Biopolmeros: los plsticos del futuro

Los polmeros son compuestos qumicos que se forman por la unin repetida de molculas,
esas partculas formadas por tomos de las que se compone la naturaleza. De un modo muy
grfico, podramos imaginar un polmero como un plato de espaguetis. Cada espagueti sera
una cadena individual del polmero formada por repeticiones de la unidad estructural mnima
que se repite en los mismos, y que se llama monmero. Hay muchos tipos de polmeros, unos
naturales como la seda o el caucho, y otros sintticos, como el nailon. Ahora fijmonos en un
tipo concreto: los plsticos, que son polmeros sintticos con aditivos, o utilizando el smil
anterior, los espaguetis con su salsa. Y del mismo modo que existen muchos tipos de salsas y
muchos tipos de pastas, tambin contamos con una gran variedad de monmeros y aditivos
que dotan a estos materiales de una extraordinaria versatilidad, lo que permite adaptarlos a
diferentes aplicaciones, modulando sus propiedades en funcin del producto que queramos
desarrollar. Esta gran versatilidad, unida a la posibilidad de modificarlos, o incluso combinarlos
con otros materiales, ha convertido a los polmeros, y por extensin a los plsticos, en los
materiales ms utilizados en la actualidad en sectores tan dispares como la alimentacin, la
industria textil o la aeronutica.
Sin embargo, los plsticos cuentan con dos grandes inconvenientes. El primer problema es
que provienen del petrleo, un recurso no renovable, limitado y cuyas reservas se encuentran
en manos de unos pocos que controlan la economa mundial. Las subidas en los precios del
petrleo tienen como consecuencia plsticos ms caros y, por tanto, un mayor coste para
nuestros bolsillos.
El segundo gran problema est en los residuos que generan, ya que una pequea parte de los
plsticos se recicla, pero la mayora se lleva a vertederos donde pueden tardar 400 aos en
descomponerse. Adems, muchos de esos plsticos van a parar a los ocanos, donde
existen grandes acumulaciones en toda la superficie ocenica, como se demostr en
la Expedicin Malaspina. Esto tiene graves consecuencias, ya que estos residuos txicos
acaban pasando a la cadena alimenticia al ser ingeridos por los peces.

Mapa de la concentracin de residuos plsticos elaborado a partir de la Expedicin Malaspina, que demostr que
existen cinco grandes acumulaciones de residuos plsticos en el ocano abierto coincidentes con los cinco grandes
giros de circulacin de agua superficial ocenica.

Para contrarrestar estos inconvenientes, en los ltimos aos se ha puesto un especial nfasis
en el desarrollo de lo que se conoce como biopolmeros o bioplsticos, que son polmeros
derivados de recursos naturales renovables o bien polmeros biodegradables, para
sustituir, al menos de forma parcial o en determinadas aplicaciones, a los tradicionales plsticos
sintticos.
Los biopolmeros suelen agruparse en tres grandes grupos segn su fuente de obtencin:

Biopolmeros directamente extrados de biomasa, como el almidn de las patatas, el

maz o el trigo; la celulosa; alginatos o carragenatos procedentes de algas; o el
quitosano que se extrae de la cscara de crustceos. Tambin se han conseguido
biopolmeros a partir de protenas de fuente animal como la gelatina y de origen vegetal
(protena de soja o gluten). Algunos de estos biopolmeros pueden procesarse utilizando
tecnologas convencionales de procesado plstico. Un ejemplo es el almidn para bolsas
de plstico biodegradable.

Los microorganismos tambin pueden ser de utilidad en esta bsqueda de alternativas.

La celulosa bacteriana, un polmero obtenido por fermentacin con microorganismos, o
los polihidroxialcanoatos (PHAs), biopolmeros que algunos microorganismos acumulan
como reserva de carbono y energa cuando hay limitaciones nutricionales en el medio
donde viven, tienen aplicaciones como envases de larga y corta duracin, implantes
utilizados en medicina y productos de higiene.

Biopolmeros obtenidos a partir de monmeros derivados de biomasa. Es el caso

del cido polilctico (PLA), obtenido generalmente a partir de almidn de maz, y otros
biopolisteres. Se utilizan para diversas aplicaciones de envasado y en agricultura para
fabricar mulch films o mantillos con los que cubrir los cultivos y preservarlos de los
efectos del clima.

En general los biopolmeros tienen propiedades trmicas, mecnicas y de barrera a gases,

aromas o vapor de agua inferiores a los polmeros sintticos, lo cual limita o impide su uso para
determinadas aplicaciones. Pero estos impedimentos pueden ser salvados y, de hecho, se est
trabajando con nanotecnologas para desarrollar materiales que superen estas deficiencias.