1.

Estructura interna de la Tierra

La raz geo- significa tierra y da lugar a la palabra geologa, que es la ciencia
encargada del estudio de la forma del globo terrestre, de la naturaleza de los materiales
que lo componen, de su formacin y de sus cambios.
1.1. Mtodos de estudio
Para poder conocer cmo es la estructura interna de la Tierra, es posible utilizar
dos tipos de mtodos de estudio:

Directos: utilizan muestras de los materiales terrestres para su anlisis

fsico y qumico. Se emplean mtodos como perforaciones subterrneas o
sondeos y minas a cielo abierto.
Indirectos: son los que estudian los materiales terrestres sin necesidad de
tomar muestras. Se basan en pruebas que miden el comportamiento de
esos materiales en determinadas situaciones. El ms utilizado es el
mtodo ssmico.

Mtodo ssmico
Un terremoto o sismo (llamado tambin sesmo) es un temblor de tierra
provocado por una sacudida de la corteza terrestre de forma repentina. Segn la energa
liberada por el movimiento ssmico, se producen diferentes consecuencias, que van
desde ligeros movimientos de objetos domsticos y agrietamiento de paredes, hasta
derrumbamiento masivo de edificios y graves consecuencias para la poblacin.
La sismologa se encarga del estudio de terremotos y la propagacin de las ondas
ssmicas que se generan en el interior y la superficie de la Tierra, y que son recogidas en
un sismgrafo.

Sismgrafos y sismograma
Los terremotos son las catstrofes naturales que provocan ms vctimas entre
los seres humanos.El 12 de enero de 2010 se produjo un terremoto a 15 km de la capital
de Hait, Puerto Prncipe, el cual caus unas 150000 vctimas, 250000 heridas y 1
milln de personas sin hogar.
El mtodo ssmico se basa en el estudio de la velocidad de propagacin de las
ondas ssmicas. La tcnica consiste en generar estas ondas utilizando explosiones
controladas y medir con equipos de grabacin muy sofisticados el tiempo transcurrido
desde la explosin hasta la llegada de las ondas a los micrfonos colocados en la
superficie. Tomando los tiempos de llegada, y conociendo las velocidades de
propagacin, se puede reconstruir las trayectorias de las ondas ssmicas. El tiempo de

-1-

recorrido depende de las propiedades fsicas de las rocas, y de las disposiciones de estas
en el subsuelo.

Mtodo ssmico para la exploracin del subsuelo

El objetivo de los mtodos ssmicos es conocer la disposicin de las rocas en el
subsuelo y sus caractersticas fsicas sobre composicin, estado fsico o estructura.
Los mtodos ssmicos se utilizan en el estudio de la estructura interna de la
Tierra, la bsqueda de agua subterrnea, en obras de ingeniera y como mtodo
imprescindible en la bsqueda de petrleo y carbn. En la actualidad, es muy raro que
se haga ninguna perforacin de gran tamao sin haber analizado antes los datos
ssmicos del rea estudiada.
Aplicando el mtodo ssmico a gran escala, para todo el planeta, y con las ondas
ms potentes conocidas, las de los terremotos, se ha establecido un modelo de la
estructura de la geosfera.

Comportamiento de las ondas ssmicas

-2-

Modelos del interior terrestre

Para poder comprender cmo funciona la Tierra, es necesario saber cmo es por
dentro, en cuanto a composicin y en cuanto a estructura. Aplicando el mtodo ssmico,
el anlisis de la velocidad y trayectoria de la propagacin de las ondas ssmicas
generadas en grandes terremotos permite construir diversos modelos del interior
terrestre.
El modelo esttico o geoqumico se basa en la composicin qumica de los
materiales del interior terrestre. Este modelo determina que la Tierra est formada por
tres grandes capas concntricas.

Corteza: capa de rocas entre 6 y 70 kilmetros formada bsicamente por

silicio y aluminio. Su temperatura puede alcanzar hasta los 700 C. Puede
ser de dos tipos segn el grosor y composicin de las rocas: ocenica o
continental.
Manto: va desde los 70 a los 2900 kilmetros. Formado principalmente
por silicio y magnesio. Incluye dos zonas diferentes:
Manto superior: llega hasta los 670 km de profundidad.
La parte ms superficial es slida y rgida. Ms
internamente la roca se vuelve menos rgida debido al
aumento de temperatura (de 700 a 1000 C) y pueden
encontrarse zonas de roca parcialmente fundida.
Manto inferior: se alcanzan temperaturas de hasta 2500
C, aunque los materiales se mantienen en estado slido
debido a la enorme presin a la que estn sometidos.
Ncleo: va desde los 2900 hasta los 6370 km. Est formado
mayoritariamente por hierro y nquel a temperaturas hasta de 4500 C. Se
divide en dos zonas caractersticas:
Ncleo externo: llega hasta los 5100 km. Sus materiales
estn en estado lquido.
Ncleo interno: est formado por materiales slidos.

