la zone o il puise sa consommation, les marchs o se vendent les crales, les bestiaux, les
toffes, afin de le faire participer au bnfice de la concurrence la plus complte, la plus absolue. Laissez
circuler le travail, laissez circuler les produits, toute la question est l, et, avec elle, le bonheur des classes
laborieuses. Pour affaiblir entre les mains des propritaires ce monopole formidable que couvre dune
sanction ncessaire, - sinon sacro-sainte, comme on la bien voulu dire, - le pacte social, il suffit de mettre
la disposition de tous, la terre qui appartient tous, et de laisser se dvelopper librement cette grande loi
conomique qui divise le travail parmi les nations, et fait cultiver par lIndien ou lAmricain le sucre qui
doit schanger contre les produits de lEuropen. Lespce h umaine a besoin dun espace illimit pour
entretenir ses membres toujours plus nombreux : cest un flot qui grandit sans cesse, et qui il faut les
plages les plus vastes, sous peine de dsordres, de calamits. Les quelques esprits gars qui, par convict ion,
veulent le maintien de nos restrictions commerciales, cest--dire lappauvrissement de louvrier par laction
combine dun travail moins actif et de subsistances moins abondantes ; les esprits gars, dis-je, qui nont
pas compris la fcondit des principes de libert commerciale, et ceux qui, au contraire, plus nombreux, plus
audacieux, ne veulent pas de ces principes, parce quils en comprennent trop bien la grandeur, ne sauraient
nier cependant quil faut lexpansion naturelle des gnrations un e sphre immense, o se nivelleront les
besoins, les intrts, les capitaux. Lunivers est une immense ruche o les travailleurs doivent circuler
librement de cellule en cellule. Tandis que sur les districts manufacturiers, agits par la fivre de la production et par les crises financires, sagglomrent aujourdhui des lgions douvriers qui les surchargent et les
puisent, dnormes superficies de terrain restent incultes et dsertes, attendant les capitaux et le travail pour
pancher des monceaux de produits. Croit-on, par exemple, que si nos lois et les lois anglaises sur les
crales eussent t abolies, tout le territoire de la Pologne, de la Hongrie., de lUkraine , de lgypte, de
lAmrique, ne se ft pas couvert, comme par enchantement, de moisso ns qui, dverses sur lEurope,
eussent la fois abaiss le prix des aliments, excit le travail de nos manufactures, la valeur du travail , et
rfut par lclat des rsultats la dcourageante hypothse de Ricardo ? A quoi servirait donc de dcouvrir
des Amriques et des Ocanies, si ce ntait pour y aller chercher les ressources qui nous manquent, la place
que demandent nos cits encombres ? Avec le systme de laffranchissement commercial, les civilisations
sont constamment jeunes, constamment vigoureuses. Lorsquun sol a t puis, on va chercher ailleurs une
sve nouvelle, et la socit se trouve ainsi constamment maintenue dans cette priode active, o la somme
de travail dpasse la homme de bras et se joint au bas pris des subsistances pour amliorer le sort de
louvrier. Plus un arbre est lev, plus il faut ses racines de lespace pour se nourrir : il en est de mme des

64
Et cependant, quoique louvrier ft rellement moins bien pay, cette augmentation de

salaires diminuerait ncessairement les profits du manufacturier ; car il ne pourrait pas
vendre sa marchandise plus cher, quoique les frais de production fussent augments. Nous
reviendrons l-dessus lorsque nous examinerons les principes qui rglent les profits.
Il paratrait donc que la cau se qui fait hausser les rentes est aussi celle qui fait hausser les
salaires, lune et lautre tenant la difficult croissante dobtenir une plus grande quantit de
subsistances moyennant la mme quantit proportionnelle de travail. Par consquent si
largent avait une valeur invariable, les rentes ainsi que les salaires tendraient toujours la
hausse dans un tat daccroissement progressif de la richesse et de la population.
Mais entre la hausse de la rente et celle des salaires il y a une diffrence e ssentielle. La
hausse des rentes estimes en argent est accompagne dune part plus considrable des
produits. Non-seulement le propritaire foncier reoit plus dargent de son fermier, mais il en
reoit aussi plus de bl ; il aura plus de bl, et chaque m esure de cette denre schangera
contre une plus grande quantit de toutes les autres marchandises qui nont pas hauss de
valeur. Le sort de louvrier sera moins heureux; il recevra, la vrit, plus dargent pour son
salaire, mais ces salaires vaudront moins de bl ; et non-seulement il en aura moins sa
disposition, mais sa condition empirera sous tous les rapports, parla difficult plus grande
quil rencontrera de maintenir le taux courant des salaires au -dessus de leur taux naturel.
Quand le prix du. bl haussera de 10 pour cent, les salaires hausseront toujours dans une
proportion moindre, et la rente, au contraire, dans un rapport plus considrable. La condition
de louvrier empirera en gnral, tandis que celle du propritaire foncier samliorera .
Le bl tant 4 liv. st. le quarter, supposons que le salaire de louvrier soit de 24 livres par
an, ou dune valeur gale six quarters de bl, et supposons quil en dpense la moiti pour
lachat du bl, et quil en emploie lautre moiti, ou 12 liv res, dautres objets, il recevrait
l. 24. 14.
l. 25. 10
l. 26. 8.
l. 27. 8. 6
Le bl tant
l. 4. 4. 8
l. 4. 10.
l. 4. 16.
l. 5. 2. 10
Ou la valeur de
5. 83
5. 66
5. 50
5. 33
Quarters,
nations, et sil est encore ici-bas tant de souffrances et tant de crises, il faut encore en chercher la cause aussi
bien dans lisolement absurde des centres de production, que dans les vestiges daristocratie ou de privilges
politiques qui dshonorent les constitutions europennes. Sans doute la question de population, lexcs des
travailleurs se dresseront toujours nos yeu x comme une menace lointaine : mais que de mines fcondes
encore exploiter, que de plaines a fertiliser, de fleuves traverser, de richesses puiser de toutes parts !
Nous ne sommes quau dbut de la production, de lindustrie, de lagriculture, et, sa ns prendre la libert du
commerce pour une panace infaillible, il est permis de dire que tout irait mieux, du jour o on laisserait la
concurrence des capitalistes et des propritaires sorganiser en prsence de celle des ouvriers. Ricardo a
raisonn dans lhypothse dun dplorable statu quo : nous raisonnons dans lhypothse dun affranchisse ment qui dj commence. Il a dsespr, et tout nous conduit au contraire esprer dans lavenir.
A.F

65
et moyennant ces salaires il pourrait vivre a ussi bien, mais pas mieux que par le pass ; car,
lorsque le bl serait 4 liv. le quarter,
il dpenserait pour trois quarters de bl
et l'achat d'autres objets
Quand le bl vaudra 4 l. 4 s. 8 d., les trois quarters que lui et sa famille
consomment lui coteront
Les trois quarters 4 l. 10 s. lui coteront
A 4 l. 16 s., les trois quarters lui coteraient
et 5 l. 2. 10 il paierait les trois quarters
l.
l.
l.
l.
12
12
24
12 14
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
12
24
13
12
25
14
12
26
15
12
27
14
10
10
8
8
8 6
8 6
A mesure que le bl renchrit, les salaires en argent augmenteront, mais les salaires en
nature diminueront, et le bien-tre de louvrier se trouvera tre, par la supposition prcdente,
exactement le mme. Mais dautres articles auront hauss de prix, en raison de la quantit de
matire premire qui entre dans leur composition, et il lui faudra payer davantage pour les
obtenir. Quoique le th, le sucre, le savon, la chandelle et le loyer de sa maison ne lui cotent
peut-tre pas plus cher, le lard, le fromage, le beurre, le linge, la chaussure et l'habillement lui
coteront davantage ; et par consquent, malgr l'augmentation des salaires, sa position sera
devenue comparativement plus mauvaise. On pourrait m'objecter que je considre toujours
l'effet des salaires sur les prix, en partant de la supposition que l'or et les mtaux qui servent
frapper les monnaies sont un produit du pays o il y a variation dans les salaires, et que les
consquences que j'en tire s'accordent mal avec l'tat actuel des choses, parce que l'or est un
mtal que nous tirons de l'tranger. Mais de ce que l'or est le produit de l'tranger, il ne
s'ensuit pas que l'argument soit moins vrai ; car l'on peut dmontrer que les effets seraient, en
dernire analyse, les mmes, soit que l'on trouvt l'or dans le propre pays, soit qu'on le retirt
de l'tranger.
Lorsque les salaires haussent, c'est que l'augmentation de la richesse et des capitaux
augmente en gnral la demande de bras, qui doit infailliblement tre suivie d'une production
plus considrable de denres. Pour mettre dans la circulation ce surcrot de denres, mme
aux anciens prix, il faudra plus d'argent, plus de cette matire tire de l'tranger, dont on
fabrique la monnaie, et que l'on ne peut se procurer que par l'importation. Toutes les fois que
la demande d'un article devient plus forte, sa valeur relative hausse par rapport aux autres
objets avec lesquels on l'achte. Si l'on demandait plus de chapeaux, leur prix hausserait, et

66
l'on donnerait plus d'or en change. Si c'est l'or dont la demande est plus forte, l'or haussera,
et les chapeaux baisseront de prix, car il faudra une pl us grande quantit de chapeaux et
d'autres articles pour acheter la mme quantit d'or. Mais dire, dans le cas suppos, que les
denres haussent en raison de la hausse des salaires, ce serait une contradiction manifeste ;
car nous dirions d'abord que l'or hausse de valeur relative par suite de la demande, et ensuite
que sa valeur relative doit baisser, parce que les prix haussent, - deux phnomnes absolu ment incompatibles. Dire que les denres haussent de prix, c'est dire que la valeur relative de
la monnaie baisse ; car ce sont les denres qui servent estimer la valeur relative de l'or. Si le
prix de toutes les denres haussait, l'or tranger ne viendrait certainement pas les acheter
pendant qu'elles seraient chres ; il sortirait, au contraire, du pays pour tre avantageusement
employ, l'tranger, l'achat de denres qui sont meilleur march. Il ne parat donc pas
que la hausse des salaires puisse faire hausser le prix des denres, soit que les mtaux qui
servent la fabrication des monnaies se t rouvent dans le pays, soit quils viennent de ltran ger. Il ne peut y avoir une hausse dans toutes les denres la fois, sans quil y ait en mme
temps une augmentation de monnaie ; et cette quantit additionnelle, on ne saurait lobtenir
dans le pays mme, ainsi que nous lavons dj prouv, et lon ne pourrait pas non plus la
tirer du dehors. En effet, pour pouvoir acheter une plus grande quantit dor, ltranger, il
faut absolument que les denres, chez nous, soient bon march. Limportation de l or, et la
hausse du prix de toutes les productions nationales, moyennant lesquelles on obtient ou on
achte lor, sont des effets d'une incompatibilit absolue. Lusage trs -tendu du papiermonnaie ne change rien la question ; car tout papier -monnaie se rgle ou doit se rgler par
la valeur de lor, et se trouve par consquent sous linfluence des causes mmes qui influent
sur la valeur de ce mtal.
Voil donc les lois qui rglent les salaires et qui rgissent le bonheur de limmense majo rit de toute socit. Ainsi que tout autre contrat, les salaires doivent tre livrs la con currence franche et libre du march, et ntre jamais entravs par lintervention du Gouverneur.
La tendance manifeste et directe de la lgislation anglaise sur les indigen ts est diamtralement en opposition avec ces principes, qui sont de toute vidence. Ces lois, bien loin de
rpondre au vu bienfaisant du lgislateur, qui ne voulait quamliorer la condition des
pauvres, nont dautre effet que dempirer la fois et cel le du pauvre et celle du riche ; - au
lieu denrichir les pauvres, elles ne tendent qu appauvrir les riches. Tant que nos lois
actuelles sur les pauvres seront en vigueur, il est dans lordre naturel des choses que les fonds
destins lentretien des in digents saccroissent progressivement, jusqu ce quils aient
absorb tout le revenu net du pays, ou au moins tout ce que le Gouvernement pourra nous en
laisser aprs quil aura satisfait ses demandes perptuelles de fonds pour les dpenses
publiques 1.
1
Si M. Buchanan, dans le passage suivant, na eu en vue quun tat de misre passager, je suis entirement de
son avis. - "Le grand malheur de la condition de louvrier, cest lindigence qui provient de la disette des
vivres ou du manque douvrage. Aussi a -t-on fait chez tous les peuples des rglements sans nombre pour
venir son secours. Mais il est dans ltat social des maux que la lgislation ne saurait soulager ; et il est
utile par consquent de connatre les limites dans lesquelles elle doit se renfermer, afin d'viter qu'en visant
ce qui est impraticable, nous ne manquions le but utile qu'il est en notre pouvoir d'atteindre."
- Buchanan,
p. 61.

67
La tendance funeste de ces lois n'est plus un mystre depuis qu'elle a t dvoile par la
plume habile de M. Malthus, et tous les amis des pauvres devraient dsirer ardemment de les
voir abolies. Par malheur , elles sont tablies depuis si longtemps, et l es pauvres ont contract
de telles habitudes sous leur influence, qu'il faudrait beaucoup de prcautions et d'adresse
pour pouvoir les extirper sans danger de notre systme politique. Ceux mme qui sont le plus
rsolus abolir ces lois, conviennent qu'il faut oprer lentement, graduellement, si l'on veut
empcher ceux en faveur de qui ces lois furent faites mal propos, d'tre accabls par la
misre 1.
C'est une vrit incontestable, que l'aisance et le bien -tre des pauvres ne sauraient tre
assurs, moins qu'ils ne cherchent eux -mmes, ou que la lgislature ne les conduise
diminuer la frquence des mariages entre des individus jeunes et imprvoyants. Le systme
de la lgislation sur les pauvres a agi dans un sens tout fait oppos. Il a rendu toute contrainte superflue ; et l'on a sduit la jeunesse imprudente en lui offrant une portion des rcom penses dues la prvoyance et l'industrie 2.
La nature du mal en indique le remde. En circonscrivant graduellement les lois des
pauvres, et en cherchant faire sentir aux indigents le prix de lindpendance, en leur
montrant quils ne doivent plus compter sur les secours d'une bienfaisance systmatique ou
casuelle, et quils nont dautre ressource que celle de leur travail ; en leur prouvant enfin qu e
la prudence est ncessaire et la prvoyance utile, on marchera par degrs vers un tat de
choses plus stable et plus salutaire 3.
Cette vieille lgislation des pauvres, crible d'abus, et ruineuse pour la Grande-Bretagne, au point d'avoir
absorb, en 1818, 7,870,801 livres sterlings, e t, en 1832, le chiffre colossal de 8,739,882 livres sterlings, a
t compltement rforme par l'acte de 1834 auquel on a donn le nom par trop modeste d'amendement.
Dans le fond, il y a eu substitution d'un systme entirement nouveau dans les annales de la charit lgale.
Ce systme est celui des Work-Houses ou ateliers de charit qui s'ouvrent comme un refuge devant les
ouvriers inoccups, et leur distribuent la nourriture, le vtement, le logement en change de leur travail. Voyez, pour l'esquisse de cette nouvelle lgislation, le chapitre XVIII : Des Taxes pour les pauvres.
A. F.
Les progrs que l'opinion publique a faits sur cette grave question depuis 1796 sont trs -remarquables, et il
est facile de les constater en comparant le dernier rapport des commissaires de la loi des pauvres, avec les
paroles suivantes prononces par M. Pitt, il y a prs de trente ans : - "Faisons, des secours rpandre dans
les familles nombreuses, un lien d'honneur et de charit et non un signe d'opprobre et de mpris. On fera
ainsi des enfants du pauvre une bndiction et non une calamit: : et l'on tracera une ligne de dmarcation
rationnelle et digne entre ceux qui sont capables de se suffire au moyen de leur travail, et ceux qui, aprs
avoir dot leur pays d'un grand nombre d'enfants, ont acquis le droit de rclamer les moyens de les lever." Histoire parlementaire de Hansard, v. 32, p. 710.
Ces vues qui ne sont pas seulement dun philanthrope, mais dun philanthrope clair, font sentir l'imb cillit des princes qui consacrent les vnements heureux de leur rgne par le mariage de quelques filles
pauvres, cest--dire qui se rjouissent en condamnant aux larmes, et peut-tre la mort, les familles qui
natront de ces unions follement provoques. Plutt que de m ultiplier les cratures vivantes et susceptibles
de souffrir, il vaudrait mieux favoriser la multiplication des moyens de subsistances, cest --dire abolir les
entraves lindustrie, ne point emprunter, afin de laisser les capitaux chercher des emplois pr oductifs, et
diminuer les impts qui augmentent la chert des produits et par consquent la difficult de vivre ; mais ces
moyens qui neffraient point les bons princes, sont trs -difficiles pour les mauvais.
- J. B. SAY.

68
Toute modification des lois sur les pauvres, qui naurait pas pour but leur abolition, ne
mrite aucune attention ; et celu i-l sera le meilleur ami des pauvres et de lhumanit qui
pourra indiquer les moyens dy parvenir de la manire la fois la plus sre et la moins
violente. Ce nest point en changeant dune manire quelconque le mode actuel de lever les
fonds pour lentretien des pauvres, que le mal peut tre diminu. Au lieu dtre une amlio ration, cela ne ferait quaggraver encore les maux que nous voudrions dtruire, si par l on
levait un fonds plus considrable, ou sil tait prlev, ainsi que quelques personnes l ont
propos dernirement, comme une contribution gnrale sur toute la nation. La manire
actuelle de lever et dappliquer cet impt a contribu mitiger ses funestes effets. Chaque
paroisse lve un fonds pour lentretien de ses pauvres. Par cette mthod e, lon est plus intress modrer le taux de cette contribution, et cela devient plus praticable que si lon
imposait une contribution gnrale pour secourir les pauvres de tout le royaume. Une parois se a bien plus dintrt mettre de lconomie da ns le mode de prlever les sommes imposes et dans la distribution des secours, - toute pargne tant pour elle un profit, - que si des
centaines de paroisses avaient partager ces fonds.
Et cest cette cause qui a empch le fonds des pauvres davoir d j absorb tout le revenu
net du royaume ; cest la rigueur que lon met dans lexcution de ces lois, que nous
sommes redevables de ce quelles ne sont pas encore devenues oppressives outre mesure. Si
la loi assurait tout indigent. les moyens de sen tretenir, et si les secours taient suffisants
pour quil pt vivre assez agrablement, lon serait conduit, par la thorie, affirmer que tous
les autres impts ensemble pourraient paratre lgers, compars avec le seul impt des
pauvres. Les lois de la gravitation ne sont pas plus certaines que ne lest la tendance quau raient de pareilles lois changer la richesse et la puissance en misre et en faiblesse, en
faisant renoncer lhomme tout travail qui naurait pas pour unique but celui de se procurer
des subsistances. Il ny aurait plus de distinctions relevant des facults intellectuelles ;
lesprit ne serait occup que du soin de satisfaire les besoins du corps, jusqua ce qu la fin
toutes les classes fussent en proie une indigence universelle. Il est heureux que ces lois
aient t en vigueur une poque de prosprit toujours croissante, pendant laquelle les
fonds pour le paiement du travail ont rgulirement augment, et ont sollicit un accroisse ment de population. Mais si nos progrs devena ient plus lents, si nous nous trouvions dans un
tat stationnaire - dont jespre que nous sommes encore bien loigns, - cest alors que la
nature pernicieuse de ces lois deviendrait plus manifeste, plus alarmante ; et cest alors aussi
que leur abolition rencontrerait bien plus dobstacles et de difficults.

69
Chapitre VI.
DES PROFITS
Table des matires
Ayant dj montr que les profits des capitaux dans les diffrentes branches de la
production, gardent toujours entre eux une mme proportion, et tendent tous prouver des
variations dans le mme degr et dans un mme sens, il nous reste rechercher la cause des
variations permanentes dans la taux des profits, et les modifications qui en rsultent tou jours
dans le taux de l'intrt.
Nous avons vu que le prix du bl 2 se rgle par la quantit de travail ncessaire pour le
produire, au moyen de cette portion du capital qui ne paie pas de rente. Nous avons vu aussi
que tous les articles manufacturs haus sent et baissent de prix mesure qu'il faut, pour les
produire, plus ou moins de travail. Ni le fermier qui cultive cette espace de terres dont la
1
Les auteurs anglais entendent par ce mot les bnfices que tout entrepreneur d'industrie fait dans sa pro fession, quelle qu'elle soit, sans distinguer dans ces bnfices ce qui peut tre considr comme profit du
capital de cet entrepreneur de ce qui peut tre considr comme le prix de ses conceptions et de son activit.
Dans mon Trait, j'ai cru devoir mettre eu garde contre cette confusion. - J.B. SAY.
Le lecteur est pri de se rappeler que dans le but d'tre plus clair, j'ai considr l'argent, ou la monnaie,
comme invariable dans sa valeur; et par consquent toute variation de prix comme l'effet d'un changement
dans la valeur de la marchandise seulement. (Note de l'Auteur.)

70
qualit rgle les prix courants, ni le manufacturier qui fabrique des marchandises, ne rser vent aucune portion du produit pour la rente. La valeur entire de leurs articles se partage en
deux seules portions, dont l'une constitue les profits du capital, et l'autre est consa cre au
salaire des ouvriers.
En supposant que le bl et les objets manufacturs se ve ndent toujours au mme prix, les
profits seront toujours levs ou rduits, selon la hausse ou la baisse des salaires. Mais si le
prix du bl hausse, parce que sa production exige plus de travail, cette cause ne fera point
hausser le prix des objets manufa cturs dont la fabrication nexige point de travail addi tionnel. Dans ce cas, si les salaires restent les mmes, les profits ne changeront pas ; mais
comme il est indubitable que les salaires montent par la hausse du bl, les profits alors
doivent ncessairement baisser.
Si un fabricant donnait toujours ses marchandises pour la mme somme dargent, pour
1,000 liv. st., par exemple, ses profits dpendraient du prix du travail ncessaire pour leur
fabrication. Ils seraient moindres avec des salaires de 800 livres quavec dautres de 600
livres. A mesure donc que les salaires hausseraient, les profits diminueraient 1. Mais si le prix
des produits agricoles augmente, lon pourrait demander si du moins le fermier naura pas les
Je vois, moi, dans ces deux faits un paralllisme, constant, invitable mme, et non cet antagonisme dplorable que signale Ricardo. Suivant lui, les salaires et les profits reprsenteraient les deux plateaux dune
balance, l'un sabaissant tandis que lautre slverait : et comme le manufacturier peut toujours troubler
Iquilibre son profit, grce aux capitaux dont il dispose, il sensuivrait que les profits suivraient une
progression toujours ascendante. Or, il nen est rien. Pour nous les intrts de louvrier et du chef dindustrie
sont entirement lis : greffs comme deux rameaux sur la productio n, ils en suivent toutes les phases,
prosprant ou languissant avec elle. En effet, nest-ce pas sur le prix courant des marchandises que le
manufacturier prlve son revenu et celui de louvrier, et ce prix courant ne varie -t-il pas en raison des frais
de production combins avec labondance des produits ? Faites que les demandes soient actives, que les
changes se multiplient, que lindustrie fatigue les machines produire, et vous aurez lev le prix des
marchandises. Et comme une production anime ncessite des bras nombreux, le travail haussera de valeur
invitablement : - cest lpoque o louvrier commande et fait largement sa part dans le butin industriel.
Faites, au contraire, que les besoins diminuent, que les magasins encombrs de produits rdui sent au repos la
plupart des usines, et vous voyez flchir aussitt le prix des marchandises. Or, comme un travail languissant
est le signal de la dsertion des ateliers, louvrier voit sanantir ses ressources : - cest lpoque o il flchit
le genou, press par la faim et par une concurrence acharne. Mais dans tous les cas les chances sont les
mmes pour le travailleur et le capitaliste ; et sil arrive que, mme aux poques de prosprit manufacturire, louvrier ne participe que faiblement aux bnfices de la production, on peut tre sr que sa
condition est bien plus douloureuse, plus poignante aux moments de crise et dabaissement. Lexempte de
IAngleterre depuis ces dernires annes suffirait seul pour dmontrer la vrit de ces conclusions que n ous
dictent le bon sens et la logique. En 1838, 39 et 40, on vit les districts manufacturiers sassombrir tout
coup, menacs par une disette imminente et par une crise qui devait tre le contre-coup des crises financires
de lAmrique. Les manufacturiers, privs des demandes ordinaires de la classe laborieuse, restreignirent
leur fabrication. Le 12 mai 1839, quarante-cinq filateurs de coton s'engagrent ne pas travailler plus de
quatre jours par semaine, et tandis que les capitaux spuisaient dans une production ruineuse, tandis que les
profits se changeaient en faillites nombreuses, les salaires baissaient de 20, de 40 pour cent. Lorsque
lindustrie courbe sous ces orages financiers se releva, on vit les manufacturiers reconstituer leurs fortunes
branles, activer le travail, et hausser immdiatement les salaires. Or, ce qui est vrai pour lAngleterre est
vrai pour tous les pays, et suffit sans aucune espce doptimisme pour nous rassurer sur lavenir des masses
et les prdictions de Ricardo.
A. F.

71
mmes profits, quoiquil paie de plus forts salaires. Certainement non ; car non -seulement il
aura, ainsi que le manufacturier, payer plus de gages chacun des ouvriers quil emploie,
mais il sera oblig de payer une rente, ou demployer un plus grand nombre douvriers, pour
obtenir le mme produit. La hausse des produits agricoles ne sera que proportionne cette
rente ou au nombre additionnel des ouvriers employs, et elle ne saurait le ddommager de la
hausse des salaires.
Si le manufacturier et le fermier employaient chacun dix ho mmes, et si les salaires haussaient de 24 livres 25 livres st. par an, pour chaque homme, il leur en coterait chacun
250 livres au lieu de 240 livres par an. Voil tout ce quil en cotera de plus au manufacturier
pour avoir la mme quantit de march andises ; mais le fermier dun terrain neuf aura
probablement besoin demployer un homme de plus, et par consquent de dbourser pour ses
gages 25 l. de plus ; et le fermier dun vieux fonds de terre sera forc de payer pour rente pr cisment cette mme somme additionnelle de 25 liv. : car, sans cette augmentation de tra vail,
le bl naurait pas pu hausser. Lun et lautre auront dbourser 275 livres ; lun, uni quement
pour payer les salaires, et lautre, pour les salaires et la rente ; et chacun de ux dpensera 25
livres de plus que le manufacturier. Ils seront rembourss de ces 25 livres par la hausse du
prix des produits de la terre, et, par consquent, leurs profits seront toujours dans le mme
rapport avec ceux du manufacturier. Comme cette propo sition est intressante, je vais tcher
de lclaircir davantage.
Nous avons dj montr que, dans lenfance de la socit, la part qui revient au propri taire foncier et au laboureur, sur la valeur totale du produit de la terre, nest que bien faible, e t
que cette part augmente en raison du progrs des richesses et de la difficult de se procurer de
la nourriture. Nous avons montr galement que, quoique la valeur de la part de louvrier
doive augmenter par le haut prix des subsistances, cette part se tr ouvera rellement diminue
; tandis que celle du propritaire foncier se trouvera augmente la fois en valeur et en
quantit.
Le surplus du produit de la terre, aprs que le propritaire et les travailleurs sont pays,
appartient ncessairement au fermier, et constitue les profits de son capital. Mais, dira -t-on,
quoique, par le dveloppement progressif de la socit, la part du fermier soit diminue, com me elle augmente de valeur, il pourra, aussi bien que le propritaire et louvrier, recevoir une
plus forte valeur.
On peut dire, par exemple, que lors de la hausse du bl de 4 liv. 10 livres, les cent
quatre-vingts quarters rcolts sur le meilleur fonds de terre rapporteraient 1,800 liv. au lieu
de 720 liv., et que par consquent, quoiquil soit pro uv que le propritaire et louvrier
reoivent une plus forte valeur en fermage et en gages, les profits du fermier peuvent aussi
saccrotre. Cela est cependant impossible, ainsi que je vais essayer de le dmontrer.
Dabord le prix du bl ne hausserait q uen proportion de la plus grande difficult de la
culture sur un terrain dune moins bonne qualit.

72
Jai dj fait observer que si le travail de dix hommes, sur une terre dune qualit donne,
rendait cent quatre-vingts quarters de bl, valant 4 livres l e quarter, ou 720 liv., et si le travail
de dix hommes de plus ne produisait quun surcrot de cent soixante -dix quarters, le bl
devrait hausser de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. ; car 170 : 180 :: 4 liv. : 4 liv. 4 s. 8 d. En dautres
termes, puisque, dans un cas, il faut le travail de dix hommes pour avoir cent soixante -dix
quarters de bl, tandis que, dans lautre , celui de 9.44 suffit, la hausse doit tre dans le
rapport de 9.44 10, ou dans celui de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. On pourrait dmontrer de mm e
que si le travail de dix autres hommes ne produisait que cent soixante quarters, le prix
hausserait encore 4 liv. 10 s., sil ne produisait que cent cinquante, 4 liv. 16 s., et ainsi de
suite.
Mais lorsque la terre qui ne paie pas de rente donnait c ent quatre-vingts quarters 4 liv. le
quarter, le bl rapportait
l. 720
Et quand la mme terre, ne payant pas de rente, donnait cent soixante -dix quarters, le bl
ayant atteint 4 liv. 4 s. 8 d. rapportait
l. 720
De sorte que cent cinquante quarters, 4 l. 10 s., rapportent
l. 720
Et cent cinquante quarters, 4 1. 16 s., donnent la mme somme de
l. 720
Or, il est vident que, sur ces trois valeurs diffrentes, le fermier tant oblig une poque
de payer des salaires rgls daprs le prix du bl 4 liv., et dans dautres temps de plus
hauts prix, le taux de ses profits doit diminuer en proportion de la hausse du prix du bl.
Dans ce cas, il me parat clairement dmontr que toute hausse du prix du bl qui augmente le salaire en argent de louvrier diminue la valeur en argent des profits du fermier.
La situation du fermier de lancien et meilleur fonds de terre sera exactement la mme ; il
devra aussi payer de plus forts salaires, et il ne pourra jamai s lui rester sur la valeur des
produits, quelque lev quen soit le prix, plus de 720 l., pour tre partages entre lui et le
nombre toujours gal de ses travailleurs. Or, plus ils gagneront, moins il leur en restera.
Quand le prix du bl tait 4 l., l a totalit des cent quatre -vingts quarters appartenait au
cultivateur, qui le vendait 720 l. Quand le bl est mont 4 l. 4 s. 8 d., il sest trouv forc de
payer, sur ces cent quatre-vingts quarters la valeur de dix quarters pour la rente, et par
consquent les cent soixante -dix restants ne lui ont plus rapport que 720 l. Quand le bl est
mont 4 1. 10 s., il a d payer vingt quarters, ou leur valeur, pour le fermage, et il ne lui est
rest que cent soixante quarters, qui lui rapportaient la somme de 720 l.
Cest pourquoi, quelle que soit la hausse dans le prix du bl, la ncessit demployer plus
de travail ou plus de capital pour obtenir un surcrot donn de production, rend cette hausse
gale en valeur laugmentation de la rente ou celle du tra vail employ ; en sorte que le
fermier ne retire de ce qui reste aprs le paiement du fermage, que la mme valeur relle, soit

73
quil vende 4 l., 4 1. 10 s., ou bien 5 1. 2 s. 10 d. le quarter de bl. Que le produit appartenant
au fermier soit de cent quatre-vingts, cent soixante -dix, cent soixante ou cent cinquante
quarters, il nen tire jamais que 720 1. ; le prix augmentant en raison inverse de la quantit.
La rente, ce quil parait, retombe donc toujours sur le consommateur, et jamais sur le
fermier ; car si le produit de sa ferme est constamment de cent quatre -vingts quarters, le prix
haussant, il garderait pour lui une moindre valeur et en donnerait une plus forte son
propritaire ; mais cette dduction serait toujours telle, quelle lui laisserait la mme somme
de 720 1.
On voit aussi que, dans tous les cas, cette mme somme de 720 1. doit se partager entre les
salaires et les profits. Si la valeur du produit brut de la terre slve au del de cette valeur,
cet excdant appartient la rente, que l quen soit le montant. Sil ny a pas de surplus, il ny
aura pas de rente. Que les salaires ou les profits prouvent une hausse ou une baisse, cest
toujours cette somme de 720 1. quil fournira aux deux. D'un ct, jamais les profits ne sau raient hausser au point dabsorber une si forte portion de ces 720 1. quil nen restt plus
assez pour fournir aux ouvriers de quoi se procurer labsolu ncessaire, et, de lautre ct, les
salaires ne sauraient hausser au point de ne rien laisser sur cette somme po ur les profits.
Cest ainsi que les profits de lagriculture, comme ceux des manufactures, sont toujours
diminus par la hausse des matires premires, lorsquelle est accompagne de la hausse des
salaires 1. Si le fermier nobtient pas une plus forte val eur pour le bl qui lui reste aprs le
paiement de la rente, si le manufacturier nen retire pas une plus forte de ses articles, et sils
sont tous deux forcs de payer une plus forte somme en salaires, peut -il y avoir rien de plus
clairement dmontr que la baisse infaillible des profits par suite de la hausse des salaires ?
Et cependant le fermier, quoiquil ne paie son propritaire aucune part de la rente, celle-ci tant toujours rgle par le prix des produits, et retombant invariablement sur le
consommateur, - le fermier, dis-je, a toujours un grand intrt maintenir la rente, ou plutt
le prix naturel des produits, un taux peu lev. En sa qualit de consommateur des matires
premires et des articles dans la composition desquels il entre de c es matires, il a, ainsi que
tous les autres consommateurs, un intrt commun la modicit du prix. Mais le haut prix du
bl, qui influe sur les salaires, le touche de plus prs ; car, chaque hausse, il aura payer,
sur cette somme invariable de 720 l. , une part additionnelle pour les salaires des dix hommes
quil emploie constamment, comme nous lavons suppos. En traitant des salaires, nous
avons dj vu quils haussaient constamment par suite de la hausse du prix des produits
immdiats du sol. En prenant pour base du calcul celle que nous avons pose page 174, on
voit que, le bl tant 4 1. le quarter, les salaires doivent tre 24 1. par an. Et
Le lecteur doit sapercevoir que nous faisons abstraction des variations accidentelles qui proviennent des
bonnes ou mauvaises saisons, et de Iaugmentation ou de la diminution de la demande par suite de quelque
changement soudain dans ltat de la pop ulation. Nous voulons parler du prix naturel et constant du bl, et
non de son pris accidentel et variable.
(Note de l'Auteur.)

l.
4
4
4
5
quand le bl est
s.
4
10
16
2
d.
8
0
0
10
Les salaires doivent tre
l.
24
25
26
27
s.
14
10
8
8
74
d.
0
0
0
6
et sur le fonds invariable de 720 liv. qui doit tre partag entre les ouvriers et les fermiers,
quand le
bl est
l.
4
4
4
4
5
s.
0
4
10
16
2
d.
0
8
0
0
10
l'ouvrier
recevra
l.
240
247
255
264
274
s.
0
0
0
0
5
l.
480
473
465
456
445
le fermier
recevra
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
1
Si lon suppose le capital primitif du fermier de 3,000 l., les profits tant, dans le premier
cas, de 480 l., donneraient un taux de 16 pour cent. Quand les pr ofits baissent 473 l., le taux
descend 15.7 pour cent.
465 l.
456 l.
445 l.
1
15. 5
15. 2
14. 8
Les cent quatre-vingts quarters de bl se partageraient dans les proportions suivantes entre le propritaire, le
fermier et les ouvriers, par l'effet des variations supposes dans la valeur du bl.
Prix du quarter
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
Fermage
en bl.
point.
10 quarters.
20 quarters.
30 quarters.
40 quarters.
Profit
en bl.
120 quarters.
117. 7
103. 4
95.
76. 7
Salaires en
bl.
60 quarters.
58. 3
56. 6
55.
53. 3
Total.
180
Et dans ces mmes circonstances, les fermages en argent, les salaires et les profits seraient :
Prix du quarter.
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
l.
42
90
144
205
Fermage.
s.
point
7
0
0
13
d.
6
0
0
7
l.
480
473
465
456
445
Profit.
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
0
l.
240
247
255
264
274
Salaires.
s.
0
0
0
0
5
d.
0
0
0
0
0
l.
720
762
810
864
925
Total.
s.
0
7
0
0
13
d.
0
6
0
0
4

75
Mais le taux des profits doit baisser encore davantage ; car le capital du fermier, comme
nous lavons dit, se compose principalement de matires brutes, telles que ses meules de bl
et de foin, son bl et son orge en gerbes, ses chevaux et ses vaches, qui doivent tous hausser
de prix par le renchrissement des produits. Son produit absolu tombera de 480 1. 445 1. 15
s. Mais si, daprs les causes que je viens dexposer, son capital augmentait de 3,000 1.
3,200 1., le taux de ses profits, le bl tant 5 1. 2 s. 10 d., serait au -dessous de 14 pour cent.
Si un manufacturier employait de mme 3,000 1. sur sa fabrique, il serait forc, pa r la
hausse des salaires, daugmenter son capital pour pouvoir tre mme de continuer son
commerce. Si sa marchandise se vendait auparavant 720 1., elle continuerait rapporter le
mme prix ; mais les salaires du travail, qui montaient dabord 240 l. , hausseront, quand le
bl sera 5 1. 2 s. 10 d., 274 1. 5 s. Dans le premier cas, il aurait un profit de 480 1. sur
3,000 1. ; dans le second, ce bnfice ne monterait qu 445 1. 15 s. sur un capital augment,
et par consquent ses profits se rapproch eraient du changement survenu dans ceux du
fermier.
Il est peu de denres qui ne changent plus ou moins de prix par la hausse des matires
premires, parce quil entre dans la composition de la plupart des marchandises une certaine
portion des produits br uts du sol. Les toffes de coton, les toiles et les draps, haussent tous de
prix par la chert du bl ; mais ils renchrissent en raison de la plus grande quantit de travail
employ la production des matires premires dont ils sont fabriqus, et non en raison de ce
que le manufacturier a pay plus cher les ouvriers employs la fabrication de ces toffes.
Les marchandises haussent toujours parce quil faut plus de travail pour leur production, et
jamais en raison de la chert du travail quelles exige nt. Les ouvrages de bijouterie, de fer,
dargenterie et de cuivre, nprouveront pas de hausse, attendu quil nentre dans leur
composition aucun produit brut provenant de la culture de la terre.
On dira peut-tre que jai pos en principe que les salaire s en argent doivent hausser par la
chert des produits bruts du sol, sans quil y ait l une consquence ncessaire ; car louvrier
peut se contenter dune moindre aisance. Il faut convenir que les salaires peuvent arriver
dabord un taux lev, pour sub ir ensuite quelque diminution. Dans ce cas, il ny aura pas
rduction des profits ; mais il est impossible de concevoir comment le prix en argent des
salaires pourrait baisser ou rester stationnaire pendant que celui des objets de premire
ncessit hausserait graduellement. On peut donc regarder comme une chose dmontre que
dans les cas ordinaires il narrive point de hausse permanente dans le prix des articles de
premire ncessit qui ne cause une hausse des salaires, ou qui ne soit leffet dune hausse
survenue auparavant.
Leffet quprouveront les profits sera le mme, ou peu prs, sil y a une hausse
quelconque dans les prix des autres articles de premire ncessit que louvrier achte avec
ses salaires, - les aliments excepts. La ncessit o i l se trouverait de les payer plus cher le
forcerait exiger une plus forte rmunration ; et tout ce qui augmente les salaires rduit les

76
profits. Mais supposons que le prix des soieries, des velours, des meubles, ou de tout autre
article dont louvrier na pas besoin, vienne hausser par suite de lexcdant de travail nces saire la fabrication de ces objets, les profits ne sen ressentiraient -ils pas ? Non assurment ;
car rien ne modifie les profits, si ce nest la hausse des salaires ; et les soier ies, les velours
ntant point consomms par louvrier, le renchrissement de ces articles ne saurait faire
hausser les salaires.
Je ne parle que des profits en gnral. Jai dj averti que le prix courant dune denre
pouvait surpasser son prix naturel ou absolu ; car cette denre peut avoir t produite en
quantit moindre que ne lexige le surcrot de la demande. Cet effet cependant nest que pas sager. Les beaux profits retirs du capital employ la production de cette denre porteront
bientt des capitaux vers cet emploi ; et aussitt que les fonds seront suffisants, et que la
quantit de la denre se trouvera assez augmente, elle baissera de prix, et les profits de ce
genre de commerce se nivelleront avec tous les autres. La baisse du taux gnra l des profits
nest nullement incompatible avec la hausse partielle des bnfices dune branche particulire
dindustrie ; cest en raison de lingalit des profits que les capitaux passent dun emploi
un autre. Cest ainsi que pendant la baisse des pro fits en gnral, et pendant quils tendent
graduellement vers un niveau plus bas, par suite de laugmentation des salaires et de la
difficult croissante de pourvoir la subsistance du surcrot de population ; cest ainsi, dis -je,
que les profits du fermier peuvent se maintenir pendant quelque temps au -dessus de leur
ancien taux. Il peut se faire aussi quune branche particulire de commerce tranger et colo nial se trouve une poque extraordinairement encourage ; mais ce fait, que nous admet tons, ne saurait invalider la thorie. Il sera toujours vrai que les profits dpendent de la chert
ou du bas prix des salaires ; que les salaires sont rgls par le prix des denres de premire
ncessit, et que le prix de ces dernires tient principalement celui des aliments ; car la
quantit de toutes les autres choses peut tre augmente dune manire presque illimite.
Lon devrait se rappeler que le prix courant. varie toujours, et varie dabord par le rapport
de loffre et la demande. Cest ainsi que du dra p quon peut donner 40 s. laune en prlevant
les profits ordinaires sur le capital, pourrait hausser jusqu 60 ou 80 s., en raison des
exigences de la mode, ou par suite de quelque autre cause, qui tout coup, et sans quon sy
attendit, en augmenterait la demande ou en diminuerait lapprovisionnement. Les fabricants
de draps feront, pendant quelque temps, des profits extraordinaires ; mais les capitaux
afflueront vers ce genre de fabrique jusqu ce que loffre soit au niveau de la demande, et
alors le prix du drap baissera de nouveau 40 s., qui est son prix naturel et absolu. De mme
des demandes de bl plus considrables peuvent en lever le prix assez haut pour que le
fermier en retire plus que les profits ordinaires. Sil y a bon nombre de terrains fertiles, le
prix du bl baissera bientt son ancien niveau, aprs que la quantit ncessaire de capital
aura t employe sur ces terrains, - les profits restant dailleurs les mmes. Mais sil ny
avait pas assez de terres fertiles ; et si, pour produ ire ce surcrot de bl, il fallait plus que la
quantit ordinaire de travail et de capital, le bl ne baisserait plus son ancien niveau. Son
prix naturel slverait, et le fermier, au lieu dobtenir constamment de plus grands profits, se
verrait forc de se contenter du taux diminu qui est la suite invitable de la hausse de main d'uvre, hausse cause par celle des choses ncessaires.

