Cunto tiempo vive un fotn?

Un estudio emplea el fondo csmico de microondas para imponer un lmite

inferior a la vida media de las partculas de luz.
29/07/2013
Physical Review Letters

Puede desintegrarse un fotn? En caso de tener una

pequea masa, las partculas de luz no tendran por qu ser
estables. Un anlisis reciente de la luz ms antigua del universo
ha impuesto una cota inferior a su vida media. [Imagen:
NASA/Sonoma State University/Aurore Simonnet.]
Uno de los pilares de la electrodinmica afirma que los fotones
son partculas sin masa y estables; es decir, que no pueden
desintegrarse. Hasta ahora, varios experimentos han puesto
cotas a la masa del fotn. Segn los lmites ms estrictos, esta no
sera superior a los 1018 electronvoltios; una cantidad
disparatadamente pequea incluso para los estndares de la
fsica de partculas. Sin embargo, derivar cotas para la vida
media de las partculas de luz resulta ms complicado. Aunque
los fotones pudiesen desintegrarse, el hecho de que desde la
Tierra se observen estrellas y galaxias tan lejanas indica que su
tiempo de vida media ha de ser necesariamente muy elevado, lo
que lo convierte en una cantidad difcil de medir en el
laboratorio.

Ahora, Julian Heeck, del Instituto Max Planck de Fsica Nuclear

en Heidelberg, ha obtenido un lmite para la vida media del
fotn a partir de un anlisis de la luz ms antigua que existe en
el universo: el fondo csmico de microondas. Al considerar las
posibles variaciones en el espectro de esta luz, emitida durante
la infancia del universo, el investigador concluye que, en el
sistema de referencia de reposo del fotn, su vida media no
podra ser inferior a 3 aos. Tras incluir los efectos relativistas
de dilatacin del tiempo, esa cota implica que la vida media de
un fotn de luz visible ascendera, en el sistema de referencia de
un observador en reposo, a unos 1018 aos: 100 millones de
veces ms que la edad del universo. Los resultados fueron
publicados hace unos das en la revistaPhysical Review Letters.
El anlisis de Heeck es completamente independiente de las
posibles partculas en las que un fotn podra desintegrarse. Se
basa en el hecho de que, si una fraccin de los fotones del fondo
de microondas se hubiese desintegrado, el espectro de dicha
radiacin no coincidira hoy con el de un cuerpo negro. Dado
que el espectro del fondo de microondas ha sido medido con
gran precisin, sus posibles desviaciones se hallan fuertemente
constreidas por las observaciones. El autor lleg a su resultado
a partir de esos datos y tomando como lmite inferior para la
masa del fotn las cotas experimentales previas.
El hecho de que el fotn tenga masa nula suele presentarse
como una consecuencia de la estructura matemtica de la
electrodinmica cuntica. El autor recuerda que, si bien un fotn
de masa nula garantiza la consistencia matemtica de la teora,
esta ltima no implica necesariamente un fotn sin masa, ya que
existen modelos tericos vlidos que permiten que las partculas
de luz adquieran una pequea masa. Ello abrira la puerta a que
el fotn no fuese estable, ya que en principio podra
desintegrarse en otras partculas ms ligeras. El autor
puntualiza que, entre otras consecuencias de primer orden, un
fotn inestable eliminara de un plumazo una gran cantidad de

modelos de gran unificacin (aquellos que pretenden describir

las interacciones fuertes, dbiles y electromagnticas como tres
manifestaciones de una nica fuerza fundamental de la
naturaleza).
Ms informacin en Physical Review Letters y Physics. Una
versin del artculo tcnico se encuentra disponible en el
repositorio arXiv.
IyC