V.

MATERIALES Y MEDIO AMBIENTE

Como ingenieros, somos cada vez ms responsables de asegurar que,
alternativamente, los materiales de ingeniera no afectan al ambiente en el cual todos
nosotros debemos vivir. El reciclado es una manera eficaz de limitar el impacto de los
materiales en el ambiente.
Aspectos ambientales de diseo
El acero convencional de silicio fue sustituido por los metales amorfos en ncleos
de transformador. Las fuerzas impulsoras para esta sustitucin de los materiales eran
econmicas y ambientales. La reduccin de prdidas en el ncleo de los
metales amorfos lleva a reducciones sustanciales en costes energticos y emisiones
contaminantes (tabla 5.1).

Las autoridades pblicas estn dictando cada vez ms normas para la reduccin de
emisiones contaminantes, sin importar si esta reduccin reporta ventajas
econmicas a la industria. En Estados Unidos, la Agencia de Proteccin Ambiental
(EPA) tiene numerosas regulaciones con respecto a normas ambientales. La
legislacin ambiental ms importante de las tres ltimas dcadas se resume en la
Tabla 5.2. La aplicacin de estas regulaciones por el EPA est dentro del cdigo penal.

Regulaciones similares tambin existen a nivel de Estado. Los incentivos para

conseguir la conformidad con la legislacin ambiental son suficientemente grandes
para que se hayan desarrollado estrategias sistemticas con el fin de asegurar que
el proceso de diseo de la ingeniera incorpora la conformidad reguladora.
Especficamente, el diseo para el ambiente (DFE) incluye realizar una valoracin
del ciclo vital (LCA), una evaluacin de los impactos ambientales y de la energa
empleada en la fabricacin de un producto dado. La valoracin de impacto
ambiental (EIA) se relaciona con el LCA y se ilustra en la Figura 20.23.

El EIA sirve para estructurar el estudio del impacto de emisiones y para identificar los
potenciales problemas. Desde luego, las regulaciones ambientales han generado un
nuevo vocabulario. Algunos han etiquetado este ejercicio total de diseo consciente
con el medio ambiente como ingeniera verde.
Un ejemplo del reto para los ingenieros de materiales es el estndar nacional
de emisin de agentes contaminantes peligrosos del aire (NESHAPS), que es la
seccin 112, seccin 40 del Clean Air Act (vase la Tabla 5.2). NESHAPS regula las
emisiones de los productos qumicos enumerados en la Tabla 5.3; algunas
combinaciones de estos pueden ser subproductos de muchas de las tecnologas de
materiales y procesos citados en este libro.

Las partculas volantes conocidas como aerosoles atmosfricos estn muy vigiladas
por las regulaciones ambientales. La potencial toxicidad de esa contaminacin es ya
conocida. En un desgraciado episodio ocurrido en Londres durante
1952, miles de nios y de ancianos murieron a consecuencia de altos niveles de
holln y dixido de azufre. Desde el Clean Air Act de 1970, la EPA ha limitado
los niveles de partculas atmosfricas. Inicialmente, el reglamento se refera a
dimetros de partcula hasta de 50

m . Estudios de salud demostraron, sin

embargo,
que las partculas gruesas son expelidas con seguridad de las vas areas superiores
del cuerpo. Desde 1987, la EPA impone restricciones solamente a partculas de
menos de 10

m de dimetro, designado simplemente PM10. Varios estudios de

salud en los aos 90 han sugerido que el riesgo ms grande viene de una escala
an ms fina de aerosoles; a saber, aquellos con 2.5

m de dimetro o menos

(PM2.5). Un ejemplo detallado de la distribucin de partculas dentro de una

muestra PM2.5 de un ambiente urbano industrializado se presenta en la Tabla
5.4.