77
Les profits tendent naturellement baisser, parce que, dans le progrs de la socit et de la
richesse, le surcrot de subsistances ncessaires exige un travail toujours croissant. Cette
tendance, ou, pour ainsi dire, cette gravitation des profits, est souvent et heureusement arrte
par le perfectionnement des machines qui aident la production des choses ncessaires, ainsi
que par leffet des dcouvertes agronomiques, qui nous donnent le moyen dpargner une
portion de travail, et de diminuer ainsi le prix des articles de premire ncessit pour la
consommation de louvrier. Le renchrissement des articles de premire ncessite et des
salaires a cependant des bornes ; car aussitt que les salaires auront mont (comme dans le
cas que nous avons dj pos) 720 l., total de la recette du fermier, il ne pourra plus y avoir
daccumulation, puisque aucun capital ne saurait plus donner de bnfices ; on naura pas
besoin alors dune augmentation de travail, et la population aura atteint son maximum. Bien
avant ce terme mme, la rduction des profits aura arrt toute accumulation ; et la presque totalit des produits du pays , les ouvriers une fois pays, appartiendra aux propritaires
fonciers et aux collecteurs des dmes et des autres impts.
En prenant donc pour base de mon calcul la supposition ci -dessus, trs-inexacte dailleurs,
il paratrait que le bl tant 20 1. st . le quarter, tout le revenu net du pays sera entre les
mains des propritaires fonciers ; car, dans ce cas, la mme quantit de travail quil a fallu
employer primitivement pour produire cent quatre -vingts quarters, deviendrait ncessaire
pour nen produire que trente-six ; puisque 20 1. : 4 1. : 180 : 36. Cest pourquoi le fermier
qui dans lorigine rcoltait cent quatre -vingts quarters (si toutefois il en existait, car les
anciens et les nouveaux capitaux se trouveraient tellement confondus, quil ny au rait plus
moyen de les distinguer), le fermier, disons-nous, vendrait les :
180 quarters 20 l. le quarter ou

l. 3,600
la valeur de 144 muids (pays en fermage au propritaire, et
constituant la diffrence entre 36 et 80 muids) l. 2,880
36
la valeur de 36 muids paye aux dix ouvriers
l. 720
l. 720
ne laissant, par consquent, rien pour son profit.

A ce prix de 20 l. les ouvriers continueraient consommer chacun trois quarters de bl par
an, ou
l. 60
et ils dpenseraient sur dautres articles
l. 12
72 par ouvrier ;
par consquent dix ouvriers coteront 720 1. par an.
Nayant cherch dans tous ces calculs qu claircir le principe, il est presque inutile de
dire que je suis parti dune base prise au hasard, uniquement pour servir dexemple. Quoique
les rsultats aient pu varier en degr, ils seraient rests les mmes en principe, quelque exac titude que jeusse pu mettre en valuant la diffrence dans le nombre des ou vriers ncessaires
pour obtenir les quantits successives de bl quexige la consommation dune population

78
croissante. Mon but a t de simplifier la question ; cest pourquoi je nai point tenu compte
du renchrissement des choses ncessaires, autres que les subsistances. Ce renchrissement,
suite de laugmentation dans la valeur des matires premires dont ces articles sont fabriqus,
ferait encore baisser. les profits, en faisant hausser davantage les salaires.
Jai dj dit que longtemps avant que cet tat des prix soit devenu permanent, il ny aurait
plus de motif pour accumuler ; car on n'accumule quen vue de rendre cette accumulation
productive ; et ce nest que lorsquelle est ainsi employe quelle a un effet sur les profits. Il
ne saurait y avoir d'accumulation sans motif, et par consquent un tel tat des prix ne peut
jamais persister. Il est aussi impossible au fermier et au manufacturier de vivre sans profits,
qu louvrier dexister sans salaires. Le motif qui les porte accumuler diminuera chaque
diminution des profits, et il cessera entirement quand ils seront tellement minimes quils ne
leur offriront plus un ddommagement suffisant de leur peine, et du risque quils courent
ncessairement en employant leur capital d'une manire product ive.
Je dois aussi avertir que le taux des profits devra baisser encore plus rapidement que je ne
lai estim dans mon calcul ; car la valeur des produits tant telle que je lai suppose, celle
du capital du fermier augmentera de beaucoup, puisque ce cap ital se compose en grande
partie des choses ncessaires qui ont hauss de valeur. Avant que le bl ait pu hausser de 4 1.
12 l., le fermier aura probablement doubl la valeur changeable de son capital qui vaudrait
6,000 1. au lieu de 3,000 1. Et si son profit tait de 180 1. ou de 6 pour cent sur son capital
primitif, les profits ne se trouveraient alors rellement qu un taux de 3 pour cent ; car 6,000
1. 3 pour cent rendent 180 1. ; et cest ces seules conditions quun nouveau fermier poss dant 6,000 1. pourrait et voudrait entreprendre la culture des terres.
Plusieurs autres branches dindustrie tireraient de la mme source un avantage plus ou
moins grand. Le brasseur, le distillateur, le fabricant de draps et celui de toiles, trouveraient
une compensation dune partie de la diminution de leurs profits dans laugmentation de la
valeur de leur capital en matires premires et en articles ouvrags ; mais le fabricant de
quincailleries, de joailleries, et beaucoup dautres, ainsi que ceux dont le ca pital serait en
argent, verraient diminuer les profits sans aucune compensation.
On serait aussi port croire que, quelle que soit la diminution des profits du capital occa sionne par laccumulation des capitaux consacrs la terre, et par la hausse d es salaires, la
somme totale des profits doit cependant augmenter. Supposons que par laccumulation re nouvele souvent d'un capital de 100,000 1. le taux des profits tombe successivement de 20
19, 18, 17 pour cent, toujours en diminuant, on croirai t que la somme totale des profits
retirs par les possesseurs de ces capitaux successifs, doit toujours tre progressive, et quelle
sera plus forte lorsque le capital est de 200,000 1. que quand il nest que de 100,000 l., et plus
forte encore quand il est de 300,000 l., en continuant ainsi augmenter, quoique dans une
proportion moindre, par suite de toute nouvelle augmentation de capital. Cette progression,
cependant, nest exacte que pendant un certain temps ; car 19 pour cent sur 200,000 1. sont
plus que 20 pour cent sur 100,000 1. ; et 18 pour cent sur 300,000 1. sont plus que 19 pour
cent sur 200,000 1. Mais lorsquune grande somme de capital a t dj accumule et que les
profits ont baiss, une nouvelle accumulation diminue la somme totale des pro fits. Suppo-

79
sons, par exemple, que laccumulation soit de 1,000,000 1. et les profits de 7 pour cent, la
totalit des profits montera 70,000 1. ; quon ajoute ensuite ce million un capital de
100,000 1. et que les profits baissent 6 pour cent, les ca pitalistes ne recevront plus que
66,000 l., cest--dire 4,000 1. de moins, quoique le capital se trouve port de.1 ,000,000 1.
1,100,000 1.
Tant que le capital donne un profit quelconque il ne peut y avoir aucune accumulation qui
ne soit suivie dune augmentation dans la quantit et la valeur des profits. Par lemploi de
100,000 1. de capital additionnel, aucune portion de lancien capital ne deviendra moins
productive. Les produits du sol et de lindustrie nationale devront saccrotre, et leur valeur
slvera non seulement en raison de laugmentation de la quantit des produits, mais aussi
en raison de la nouvelle valeur que donne tous les anciens produits du sol la difficult
croissante de la culture sur les dernires qualits de terres, et cest c ette nouvelle valeur qui
devient le prix de la rente. Nanmoins, lorsque laccumulation des capitaux devient trs considrable, malgr cette augmentation de valeur, elle se trouve distribue de telle sorte
quil en est attribu une moindre part aux profits et une plus forte part au contraire la rente
et aux salaires. Ainsi, par laddition successive de 100,000 1. au capital, le taux des profits
baissant de 20 19, 18 et 17 pour cent, etc., les produits annuels augmenteront eu
quantit, et dpasseront la totalit de la valeur additionnelle que le nouveau capital est
susceptible de produire. De 20,000 1. le produit haussera plus de 39,000 l., puis plus de
57,000 l., et quand le capital employ sera dun million, ainsi que nous lavons dj suppos,
si on y ajoute encore 100,000 l., quoique la totalit des profits soit moindre que par le pass,
le revenu national sera cependant augment de plus de 6,000 1. ; mais laugmentation portera
sur cette partie du revenu qui appartient aux propritaires foncie rs et aux ouvriers : ils
obtiendront plus que le produit additionnel, et par leur position ils pourront mme empiter
sur les profits antrieurs du capitaliste. Cest ce que nous allons voir.
Supposons que le b! soit a 4 1. le quarter, et que par consqu ent, ainsi que nous lavons
dj calcul, sur les 720 1. qui restent au fermier, la rente paye, il en garde 480 1. pour lui,
en payant 240 1. ses ouvriers. Si le bl monte 6 1. le quarter, il sera oblig de donner 300
1. aux ouvriers, et il naura pou r profit que 450 1. Supposons maintenant que le capital
employ soit assez fort pour rapporter cent mille fois 720 1. ou 72,000,000 l., le total des
profits sera alors de 48,000,000 1. quand le bl sera 4 1 . ; et si par lemploi dun plus grand
capital on obtenait cent cinq mille fois 720 1. le bl tant 6 1. soit 75,000,000 l., les profits
baisseraient alors de 48,000,000 1. 44,100,000 1., ou cent cinq mille fois 420 1. ; tandis
que le montant des salaires slverait de 24,000,000 1. 31,500,000 1. Les salaires doivent
monter, parce quil faudra plus d'ouvriers en proportion du capital. Chaque ouvrier recevra
plus d'argent ; mais sa condition, comme nous lavons dj montr, sera moins heureuse, en
ce quil ne pourra plus se procurer quune moind re quantit des produits nationaux. Les
propritaires gagneront cet tat de choses ; ils recevront de plus fortes rentes, dabord parce
que les produits auront plus de valeur, et ensuite parce quils recevront une plus grande
quantit de ces produits. Qu oique une plus grande valeur soit produite, une plus grande partie
de ce qui en reste aprs le paiement de la rente, est consomme par les producteurs ; et cest
cette portion seule qui rgle les profits. Pendant que la terre produit abondamment, les salai res peuvent hausser pour un temps, les producteurs ayant les moyens de consommer plus

80
quils ne faisaient habituellement ; mais lencouragement que cela doit donner la popu lation, forcera bientt les ouvriers sen tenir leur ancienne consommation. Toutefois,
lorsquon commence dfricher des terrains peu fertiles, ou lorsque plus de capital et de
travail sont consacrs aux vieux terrains avec un moindre retour de produits, cet effet est
alors permanent. Une plus grande part de la portion du produit qui reste, aprs le paiement de
la rente, pour tre partage entre les propritaires du capital et les ouvriers, revient alors ces
derniers. Chacun d'eux en a vraisemblablement une moindre quantit absolue ; mais comme
il y a plus d'ouvriers employs en proportion du produit total gard par le fermier, les salaires
absorbent une part plus grande sur la valeur du produit total, et par consquent il en reste
moins pour les profits. Les lois de la nature rendraient ces phnomnes permanents en
mettant des bornes la force productive du sol.
Nous voil donc arrivs aux conclusions mmes que nous avons dj cherch tablir : que dans tous les pays et dans tous les temps, les profits dpendent de la quantit de travail
ncessaire pour fournir les denres de premire ncessit aux ouvriers sur des terres et avec
des capitaux qui ne donnent pas de rente. Les effets de l'accumulation doivent donc tre
diffrents selon les pays, et, surtout, selon la fertilit du sol. Quelque tendu que soit un pays
dont le sol est peu fertile, et o l'importation des subsistances est prohibe, les moindres
accumulations de capital y produiront de grandes rductions dans le taux des profits, et cau seront une hausse rapide de la rente. Au contraire, dans un pays peu tendu, ma is fertile, il
peut y avoir un grand fonds de capital accumul sans diminution notable dans le taux des
profits, ou sans une forte hausse de la rente des terres, surtout si la libre importation des
vivres y est permise. Dans le chapitre des Salaires, j'ai essay de prouver que le prix mtalli que des denres ne saurait hausser par la chert de la main -d'uvre, que l'on suppose l'or, mesure constante du numraire, - produit dans le pays, ou tir de l'tranger. Mais s'il en tait
autrement et que le prix de s denres s'levt constamment par la hausse des salaires, il serait
encore exact de dire que la chert des salaires atteint constamment les personnes qui
emploient des ouvriers, et les prive d'une portion de leurs profits rels. Que le chapelier, le
marchand de bas et le cordonner, soient obligs de payer chacun 10 1. de plus leurs
ouvriers pour la fabrication d'une quantit donne de produits, et que le prix des chapeaux, de
bas et des souliers monte assez pour rembourser les fabricants de ces 10 l., le ur condition ne
sera pas meilleure qu'avant cette hausse. Si le marchand de bonneterie vend ses bas 110 l. au
lieu de 100 l., il aura exactement le mme profit en argent ; mais comme il aura en change
de cette mme somme un dixime de moins en chapeaux, e n souliers, et en autres articles, et
comme il pouvait avec le montant de ses pargnes employer auparavant moins d'ouvriers
chrement pays , et acheter moins de matires premires des prix levs, sa situation ne
sera pas meilleure que si, les prix rest ant les mmes, ses profits en argent taient rellement
diminus. J'ai cherch prouver ainsi, 1 que la hausse des salaires ne peut faire hausser le
prix des denres, mais qu'elle doit constamment diminuer les profits ; 2 que, si le prix des
denres pouvait hausser, l'effet sur les profits serait toujours le mme. Le fait est que l'argent
seul, mesure des prix et des profits, pourrait baisser.

81
Chapitre VII.
DU COMMERCE
EXTRIEUR.
Table des matires
Le commerce extrieur, quelle que soit son importance, ne saurait augmenter tout coup
les valeurs nationales, quoiquil contribue puissamment accrotre la masse des choses
utiles, et par consquent celle des jouissances. Comme la valeur de toute marchandis e trangre ne sestime que par la quantit des produits de notre sol et de notre industrie que nous
donnons en change, lors mme quen change dune quantit donne de nos marchandises
nous obtiendrions, dans les marchs nouvellement ouverts, le double en marchandises trangres, nous ne recevrions cependant pas une valeur plus considrable. Si, par lemploi dune
valeur de 1,000 l. st. en marchandises anglaises, un ngociant peut obtenir en retour des
marchandises trangres qui rapportent, en Angleter re, 1,200 l., il gagnera 20 pour cent par
cet emploi de capital ; mais ni son bnfice, ni la valeur des marchandises importes naug menteront ou ne diminueront par le retour plus ou moins fort en marchandises tran gres.
Quil importe vingt-cinq ou cinquante pipes de vin, ses intrts nen souffriront nullement, si
deux poques diffrentes les vingt -cinq, comme les cinquante pipes, lui rap portent galement 1,200 1. Dans l'un comme dans lautre cas, il aura un bnfice de 200 l., ou de 20 pour

82
cent sur son capital, et une valeur gale aura t importe en Angleterre. Sil tire plus de
1,200 1. de ses cinquante pipes, ce marchand fera un profit suprieur au taux gnral, et un
commerce aussi lucratif attirerait bientt les capitaux, jusqu ce que la b aisse dans le prix du
vin et tout ramen lancien niveau.
On a nanmoins prtendu que les gros bnfices que retirent certains ngociants du
commerce tranger, font hausser le taux gnral des profits dans le pays, et que les capitaux
que lon dtourne d'autres emplois pour les consacrer cette nouvelle branche lucrative du
commerce extrieur, doit faire hausser les prix, et, par suite, les profits. Les crivains les plus
estims ont mis cette opinion : Si, disent -ils, le capital consacr la culture du bl, la
fabrication du drap, celle des chapeaux, des souliers, etc., est diminu, tandis que la deman de de ces articles reste la mme, le prix de ces objets haussera tellement, que le fermier, le
chapelier, le fabricant de draps et le cordonnier a uront de plus forts profits, ainsi que le
ngociant qui fait le commerce tranger 1.
Ceux qui soutiennent cette proposition conviennent avec moi que les profits des divers
emplois de capital tendent se rapprocher entre eux, hausser ou baisser ensemb le. Nous
ne diffrons qu'en ceci : ils prtendent que la hausse gnrale des profits doit en amener l'ga lit ; et moi, je soutiens que les profits de la branche de commerce favorise doivent retomber
promptement au niveau gnral.
Car, d'abord, je n'admets pas qu'il y ait ncessairement moins de capital employ la
culture du bl, la fabrication des draps, des chapeaux, des souliers, etc., moins que la
demande de ces articles n'ait diminu ; et si cela tait, ils ne baisseraient point le prix. Pour
acheter les marchandises trangres, il faudra employer une quantit gale, plus faible ou
plus forte des produits du sol et de l'industrie de l'Angleterre. Si l'on emploie une portion
gale, la demande de draps, de souliers, de bl et de chapeaux, sera la mme que par le pass,
et la mme quantit de capital sera consacre leur production. Si, par suite du meilleur
march des marchandises trangres, on consacre leur achat une moindre portion du produit
annuel du sol et de l'industrie de l'Angleterre, il en restera davantage pour d'autres objets. Si
la demande de chapeaux, de souliers, de bl, etc., devient plus forte, comme cela peut arriver,
les consommateurs des marchandises trangres ayant une plus grande portion de leur revenu
de disponible, le ca pital destin auparavant acheter les articles de l'tranger lorsqu'ils
avaient une plus forte valeur, deviendra galement disponible. Ainsi donc, tandis que la
demande de bl, de souliers, etc., aura augment, il y aura en mme temps plus de moyens de
les payer, et par consquent il ne peut y avoir de hausse permanente ni dans les prix, ni dans
les profits.
Si une plus forte portion du produit du sol et de lindustrie de lAngleterre est employe
lachat des marchandises trangres, on ne pourra pas en dpenser autant dautres objets, et
par consquent la demande de chapeaux, de souliers, etc., diminuera ; mais en mme temps
quon aura dtourn des capitaux de la fabrication des chapeaux, des souliers, etc., on en aura
vers davantage dans les manufac tures qui fabriquent les articles avec lesquels on achte les
1
Voyez Adam Smith, liv. I, chap. 9.

83
marchandises trangres. Ainsi donc, la demande des produits trangers et nationaux runis
est, quant la valeur, borne par le revenu et par le capital de la nation. Si lun augmente,
lautre doit diminuer. Si la quantit des vins quon importe en change de la mme quantit
de marchandises anglaises est double, la nation anglaise pourra, ou consommer deux fois
plus de vin, ou la mme quantit de vin jointe plus de marchandises nationales. S i, ayant
1,000 1. de revenu, jachte tous les ans une pipe de vin au prix de 100 l., et que jemploie
900 1. lachat dune certaine quantit darticles du pays, lorsque la pipe de vin ne cotera
que 50 l., je pourrai employer les 50 1. pargnes achet er plus de produits anglais. Si
jachetais plus de vin, et que tout consommateur en fit autant, le commerce extrieur
nprouverait aucun changement ; on exporterait la mme quantit de produits anglais pour
les changer contre du vin, dont nous recevrions une double quantit, sans cependant en
recevoir une valeur double. Mais si les autres consommateurs de vin et moi -mme nous nous
contentions de la mme quantit de vin que par le pass, les exportations de lAngleterre
diminueraient, les buveurs de vin ay ant leur choix de consommer les produits que lon
exportait auparavant, ou ceux qui leur conviendraient davantage. Le capital ncessaire leur
production serait fourni par celui quon dtournerait du commerce tranger.
Le capital saccrot de deux mani res : par laugmentation du revenu, ou par laffaiblis sement de la consommation. Si mes profits slvent de 1,000 1, 1,200, pendant que ma
dpense reste la mme, jamasse 200 1. par an de plus que je ne le faisais auparavant ; si
jpargne 200 1. sur ma dpense pendant que mes profits sont les mmes, jobtiens le mme
rsultat, et jajoute 200 1. par an mon capital. Le ngociant qui importait du vin alors que
les profits staient levs de 20 40 pour cent, au lieu de payer ses marchandises anglais es
1,000 l., nen donnera que 857 1. 2 s. 10 d., et vendra cependant toujours le vin import 1,200
1. ; ou bien, sil payait les marchandises anglaises 1,000 l., il faudrait quil vendit son vin
1,400 1. : son capital lui rapporterait alors 40 au lieu de 2 0 pour cent. Mais si, en raison du
bas prix de tous les articles auxquels lui, ainsi que les autres consommateurs, employaient
tout leur revenu, ils peuvent pargner 200 1. sur chaque 1,000 1. de leur dpense antrieure,
ils augmenteront la richesse relle du pays. Dans lun des deux cas, lpargne viendrait de
laugmentation du revenu ; dans lautre, de la diminution de la dpense.
Si lintroduction des machines oprait une baisse de 30 pour cent dans la valeur de toutes
les marchandises auxquelles mon re venu est employ, jpargnerais autant que si mon revenu
stait accru de 20 pour cent ; mais, dans lun de ces cas, le taux des profits serait rest
stationnaire ; et, dans lautre, il aurait hauss de 20 pour cent.
Si, par lintroduction de marchandises trangres a bas prix, je puis pargner 20 pour cent
sur ma dpense, le rsultat sera prcisment le mme que si les frais de production eussent
t diminus au moyen des machines; mais le taux des profits ne haussera pas.
Ce nest donc point en raison d e ltendue du dbouch que le taux des profits augmente,
quoique cette extension augmente la masse de nos produits, et nous donne le moyen daug menter les fonds destins payer le travail industriel, et multiplier les matires premires
susceptibles dtre travailles. Il importe tout autant au bonheur des hommes daugmenter
leurs jouissances par une meilleure distribution de travail, que de parvenir au mme but par

84
un accroissement dans le taux des profits, et cette distribution est toujours meilleur e lorsque
chaque pays produit les choses qui saccordent le mieux avec son climat, sa situation et ses
autres avantages naturels ou artificiels, et lorsquil les change pour les marchandises des
autres pays.
Dans tout le cours de cet ouvrage, jai cherch prouver que le taux des profits ne peut
jamais hausser quen raison dune baisse des salaires 1, et que cette baisse ne peut tre
permanente quautant quil y aura une diminution dans le prix des denres que louvrier
achte avec ses gages. Si, par laccroissement du commerce tranger, ou par des perfection nements dans les machines, on peut fournir aux travailleurs la nourriture et les autres objets
de premire ncessit il plus bas prix, les profits hausseront. Si, au lieu de rcolter du bl
chez nous, et de fabriquer nous-mmes lhabillement et les objets ncessaires pour la
consommation de louvrier, nous dcouvrons un nouveau march o nous puissions nous
procurer ces objets meilleur compte, les salaires devront baisser et les profits saccrotre.
Mais, si ces choses que lon obtient meilleur compte, soit par lextension du commerce
tranger, soit par le perfectionnement des machines, ne servent qu la consommation des
riches, le taux des profits n'prouvera pas de changement. Le taux des salair es ne saurait
changer, quoique le vin, les velours, les soieries ; et autres objets de luxe, prouvent une
baisse de 50 pour cent ; et par consquent les profits resteront les mmes 2.
Cest pourquoi le commerce tranger, trs -avantageux pour un pays, pui squil augmente le
nombre et la varit des objets auxquels on peut employer son revenu, et quen rpandant
avec abondance les denres bon march, il encourage les conomies et favorise laccumu lation des capitaux, ce commerce, dis -je, ne tend nullement a accrotre les profits du capital,
moins que les articles imports ne soient de la nature de ceux que louvrier consomme.
Loi fatale, et que j"ai rfute au chapitre des Salaires.

A. F.
Cette assertion, pour tre catgorique, nen est pas moins parfaitement insoutenable. - Si les prix baissent,
cest que les sommes destines acheter ces velours, ces soieries, ces superfluits dont parle Ricardo, ont
diminu ou pris une autre direction. Supposez une anne de disette o les populations, inquites sur leur
existence, voient leurs pargnes se dissiper en achats de bl ; une anne o les appels de la faim touffent
tous les autres dsirs, toutes les autres jouissances : supposez encore un revirement dans le got des consom mateurs, un de ces caprices soudains et inexplicables qui font prfrer telle toffe telle autre, telle cole de
coiffure ou de parure telle autre cole, et dans les deux cas vous aboutissez faire payer par lindustrie les
frais de ces anomalies des saisons ou des esprits : - dans les deux cas, cest le travail qui comble le dficit
cr par la famine, les crises financires ou les mobiles dcrets de la mode. Or, ds que lon voit diminuer la
somme de travail rpartir entre les ouvriers, ds que saffaiblit la demande de bras, on peut en conclure
hardiment que la valeur du travail, en dautres termes, les salaires doivent bientt flchir. En effet, ce qui
constitue la dotation de Iindustrie, ce sont les capitaux ; si ces capitaux diminuent par la baisse des prix, il y
a atteinte grave porte au budget des travailleurs, et, ds lors, la part de chacun doit saffaiblir. Les profi ts de
lentrepreneur samoindrissent, et avec eux lpargne au moyen de laquelle se crent les fortunes, et avec
Ipargne, enfin, ces fortunes mmes qui sont la source d'o naissent les salaires. Dire que les profits
peuvent diminuer sans quune diminutio n analogue atteigne ta rmunration de louvrier, cest donc dire que
les sources dun fleuve peuvent se tarir sans que le niveau du fleuve sabaisse immdiatement ; cest com mettre une erreur que le souvenir des dsastres de Manchester, de Spitalfields, de Coventry et de lAmrique
et d pargner Ricardo. A. F.

85
Ce que je viens de dire du commerce extrieur sapplique galement au commerce int rieur. Le taux des profits naugmente jamais par une meilleure distribution du travail, ni par
linvention des machines, ltablissement des routes et des canaux, ou par tout autre moyen
dabrger le travail, soit dans la fabrication, soit dans le transport des marchandises. Toutes
ces causes influent sur les prix, et sont toujours trs-avantageuses au consommateur, qui
elles permettent de se procurer avec le mme travail, ou avec le mme produit, une plus
grande quantit de la denre dont la production a t facilite par ses perfectionnement ; mai s
elles nexercent aucune influence sur les profits. D'un autre ct, toute diminution dans les
salaires des ouvriers accrot les profits, mais ne produit aucun effet sur le prix des choses.
Lun est avantageux pour tous les membres de la socit, car tous sont des consommateurs ;
lautre nest utile quaux producteurs, qui seuls gagnent davantage, tandis que rien ne change
de prix. Dans le premier cas, ils reoivent autant que par le pass ; mais tout ce quils con somment a diminu de valeur changeable.
Cependant le mme principe qui rgle la valeur relative des choses dans un pays, ne rgle
pas celle des articles changs entre deux ou plusieurs pays.
Dans un systme dentire libert de commerce, chaque pays consacre son capital et son
industrie tel emploi qui lui parat le plus utile. Les vues de lintrt individuel saccordent
parfaitement avec le bien universel de toute la socit. Cest ainsi quen encourageant lin dustrie, en rcompensant le talent, et en tirant tout le parti possible des bi enfaits de la nature,
on parvient une meilleure distribution et plus dconomie dans le travail. En mme temps
laccroissement de la masse gnrale des produits rpand partout le bien -tre ; lchange lie
entre elles toutes les nations du monde civilis par les nuds communs de lintrt, par des
relations amicales, et en fait une seule et grande socit. Cest ce principe qui veut quon
fasse du vin en France et en Portugal, quon cultive du bl en Pologne et aux tats -Unis, et
quon fasse de la quincaillerie et dautres articles en Angleterre.
Dans un mme pays, les profits sont en gnral toujours au mme niveau, ou ne diffrent
quen raison de ce que le capital peut tre consacr un emploi plus ou moins sr et agr able. Il nen est pas de mme d'un pays lautre. Si les profits des capitaux employs dans le
Yorkshire surpassaient ceux des capitaux employs Londres, les fonds passeraient bien vite
de Londres dans le Yorkshire, et les profits se nivelleraient. Mais si le sol de lAngleterre
devenait moins productif, ou si laccroissement des capitaux et de la population venait faire
monter les salaires et faire baisser les profits, il ne sensuivrait pas pour cela que le capital
et la population dussent ncessairement abandonner lAngleterre, et se porter en Hollande, en
Espagne ou en Russie, o les profits pourraient tre plus levs.
Si le Portugal navait aucune relation commerciale avec dautres pays, au lieu demployer
son capital et son industrie faire du vin, avec lequel il achte aux autres nations le drap et la
quincaillerie ncessaires pour son propre usage, ce pays se trouverait forc de consacrer une
partie de ce capital la fabrication de ces articles, quil nobtiendrait plus probablement
quen qualit infrieure et en quantit moindre.

86
La masse de vin que le Portugal doit donner en change pour le drap anglais nest pas
dtermine par la quantit respective de travail que la production de chacun de ces deux
articles a cot ; - ce qui arriverait s'ils taient tous deux fabriqu s en Angleterre ou en
Portugal.
LAngleterre peut se trouver dans des circonstances telles quil lui faille, pour fabriquer le
drap, le travail de cent hommes par an, tandis que, si elle voulait faire du vin, il lui faudrait
peut-tre le travail de cent vingt hommes par an : il serait donc de lintrt de lAngleterre
dimporter du vin, et dexporter en change du drap.
En Portugal, la fabrication du vin pourrait ne demander que le travail de quatre -vingts
hommes pendant une anne, tandis que la fabricat ion du drap exigerait le travail de quatre vingt-dix hommes. Le Portugal gagnerait donc exporter du vin en change pour du drap.
Cet change pourrait mme avoir lieu dans le cas o on fabriquerait en Portugal larticle im port moins de frais quen Angleterre. Quoique le Portugal pt faire son drap en
nemployant que quatre -vingt-dix hommes, il prfrerait le tirer dun autre pays o il faudrait
cent ouvriers pour le fabriquer, parce quil trouverait plus de profit employer son capital
la production du vin, en change duquel il obtiendrait de lAngleterre une quantit de drap
plus forte que celle quil pourrait produire en dtournant une portion de son capital employ
la culture des vignes, et en lemployant la fabrication des draps.
Dans ce cas, lAngleterre donnerait le produit du travail de cent hommes en change du
produit du travail de quatre -vingts. Un pareil change ne saurait avoir lieu entre les individus
du mme pays. On ne peut changer le travail de cent Anglais pour celui de quatre -vingts
autres Anglais ; mais le produit du travail de cent Anglais peut tre chang contre le produit
du travail de quatre-vingts Portugais, de soixante Russes ou de cent vingt Asiatiques. Il est
ais dexpliquer la cause de la diffrence qui existe cet gard entre un pays et plusieurs :
cela tient lactivit avec laquelle un capital passe constamment, dans le mme pays, dune
province lautre pour trouver un emploi plus profitable, et aux obstacles qui en pareil cas
sopposent au dplacement des cap itaux dun pays lautre 1.
1
Un pays qui, par sa supriorit dans les machines et lhabilet de ses ouvriers, fabrique avec une plus grande
conomie de main-duvre que ses voisins, peut, avec les produits de son indus trie, faire venir du dehors le
bl ncessaire sa consommation, lors mme que son sol serait plus fertile, et que le bl y viendrait avec
moins de travail que dans le pays do il tirerait son approvisionnement. Supposons deux ouvriers sachant
lun et lautre faire des souliers et des chapeaux : lun deux peut exceller dans les deux mtiers ; mais en
faisant des chapeaux il ne lemporte sur son rival que dun cinquime, ou de 20 pour cent, tandis quen
travaillant des souliers, il a sur lui un avantage dun tiers, ou de 33 pour cent. Ne serait -il pas de lintrt
de tous les deux que louvrier le plus habile se livrt exclusivement ltat de cordonnier, et le moins adroit
celui de chapelier ? (Note de l'Auteur.)
Les explications donnes ici, soit dans le texte, soit dans la note qui prcde , tendent de plus en plus
faire sentir la folie du systme exclusif qui prohibe les produits trangers pour favoriser les produits
indignes. Tout ce quune nation peut consommer se produit chez elle ; elle ne pe ut consommer aucune
valeur qui nait t produite chez elle *. ; car avec quoi peut elle acheter un produit de la Chine, si ce nest
avec un produit quelle a cr, ou, ce qui revient au mme, avec le prix de vente dun produit quelle a cr ?
De mme que les Anglais fabriquent leur vin en draps, on peut dire que les Franais, en faisant des toffes
de soie, fabriquent du sucre. Et si, par le moyen du commerce, le sucre qui leur vient des les leur cote
moins que celui quils pourraient tirer de leur sol, il leur convient, il convient ltat, comme aux

87
Dans la supposition que nous venons de faire, les capitalistes de lAngleterre et les
consommateurs des deux pays gagneraient sans doute ce que le vin et le drap fussent lun et
lautre faits en Portugal, le capital et lindu strie anglaise passant par consquent, cet effet,
de lAngleterre en Portugal.
Dans le cas suppos, la valeur relative de ces deux objets se rglerait daprs le mme
principe que si lune tait une production de l'Yorkshire et lautre de Londres ; et d ans tout
autre cas, si les capitaux affluent librement vers les pays o ils trouvent un emploi plus
profitable, il ne pourra exister dans le taux des profits, et dans le prix rel des choses, de
diffrence autre que celle qui proviendrait du surcrot de tr avail ncessaire pour les porter aux
diffrents marchs.
Nous savons cependant, par exprience, que bien des causes sopposent la sortie des
capitaux. Telles sont : la crainte bien ou mal fonde de voir sanantir au dehors un capital
dont le propritaire nest pas le matre absolu, et la rpugnance naturelle quprouve tout
homme quitter sa patrie et ses amis pour aller se confier un gouvernement tranger, et
assujettir des habitudes anciennes des murs et des lois nouvelles. Ces sentiments, que je
serais fch de voir affaiblis, dcident la plupart des capitalistes se contenter dun taux de
profits moins lev dans leur propre pays, plutt que d'aller chercher dans des pays trangers
un emploi plus lucratif pour leurs fonds.
particuliers, quon le fasse venir du dehors. Ces principes, dj exposs dans la Richesse des Nations de
Smith, et dans mon Trait dconomie politique, ne sauraient tre trop reproduits sous diffrentes formes.
Les douanes ne sont donc jamais bonnes pour favoriser lindustrie dun pays ; mais on peut en prendre la
dfense comme dune machine fiscale ; et jusquau moment o les hommes auront appris les moyens de se
faire gouverner bon march, ils doivent supporter de forts droits dentre aussi bien quun fort impt sur
les terres.** - J. -B. SAY.
* Sauf les valeurs qu'on lui apporte du dehors sans exiger de retour, comme lorsqu'un homme fait venie
dans son pays des revenus acquis au dehors.
** L'illustre conomiste ne s'est pas souvenu, en crivant ces dernires lignes, de ses belles observations
sur linfluence dltre des droits levs. Il est a peu prs admis en conomie politique, aujourdhui, que des
tarifs qui repoussent les consommateurs, des dro its dentre qui empchent ..... lentre ne sont pas
prcisment le moyen le plus efficace de grossir les recettes du trsor : et sil tait mme besoin de faits pour
prouver 1clatante vrit de ce principe, nous les pourrions puiser pleines mains dan s lhistoire de la
consommation de lAngleterre depuis trente ou quarante annes, et surtout, depuis laudacieuse tentative de
B. Peel, en 1843. Nous y verrions que les importations ont constamment march eu sens inverse des tarifs :
les unes grandissant a mesure que les autres flchissaient. Le th, le caf, le sucre, prsentent des rsultats
miraculeux et qui ont peut-tre encore t dpasses par lhistoire de la rforme postale. Ainsi, le nombre des
lettres en circulation qui, sous lancienne lgislation, slevait 75,000,000 en 1835, a atteint pour lanne
1846 le chiffre norme d 300,000,000 : dans le district de Londres, laccroissement a t du double en 5
ans, et ainsi de suite pour les autres villes. Nous avons mme presque honte d'insister sur d e pareils truismes
et surtout davoir a les rappeler a un esprit aussi minent que celui de J.-B. Say. Il est mort sans voir ces
magnifiques et courageuses rformes, mais il avait en main assez de faits et de logique pour les prvoir
facilement. Il suffit mme dune dose dintelligence trs-mdiocre pour comprendre que la masse des
consommateurs - celle qui verse dans les trsors royaux ou autres les pluies dor des budgets - est entache
du pch originel de pauvret et que cest la modicit seule des droits qui lui ouvre laccs des marchandises
de toute nature. Il ne peut entrer que dans la cervelle dun maittier ou dun Algonquin de couper larbre
pour avoir les fruits, de tarir les sources pour avoir plus deau, de rendre la consommation impossible pou r
grossir le nombre des consommateurs, de ruiner les contribuables pour augmenter les contributions. Eux
seuls peuvent avoir ce point des yeux pour ne rien voir et des mains pour tout prendre. A. F.