El modelo dinmico se basa en el comportamiento de los materiales segn su

rigidez. Este modelo asume que la Tierra est formada por cuatro capas tambin
concntricas.

Litosfera: capa ms externa con espesor medio de 100 km.

Comparndolo con el modelo geoqumico, incluye tanto la corteza como
la primera parte del manto superior.
Astenosfera: es una parte intermedia del manto superior situada entre los
100 y 400 km de profundidad. Est formada por materiales plsticos
parcialmente fundidos debido a las elevadas temperaturas.
Mesosfera: formada por la zona ms profunda del manto superior y el
manto inferior. Se sita entre los 400 y 2900 km..
Endosfera: con respecto al modelo geoqumico incluye todo el ncleo y
va desde los 2900 hasta los 6370 km de profundidad.

-3-

Comparacin de los modelos esttico y dinmico del interior terrestre

Grosor y profundidad de las capas de la Tierra

-4-

2. La corteza terrestre
La corteza terrestre es la capa superficial slida de la Tierra. Es la capa que
interacciona con la atmsfera y la hidrosfera, y que es habitada por la biosfera. En su
parte interna est en contacto con los materiales del manto. La corteza no es una capa
homognea ni en grosor ni en composicin, por lo que se pueden distinguir, segn una
serie de caractersticas, dos tipos bsicos de corteza:
TIPO
GROSOR
(kilmetros)
ANTIGEDAD
(millones de aos)
LOCALIZACIN
EXTENSIN
(% superficie terrestre)
DENSIDAD RELATIVA
COMPOSICIN
QUMICA
(tipo de roca)

CONTINENTAL

OCENICA

20 70 km

6 12 km

Existen rocas de cerca de 4000 Ma de

antigedad
Continentes y algunas islas
(casi totalmente emergida)

Las rocas ms antiguas

tienen slo 180 Ma
Fondos ocenicos
(siempre sumergida)

35 %

65 %

Menor (2,7 g/cm3)

Compuesta de materiales ligeros, como los
silicatos de aluminio.
Se encuentran todos los tipos de rocas.
(destaca el granito)

Alta (2,9 g/cm3)

Compuesta de materiales
ms densos, como los
silicatos de magnesio
(destaca el basalto)

Caractersticas de los tipos de corteza terrestre

2.1. El relieve de la corteza terrestre
En ocasiones el relieve submarino es tan espectacular como el terrestre,
apareciendo grandes cordilleras o profundos valles. En cierto modo, el fondo del mar
est an sin explorar completamente. Los accidentes geogrficos de la corteza terrestre
son muy diversos.

Tipos de corteza y accidentes geogrficos

Islas volcnicas: volcanes submarinos que han llegado a crecer por encima del nivel del mar.
Fosas ocenicas: son franjas de muchos kilmetros de longitud donde la corteza ocenica se hunde
hacia el interior alcanzando hasta 11 km de profundidad. Se caracterizan por su actividad ssmica.
Llanura abisal: grandes extensiones planas de corteza ocenica situadas a unos 4000 m de
profundidad.
Dorsales ocenicas: Son cordilleras submarinas con gran actividad volcnica y ssmica.
Talud continental: zonas de fuerte pendiente entre la plataforma continental y la llanura abisal.
Plataforma continental: parte sumergida de los continentes.
Llanura continental: extensin de terreno emergido perteneciente al continente, plana y de grandes
dimensiones.
Cordilleras: elevaciones de la corteza continental que agrupan a numerosas montaas. En algunas
ocasiones puede presentar volcanes.

-5-

2.2. La litosfera
Si tenemos en cuenta toda la corteza y la parte ms superficial del manto
podemos establecer una zona de materiales en estado slido muy caracterstica, llamada
listosfera. La litosfera no recubre toda la superficie de la Tierra de una sola pieza, sino
que est formada por diversas placas llamadas placas litosfricas o tectnicas. Cada
una de estas placas corresponde, aproximadamente, a un continente, subcontinente u
ocano. Dependiendo del tipo de corteza que contengan, las placas litosfricas se
denominan placas ocenicas o placas continentales.Las placas tectnicas encajan como
si fueran un puzzle esfrico, de la misma manera que encajan cada una de las piezas que
forman un baln de ftbol.
A diferencia de lo que ocurre con las piezas del baln, las placas no son
estticas, sino que se mueven en distintas direcciones, aunque a una velocidad muy
lenta, de 2 a 6 cm al ao. Se puede decir, que las placas rgidas se deslizan sobre la capa
de materiales semihundidos que forman parte del manto superior. Los lmites entre
placas se llaman bordes tectnicos. Al moverse, las placas inevitablemente chocan
entre s, lo cual provoca diversos fenmenos geolgicos: terremotos, volcanes y la
aparicin de cordilleras.

Distribucin de las placas litosfricas

-6-