La identificacin qumica de estas partculas fue hecha por la tecnica XRF, y con otra
tcnica afn, conocida como emisin de rayos X inducida por protones (PIXE), en la
cual un haz de protones de gran energa (en lugar de fotones de rayos X) se utiliza
para estimular la emisin de radiaciones caractersticas. Como tal, el PIXE es tambin
muy similar a EDX, igualmente explicado en la Seccin 19.11. Las tres tcnicas, XRF,
EDX y PIXE, se diferencian solamente en el tipo de estmulo para la emisin
caracterstica de rayos X (fotones de rayos X, electrones y protones, respectivamente).
RECICLADO
Los materiales que sean altamente inertes en su ambiente son candidatos para el
reciclado. La lata de aluminio de las bebidas es un ejemplo tpico. El caso opuesto
sera un material que es totalmente biodegradable. Un ejemplo sera la servilleta
de papel, que pudiera ser un agente contaminante visual temporal, pero, despus
de un periodo relativamente corto, se degradara. Puede haber ahorros significativos
de energa y una reduccin en la emisin de contaminantes si materiales como
el aluminio se reciclan.
La Tabla 5.5 resume el reciclabilidad de las cinco categoras de los materiales de la
ingeniera analizados en este libro. Entre los metales, las aleaciones de aluminio son
ejemplos excelentes para el reciclaje. El consumo energtico en el reciclado del
aluminio es pequeo comparado con el necesario para su produccin inicial.

Muchas aleaciones de aluminio comerciales se han diseado para acomodar la

contaminacin de impurezas. Muchas otras aleaciones, ferrosas y no ferrosas, son
reciclables. Las dificultades en el reciclado de metales vienen del diseo
de la estructura, ms que la naturaleza de una aleacin aislada. Como ejemplos se
incluyen el acero galvanizado (revestido con cinc) introducido en la Seccin 19.6
y los remaches unidos a componentes no metlicos. Las combinaciones de materiales
son difciles de reciclar.
Los envases de vidrio tambin se deben reciclar al igual que las latas de aluminio. La
fabricacin del envase de vidrio incorpora rutinariamente una combinacin
de material de vidrio reciclado (llamado cullet) y materias primas (arena de slice y
carbonatas de sodio y de calcio). Este empleo de vidrio reciclado permite un

mayor rendimiento y reduce la emisin de contaminantes. Sin embargo, se requiere

clasificar el vidrio reciclado segn el tipo (botella frente a vidrio plano) y el
color (transparente contra varios colores). Tambin, los envases de vidrio con una
capa polimrica constituyen un ejemplo adicional de cmo las combinaciones de
materiales distintos hacen el reciclaje ms difcil. En contraste con los vidrios, los
productos de cermica cristalinos, en general, no se reciclan.
Existe un cdigo para reciclado que se aplica rutinariamente a una variedad de
envases polimricos, especialmente en alimentacin y bebida. Como cuestin
prctica, el reciclaje de polmeros resulta efectivo solamente para los materiales
termoplsticos, tales como poli-etilen-tereftalato (PET), polietileno (PE) y polypropileno
(PP). La presencia de rellenos y cargas que son difciles de separar dificulta el
reciclaje. Los polmeros termoestables no son favorables para el reciclaje.
El caucho, una vez que est vulcanizado, se comporta como un polmero termoestable
y no se recicla generalmente. Los neumticos usados se acumulan en vertederos. Una
ventaja importante de los elastmeros termoplsticos est, en su reciclabilidad.
Los materiales compuestos son, por definicin, combinacin de diversos componentes
materiales y son prcticamente imposibles de reciclar.
El elevado coste asociado a la produccin de obleas de silicio de alta calidad
para la industria del semiconductor ha generado un mercado de reutilizacin. Se
pueden eliminar los circuitos impresos en la superficie, por procedimientos mecnicos
o qumicos, y recuperar una oblea ms fina, conveniente para su utilizacin
de oblea de prueba. Adems, las operaciones de fabricacin de semiconductores
son analizadas por las agencias reguladoras para maximizar el reciclaje slido y de
productos qumicos. Grandes volmenes de materiales de empaquetado polimricos
se reciclan rutinariamente en los laboratorios de fabricacin de semiconductores.