88
Lor et largent ayant t choisis comme agents de la circulation, la concurrence du

commerce les distribue parmi les diffrentes nations du monde, dans des proportions qui
saccommodent au trafic naturel qui aurait eu lieu si de tels mtaux nexistaient pas, et si le
commerce de pays pays se bornait lchange de leurs produits respectifs.
Cest pourquoi lon ne saurait envoyer en Portugal du drap, quautant que ce drap y
rapporterait plus dor quil nen a cot dans le pays qui lexpdie ; et, par la mme raison, il
faut, pour quon puisse importer du vin en Angleterre, que ce vin sy vende plus cher quil
na cot en Portugal. Si ce commerce ntait quun pur commerce dchange, il cesserait du
jour o lAngleterre ne pourrait plus fabriquer du drap assez bon comp te, pour obtenir,
moyennant une quantit donne de travail consacr la fabrication du drap, plus de vin
quelle nen pourrait obtenir en cultivant la vigne. Il cesserait encore du jour o lindustrie
des Portugais ne donnerait plus des rsultats inverses .
Supposons maintenant que lon dcouvre en Angleterre, pour faire du vin, un procd
tellement avantageux quil ft plus profitable ce pays de le faire avec son propre raisin que
de limporter ; dans ce cas, une partie du capital de lAngleterre serait dtourne du commerce tranger pour tre applique au commerce intrieur. LAngleterre cesserait de fabri quer du drap pour lexportation, et elle ferait du vin pour sa consommation. Le prix en argent
de ces articles serait rgl en consquence. Le vin b aisserait en Angleterre, pendant que le
drap se maintiendrait lancien prix ; tandis quen Portugal il ny aurait aucun changement
dans le prix de lun ni de lautre. On continuerait pendant quelque temps exporter du drap
de lAngleterre en Portugal, o son prix se maintiendrait toujours plus lev quen Angleterre
; les Portugais ne paieraient plus alors en vin, mais en argent, jusqu ce que labondance de
largent en Angleterre et sa raret ltranger eussent influ tellement sur la valeur du drap
dans les deux pays, que son exportation de lAngleterre cesst dtre profitable. Si le nouveau
procd pour faire du vin offrait de trs -grands avantages, il pourrait convenir aux deux pays
de changer dindustrie : lAngleterre de faire tout le vin, et au Portugal de fabriquer tout le
drap pour la consommation des deux pays. Mais cela ne pourrait avoir lieu sans que, par
leffet d'une nouvelle distribution des mtaux prcieux, le prix du drap hausst en Angleterre,
tandis quil baisserait en Portugal. Le prix relatif du vin baisserait en Angleterre, par suite des
avantages rels du nouveau procd pour faire le vin ; cest --dire, que son prix naturel
baisserait, et que le prix relatif du drap hausserait dans ce pays par leffet de labondance de
largent.
Supposons encore quavant la dcouverte du nouveau procd pour faire du vin en
Angleterre, le vin sy vendt 50 1. la pipe, et que le prix dune quantit dtermine de drap y
ft de 45 1. ; tandis quen Portugal la mme quantit de vin se vendait 45 l. , et la mme
quantit de drap, 50 1. : le Portugal, dans cette hypothse, exporterait du vin avec un profit de
5 l., et lAngleterre, en exportant du drap, aurait un profit pareil.
Maintenant, supposons quaprs lintroduction du nouveau procd le vin to mbe, en
Angleterre, 45 l., le drap conservant lancien prix. Comme toutes les transactions commer ciales nont dautre but que lintrt, tant que le ngociant pourra acheter en Angleterre du

89
drap 45 1. pour le revendre avec les bnfices ordinaires en Portugal, il continuera

lexporter du premier pays dans le second. Pour cela, il na simplement qu acheter du drap
en Angleterre, quil paie avec une lettre de change sur le Portugal, et quil achte avec de
largent portugais. Ce que son argent devie nt lui importe peu ; car, en faisant sa remise, il a
acquitt sa dette. Son march est sans doute rgl par les conditions auxquelles il peut se
procurer cette lettre de change ; mais il les connat bien lorsquil fait ses arrangements, et il
soccupe fort peu des causes qui peuvent influer sur le prix courant des lettres de change ou
sur le cours du change.
Si les prix, dans les deux marchs, sont favorables lexportation des vins du Portugal en
Angleterre, le ngociant exportateur sera vendeur d'une le ttre de change qui sera achete, soit
par le ngociant qui importe du drap dAngleterre, soit par la personne qui lui a vendu sa
lettre de change. Cest ainsi que les ngociants des deux pays, qui exportent des marchan dises, en touchent le prix sans quil soit besoin de faire passer de largent dun pays lautre ;
et largent que donne, en Portugal, le ngociant qui importe le drap, est touch par le ngo ciant portugais qui exporte le vin, quoiquil ny ait entre eux aucune relation directe dint rts. En Angleterre, de mme, par la ngociation dune pareille lettre de change, le ngociant
qui exporte le drap est autoris en recevoir la valeur du ngociant qui importe le vin.
Si, cependant, le prix du vin tait tel quil ne convnt pas den exporter pour lAngleterre,
lacheteur du drap, en Portugal, serait toujours forc de se procurer une lettre de change ;
mais il la paierait plus cher, parce que la personne qui la lui vendrait ne saurait ignorer quil
ny a point dans le march de contre -lettre moyennant laquelle on puisse dfinitivement
balancer les transactions entre les deux pays. Il pourrait aussi avoir la certitude quil lui
faudra faire lenvoi de lor ou de largent quil aurait reu pour sa lettre de change, son
correspondant dAngleterre, afin de lui donner les moyens dacquitter la somme quil aura
autoris une autre personne rclamer de lui ; et il en rsultera quil ajoutera au prix de sa
lettre de change les frais quil doit encourir, indpendamment de son bnfice ordinaire et
quitable.
Si lagio quon paie en Portugal, pour une traite sur lAngleterre, est gal au profit fait sur
le drap import, toute importation de drap cessera ; mais si lagio sur la lettre de change nest
que de 2 pour cent, et si, pour solder une lettre de 1 00 liv. en Angleterre, il faut donner en
Portugal 102 liv., pendant que le drap qui se vendait 45 liv. en vaut 50, on continuera
importer ; on achtera pour le payer des traites sur lAngleterre, et on exportera du numraire
jusqu ce que sa diminution en Portugal, et son accumulation en Angleterre, aient amen les
prix un chiffre tel quil ne soit plus avantageux de se livrer ce commerce.
Mais la diminution du numraire dans un pays, et son augmentation dans un autre,
naffectent pas seulement le prix dune espce de marchandises : elles modifient le prix de
toutes, et par consquent le vin, ainsi que le drap, hausseront de prix en Angleterre, tandis
quils baisseront tous les deux en Portugal. Le drap qui tait 45 liv. en Angleterre, et 50
liv. en Portugal , baissera dans ce dernier pays 49 liv. ou 48 liv., et haussera, en Angle terre, 46 liv. ou 47 liv. ; et son importation en Portugal ne prsentera plus un bnfice

90
assez fort, lagio de la lettre de change pay, pour dcider aucun ng ociant faire venir du
drap dAngleterre.
Cest ainsi que chaque pays ne possde que la quantit de numraire ncessaire pour
rgler les oprations dun commerce avantageux dchange. LAngleterre exportait du drap
en change pour du vin ; et cette opra tion rendait son industrie plus productive. Elle avait
plus de drap et plus de vin que si elle et fabriqu lun et lautre uniquement pour sa
consommation. Quant au Portugal, il importait du drap et exportait du vin, parce que lindus trie portugaise trouvait dans la production du vin un emploi plus avantageux pour les deux
pays. Si la production du drap en Angleterre, ou celle du vin en Portugal, venait prouver
plus de difficult ; ou sil devenait plus ais lAngleterre de faire du vin , ou au Portu gal de
fabriquer du drap, ce commerce cesserait linstant mme.
Les choses peuvent aussi continuer sur le mme pied en Portugal, tandis que lAngleterre
peut trouver plus de profit consacrer son industrie la fabrication des vins ; et le commerce
dchange entre les deux pays cessera aussitt. Et non -seulement lexportation des vins
cessera en Portugal, mais il y aura dans ce pays une nouvelle distribution des mtaux
prcieux, qui arrtera les importations de drap.
Les deux pays pourraient peut -tre trouver de lavantage faire le vin, ainsi que le drap,
pour leur propre consommation ; mais on aboutirait ce singulier rsultat, quen Angleterre,
quoique le vin ft meilleur march, le drap aurait renchri, et le consommateur le paierait
plus cher ; tandis quen Portugal les consommateurs de drap et ceux de vin pourraient acheter
les draps et le vin meilleur march.
Cet avantage nest cependant quapparent pour le Portugal ; car la quantit totale de vin et
de drap fabriqus dans le pays aura dimi nu, tandis que les produits similaires auront aug ment en Angleterre. Le numraire aura sensiblement chang de valeur dans les deux pays :
il aura baiss en Angleterre, et hauss en Portugal. Le revenu total du Portugal, si on lesti me
en argent, aura diminu ; tandis que, daprs le mme criterium, le revenu total de lAngle terre se trouvera augment.
Il parat donc que lamlioration des manufactures dun pays tend changer la distribution
des mtaux prcieux parmi les divers peuples du monde : elle tend accrotre la quantit des
denres, en mme temps quelle fait en gnral hausser les prix dans le pays qui profite de
cette amlioration.
Pour simplifier la question, jai suppos jusquici que le commerce entre deux pays se
bornait deux articles, quoique personne nignore combien sont nombreux et varis les
objets qui composent la liste des exportations et des importations. Le numraire, en sortant
dun pays pour aller saccumuler dans un autre, amne un changement dans le prix de toutes
les denres : cela favorise lexportation de beaucoup darticles autres que le numraire, et
rend bien moins sensible leffet qui et t produit autrement sur la valeur de largent dans
les deux pays.

91
Outre les perfectionnements dans les arts et dans les machin es, plusieurs autres causes
diverses exercent une influence constante sur le cours naturel du commerce, et drangent
lquilibre et la valeur relative du numraire. Les primes dexportation ou dimportation, de
nouveaux droits sur les denres, troublent le commerce naturel des changes, parfois directe ment, parfois indirectement, et rendent ncessaire limportation ou lexportation de largent,
afin de faire accorder les prix avec la marche naturelle du commerce. Et cet effet a lieu, non seulement dans le pays qui est sous linfluence dune de ces causes perturbatrices, mais
encore dune manire plus ou moins forte dans toute ltendue du monde commercial.
Cela explique jusqu un certain point la diffrence dans la valeur de largent dans chaque
pays, et nous fait voir pourquoi, dans les pays o les manufactures florissent, les denres
nationales, surtout les plus volumineuses, sont, indpendamment dautres causes, plus chres.
Supposons deux pays ayant chacun prcisment une population et une tendue semb lables,
des terres galement fertiles en culture, et possdant une gale connaissance de lagriculture,
les produits agricoles seront plus chers dans le pays qui emploiera de meilleures machines et
qui dploiera plus dhabilet dans la fabrication des marc handises destines lexportation.
Le taux des profits pourra, dans les deux pays, tre peu prs gal ; car les salaires ou la
rcompense relle du travail peuvent tre les mmes ; mais ces salaires, ainsi que les produits
agricoles, seront estims plus cher en argent dans celui des deux pays qui, en raison de la
supriorit de ses machines, et de la plus grande habilet de ses ouvriers, recevra plus de
numraire en change de ses marchandises.
Si chacun de ces pays excellait dans un genre particulier d e manufacture, les mtaux
prcieux ne pourraient affluer vers lun plutt que vers lautre ; - ce qui arriverait infaillible ment aussitt que lun des deux aurait sur lautre une supriorit dcide dindustrie.
Au commencement de cet ouvrage nous avons raisonn dans la supposition que largent
conservait toujours une valeur invariable, et maintenant nous cherchons, au contraire,
prouver quoutre les variations ordinaires auxquelles largent est sujet dans sa valeur, et outre
celles qui sont communes toutes les industries, il est dautres variations particulires que
largent prouve dans chaque pays. Dans le fait, largent na jamais une mme valeur dans
deux pays diffrents, car cette valeur tient aux impts, lindustrie, aux manufactures, aux
avantages du climat, aux productions naturelles, et beaucoup d'autres causes qui nexistent
jamais au mme degr dans deux pays.
Mais quoique largent soit continuellement soumis de telles variations, et quil en rsulte
une grande diffrence dans le prix des denres qui sont communes presque tous les pays,
cependant ni labondance ni la raret du numraire nagissent sur le taux des profits. Labon dance de lagent de la circulation naugmentera pas le capital national. Si la rente que le
fermier paie son propritaire, et les salaires quil donne ses ouvriers, sont, dans un pays,
plus levs de 20 pour cent que dans lautre, et si en mme temps le capital du fermier a une
valeur nominale de 20 pour cent plus grande, il aura prcisment le mme taux d e profits,
quoiquil vende les produits bruts de sa terre 20 pour cent plus cher.

92
Les profits, on ne saurait trop le rpter, dpendent des salaires, non des salaires en valeur
nominale, mais des salaires rels. Ce nest pas le nombre de livres sterling q ue lon paie
annuellement louvrier, mais le travail du nombre de jours ncessaires pour acqurir cet
argent, quil faut considrer. Les salaires peuvent donc tre sur le mme pied dans deux pays
et tre dans les mmes rapports avec la rente et avec le p roduit total des fonds de terre,
quoique le travailleur reoive dans lun de ces pays 10 schellings, et dans lautre 12 schel lings par semaine. Dans lenfance des socits, quand lindustrie et les manufactures sont
encore peu avances, les produits de to us les pays sont peu prs semblables, et se compo sent de denres volumineuses et dutilit premire. La valeur de largent dans chacun de ces
pays tiendra principalement la distance laquelle il pourra se trouver des mines do lon
tire les mtaux prcieux ; mais mesure que les arts font des progrs, que les amliorations
sintroduisent dans la socit, et que certaines nations excellent dans des branches particu lires dindustrie, quoique la proximit ou lloignement des mines influe sur la vale ur des
mtaux prcieux, cest nanmoins la supriorit industrielle qui rgle principalement cette
valeur.
Supposons que tous les pays produisent du bl, des bestiaux et du drap grossier, et que ce
soit par lexportation de ces objets quils obtiennent, e n retour, de lor des pays qui le
produisent, ou des pays qui en sont les matres. Dans ce cas, lor vaudra plus en Pologne
quen Angleterre, en raison des frais plus considrables que la Pologne aura supporter pour
transporter un article aussi volumineu x que le bl dans un voyage plus long, et en raison
aussi des frais plus considrables quil faudra supporter pour porter de lor en Pologne.
Cette diffrence dans la valeur de lor, ou, ce qui revient au mme, cette diffrence des
prix du bl dans les deux pays, subsisterait alors mme quil serait beaucoup plus ais de
cultiver le bl en Angleterre quen Pologne, soit en raison de la plus grande fertilit du sol,
soit par lintelligence plus grande de louvrier, ou la supriorit de ses instruments.
Si cependant la Pologne tait la premire perfectionner ses manufactures ; si elle parve nait fabriquer un article dun usage gnral et qui et une grande valeur sous peu de
volume, ou si la nature lui avait accord la possession exclusive, de quelque pr oduction
naturelle dune utilit gnrale, et quaucun autre pays ne possdt la Pologne obtiendrait en
change, pour cette marchandise, une quantit plus forte en or, et cette quantit additionnelle
affecterait le prix de son bl, de ses bestiaux et de se s draps grossiers. Le dsavantage des
distances serait plus que compens par lavantage de possder un produit exportable dune si
grande valeur ; et lor aurait constamment moins de valeur en Pologne quen Angleterre. Si ,
au contraire, lavantage de lha bilet et des machines appartenait lAngleterre, ce serait
encore une raison de plus pour que lor y et moins de valeur quen Pologne, et pour que le
bl, les bestiaux et le drap fussent plus chers en Angleterre.
Voil, je crois, les deux seules causes qui dterminent la valeur comparative de largent
dans les diffrents pays du monde ; car, quoique les impts drangent lquilibre du num raire, ils ne produisent cet effet quen privant le pays qui les supporte d'une partie des
avantages attachs lhabilet, la dextrit et au climat.

93
Jai cherch avec soin ne pas confondre la valeur dprcie de lor avec la valeur leve
du bl, ou de toute autre marchandise avec laquelle on peut comparer le numraire. On a
gnralement considr ces deux expre ssions comme quivalentes ; mais il est clair que
quand le bl monte de 5 schellings a 10 par boisseau, cette hausse peut venir dune baisse
dans la valeur de largent; ou dune hausse dans la valeur du bl. Et nous avons dj vu que
le bl acquiert une valeur plus forte relativement aux autres marchandises, par la ncessit o
se trouve un pays de dfricher successivement des terrains plus ingrats pour nourrir une
population croissante. Si la valeur de l'argent se maintient toujours la mme, on en donnera
davantage en change pour du bl ; en d'autres termes, le bl haussera de prix. Tout perfec tionnement dans les machines et dans les manufactures, qui rendra la fabrication des objets
manufacturs plus aise et plus avantageuse, dterminera dans le prix du bl une hausse
analogue ; car il amnera la surabondance du numraire, qui, baissant de valeur, s'changera
contre moins de bl.
Mais les effets de la hausse du bl, quand cette hausse provient de l'augmentation de sa
valeur ou de la dprciation du num raire, sont entirement diffrents. Dans les deux cas, le
prix mtallique des salaires s'lvera ; mais si la hausse vient de la dprciation du numraire,
non-seulement les salaires et le bl, mais encore toutes les autres denres hausseront. Si le
manufacturier paie de plus forts salaires, il retirera plus d'argent de ses objets manufacturs,
et le taux des profits ne variera pas. Mais lorsque le bl hausse de prix, en raison de la diffi cult augmente de sa production, les profits doivent diminuer ; car le manufacturier sera
oblig de payer de plus forts salaires, sans pouvoir s'en ddommager par l'augmentation du
prix de ses ouvrages manufacturs.
Tout perfectionnement qui facilite l'exploitation des mines, et au moyen duquel on obtient
les mtaux prcieux avec une conomie de travail, doit faire baisser la valeur de l'argent dans
tout pays. Partout on obtiendra en change dune quantit donne d'argent, une moindre
quantit de marchandises ; mais si un pays excelle en industrie manufacturire, et si pa r consquent l'argent y afflue, sa valeur y sera moindre, et les prix du bl et de la main -d'uvre y
seront plus levs relativement tout autre pays.
Cette augmentation dans les prix n'affecte pas le cours du change ; car on peut continuer
ngocier des lettres de change au pair, quoique les prix du bl et de la main -d'uvre soient
dans un pays 10, 20 ou 30 pour % plus levs que dans l'autre. Dans un tat de choses tel que
nous le supposons, une pareille diffrence dans les prix est dans l'ordre natu rel des choses ; et
pour que le change reste au pair, il faut qu'il soit introduit une quantit suffisante d'argent
dans le pays qui excelle en manufactures, pour y faire hausser le prix du bl et de la main d'uvre. Si dans les pays trangers on prohibait l'exportation du numraire, et que cette loi
prohibitive pt tre exactement excute, cela pourrait bien empcher les prix du bl et de la
main-d'uvre de hausser dans le pays de manufactures ; car la hausse, en l'absence d'un
papier-monnaie, ne peut s'oprer que par laffluence des mtaux prcieux ; mais cette prohi bition ne saurait empcher le change dtre trs -dfavorable au pays qui laurait faite. Si
lAngleterre tait le pays de fabriques , et sil tait possible dempcher quelle ne ret de
numraire du dehors, son change avec la France, la Hollande et lEspagne pourrait tre de 5,
de 10 ou de 20 pour %, contre tous ces pays.

94
Toutes les fois que la circulation normale du numraire est arrte par des moyens vio lents, et que largent ne peut tr ouver son vrai niveau, il ny a plus de bornes aux variations du
cours du change ; et il en rsulte des effets semblables ceux qui ont lieu lorsquon donne un
cours forc un papier-monnaie qui nest point changeable contre des espces au gr du
porteur. Un pareil papier-monnaie ne pouvant avoir cours que dans le pays o lmission en
est faite, il ne saurait se rpandre au dehors. Lc niveau de la circulation est dtruit, et le
change doit invitablement devenir contraire au pays o cet agent de la circul ation se trouve
en quantit excessive. La mme chose arrivera si, Iagent de la circulation tant mtallique, il
tait possible, par des moyens violents, par des lois quon ne pt point luder, de retenir
largent dans un pays pendant que le cours du comme rce lui donnerait une impulsion vers
dautres.
Quand chaque pays possde prcisment la quantit de numraire quil doit avoir, le
change doit se trouver au pair, quoique largent nait pas, la vrit, une mme valeur dans
tous les pays, et quil puisse mme exister dans cette valeur une diffrence de 5, de 10, et
mme de 20 pour 100, par rapport plusieurs denres. Avec 100 1. st., ou largent contenu
dans 100 1., on achte une lettre de change de 100 1. qui donne une quantit pareille dargent
en France, en Espagne ou en Hollande 1.
Quand il est question du change et de la valeur comparative de largent entre deux pays, il
ne faut nullement considrer la valeur relative du numraire, estime en denres. Jamais le
taux du change ne peut tre dtermin en comparant la valeur de largent avec celle du bl,
du drap, ou de tout autre produit. Lchange nest que la valeur de la monnaie dun pays
compare la valeur de la monnaie dun autre pays.
On peut encore connatre le taux du change entre deux pays e n comparant la valeur de leur
monnaie avec une mesure fixe, et commune aux deux pays. Si, par exemple, avec une traite
de 100 1. st. sur lAngleterre on peut acheter en France ou en Espagne une quantit de mar chandise gale celle quon achterait avec u ne traite de pareille somme sur Hambourg, cest
une preuve que le change entre lAngleterre et Hambourg est au pair ; mais si avec une traite
de 130 1. sur lAngleterre on nachte pas plus quavec une de 100 1. sur Hambourg, le
change sera de 30 pour 100 contre lAngleterre.
Sauf pourtant les frais dassurance et de commerce ncessaires pour faire passer des mtaux prcieux dun
pays dans lautre. Je peux consentir recevoir quatre -vingt-dix-huit onces dargent Paris contre une lettre
de change valant cent onces dargent payable Londres ; car si je faisais venir en nature les cent onces
dargent quon me doit Londres, il se pourrait quelles fussent rduites, par les frais, quatre -vingt-dixhuit onces. Mais quand il ny a pas de prohibition, ces frais se rduisent peu de chose pour lor et pour
largent, et mme quand il y a des prohibitions, il nen est pas quon lude plus facilement.
Quant aux marchandises encombrantes, elles peuvent, mme avec la libert de commerce, diffrer
beaucoup dans leur valeur en argent dun pays lautre, parce que les frais de transport sont proportionnellement plus considrables pour ces marchandises que pour les mtaux prcieux. Les diffrents degrs de
difficult quil y a transporter les marchandises dun pays dans un autre, soit que la difficult naisse de la
nature des choses ou des lois, sont la seule raison qui tablisse une grande diffrence de prix en argent pour
ces marchandises dans les deux pays. - J.-B. SAY.

95
Moyennant 100 l. on peut acheter en Angleterre une lettre de change ou le droit de

recevoir 101 1. en Hollande, 102 1. en France, et 105 1. en Espagne. On dit dans ce cas que
le change est de 1 pour 100 contre la Hollande, de 2 contre la France, et de 5 contre lEspagne. Cela annonce quil y a proportionnellement plus de numraire dans ce pays quil ne
devrait y en avoir, et la valeur comparative du numraire de chaque pays sera bientt
ramene au pair si lon retire largent qui est en excs dans les autres pays, et si on le fait
passer en Angleterre.
Ceux qui ont soutenu que la monnaie anglaise tait dprcie pendant les dernires dix
annes, quand le cours du change variait de 20 a 30 pour 100 contre ce pays, nont jamais
prtendu, comme on les en a accuss, que la monnaie ne pt pas tre d'une plus grande valeur
dans un pays que dans un autre, compare aux diverses marchandises. Ils ont seulement sou tenu quil tait impossible dexpliquer, sans admettre cette dprciation, commen t l'Angleterre pouvait retenir 130 l., alors que cette somme, estime en argent de Hambourg ou de
Hollande, ne valait que 100 1.
En remettant Hambourg 130 1. en bonnes espces dAngleterre, mme avec 5 1. de frais,
je recevrais Hambourg 125 1. ; comment aurais-je donc pu consentir donner 130 1. pour
une lettre de change qui ne maurait produit Hambourg que 100 l., si mes liv. sterling
eussent t de bonnes espces ? Cest quelles taient dgrades, cest que leur valeur
intrinsque tait devenue moindre que celle des livres sterling de Hambourg, et quenvoyes
aux frais de 5 l., elles ny valaient que 100 1. Personne ne nie quavec mes 130 1. en espces
mtalliques je pusse avoir 125 1. Hambourg ; mais avec des livres sterling en papier monnaie je ne pouvais obtenir que 100 1. : et lon voudrait cependant nous faire croire que
130 1. en papier valaient autant que 130 l. en argent ou en or !
Dautres ont soutenu avec plus de raison que 130 l. en papier ne valaient point en effet
130 1. en espces mtalliques ; mais ils prtendent que cest le numraire qui avait chang de
valeur et non le papier-monnaie ; ils veulent nappliquer le mot dprciation qu une baisse
de valeur, et non une diffrence comparative entre la valeur de la monnaie et la mesure type
daprs laquelle cette valeur est rgle par les lois. Cent livres sterling dargent anglais
valaient autrefois et pouvaient acheter 100 l. en argent de Hambourg ; et dans tout autre pays
une lettre de change de 100 1. sur lAngleterre ou sur H ambourg, pouvait pareillement ache ter prcisment la mme quantit de marchandises. Cette mme quantit de marchandises, je
ne pouvais, dans les derniers temps, lacheter que moyennant 130 1. dargent anglais, tandis
que Hambourg lobtenait pour 100 1. en argent de Hambourg. Si donc largent anglais avait
eu la mme valeur quauparavant, il faudrait que largent de Hambourg et hauss de valeur ;
et quelle preuve en donne -t-on ? Comment dterminer si cest largent anglais qui avait
baiss, ou largent de Hambourg hauss ? Il ny a point de mesure commune pour dcider la
question. Cest une assertion qui nest point susceptible de preuves ; on ne peut ni ladmettre
ni la combattre dune manire positive. Tous les peuples de lunivers ont d sapercevoir de
bonne heure quil nexistait point de mesure fixe dans la nature laquelle on pt sen
rapporter sans crainte derreur ; cest pourquoi ils choisirent un agent de circulation, qui, sous
bien des rapports, leur part moins variable que toutes les autres ma tires.

96
Il faut nous conformer cette mesure des valeurs tant que la loi ne changera pas, et tant
quon ne dcouvrira pas quelque autre matire dont lusage puisse nous fournir une mesure
plus parfaite que celle que nous avons tablie. Tant que lor sera cette mesure exclusive en
Angleterre, le numraire y sera dprci toutes les fois quune liv. sterl. ne vaudra pas cinq
gros, trois grains dor pur, soit que lor augmente, soit quil diminue de valeur.

97
Chapitre VIII.
DE L'IMPT.
Table des matires
L'impt est cette portion du produit de la terre et de l'industrie d'un pays, qu'on met la
disposition du gouvernement. En dfinitive, cette portion est toujours paye par le capital ou
le revenu de la nation.
Nous avons dj montr comment le capital national tait fixe ou circulant selon que la
nature en est plus ou moins durable. Il est difficile d'tablir strictement la limite qui distingue
le capital fixe d'avec le capital circulant, car le degr de dur e d'un capital peut varier presque
l'infini. En effet, la nourriture est consomme et reproduite dans un pays au moins une fois
par an ; les vtements de l'ouvrier ne sont probablement consomms et reproduits que tous
les deux ans ; tandis que sa maison et ses meubles peuvent durer dix ou vingt ans.
Quand les productions annuelles d'un pays surpassent les consommations annuelles, on dit
que le capital augmente ; et quand la consommation annuelle n'est pas tout au moins rempla ce par la production annue lle, on dit que le capital national diminue. L'augmentation de
capital peut donc tre due un accroissement de production ou une diminution de consom mation.

98
Lorsque la consommation du gouvernement, augmente par la leve de nouveaux impts,

est suivie, soit dune augmentation de production, soit d'une consommation moins forte de la
part de la nation, l'impt ne frappe que le revenu, et le capital national reste intact ; mais s'il
n'y a ni augmentation de production ni diminution de consommation dans la nation, l'impt
atteint ncessairement le capital.
A mesure que le capital d'un pays diminue, ses productions diminuent paralllement., et,
par consquent, si le gouvernement et la nation continuent faire les mmes dpenses pen dant que la reproduction annuelle dcrot , les ressources du peuple et de ltat dclineront
avec une rapidit toujours croissante, et la misre, la ruine en seront les suites invitables.
Malgr lnorme dpense que le gouvernement anglais a faite pendant les vingt dernires
annes, il parat certain que cette dperdition de richesse a t plus que compense par laug mentation de la production nationale. Non -seulement le capital national est rest intact, mais
encore il sest accru de beaucoup, et le revenu annuel du peuple, mme aprs avoir pay les
impts, est peut-tre plus considrable actuellement quil ne la jamais t aucune poque
antrieure de notre histoire.
Pour preuve de cela, nous pourrions citer laccroissement de la population, lextension de
lagriculture, laugmentation de la marine marchande et des manufactures, la construction de
nos docks, louverture de nouveaux canaux, ainsi quune grande quantit dautres entreprises
dispendieuses, qui prouvent toutes laugmentation du capital national et de la produc tion
annuelle.
Et cependant, il faut reconnatre que sans les prlvements de limpt cet accroissement de
richesse et t bien plus rapide. Il est peu de taxes qui naient une tendance diminuer la
puissance daccumulation inhrente aux capitaux. Tout impt doit ncessairement atteindre
le capital ou le revenu. Sil frappe le capital, il diminue proportionnellement le fonds dont
limportance rgle le dveloppement que peut recevoir lindustrie dun pays. Sil atteint le
revenu il affaiblit laccumulat ion ou force les contribuables combler, par lpargne, le vide
que fait ltat dans leurs ressources ; et la consommation improductive des objets de luxe,
dagrment ou mme de premire ncessit diminuera dans le pays. Certaines taxes, plus que
dautres, sont de nature produire cet effet ; mais les maux qui rsultent dimpts exagrs,
se rvlent moins par tels ou tels dsordres partiels que par linfluence quils exercent sur
lensemble de la fortune publique.
L'impt natteint pas ncessairement le capital, par cela seul quil est assis sur les ca pitaux, ni ne porte sur le revenu parce quil est assis sur le revenu. Si lon me fait payer 100
liv. sur un revenu annuel de 1,000 liv., ce sera en effet un impt sur le revenu si je consens
ne dpenser que les 900 liv. qui me restent ; mais ce sera un impt sur le capital si je continue
dpenser 1,000 liv.
Le capital, duquel je retire ce revenu de 1,000 liv., peut valoir 10,000 liv. Un impt de 1
pour cent sur ce capital rapporterait 100 liv.; mais m on capital ne serait pas entam si, aprs
avoir pay cet impt, je me contentais de ne dpenser que 900 liv.

99
Le dsir que tout homme a de maintenir son rang dans le monde, et de conserver intacte sa
fortune, fait que la plupart des impts sont pays par l e revenu, quils se trouvent, dailleurs,
assis sur les capitaux ou sur les revenus. Par consquent, mesure que les impts augmen tent, ainsi que les dpenses du gouvernement, la dpense annuelle de la nation doit diminuer,
moins que le peuple ne puiss e augmenter son capital et son revenu dans les mmes
proportions. Il est de lintrt de tout gouvernement dencourager cette disposition dans le
peuple, et de ne jamais lever des impts qui atteignent invitablement les capitaux ; car on
attaque ainsi le fonds destin lentretien de lindustrie, et on diminue par consquent la
production future du pays 1.
On na point suivi ce systme en Angleterre, quand on a impos les pices probantes des
testaments, et quon a tabli des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif. Si
un legs de 1,000 liv. est sujet un impt de 100 liv. le lgataire regarde son legs comme
ntant que de 900 1. et nprouve aucune envie dpargner le droit de 100 liv. sur sa dpen se, et il en rsulte que le capital nat ional est diminu. Mais sil avait rellement reu 1,000
liv., et quon lui fit payer 100 1. dimpts sur son revenu, sur le vin, sur les chevaux, sur les
domestiques, il et probablement diminu, ou plutt il net point augment sa dpense
dune pareille somme, et le capital national serait rest le mme.
"Des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif (dit Adam Smith )
tombent ou immdiatement ou dfinitivement sur la personne laquelle cette proprit est transmise. Les impts sur les ventes de terres tombent en totalit sur le
vendeur. Le vendeur est presque toujours dans la ncessit de vendre, et est ds lors
oblig de prendre le prix quil peut avoir. Lacheteur, au contraire, nest presque
jamais dans la ncessit dacheter, et ne donne par consquent que le prix quil lui
plat de donner. Il calcule ce que la terre lui cotera tant en achat quen impt : plus
il sera oblig de payer comme impt, moins il sera dispos donner comme prix.
"De tels impts tombent donc presque toujour s sur une personne qui est dj
dans un tat de ncessit, et ils doivent tre par consquent durs et oppressifs. Les
droits de timbre et les droits denregistrement des obligations et contrats pour argent
prt tombent en entier sur lemprunteur, et dans le fait ils sont toujours pays par
lui. Les droits de la mme espce sur les actes de procdure tombent en entier sur les
plaideurs ; ils rduisent, pour les deux parties, la valeur de lobjet en litige. Plus il
nous en cote pour acqurir une proprit, moins elle a ncessairement pour nous de
valeur nette quand elle est acquise. Tous les impts tablis sur des mutations de toute
espce de proprit, en tant quils diminuent la valeur capitale de cette proprit,
tendent diminuer le fonds destin lentretien du travail productif ; tous sont plus
ou moins des impts dissipateurs qui augmentent le revenu du souverain : or, le
souverain entretient gnralement des travailleurs improductifs aux dpens du capital
du peuple, qui nentretient, lui, jamais que des ouvriers productifs."
Mais ce nest pas l la seule objection contre les impts sur les transmissions de proprit.
Ils empchent encore le capital national de se distribuer de la manire la plus avantageuse
1
Lorsque le gouvernement, comme il arrive en Angleterre, dpense annuellement une forte somme leve par
des emprunts, alors il dpense videmment une portion du capital du pays, ou du moins des accumulations
de lanne, qui, sans cela, seraient alles grossir le capital productif du pays. - J.-B. SAY.

100
pour la socit. Pour la prosprit gnra le, on ne saurait donner trop de facilit la
transmutation et lchange de toutes sortes de proprits ; car cest par ce moyen que toute
espce de capital peut arriver ceux qui lemploieront le mieux, en augmentant les produc tions du pays. "Pourquoi, dit M. Say, cet homme veut-il vendre sa terre ? Cest parce quil a
en vue ltablissement dune industrie dans laquelle ses fonds lui rapporteront davan tage.
Pourquoi cet autre veut -il acheter la mme terre ? Cest pour placer des fonds qui lui
rapportent trop peu ou qui sont oisifs, ou bien parce quil la croit susceptible damliorations.
La transmutation augmente le revenu gnral, puisquelle augmente le revenu des deux
contractants. Si les frais sont assez considrables pour empcher laffaire de se terminer, ils
sont un obstacle cet accroissement du revenu de la socit."
Ces sortes dimpts sont dune perception aise, et bien des personnes paraissent croire
que cela compense jusqu un certain point les mauvais effets quils produisent.

101
Chapitre IX.
DES IMPTS SUR LES

PRODUITS NATURELS.
Table des matires
Ayant dj, dans une partie prcdente de cet ouvrage, tabli, - et, j'ose le dire, d'une manire satisfaisante, - ce principe que le prix du bl dpend des frais de production qui ont t
faits sur un terrain, ou, plutt, exclusivement du capital qui ne paie pas de rente, il s'ensuit
que tout ce qui peut augmenter les frais de production doit faire hausser le prix. La ncessit
de dfricher de mauvaises terres, ou de consacrer, en retour de produits moindres, de nou veaux capitaux la terre dj cultive, doit invitablement faire hausser la valeur chan geable des produits du sol. Les machines nouvellement dcouvertes et dont l'emploi parg ne
au cultivateur une partie des frais de production, doit ncessairement diminuer la valeur
changeable de son bl. Tout impt sur le cultivateur, qu'il soit tabli sous forme d'impt
foncier, de dme ou de taxe sur les produits, augmente les frais de pro duction, et doit
par consquent faire hausser le prix des produits naturels 1.
1
M. Ricardo donne quelques-unes de ses propositions une gn ralit de laquelle il est impossible de demeurer d'accord. Par exemple, il dit que le profit des terres, ordinairement reprsent par le fermage, se rgle
toujours sur la dernire qualit des terres ; que celles-ci ne paient absolument aucun fermage, parce que leur
produit ne fait qu'indemniser le cultivateur des avances et des frais de culture, et il en tire la consquence

102
Si le prix des produits agricoles ne montait pas assez pour ddommager le cultivateur de
limpt quil est tenu de payer, il quitterait probablement un genre dindustrie dans le quel ses
profits se trouveraient rduits au -dessous du niveau gnral. Cela ferait diminuer lapprovi sionnement jusqu ce que la demande soutenue des produits agricoles les fit hausser au point
den rendre la culture aussi profitable que serait, en gnr al, lemploi des fonds dans les
autres genres dindustrie.
Ce nest que par la hausse des prix que le cultivateur pourra payer ses contributions, en
continuant retirer de son capital employ les profits ordinaires. Il ne peut prendre la valeur
de ses impts sur la rente, en forant ainsi son propritaire payer limpt, puisquil ne paie
pas de rente. Il ne peut le prendre sur ses profits, car il ny aurait aucune raison pour quil
continut une industrie si peu lucrative, alors que toutes les autres b ranches du travail en
donneraient de plus considrables. Il est donc indubitable quil pourra lever le prix de ses
produits bruts dune valeur gale celle de limpt.
Ainsi donc, limpt sur le produit agricole nest pay ni par le propritaire ni par le fermier ; cest le consommateur qui, payant ces denres plus cher, acquitte limpt.
Il faut se rappeler que la rente, ou les profits des fonds de terre, est la diffrence qui existe
entre les produits obtenus par des quantits gales de travail et de capital employes sur des
terrains de qualit diffrente ou semblable. Il faut se rappeler aussi que la rente en argent et la
rente en bl ne varient pas dans une mme proportion.
Par leffet dun impt sur les denres agricoles, tel quune contribution foncire ou une
dme, la rente en bl changera, tandis que celle en argent restera la mme.
Si, comme nous lavons dj suppos, la terre en culture est de trois qualits diffrentes, et
que par lemploi dun capital pareil on obtienne
que le moindre impt sur les terres ou sur leur produit immdiat, doit lever le prix de ce produit, ou faire
abandonner la culture des terres qui ne paient point de profit foncier leur propritaire. Mais les choses ne
se passent pas rigoureusement ainsi. Toute terre cultive paie toujours un fermage, quelque faible qu'il soit.
Un propritaire, ne ft-ce que par mauvaise humeur, ne laisserait pas cultiver sa terre, si elle ne lui rapportait
absolument rien. On voit dans les montagnes des Alpes et du Jura une foule de mauvais pturages sur
lesquels il n'y a aucun capital rpandu, qui tous rapportent un loyer leurs propritaires. S'il y a quelques
terres cultives qui ne rapportent absolument rien leur propritaire pour son droit de proprit, elles sont en
si petite quantit, que sur un grand pays elles exercent probablement peu dinfluence sur la quantit et le prix
des produits gnraux. Il faudrait quun nouvel impt sur les produits des terres ft considrable au point de
faire abandonner des terres actuellement en culture, pour quil fit augmenter le prix des bls. Si un tel impt
naugmente pas sensiblement ltendue des terrains en friche, on ne voit pas pourquoi le prix des bls
augmenterait, puisque lapprovisionnement serait le mme. Le gouvernement ou le clerg lveraient des
dmes en nature, que le prix du bl resterait encore le mme, puisque la mme quantit de ce produit irait sur
le march, serait jete dans la circulation par les collecteurs dfaut des cultivateurs. Tout impt de ce
genre, moins quil ne soit exagr, ne peut donc que diminuer les profits du propritaire et ceux du
cultivateur, sans faire renchrir le produit des terres. - J.-B. SAY.

103

160 quarters de bl du terrain n 3;
le n 1 paierait, de rente, 20 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 1 ; le n 2
paierait 10 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 2 ; tandis que le n 3 ne
paierait point de rente.
Le quarter de bl tant 4 l., la rente en argent du n 1 serait de 80 1., et celle du n 2 de
40 1.
Supposons maintenant quon mette un impt de 8 schellings par quarter de bl, le prix en
haussera alors 4 1. 8 s. ; et si les propritaires continuaient toucher la mme rente en bl
que par le pass, la rente du n 1 serait de 88, et celle du n 2 de 44 1. Ils nauraient tous les
deux quune rente gale en bl ; car limpt serait plus fort sur le n 1 que sur le n 2, et sur le
n 2 que sur le n 3, parce quil serait peru sur une quantit plus grande de bl. Cest la
difficult de production sur le n 3 qui rgle le prix, et il monte 4 1. 8 s., afin que les profits
du capital employ sur le n 3 puissent se trouver de niveau avec les profits de tous les autres
capitaux en gnral.
Les produits et limpt sur les trois qualits de terre seront donc :
N 1 rapportant
180
16. 3
Produit net en bl
N 2 rapportant
163. 7
170
15.
Produit net en bl
N 3 rapportant
En dduisant la valeur
154. 6
160
14. 5
Produit net en bl
145. 5
Quarters 4 l. 8 s. l quarter
A raison de 8 s. par quarter sur 180
quarters
Quarters 4. 8 s. le quarter
4 quarters 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter
sur 170 quarters
Quarters 4 l. 8 s.
Quarter 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter sur
160 quarters
l. 792
l. 72
l. 720
l. 748
l. 68
l. 680
l. 704
l. 64
l. 640
La rente en argent du n 1 serait toujours de 80 l., qui est la diffrence entre 640 1. et 720
1. ; et celle du n 2 serait toujours de 40 l., diffrence entre 640 1. et 680 l., prcisment com me par le pass ; mais la rente en bl serait rduite, sur le n 1, de 20 quarters 18, 2 ; et sur
le n 2, de 10 quarters 9, 1.
Un impt sur le bl tombe donc sur les consommateurs, et fait augmenter le prix du bl,
par rapport celui des autres denres, dans un degr proportionn l'impt. Et selon qu'il
entre plus ou moins de matires premires dans la composition des autres marchandises, la
valeur de ces dernires haussera aussi, moins que les effets de l'impt ne soient contre balancs par d'autres causes. Ces marchandises se trouveraie nt en effet frappes d'un impt
indirect, et leur valeur hausserait proportion de l'impt.

104
Un impt sur les produits agricoles et sur les objets de premire ncessit pour l'ouvrier
aurait encore un autre effet, celui de faire hausser les salaires. Par une suite des causes qui
rglent la population et qui augmentent l'espce humaine, les salaires les plus faibles ne se
maintiennent jamais beaucoup au -dessus du taux que la nature et l'habitude exigent pour
l'entretien des ouvriers. Cette classe d'hommes n e peut jamais supporter aucune portion
considrable de l'impt ; et par consquent, si elle tait tenue de payer 8 schellings de plus
par quarter de bl, et un peu moins proportion pour les autres denres, elle ne pourrait pas
subsister au moyen des anciens salaires. Les salaires doivent donc ncessairement hausser ; et
mesure qu'ils haussent, les profits devront baisser. Le gouvernement percevrait un impt de
8 sh. par quarter sur tout le bl consomm dans le pays, et une partie de cet impt serait
paye directement par les consommateurs de bl ; l'autre, paye indirectement par les per sonnes qui emploient des ouvriers, influerait sur les profits de la mme manire que si les
salaires eussent hauss par la demande plus forte d'ouvriers compare l'off re, ou si cette
hausse et t cause par une difficult croissante d'obtenir la nourriture et les objets nces saires l'entretien des travailleurs.
En tant que l'impt frappe les consommateurs, c'est un impt gal ; mais il est ingal en
tant qu'il affecte les profits, puisqu'il ne pse ni sur le propritaire foncier, qui continue
recevoir les mmes rentes en argent, ni sur le capitaliste, qui retire les mmes intrts de son
capital. Un impt sur le produit de la terre oprera donc de la manire suiv ante :
1 Il fera hausser le prix des produits de la terre d'une somme gale celle de l'impt, et
devra par consquent tomber sur chaque consommateur en proportion de sa consommation ;
2 Un tel impt devra augmenter le prix de la main -d'uvre, et faire baisser les profits.
On peut donc faire contre cet impt les objections suivantes :
1 Cet impt, en faisant hausser le prix de la main -d'uvre, et en faisant baisser les profits,
est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du fermier, du marcha nd et du manufacturier, sans frapper le revenu du propritaire foncier, celui du capitaliste, ni celui des person nes qui ont un revenu fixe;
2 Entre la hausse du prix du bl et la hausse des salaires, il se passera un intervalle consi drable pendant lequel louvrier sera expos une grande gne 1;
3 Tout ce qui fait hausser les salaires et baisser les profits dcourage laccumulation, et
agit dune manire semblable la mauvaise qualit naturelle du sol ;
4 En faisant hausser le prix des produits de la terre, limpt fera renchrir de mme toutes
les marchandises dans la composition desquelles ils entrent, et par consquent on ne pourra
1
Ce phnomne des transitions douloureuses que rserve aux ouvriers notre systme industriel, est peut -tre
le p!us grand problme de lconomie politique actuelle. Nous en avons tudi limportance et la menaante
gravit dans 1Introduction.
A. F.

