Benjamin Franklin

Diccionario Enciclopdico Hispano Americano, 1912

ROBERT FULTON
Clebre mecnico norteamericano, nacido en Little-Britain (Pennsylvania) en 1765 y muerto el
24 de febrero de 1815. Hijo de una familia de emigrados irlandeses que vivan casi en la miseria,
qued hurfano de padre cuando slo contaba tres aos de edad, y aprendi a leer y escribir.
nica instruccin que recibi en la escuela de un pueblo pero dando ya muestras de su ingenio
consagraba al estudio los ratos de ocio. Entr luego en el taller de un joyero de Filadelfia para
aprender el oficio; estudi al mismo tiempo la Pintura, y con el producto de la venta de sus
paisajes y retratos gan en cuatro aos lo bastante para comprar una pequea quinta, que cedi a
su madre.
A la edad de veintids aos se traslad a Londres fue admitido, por recomendacin de Samuel
Scorbitt, en el estudio de West, que ya haba adquirido gran reputacin, y pas algunos aos
recibiendo las lecciones de este maestro. Convencido de que no era la Pintura su verdadera
vocacin, dej la paleta y se consagr exclusivamente a la mecnica.
Merced a sus trabajos en Exeter (condado de Devon), logr la proteccin del duque de
Bridgewater y del conde de Stanhope, tan conocido en Inglaterra por su amor a las artes
mecnicas; regres a Londres, donde se uni por estrecha amistad a su compatriota Jacobo
Remsey, mecnico muy distinguido, y gracias a esta intimidad, si no mienten sus bigrafos,
adquirieron gran desarrollo sus facultades inventivas.
Concese un manuscrito, fechado en 1793, en el que expone ya, confiado en el buen xito, sus
ideas acerca de la aplicacin del vapor a la navegacin. En 1794 obtuvo Fulton del gobierno
britnico un privilegio para un plano inclinado doble, destinado a reemplazar las esclusas en los
canales; en el mismo ao present a la Sociedad de Industria y Comercio un modelo de molino
para aserrar y pulimentar el mrmol, y no mucho ms tarde invent tres mquinas: una para hilar
el camo y el lino, otra, para hacer cuerdas, y la tercera para cavar la tierra hasta cierta
profundidad.
Ingeniero civil desde 1795, aplicse al estudio de la canalizacin, procurando perfeccionar su
sistema, que consista en construir canales sustituyendo las esclusas por planos inclinados, en los
que los barcos de pequeas dimensiones, hasta de ocho a diez toneladas, fuesen con su carga
elevados, o descendieran de un nivel a otro, por medio de mquinas movidas por el vapor o por el
agua.
Previa invitacin del Ministro de los Estados Unidos en Pars, pas Fulton a fines de 1796, a
Francia para proponer la aprobacin de su sistema de canales. En 1797 imprimi sus cartas al
conde de Stanhope sobre la libertad del comercio y la instruccin del pueblo, y en los siete aos
que residi en Pars habit en la casa del diplomtico y poeta americano Joe Barlow, que
profesaba a Robert gran cario.
En la misma poca figur como uno de los empresarios de los Panoramas, para los que ejecut el
primer cuadro expuesto al pblico. Largo tiempo busc Fulton el medio de destruir el sistema de
guerra martimo conocido.
En 1796 realiz en el Sena la experiencia de una explosin bajo el agua, producida por una
especie de bomba a la que dio el nombre de torpedo, y por el mismo tiempo imagin su nautilos
o barco submarino; pero aunque lo ofreci dos veces al Directorio y una a la Repblica btava,
no consigui que aceptaran su invento. Siendo primer cnsul Bonaparte, nombrse una comisin
compuesta de Volney, La Place y Monge, para que juzgase la utilidad del submarino.
Fulton comunic a la comisin el resultado de dos excursiones que con su barco haba efectuado
en el Havre. En una de ellas permaneci tres horas debajo del agua sin renovar el aire, y en la
segunda, acompaado de cinco hombres, seis horas, al cabo de las cuales sali a la superficie de
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las aguas a cinco leguas del punto de partida. Favorecido por el informe de los comisionados,
recibi del gobierno la orden de trasladarse a Brest para continuar sala experiencias. All, a
presencia del almirante Villaret, march con su barco submarino a lanzar un torpedo contra el
costado de un viejo navo, que vol poco despus por efecto de aquella mquina infernal. Fulton