105
plus soutenir la concurrence avec les produits de lindustrie trangre sur le march gnral
du monde.
Quant la premire objection, que cet impt, en faisant hausser le prix de la main -duvre et en faisant baisser les profits, est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du
fermier, du marchand et du manufacturier sans frapper le revenu du propritaire f oncier, celui
du capitaliste, ni celui des personnes qui ont un revenu fixe : on peut rpondre que si limpt
est ingalement assis, cest au gouvernement faire disparatre cette ingalit en imposant
directement les profits des fonds de terre, les rente s sur ltat, et les intrts des capitaux
placs. Par l on obtiendrait tous les effets dun impt sur le revenu, sans linconvnient
davoir recours lexpdient odieux daller fouiller dans les affaires de chacun, et dinvestir
des prposs de pouvoirs qui rpugnent aux murs et aux sentiments dun peuple libre.
Quant la seconde objection, quil se passerait un intervalle considrable entre la hausse
du prix du bl et la hausse des salaires, intervalle pendant lequel les classes infrieures se
trouveraient dans un tat de grande gne : je rponds que, dans des circonstances diffrentes,
les salaires suivent le prix des produits agricoles avec des degrs trs-diffrents de clrit 1.
Quelquefois la hausse du bl na aucun effet sur le prix des salaire s, et, dans dautres cas, la
hausse des salaires prcde celle du bl ; quelquefois aussi leffet est lent, et quelquefois, au
contraire, assez rapide.
Il me semble que ceux qui soutiennent que cest le prix des objets de premire ncessit
qui rgle le prix de la main-duvre, eu gard toujours ltat particulier des progrs de la
1
Ce sont prcisment ces degrs trs-diffrents de clrit, qui sollicitent lattention du penseur, de lconomiste. Cette clrit qui suffit lauteur, dont la plume glisse sur ces redoutables problmes, se traduit en
une effrayante et longue agonie pour les classes sur lesquelles retombent les crises financires. Une heure,
un jour, une anne ne sont rien pour des thories scientifiques dont le domaine est linfini, dans le temps,
dans lespace ; mais ils suffisent pour dcider de lagonie dune famille, et de la ruine dune industrie. A la
longue, sans doute, lquilibre entre les salaires et les subsistances tend se rtablir, et, prendre lhistoire
de lindustrie par catgories de sicles, on verra crotre paralllement le niveau des salaires et celui des prix ;
mais combien de transitions cruelles, caches sous cette vaste enveloppe des sicles, viennent dmentir
Iassertion de Ricardo ! combien de convulsions ont dmontr la lenteur avec laquelle sopre la ha usse des
salaires, et la rapidit avec laquelle, au contraire, ils sabaissent dans les annes de disette. Les faits abondent pour certifier ce douloureux martyrologe. Ainsi, pour chercher nos exemples dans la terre classique des
crises industrielles, on a toujours vu, en Angleterre, les poques de grande chert correspondre avec celles
des salaires rduits et insuffisants. En 1804, le prix du bl tant de 44 sh. 10 s., le salaire des agriculteurs
sleva 8 sh. En 1817, les prix ayant atteint 100 sh. 5 d ., les salaires sarrtaient 12 sh. : - posant ainsi un
accroissement de 200 % dans les prix, en face dun accroissement de 33 % seulement dans les salaires.
Adam Smith avait entrevu ce jeu fatal des salaires et des subsistances, et les vnements lont mis hors de
doute avec une impitoyable rigueur. Il na manqu Ricardo, pour rester convaincu de lerreur o il sest
laiss entraner, que dassister au drame lugubre qui se joua en 1839 -40-41, dans les districts manufacturiers
de lAngleterre. Il et pu voir la rserve de la Banque descendre de 9,362,000 1. 3,500,000 l., le nombre
des faillites slever en quatre ans de 800 1,500, la taxe des pauvres grandir Oldham de 159 %, Bolton,
de 304 %, enfin, le pays se dpeupler par lmigration, la mort et les prisons. Quelques mois suffirent pour
rpandre ces calamits sur la puissante Albion, et il lui fallut cinq ans defforts, de sacrifices pour rparer ses
forces, reprendre son aplomb et se remettre en marche avec son nergique mot dordre : All right ? Que
deviennent, en prsence de tous ces faits, les degrs trs-diffrents de clrit que Ricardo affirme ici pour
les combattre un peu plus loin ?
A. F.

106
nation, admettent trop facilement quune hausse ou une baisse dans le prix des objets de
premire ncessit nest suivie que lentement dune pareille hausse ou baisse des sala ires. Le
haut prix des vivres peut provenir de causes trs -diffrentes, et peut par consquent produire
des effets trs-diffrents aussi. Il peut venir :
1 Dun dfaut dapprovisionnement ;
2 Dune demande graduellement croissante, qui peut la longue occasionner une
augmentation des frais de production ;
3 Dune baisse dans la valeur de la monnaie ;
4 Des impts sur les objets de premire ncessit.
Ceux qui ont cherch connatre linfluence de la chert des objets de premire ncessit
sur les salaires, nont pas su distinguer suffisamment ces quatre causes les unes des autres :
nous allons les examiner successivement.
Une mauvaise rcolte fera renchrir les denres alimentaires, et leur chert est la seule
chose qui puisse proportionner la con sommation lapprovisionnement. Si tous les acheteurs
de bl taient riches, le prix du bl pourrait hausser indfiniment ; mais le rsultat subsis terait, et le bl deviendrait la fin si cher, que les personnes qui seraient moins riches se
verraient dans la ncessit den retrancher de leur consommation ordinaire une certaine
partie ; car il ny aurait aucun autre moyen de faire descendre la demande au niveau de lap provisionnement, que de diminuer la consommation. Dans de telles circonstances, rien n est
plus absurde que de vouloir, par des moyens violents, rgler le prix en argent des salaires sur
celui des subsistances, ainsi que cela se pratique souvent par une fausse appli cation des lois
concernant les pauvres. De pareils rglements namliorent en rien la condition des masses,
car leur effet est de faire hausser encore davantage le prix du bl, et louvrier est enfin oblig
de rduire sa consommation au niveau de lapprovisionnement diminu. Dans le cours
naturel des choses, une disette produite par de mauvaises rcoltes noccasionnerait pas de
hausse dans les salaires, si on ne la provoquait par daussi pernicieux rglements. La hausse
des salaires nest que nominale pour celui qui les reoit ; elle augmente la concur rence entre
les vendeurs de bl, et, en dernier rsultat, elle ne fait qulever les profits des cultivateurs et
des marchands de bl. Le salaire du travailleur ne se rgle, en effet, que par la proportion qui
existe entre lapprovisionnement et la demande des choses de premire nc essit, et loffre et
la demande de bras, - la monnaie ntant que le moyen ou la mesure qui sert exprimes la
valeur de ce salaire. Dans le cas pos, la dtresse du travailleur est invitable, et aucun
gouvernement ne peut y remdier autrement que par l importation dune plus grande somme
de subsistances.
Quand la chert du bl est due une plus forte demande, elle est toujours prcde par la
hausse des salaires ; car la demande ne peut augmenter quautant que le peuple possde plus
de moyens de payer ce dont il a envie. Laccumulation des capitaux produit naturellement
une concurrence plus active parmi les personnes qui emploient des ouvriers, et par cons quent fait hausser le prix de la main -duvre. Les salaires, ainsi augments, ne sont pas

107
dpenss uniquement en nourriture ; ils fournissent dabord au travailleur les moyens daug menter ses autres jouissances. Cependant ce changement heureux dans sa condition le porte
se marier, et le met en tat de le faire ; et alors le besoin de plus de nourr iture pour soutenir sa
famille, le force naturellement renoncer la jouissance des autres objets auxquels il
employait auparavant une grande partie de ses salaires.
Le bl hausse donc parce que la demande en est plus forte, parce quil y a dans la nati on
des individus qui ont plus de moyens pour le payer ; et les profits du cultivateur hausseront
au-dessus du niveau ordinaire des profits, tant que la quantit ncessaire de capital naura pas
t consacre augmenter la production du bl. Mais quand ce fait aura eu lieu, le bl
reviendra son ancien prix ou restera constamment plus cher, selon la qualit des terrains qui
auront servi produire la quantit additionnelle. Si ces terrains ont une fertilit gale celle
des terres quon a cultives les de rnires, et si leur culture na pas exig plus de travail, le
prix reviendra lancien taux ; mais si les terrains qui ont fourni le surcrot dapprovision nement sont moins fertiles, le bl se maintiendra constamment plus cher quil ntait aupa ravant. Dans le premier cas, la hausse des salaires venait de la plus grande demande de bras,
et comme elle favorisait les mariages, et fournissait lentretien des enfants, elle augmentait,
en effet, le nombre des travailleurs. Mais aussitt que le nombre des br as sera en rapport avec
la quantit de travail, les salaires reviendront leur ancien taux, si le bl descend son an cien prix : les salaires se maintiendront, au contraire, au -dessus de leur ancien taux, dans le
cas o des rcoltes plus abondantes de b l auront t produites sur des terres dune moins
bonne qualit que celles qui avaient t cultives les dernires.
Les prix levs ne sont nullement incompatibles avec un approvisionnement plus abon dant ; et les prix, mme, sont levs, non parce quun e denre est peu abondante, mais parce
quelle a exig plus de frais de production. Il arrive en gnral que quand un encouragement
a t donn la population, leffet qui en rsulte va au del de ce que les circonstances exi gent ; la population peut aug menter, et augmente rellement en gnral, un point tel, que,
malgr l'accroissement du travail accomplir, elle se trouve plus forte par rapport aux fonds
destins l'entretien des travailleurs qu'elle ne l'tait avant l'augmentation du capital. Dans ce
cas il y aura raction, les salaires baisseront au -dessous de leur niveau naturel, et s'y tiendront
jusqu' ce que la proportion ordinaire entre l'offre et la demande soit rtablie. Dans ce cas, la
hausse du prix est prcde d'une hausse des salaires, et par consquent elle n'a aucun effet
fcheux pour l'ouvrier.
Une dprciation de la monnaie par suite d'une plus grande abondance des mtaux pr cieux tirs des mines, ou par l'abus des privilges accords aux banques, est une autre des
causes qui font hausser le prix des denres alimentaires, mais qui ne changent en rien la
quantit de leur production. Cela ne change rien non plus au nombre ni la demande des
travailleurs ; car il n'y a ni augmentation ni diminution de capital. La quantit des denres de
premire ncessit qui revient au travailleur, est en raison de la demande et de l'approvi sionnement de ces denres compars avec la demande et l'offre des bras, la monnaie n'tant que
l'agent qui sert : en exprimer la quantit ; et comme l'offre et la demande n'prouvent aucune
variation, les salaires resteront les mmes. L'ouvrier recevra en monnaie de plus forts salai res, mais ne pourra se procurer absolument que la mme quantit de denres.

108
Ceux qui ne conviennent pas de ce principe devraient n ous expliquer pourquoi une plus
grande somme de monnaie n'aurait pas pour effet de hausser les salaires d'un nombre inva riable d'ouvriers comme elle le fait pour les souliers, les chapeaux et le bl, lorsque la
quantit de ces articles n'a pas augment. L e prix courant relatif des souliers et des chapeaux
se rgle d'aprs la demande et l'offre des chapeaux compares avec la demande et l'offre des
souliers, et la monnaie n'est que l'expression de leur valeur. Si les souliers doublent de prix,
les chapeaux doubleront de mme, en conservant leur mme valeur comparative. Pareille ment si le bl et toutes les denres ncessaires au travailleur doublent de prix, la main -d'uvre vaudra aussi le double, et tant que rien n'interrompra la demande et l'offre ordinair es des
denres de premire ncessit et de la main -d'uvre, on ne voit pas pourquoi elles ne
conserveraient pas leur valeur relative.
Ni la dprciation de la monnaie, ni un impt sur les produits agricoles, quoique tous deux
fassent hausser les prix, n'influent ncessairement sur la quantit de ces produits, ni sur le
nombre des individus qui ont les moyens de les acheter et la volont de les consommer. Il est
trs-ais de voir pourquoi, lorsque le capital dun pays saccrot dune manire irrgulire, le s
salaires haussent tandis que le prix du bl reste stationnaire, ou baisse dans une moindre
proportion, et cela pendant un espace considrable de temps : cest parce que le travail est
une marchandise quon ne peut augmenter ou diminuer volont. Si dans le march il y a
trop peu de chapeaux pour satisfaire la demande, leur prix montera, mais ce ne sera que
pour peu de temps; car dans le cours dun an, en consacrant un plus fort capital cette
fabrication, on peut augmenter la fourniture des chapeaux, de telle sorte que leur prix courant
nexcde pas longtemps leur prix naturel. Mais il nen est point de mme des hommes ; on ne
peut pas en augmenter le nombre dans un ou deux ans, aussitt quil y a une augmentation de
capital ; pas plus quon ne peut en diminuer le nombre lorsque le capital va en dcroissant ;
par consquent le nombre des bras naugmentant ou ne diminuant que lentement, pendant
que les fonds destins lentretien des travailleurs saccroissent ou diminuent rapidement, il
faut ncessairement quil y ait un intervalle de temps considrable avant que le prix de la
main-duvre soit exactement en rapport avec le prix du bl et des articles de premire
ncessit Mais dans le cas de la dprciation de la monnaie ou dans celui dun impt sur le
bl, il ny a ncessairement ni excs, ni insuffisance des travailleurs, et pas consquent il ne
peut y avoir de cause pour que louvrier prouve une diminution de salaire.
Un impt sur le bl nen diminue pas ncessairement la quantit ; il ne fait que n augmenter le prix en monnaie. Un pareil impt ne diminue pas ncessairement la demande de bras
compare loffre ; pourquoi donc diminuerait -il la part qui est paye au travailleur ? Suppo sons que cet impt diminue en effet la part du travailleur, ou , en dautres termes, quil ne
fasse pas hausser. ses profits valus en monnaie, en proportion de la hausse que limpt a
produite dans le prix du bl que consomme le travailleur; dans ce cas lapprovisionnement ou
loffre de bl nexcderait-elle pas la demande ? le bl ne baisserait -il pas de prix ? et consquemment le travailleur nobtiendrait -il pas sa part ordinaire ? Dans un tel cas, on dtourne rait la vrit les capitaux de leur emploi dans lagriculture ; car si le prix des produits ne

109
haussait pas de tout le montant de limpt, les profits du cultivateur deviendraient moindres
que le taux gnral des profits, et les capitaux iraient chercher un emploi plus avantageux 1.
Pour ce qui regarde donc limpt sur les produits agricoles, qui est lob jet en question, il
me parait quentre la hausse du prix de ces produits et celle des salaires, il ne saurait y avoir
un intervalle pendant lequel le travailleur se trouve en dtresse ; et je pense par consquent
que la classe ouvrire ne souffrirait pas p lus de cet impt que de tout autre; la seule chose
craindre serait que limpt nentamt les fonds destins lentretien des ouvriers, ce qui
pourrait suspendre ou diminuer la demande de bras.
Quant la troisime objection contre les impts sur les pr oduits agricoles, objection
fonde sur ce que la hausse des salaires et la diminution des profits sopposent a laccumu lation du capital, comme le ferait un sol ingrat, jai dj essay de prouver, dans une autre
partie de cet ouvrage, que les conomies p euvent tout aussi bien se faire sur la dpense que
sur la production, et par une baisse dans la valeur des denres aussi bien que par une hausse
dans le taux des profits. En levant mes profits de 1,000 1. 1,200 1., pendant que les prix
restent les mmes, jai le moyen daugmenter mon capital par des pargnes ; mais je laug menterais bien mieux si mes profits restant les mmes que par le pass, le prix des denres
baissait au point quil me sufft de 800 1. pour payer ce qui me cotait auparavant 1,000.
Limpt, sous quelque forme quil soit assis, noffre le choix quentre plusieurs maux. Sil
ne porte pas sur les profits, il frappe la dpense ; et pourvu que le poids en soit galement
rparti, et quil ne soppose point la reproduction, il importe p eu quil soit assis sur les
profits ou sur la dpense. Des impts sur la production ou sur les profits du capital, - quils
soient assis immdiatement sur les profits, ou bien quassis sur la terre ou sur ses produits, ils
les affectent indirectement, - ont sur tout autre impt cet avantage, quaucune classe de la
socit ne peut sy soustraire, et que chacune y contribue selon ses facults.
Un avare peut se soustraire aux impts sur les dpenses ; avec un revenu de 10,000 1. par
an, il peut nen dpenser que 300 1. ; mais il ne saurait chapper aux impts directs ou indi rects sur les profits ; il y contribuera en cdant une partie de ses produits ou une partie de leur
valeur ; ou bien, par suite de laugmentation du prix des objets essentiellement ncessa ires
1
Peut-tre M. Ricardo ne tient-il pas assez de compte de la difficult que les capitaux ont, dans beaucoup de
cas, pour changer d'emploi. Un trs-grand nombre dentrepreneurs dindustrie (et par cette expression
jentends ceux qui emploient soit dans Iagriculture, soit dans les manufactures, soit dans le commerce, des
capitaux qui appartiennent soit eux-mmes, soit aux autres) ; un grand nombre dentrepreneurs dindustrie
sont obligs de faire marcher leurs capitaux avec eux, cest --dire de les laisser dans lemploi o ils restent
eux-mmes. Lagriculture dun canton a beau devenir moins avantage use ceux qui lexercent que ne le
serait toute autre profession, ils nen restent pas moins agriculteurs, parce que telles sont leurs habitudes, tels
sont leur exprience et leurs talents. On en peut dire autant dun manufacturier. Or, si cet homme reste
manufacturier ou cultivateur, il laisse dans son genre dindustrie les capitaux qui marchent ncessairement
avec lui, cest--dire ceux qui lui appartiennent, et mme les capitaux demprunt. Relativement ceux-ci, il
en paie bien toujours lintrt, mais il ny fait point de profit par del les intrts ; il peut mme en tirer
moins de profit quil nen paie dintrts, sans cependant interrompre durant de nombreuses annes une
entreprise qui, capital gal, mrite gal dans son entrepreneur, rapporte moins que beaucoup dautres
entreprises. - J.-B. SAY.

110
la production, il ne pourra plus grossir son capital dans la mme proportion que par le pass.
Il conservera un revenu de mme valeur, mais il ne pourra pas disposer dun aussi grand
nombre de bras, ni dune quantit pareille de matriaux propres employer ces bras.
Si un pays se trouve isol de tous les autres, nayant point de commerce avec ses voisins,
il naura le moyen de rejeter aucune portion de ses impts sur les autres nations. Une partie
de ses produits territoriaux et industriels sera co nsacre au service de l'tat, et moins que
les impts ne psent dune manire ingale sur la classe qui pargne et qui accumule, il
importera fort peu, selon moi, quils soient levs sur les profits, sur les produits du sol ou sur
ceux des manufactures. Si mon revenu annuel est de 1,000 l., et que je sois tenu de payer 100
1. dimpts, il mimportera peu de prendre cette somme sur mon revenu, qui se trouvera ainsi
rduit 900 l., ou de payer 100 1. de plus les produits de lagriculture ou les marchandise s
manufactures que je consommerai. Si 100 l. constituent ma quote -part de la dpense publi que, la bont dun impt consistera me faire payer ces 100 1. ni plus ni moins, ce qui ne
peut seffectuer d'une manire aussi sre quau moyen des impts sur les salaires, les profits
et les produits de lagriculture.
La quatrime et dernire objection dont il me reste parler, consiste dire quen faisant
hausser le prix des produits bruts de la terre, celui de toutes les marchandises dans la compo sition desquelles ils entrent, haussera galement, et que par consquent nous ne pourrons pas
soutenir la concurrence des manufactures trangres dans les divers marchs.
En premier lieu, le bl et toutes les denres de lintrieur ne peuvent hausser de prix dune
manire un peu sensible sans une plus grande affluence des mtaux prcieux ; car la mme
quantit dargent ne peut pas servir la circulation de la mme quantit de marchandises,
quand elles sont chres, et quand elles sont bon march, et lon ne peut ja mais acheter les
mtaux prcieux avec des marchandises chres. Quand il faut plus dor, cest en donnant en
change plus de marchandises, et non en en donnant moins, quon achte ce mtal ; et on ne
saurait suppler au numraire par le papier -monnaie, car ce nest point ce papier qui rgle la
valeur de lor, considr comme marchandise, cest au contraire lor qui rgle la valeur du
papier. A moins donc quon ne puisse faire baisser la valeur de lor, lon ne saurait ajouter du
papier-monnaie la circulati on sans quil soit dprci.
Pour sentir que la valeur de lor ne saurait baisser, il suffit de rflchir que sa valeur,
comme marchandise, dpendra de la quantit de marchandises quon est dans la ncessit de
donner en change aux trangers pour avoir d e lor. Quand lor est bon march, les denres
sont chres ; quand lor est cher, les denres sont bon march et baissent de prix. Et,
comme on ne voit pas de motif qui puisse engager les trangers nous vendre leur or meil leur march que dordinaire, il ne parat gure probable quil puisse y avoir une importation
dor tranger. Or, sans cette importation, lor ne peut augmenter de quantit ni baisser de
valeur, et le prix gnral des marchandises ne saurait prouver de hausse 1.
1
La raison pour laquelle les impts sur les produits immdiats de lagriculture ne font pas renchrir les objets
dexportation ne parat pas tre celle qui est assigne ici par lauteur. Il prtend que, pour que ces denres
fussent plus chres, quelles se payassent de plus dargent, il faudrait quil y et, en raison de cela, plus
dargent introduit, ce qui est inadmissible. Mais elles peuvent tre plus chres sans que largent perde de sa

111
L'effet d'un impt sur les produits naturels serait probablement de faire hausser de prix
toutes les marchandises dans la composition desquelles ces matires entrent, mais dans une
proportion bien moindre que la valeur de l'impt ; tandis que les autres marchandises dont l es
produits immdiats de l'agriculture ne font point partie, tels que les objets fabriqus avec des
mtaux ou avec des minraux, baisseraient de prix, et par ce moyen la mme quantit de
monnaie suffirait aux besoins de la circulation.
Un impt qui ferait hausser le prix de tous les produits nationaux, ne dcouragerait l'ex portation que pendant un espace de temps assez court. Si, par l'effet de cet impt, ils rench rissaient dans le pays, on ne pourrait la vrit les exporter dans le moment mme avec
profits, parce que les produits nationaux se trouveraient grevs d'un impt dont ils seraient
exempts dans l'tranger. Cet impt aurait le mme effet qu'une altration dans la valeur des
monnaies qui ne serait point commune tous les pays, mais borne u n seul. Si l'Angleterre
tait ce pays, elle pourrait tre dans l'impossibilit de vendre, mais elle pourrait toujours
acheter, parce que les objets d'importation n'auraient point hauss de prix. Dans le cas
suppos, on ne pourrait exporter en change des marchandises trangres, que du numraire ;
mais un tel commerce ne saurait durer longtemps : on ne peut puiser le numraire d'un
pays ; car, aprs qu'une certaine quantit en est sortie, celle qui reste hausse de valeur, et il
s'ensuit une telle baisse d ans le prix des denres, qu'elles peuvent de nouveau tre exportes
avec profit. Aussitt que le numraire aura hauss de prix, on aura cess de l'exporter en
change pour des marchandises du dehors, et on exportera au contraire les mmes marchan dises qui avaient d'abord hauss de prix, par la hausse des produits immdiats de l'agriculture
qui entraient dans leur composition, et que l'exportation du numraire avait ensuite fait
baisser de nouveau.
Mais l'on pourrait objecter que le numraire augmentant ai nsi de valeur, augmenterait
galement par rapport aux marchandises nationales et trangres, et que par consquent il n'y
aurait plus rien qui pt engager importer des marchandises du dehors. Supposons, par
exemple, que les marchandises importes cotent ltranger 100 1., et quelles rapportent
dans le pays 120 1. : limportation cessera aussitt que, par laugmentation de la valeur du
numraire, elles ne rapporteront plus que 100 l., ce qui cependant ne peut jamais arriver. Ce
qui nous engage faire venir une marchandise de ltranger, cest de savoir quelle sy vend
meilleur march, cest la comparaison de son prix naturel au dehors avec son prix naturel
dans le pays. Si un pays exporte des chapeaux, et importe du drap, il nagit ainsi que parce
valeur gnrale. Quand la rcolte est mauvaise, et que le prix du bl vient doubler, on le paie le double en
cus, quoique le nombre des cus soit demeur le mme dans le pays ; de mme quon le paie dune double
quantit de sucre, de toile, de savon, de toute autre marchandise. C'est--dire que si le bl vaut 6 1. st. le
quarter, le fabricant de drap, par exemple, est oblig de vendre quatre aunes de son drap, qui vaut 30 sch.,
pour obtenir largent qui achtera un quarter de bl, tandis quil ne serait oblig de n donner que deux aunes
pour le mme quarter, si le quarter tait 3 liv. st. On ne peut pas dire quil faut que la quantit de drap ait
doubl dans le pays, pour quon en donne ainsi le double en change dune mesure de bl. De mme il n'est
pas ncessaire que le numraire augmente en quantit, pour qu'une denre se vende plus cher.
Il y a une chert propre, une chert relle indpendamment de la valeur relative des choses, et cette
chert propre est en raison des frais de production. (Voyez le Trait d'conomie politique, liv. II, chap. 4.)
- J.-B. SAY.

112
quil peut obtenir plus de drap en faisant plus de chapeaux et les changeant contre du drap,
que sil fabriquait le drap lui -mme. Si la hausse des matires premires rendait la fabrication
des chapeaux plus chre, elle occasionnerait aussi plus de frais d ans la fabrication du drap ; et
si les deux articles taient faits dans le pays, ils hausseraient lun et lautre : cependant lun
des deux articles tant une marchandise importe, ne renchrirait ni ne baisserait de prix
quand la monnaie hausserait de val eur ; car, en ne baissant pas de prix, le drap reprendrait la
valeur relative naturelle quil avait par rapport la marchandise exporte. La hausse des
matires premires fait monter le prix des chapeaux de 30 sh. 33 sh., ou de 10 pour cent : la
mme cause, si nous fabriquions du drap, le ferait hausser de 20 22 schellings par aune.
Cette hausse ne dtruit pas la relation entre le drap et les chapeaux ; car un chapeau vaudrait
encore, comme il valait par le pass, une aune et demie de drap. Mais si nou s importons du
drap, le prix en restera constamment 20 schellings laune, malgr la premire baisse surve nue tout dabord dans la valeur de la monnaie et la hausse qui la suivie ; tandis que les
chapeaux, qui avaient hauss de 30 sch. 33 sch., retomb eront de 33 sch. 30 sch., taux
auquel le rapport entre le prix du drap et des chapeaux se trouvera rtabli.
Pour simplifier lobjet de cette recherche, jai suppos jusquici quune hausse dans la
valeur des matires premires affecte dans une proportio n gale toutes les marchandises
nationales, en sorte que si lune prouve une hausse de 10 pour cent, toutes les autres haus sent galement de 10 pour cent. Mais comme la valeur des marchandises se compose de
quantits trs-diffrentes de matires premires et de main-duvre, et comme la hausse des
produits naturels ninfluerait pas sur quelques marchandises, celles, par exemple, qui sont
fabriques avec des mtaux, il est vident que la plus grande varit se manifesterait dans les
effets produits sur la valeur des marchandises par un impt sur les produits agricoles. Selon
que ces effets seraient plus ou moins sensibles, ils favoriseraient ou gneraient l'exportation
de certaines marchandises , et auraient certainement les mmes inconvnients qu'un impt
sur les marchandises, en dtruisant la relation naturelle entre la valeur de chacune. Ainsi le
prix naturel d'un chapeau, au lieu d'tre gal celui d'une aune et demie de drap, pourrait ne
plus valoir qu'une aune et un quart, ou bien il pourrait valoir une aune et trois quarts de drap,
ce qui donnerait peut -tre une autre direction au commerce tranger. Mais, probablement,
aucun de ces inconvnients ne drangerait la valeur des objets exports ou imports ; ils ne
feraient qu'empcher la meilleure distri bution possible du capital dans le monde entier,
distribution qui n'est jamais si bien rgle que lorsqu'on laisse chaque marchandise atteindre
librement son prix naturel.
On voit donc que, quoique la hausse dans le prix de la plupart des marchandises nat ionale
puisse pendant un certain temps entraver les exportations en gnral, et quoiqu'elle puisse
mme empcher l'exportation d'un petit nombre de marchandises, cette hausse ne drangerait
pourtant pas d'une manire notable le commerce tranger, et ne nou s placerait pas dans une
position dsavantageuse pour ce qui regarde la concurrence dans les marchs trangers.

113
Chapitre X.
DES IMPTS
SUR LES RENTES.
Table des matires
Un impt sur la rente naffecterait que la rente, et retomberait entirement sur les pro pritaires fonciers, sans pouvoir tre rejet sur aucune classe de consommateurs. Le propritaire
foncier ne pourrait pas augmenter le prix de sa rente ; car il ne saurait changer la diffrence
qui existe entre le produit obtenu sur les terrains les moins productifs, et celui que lon retire
de tous les autres terrains. Des terres de trois sortes, n os 1, 2 et 3, sont en culture, et par une
quantit gale de travail, elles rendent respectivement cent qu atre-vingts, cent soixante -dix et
cent soixante quarters de bl ; mais le n 3 ne paie pas de rente, et nest par consquent pas
impos ; la rente du n 2 ne peut donc pas excder la valeur de dix quarters, ni celle du n 1
la valeur de vingt. Un pareil im pt ne saurait faire hausser le prix des produits de lagri culture ; car le cultivateur du n 3, qui ne paie ni rente ni impt, na aucun moyen dlever le
prix de ses denres. Un impt sur les rentes ne dcouragerait pas la culture de nouveaux
terrains, parce que ces terrains, ne payant pas de rente, ne seraient point imposs. Si on venait
livrer la culture le n 4, et que ce terrain produist cent cinquante quarters de bl, il ne
paierait pas dimpts, mais il crerait une rente de dix quarters de bl pour le n 3, qui
commencerait ds lors payer limpt.

114
Un impt sur les rentes, avec la constitution actuelle de la rente, dcouragerait la culture
des terres ; car ce serait un impt sur les profits du propritaire foncier. Le mot rente, ainsi
que je lai dj observ, sapplique la valeur de tout ce que le fermier paie son pro pritaire, quoiquil ny ait quune partie qui soit strictement la rente ou le profit du fonds de
terre. Les btiments et autres constructions, ainsi que tous les dbourss du propritaire
constituent strictement une partie du capital de la ferme, et le fermier serait oblig den faire
les frais, si le propritaire ne les avait dj faits pour lui. La rente est ce que le fermier paie au
propritaire foncier pour lusage de l a terre et pour cet usage seul. Ce quil paie de plus sous
le nom de rente ou de loyer, il le donne pour la jouissance des btiments, etc. ; et ce sont l
les profits du capital du propritaire, et non les profits de la terre.
En imposant les rentes, comme il ne serait fait aucune distinction entre la somme paye
pour lusage de la terre, et celle qui est paye pour lusage du capital du propritaire, une
partie de limpt retomberait sur les profits du propritaire, - ce qui dcouragerait ncessaire ment la culture, moins que le prix des produits agricoles ne slevt.
Sur la terre qui ne paierait point de rente, il pourrait tre accord au propritaire une rtri bution, sous le nom de rente, et titre de loyer de ses btiments.
Ces btiments ne sauraient tre construits, et la terre cultive, moins que le prix des
produits bruts du sol ne ft suffisant, non -seulement pour couvrir tous les dbourss, mais
encore pour payer la charge additionnelle de limpt. Cette partie de limpt ne tombe ni sur
le propritaire, ni sur le fermier ; elle ne frappe que le consommateur.
Il est trs-probable que si lon imposait les rentes, les propritaires fonciers trouveraient
bientt le moyen de ne pas confondre ce qui leur est pay pour lusage de la terre, avec c e
quils reoivent pour lusage des btiments, et pour les bonifications faites au moyen de leur
capital.
On appellerait cette seconde rtribution, loyer de la maison et des btiments, ou bien, dans
des terres nouvellement dfriches, ce serait le fermier et non le propritaire qui construirait
les btiments, et qui ferait les bonifications ses propres frais. Le capital du propritaire
pourrait bien tre en effet employ ces objets ; le fermier pourrait ne le dpenser que
nominalement, le propritaire le lui avanant sous la forme dun prt, ou en achetant une
annuit pendant le temps que durerait le bail. Quon distingue ou non ces deux sortes de
rtributions payes par le fermier pour ces deux objets au propritaire, il est certain quil
existe une diffrence bien relle entre la nature de lune et de lautre; et il est indubitable
quun impt sur le loyer de la terre tombe entirement sur le propritaire ; mais un impt sur
la rtribution que le propritaire reoit pour lusage de son capital dpens sur la ferme, ne
frappe que le consommateur des produits du sol.
Si lon mettait un impt sur les fermages sans quon prt quelque moyen de distinguer la
rtribution paye actuellement par le fermier au propritaire sous le nom de fermage rel et
en loyer du capital, un pareil impt, en tant quil porterait sur le loyer des btiments et autres

115
constructions, ne frapperait pas pendant longtemps le propritaire, et retomberait sur le

consommateur. Les fonds dpenss ces constructions doivent rendre les pro fits ordinaires
des capitaux engags. Or, ils cesseraient de rapporter ces profits sur les terrains cultivs les
derniers, dans le cas o les frais de construction de ces btiments ne seraient pas supports
par le fermier ; et si le fermier en faisait les frais, il cesserait de retirer les profits ordinaires
de son capital, sil ne parvenait pas se faire rembourser sa dpense par le consommateur.

116
Chapitre XI.
DE LA DME.
Table des matires
La dme est un impt sur le produit brut de la terre, qui, comme les impts sur les matires
premires, retombe entirement sur le consommateur. Elle diffre d'un impt sur les rentes en
ce qu'elle frappe des terres que cet impt ne saurait atteindre, et en ce qu'elle fait hausser le
prix des produits agricoles qu'un impt sur les rentes n'altrerait pas. Les meilleurs comme
les plus mauvaises terres paient la dme, et la paient dans l'exacte proportion de la quantit
des produits qu'on retire de chacune. La dme prsen te donc tous les caractres de l'galit.
Si les terrains de la dernire qualit, ou ceux qui ne paient pas de rente, et qui rglent le
prix du bl, donnent des produits suffisants pour rapporter au fermier les profits ordinaires du
capital, quand le pri x du bl est 4 l. le quarter, il faut que le bl monte 4 l. 8 sch. Pour qu'il
puisse retirer les mmes profits aprs le paiement de la dme ; car pour chaque quarter de bl
le cultivateur est tenu de payer huit schellings au clerg.
La seule diffrence qu'il y ait entre la dme et l'impt sur les produits agricoles, c'est que
l'un est un impt pcuniaire variable, et que l'autre est un impt pcuniaire fixe. Lorsque l'tat
d'une nation est stationnaire, et qu'il n'y a ni plus ni moins de facilit pour produire du bl,
ces deux impts ont des effets identiques ; car dans un tel tat de choses le prix du bl

117
devient invariable comme l'impt. A une poque de dcadence ou de progrs pour l'agri culture, alors que les produits agricoles baisseront de valeur par rapport aux autres machines,
la dme sera moins lourde qu'un impt permanent en monnaie ; car, si le prix du bl baissait
de 4 l. 3 l., l'impt devrait baisser de huit six schellings. Dans un tat progressif de civili sation, mais dans lequel, cep endant, il ne s'oprerait aucun grand perfectionnement en
agriculture, le prix du bl montera, et alors la dme deviendra un impt plus lourd que limpt
permanent en monnaie. Si le bl venait hausser de 4 1. 5 l., la dme sur la mme terre
slverait de huit dix schellings.
Ni la dme, ni un impt en monnaie ne changeraient rien la rente en argent du propri taire, et ces deux impts auraient un effet sensible sir les rentes en nature. Nous avons dj
vu comment un impt en monnaie affectait les rentes en bl : un effet pareil serait videm ment le rsultat de la dme, si les terres n os l, 2 et 3 produisaient respectivement cent quatre vingts, cent soixante -dix et cent soixante quarters de bl, la rente du n 1 pourrait tre de
vingt quarters, et celle du n 2 de dix ; mais une fois la dme prleve, ils ne conserve raient
plus ce mme rapport entre eux : car si lon dduit un dixime de chacun de ces produits, ils
resteront rduits cent soixante -deux, cent cinquante -trois, cent quarante-quatre, et par
consquent la rente en bl du n 1 se trouvera rduite dix -huit quarters, et celle du n 2
neuf quarters. Mais le prix du bl aura hauss de 4 1. 4 1. 8 sch. 10 d.; car neuf quarters
sont 4 1. comme dix quarters sont 4 1. 8 sch. 10d.
; et par consquent la rente en
monnaie se maintiendrait telle quelle tait ; car elle serait de 80 1. sur le n 1, et de 40 1. sur
le n 2 1.
La principale objection contre la dme est que ce nest point un impt permanent et fixe, et
que sa valeur augmente proportion que la difficult de produire du bl saccrot. Si ces
difficults sont telles que le prix du bl soit de 4 l., limpt sera de 8 sch. ; si elles le font
hausser a 5 l., limpt sera de 10 sch. ; et sil arrive jusqu 6 l., limpt sera de 12 sch. Non
seulement limpt augmente en valeur, mais le montant en devient plus considrable, et ainsi,
quand le n 1 tait cultiv, limpt ntait peru que sur cent quatre -vingts quarters ; quand le
n 2 a t cultiv, limpt a t lev sur 180 + 170 ou 350 quarters ; et quand le n 3 a t
cultiv, il a t lev sur 180 + 170 + 160 ou 510 quarters. Non -seulement limpt slvera de
100,000 quarters 200,000, quand les produits slveront dun deux millions de quarters ;
mais en raison de lexcdant de travail ncessaire pour produire le second million, la valeur
relative des produits du sol aura hauss de manire que les 200,000 quarters, quoiquils ne
soient en quantit que le double des 100,000 quon payait auparavant, auront cependant une
valeur triple.
Si on levait pour le clerg une valeur gale par dautres moyens qui augmenteraient ainsi
que la dme, proportion de la difficult de la culture, leffet serait le mme. Et on se
tromperait fort en pensant que les dmes, parce quelles son t prleves directement sur le sol,
dcouragent plus lagriculteur que toute autre redevance du mme chiffre. Le clerg, dans les
deux cas, obtiendrait une portion croissante du produit net du sol et de lindustrie du pays.
Dans ltat progressif de la socit, le produit net du sol va toujours en diminuant par rapport
1
C'est--dire de 18 quarters raison de 4 l. 8 sch. 10
d., et 9 quarters 4 l. 8 sch. 10
l.

118
au produit brut ; mais cest sur le produit net dun pays que sont levs, en dernire analyse,
tous les impts, que le pays se trouve en voie de dveloppement ou reste stationnaire. Un
impt qui augmente en mme temps que le revenu brut, et qui retombe sur le revenu net, doit
tre ncessairement un impt trs -onreux, et extrmement oppressif. La dme est le dixime
du produit brut, et non le dixime du produit net du sol : et par consquent mesure que la
socit crot en richesse, elle doit progressivement absorber une partie plus considrable du
produit net, quoiquelle soit toujours gale une mme portion du produit brut.
On peut encore regarder la dme comme nuisible aux propritaires fonciers, en ce quelle
agit comme prime dimportation, en imposant le bl indigne, pendant que celui de ltranger
ne paie aucun impt. Et si, dans le but de mettre les propritaires labri de lavilissement
des terres que doit occasionner cette prime, on frappait le bl du dehors dun impt pareil,
peru par ltat, il ne pourrait y avoir de mesure plus juste ni plus quitable, puisque tout ce
que cet impt rapporterait ltat, aurait leffet de diminuer dautant les autres impts que
les dpenses du Gouvernement rendent ncessaires. Mais si un pareil impt ntait consacr
qu augmenter les revenus du clerg, il pourrait la vrit augmenter au total la masse des
produits, mais il diminuerait la part qui revient aux classes productives.
Si on laissait entirement libre le commerce des draps, nos manufacturiers pourraient les
donner meilleur march quon ne pourrait les importer. Si on mettait un impt sur la
fabrication des draps du pays, et quon nen mit point sur limportation, cela pourrait a voir le
mauvais effet de dtourner les capitaux de la fabrication des draps vers dautres manufac tures, le drap pouvant alors tre tir de ltranger meilleur march que celui quon fabri querait dans le pays. Le consommateur, qui prfrait dabord ache ter son drap dans le pays,
parce quil le payait moins cher que le drap tranger, achterait pour lors du drap tranger,
parce que, ne payant point dimpts, il serait plus bas prix que celui du pays, charg dun
impt. Mais il reviendrait au drap des fa briques nationales, du jour o limpt, pesant
galement sur la fabrication indigne et trangre, abaisserait le prix des produits du dedans.
Cest dans ce dernier cas que le consommateur donne le plus haut prix pour le drap ; mais
tout le surplus de ce quil lui cote, cest ltat qui la gagne. Dans le second cas, il paie plus
que dans le premier ; mais ce surplus nest point reu par l'tat : cest une augmentation de
prix cause par la difficult de la production et quil est forc de supporter, parce que le poids
de limpt a enlev au pays les moyens de produire de moindres frais.

119
Chapitre XII.
DE LIMPT FONCIER.
Table des matires
Un impt foncier, prlev proportionnellement la rente des fon ds de terre, et sujet

varier avec elle, est en effet un impt sur la rente ; et comme un tel impt ne peut atteindre ni
les terres qui ne paient pas de rente, ni le produit du capital employ sur les terres dans le seul
but den retirer un profit, - capital qui ne paie jamais de loyer, - cet impt ne peut par consquent influer aucunement sur le prix des produits du sol, et doit retomber entirement sur les
propritaires. Un pareil impt ne diffrerait en rien dun impt sur les rentes. Mais si l'impt
foncier frappe toutes les terres cultives, alors, quelque modr quil puisse tre, il devient un
impt sur la production, et fait par consquent hausser le prix des produits. Si le n 3 est le
terrain cultiv en dernier lieu, quoiquil ne paie pas de rent e, il ne peut, aprs la cration de
cet impt , continuer tre cultiv, ni rapporter le taux ordinaire des profits, moins que le
prix des produits ne slve paralllement limpt. Ou lon dtournera de cet emploi les
capitaux jusqu ce que le prix du bl ait suffisamment hauss, par suite de la demande, pour
rapporter les profits ordinaires ; ou, sil y a un capital dj employ sur cette terre, on len
retirera pour le placer dune manire plus avantageuse. Limpt ne peut tre rejet sur le
propritaire ; car, dans la supposition que nous avons faite, il ne reoit pas de rente.

120
Un pareil impt peut tre proportionn la qualit des terres et labondance de leurs
produits, et dans ce cas il ne diffre nullement de la dme ; ou bien limpt peut tre un impt
fixe de tant par arpent de terre cultive, quelle quen soit la qualit.
Un impt foncier de la nature de ce dernier serait un impt fort ingal, et il serait en
opposition avec lune des quatre maximes sur les impts en gnral, daprs les quelles, selon
Adam Smith, tout impt devrait tre calcul. Voici ces quatre maximes :
"Premire maxime. Les sujets dun tat doivent contribuer au soutien du Gou vernement, chacun, autant quil est possible, en proportion de ses facults.
Deuxime maxime. La quote-part de limpt que chacun est tenu de payer, doit
tre certaine, et non arbitraire.
Troisime maxime. Tout impt doit tre peru lpoque et selon le mode quon
peut prsumer le plus commodes pour le contribuable.
Quatrime maxime. Tout impt doit tre calcul de manire ce quil fasse
sortir des mains du peuple le moins dargent possible au del de ce quil rapporte au
trsor de ltat, et en mme temps ce quil tienne cet argent le moins longtemps
possible hors de la bourse du public . 1"
1
En regard de ces maximes gnreuses qui sont, en quelque sorte, une dclaration des droits du contribuable,
nous croyons utile de placer celles que M. de Sismondi - cette me si forte et si tendre la fois - a mises
sous linspiration des ides dmocratiques les plus leves. Cela fait, nous rclamerons lattention du lecteur
pour les choses graves que nous essaierons de dire sur la question des charges publiques.
"1. Tout impt doit porter sur le revenu et non sur le capital. Dans le premier cas, ltat ne dpense que
ce que les particuliers devraient dpenser ; dans le second, il dtruit ce qui devait faire vivre et les
particuliers et l'tat.
2. Dans lassiette de limpt, il ne faut point confondre le produit brut annuel avec le revenu ; car le
premier comprend, outre le second, tout le capital circulant : et une partie de ce produit doit demeurer pour
maintenir ou renouveler tous les capitaux fixes, tous les travaux accumuls et la vie de tous les ouvriers
productifs.
3. Limpt tant le prix que le citoyen paie pour des jouissances, on ne saurait le demander celui qui ne
jouit de rien : il ne doit donc jamais atteindre la partie du revenu qui est ncessaire la vie du contribuable.
4. Limpt ne doit jamais mettre en fuite la richesse quil frappe ; il doit donc tre dautant plus modr
que cette richesse est dune nature plus fugitive. Il ne doit jamais atteindre la partie du revenu qui est
ncessaire, pour que ce revenu se conserve.
Ces rgles, ajoute lillustre conomiste, doivent tre combines avec celles donnes par Adam Smith. En
les observant, si on ne saurait faire que limpt soit un bien, on fera du moins quil soit un moindre mal."
( SISMONDI, t. II, livre VI, chap. 8.)
Il y a, comme on le voit, dans les prescriptions de Smith quelque chose de plus pratique, de plus finan cier ; dans celles de Sismondi, quelque chose de plus social, de plus lev peut-tre ; mais chez les deux
penseurs on retrouve le mme dsir de proportionner l es charges publiques la force de ceux qui les
supportent, et de repousser le sens des vieux adages qui faisaient de la gent travailleuse "la gent taillable et
corvable a merci. Dans ce sicle o le genre humain choisit ses guides et ses prophtes dans les rangs des
travailleurs, - penseurs, potes, industriels, artistes, - il tait naturel quon reconnt ces crateurs, ces
soutiens de toute civilisation, le droit de ntre plus ranonn outrance sous prtexte de droit divin, de
servage, de proltariat. Aprs avoir rhabilit le travail, et la source do il spanche, le peuple, on tait
amen forcment lui reconnatre le droit la premire place dans les jouissances sociales, le droit la
dernire dans les charges publiques : deux ncessits lo giques que la Rvolution publia par la terrible voix
de ses canons, la science sociale par lloquente proclamation de Turgot, de Smith, et qui, aprs stre

121
imposes aux esprits, simposent de nos jours aux faits. Quest -ce, en effet, que le morcellement de la proprit, la diffusion des capitaux, la multiplication de ces caisses prvoyantes o lpargne, comme une urne
intarissable, verse les millions dus aux sueurs de Iouvrier, et, trop souvent aussi, aux fourberies de nos
laquais, - scapins honts qui dshonorent lconomie, achtent des chemins de fer et commanditent jusqu
des dynasties espagnoles ou portugaises avec des sous pour livre, des gratifications et des bouts de bougie ?
Quest-ce que labaissement de lintrt, et laccroissement du salaire, si ce nest un progrs vident vers le
bien-tre de la masse ? Et que sont, dun autre ct, ces rformes incessantes dans la rpartition des impts ;
ces lois qui dgrvent les matires premires, ce pain de lindustrie ; les subsistances, ce pain des gnrations ; les lettres, les crits, ce pain de lintelligence et de lme ? Que sont ces dcrets lallure passablement rvolutionnaire qui, dplaant les sources de limpt, tendent graduellement lasseoir, comme en
Angleterre, sur des revenus fixes, des proprits mollement tales au soleil, - income-tax, property-tax,- et
non sur les bases mouvantes et capricieuses du salaire ? Que sont, dis -je, toutes ces choses, si ce nest lallgement progressif du travail ?
La premire condition dexistence pour une socit, cest une lgion innombrable douvriers, toujours
prts creuser le sol, a battre le fer ; et on sest aperu, aprs tant de sicles dignorance et diniquit, quil
tait absurde de dcimer ou daffaiblir ces bataillons, vraiment sacrs, en leur enlevant par mille taxes
oppressives le sang de leurs veines, la moelle de leurs os. Le proltaire a besoin de tout son salaire pour
retrouver limmense nergie quil dploie chaque jour dans la production : cest le gant sur lequel repose l e
monde social ; et Atlas lui-mme, qui tayait de ses vastes paules lunivers ancien, et succomb sous la
tche, sil lui avait fallu payer la taxe sur le pain, sur le sel, sur la viande. Il est impossible de remuer cette
noble science de lconomie politique que nous dfinissons, pour notre part : LA SCIENCE DU TBAVAIL
ET DE SA RMUNRATION, sans se sentir entran par une immense sympathie pour tout ce qui pense,
agit, cre ici-bas, sans chercher traduire cette sympathie en formules protectrices et fortes ; et lon ne doit
pas stonner si J.-B. Say eut linsigne honneur daccumuler sur sa tte toutes les haines de la bureaucratie,
par limpitoyable rigueur avec laquelle il dissqua les budgets dalors, et si les plaidoyers les plus nergiques
contre les malttiers modernes sont partis des rangs des conomistes. Cest quen effet ils sont les dfen seurs ns des classes laborieuses et quils ont, plus encore que les rformateurs politiques, t la cou ronne
aux hommes de la fodalit pour la donner au x hommes de la paix et de la production : cest que Ad. Smith,
Turgot, Sismondi, en quelques lignes, ont donn la force daxiomes ces notions dgalit qui nexistaient
dans les mes qu ltat de sentiment. Pour eux, en effet, la classe taillable et corvable est, avant tout,
surtout, la classe oisive, rente, aristocratique, et ils se sont parfaitement entendus dans lmission de cette
vrit bien simple : - le seigneur, le financier, le bourgeois, gentilhomme ou non, participant plus largement
que louvrier aux joies et aux splendeurs de la civilisation, doivent participer plus largement aussi ses
dpenses.
Il en est de cette rpartition des charges publiques comme des taxes que les directeurs de concerts prl vent sur la curiosit et le dilettantisme. Le mme spectacle est ouvert tous : le mme lustre verse sur la
scne ses gerbes de lumire ; les mmes vers, les mmes harmonies font courir sur tous les fronts le souffle
divin du gnie ; les mmes dcors, le mme fard, les mmes pirouettes, suivies des mmes coups de poignard, sadressent tous les spectateurs , et cependant lisez le tarif, que de nuances de prix correspondant
combien de places diffrentes ! Les charges qui psent sur chacun sont mathmatiquement proportionnes
la dose daisance, de commodit dont il jouit, et si nous avions proposer aux lgislateurs un modle pour la
prquation de limpt, nous nen voudrions pas dautre que cette chelle si habilement gradue par les
impresarios. La civilisation nest-elle pas, en effet, une fte immense et perptuelle que le genre humain se
donne lui-mme, et ceux-l qui assistent cette fte du haut de leurs amphithtres somptueusement
dcors, nen doivent-ils pas dfrayer les dpenses plus largement que la foule qui gronde dans la rne
poudreuse du parterre, ou qui sagite, comme lIrlandais de nos jours et lIlote de lantiquit, sans mme
entrevoir les splendeurs de ce jubil ? Cest ainsi que lon est amen forcment placer au -dessus du
principe qui veut quon frappe chaque cit oyen dans la mesure de ses ressources, un autre principe plus grand
encore, qui porte en lui la solution la fois mathmatique et paternelle du vaste problme de limpt et qui
nest que la loi de la solidarit sociale mise en chiffres. Ce principe entrevu par Montesquieu, confirm par J
-B. Say, et formul dans la thorie de limpt proportionnel, veut ceci : La taxe qui atteint cette portion de la
richesse du pays qui sert la satisfaction des premiers besoins, doit tre infiniment moins lourde que cell e
supporte par les consommations de luxe. Ainsi, des esprits que lon a traits de rveurs et de rvo -

122
lutionnaires, - et nous nous faisons honneur dappartenir cette jacquerie financire, - certains esprits ont eu
laudace de penser et de dire que tout homme doit avoir dans ses ressources une partie inviolable, respecte,
celle o il puise son existence matrielle et celle de ses enfants. Ce fonds indispensable, quon ne saurait
atteindre sans commettre un crime pareil celui quon commettrait en diminuant la somme dair quil faut
ses poumons, la somme de libert quil faut sa conscience, ce fonds ne relve pas de limpt cest le tribut
pay la faim, la nature. Le prlvement de la socit commence l o la consommation des individus
franchit les lignes svres du besoin pour entrer dans le domaine infini et vari des choses dagrment ou de
luxe. Cest alors que limpt doit frapper, et frapper avec une nergie dautant plus grande, que la consom mation est plus facultative, plus futile : de telle sorte quau bas de lchelle lhomme du peuple ne soit pas
oblig de partager avec le fisc le morceau de pain que trempent ses sueurs, et quau sommet, au contraire, les
grands seigneurs, les prima donna et les vieilles marquises paient fort cher le dr oit davoir des chevaux pur
sang, des rivires de perles et des king-charles. En un mot nous ne verrions, avec tant dautres, aucun
inconvnient ce que la taxe ft de 100 pour 100 pour les mille superfluits qui gaient la vie des privilgis
dici-bas, sil fallait acheter ce prix le dgrvement du sel, du vin, des lettres et nous trouverions fort
raisonnable une loi qui, tablissant une taxe de 2 pour 100 sur un revenu de 500 francs, grverait de 3 pour
100 un revenu de 1000 francs, de 6 pour 100 un r evenu de 10,000 fr., et ainsi de suite. Si mme lon
objectait, ce que lon a constamment object, que nous mentons au grand principe de la proportionnalit des
charges, que nous oublions les notions les plus simples de larithmtique, nous dirions que la science
sociale, oprant sur des lments sensibles et non sur des abstractions, ne doit pas chercher lquilibre des
charges publiques dans des formules mathmatiques, fausses force de vrit, mais bien dans une appr ciation intelligente des droits, des besoins, des instincts de chacun. Vouloir que louvrier qui a lentement
accumul force de sueurs, de privations un revenu de 500 fr., paie au trsor 50 fr., par la raison que le
grand propritaire jouissant dun revenu de 50,000 fr., paierait 5000 f., cest vouloir que parce quun homme
de vingt ans peut soulever un poids de 200 kilogrammes, un enfant de deux ans soulve un poids de 20
kilogrammes qui briserait ses faibles bras ; cest vouloir labsurde, Iinjuste ; cest ne tenir compte ni du
dveloppement des forces individuelles ni des ncessits sociales. Quoi quon dise ou fasse, en effet, il sera
toujours plus facile pour le riche de renoncer des volupts gastronomiques, que pour le pauvre de renoncer
un pain noir quil brise parfois coups de hache, comme dans les Alpes, comme en Sude, lorsque la faim
le presse et que sa dent ne peut lentamer.
On a dit, il est vrai, - et sans remuer ici la question si vaste et si complique des impts, il nous est
permis den dresser ltat actuel et les contours gnraux, - on a dit que limpt ainsi conu, tendait, sous des
apparences spcieuses, dcourager laccumulation des capitaux par une sorte de maximum dirig contre
ceux qui grossissent leur fortune et leurs revenus : on a ajout que, fatal sous ce rapport, notre systme tait
de plus inefficace en ce que les consommations de luxe tant purement facultatives, les classes opulentes les
dlaisseraient pour viter limpt. A la premire accusation je rponds par cette simple rflexion, que sil est
bon de ne pas dcourager laccumulation, - ce quun impt bien-tabli serait dailleurs bien loin de faire, - il
est urgent et charitable de ne pas dcourager le travailleur en rognant son modique salaire au moyen des
octrois, des taxes sur les matires premires, etc. Qui naimerait mieux voir sarrter dans leur progression
gante les fortunes de nos modernes traitants ? qui naimerait mieux provoquer le dcouragement chez des
millionnaires avides de nouveaux trsors, plutt que de voir le malheureux canut e n lutte avec le fisc ?
Quant linefficacit des impts somptuaires, nous pourrions la rfuter dun seul mot, en citant lexemple
de lAngleterre et de quelques autres pays o le trsor prlve des tributs considrables sur la vanit et la
frivolit des classes aises : nous pourrions dire que quelques francs de plus ajouts par limpt des objets
de luxe comme ceux dont nous avons dj parl, psent bien peu devant la fantaisie dune grande dame, et
quun impt sur les perles net pas empch Cloptre d'en boire ni nos cantatrices den porter ; mais nous
aimons mieux admettre le fait pour vrai et reconnatre que les revenus dserteraient les objets de haut luxe.
Eh bien ! nos yeux, la socit devrait se rjouir dun tel rsultat : car les fonds qui s ervaient commanditer
les plaisirs et les soupers fins des grandes villes, sadresseraient des consommations plus srieuses, plus
vives, et iraient alimenter de vastes usines, de riches ateliers. Sans anathmatiser le luxe, comme le fit
lexcellent abb Pluquet, il est permis de contempler sans douleur cette transmigration si peu probable des
capitaux, et de songer quun jour pourrait venir o les trsors que la noblesse romaine dissipe dans les bals,
les ftes, les processions somptueuses, serviraient dfricher cette campagne de Rome do sexhalent
encore de nos jours, avec lme des vieux hros, tant de miasmes destructeurs.

123
Et dailleurs le systme actuel des impts dans notre France rgnre et librale ne ralise mme pas le
programme rtrci de nos adversaires. Ainsi le vin du pauvre acquitte la barrire le mme droit que le vin
des plus riches gourmets ; la taxe sur les bestiaux trangers pse aussi lourdement sur les faibles paules de
louvrier que sur les robustes ressources des classes ais es ; et le sel, que Dieu a jet, comme la manne, en
masses inpuisables sur nos ctes et dans les entrailles de la terre, le sel quon arrache aux malheureux palu diers, nous rappelle encore les plus mauvais jours de la gabelle, du quint et du requint. De s taxes
oppressives, que toute lindignation des curs honntes ne peut faire lever, privent lindigent de cet aliment
prcieux et retardent les progrs de notre agriculture, tandis que le trsor prlve peine quelques deniers
sur les produits qui ornent les tables aristocratiques. Est-ce l de la justice, de lgalit, nous le demandons ?
et est-il encore besoin de prouver les scandales de ce rgime, aprs les pages nergiques crites par Ricardo,
Sismondi, Say, ce sujet ; aprs les protestations ardentes de la tribune et les mouvantes improvisations de
MM Rossi, Blanqui et Chevalier, au Conservatoire et au Collge de France ? Vous aurez beau dire que les
impts indirects se recommandent par une admirable souplesse, se paient par parcelles minimes aux poques
choisies par le consommateur, et grandissent ou diminuent avec ses ressources : ce sont l des sophismes
bons tout au plus satisfaire les employs de loctroi, les optimistes et les nafs. Et dabord, cest une bien
trange souplesse que celle dune institution qui saggrave chaque jour et ne sallge jamais. Un ressort
souple est celui qui se dtend aprs avoir t tendu ; or, qui se rappelle avoir vu diminuer et surtout annuler
des impts ? Cette souplesse est donc analogue celle du knout, et nous la dsavouerons en la bafouant, tant
que nous verrons des dcimes de guerre se perptuer en pleine paix. Quant la facilit dajourner a volont
limpt individuel, nous dirons que l repose encore une erreur grave et dangereuse. Il est bien vrai san s
doute que le sacrifice se fait par parcelles ; mais il nest pas vrai que le consommateur puisse choisir lpo que a laquelle il devra lacquitter, ni que la taxe grandisse ou diminue avec ses ressources, cest--dire avec
la consommation effectue. En effet, la vie a des exigences quotidiennes quil faut satisfaire quotidiennement, et sil est possible dajourner au lendemain un plaisir, ou lachat de quelque superfluit, il nen est
pas de mme des denres de premire ncessit. Celles-l il les faut avoir sous peine de mort, et pour les
avoir il faut payer tribut ce crancier inflexible qui ne fait crdit ni aux larmes ni la faim, et quon appelle
lOctroi. Il faut donc rayer encore de la liste des avantages attachs aux contributions indirectes, c es prtendus accommodements et cette prtendue souplesse. Reste donc maintenant le paralllisme quon dit
exister entre la consommation elle-mme, limpt qui la grve, et les ressources de la masse. Rien de plus
rel, de plus sduisant au premier coup dil, rien de plus faux en ralit. Voici comment :
tant donne une taxe de 0,05 c. sur un litre de lait, celui qui achte deux litres paiera 0,10 c., celui qui
en achte quatre paiera 0,20 c., et ainsi de suite. Notre intelligence va jusqu comprendre cela ; mais cette
taxe en sera-t-elle pour cela plus quitable, plus rgulire, plus proportionnelle, en un mot ? Nullement. Pour
tous les individus jouissant de revenus fixes le sacrifice fait en faveur de la socit sera sans doute le mme
chaque jour : ce nest qu de larges intervalles, en effet, que sabaissent lintrt des capitaux et la rente
foncire. Mais quoi de plus mouvant, de plus capricieux que les salaires de louvrier : aujourdhui, sous
linfluence dune industrie prospre, ils atteindront un niveau lev et, le lendemain, si des crises
financires, des scessions menacent la grande ruche populaire, ils diminueront, ils sanantiront peut-tre !
Une taxe que louvrier supportait aisment avec une rtribution de 3 ou 4 francs par jour, lui p aratra
crasante alors que cette rtribution ne sera plus que de 2 ou de l franc. Or, comme ces variations au
temprament industriel se reprsentent chaque jour, on voit quoi se rduit ce rapport tant vant entre les
ressources du citoyen et le tribut quil paie l'tat. En ralit ce rapport qui existe pour certaines classes ne
lest pas pour dautres : il est vrai aujourdhui, et ne lest plus le lendemain.
A quoi on a object quil faut tout prix des revenus ltat, que lgalit relle et non fi ctive demande
par nous est tout simplement une chimre, et quil est impossible, par exemple, de dboucher toutes les
bouteilles de vin pour savoir si on a affaire du Johannisberg, du Porto ou a du Surne. II faut des revenus
tout prix, sans doute, except au prix de linjuste et des privations de la classe laborieuse qui a besoin de
toutes ses forces pour sa rude et incessante tche, vritable rocher de Sisyphe, qui seulement ne retombe pas.
Et quant limpossibilit dasseoir nos contributions sur les donnes du bon sens, je la rcuse d'abord et
rajoute que les nations ne doivent pas souffrir de l'impuissance des lgislateurs, ne peuvent pas se contenter
de cette fin de non-recevoir, et qu'elles ont droit d'attendre autre chose de ceux qui elles remettent le soin
de les gouverner. Comment ? il serait impossible de proportionner le droit sur le vin la fortune de celui qui
le consomme ! Mais que fait-on donc la frontire pour distinguer nettement entre les graisses de cheval,

124
Un impt foncier, assis galement sur toutes les terres en culture, sans avoir gard la
diffrence des qualits, fera hausser le prix du bl en proportion de limpt pay par le
cultivateur de la terre de la plus mauvaise qualit. Des terres de qual it diffrente, sur lesd'ours, de buf, en tre les dix ou douze espces de poils qui paient tribut la protection ? Les douaniers sont ils dous d'une science universelle en fait de produits, et sauraient-ils classer l'odorat telle ou telle qualit
de graisse, comme un courtier de ths, en Chine , classe par la dgustation les innombrables varits de cette
plante ? Eh bien ! ce qu'on fait pour ces produits et pour tant d'autres, il serait trs -facile de le faire, par
exemple, pour les vins. Outre que les vases qui les contiennent affectent des fo rmes trs-varies, suivant
l'origine et la qualit, formes auxquelles la consommation est habitue et qui, pour les vins du Rhin, le
Champagne, le Tokay, sont devenues traditionnelles, il est un moyen bien simple ; - en dehors de l'entre en
tonneaux qui a ses inconvnients, - c'est de prlever le droit ad valorem sur le montant des factures ou des
lettres de voiture. Le procd, comme on voit, n'a rien de rvolutionnaire, rien d'inquisiteur, et il trouverait
une garantie puissante dans la pnalit redoutable qui s'attache toutes les fraudes commises au prjudice du
trsor. Ce serait l une rforme transitoire en attendant le moment o, balayes par le souffle du progrs, les
barrires de l'octroi tomberaient avec celles de la douane aux applaudissements d e tous. Je ne veux pour
garants de ces applaudissements, que les passages lumineux que M. Horace Say a consacrs ce problme
des octrois dans ses belles tudes sur l'administration de la ville de Paris (Paris, 1846, Guillaumin,
diteur.).
Renoncer aux magnifiques recettes que font les caisses municipales avec leurs dsirs d'entre, est
quelque chose qui peut paratre aussi utopique qu'hroque : mais il faudra bien y venir le jour o les ides
que nous venons d'mettre, et que couvre la sanction de matre s illustres, auront fait irruption dans l'esprit
public ; d'ici l il faudra ramener peu peu les droits sur les denres de premire ncessit des tarifs qui
semblent lgers, mme aux plus pauvres : d'ici l il faudra faire violence au trsor, par le raisonnement, pour
lui faire adopter ces tarifs modrs, qui seraient son honneur et sa richesse s'il savait s'en servir. Et comme
les amliorations s'enchanent, comme le bien a sa logique ainsi que le mal, la ncessit d'allger le fardeau
qui retombe sur les classes pauvres, conduira la ncessit de diminuer l'ensemble des charges publiques ;
de dsarmer ces lgions de soldats qui sont un vritable anachronisme une poque o triomphent les
thories de la paix ; d'arracher de nos dpenses toutes les branches gourmandes, de nos industries tous les
monopoles, de notre rgime conomique tous les abus. Le licenciement de la moiti de larme, suivant le
mode prussien, nterait rien de leur hrosme nos soldats, restituerait la production des bras vigour eux,
et permettrait de faire la nation la remise de deux trois cents millions. Or, ce licenciement que tout rend
probable, seffectuera ds linstant o comprenant lamre tristesse de Napolon Eylau. on se dtournera
avec horreur des champs de bataille. La philosophie nous apprend en effet que toutes les fois quon creuse la
tombe dun homme on creuse celle dune richesse matrielle et intellectuelle : la nation perd un citoyen, la
famille un ami, lconomie politique une valeur - et la plus noble de toutes.
Si maintenant nous voulions rsumer en quelques ligues, nos ides sur la rpartition de limpt, sur le
point o il doit cesser et commencer, nous proposerions, en compltant et largissant les maximes poses
par Sismondi, Smith et Ricardo, les rgles suivantes :
1 Limpt, pour tre rgulirement et solidement assis, doit atteindre surtout les revenus fixes, les
proprits, les diffrentes branches du travail industriel et commercial, par les contributions directes, les
patentes et une application judicieuse de lincome-tax (taxe sur les revenus).
2 Limpt , pour tre quitable, doit ne sadresser aux revenus incertains, variables de lemploy, de
lartiste, de louvrier, quaprs avoir puis toutes les autres sources de recettes.
3 Limpt, pour tre rellement proportionnel, doit effleurer seulement les objets de consommation
ncessaire pour peser lourdement sur les matires de luxe et dostentation De mme, une taxe sur les
revenus devra tenir compte non seulement du chiffre des revenus, mai s encore de leur destination, et ne pas
demander 5 pour cent un pauvre rentier de 500 fr., comme au Nabab qui reoit annuellement 500,000
francs.
4 Limpt, pour tre productif, doit tre modr, et ltre dautant plus, quil atteindra des objets de
consommation gnrale, qui sadressent surtout aux humbles, aux pauvres.
De cette manire on attend, pour y puiser, que les richesses du pays soient cres et on nen tarit pas les
sources en accablant le travailleur : de cette manire on est juste tout en tant charitable, charitable tout en
tant habile, noble et triple rsultat que nous recommandons nos lgislateurs.
A. F.

125
quelles des capitaux pareils sont employs, rapporteront des quantits trs -diffrentes de
produits bruts. Si la terre, qui, au moyen dun capital donn, rapporte mille quarters de bl,
est impose 100 l., le bl haussera de 2 sch. par quarter, pour que le fermier puisse tre
indemnis de limpt. Mais en employant le mme capital sur une terre de meilleure qualit,
on peut recueillir deux mille quarters de bl, qui, 2 sch. d'augmentation par quarter, donne ront 200 l., et cependant, l'impt tant assis d'une manire gale sur l'une comme sur lautre
de ces terres, sera de 100 1. pour la terre fertile de mme que pour la terre ingrate. Par
consquent le consommateur de bl aura non -seulement contribuer pour les dpenses de
ltat, mais il paiera encore au cultivateur du meilleur de ces deux terrains, pendant le temps
de son bail, 100 sch. qui viendront ensuite sajouter la rente du propritaire.
Un impt de cette nature est donc en opposition avec la quatrime maxime dAdam
Smith ; car il tirerait de la poche du peuple une valeur plus forte que celle qui entrerait dans
les coffres de ltat. La taille, en France, avant la rvolution, tait un impt de cette espce ;
il ny avait de terres imposes que celles des roturiers. Le p rix des produits du sol haussa
dans la proportion de limpt, et par consquent, ceux dont les terres ntaient pas tailles y
gagnrent une augmentation de rentes.
Limpt sur les produits immdiats du sol, ainsi que la dme, nont point un semblable
inconvnient. Ils augmentent, la vrit, le prix des produits du sol ; mais il nest peru sur
chaque espce de terrain quune contribution proportionne ses produits actuels, et non une
contribution calcule sur le produit du terrain le moins productif.
Le point de vue particulier sous lequel Adam Smith a considr le loyer de la terre lui fit
dire que tout impt territorial assis sur la terre mme, - sous forme dimpt foncier, ou de
dme -, peru sur les produits de la terre, ou prlev sur les profits du fermier, tait toujours
pay par le propritaire foncier, qui tait dans tous ces cas le seul contribuable, quoique
limpt ft nominalement avanc par le fermier. Cette opinion vient de ce que Smith n'a pas
fait attention que, dans tous pays, il y a d es capitaux considrables employs sur des terres
qui ne paient pas de rente. "Des impts, dit -il, sur le produit de la terre sont, dans la ralit,
des impts sur les fermages, et quoique lavance en soit primitivement faite par le fermier, ils
sont toujours dfinitivement supports par le propritaire. Quand il y a une certaine portion
du produit rserver pour limpt, le fermier calcule le plus juste quil peut le faire com bien pourra se monter, une anne dans lautre, la valeur de cette portion, et il fait une rduction proportionne dans la rente quil consent de payer au propritaire. Il ny a pas un fer mier
qui ne calcule par avance combien pourra se monter, une anne dans lautre, la dme
ecclsiastique qui est un impt foncier de ce genre."
Il est trs-certain que le fermier calcule davance les frais de toute espce quil aura
supporter, lorsquil convient avec son propritaire du prix quil doit lui payer pour sa rente, et
si ce quil est oblig de payer pour la dme ecclsiastique ou p our limpt sur le produit de
terre, ne se trouvait pas compens par laugmentation de la valeur relative du produit de sa
ferme, il aurait sans doute dduit le montant de ces charges du prix du loyer. Or, voil prci sment le point en discussion, et la q uestion est de savoir si le fermier dduira ventuellement
toutes ces charges du montant de la rente, ou bien sil en sera indemnis par le plus haut prix

126
des produits de sa ferme. Par les raisons que jai dj donnes, il me parait certain que leffet
de ces impts serait de faire hausser le prix des produits, et par consquent que Adam Smith
a considr. cette question importante sous un faux jour.
Cette manire de voir de Smith est probablement ce qui lui fait dire que "la dme et tout
autre impt sont, sous lapparence d'une galit parfaite, des impts extrmement ingaux ;
une portion fixe du produit tant, suivant la diffrence des circonstances, lquivalent de
portions trs-diffrentes du fermage." Je me suis attach montrer que de tels impts ne
pesaient point d'une manire ingale sur les diffrentes classes des fermiers et des propri taires, les uns comme les autres se trouvant ddommags par la hausse du prix des produits
du sol, et ne contribuant limpt quen proportion de ce quils conso mment de ces
produits 1. Il y a mme plus ; car, en tant que les salaires prouvent des variations, et que, par
leffet de ces variations, le taux des profits est chang, la classe des propritaires, bien loin de
fournir tout son contingent pour limpt, e st prcisment la classe qui en est particulirement
exempte. Cest la part des profits du capital, enleve par limpt, qui retombe sur les culti vateurs, lesquels, par linsuffisance de leurs fonds, ne peuvent pas payer des impts. Cette
portion pse exclusivement sur toutes les personnes qui tirent leur revenu de lemploi dun
capital, et par consquent elle na aucun effet sur les propritaires.
Il ne faut pourtant pas infrer de cette manire denvisager leffet de la dme et des impts
sur la terre et sur ses produits, que ces impts ne dcouragent pas la culture des terres. Tout
ce qui augmente la valeur changeable des denres de toute espce pour lesquelles il y a une
forte demande gnrale, tend dcourager la culture, ainsi que la production ; mais cest l
un mal inhrent tout genre dimpt, et non un mal particulier aux impts dont nous nous
occupons en ce moment.
On peut en effet considrer ce mal comme linconvnient invitable attach tout impt
peru et dpens par ltat. Chaque nouv el impt devient une charge nouvelle sur la produc tion, et augmente le prix naturel des produits. Une portion du travail du pays dont pouvait
disposer auparavant le contribuable , est mise la disposition de l'tat. Cette portion peut
saccrotre tellement quil ne reste plus assez dexcdant de produits pour encourager les
efforts des personnes qui , par leurs conomies, grossissent dordinaire le capital national.
Heureusement les impts nont encore t ports, dans aucun pays libre, assez loin pour faire
dcrotre son capital danne en anne. Une telle surcharge dimpts ne saurait tre supporte
longtemps, car si on lendurait , limpt irait toujours absorbant une si grande partie du pro duit annuel du pays, quil en rsulterait un tat affreux de misre, de famine et de dpopulation.
M. Ricardo part toujours du principe quon est loin de lui accorder, que limpt sur les premiers produits, et
que limpt en nature, comme la dme, ne tombent pas sur le propritaire foncier, mais bien sur le consom mateur. Cest quil admet pour la fixation des prix dautres bases que la quantit offerte et la quantit
demande de chaque chose en chaque lieu, quoiquil ny en ait point dautre. Cest sur ce fondement que
Smith a justement tabli que iimpt sur les terres, aussi longtemps quil naltre pas la qualit et la quantit
des produits livrs la consommation, nen fait pas hausser le prix, et par consquent nest pas pa y par le
consommateur. - J.-B. SAY.

127
"Un impt territorial (dit Adam Smith) qui est tabli comme celui de la GrandeBretagne, daprs un cens fixe et invariable, a bien pu tre gal pour tous lpoque
de son premier tablissement ; mais il devient ncessairement ingal dans la suite des
temps, en raison de lamlioration ou du dprissement de la culture dans les
diffrentes parties du pays. En Angleterre, lvaluation daprs laquelle a t faite
lassiette de limpt foncier sur les diffrents comts et paroisses , par lacte de la
quatrime anne de Guillaume et Marie, a t fort ingale, mme lpoque de son
premier tablissement. A cet gard donc, cet impt choque la premire des quatre
rgles exposes ci-dessus : il est parfaitement conforme aux trois autres; il est on ne
peut plus fixe. Lpoque du paiement de limpt tant la mme que celle du paiement
des rentes, est aussi commode quelle peut ltre pour le contribuable, Quoique le
propritaire soit dans tous les cas le vrai contribuable, limpt est, pour lordinaire,
avanc par le tenancier, auquel le propritaire est oblig d'en tenir compte dans le
paiement de la rente."
Si le fermier rejette limpt, non sur le propritaire, mais sur le consommateur, alors
limpt, sil na pas t ingal ds son origine, ne pourra plus 1tre ; car le prix des produits
ayant t tout dun coup lev dans la proportion de limpt, ne variera plus dans la suite par
cette cause. Cet impt pourra mcontenter par son ingalit, et jai dj montr quil prod uisait cet effet ; car il est contraire la quatrime des maximes nonces ci -dessus ; mais il ne
l'est point la premire. Il peut enlever au public plus quil ne rapporte au trsor de ltat;
mais il ne psera ingalement sur aucune classe particulir e de contribuables.
M. Say me parait avoir mal saisi la nature et les effets de limpt foncier en Angleterre
dans le passage suivant :
"Plusieurs crivains attribuent cette fixit dvaluation la haute prosprit o
lagriculture est porte en Angleterre. Quelle y ait beaucoup contribu, cest ce dont
il nest pas permis de douter ; mais que dirait-on si le gouvernement, sadressant un
petit ngociant, lui tenait ce langage : Vous faites, avec de faibles capitaux, un commerce born, et votre contribution directe est en consquence peu de chose.
Empruntez et accumulez des capitaux, tendez votre commerce, et qu'il vous procure
dimmenses profits : vous ne paierez toujours que la mme contribution ; bien plus,
quand vos hritiers succderont a vos profits, et les auront augments, on ne les
valuera que comme ils furent valus pour vous, et vos successeurs ne supporteront
pas une plus forte part des charges publiques.
Sans doute ce serait un grand encouragement donn aux manufactures et au
commerce ; mais serait-il quitable ? Leur progrs ne pourrait-il avoir lieu qu ce
prix ? En Angleterre mme, lindustrie manufacturire et commerciale na-t-elle pas,
depuis la mme poque, fait des pas plus rapides encore, sans jouir de cette injuste
faveur ?
Un propritaire, par ses soins, son conomie, son intelligence, augmente son
revenu annuel de 5,000 fr. Si ltat lui demande un cinquime de cette augmentation
de revenu, ne lui reste-t-il pas 4,000 fr. daugmentation pour lui servir dencou ragement ?"
Si lon suivait lide de M. Say, et que ltat rclamt du fermier le cinquime de son
revenu augment, cette contribution serait injuste ; elle entamerait les profits du fermier sans
affecter les profits des autres branches dindustrie. Toutes les terr es seraient galement

128
sujettes limpt, celles qui rendent peu et celles qui rapportent beaucoup; et sur les terres
qui ne paient pas de rente, il ne pourrait y avoir de compensation limpt dans une
rduction de la rente. Un impt partiel sur les prof its ne frappe jamais le genre dindustrie sur
lequel il est assis ; car le commerant quittera son commerce, ou se remboursera de limpt.
Or, ceux qui ne paient pas de rente, ne pouvant tre ddommags que par la hausse du prix
des produits, l'impt que M . Say propose retomberait sur le consommateur, sans frapper ni le
propritaire ni le fermier.
Si l'on augmentait l'impt propos dans le rapport de l'augmentation de la quantit ou de la
valeur des produits agricoles, il ne diffrerait en rien de la dme, et il serait, de la mme
manire, rejet sur le consommateur. Qu'un tel impt ft donc assis sur le produit brut ou sur
le produit net de la terre, ce serait un impt sur la consommation, qui ne pserait sur le
propritaire et sur le fermier qu' la manire de tout autre impt sur les produits agricoles.
Si l'on n'avait mis aucun impt sur la terre, et que les sommes ncessaires la dpense de
l'tat eussent t leves par tout autre moyen, l'agriculture aurait prospr pour le moins
autant qu'elle l'a fait ; car il est impossible qu'aucun impt sur la terre soit un encouragement
la culture. Un impt modr peut ne pas tre et probablement n'est pas un obstacle la
production, mais il ne l'encourage point. Le gouvernement anglais n'a pas tenu le langag e que
M. Say lui prte. Il ne promit pas d'exempter la classe agricole et leurs successeurs de tout
impt futur, et de lever les fonds qui pourraient devenir ncessaires pour les dpenses de
l'tat sur les autres classes de la socit ; le gouvernement a d it simplement :"Nous ne
chargerons plus la terre par ce mode d'impt ; mais nous nous rservons la plus entire libert
de vous faire payer sous une autre forme tout le montant de votre contingent futur pour
dfrayer les besoins de l'tat."
En parlant de l'impt en nature, ou de l'impt lev en une certaine portion des produits, ce
qui est prcisment la mme chose que la dme, M. Say dit :
"Cette forme d'impt parat la plus quitable de toutes : il n'y en a pas qui le soit
moins. Il ne tient nul compte des avances faites par le producteur ; il se proportionne
au revenu brut, et non au revenu net.
"Deux agriculteurs ont des cultures diffrentes : l'un cultive de mdiocres terres
bl, ses frais de culture se montent, anne commune, 8,000 fr. ; le produit brut de
ses terres est de 12,000 fr. : il a donc 4,000 fr. de revenu net.
"Son voisin a des prairies ou des bois qui rendent brut, tous les ans, 12,000 fr.
galement, mais qui ne lui cotent d'entretien que 2,000 fr. : c'est donc, anne
commune, 10,000 fr. de revenu qui lui restent.
"Une loi commande quon lve en nature un douzime des fruits de la terre,
quels quils soient. On enlve en consquence, au premier, des gerbes de bl pour
une valeur de 1,000 fr., et au second, des bottes de foin, de s bestiaux ou des bois
pour une valeur de 1,000 fr. galement. Quest -il arriv ? Cest quon a pris lun le
quart de son revenu, qui se montait 4,000 fr., et lautre, le dixime seulement du
sien, qui se montait 10,000 fr.

129
"Chacun en particulier na pour revenu que le profit net quil fait aprs que son
capital, tel quil tait, se trouve rtabli. Un marchand a-t-il pour revenu le montant de
toutes les ventes quil fait dans une anne ? Non, certes ; il na de revenu que
lexcdant de ses rentres sur ses avances, et cest sur cet excdant seul quil peut
payer limpt sans se ruiner."
Lerreur dans laquelle M. Say est tomb dans ce passage, consiste supposer que, parce
que la valeur du produit de lune de ces proprits (aprs que le capital de lagriculteur est
rtabli) est plus grande que la valeur du produit de lautre terre, le revenu net de chacun des
cultivateurs doit diffrer dans la mme proportion. M. Say a entirement nglig de tenir
compte de la rente que chacun de ces cultivateur s paie. Il ne peut y avoir deux diffrents taux
de profits dans un mme emploi, et par consquent, quand les produits sont en proportions
diffrentes par rapport au capital, cest la rente qui diffre et non les profits. Sous quel
prtexte pourrait-on souffrir quun homme retirt, dun capital de 2,000 fr., un profit net de
10,000 fr., pendant quun autre, avec un capital de 8,000 fr., ne pourrait en retirer que 4,000
fr.?
Que M. Say tienne compte de la rente ; quil considre aussi leffet quun semblable impt
aurait sur les prix des diffrentes espces de fruits de la terre, il verra que cet impt nest
point ingal, et que les producteurs eux -mmes ny contribuent pas plus que toute autre
classe de consommateurs 1.
Si, dans mon Trait dconomie politique, jai dit que limpt en nature, avec lapparence dtre le plus
quitable des impts, en tait le plus ingal, cest aprs avoir prouv, daprs Smith, dont je crois le
raisonnement bon, que tous les impts sur les terres, ou sur le produit immdiat des terres, tombent sur les
propritaires fonciers. Or, dans lexemple cit, le produit net des deux terres, qui est pour lune de 10,000 fr.,
et pour lautre de 4,000 fr., nest point ce qui compose le profit du fermier, cest ce qui compose le profit du
propritaire, le fermage : non pas ce que le fermier gagne, mais au contraire ce quil paie. Jai donc t fond
dire quun impt qui enlve lun le quart de ce fermage, de ce produit net, et lautre seulement le
dixime, est un impt fort ingal.
Si limpt en nature tombait sur les profits du fermier ou du cultivateur, non pas en tant que propritaire,
mais en tant que capitaliste industrieux (ce que je ne crois pas ), il serait ingal encore ; car, dans lexemple
cit, un fermier qui ferait annuellement des avances de culture gales 2,000 fr., paierait 1,000 fr. dimpts ;
et celui qui ferait des avances gales 8,000 fr., cest--dire qui emploierait une industrie quatre fois plus
grande, et ferait en consquence des profits probablement quatre fois plus considrables, ne paierait aussi
que 1,000 fr. dimpts.
- J.-B. SAY.