esper varios meses ocasin favorable para repetir su experiencia contra uno de los numerosos
buques ingleses que cruzaban por las costas; pero ninguno se aproxim lo necesario a tierra y
Bonaparte, fatigado de esta lentitud, considerando de imposible realizacin el invento, le retir su
proteccin.
Fulton volvi entonces a sus trabajos para aplicar a la navegacin el vapor, cuyas propiedades
conoca perfectamente. Construy (agosto de 1803) un barco de vapor con el que naveg por el
Sena, e Inglaterra, alarmada por este descubrimiento, del que lord Stanhope habl en la Cmara
de los Lores, invit a Fulton, por medio de lord Sidmouth entonces Ministro, a trasladarse a
Londres. El norteamericano, vctima de la indiferencia de los franceses, march (1804) a la Gran
Bretaa; pero tampoco all despert simpatas su sistema de guerra submarina, y la comisin
nombrada por el Ministerio perdi tanto tiempo para redactar su informe, que bien mostraba el
escaso aprecio que el gobierno haca de tales descubrimientos. Disgustado Fulton regres a su
patria, y lleg a Nueva York (1806) cuando pareca inevitable y prxima la ruptura entre los
Estados Unidos e Inglaterra. Apresurse entonces a perfeccionar su sistema de torpedos, cuyas
experiencias, hechas por cuenta del gobierno central en el puerto de Nueva York, fueron
satisfactorias agreg a su invento un aparato para cortar el cable de un navo anclado, y habiendo
obtenido del Congreso (1810) 25.000 pesetas para continuar sus estudios, prosigui tambin los
trabajos para resolver el problema de la navegacin por vapor.
En 1807 lanz al agua un barco de su invencin para navegar por el Hudson con la velocidad de
dos leguas por hora. Aquel fue el da ms feliz de su vida. La multitud que se apiaba en los
muelles para ver la partida del barco de vapor acompa con sus gritos, burlas y silbidos al
inventor cuando ste apareci en el puente. Bien pronto la mquina se puso en movimiento, el
buque sali del puerto de Nueva York, y el pueblo, antes insolente, prorrumpi en exclamaciones
de asombro.
Fulton recibi en 11 de febrero de 1809 un privilegio de invencin para construir barcos de
vapor. Consultada su opinin respecto del proyecto de un canal que deba unir el Mississippi y el
lago Pontchartrain, aconsej que se unieran con el Hudson por un canal los lagos del Oeste.
Confile (1810) la Legislatura el encargo de trazar la direccin de la obra, y aquella gigantesca
empresa, que uni las aguas de los lagos Erie y Ontario a las del Ocano, recibi ms tarde su
ejecucin.
Concedise igualmente a Fulton un privilegio para sus bateras submarinas (1813), y a propuesta
del inventor acord la Asamblea (1814) construir fragatas de vapor, para lo que vot un crdito.
Fulton puso en 20 de junio la quilla a la primera fragata, que en octubre estaba a flote, provista de
la mquina en mayo de 1815, y navegando por el Ocano en 4 de julio.
Esta nave, a la que se dio por nombre el apellido del inventor, que no pudo verla terminada,
meda 155 pies de largo por 55 de ancho; componase de dos barcos, separados por un espacio de
66 pies de longitud por 15 ele anchura, en el que se haba colocado la rueda. Experiment Fulton,
a pesar de sus ltimos triunfos, disgustos y contrariedades de todo gnero.
Sin respeto a su privilegio para la navegacin por vapor, vio muchos buques en las aguas que le
haban concedido lo que le oblig a sostener muchos procesos. Regresando de Trenton, donde
segua uno de estos pleitos, hubo de atravesar el Hudson, entonces helado, y en el trayecto estuvo
a punto de perder a Emmet, su amigo y defensor.

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Realiz esfuerzos inauditos para salvar la vida de ste, y como permaneciera algunas horas
expuesto a los rigores de la estacin, vise acometido de gravsima fiebre inflamatoria, que al fin
logr vencer.
Convaleciente todava quiso inspeccionar (enero de 1815) los trabajos de la fragata, volvi la
fiebre con mayor fuerza, y Fulton sucumbi un mes ms tarde.
El da de su muerte fue de duelo pblico, que se apresur a proclamar la Legislatura del Estado.
Fulton haba casado en 1806 con la sobrina del canciller Roberto Livingston, Ministro de los
Estados Unidos en Francia, y de ella tuvo un hijo y tres hijas.

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