130
Chapitre XIII.
DES IMPTS SUR LOR.
Table des matires
Limpt , comme toute difficult ajoute la production, amnera toujours la fin la

hausse des denres ; mais le temps qui peut scouler avant que le prix courant devienne
conforme au prix naturel, dpendra de la nature de la denre, de la facilit avec laquelle la
quantit peut en tre rduite. Si la quantit de la denre impose ne peut tre rduite ; si, par
exemple, le capital du fermier ou celui du chapelier ne pouvaient tre d tourns vers un autre
emploi, il serait fort indiffrent que leurs profits fussent rduits au -dessous du niveau gnral
par leffet dun impt. A moins que la demande de leurs marchandises naugmentt, ils ne
pourraient jamais lever le prix courant du bl et des chapeaux jusquau niveau de laug mentation du prix naturel de ces articles. Sils menaaient de quitter leur mtier, et d'aller
employer leurs capitaux dans un commerce plus favoris, on regarderait cela comme une
vaine menace quils ne peuvent pa s excuter ; et par consquent la diminution de production
ne ferait pas hausser le prix.
Mais les denres de toute espce peuvent tre rduites en quantit, et on peut galement
dtourner les capitaux dun genre de commerce moins lucratif vers un autre q ui lest davantage, quoique cela se fasse avec plus ou moins de lenteur. Selon que lapprovisionnement

131
d'une denre est susceptible dtre rduit glus aisment, le prix en augmentera plus vite
quand la production sera devenue plus difficile, par leffet d un impt ou de toute autre
cause. Le bl tant une denre indispensablement ncessaire pour tout le monde, limpt aura
peine quelque effet sur la demande du bl, et par consquent lapprovisionnement ne sau rait en tre longtemps surabondant, alors mm e que les producteurs prouveraient de grands
obstacles dtourner leurs capitaux de la terre ; le prix du bl montera donc promptement par
leffet de limpt, et le fermier aura le moyen d'en rejeter le fardeau sur le consommateur.
Si les mines qui nous fournissent de lor taient dans ce pays, et si lor tait impos, il ne
pourrait hausser de valeur par rapport aux autres choses, tant que sa quantit ne serait pas
rduite. Cela arriverait surtout si lon se servait exclusivement de lor pour fabriquer la
monnaie. A la vrit, les mines les moins productives, celles qui ne paient pas de loyer, ne
pourraient plus tre exploites ; car, pour rendre le taux gnral des profits, il faudrait que la
valeur relative de lor hausst d'une somme gale celle de limpt. La quantit de lor, et
par consquent celle de la monnaie, diminuerait lentement ; la diminution serait faible la pre mire anne, plus forte la seconde, et la longue la valeur de lor hausserait proportion de
limpt. Mais, dans lintervalle , les capitalistes ou les possesseurs de lor paieraient limpt,
qui se trouverait ainsi ne pas peser sur les personnes qui se servent de monnaie. Si sur chaque
mille quarters de bl existant actuellement dans le pays, et sur chaque mille quarters de bl
qui seraient produits par la suite, le Gouvernement prlevait un impt de cent quarters, le
reste schangerait contre la mme quantit de marchandises que lon se procurait auparavant
avec les mille quarters. Si lon en faisait autant par rapport lor, et si, sur chaque 1,000 liv.
sterl. de numraire actuellement existant dans le pays, ou qui pourrait y tre apport par la
suite, le Gouvernement prlevait un impt de 100 l., les 900 1. qui restent nachteraient
quune bien petite valeur au del de ce qu e les 900 1. auraient pu acheter avant limpt.
Limpt retomberait sur celui dont la fortune consisterait en argent, et continuerait peser sur
lui jusqu ce que la quantit de largent se trouvt rduite en proportion de laugmentation
des frais occasionns par limpt 1.
Cela aurait lieu plus particulirement pour ce qui regarde un mtal servant de monnaie que
pour toute autre marchandise ; car il n'y a pas de demande pour une quantit dfinie de
numraire, comme il y en a pour des objets d'habillemen t ou de nourriture. La demande de
numraire n'est rgle que par sa valeur, et sa valeur dpend de sa quantit. Si l'or valait le
double de ce qu'il vaut, la moiti de la quantit actuelle remplirait les mmes fonctions dans
la circulation ; et si l'or ne valait que la moiti de sa valeur actuelle, il en faudrait le double
pour les besoins de la circulation. Si le prix courant du bl augmentait d'un dixime par l'effet
de l'impt ou par la difficult de la production, il se pourrait que la consommation du b l
1
Lauteur met ici en opposition deux impts supposs ; mais je crains quil ne se trompe sur l effet quil leur
attribue. Si le gouvernement levait cent quarters de bl sur mille, et continuait les lever, les neuf cents
quarters qui resteraient ne vaudraient jamais plus que neuf cents ; car les cent quarters levs par le gou vernement retourneraient toujours la consommation, quoique dans lintrt du prince. Il y aurait toujours la
mme quantit produite et le mme nombre de consommateurs.
Quant a limpt sur lor, je pense, au contraire, que le gouvernement, en raison du monopole de la
fabrication des monnaies, pourrait mettre dans la circulation neuf cents onces dor en monnaie, et les faire
valoir autant que mille en lingots. - J.-B. SAY.

132
n'prouvt aucun changement ; car, chacun n'ayant besoin que d'une quantit dfinie de bl, il
continuerait la consommer tant qu'il aurait les moyens de l'acheter. Mais pour ce qui
regarde le numraire, la demande en est exactement en raison de sa val eur. Personne ne pourrait consommer le double du bl qui lui est ordinairement ncessaire pour sa nourriture ; mais
tout le monde, quoique n'achetant et ne vendant que la mme quantit de marchandises, peut
avoir besoin d'employer deux, trois, ou un plus grand nombre de fois autant d'argent.
L'argument dont je viens de me servir ne s'applique qu'aux pays dont la monnaie est
mtallique, et o il n'y a point de papier -monnaie. L'or, ainsi que toute autre marchandise, a
une valeur courante qui se rgle en d finitive par le degr comparatif de facilit ou de diffi cult de la production ; et quoique, par sa nature durable et par la difficult d'en diminuer la
quantit, il ne soit pas trs -sujet prouver des variations dans son prix courant, cette
difficult augmente encore beaucoup en raison de ce qu'il sert de monnaie. Si la quantit de
l'or, considr uniquement comme marchandise, n'tait, dans le march, que de dix mille
onces, et que la consommation de nos manufactures ft de deux mille onces par an, l'or pourrait hausser d'un quart ou de 25 pour % de sa valeur dans un an, si l'approvisionnement
annuel venait a tre retir ; mais si, en raison de ce qu'il sert de monnaie, sa quantit tait de
cent mille onces, il faudrait dix ans pour que la valeur de l'o r pt hausser d'un quart. Comme
la monnaie de papier peut tre trs -facilement rduite en quantit, sa valeur, quoique rgle
d'aprs celle de l'or, augmenterait aussi rapidement que le ferait celle de ce mtal, s'il n'avait
aucun rapport avec la monnaie.
Si l'or n'tait que le produit d'un seul pays, et si ce mtal tait partout employ comme
monnaie, on pourrait mettre sur lor un impt trs -considrable qui frapperait tous les pays
dans la proportion de lor quon y emploierait dans la production. Quant la portion qui en
serait employe comme monnaie, quoiquon en retirt un impt considrable, personne
cependant ne le paierait. Cest l une proprit particulire du numraire. Toutes les autres
marchandises dont il ny a quune quantit borne, et qu i ne peut saccrotre par la concurrence, ont une valeur qui tient au got, au caprice et la fortune des acheteurs ; mais largent
est une marchandise quaucun pays ne dsire augmenter ; car il ny a pas plus davantage
employer vingt millions que di x comme agent de la circulation. Un pays pourrait avoir un
monopole de soie ou de vin, et cependant le prix de la soie et du vin pourrait baisser, en
raison du caprice, de la mode ou du got, qui ferait prfrer et remplacer ces articles par du
drap et de leau-de-vie. La mme chose pourrait, jusqu un certain point, arriver par rapport
lor, en tant quil serait employ dans les manufactures ; mais tant que lor est lagent
gnral de la circulation ou des changes, la demande qui sen fait nest jamais une affaire de
choix : elle est toujours leffet de la ncessit. Vous tes forc de recevoir de lor en change
de vos marchandises, et par consquent on ne peut assigner des bornes la quantit que le
commerce tranger peut vous forcer daccepter, sil baisse de valeur ; au contraire, si son prix
hausse, il nest point de rduction dans la quantit de ce mtal laquelle vous ne soyez forc
de vous soumettre. Vous pouvez, la vrit, remplacer le numraire par un papier -monnaie ;
mais ce moyen ne fera pas diminuer la quantit de la monnaie. Ce nest que par la hausse du
prix des denres quon peut empcher quelles soient exportes dun pays o lon peut les
acheter pour peu dargent, dans un autre o elles se vendent plus cher ; et cette hausse ne

133
peut seffectuer que par limportation despces mtalliques de ltranger, ou par la cration
ou laugmentation du papier -monnaie dans le pays.
Supposons donc que le roi dEspagne soit le possesseur exclusif des mines dor, et lor, le
seul mtal employ comme monnaie ; sil mettait un impt considrable sur lor, il en ferait
hausser beaucoup la valeur naturelle ; et comme le prix courant, en Europe, est en dernire
analyse rgl par le prix naturel dans lAmrique espagnole, 1Europe livrerait une plus
grande quantit de marchandises pour une quantit dtermine dor. Cependant 1Amrique
ne produirait plus la mme quantit dor; car sa valeur ne hausserait quen proportion de la
raret qui rsulterait de laccroissement des frais de production. LAmrique n obtiendrait
donc pas plus de marchandises que par le pass, en change de tout lor quelle exporterait, et
on pourrait demander quel serait, dans ce cas, lavantage que lEspagne et ses colonies en
retireraient. Le voici. Sil y a moins dor produit, moi ns de capital aura t employ la pro duction ; on importera la mme valeur en marchandises dEurope, par lemploi dun moindre
capital, et par consquent tous les produits obtenus par lemploi du capital dtourn des
mines, sera un avantage que lEspagn e retirera de limpt, et quelle ne saurait obtenir en
aussi grande abondance, ni avec autant de certitude, par la possession du monopole de toute
autre denre. Il ne rsulterait de cet impt, en tant quil concerne le numraire, aucun incon vnient pour les nations europennes ; elles possderaient la mme quantit de marchandises
et par consquent elles auraient les mmes moyens de jouissance que par le pass : seulement, la circulation de ces marchandises se ferait avec moins de numraire.
Si, par leffet de cet impt, les mines ne rendaient plus quun dixime de lor quelles pro duisent prsent, ce dixime vaudrait autant que les dix diximes actuels. Mais le roi dEspa gne nest pas le possesseur exclusif des mines de mtaux prcieux , et quand i l le serait,
l'avantage quil pourrait retirer de cette possession et de la facult de mettre un impt sur ces
mtaux, serait rduit de beaucoup par la diminution de la demande et de la consommation en
Europe, par suite du papier-monnaie quon y substituer ait plus ou moins aux mtaux
prcieux. Laccord du prix naturel et du prix courant de toutes les marchandises dpend
toujours de la facilit avec laquelle lapprovisionnement peut en tre augment ou diminu.
Cet effet ne peut pas, dans certaines circonsta nces, soprer rapidement pour ce qui regarde
lor, les maisons, les bras et beaucoup dautres objets. Il nen est point ainsi des denres qui
sont consommes et reproduites tous les ans, telles que les chapeaux, les souliers, le drap et
le bl ; on peut en diminuer lapprovisionnement au besoin, en laccommodant laugmenta tion des frais de production, et sans quil faille pour cela un intervalle de temps bien long.
Un impt sur les produits agricoles retombe, ainsi que nous lavons dj vu, sur le con sommateur, et naffecte nullement la rente, moins quen diminuant les fonds destins au
soutien des travailleurs il ne fasse baisser les salaires, et ne diminue la population ainsi que la
demande de bl. Mais un impt sur le produit des mines d'or doit, en levant la valeur de ce
mtal, en rduire ncessairement la demande, et doit par consquent dtourner les capitaux de
l'emploi auquel ils taient consacrs. Alors mme que l'Espagne tirerait tous les avantages
que nous avons exposs, d'un impt sur l'o r, les propritaires des mines, dont on aurait
dtourn les capitaux, en auraient perdu tout leur loyer. Ce serait une perte pour les parti culiers, mais non pour la nation : - le loyer n'tant point une richesse cre, mais uniquement

134
une richesse transmise. Le roi d'Espagne et les propritaires des mines que l'on continuerait
exploiter, recevraient la fois, non -seulement tout le produit du capital dplac, mais encore
tout ce que les autres propritaires auraient perdu.
Supposons que les mines de la premire, deuxime et troisime qualit soient exploites,
et rapportent respectivement cent, quatre -vingts et soixante-dix livres d'or ; et que par consquent le loyer du n 1 soit de trente livres, et celui du n 2 de dix livres. Supposons mainte nant que l'impt tabli soit de soixante -dix livres par an sur chaque mine exploite, et par
consquent que le n 1 puisse seul continuer tre exploit ; il est clair que ds cet instant
tout loyer des mines cesserait. Avant l'impt, le n 1 payait trente livr es, sur cent, de loyer, et
l'exploiteur de la mine gardait soixante -dix livres, somme gale au produit de la mine la
moins productive. La valeur de ce qui reste au propritaire de la mine n 1 doit donc tre la
mme que par le pass, sans quoi il ne retire rait pas de son capital les profits ordinaires. Il
faut donc qu'aprs avoir pay soixante -dix livres pour l'impt sur les cent livres, la valeur des
trente livres qui lui restent soit la mme que celle des soixante -dix l'tait auparavant, et par
consquent que la valeur totale de cent livres devienne gale celle que deux cent trente -trois
livres avaient par le pass. La valeur pourrait tre au -dessus, mais elle ne saurait tre audessous, sans quoi cette mine mme cesserait d'tre exploite. Comme c'est u ne denre monopolise, elle pourrait monter au del de sa valeur naturelle, et payer alors un loyer gal ce
surplus ; mais si la valeur tait au -dessous de ce que nous avons suppos, aucun capital ne
serait employ l'exploitation de la mine.
En employant donc le tiers de la main -d'uvre et le tiers du capital, l'Espagne obtiendrait
de ses mines, en retour, assez d'or pour avoir en change la mme, ou peu prs la mme
quantit de marchandises qu'elle obtenait auparavant. L'Espagne se serait enrichie de tout le
produit des deux tiers du capital dgag des mines. Si la valeur des cent livres dor devenait
gale celle des deux cent cinquante tires auparavant, la part du roi dEspagne, ou soixante dix livres, quivaudrait la valeur quavaient autref ois cent soixante-quinze livres. Il ny
aurait quune petite partie de limpt royal qui frapperait les sujets du roi, la plus grande
partie tant obtenue par une meilleure distribution des capitaux.
Voici quel serait le compte courant de lEspagne :

135
Produit primitif.
Or, 250 livres valant (par supposition)
Produit actuel.
Par les deux capitalistes qui ont renonc
l'exploitation des mines, la valeur de 140 livres d'or,
ou de
5,600
Par le capitaliste qui exploite la mine n 1, 30 livres

d'or, augment de valeur dans la proportion de 1 2
, et par consquent valant
3,000
Impt au roi, 70 livres, valant actuellement
7,000
Total
Sur les sept mille aunes reues par le roi, le peuple espagnol contribuerait pour quatorze
cents, et cinq mille six cents seraient un profit net rsultant de l'emploi du capital dgag.
Si limpt, au lieu dtre une somme fixe leve sur chaque mine exploite, reprsentait
une certaine portion du produit, la quantit de ce produit ne diminuerait pas en consquence.
Quand on prlverait pour limpt. la moiti, le quart ou le tiers du produit de chaque mine,
lintrt des propritaires serait toujours de faire rendre leurs mines autant de mtal
quauparavant ; mais si la quantit nen diminuait pas, et que seulement une portion en ft
transfre des mains du propritaire dans les coffres du roi, le mtal ne hausserait pas de
valeur ; limpt tomberait sur les habitants des colonies ; et il nen rsulterait au cun avantage.
Un pareil impt produirait leffet quAdam Smith attribue aux impts sur les produits
agricoles, sur la rente des terres : il tomberait entirement sur le loyer des mines. Si on le
poussait un peu plus loin, non -seulement il absorberait tout le prix du loyer, mais il priverait
encore les exploiteurs des mines de tous les profits ordinaires des capitaux, quils dtour neraient par consquent de l'exploitation des mines d'or. Si l'on donnait encore plus d'extension
l'impt , il absorberait le loyer mme des mines les plus riches, et amnerait le retrait de
nouveaux capitaux. La quantit de l'or diminuerait continuellement pendant que sa valeur
augmenterait, ce qui produirait les effets que nous avons dj indiqus : c'est --dire, qu'une
partie de l'impt serait paye par les habitants des colonies espagnoles, et l'autre partie irait
crer de nouveaux produits par l'effet de l'augmentation de la puissance de l'agent employ
comme moyen d'change.
Les impts sur l'or sont de deux espces : les u ns sont levs sur la quantit actuelle d'or en
circulation, et les autres sur la quantit qu'on tire des mines annuellement. Les uns comme les
autres tendent faire diminuer la quantit de l'or et en augmenter la valeur ; mais ni les uns
ni les autres n'augmenteraient la valeur de l'or, si elles n'en rduisaient pas la quantit. Ces
impts, tant que l'approvisionnement de l'or n'est pas diminu, tombent pendant un certain
temps sur les capitalistes ; mais en dernire analyse ils finissent par tre suppor ts par les

136
propritaires des mines, qui en retirent des revenus moindres, et par les acheteurs de cette
portion d'or, qui, employe comme marchandise, sert aux jouissances de l'espce humaine, et
n'est point consacre exclusivement faire les fonctions d 'agent de la circulation.

137
Chapitre XIV.
DES IMPTS
SUR LES MAISONS.
Table des matires
Il est encore d'autres objets dont on ne peut pas rduire promptement la quantit. Tout
impt sur ces objets tombe donc sur le propritaire, si la hausse du prix fait diminuer la
demande.
Les impts sur les maisons sont de cette espce : quoique levs sur le locataire, ils retom bent souvent sur le propritaire, par la baisse des loyers qu'ils occasionnent. Les fruits d e la
terre sont consomms et reproduits d'une anne l'autre, et il en arrive de mme l'gard de
beaucoup d'autres objets ; leur approvisionnement pouvant tre promptement mis au niveau
de la demande, ils ne sauraient rester longtemps au -dessus de leur prix naturel. Mais un
impt sur les maisons peut tre regard comme un loyer additionnel pay par le locataire et
dont l'effet sera de diminuer la demande des maisons qui paient un pareil loyer, sans en
diminuer le nombre. Les loyers baisseront donc, et un e partie de l'impt sera paye indirec tement par le propritaire.

138
"On peut supposer, dit Adam Smith, le loyer d'une maison divis, en deux
parties, dont l'une constitue proprement le loyer du btiment ; l'autre s'appelle communment le loyer du sol ou r ente du fonds de terre.
"Le loyer du btiment est l'intrt ou profit du capital dpens construire la
maison. Pour mettre le commerce d'un entrepreneur au niveau de tous les autres
commerces, il est ncessaire que ce loyer soit suffisant, premirement, pour lui
rapporter le mme intrt qu'il aurait retir de son capital en le prtant sur de bonnes
srets ; et, deuximement, pour tenir constamment la maison en bon tat de
rparation, ou, ce qui revient au mme, pour remplacer dans un certain espace
d'annes le capital qui a t employ la btir. S'il arrivait que le commerce d'un
entrepreneur de maisons rapportt un profit beaucoup plus grand que celui -ci,
proportion de lintrt courant de largent, ce commerce enlverait bientt tant de
capital aux autres branches de commerce, quil ramnerait ce profit son juste
niveau. Sil venait, au contraire, rendre beaucoup moins, les autres commerces lui
enlveraient bientt tant de capital, que le profit remonterait encore au niveau des
autres.
"Tout ce qui excde, dans le loyer total d'une maison, ce qui est suffisant pour
rapporter ce profit raisonnable, va naturellement au loyer du sol, et quand le
propritaire du sol et le propritaire du btiment sont deux personnes diffrentes,
cest au premier, le plus souvent, que se paie la totalit de cet excdant. Cette augmentation de loyer est le prix que donne le locataire de la maison, pour quelque
avantage de situation rel ou rput tel. Dans les maisons des champs, situes une
certaine distance des grandes villes, et o il y a abondance de terrain choix pour
construire, le loyer du sol nest presque rien, ou nest pas plus que ce que rendrait le
fonds sur lequel est la maison, sil tait mis en culture. Dans les maisons de
campagne voisines de quelque grande ville, ce loyer du sol est quelquefois beaucoup
plus haut, et on paie souvent assez cher la beaut ou la commodit de la situation.
Les loyers du sol sont en gnral le plus haut possible dans la capitale, et surtout
dans ces quartiers recherchs o il se trouve y avoir la plus grande demande de
maisons, quelles que puissent tre les causes de cette demande, soit raison de
commerce et daffaires, soit raison dagrment et de socit, ou simplement affaire
de mode et de vanit."
Un impt sur le loyer des maisons peut tomber sur le locataire, sur le propritaire du
terrain ou sur le propritaire du btiment. Dans les cas ordinaires, il est prsumer que cest
le locataire qui paiera limpt en dernier rsultat, comme il le paie immdiatement.
Si limpt est modique, et si le pays se trouve dans un tat stationnaire ou progressif, il ny
aurait pas de motif qui pt dterminer le locataire dune maison se contenter d'une autre qui
serait moins commode ou agrable. Mais si limpt est lev, ou que dautres circonstances
diminuent la demande de maisons, le revenu du propritaire en souffrira ; car le locataire se
ddommagera en partie de limpt par la diminution de son loyer. Il est pourtant difficile de
savoir dans quelle proportion la partie d e limpt que le locataire a pargne par la dimi nution de son loyer, portera sur le loyer du btiment et sur le loyer du sol. Il est probable que,
dans le premier cas, elle porterait sur lun comme sur lautre ; mais comme des maisons sont
des choses prissables, quoiquelles ne se dtriorent que lentement, et comme on nen
btirait plus jusqu ce que le profit de lentrepreneur de btiments ft de niveau avec le
profit des autres commerces, le loyer des btiments reviendrait, aprs un certain intervall e de
temps, son prix naturel. Lentrepreneur de btiments ne recevant de loyers que tant que la

139
maison est debout, ne peut pas, dans les circonstances les plus dsastreuses, payer longtemps
une partie quelconque de limpt.
Cet impt pserait donc en d finitive sur le locataire et sur le propritaire du terrain. Mais
"dans quelle proportion (demande Adam Smith) ce paiement final se partagera -t-il entre
eux ? Cest ce qui nest pas trs-facile dcider. Ce partage se ferait probablement dune
manire trs-diffrente dans des circonstances diffrentes ; et un impt de ce genre, daprs
ces circonstances diffrentes, affecterait d'une manire trs -ingale le locataire de la maison
et le propritaire du terrain."
Adam Smith regarde les loyers du sol comme u n objet trs-propre tre impos. "Les
loyers du sol, dit-il, et les rentes ordinaires des terres, sont une espce de revenu dont le
propritaire jouit le plus souvent sans avoir ni soins ni attention donner. Quand une partie
de ce revenu lui serait t e pour fournir aux besoins de ltat, on ne dcouragerait par l
aucune espce dindustrie. Le produit annuel des terres et du travail de la socit, la richesse
et le revenu rel de la masse du peuple pourraient toujours tre les mmes aprs limpt
quauparavant. Ainsi le loyer du sol et les rentes ordinaires des terres sont peut -tre lespce
de revenu qui peut le mieux supporter un impt spcial."
Il faut convenir que les effets de ces sortes dimpts seraient tels que le dit Adam Smith ;
ce serait pourtant assurment une grande injustice, que d'imposer exclusivement le revenu
dune classe particulire de la socit. Les charges de ltat doivent tre supportes par tous,
et tre en raison des facults de chacun : cest l une des quatre maximes poses par Adam
Smith, et qui doivent servir de rgle pour tout impt. La rente appartient souvent ceux qui,
aprs bien des annes de peines, ont fini par raliser leurs profits, et ont employ leur fortune
lachat dun fonds de terre. Ce serait donc bien cer tainement au mpris de la sret des
proprits, principe qui devrait toujours tre sacr, quon assujettirait les rentes un impt
ingal. Il est regretter que les droits de timbre dont est greve la mutation des biens -fonds,
soient un obstacle si puis sant leur transmission, et les empche de passer dans les mains de
ceux qui pourraient les rendre plus productifs. Et si lon rflchit que non -seulement la terre,
considre comme un objet propre supporter un impt exclusif, baisserait de valeur pour
compenser le risque dtre impose, mais encore que plus ce risque serait indfini, plus sa
valeur incertaine, et plus les biens -fonds deviendraient un objet de spculation, un agiotage
plutt quun commerce rgulier ; si on y rflchit, dis -je, ou verra combien il est probable
que les mains dans lesquelles les terres viendraient tomber seraient celles des individus qui
sont plutt des agioteurs que des propritaires prudents, capables de tirer le plus grand parti
des fonds de terre.

140
Chapitre XV.
DES IMPTS
SUR LES PROFITS.
Table des matires
Les impts sur les choses quon nomme en gnral objets de luxe, ne tombent que sur
ceux qui en font usage. Un impt sur le vin est pay par le consommateur : un imp t sur les
chevaux de luxe, ou sur les voitures, est pay par ceux qui se donnent de pareilles jouis sances, et dans la proportion exacte de la quantit de ces objets. Des impts sur les choses de
premire ncessit naffectent pas les consommateurs seulem ent proportion de la quantit
quils en peuvent consommer, mais souvent bien au del. Un impt sur le bl, ainsi que nous
lavons dj remarqu, affecte le manufacturier non seulement en proportion du bl que lui et
sa famille peuvent consommer, mais cet impt change encore le taux des profits du capital, et
par consquent il porte sur le revenu. Tout ce qui augmente les salaires des travailleurs
diminue les profits du capital 1, et tout impt assis sur des objets consomms par le tra vailleur, tend faire baisser le taux des profits.
Nous croyons avoir rfut cette dcourageante doctrine dans un prcdent chapitre.
A. F.

141
Un impt sur les chapeaux en fera monter le prix ; un impt sur les souliers fera renchrir
les souliers ; et si cela ntait pas ainsi, limpt tomberait en dernier rsultat sur le fabricant ;
ses profits baisseraient au-dessous du niveau des autres profits, et il serait forc de quitter le
mtier. Un impt partiel sur les profits fera hausser le prix de la marchandise sur laquelle il
porte. Par exemple, un impt sur les profits du chapelier augmentera le prix des chapeaux ;
car sil ny avait que les profits du chapelier dimposs, lexclusion de tout autre com merce, moins que le chapelier naugmentt le prix de ses chapeaux, ses profits seraient au dessous du taux de tous les autres genres de commerce, et il se verrai t forc de quitter son
mtier pour un autre.
De la mme manire, un impt sur les profits du fermier ferait hausser le prix du bl ; un
impt sur les profits du fabricant de drap ferait renchrir le drap ; et si on mettait un impt
proportionnel sur tous les commerces, toutes les marchandises hausseraient de prix. Si
cependant la mine qui nous fournit le mtal dont nous fabriquons notre monnaie se trouvait
chez nous, et que les profits de lexploiteur fussent imposs de mme, il ny aurait point de
hausse dans le prix daucune denre ; chacun donnerait une portion pareille de son revenu, et
tout resterait comme auparavant.
Si lon nimpose pas le numraire, et quil puisse par consquent conserver sa valeur
pendant que toutes les autres denres sont impos es et renchrissent, le chapelier, le fermier
et le fabricant de drap, chacun employant un capital gal, qui rapporte des profits pareils,
paieront la mme quantit de limpt. Si cet impt est de 100 l., la valeur des chapeaux, du
drap et du bl augmentera de 100 1. Si le chapelier gagne 1 100 1. sur ses chapeaux, au lieu
de 1000 l., il paiera 100 1. dimpt au gouvernement, et il lui restera toujours 1000 1. d penser des objets de sa propre consommation. Cependant, comme le drap, le bl et toutes
les autres denres auront hauss de prix par la mme cause, il naura pour ses 1000 1. que ce
quil pouvait acheter auparavant pour 910 l., et il contribuera ainsi, par la rduction de sa
dpense, aux besoins de ltat. En payant cet impt, il aura mis une p ortion du produit de la
terre et de lindustrie nationale la disposition du gouvernement, au lieu demployer cette
portion son propre usage. Si, au lieu de dpenser ses 1000.1, il ajoute cette somme son
capital, il verra par la hausse des salaires et par le renchrissement des matires premires et
des machines, que cette pargne de 1000 1. nest que lquivalent de ce quaurait valu
auparavant une pargne de 910 1.
Si lon impose le numraire, ou si la valeur en est change par toute autre cause, pe ndant
que toutes les denres restent prcisment au mme prix quauparavant, les profits du
manufacturier et du fermier seront aussi, comme par le pass, de 1000 1. Chacun deux ayant
payer 100 1. au gouvernement, il ne leur restera que 900 l., et ils ne pourront disposer que
dune moindre portion des produits du sol ou de lindu!trie nationale, quils emploient cette
somme au profit d'une industrie productive ou improductive. Ce quils perdent est alors pr cisment ce que le gouvernement gagne. Dans le premier cas, le contribuable aura pour 1000
1. une quantit aussi grande de marchandises que celle quil pouvait acheter auparavant pour
910 1. ; dans le second, il nen obtiendra que ce quil pouvait acheter auparavant pour 900 1.
Cela tient la diffrence dans la quotit de limpt, qui, dans le premier cas, nest que dun

142
onzime du revenu, et qui, dans le second est dun dixime, largent ayant dans les deux cas
une valeur diffrente.
Mais quoique le numraire ne soit pas impos, et que sa valeur ne change point, toutes les
denres hausseront de prix, mais dans des proportions diffrentes ; elles ne conserveront plus
aprs limpt, les unes par rapport aux autres, la mme valeur quelles avaient auparavant.
Dans une partie antrieure de cet ouvrage, no us avons examin les effets du partage du
capital en capital fixe et en capital circulant, ou plutt en capital durable et en capital pris sable, sur le prix des denres. Nous avons fait voir que deux manufacturiers pouvaient em ployer prcisment un capi tal pareil, en retirer des profits gaux, et cependant vendre les
produits de leur industrie pour des sommes dargent trs -diffrentes, selon que leurs capitaux
seraient consomms et reproduits plus ou moins rapidement. Lun pourrait vendre ses
marchandises 4,000 l., et lautre 10,000 l., chacun employant peut -tre un capital de 10,000
l., dont l'un comme lautre retirerait 20 pour cent de profit, ou 2,000 1. La capital de lun peut
se composer, par exemple, de 2,000 1. de capital circulant qui doit se repr oduire, et en 8,000
1. de capital fixe, en btiments et en machines ; le capital de lautre, au contraire, pourrait se
composer de 8,000 1. de capital circulant, et de 2,000 1. seulement de capital fixe en
machines et en btiments.
Maintenant, supposons q ue chacun des ces manufacturiers soit impos 10 pour cent de
sou revenu, ou 200 1. Lun, pour retirer de son capital les profits ordinaires que rapportent
les autres commerces, doit lever ses marchandises de 10,000 1. 10,200 1.; et l'autre sera
forc dlever le prix des siennes de 4,000 1. 4,200 1. Avant limpt, les marchandises
vendues par l'un de ces manufacturiers avaient une valeur plus forte deux fois et demie que
celle de lautre : aprs limpt, elles vaudront 2.42 fois davantage ; une esp ce de marchandise aura hauss de 2 pour cent, et lautre de 5 pour cent. Par consquent, un impt sur le
revenu, tant que largent ne change point de valeur, doit changer la valeur et le prix relatif des
marchandises.
Cela serait encore vrai si limpt, au lieu dtre assis sur les profits, tait prlev sur les
marchandises elles-mmes. Pourvu que les marchandises soient imposes proportion de la
valeur du capital employ leur production, elles hausseront galement, quelle quen puisse
tre la valeur, et par consquent elles ne conserveront plus la mme proportion quaupara vant. Une denre qui aurait hauss de 10,000 1. . 11,000 1., ne conserverait pas le mme
rapport avec une autre qui aurait hauss de 2,000 1. 3,000 1. Si, dans de pareilles cir constances, le numraire haussait de valeur, de quelque cause que cela pt provenir, cette hausse
naffecterait pas le prix des denres dans la mme proportion. La mme cause qui pourrait
faire tomber le prix dune denre de 10,200 1. 10,000 1. ou moins de 2 pour cent, ferait
baisser lautre de 4,200 1. 4,000 l., ou de 4 pour cent. Si elles baissaient dans des pro portions autres que celles -ci, les profits ne se trouveraient plus gaux ; car, pour les rendre
tels, il faudrait que, quand le prix de la premire de ces denres serait de 10,000 l., celui de la
seconde ft de 4,000 l.; et que, quand le prix de la premire serait de 10,200 l., le prix de
lautre ft de 4,200 1.

143
La considration de ce fait doit nous conduire la connaissance dun principe trsimportant, auquel je crois quon na jamais fait attention. Le voici : - Dans un pays o il ny
aurait point dimpts, les variations dans la valeur de largent, provenant de sa raret ou de
son abondance, doivent produire un effet pareil sur le prix de toutes les denres ; car si une
denre qui vaut 1,000 1. monte 1200 1. ou tombe 800 l., une autre denre qui vaut 10,000
1. montera 12,000 1. ou tombera 8,000 1. : mais dans les pays o les prix haussent
artificiellement par leffet de limpt , labondance de numraire par son affluence du dehors,
ou sa raret, par suite de demandes venues de ltranger, ne modifieront pas dans la mme
proportion les prix de toutes les denres ; les unes hausseront ou baisseront de 5, 6 ou 12
pour cent, et les autres de 3, 4 ou 7 pour cent. Dans un pays qui ne paierait point dimpts, si
le numraire diminuait de valeur, son abondance dans tous les marchs produirait un effet
sensible sur tous les marchs. Si la viande haussait de 20 pour cent, le pain, la bire, la
chaussure et la main-duvre hausseraient galement de 20 pour cent. Il faut quil en soit
ainsi pour assurer chaque branche dindustrie le mme taux de profits. Mais cela cesse
d'tre vrai ds quune de ces denres est impose ; car si, dans ce cas, elles haussaient toutes
proportion de la baisse dans la valeur de largent, les profits deviendraient ingaux. Dans le
cas o les denres seraient imposes, les profits s'lveraient au dessus du niveau gnral, et
le capital passerait d'un emploi un autre jusqu' ce que l'quilibre des profits se trouvt
rtabli, ce qui ne pourrait arriver qu'aprs que les prix relatifs seraient changs.
Ce principe n'explique -t-il pas les diffrents effets que l'on a observs dans le prix des
denres, la suite du changement dans la valeur du numraire, pendant la dure de la loi qui
autorisait la Banque d'Angleterre suspendre ses paiements en argent ? On objectait ceux
qui soutenaient que l'agent de la circulation tait dprci par la trop grande abondance de
papier-monnaie, que si cela tait vrai, toutes les denres auraient d hausser dans la mme
proportion. On remarquait bien que plusieurs d'entre elles avaient vari de prix beaucoup plus
que d'autres ; mais on en concluait que la hausse des prix tait due quelque cause qui
affectait la valeur mme des denres, et non un changement quelconque dans la valeur de
l'agent de la circulation. Et cependant il semble, d'aprs ce que nous venons de dire, que dans
un pays qui paie des impts sur les denres, leur prix ne varie pas dans les mmes propor tions, par suite de la hausse ou de la baisse de la valeur de la monnaie courante.
Si les profits de tout commerce taient imposs, l'exception de ceux du fermier, toutes
les marchandises, except les fruits de la terre, auraient une plus forte valeur en monnaie. Le
fermier aurait le mme revenu en bl qu'auparavant, et il vendrait son bl galement au mme
prix en monnaie ; mais comme il serait oblig de payer plus cher toutes les denres autres
que le bl, ce serait pour lui un impt sur sa dpense. Un changement, mme dans la valeur
de l'argent, n'allgerait en rien le poids de cet impt ; car ce changement pourrait faire baisser
toutes les denres leur ancien prix, mais celle qui ne serait point impose tomber ait audessous de son ancien niveau ; et par consquent, quoique le fermier pt acheter les denres
pour sa consommation leur ancien prix il se trouverait avoir moins d'argent dpenser pour
leur achat.
La position du propritaire n'aurait pas chang n on plus ; il recevrait autant de rente en bl
et en argent qu'auparavant, si le prix de toutes les denres haussait pendant que l'argent

144
conserverait la mme valeur. Si toutes les denres restaient au mme prix, il recevrait la
mme rente en nature, mais moins d'argent. Dans l'un comme dans l'autre cas, quoique son
revenu ne ft point impos directement , il contribuerait pourtant dune manire indirecte au
paiement de la contribution.
Mais supposons que les profits du fermier soient galement imposs. Dan s ce cas, il se
trouvera dans la mme position que les autres commerants ; ses produits agricoles hausse ront, et il aura le mme revenu en argent aprs avoir pay limpt ; mais il paiera plus cher
toutes les marchandises de sa consommation, y compris le s produits du sol.
Son propritaire, cependant, se trouvera dans une position diffrente. Limpt mis sur les
profits de son fermier lui sera profitable ; car il se trouvera indemnis du prix plus lev quil
sera oblig de donner pour les marchandises ma nufactures dont il a besoin, dans le cas o
elles hausseraient de prix ; et il jouira du mme revenu en argent quand, par leffet dune
hausse dans la valeur de la monnaie, les denres reviendront leur ancien prix. Un impt sur
les profits du fermier nest pas une contribution proportionne au produit brut de la terre ; il
est assis sur son produit net, la rente, les salaires et les autres charges tant acquitts. Comme
les cultivateurs des diffrentes espces de terres, n 1, n 2 et n 3, emploient pr cisment des
capitaux pareils, ils auront exactement les mmes profits, quelle que soit la quantit de
produit brut que lon puisse obtenir de plus que les autres ; et par consquent ils seront tous
imposs sur le mme pied.
Supposons que le produit brut de la terre de la qualit n 1 soit de cent quatre -vingts
quarters, celui du n 2 de cent soixante -dix quarters et celui du n 3 de cent soixante. Si
chacune est impose dix quarters, la diffrence entre le produit du n 1, du n 2 et du n 3,
limpt acquitt, restera la mme quauparavant ; car si le n 1 est rduit cent soixante -dix,
le n 2 cent soixante et le n 3 cent cinquante quarters, la diffrence entre le n 3 et le n 1
sera, comme auparavant, de vingt quarters, et celle entre le n 3 et le n 2, de dix quarters. Si,
malgr cela, le prix du bl et de toutes les autres denres restait le mme quauparavant, les
rentes en nature ou en argent nprouveraient aucune variation ; mais si le prix du bl et de
toutes les autres denres haussait p ar suite de limpt, les rentes en argent hausseraient alors
dans la mme proportion. Si le bl vaut 4 1. st. le quarter, la rente du n 1 sera de 80 l., et
celle du n 2 de 40 1. ; mais si le bl haussait de 10 pour cent, cest --dire, sil montait a 4 1.
8 sch., la rente slverait de mme de 10 pour cent ; car vingt quarters de bl vaudraient
alors 88 l., et dix en vaudraient 44 1. Un pareil impt ne peut donc, dans aucun cas, affecter
le propritaire.
Un impt sur les profits du capital n'a jamais de ffet sur la rente en nature ; mais la rente
en argent varie selon le prix du bl. Au contraire, un impt sur les produits immdiats de la
terre, ou une dme, affecte toujours les rentes en nature, et laisse en gnral les rentes en
argent dans le mme tat. Dans une autre partie de cet ouvrage, jai dit que si un impt
territorial d'une valeur gale en argent tait mis sur toutes sortes de terres en culture, sans
gard pour leurs diffrents degrs de fertilit, cette contribution serait trs -ingale dans son
opration, car ce serait un profit pour le propritaire des terres les plus fertiles. Un tel impt
ferait hausser le prix du bl proportion de la charge supporte par le fermier du plus mau -

145
vais terrain ; mais cette augmentation de prix tant obtenue p ar lexcdant des produits
rcolts sur les meilleures terres, les fermiers de ces terres auraient un avantage pendant la
dure de leurs baux, et leur expiration cet avantage resterait au propritaire sous la forme
dune augmentation dans le taux de la r ente.
Leffet dun impt rparti d'une manire gale sur les profits du fermier est prcisment
semblable ; un tel impt augmente la rente en argent des propritaires, si largent conserve la
mme valeur ; mais comme les profits de tous les autres commerc es sont imposs aussi bien
que les profits du fermier, et quen consquence les prix de toutes les marchandises, comme
celui du bl, ont hauss, le propritaire perd autant par laugmentation du prix en argent des
marchandises et du bl, quil gagne par la hausse de sa rente. Si largent haussait de valeur, et
si toutes les choses, aprs ltablissement dun impt sur les profits des capitaux, tombaient a
leurs anciens prix, la rente redeviendrait aussi ce quelle tait auparavant. Le propritaire
recevrait la mme rente en argent, et il aurait tous les objets quil achetait avec cet argent
leurs anciens prix ; en sorte que, dans tous les cas, il continuerait a ne pas payer limpt 1.
Ce fait est rellement curieux. En imposant les profits du fermier, il se trouve que sa
charge nest pas plus lourde que sil avait chapp a la taxe. Quant au propritaire, il a tout
intrt voir taxer les profits de sa ferme, car cest seulement cette condition quil peut se
soustraire limpt. Un impt sur les profit s du capital affecterait aussi le capitaliste, dans le
cas o toutes les denres hausseraient proportion de limpt ; mais si, par le changement de
la valeur de largent, toutes les denres descendaient leur ancien prix, le capitaliste ne con tribuerait pour rien limpt ; il achterait tous les objets de sa consommation au mme prix,
mais ses fonds continueraient lui rapporter les mmes intrts en argent.
Si lon convient quen imposant les profits dun seul manufacturier, il doit lever le prix
de sa marchandise, afin de se trouver de niveau avec tous les autres manufacturiers, et quen
imposant les profits de deux manufacturiers, le prix des marchandises de chacun doit hausser,
je ne conois pas comment on peut douter quun impt mis sur les pro fits de tous les manufacturiers doive faire hausser le prix de toutes les marchandises, pourvu que la mine qui
fournit les mtaux prcieux se trouve dans le pays impos. Mais comme largent ou les
mtaux prcieux dont le numraire est fabriqu sont une ma rchandise importe de ltranger,
les prix de toutes les marchandises ne pourraient pas hausser ; car un tel effet ne peut avoir
lieu sans un surcrot dargent 2 quon ne pourrait obtenir en change de marchandises chres,
1
Il serait trs-avantageux pour les propritaires que limpt atteignt les profits du fermier, plutt que ceux de
tout autre capitaliste. En effet, on assoirait alors sur les consommateurs de denres agricoles, une taxe qui
profiterait et 1tat et aux matres du sol.
De plus longues rflexions me font douter de la ncessit o lon se trouverait davoir plus dargent pour
desservir la circulation de la mme somme de marchandises, dans le cas o les prix hausseraient par limpt
et non par les difficults de la production. Supposons qu une certaine poque, en un certain lieu, 100,000
quarters de bl se vendent raison de 4 l. par quarter, et que, par suite dune contribution directe de 8 sch, le
prix slve 4 1. 8 sch., je crois que la mme masse de numraire suffirait dans les deux cas. Ainsi, si
j'achetais auparavant 11 quarters a 4 l., et que le poids de la taxe me fort de rduire ma consommation 10
quarters, il me faudrait la mme somme de numraire, uniquement, car dans tous les cas je paierais 44 1.
pour mon bl. La nation consommerait en ralit un onzime de moins, et ce onzime irait augmenter la
consommation du gouvernement. Largent serait prlev par l'tat sur le fermier, mais celui -ci retrouverait

146
ainsi que nous lavons dj dmon tr. Si cependant une telle hausse pouvait soprer, elle ne
saurait tre permanente, car elle aurait une puissante influence sur le commerce tranger. En
change des marchandises importes, nous ne pourrions pas exporter des marchandises ren chries, et par consquent nous continuerions, pendant un certain temps, acheter, quoique
ayant cess de vendre ; nous exporterions de largent ou des lingots, jusqu ce que les prix
relatifs des marchandises redevinssent peu prs tels quils taient auparavant. I l me parait
indubitable quun impt bien rgl, prlev sur les profits, doit, en dernire analyse, ramener
les marchandises du cr et celle de ltranger au prix en argent quelles donnaient avant
ltablissement de limpt.
Comme les impts sur les produits agricoles, la dme, les impts sur les salaires, et sur les
objets de premire ncessit, augmentent les salaires et font baisser les profits, ils produiront
tous les mmes effets, quoique dans des degrs diffrents.
La dcouverte des machines qui am liorent grandement les produits nationaux, tend tou jours lever la valeur relative de largent et favoriser par consquent son importation.
Tout impt, toute nouvelle entrave quprouve le manufacturier, ou le cultivateur, tend au
contraire faire baisser la valeur relative de largent, et par consquent en favoriser
lexportation 1.
les 8 sch. dans la vente de son bl. Aussi cette taxe est-elle rellement une taxe en nature, et nexige-t-elle
aucun excdant de numraire; - du moins, cet excdant est-il si faible quon peut le ngliger sans crainte.
M. Ricardo, dans tout ce chapitre, et dans plusieurs autres endroits de son ouvrage, ne fait pas attention quil
y a une autre variation de prix quune variation purement relative. Pour lui largent devient plus cher si dans
un achat on donne moins dargent pour avoir une mme marchandise. A ce compte, comme on donne
prsent seulement une once dargent environ pour acheter un volume ordinaire, un Nouveau -Testament, par
exemple ; tandis que pour se procurer le mme ouvrage en lanne 1500, il fallait donner environ deux onces
dargent, il en rsulterait que largent est devenu plus cher, plus prcieux, puisquon en donne moins pour
une quantit de marchandise pareille. Cependant il nen est rien. Dautres considrations nous ont appris, au
contraire, que largent est dix fois plus abondant, et environ quatre fois meilleur march q uen 1500 Si lon
donne une fois autant de livres pour un mme poids dargent, il faut donc que les livres aient diminu de
prix dans la proportion peu prs de huit un.
Il mest impossible de me livrer ici aux dveloppements qui seraient ncessaires pour faire entendre la
diffrence quil y a entre une baisse relle et une baisse relative des prix ; on les trouve dans mon Trait
dconomie politique, liv. II, chap. 4. Ils se rduisent en somme ceci : la baisse du prix dun produit est
relle lorsque, avec les mmes moyens de production, les mmes frais de production, le mme terrain, le
mme capital, le mme travail, on obtient une plus grande quantit de produit. Un livre imprim, compar
avec un livre manuscrit, cote huit fois moins d'intrt de capital et de main-duvre : donc, il est rellement
huit fois moins cher.
Une once dargent cote, en Europe, quatre fois moins davances et de main -duvre quelle ne cotait
en 1500 ; elle est rellement quatre fois moins chre. La valeur relative de ces deux choses a chang, mais la
valeur de lune na pas hauss. Avec la mme fortune, avec le mme revenu, cest --dire le mme fonds de
terre, le mme capital, le mme travail industriel quen 1500, un homme peut avoir huit fois plus de livres et
quatre fois plus dargenterie. - J.-B. SAY.

147
Chapitre XVI.
DES IMPTS
SUR LES SALAIRES.
Table des matires
Des impts sur les salaires feront monter les salaires, et diminueront par consquent le
taux des profits du capital. Nous avons dj vu quun impt sur les objets de premire
ncessit en faisait hausser le prix, et tait suivi de la hausse des salaires. La seule diffrence
entre un impt sur les objets de premire ncessit et un impt sur les salaires, consiste en ce
que le premier est ncessairement suivi de la hausse du prix des objets de premire ncessit,
et que le second ne lest pas Un impt sur les salaires ne pse donc ni sur le capitaliste, ni sur
le propritaire foncier ; il pse uniquement sur ceux qui emploient des travailleurs. Un impt
sur les salaires nest autre chose quun impt sur les profits, tandis quun impt sur les objets
de premire ncessit est en partie un impt sur les profi ts, et en partie un impt sur les
consommateurs riches. Les effets qui doivent rsulter, en dernire analyse, de pareils impts,
sont prcisment les mmes que ceux occasionns par un impt direct sur les profits.
"Deux circonstances diffrentes, dit Adam Smith, comme jai tch de le faire
voir dans le premier Livre, rglent partout ncessairement le salaire des ouvriers ;
savoir : la demande de travail et le prix moyen ou ordinaire des denres. La demande

148
de travail, selon quelle se trouve aller en augmentant, ou rester stationnaire, ou aller

en dcroissant, rgle diffremment la nature de la subsistance du travailleur, et
dtermine le degr auquel cette subsistance sera, ou abondante, ou mdiocre, ou
chtive. Le prix moyen et ordinaire des denres dtermine la quantit dargent quil
faut payer louvrier pour le mettre, une anne portant lautre, mme dacheter
cette subsistance abondante, mdiocre ou chtive. Ainsi, tant que la demande de
travail et le prix des denres restent les mmes, un impt direct sur les salaires du
travail ne peut avoir dautre effet que de les faire monter de quelque chose plus haut
que limpt."
M. Buchanan fait deux objections contre cette proposition telle quelle est nonce par le
docteur Smith. En premier lieu, il ni e que les salaires en argent soient rgls par le prix des
denres 1 ; et en second lieu, il nie encore quun impt sur les salaires du travail puisse les
faire monter de prix. Voici, sur le premier point, largument quemploie M. Buchanan, page
59.
"Les salaires du travail, ainsi que je lai dj fait voir, ne consistent point dans
largent, mais dans ce quon peut acheter avec cet argent, cest--dire, dans les
denres et autres objets ncessaires ; et la part qui sera accorde au travailleur sur le
fonds commun, sera toujours proportionne loffre. L o les subsistances sont
bas prix et abondantes, son lot sera plus fort ; et l o elles sont rares et chres, sa
part le sera moins. Son salaire sera toujours exactement ce qui doit lui revenir, et
jamais au del. Le docteur Smith, et la plupart des autres auteurs, ont, il est vrai, prtendu que le prix en argent du travail tait rgl par le prix en argent des subsis tances, et que toutes les fois que les vivres montent, les salaires haussent dans la
mme proportion. Il est cependant clair que le prix du travail na point de rapport
ncessaire avec le prix des subsistances, puisquil dpend entirement de loffre du
travail industriel compare avec la demande. Dailleurs, il faut faire attention que le
haut prix des subsistances est un indice certain de la diminution de lapprovi sionnement, et a lieu dans le cours ordinaire des choses, afin den retarder la consom mation. Une moindre quantit de vivres partage entre le mme nombre de consomma teurs, en laissera videmment chacun une moindre portion, et le travailleur sera
forc de supporter sa part de privation dans la disette. Pour que ce fardeau soit dis tribu galement, et pour empcher que le travailleur ne consomme autant de subsis tances quauparavant, le prix monte. On prtend que les salaires doivent monter en
mme temps pour mettre le travailleur en tat de se procurer la mme quantit dune
denre devenue plus rare. Mais si cela tait ainsi, la nature contrarierait elle-mme
ses propres desseins, en faisant dabord monter le prix des subsistances, afin d'en
diminuer la consommation, et en faisant ensuite hausser les salaires pour fournir au
travailleur le mme approvisionnement quauparavant 2."
1
2
Dans la note de la page 129, nous avons fait voir ce quil y a de vrai et ce quon peut aussi dcouvrir
derron dans cette proposition du savant et profond commentateur de Smith.
A. F.
Rien de plus vrai que le contraste offert par le renchrissement des subsistances, et la dgradation des
salaires, aux poques de disette. C'est quen effet la lutte se trouve alors engage entre deux faits bien
distincts : un fait naturel, physique, qui est le vgtation ; un fait social, qui est loffre et la demande des
bras : - le premier frappant comme la foudre, le second ne pouvant subir que des transformations lentes, du
moins quand ces transformations ne sont pas prcipites, aggraves par les crises de lindustrie, du
commerce ou de lagriculture. Un mois suffit, en effet, pour desscher la racine des plantes, et frapper de
mort les ressources agricoles de tout un pays ; mais il faut des annes quand il ne faut pas des sicles pour
accrotre avec lindustrie la valeur du travail. Un mois suffit pour tripler le prix du bl, mais pour tripler des
salaires, il faut de grands efforts, suivis de grands succs. A ntudier, donc, que les phnomnes cono -

149
miques dun petit nombre dannes, lascension du prix des subsistances sera, comme le dit M. Buchanan,
contemporaine de labaissement des salaires ; mais si, largissant lhorizon, on surveille la marche sculaire
du travail, travers les oscillations infinies et infiniment douloureuses quil prouve, on dcouvre que sa
valeur sest accrue constamment, et que la mme somme defforts donne aujourdhui louvrier une somme
de bien-tre, de jouissances bien plus considrables que du temps de la reine Berthe, du roi Arthur ou des
Pharaons. Les ognons dEgypte, le pain noir des Ergastu les, les maigres deniers quon donnait aux ouvriers
du moyen-ge, sont devenus des salaires de 3 4 francs ou schillings, et la scne attriste de Iesclavage
antique, ou du servage fodal sest illumine aux reflets de cette lampe merveilleuse qui est la libert de
penser, de dire et dagir. Si bien que demain, peut-tre, les salaires baisseront dans un pays, pour se relever,
aprs-demain, et puis tomber encore ; mais nous certifions que dans un sicle ils auront dfinitivement
hauss.
Tout ce que nous pouvons concder M. Buchanan, cest que les travailleurs ne marchent pas vers le
bien-tre, comme une flche vole au but, sans dtours, sans dviations : ils y vont travers mille obstacles,
mille sinuosits, mais en ralit, ils y vont.
Et dailleurs, nous ne voyons pas ce que la nature a faire dans la fixation du taux des subsistances, et en
quoi la Providence se mle de rdiger les tarifs de la Halle ou de Mark-Lane. Nous ne voyons pas surtout en
quoi, comme le veut M. Buchanan, comme le prtend Ricardo : Dieu contrarierait ses propres desseins en
permettant aux salaires de slever dans le rapport du renchrissement des subsistances . Les desseins de
Dieu, en couvrant la terre de gnrations vivantes, nont pas t de les affamer ou de les touffer dan s les
taux dun syllogisme conomique. En crant lhomme, il lui a lgu la terre pour nourrice, comme en
crant lenfant il a gonfl le sein des mres. Si maintenant les moissons se fltrissent, si les plantes meurent
frappes dinnombrables flaux, si le lait manque aux faibles, et le pain aux forts, il faut voir dans ces faits
redoutables, une transgression des lois divines, il faut courber la tte devant ces mornes et implacables
nigmes, et non les expliquer par une barbare prmditation de la Provide nce. En fait, la Providence
nintervient nullement dans de si basses uvres ; elle permet les famines, les disettes : la force des choses,
lorganisation sociale, la logique des vnements font le reste, et nous sommes convaincu que Dieu ne
sopposerait nullement ce que le travailleur et toujours la mme dose daliments, - rsultat que M.
Buchanan trouve incompatible avec ses desseins.
Il tait, comme on voit, fort inutile de faire jouer la nature un rle si peu digne delle, et dintroduire
jusque sur le terrain de lconomie politique ces influences occultes et ces miracles qui ont tant tourment
les alchimistes et les philosophes. Cela ne convient ni notre poque, ni nos esprits, et il suffisait, dans
cette circonstance, de lusage modeste du bon sens.
Les rsultats indiqus par le judicieux commentateur de Smith, sont, en effet, faciles expliquer, et nous
les avons dj expliqu plus haut. Ainsi, les subsistances venant hausser, le travail se ralentit immdiatement dans toutes les branches de la production ; et cela forcment, fatalement, par cette loi de solidarit
qui lie toutes les classes de la socit. Si les agriculteurs sont misrables, ils achtent moins de vtements, ce qui restreint la production manufacturire ; si les tisserands sont misrables, ils consomment moins de
pain, moins de viande, moins de vin, - ce qui restreint la production agricole. De l, diminution dans la
demande des bras, par consquent, baisse dans les salaires. Pas nest besoin des divinits de lOlympe pour
produire et dmontrer ces flaux ; pas nest besoin delles non plus pour y porter remde, le progrs des
connaissances humaines et des institutions sociales tendant chaque jour les affaiblir. Cest ainsi que
Iamlioration des mthodes agricoles a rendu les disettes infiniment moins frquentes : cest ainsi que la
rapidit des voies de communication a mis les continents anciens de plein pied avec les continents nouveaux
; cest ainsi que les pays o les rcoltes ont t abondantes peuvent laisser spancher ces richesses sur les
pays frapps de strilit, et changer, dans le langage de la Bible, leurs vaches grasses contre leurs vaches
efflanques ; cest ainsi que Igalit des partages tend assurer a chacun une place au grand festin que
donne la terre a ses enfants ; cest ainsi, enfin, que la libert du commerce, en largissant la zone o se
puisent les produits, et celle o sachte le travail, prpare un quilibre futur que troubleront seulement de
rares et faibles secousses
Sans accorder ces gnreuses rformes des vertus irrsistibles, et en faire une panace infaillible, nous
les croyons infiniment plus puissantes que le manichisme de Buchanan. Incarnes dans cette association
gante qui les fit triompher en Angleterre, la voix inspire de Cobden, - aptre de cette religion de la
libert dont Smith, Condorcet, Rousseau avaient t les rvlateurs ; inscrites dans les lois commerciales

150
Il y a, selon moi, dans cet argument de M. Buchanan, beaucoup de vrit mle

beaucoup derreur. De ce que le haut prix des subsistances est quelquefois occa sionn par un manque dapprovisionnement, M. Buchanan conclut quil en est un
indice certain. Il attribue exclusivement une cause ce qui peut tre opr par
plusieurs. Il est sans doute vrai que, dans le cas de diminution de lapprovision nement, la quantit partager entre le mme nombre de consommateurs sera moindre,
et quil en reviendra chacun une plus petite part. Pour rpartir cette privation dune
manire gale, et pour empcher le travailleur de consommer autant de subsistances
que par le pass, le prix hausse. On doit donc accorder M. Buchanan que toute
hausse dans le prix des subsistances, occasionne par le manque dapprov isionnement, naugmentera pas ncessairement les salaires en argent ; car la consommation
devant tre diminue, ce but ne peut tre atteint quen diminuant les moyens que le
consommateur a dacheter. Mais de ce que le prix des subsistances slve par le
manque dapprovisionnement, cela ne nous autorise nullement conclure, avec M.
Buchanan, quun approvisionnement abondant est incompatible avec le renchris sement des prix, non pas seulement par rapport largent, mais par rapport toutes
les autres choses.
Le prix naturel des denres, daprs lequel se rgle leur prix courant, dpend , en dernire
analyse, de la facilit de la production ; mais la quantit produite nest pas proportionne
cette facilit. Quoique les terres qui sont actuellement mi ses en culture soient trs-infrieures
celles qui ont t cultives il y a des sicles, et que par consquent la production soit
devenue plus difficile, qui pourrait cependant douter que la quantit actuelle des produits ne
surpasse de beaucoup celle du temps pass ? Non - seulement le haut prix est compatible
avec laugmentation de lapprovisionnement, mais lun va rarement sans lautre. Si donc, par
suite de limpt ou par la difficult de la production, le prix des subsistances monte, sans que
la quantit en soit diminue, les salaires du travail en argent monteront ; car, comme le dit M.
Buchanan, "les salaires du travail ne consistent pas dans largent, mais dans les choses que
cet argent peut acheter, cest--dire, dans les subsistances et autres cho ses ncessaires ; et la
part accorde au travailleur, sur le fonds commun, sera toujours proportionne lapprovi sionnement 1."
dun grand peuple, par la main dun grand ministre, qui a enlev prs de douze cents articles aux tyrannies
du fisc, elles ont pntr dans les intelligences les plus avances de notre pays, et pntreront bientt dans
notre code, grce la plume incisive et humoristique de M. Bastiat, grce la parole tantt brillante, tantt
grave, tantt mordante de MM. dHarcourt, Blanqui, Faucher, Dunoyer, Chevalier, Wolowski, etc., grce
surtout au plus grand de tous les matres : lexprience. Il sest trouv de plus que, pour leur dbut, ces
doctrines de libert ont prserv lEurope dune disette effrayante, et de secou sses pouvantables. Elles ont
pay leur bienvenue dans ce monde en sauvant des milliers de malheureux dont nous entendions dj le rle
en Irlande, en Angleterre, et chez nous-mmes. Quen dit M. Buchanan ?
A. F.
M. Buchanan, ddimbourg, le dernier diteur de Smith, et lun de ses plus dignes interprtes, me parat
avoir ici raison contre M. Ricardo. Il tablit que raret et chert sont une seule et mme chose ; je le pense
comme lui. Raret, en matire de valeurs, ne se prend pas, ne peut pas se p rendre dans un sens absolu, mais
dans un sens relatif la demande. Ainsi, quoique lAngleterre produise plus de grains au dix -neuvime
sicle que dans aucun des sicles qui ont prcd, je dis que le bl abonde moins en Angleterre quil ne
faisait, et que sa quantit na pas augment autant que le nombre de ses consommateurs ; car, daprs tous
les relevs statistiques que jai pu consulter, jusqu la premire anne de ce sicle, lAngleterre, anne
commune, a constamment export du bl, et depuis lors elle en a constamment import. Jen juge encore sur
la lgislation actuelle de ce pays, o les douanes sont armes contre limportation du bl *, et o lexpor tation est libre, assur que Ion est quon nexportera pas du grain dun pays o il manque consta mment, et

151
o il est par consquent plus cher que partout ailleurs.

M. Buchanan est donc fond dire que chacun des consommateurs, a, pour ce qui regarde le bl, une
moins grosse part consommer, et quil la paie aussi cher que si elle tait plus grosse.
Cette lgislation est ncessite par la circonstance quil y a en Angleterre, dans la ralit, deux prix
naturels pour le bl. Lun se compose des frais de production du bl produit par les fonds de terre du pays ;
lautre, des frais de production du bl p roduit par l'industrie commerciale, du bl que lAngleterre doit a son
commerce. Ce dernier prix est en gnral plus bas que lautre ; et si le gouvernement nordonnait pas quil
ne sera vers du bl du commerce quautant que le prix sen lvera a 80 sch. , les cultivateurs ne pourraient
soutenir la concurrence des ngociants ; ils ne vendraient pas un quarter de grain ce que ce quarter leur
cote: ils abandonneraient cette culture, au moins en partie, et acquitteraient difficilement leurs contributions, leurs fermages et la taxe des pauvres. Cest ainsi que lautorit publique entretient perptuellement
une espce de disette factice, un prix monopole, qui, par suite du mme systme, stend beaucoup
dautres marchandises, rend la vie difficile, et chasse hors de leur terre natale un si grand nombre dAnglais.
Pour tre consquent dans ce systme vicieux, en mme temps quon diminue, ou, ce qui revient au mme,
quon empche de saccrotre les objets de consommation, il faudrait empcher de saccrotre le nombre des
consommateurs ; mais on nest point daccord l -dessus en Angleterre : j'en juge par les contradictions
quprouve M. Malthus. Lun nest pourtant que la consquence ncessaire de l'autre. On ne peut soutenir
que par de mauvais palliatifs une sant politique altre par des excs quon ne veut pas corriger.
J.-B.
SAY.
* On permet bien limportation dans lentrept, mais le versement dans la circulation nest admis que
lorsque le prix monte 80 sh. le quarter et au-dessus **.
** II na pas t donn a J.-B. Say dassister linstauration dfinitive des principes de libert
commerciale, et de voir se propager dans le monde cet affranchissement commenc en Angleterre. Lui aussi
est mort en vue de la terre sainte, avant que Robert Peel et donn llan aux rformes conomiques, avant
que Cobden et passionn les multitudes au nom de la science, avant que la ligue et ray de sa main gante
ce monopole inique et absurde qui, comme la dit OConnel1 : graisse les roues du riche avec les larmes du
pauvre. Ceut t une douce rcompense, pour son courageux et savant apostolat, de voir chasser ignomi nieusement les prohibitions de nos tarifs, de voir branler les protections et dmasquer le travail national, vritable patriotisme de haut fourneau, de filature, de cardeuse, qui accompagne si tristement le patriotisme
de clocher. - Les 80 sh., qui du temps de J.-B. Say servaient de barrire aux crales trangres, se transformrent entre les mains de M. Huskisson et cdrent la place au rgime de lch elle mobile - sliding-scale
- dj propos en 1813. Ceci se passait en 1827 : en 1828 et 1842, nouvelles mtamorphoses, qui aboutirent
enfin a cette magnifique rforme conomique qui illustrera la mmoire de R. Peel et la dernire session du
parlement Anglais. Le nouveau systme sera encore, jusquau 1 er janvier 1849, celui de Ichelle mobile,
mais dici-l il se transformera peu a peu. Ainsi la nouvelle loi porte qu partir de 1849, les crales seront
entirement libres et ne paieront quun droit de balance. Seulement, comme transition vers ce salutaire
rgime de la libert illimite, R. Peel a fait adopter lchelle suivante que nous mettrons en regard de celle
de 1842, pour mieux en faire ressortir la porte et les bienfaits :
Echelle de 1842.
A 59 sh. et au-dessus
14 sh.
de 59 58
14 sh.
de 58 57
15 sh.
de 57 56
16 sh.
de 56 55
17 sh.
de 55 52
18 sh.
de 52 51
19 sh.
51 et au-dessous
20 sh.
Echelle adopte en 1846.

53 sh. Et au-dessus
4 sh.
de 53 52
5 sh.
de 52 51
6 sh.
de 51 50
7 sh.
de 50 49
8 sh.
de 49 48
9 sh.
48 et au-dessous
10 sh.
En disant que cette loi nouvelle doit rayer la famine et les crises industrielles de lordre du jour des
nations, j'en aurai suffisamment fait connatre la grandeur. La rforme accomplie travers les luttes ardentes

152
Quant au second point, qui est de savoir si un impt sur les salaires du travail doit faire
monter le prix de la main-duvre, M. Buchanan dit : "Aprs que le travailleur a reu la
rcompense quitable de son travail que peut -il avoir rclamer de celui qui lemploie, en
raison des impts quil est ensuite forc de payer ? Il ny a pas de loi ni de principe social qui
puisse ly autoriser. Une fois que le travailleur a reu son salaire, cest lui le garder, et il
doit, selon ses facults, supporter le fardeau de toutes les charges auxquelles il pourra ensuite
tre assujetti ; car il est vident quil na aucun moyen de forcer ceux qui lui ont dj pay le
juste prix de son ouvrage, lui rembourser ses impts."
M. Buchanan a transcrit, en lapprouvant beaucoup, un excellent passage de louvrage de
M. Malthus sur la population, lequel, selon moi, dtruit compltement son objec tion :
"Le prix du travail, quand rien ne lempche de gagner son niveau, est un
baromtre politique de la plus haute importance, qui marque le rapport entre loffre
et la demande des subsistances, entre la quantit consommer et le nombre des
consommateurs ; et son terme moyen, abstraction faite des circonstances accidentelles, marque encore clairement les besoins de la socit, par rapport la population.
Quel que soit le nombre denfants, par mnage, ncessaire pour conserver la
population actuelle telle quelle est, le prix du travail sera justement suffisant pour
fournir lentretien de ce nombre, et il sera au-dessus ou au-dessous, selon ltat des
fonds rels destins lentretien des travailleurs, soit que leur nombre se trouve
stationnaire, soit quil aille en croissant ou en dcroissant. Au lieu donc de le consi drer sous ce point de vue, nous le regardons comme quelque chose que lon peut
lever ou baisser volont, quelque chose qui dpend principalement des juges de
paix du royaume. Lorsque la hausse du prix des subsistances marque dj. que la
demande est trop forte par rapport loffre, on lve le prix du travail pour placer le
travailleur dans la mme position quauparavant ; cest--dire, que nous augmentons
la demande, et nous sommes alors fort surpris de voir que le prix des subsistances
de la tribune anglaise ou pugilat des huslings, cette rforme qui a dtruit l'inique ranon paye par la
chaumire au palais, par le proltaire laristocrate, me semble, en effet, le plus grand triomphe, que la
science, incarne dans quelques hommes, ait remport au profit du genre humain. Sans doute, ce nest pas au
moyen de quelques articles vots dans lenthousiasme dune cause sainte, que lon peut prvenir jamais le
retour des disettes, des souffrances manufacturires, des diminutions de salaires. Dcrter une abondance
perptuelle, serait renouveler le miracle des noces de Cana, ou de la multiplication des pains, et nous ne
croyons pas mme que les protectionnistes sen chargent, eux qui multiplient si facilement, cependant, le
nombre des ouvriers employs dans les forges, les houillires ; eux surtout, qui ont fait ce miracle tonnant
de faire croire 35 millions d'hommes que ce qui les ruine les enrichit. Il serait donc absurde de rendre les
institutions humaines, responsables des caprices de latmosphre, et des calamits qui sopposent leur
bienfaisante influence. Quest-ce en effet que la famine, si ce nest le rtablissement virtuel des vieilles lois
sur les crales par la main du hasard ? - je ne veux pas dire de la Providence. Les forces humaines ne
peuvent rien contre ces brutalit du sort. Je me trompe elles pourraient en allger le poids en les rpartissant
sur le monde entier, et en appelant au secours des provinces dsoles, celles dont les moissons ont t
respectes : elles peuvent prparer les approvisionnements, en abaisser le prix par lextension des marches,
et la rgularit des oprations commerciales : elles peuvent faire, enfin, ce quelles ont fait et font encore
pour lIrlande, qui se fut teinte sans elles dans le blasphme, le sang et la faim. Navons-nous pas t nous
mmes demander un conseil aux vieux matres, aux Turgot, et aux Smith, lapproche de la crise, comme
cette Rome altire, qui implorait, aux jours du danger, lappui de ses grands hommes exils. En voil bien
assez pour porter haut la mmoire des Cobden, des Bright, des Wilson, des Villiers, et la venger des tristes et
mensongres attaques, dont on voudrai t la ternir sous prtexte de fodalit industrielle, doppression de
louvrier, etc., - toutes choses que la libert du commerce est appele balayer progressivement.
A. F.

153
continue hausser. A cet gard, nous agissons peu prs comme si, lorsque le
mercure, dans le baromtre ordinaire, marque lorage, nous allions le faire monter,
en employant quelque pression for ce, de manire le mettre au beau fixe, et si alors
nous nous tonnions beaucoup de ce quil continue de pleuvoir."
Le prix du travail marquera clairement les besoins de la socit par rapport la popula tion ; il sera prcisment suffisant pour fournir aux besoins de la population que suppose et
exige ltat des fonds destins cette poque lentretien des travailleurs. Si leurs salaires
n'taient auparavant que suffisants pour satisfaire aux besoins de la population, aprs limpt
ils deviendront insuffisants ; car le travailleur aura moins dpenser pour lentretien de sa
famille. Le travail haussera donc de prix, parce que la demande se soutient ; et cest unique ment par un prix plus haut que loffre peut ne pas tre contrarie 1.
Rien nest plus commun que de voir les chapeaux , ou la drche renchrir quand on y met
des impts ; ces objets montent, parce que, sils ne montaient pas, on ne pourrait point en
fournir lapprovisionnement ncessaire. Il en est de mme du travail ; quand les salair es sont
imposs, il augmente de prix ; car, sil ne montait pas, il serait impossible que la population
ncessaire pt se maintenir. M. Buchanan nadmet -il pas lui-mme tout ce que nous prtendons prouver, que "si, en effet, le travailleur se trouvait rd uit avoir uniquement de quoi se
procurer les choses de premire ncessit, son salaire ne pourrait plus souffrir de diminution,
car il lui serait impossible dentretenir sa famille a de telles conditions."
Supposons que le pays se trouve dans des circon stances telles, que les moindres travail leurs soient appels, non -seulement entretenir leur famille, mais encore a laugmenter, leurs
salaires seront rgls en consquence. Pourraient -ils multiplier, si limpt leur enlevait une
partie de leur salaire et les rduisait labsolu ncessaire ?
Il est hors de doute quune denre impose ne haussera pas de prix proportion de lim pt, si la demande en diminue sans que la quantit puisse en tre rduite. Si la monnaie
mtallique tait en usage gnralement , sa valeur ne monterait pas longtemps, par leffet de
limpt, proportion du montant de cet impt ; car, ds quelle aurait une plus forte valeur, la
demande en diminuerait sans que sa quantit diminut. Et la mme cause influe sans doute
souvent sur les salaires du travail ; le nombre des travailleurs ne peut tre augment ou
diminu aussi rapidement que les fonds ; mais, dans le cas suppos, il ny a pas de diminu tion ncessaire de la demande de bras ; et quand mme cette diminution existerait, elle n e
serait pas en proportion de limpt tabli 2.
1
Il est impossible daccorder lauteur que la demande du travail reste la m me lorsque le travail augmente
de prix. Si donc, louvrier quand on le force payer un nouvel impt, voulait sen faire rembourser par ceux
qui lemploient, coup sr la demande faite par ceux-ci diminuerait. Il ny a pas de fait plus constant et
mieux expliqu dans toute Iconomie politique. - J.-B. SAY.
Leffet de limpt est ncessairement trs-compliqu , parce que les diffrentes classes sur lesquelles il porte
ou qui en font lavance sont places dans une foule de situations varies, plus ou mo ins avantageuses ou
dsavantageuses pour en rejeter le fardeau sur dautres classes. Vouloir dcider de leffet de limpt par des
principes trop absolus, et sans tenir compte de la multitude de circonstances qui modifient son effet, cest
vouloir, selon moi, arriver des rsultats fort diffrents de ceux que nous prsente lobservation.

154
M. Buchanan oublie que les fonds que le gouvernement lve par limpt sont par lui
employs lentretien de travailleurs, la vrit improductifs, mais qui sont cependant des
travailleurs. Si, lorsque les salaires sont imposs, le prix du travail ne montait pas, il y aurait
une grande augmentation dans la demande des bras ; car les capitalistes, qui nauraient rien
payer sur cet impt, auraient les mmes fonds disponibles pour donner de lemploi des
ouvriers, tandis que le gouvernement aurait, dans le montant de limpt quil aurait reu, un
surcrot de fonds pour le mme emploi. Le gouvernement et la nation se trouveraient par l
en concurrence, et la suite de leur rivalit serait la hausse du prix du tr avail. On nemploierait
que le mme nombre douvriers, mais on leur donnerait de plus forts salaires 1.
Que lon mette un impt sur la fabrication ou les fabricateurs de chapeaux ; que ce soit une patente ou
bien une estampille, ou bien un droit sur la matire premire, ou le local, ou les ouvriers chapeliers, peu
importe ; que ce droit slve 2 fr., je suppose, pour chaque chapeau de 20 fr., quarrivera -t-il ? les chapeaux se paieront-ils 22 fr. ? Non ; il faudrait pour cela que la demande restt la mme, ce qui nest pas
possible. Les chapeaux se paieront-ils 20 fr. comme auparavant ? probablement non ; il faudrait que les
producteurs payassent en totalit limpt sur leurs gains ; or cette circonstance, rendant cette production
moins avantageuse, diminuerait la quantit offerte des moyens de production des chapeaux. Pour quelle se
balance avec la nouvelle quantit qui sera demande, il faudra peut-tre payer non pas 18 fr., mais 19 fr. la
totalit des services productifs propres a faire un chapeau ; et l'impt de 2 fr. pay, il se trouvera que le
consommateur aura pay 21 fr. un chapeau de la qualit de ceux quil payait 20 fr., et que les producteurs
auront vendu 19 fr. cette mme qualit dont ils obtenaient 20 fr. avant limpt que nous avons suppos
slever 2 fr.
Limpt aura port en partie sur les producteurs, entrepreneurs et ouvriers, mais dans des proportions fort
diverses ; en raison de la diminution de leurs gains, et en partie sur les consommateurs, cause de Iaugmen tation du prix, et la production de cet article, comme sa consommation, auront diminu. Avec quelques
variations dpendantes de circonstances diverses, cest peu prs l leffet de toute espce dimpt ; et cet
effet, rsultat de la nature des choses et du raisonnement qui lexplique suffisam ment, branle, je le dis avec
chagrin, ldifice que M. Ricardo, non-seulement dans ce chapitre, mais dans quelques autres, lve avec
beaucoup dhabilet sur des principes trop absolus.
M. Ricardo dira peut-tre lappui de sa doctrine quil faut bien que la quantit de travail industriel, se
proportionne au capital productif de la socit; quainsi il ne peut pas y avoir moins de. chapeaux produits
aprs limpt quauparavant ; que la quantit offerte restant la mme, le prix nen peut pas monter, et que
sil y a 2 fr. dimpt payer, il faut que ce soit lentrepreneur seul qui en supporte la perte.
Je rpondrai, en premier lieu, quun commerce grev dimpts exige, en proportion des quantits
produites, plus de capitaux ; en second lieu, quune partie des capitaux sorte videmment dun emploi qui
devient moins avantageux, sans que ce soit toujours pour se porter sur dautres productions galement favo rables au bien-tre de la socit, et quils en sortent aussi pour tre vous la consommation impro ductive,
la destruction. Ne voyons-nous pas chaque anne, au moyen des emprunts publics, la plupart des gouver nements de lEurope dtruire une partie considrable des pargnes et des capitaux de leurs sujets ? Ils
rendent dune part la production dsava ntageuse par des impts exagrs, et dautre part offrent complai samment aux producteurs de dvorer la suite dun emprunt les capitaux qui, par leur faute, rendent trop
peu entre les mains de lindustrie. Le vice nourrit le vice ; et sil ny avait pas maintenant en Europe, dans le
monde entier, un dveloppement de connaissance et dactivit industrielle suprieur tous les exemples que.
nous fournissent les temps historiques, un dveloppement qui fait plus que balancer les maux qui rsultent
de la mal-administration, il ne tiendrait pas a la politique europenne que la civilisation du monde
rtrogradt on ne sait o.
- J.-B. SAY.
Ny a-t-il point dans tout ce qui prcde une confusion entre le fonds destin la consommation impro ductive ; la simple satisfaction des besoins de lhomme, et le fonds destin la reproduction, quon
nomme le capital ?
Lorsquon fait payer un ouvrier un impt quil ne peut se faire rembourser ni par son matre, ni par le
consommateur du produit auquel il concourt lo rsque le montant de cet impt est donn un courtisan, il est
clair que le fonds de consommation du courtisan ou du percepteur est augment de tout ce qui est t au

155
Si limpt avait t tabli directement sur le peuple, le fonds national pour lentretien des
travailleurs aurait diminu dans la mme proportion que ce lui du gouvernement, destin au
mme emploi, et il ny aurait pas eu, par consquent, de hausse des salaires ; car, quoique la
demande restt la mme, il ny aurait plus la mme concurrence. Si. une fois limpt lev, le
gouvernement en exportait le produi t pour le donner comme subside un tat tranger ; et si
par consquent ces fonds taient consacrs payer les travailleurs trangers, au lieu des
Anglais, tels que des soldats, des matelots, etc.., alors il y aurait sans doute une moindre
demande de bras, et les salaires pourraient bien ne pas hausser, quoique tant imposs. Mais
la mme chose arriverait si limpt avait t mis sur des denres de consommation, sur les
profits du capital, ou si la mme somme avait t leve de toute autre manire, pour f ournir le
montant du subside ; cest --dire, il y aurait moins de bras employs dans le pays. Dans lun
des cas, on empche les salaires de monter ; dans lautre, ils doivent baisser absolument.
Mais supposons que le montant dun impt sur les salaires, a prs avoir t prlev sur les
ouvriers, ft donn gratuitement ceux qui les emploient ; cela augmenterait le capital de
ceux-ci d'une somme dargent destine a payer la main -duvre, mais cela ne multiplierait ni
les denres ni le nombre des bras. Il y aurait donc augmentation de concurrence entre ceux
qui emploient des ouvriers, et limpt noccasionnerait en dfinitive aucune perte ni
louvrier ni celui qui lemploie. Ce dernier paierait plus cher le travail ; et ce surcrot de
salaire, l'ouvrier le paierait son tour au gouvernement, qui, dans le cas suppos, le rendrait
l'entrepreneur de travaux.
On ne doit cependant pas oublier que le produit de l'impt est souvent dissip sans fruit, et
qu'en diminuant le capital, l'impt tend diminuer le fonds rel destin au soutien des travail leurs, et par consquent qu'il occasionne une moindre demande de bras. Les impts donc en
gnral, en tant qu'ils diminuent le capital rel du pays, rendent la demande des bras moindre
; par consquent l'effet probable d'un impt sur les salaires, quoique cet effet ne soit ni
ncessaire ni particulier cet impt, c'est que, quoique les salaires prouvent une hausse, elle
ne sera cependant pas d'une somme prcisment gale la valeur de l'impt.
Adam Smith, ainsi que nous l'avons dj dit, convient pleinement que l'effet d'un impt
sur les salaires serait de les faire monter d'une somme gale au moins la valeur de l'impt,
et que cet impt serait en dfinitive pay par l'entrepreneur de travaux, s'il ne l'tait p as im-
fonds de consommation de louvrier ; les jouissances du premier sont multiplies aux dpe ns quelquefois
des besoins urgents du second ; mais on peut dire, la rigueur, que la demande des travaux productifs nest
pas diminue : elle nest que dplace. On demande, en travaux qui concourent des objets de luxe, ce que
louvrier cesse de demander en bonne nourriture, en bons vtements, en ameub1ements commodes.
Lorsque limpt est pris sur le capital, il ne faut pas croire quil achte autant de travaux que sil tait
demeur dans cet utile emploi. A la vrit, le gouvernement se sert de son mon tant pour faire des achats qui
remplacent ceux quaurait faits cette portion de capital ; cest--dire peut-tre de la poudre canon, au lieu
de la laine dont on aurait fabriqu du drap ; mais la poudre canon ne se reproduit pas par elle -mme, tandis
que le drap, une fois fabriqu, se vend, et de sa valeur on recommence a acheter de nouvelles denres dont la
production fait travailler de nouveau les producteurs, et le mme jeu se renouvelle perptuellement. Dans ce
cas, il ne faut pas dire que le montant de limpt entre les mains du gouvernement rclame autant de travaux
industriels quentre les mains des particuliers.
- J.-B. SAY.

156
mdiatement. Jusque l nous sommes tout fait d'accord ; mais nous diffrons essent iellement dans la manire dont chacun de nous envisage l'action postrieure d'un pareil impt.
"Ainsi, quand mme un impt direct sur les salaires du travail, dit Adam Smith,
serait pay par les mains mmes de l'ouvrier, on ne pourrait pas dire proprement qu'il
fait l'avance de l'impt, du moins si la demande de travail et le prix moyen des
denres restaient les mmes aprs l'impt comme auparavant.. Dans tous les cas, la
personne qui emploie immdiatement l'ouvrier serait oblige d'avancer, nonseulement l'impt, mais quelque chose de plus que l'impt. Le paiement dfinitif
retomberait sur des personnes diffrentes, selon les circonstances. La hausse que
l'impt occasionnerait dans les salaires des ouvriers de manufacture, serait avance
par le matre manufacturier, qui serait la fois dans la ncessit et dans le droit de
la reporter, avec un profit, sur le prix de ses marchandises. Ainsi, le paiement
dfinitif de ce surhaussement de salaires, y compris le profit additionnel du matre
manufacturier, retomberait sur le consommateur. La hausse qu'un tel impt
occasionnerait dans les salaires du travail de la campagne, serait avance par le
fermier, qui serait oblig alors d'employer un plus gros capital pour entretenir le
mme nombre de travailleurs qu'auparavant. Pour se rembourser de cet excdant de
capital, ainsi que des profits ordinaires des capitaux , il serait ncessaire qu'il retnt
dans ses mains une plus for te portion, ou, ce qui revient au mme, la valeur d'une
plus grande portion du produit de la terre, et par consquent quil payt moins de
rente au propritaire. Ainsi, dans ce cas, le paiement dfinitif de ce surhaussement de
salaires, en y joignant le profit additionnel du fermier qui laurait avanc,
retomberait sur le propritaire. Dans tous les cas, un impt direct sur les salaires du
travail doit ncessairement occasionner, la longue, une plus forte diminution dans
la rente de la terre ; et en mme temps une plus forte hausse dans le prix des objets
manufacturs que nen aurait pu occasionner, d'une part ni de lautre, limposition
dune somme gale au produit de cet impt, qui aurait t convenablement assise,
partie sur le revenu de la terre, et partie sur les objets de consommation." Tome III,
page 337.
Smith soutient, dans ce passage, que le surhaussement des salaires pay par les fermiers
doit retomber en dfinitive sur les propritaires fonciers, qui recevront moins de rente ; mais
que lexcdant de salaires pay par les manufacturiers leurs ouvriers occasionnera une
hausse dans le prix des ouvrages manufacturs, et que ce surcrot de frais retombera par
consquent sur le consommateur.
Supposons la socit compose de propritaires fonciers , de manufacturiers, de fermiers et
douvriers. On convient que les ouvriers seront ddommags de ce quils paieront pour
limpt ; mais qui les en ddommagera ? qui voudra se charger de payer la portion qui ne
retombe pas sur les propritaires ? Les manufacturiers ne pourraient en payer aucune partie ;
car, si le prix de leurs marchandises haussait proportion du surhaussement des salaires
quils sont obligs de payer, ils se trouveraient dans une plus belle position aprs limpt
quauparavant. Si le fabricant de drap, le chapelier, le cordonnier, etc., pouvaient chacun
lever le prix de ses marchandises de 10 pour cent, en supposant que ces 10 pour cent
suffisent compltement pour les indemniser du surcrot de salaires quils paient leurs
ouvriers ; si, comme le dit Adam Smith, "ils taient la fois dans la ncessit et dans le droit
de reporter ce surcrot de salaires, avec un profit, sur le prix de leurs marchandises," dans ce

157
cas, chacun deux pourrait consommer autant de marchandises des autres mar chands que par
le pass, et par consquent ils ne contribueraient en rien limpt. Si le fabricant de draps
payait ses chapeaux et ses souliers plus cher, il vendrait aussi son drap a plus haut prix. Ces
fabricants achteraient tous les ouvrages manufact urs avec autant davantage quauparavant,
et tant que le bl conserverait le mme prix, - ce quadmet le docteur Smith, - et quils auront
un surcrot de monnaie pour lacheter, ils gagneraient, au lieu de perdre, a un tel impt.
Si donc, ni les cultivat eurs ni les manufacturiers ne contribuent un tel impt, et si les
fermiers sen ddommagent par la baisse de la rente, il ny aura que les propritaires fonciers
qui en supporteront tout le fardeau, et ils devront encore fournir au surhaussement des prof its
du manufacturier. Mais pour effectuer cela, il faut quils consomment tous les ouvrages
manufacturs du pays ; car le surcrot de prix rparti sur toute la masse, est peine suprieur
la valeur de limpt lev dans lorigine sur les ouvriers des man ufactures.
Or personne ne niera que le fabricant de draps, le chapelier et les autres manufacturiers ne
soient tous consommateurs respectifs de leurs marchandises ; tout le monde conviendra que
tout ouvrier consomme du savon, du drap, des souliers, de la chandelle et plusieurs autres
denres : il est donc impossible que tout le fardeau de ces sortes dimpts tombe uniquement
sur les propritaires.
Mais si les ouvriers ne paient aucune part de l'impt, et que cependant le prix des ouvrages
manufacturs hausse, les salaires doivent hausser, non -seulement pour les indemniser de
limpt, mais encore cause du renchrissement des objets manufacturs de premire
ncessit ; et cette hausse, en tant quelle affecte les travaux de lagriculture, deviendra une
nouvelle cause de la baisse de la rente, tandis quelle occasionnera une nouvelle hausse de
prix des marchandises manufactures. Ce surhaussement du prix des marchandises agira
son tour sur les salaires. Laction et la raction, dabord des salaires sur les marchandises, et
ensuite des marchandises sur les salaires, stendra sans quon puisse lui assigner des limites.
Les arguments sur lesquels repose cette thorie mnent des conclusions si absurdes, quil
est ais de voir du premier coup dil que le pri ncipe pos est tout fait insoutenable.
Toutes les variations quprouvent les profits du capital et les salaires du travail, par la
hausse des rentes et par celle des objets de premire ncessit, dans le progrs naturel de la
socit, et la difficult croissante de la production, seront galement occasionnes par lac croissement de salaires que cause un impt ; et par consquent les jouissances de l'ouvrier,
aussi bien que celles de ceux qui lemploient, seront diminues par leffet, non -seulement de
limpt en question, mais de tout autre moyen servant prlever la mme somme.
Lerreur dAdam Smith vient dabord de ce quil suppose que tout impt pay par le
fermier doit ncessairement retomber sur le propritaire, sous la forme dune rduction de
rente. Quant cet objet, je me suis dj expliqu dans le plus grand dtail, et je me flatte
davoir dmontr, la satisfaction du lecteur, que puisquun capital considrable est employ
sur les terres qui ne paient pas de rente, et puisque cest le rsul tat obtenu au moyen de ce
capital qui rgle le prix des produits agricoles, il ne saurait tre fait de dduction dans les ren tes. Par consquent, ou il ne sera point accord de compensation au fermier pour lindemniser

158
de limpt sur les salaires ; ou, sil en obtient une, ce ne sera qu'au moyen dun renchrisse ment des produits agricoles.
Si limpt est trop onreux pour le fermier, il pourra lever le prix de ses denres pre mires, afin de se mettre de niveau avec les autres commerants : mais un imp t sur les
salaires, qui ne pserait pas plus sur son commerce que sur celui des autres, ne pourrait ni
tre rejet sur ceux-ci, ni compens par la hausse des produits agricoles ; car le mme motif
qui pourrait lengager lever le prix du bl, cest --dire, le dsir de se rembourser de
limpt, dciderait le fabricant de draps lever le prix de ses toffes, et le cordonnier, le
chapelier et le tapissier, augmenter le prix de la chaussure, des chapeaux et des meubles.
Sils peuvent tous augmenter le pr ix de leurs marchandises de manire se rembourser
avec profit de limpt, puisquils sont tous consommateurs, chacun des marchandises des
autres, il est vident que limpt ne serait jamais pay ; car si tout le monde en trouve la
compensation, o seraient les contribuables ?
Jespre donc avoir russi prouver que tout impt qui peut occasionner une hausse des
salaires, sera pay moyennant une diminution des profits, et par consquent quun impt sur
les salaires nest rellement quun impt sur les pr ofits.
Ce principe fondamental du partage du produit du travail et du capital, entre les salaires et
les profits, que je me suis efforc dtablir, me parat si certain, qu lexception de leffet
immdiat, je suis dispos croire quil importe peu leq uel des deux on impose, des profits du
capital ou des salaires du travail. En imposant les profits du capital vous changerez proba blement le taux daccroissement progressif des fonds destins entretenir les travailleurs, et
les salaires, en haussant trop, se trouveraient hors de proportion avec ltat de ce fonds En
mettant limpt sur les salaires, la rcompense accorde louvrier tant trop faible, ne se
trouverait pas non plus proportionne ce fonds. Lquilibre naturel entre les profits et les
salaires se rtablirait, dans un cas, par la baisse, et dans lautre, par la hausse des salaires en
monnaie.
Un impt sur les salaires ne pse donc pas sur le propritaire, mais il porte sur les profits
du capital. Il "nautorise ni noblige le matre manuf acturier le reporter avec un profit sur le
prix de ses marchandises ;" car il ne pourra pas en augmenter le prix, et il doit par consquent
supporter en entier, et sans compensation, tout le fardeau dun tel impt 1.
Si leffet des impts sur les salaires est tel que je viens de le dcrire, ces impts ne mri tent point la censure dont le docteur Smith les a frapps. Voici ce quil dit au sujet de tels
impts : "On dit que ces impts et quelques autres du mme genre, en faisant monter le prix
du travail, ont ruin la plupart des manufactures de Hollande. Des impts semblables, quoi 1
M. Say parat tre imbu de lopinion gnrale sur ce point. En parlant du bl, il dit : "De l il rsulte encore
que son prix influe sur celui de tous les autres produits. Un chef dentreprise, fermier, manufacturier, ou
ngociant, emploie un certain nombre douvriers, qui tous ont besoin de consommer une certaine quantit de
bl. Si le prix du bl augmente, il est oblig daugmenter dans la mme proportion le prix de ses produits."
Liv. I, chap. XVII.
(Note de lAuteur.)

159
que pas tout fait aussi lourds, ont lieu dans le Milanais, dans les tats de Gnes, dans le
duch de Modne, dans les duchs de Parme, de Plaisance et de Guastalla, et dans l tat de
lglise. Un auteur franais, de quelque rputation, a propos de rformer les finances de son
pays, en substituant la plus grande partie des autres impts, cette espce dimpts, la plus
ruineuse de toutes : - Il ny a rien de si absurde, dit Cicron, qui nait t avanc par quelque
philosophe," - Dans un autre endroit il dit : "Les impts sur les choses de ncessit, en faisant
monter les salaires du travail, tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets
manufacturs, et par consquent en diminuer la vente et la consommation."
Ce genre dimpt ne mriterait point une pareille censure, quand mme le principe pos
par le docteur Smith serait exact : - savoir que ces impts tendent a faire monter le prix des
objets manufacturs ; car cet effet ne pourrait tre que temporaire, et nentranerait pour nous
aucun dsavantage dans notre commerce tranger. Si une cause quelconque faisait monter le
prix de quelques marchandises manufactures, elle en entraverait ou en empcherait
lexportation. Mais si cette mme cause avait un effet gnral sur toutes les marchandises,
son effet ne serait que nominal ; il naffecterait pas leur valeur relative, et ne diminuerait en
rien lappt que prsente le commerce dchange. Or, tout commerce extrieur et intrieur
nest rellement autre chose quun commerce dchange 1.
Jai dj essay de prouver que, lorsquune cause quelconque fait renchrir toutes les
denres en gnral, ses effets sont presque pareils ceux quoccasionne une baisse dans la
valeur de la monnaie. Si la monnaie baisse de valeur, toutes les denres haussent de prix ; et
si cet effet se borne un seul pays, il modifie son commerce tranger de la mme manire
que le ferait un renchrissement de denres occasionn par des imp ts. Par consquent,
examiner les effets de la dprciation de la monnaie dun seul pays, cest examiner les effets
dun renchrissement des denres born un seul pays. Adam Smith, en effet, tait bien
persuad de la parit. de ces deux cas ; cest pourqu oi il soutient que la dprciation du
numraire, ou, comme il le dit, de largent en Espagne, par suite de la dfense de lexporter,
est trs-nuisible aux manufactures et au commerce tranger de lEspagne.
"Mais cette dgradation de la valeur de largent, qui, tant le rsultat ou de la
situation particulire dun pays ou de ses institutions politiques, na lieu que pour ce
rendre personne rellement plus riche, elle tend rendre chacun rellement plus
pauvre. La hausse de prix en argent de toutes les denres et marchandises, qui, dans
ce cas, est une circonstance particulire ce pays, tend y dcourager plus ou moins
toute espce d'industrie au dedans, et mettre les nations trangres porte de
1
Mme dans le commerce dchange et sans faire usage de monnaie, une marchandise peut tre chre ou
bon march. Elle est chre lorsquelle est le rsultat de beaucoup de frais de production, du service de beau coup de capitaux ou dindustrie, ou, ce qui revient au mme, lorsque beaucoup de capitaux ou dindustrie
nont donn que peu de marchandise. Lorsque cette marchandise va dans ltranger, on nen peut donner que
peu en change de quoi que ce soit ; par consquent elle ne trouve pas sy changer facilement. Cest ce
quon appelle ne pas soutenir la concurrence avec les marchandises produites dans ce pays tranger,
lesquelles pouvant soffrir en plus grande abondance dans les changes, obtiennent la prfrence.
Cest une preuve de plus quil y a autre chose que des variations relatives dans les prix, comme toute la
doctrine de M. Ricardo semble ltablir. - J.-B. SAY.

160
fournir presque toutes les diverses sortes de marchandises pour moins d'argent que
ne le pourraient faire les ouvriers du pays, et, par l, de les supplanter non -seulement
dans les marchs trangers, mais encore dans leur propre march intrieur." Liv. IV,
chap. 5.
Un des dsavantages, et, je crois, le seul qui provienne de la dprciation de l'argent,

occasionne par une abondance force, a t trs -habilement dvelopp par le docteur Smith.
Si le commerce de l'or et de l'argent tait libre, "l'or et l'argent qui iraient au dehors, dit
Smith, n'iraient pas pour rien, mais rapporteraient en retour une valeur gale de marchandises
d'une espce ou d'une autre. Ces marchandises ne seraient pas non plus toutes en objets de
luxe ou en superfluits destins ces gens oisifs qui ne produisent rien en retour de leur
consommation. Comme cette exportation extraordinaire d'or et d'argent ne saurait augmente
la richesse relle ni le revenu rel de ces gens oisifs, elle ne saurait non plus apporter une
grande augmentation dans leur consommation. Vraisemblablement la plus grande partie de
ces marchandises, et au moins certainement une partie d'elles consisterait en matires, outils
et vivres destins employer et faire subsister des gen s laborieux, qui reproduiraient avec
profit la valeur entire de leur consommation. Une partie du fonds mort de la socit se
trouverait ainsi convertie en un capital actif, et on mettrait en mouvement une plus grande
somme d'industrie qu'auparavant."
En. empchant le commerce des mtaux prcieux d'tre libre, quand le prix des denres
hausse ou par l'effet de l'impt ou par l'affluence de ces mtaux, on empche qu'une partie du
capital mort de la socit ne soit convertie en un capital actif, et on empch e une plus grande
quantit d'industrie d'tre mise en activit. Mais voil tout le mal, et ce mal n'est jamais
ressenti dans les pays o l'exportation du numraire est permise ou tolre.
Le change entre diffrents pays n'est au pair qu'autant qu'ils ont chacun en circulation la
quantit de monnaie qui, dans un tat donn de choses, est ncessaire pour le mouvement de
leurs produits. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, et que l'on pt
exporter du numraire sans aucuns frais, les changes ne pourraient manquer d'tre, sur toutes
les places, au pair. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, s'ils taient
gnralement employs comme agents de la circulation, malgr les frais de transport, le
change ne pourrait, dans tout pays, dvier du pair que du montant de ces frais. Ces principes
sont, je crois, universellement reconnus. Si un pays se servait d'un papier -monnaie qui ne ft
pas changeable contre des espces mtalliques, et qui n'et par consquent point de rgu lateur fixe, les changes d'un tel pays pourraient s'carter du pair selon que la monnaie s'y
trouverait multiplie au del de la quantit qui lui serait dpartie par le commerce de toutes
les nations, si le commerce des mtaux prcieux tait libre, et si ces mtaux taient employs
comme monnaie et comme rgulateur.
Si, par les oprations gnrales du commerce, la part de l'Angleterre se trouvait tre de 10
millions de livres sterling, d'un poids et d'un titre reconnus, et qu'on y substitut 10 millions
de papier-monnaie, le change n'prouverait aucun changement ; mais si, en abusant de la
facult de mettre du papier en circulation, on en faisait une mission de 11 millions, le chan ge serait de 9 pour cent au dsavantage de l'Angleterre; si l'mission tait de 12 millions, le

161
change baisserait de 16 pour cent ; et si elle tait de 20 millions, le change serait de 50 pour
cent contre l'Angleterre.
Cet effet peut cependant avoir lieu sans l'introduction d'un papier -monnaie. Toute cause
qui retient en circulati on une quantit de livres sterling plus forte que celle qui aurait circul
si le commerce eut t libre, et que les mtaux prcieux d'un poids et d'une puret reconnus,
eussent t employs comme numraire ou comme rgulateurs de la monnaie mtallique,
produirait exactement les mmes effets. Supposons que, les pices de monnaie tant rognes,
chaque livre sterling ne renfermt plus la quantit d'or et d'argent dtermine par la loi ; on
pourrait, dans ce cas, employer dans la circulation un plus grand nombr e de ces livres
rognes qu'on n'en aurait employ dans leur tat de puret. Si l'on rognait un dixime sur
chaque pice d'une livre, on pourrait avoir en circulation 11 millions de ces pices au lieu de
10 ; si on enlevait chacune deux diximes, on pourr ait employer 12 millions de pices d'une
livre sterling rognes ; et si l'on rognait la moiti du poids , 20 millions de pices ainsi
dgrades pourraient ne pas tre de trop dans la circulation. Si on employait ces 20 millions
de pices d'une livre au lie u de 10 millions, toutes les marchandises, en Angleterre, mon teraient du double de leur ancien prix, et le change se trouverait 50 pour cent au dsavan tage de l'Angleterre ; mais cela ne drangerait en rien le commerce tranger, et ne dcoura gerait non plus la fabrication d'aucune marchandise dans l'intrieur. Si le drap, par exemple,
haussait en Angleterre de 20 1. 40 1. par pice, on pourrait l'exporter tout aussi facilement
qu'auparavant ; car le change offrirait l'acheteur tranger une compensa tion de 50 pour
cent ; en sorte qu'avec 20 1. de son argent, il pourrait acheter une traite moyennant laquelle il
serait en tat d'acquitter, en Angleterre, une dette de 40 1. De la mme manire, si le
marchand tranger exporte une marchandise qui cote ch ez lui 20 l., et qui se vend en
Angleterre 40 l., il ne recevra cependant que 20 1.; car, pour 40 1. en Angleterre, il ne pourra
acheter qu'une traite de 20 1. sur l'tranger.
Les mmes effets auraient lieu, quelle que ft la cause qui porterait l'agent d e la circulation en Angleterre 20 millions, lorsque 10 eussent suffi tous les besoins. Si une loi aussi
absurde que le serait celle qui prohiberait l'exportation du numraire, pouvait s'excuter, et
que, par suite de cette prohibition, il se trouvt 1 1 millions au lieu de 10 en circulation, le
change serait de 9 pour cent contre l'Angleterre ; il serait de 16, si la circula tion tait porte
12 millions, et de 50 pour cent contre l'Angleterre, si, par des moyens galement arbitraires,
l'agent de la circulation tait port 20 millions. Cela ne dcouragerait cependant nullement
l'industrie anglaise. Si les marchandises du cru se vendaient cher en Angleterre, celles de
l'tranger seraient galement un haut prix. Il importerait peu au ngociant trang er que ces
prix fussent hauts ou bas ; car, d'un ct, il serait oblig de donner une compensation sur le
change lorsqu'il vendrait cher ses marchandises, et il recevrait une pareille compensation
quand il serait oblig d'acheter des marchandises anglaises haut prix.
Le seul dsavantage qui pourrait rsulter pour le pays o l'on retiendrait, par des lois
prohibitives, une quantit d'or et d'argent en circulation plus forte que celle qui y circulerait
autrement, serait la perte qu'il ferait en employant u ne partie de son capital d'une manire
improductive, au lieu de l'employer productivement. Comme monnaie, ce capital ne saurait

162
rapporter aucun profit ; mais converti par change en matriaux, en machines et en subsis tances, il donnerait un revenu, et ajo uterait la richesse et aux ressources du pays.
Je me flatte donc davoir dmontr d'une manire satisfaisante, quun prix comparati vement bas des mtaux prcieux, par suite dun impt, ou, en dautres termes, un prix gn ralement lev des denres, ne peut nuire en rien un pays, attendu quune partie des mtaux
serait exporte, ce qui, en faisant hausser leur valeur, ferait baisser dun autre ct le prix des
denres. Jai dmontr de plus, que, si les mtaux prcieux ntaient point exports, et si, par
des lois prohibitives, on pouvait les retenir dans le pays, leffet produit sur le change contre balancerait celui des hauts prix. Si donc des impts sur les objets de premire ncessit et sur
les salaires, ne peuvent pas avoir leffet dlever le pr ix de toutes les denres dont la
production a exig lemploi dune certaine somme de travail, on aurait tort de con damner ces
impts sur de pareil motifs : et quand mme il serait vrai quils produisissent de semblables
effets, ils nen seraient pas, pour cela, plus nuisibles.
Il est incontestable que "les impts sur les choses de luxe nont aucune tendance faire
monter le prix daucune autre marchandise que de celles qui sont imposes ;" mais il nest
pas vrai "que les impts sur les objets de ncessi t, en faisant monter les salaires du travail,
tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets manufacturs." Il est vrai
"que les impts sur les choses de luxe sont pays, en dfinitive, par les consommateurs de la
chose impose, sans aucune rptition de leur part. Ils tombent indistinctement sur toutes
espces de revenus, salaires de travail, profits de capitaux, et rentes de terre." Mais il est faux
"que les impts sur les choses de ncessit, pour ce qui pse sur la classe pauvre et ou vrire,
soient pays en dfinitive, partie par les propritaires dans le dchet que souffrent les ferma ges de leurs terres, et partie par les riches consommateurs, propritaires et autres, dans le
surhaussement de prix des choses manufactures ;" car, en tant que ces impts portent sur la
classe pauvre et ouvrire , ils seront pays presque en totalit par la diminution des profits du
capital, les travailleurs eux -mmes nen payant quune trs-petite partie par la diminution du
travail, diminution que les i mpts de tout genre tendent produire.
Cest daprs la manire errone dont le docteur Smith a envisag les effets de ces impts,
quil a t conduit la conclusion suivante : Si les classes suprieures et mitoyennes
entendaient bien leur intrt, el les devraient toujours sopposer tous impts sur les choses
ncessaires la vie, tout comme aux impts directs sur les salaires du travail. Cette conclusion dcoule du raisonnement suivant.
Le paiement dfinitif des uns aussi bien que des autres retombe en entier sur
elles, et toujours avec une surcharge considrable. Il retombe avec plus de poids
surtout sur le propritaire, qui paie doublement, ou deux diffrents titres, comme
propritaire par la rduction de son revenu, et comme riche consomm ateur par
laugmentation de sa dpense. Lobservation faite par sir Matthew Decker, quil y a
des impts qui sont quelquefois rpts et accumuls cinq ou six fois dans le prix de
certaines marchandises, est parfaitement juste lgard des impts sur les choses
ncessaires la vie. Par exemple, dans le prix du cuir, il faut que vous payiez non seulement limpt sur le cuir des souliers que vous portez, mais encore une partie de
cet impt sur les souliers que portent le cordonnier et le tanneur. Il faut q ue vous

163
payiez de plus, pour limpt sur le sel, sur le savon et sur les chandelles que
consomment ces ouvriers pendant le temps quils emploient travailler pour vous, et
puis encore pour limpt sur le cuir quusent le faiseur de sel, le faiseur de savo n et
le faiseur de chandelles, pendant quils travaillent pour ces mmes ouvriers.
Cependant, comme e docteur Smith ne prtend pas que le tanneur, le faiseur de sel ou le
fabricant de chandelles, tirent lun ou lautre aucun avantage de limpt sur le cuir, le sel, le
savon ou les chandelles, et comme il est certain que le gouvernement ne reoit jamais que le
montant de limpt assis, il est impossible de concevoir comment il en pourra tre pay
davantage par le peuple, quelle que soit la classe sur la quelle limpt puisse porter. Les ri ches consommateurs pourront payer et paieront en effet pour le consommateur pauvre, mais
ils ne paieront rien au del du montant de limpt, et il nest pas dans la nature des choses
que limpt soit rpt et accumul quatre ou cinq fois.
Un systme dimpt peut tre vicieux, parce quil enlve au peuple une somme plus forte
que celle quil fait entrer dans les coffres de ltat, - une partie de cet impt pouvant, en
raison de son effet sur les prix, tre reue par les personnes qui profitent du mode particulier
de perception. De tels impts sont funestes, et lon ne devrait pas les encourager ; car on
peut poser en principe que toutes les lois que laction dun impt est quitable, limpt est
conforme la premire des maximes du docteur Smith, et te au peuple le moins possible au
del de ce quil rapporte au trsor public. M. Say dit :
Dautres enfin apportent des plans de finance, et proposent des moyens de
remplir les coffres du prince sans charger les sujets ; mais moins quun plan de
finance ne soit un objet dentreprise industrielle, il ne peut donner au gouvernement
que ce quil te au particulier, ou ce quil te au gouvernement sous une autre forme.
On ne fait jamais, dun coup de baguette, quelque chose de rien. De quelque
dguisement quon enveloppe une opration, quelque dtour quon fasse prendre aux
valeurs, quelque mtamorphose quon leur fasse subir, on na une valeur quen la
crant ou en la prenant. Le meilleur de tous les plans de finance est de dpenser peu,
et le meilleur de tous les impts est le plus petit. Trait dcon. polit,, dit.
Guillaumin, livr. III, chap. 8.
Le docteur Smith soutient, dans tout le cours de son ouvrage, et je crois, avec raison, que
les classes ouvrires ne sauraient contribuer aux besoins de ltat. Un impt sur les choses de
premire ncessit, ou sur les salaires, doit par consquent tre report des pauvres sur les
riches. Si donc le docteur Smith a voulu dire que certains impts sont quelquefois rpts
dans le prix de certaines marchandises, et accumuls quatre ou cinq fois , uniquement dans le
but de reporter limpt du pauvre au riche, cela ne les rend pas dignes de censure.
Supposons que limpt quitable dun riche consommateur soit de 100 livres, e t quil le
paie directement, limpt tant assis sur le revenu, sur le vin ou sur tout autre objet de luxe,
ce contribuable ne perdra rien si, par un impt sur les choses de ncessit, il ntait tenu de
payer que 25 liv. pour ce que lui et sa famille cons omment en objets de premire ncessit, et
quon lui fit rpter cet impt trois fois dans le renchrissement des autres denres, rench -

164
rissement destin indemniser les ouvriers ou les entrepreneurs dindustrie de limpt quils
ont t obligs davance r. Dans ce cas mme, largument nest pas concluant ; car sil ny a
rien de pay au del de ce qui est exig par le gouvernement, quimporte au consommateur
riche dacquitter directement limpt, en donnant un prix plus lev pour un objet de luxe, ou
de lacquitter indirectement en payant plus cher les objets de ncessit et autres articles de sa
consommation ? Si le peuple ne paie que ce qui est reu par le gouvernement, le consom mateur riche ne contribuera que pour sa juste part ; sil y a quelque chos e de pay au del de
ce que le gouvernement reoit, Adam Smith aurait d dire quel est celui qui reoit ce surplus.
M. Say ne me parat pas tre rest daccord avec le principe vident que jai transcrit de
son excellent ouvrage ; car ds la page suivante , en parlant de limpt, il dit : Lorsquil est
pouss trop loin, il produit ce dplorable effet de priver le contribuable de sa richesse sans en
enrichir le gouvernement ; cest ce quon pourra comprendre, si lon considre que le revenu
de chaque contribuable offre toujours la mesure et la borne de sa consommation, productive
ou non. On ne peut donc lui prendre une part de son revenu sans le forcer rduire propor tionnellement ses consommations. De l, diminution de demande des objets quil ne
consomme plus, et nommment de ceux sur lesquels est assis limpt ; de cette diminution de
demande rsulte une diminution de production, et par consquent moins de matire impo sable. Il y a donc perte pour le contribuable dune partie de ses jouissances, et pe rte pour le
fisc dune partie de ses recettes.
M. Say en donne pour exemple limpt tabli sur le sel en France avant la rvolution, et
qui diminua la production du sel de moiti. Cependant si lon consommait moins de sel, il y
avait aussi moins de capi tal employ sa production 1 ; et par consquent, quoique le
1
Lorsque, par dfaut de con sommation, on ne fait plus usage dun marais salant, les frais qui ont t faits
pour ltablir sont un capital perdu, un capital qui ne peut se vouer aucune autre production. Dans les cas
mme, ce qui est fort rare, o lon peut retirer, sans en perdre la majeure partie, ses capitaux dune industrie
dont les frais excdent les produits, on ne replace pas ncessairement dans lindustrie les portions quon en
sauve. Souvent on les prte au gouvernement ; on en achte des charges ; on les place dans ltran ger. Les
travaux industriels eux-mmes ne se dplacent pas sans pertes et sans inconvnients. Qui peut dire ce que
sont devenus les ouvriers qui travaillaient aux marais salants auxquels on a t forc de renoncer ? Et en
supposant quils aient pu se transporter ailleurs et apprendre un autre mtier, le revenu de leurs bras en a
ncessairement souffert ; il y a eu moins de gains faits par leurs travaux industriels ; quant aux chefs de cette
industrie, en supposant mme quils naient pas renonc entirement une production devenue trop ingrate,
ils auront du moins rduit leur exploitation ; leurs bnfices nauront plus t les mmes. Ce ne sont donc
pas seulement des capitaux et une industrie qui changent de place, mais des capitaux et une industrie
diminus et produisant moins. Jai donc pu dire que lorsque limpt est pouss trop loin, il y a des pertes de
jouissances et de revenus dont le gouvernement ne fait pas son profit.
Limpt prive aussi quelquefois compltement les consommateurs de certains produ its que rien ne
remplace. Sans les impts on pourrait se procurer en Angleterre les vins communs du midi de la France pour
quelques sous par bouteille. Le peuple dAngleterre est totalement priv de cette boisson salubre. Lorsque,
par suite dune prohibition ridicule, le sucre valait en France 5 a 6 francs la livre, toutes les femmes en
couches, tous les malades de la classe indigente, furent privs en totalit de cette matire si prcieuse dans
leur situation. La consommation du sucre diminua de moiti, et par consquent les jouissances provenant de
la consommation du sucre.
Sans doute cest un principe vrai en soi, quen gnral lindustrie et la production sont en raison des
capitaux productifs ; et cependant toutes les observations nous persuadent que le s impts altrent la production, mme avant que la somme des capitaux soit entame. Il nest pas prudent, en conomie politique,

165
producteur tirt moins de profit de la production du sel, il en devait obtenir davantage de la

production de quelque autre denre. Si un impt, quelque lourd quil soit, est assis sur le
revenu, et non sur le capital, il ne diminue pas la demande, il ne fait quen changer la nature.
Il met le gouvernement dans le cas de consommer autant du produit de la terre et du travail
national, que les contribuables en consommaient auparavant. Si mon revenu est de 1000 1.
par an, et que je sois tenu de payer 100 1. dimpts par an, je ne pourrai faire que la demande
des neuf diximes de la quantit de marchandises que je consommais auparavant ; mais je
fournis au gouvernement les moyens de faire la demande de lautre dixime. Si cest le bl
qui est larticle impos, il nest pas ncessaire que ma demande en soit diminue, car je puis
prfrer de payer 100 1. de plus par an pour mon bl, en rduisant ma dpense en vin, en
meubles, ou en autres objets de luxe d une somme pareille 1. Moins de capital sera par consquent employ dans le commerce des vins, ou dans celui des meubles, mais il y en aura
davantage demploy la fabrication des objets que le gouvernement se procure moyennant
le produit des impts qui l lve.
M. Say dit que M. Turgot, en rduisant les droits dentre et de halle sur la mare de
moiti Paris, nen diminua point le produit total, et quil faut par consquent que la
consommation du poisson ait doubl. Il en conclut quil faut que les pr ofits du pcheur et de
ceux qui font le commerce du poisson aient doubl aussi, et que le revenu du pays ; doit
stre accru de tout le montant de laugmentation des profits, dont une partie, en saccu mulant, doit avoir augment les ressources nationales 2.
de stayer mme du principe le mieux tabli, pour en dduire constamment les consquences les plus
incontestables. Les rsultats sont modifis par une foule de circonstances dont linfluence nest pas moins
incontestable, et quil est on ne peut pas plus difficile dapprcier. Heureusement que ces questions ardues
ne sont pas celles dont lapplication prsente le plus dutilit. Ce quil y a de vraiment important dans
lconomie politique, cest de savoir en quoi consistent les richesses, par quels moyens elles se multiplient
et se dtruisent ; et sur ces points essentiels, Smith, Buchanan, Malthus, Ricardo sont heureusement
daccord. - J.-B SAY.
M. Say dit que limpt ajout au prix de la denre en lve le prix. Et il dit aussitt aprs : Tout
renchrissement dun produit diminue ncessairement le nombre de ceux qui sont porte de se le procurer,
ou du moins la conso mmation quils en font. Cela nest pas une consquence ncessaire. Si lon imposait
le pain, le drap, le vin ou le savon, je ne crois pas que la consommation daucune de ces denres devnt
moindre.
(Note de lAuteur.)
Dans les disettes, et lorsque le bl renchrit, il sen consomme beaucoup moins. Cest un fait attest par
tous les administrateurs qui ont t chargs de pourvoir aux subsistances. Dans les annes dabondance, dit
Steuart (con. polit., liv. I, chap. XVII), tout le monde est mieux nourri ; ou emploie une partie des produits
engraisser des animaux de basse-cour ; les denres tant moins chres, il y a un peu plus de gaspillage.
Quand la disette survient, la classe indigente est mal nourrie ; elle fait de petites parts ses enfants ; loin de
mettre en rserve, elle consomme ce quelle avait amass ; enfin il nest que trop avr quune portion de
cette classe souffre et meurt.
Cest un des faits les plus constants que la demande diminue mesure que les prix augmentent, et la
raison en est palpable. Les facults des consommateurs slvent par degrs insensibles, depuis les plus
pauvres jusquaux plus riches ; or, du moment quun pris slve, il excde les facults de quelques
consommateurs qui pouvaient y atteindre linstant davant. C ette consquence est force ; autrement les
consommateurs dpenseraient plus quils nont dpenser. Quand cela arrive quelquun, cest quil dpense
le bien dun autre, quil substitue sa consommation celle quun autre aurait faite.
- J.-B. SAY.
La remarque suivante du mme auteur me semble galement fausse : Lorsquon met un droit excessif sur
les cotons, on nuit la production de tous les tissus dont cette matire est la base. Si la valeur totale ajoute
aux cotons par les diverses manufactures slve en un certain pays 100 millions par an , et que les droits

166
Sans examiner les motifs qui ont dict une telle modification de limpt, quil me soit
permis de douter quelle ait beaucoup encourag laccumulation. Si les profits du pcheur et
des autres personnes engages dans ce commerce avaient doubl par suite de la consommation augmente du poisson, certaines portions de capitaux et de travail auraient t dtour nes de quelque autre occupation pour tre employes dans cette branche particulire de
commerce. Mais le capital et le travail employs ces autre s occupations procuraient un
profit auquel on a d renoncer en les retirant de cet emploi. La facilit daccumuler ne sest
augmente dans le pays que de la diffrence entre les profits obtenus dans le dernier de ces
emplois et ceux quon obtenait dans le prcdent 1.
Que les impts soient assis sur le revenu ou sur le capital, ils diminuent la matire
imposable dun tat. Si je cesse de dpenser 100 1. en vin, parce quen payant un impt de
cette valeur, jai mis le gouvernement porte de dpenser ces 1 00 1. au lieu de les dpenser
moi-mme, il y a ncessairement une valeur de 100 1. de marchandise retire de la liste des
choses imposables. Si le revenu des habitants dun pays est de 10 millions, ils possderont au
moins pour 10 millions de valeurs impos ables. Si, en frappant dun impt une partie de ces
valeurs, on en met un million la disposition du gouvernement, le revenu des habitants
restera toujours nominalement de 10 millions, mais il ne leur restera que 9 millions de
valeurs imposables. Il ny a pas de cas o limpt ne diminue les jouissances de tous ceux sur
qui il tombe en dfinitive, et il ny a dautre moyen daugmenter de nouveau ces jouissances,
que laccumulation dun nouveau revenu.
Limpt ne peut jamais tre si quitablement rparti q uil influe dans la mme proportion
sur la valeur de toutes les choses, en les maintenant toutes dans la mme valeur relative. Il
agit souvent, par ses effets indirects, dune manire qui scarte beaucoup des vues du
lgislateur. Nous avons dj vu que l effet dun impt direct sur le bl et les produits
agricoles est, dans le cas o le numraire serait un produit du pays, de faire monter le prix de
toutes les marchandises proportion que les produits agricoles en font partie, et par 1 de
dtruire le rapport naturel qui existait auparavant entre elles. Un autre de ses effets indirects,
cest quil fait monter les salaires et quil fait baisser le taux des profits ; et nous avons aussi
vu dans une autre partie de cet ouvrage que leffet de la hausse des sa laires, et de la
diminution des profits, est dabaisser les prix en monnaie des objets dont la production tient
principalement lemploi dun capital fixe.
rduisent de moiti cette activit, alors limpt ravit chique anne ce pays 50 millions ; indpendamment
de ce quil fait entrer dans le trsor. Livre III, chapitre XVIII.
(Note de lAuteur.)
Rigoureusement parlant, M. Ricardo, a, dans ce cas-ci, raison contre moi. Certes, si tous les capitaux taient
aussi bien employs quils peuvent ltre, on ne pourrait donner de Iaccroissement une industrie sans
retirer une autre une partie de ses instruments ; mais dans la pratique rien ne se fait avec cette rigueur. Une
industrie qui slve, et surtout lorsquelle se compose de petites entreprises, comme le commerce de la
mare, slve au moyen dune foule de petites sommes mises en rserve, et qui navaient souvent aucun
utile emploi. On les met au jour, on ne craint pas de les hasarder lorsquune occasion favorable se prsente
Plusieurs industries comme celle-ci exigent peu de capitaux. La mare ne pouvant se conserver plus de troi s
ou quatre jours, il faut quelle soit revendue presque aussitt quachete ; elle nadmet pas de longues
avances. - J.-B. SAT.

167
On est si convaincu quun produit, ds quil est frapp dimpt, ne peut plus tre export
aussi avantageusement, quon accorde, sous forme de draw -hack, la remise des droits aux
marchandises exportes, et quon tablit les droits sur limportation des produits similaires.
Si cette remise des droits et ces droits dentre sont assis avec quit, non -seulement sur ces
marchandises elles-mmes, mais encore sur toutes les autres sur lesquelles ils peuvent
exercer une influence indirecte, alors il ny aura certes aucun drangement dans la valeur des
mtaux prcieux. Ds que nous pouvons exporter un article frapp de limpt aussi bien
quauparavant, sans donner aucune facilit particulire limportation, les mtaux prcieux
nentreront pas plus que par le pass dans la liste des matires dexportation.
Il nest peut-tre point de matires plus propres tre imposes que celles que la nature ou
lart produisent avec une facilit remarquable. Pour ce qui concerne les pays trangers, lon
peut ranger ces objets parmi ceux dont le prix nest pas rgl par la quantit de travail quils
ont cot, mais plutt p ar le caprice, le got et les facults de lacheteur. Si lAngleterre
possdait des mines dtain plus riches que celles des autres pays ; si, par la supriorit des
machines ou lavantage du combustible, elle avait des facilits particulires pour fabriqu er
des tissus de coton, les prix de ltain et du coton nen seraient pas moins rgls, en Angle terre, par la quantit comparative de travail et de capital ncessaires pour la production de ces
matires, et la concurrence parmi nos ngociants ferait que l e consommateur tranger les
paierait peine plus cher que nous
Notre supriorit dans la production de ces objets pourrait tre telle que, dans les marchs
trangers, ils se vendissent beaucoup plus cher ; sans que cela influt beaucoup sur leur
consommation. Mais ils ne pourraient jamais parvenir ce prix par aucun autre moyen que
par un droit de sortie, tant que la concurrence serait libre chez nous. Cet impt retomberait
principalement sur les consommateurs trangers, et une partie des dpenses du gou vernement
anglais serait dfraye par un impt sur lagriculture et sur lindustrie des autres pays. Lim pt sur le th, que paie actuellement le peuple anglais, et qui fournit une partie de la
dpense du gouvernement de lAngleterre, pourrait, sil ta it lev en Chine la sortie de cette
plante, servir dfrayer les dpenses du gouvernement chinois.
Les impts sur des objets de luxe ont quelque avantage sur ceux qui frappent des objets
de ncessit. Ils sont en gnral pays aux dpens des revenus, et ne diminuent point par
consquent le capital productif du pays. Si le vin renchrissait beaucoup par suite dun impt,
il est vraisemblable quon renoncerait plutt au plaisir den boire, quon ne serait dispos
faire une brche un peu importante so n capital pour avoir le moyen dacheter du vin. Des
impts de ce genre sont tellement identifis avec le prix, que le contribuable saperoit
peine quil paie un impt. Mais ils ont aussi leurs inconvnients. Dabord, ils natteignent
jamais le capital ; et il y a des circonstances extraordinaires o il peut tre ncessaire que le
capital mme contribue aux besoins de ltat ; en second lieu, il ny a point de certitude
quant au produit de ces impts ; car ils peuvent mme ne pas atteindre le revenu. Une personne dcide conomiser, se soustraira un impt sur le vin, en renonant en boire. Le
revenu du pays peut ne pas souffrir de diminution, et cependant limpt peut ne pas four nir
un seul shilling ltat.

168
Tout objet que lhabitude aura rendu u ne source de jouissances, ne sera abandonn qu
regret, et lon continuera en faire usage, quoiquil soit frapp dun fort impt ; mais cela a
des bornes, et, lexprience journalire dmontre que laugmentation de la valeur nominale
des impts, en diminue souvent le produit. Tel homme continuerait boire la mme quantit
de vin, quoique le prix de chaque bouteille et mont de trois shillings, qui renoncerait en
boire plutt que de le payer quatre shillings plus cher. Tel autre consentira le payer 4 s., qui
ne voudra pas en donner 5 s. On peut en dire autant de tout autre impt sur les objets de luxe.
Tel individu pourrait consentir payer 5 1. pour avoir la jouissance que procure un cheval,
qui ne voudrait pas payer 10 1. ou 20 1. pour cela. Ce n est pas parce quon ne peut pas payer
davantage quon renonce lusage du vin et des chevaux, ce nest que parce quon ne le veut
pas. Chacun a une certaine mesure daprs laquelle il apprcie la valeur de ses jouissances ;
mais cette mesure est aussi variable que lest le caractre des hommes. Un pays dont les
finances sont dans une situation tout artificielle, par le systme funeste daccumuler une
grande dette nationale, et, par suite, de se crer des budgets normes, est plus particulire ment expos linconvnient insparable de ce genre dimpt. Aprs avoir frapp de contri butions tout le cercle de nos jouissances, aprs avoir frapp d'impts les chevaux, les
carrosses, le vin, les domestiques, et toutes les autres jouissances du riche, un ministre est
port conclure que le pays est impos au maximum ; car, en augmentant le taux, il ne peut
plus augmenter le produit d'aucun de ces impts. Il pourra cependant se tromper parfois dans
cette conclusion ; car il se peut bien qu'un tel pays puisse encor e supporter un grand surcrot
de charges, sans que son capital soit entam.
FIN DU PREMIER FICHIER DE DEUX

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David Ricardo - Des Principes de L'économie Politique PDF

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David Ricardo (1817)

Augment des notes de Jean-Baptiste Say

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Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Tremblay,

Ricardo, David (1772-1823)

la 3e dition anglaise de 1821.

Polices de caractres utilises :

dition lectronique ralise le 6 juillet 2002 avec le traitement de textes

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Table des matires

Du profit foncier des mines

Du prix naturel et du prix courant

Des impts sur les produits naturels

Des impts sur les rentes

Des impts sur lor

Des impts sur les maisons

Des impts sur les profits

Des impts sur les salaires

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Des impts sur les produits non agricoles

De la taxe des pauvres

Des changements soudains dans les voies du commerce

Des proprits distinctives de la valeur des richesses

Des primes lexportation et des prohibitions limportation

Des primes accordes la production

De la doctrine dAdam Smith sur la rente de la terre

Du revenu brut et du revenu net

De la monnaie et des banques

De la valeur comparative de lor, du bl, et de la main-duvre, dans les pays

Des impts pays par le producteur

De linfluence que loffre et la demande on t sur les prix

De lopinion de M. Malthus sur la rente

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Table des matires

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Table des matires

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Il importe essentiellement en conomie politique de savoir si telle est en ralit la base de

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Table des matires

Cependant, quoique je considre le travail comme la source de tout e valeur, et sa quantit

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Richesse des Nations, liv. I, chap. 10.

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Table des matires

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employait moins de matelots pour manuvrer, ou moins de charpentiers pour construire le

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valeur comparative hausserait. alors, et le poisson augmenterait ou diminuerait de valeur

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