La Penicilina: el hallazgo que cambi la historia de la Medicina

Alexander Fleming (1881-1955) trabajando en su laboratorio. Imagen libre

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El bacterilogo britnico Alexander Fleming debe su fama al descubrimiento de la
penicilina, un antibitico que revolucion la medicina moderna. La utilizacin de esta sustancia
permiti tratar muchas enfermedades que, hasta bien entrado el siglo XX, se consideraban
incurables.
La penicilina comenz a utilizarse de forma masiva durante la Segunda Guerra Mundial
(1939-1945), cuando se hizo evidente su valor teraputico. Desde entonces, se ha utilizado
con gran eficacia en el tratamiento contra gran nmero de grmenes infecciosos,
especialmente bacterias del tipo coco. En este sentido, se ha mostrado sumamente til para
combatir enfermedades como la gonorrea y la sfilis.
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El descubrimiento de la Penicilina, segn Alexander Fleming, tuvo lugar la maana del
viernes 28 de septiembre de 1928 en el laboratorio del Hospital St. Mary de Londres.
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Despus de unos das de vacaciones, Fleming observ que muchos de sus cultivos de
bacterias estaban contaminados por hongos y los tir a una bandeja que contena lquido
desinfectante para lavarlos. Poco despus recibi la visita de un antiguo compaero y, al
mostrarle lo que estaba investigando en una de las placas de Petri, sembrada con
Staphylococcus aureus y que an no haba sido lavada, comprob que alrededor del hongo
que haba contaminado aquella placa de Petri se haba producido un halo transparente. Esto
significaba que alguna sustancia producida por el hongo haba matado a las bacterias que
crecan en aquel cultivo, formando ese halo transparente que indicaba la ausencia de vida
bacteriana.
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Fleming aisl y cultiv el hongo en una placa de Petri en la que haba diferentes
especies bacterianasy comprob cules eran sensibles a la sustancia producida por este
hongo, que fue identificado como Penicillium notatum.

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1.- Staphylococcus aureus. Primera bacteria con la que Fleming comprob la eficacia de la penicilina
como antibitico. Imagen libre de Wikipedia.
2.- Cultivo de bacterias en una placa de Petri en la cual se comprueba la accin de un antibitico. Se
aprecian claramente los halos transparentes en los que no crecen las bacterias porque el antibitico
impide su desarrollo.

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Segn sus propios compaeros, Fleming no le dio demasiada importancia al hallazgo,
quiz debido a su carcter tmido. Continu trabajando con l hasta 1934, ao en que
abandon su estudio para dedicarse a las sulfamidas (otro tipo de antibitico). Por otra parte, la
comunidad cientfica crey que la penicilina slo sera til para tratar infecciones banales y por
ello no le prest demasiada atencin.
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Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial el antibitico despert el inters de
los investigadores estadounidenses quienes intentaban emular a la medicina militar alemana
que ya dispona de las sulfamidas para combatir las infecciones de los soldados heridos en
combate. Los qumicos Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey retoman el descubrimiento
de Fleming, logran aislar la Penicilina y con la ayuda de los fondos necesarios del gobierno
norteamericano, comienzan a producirse cristales de esta sustancia en cantidades importantes.
! Fleming no patent su descubrimiento creyendo que de esta manera la difusin de la
penicilina sera ms rpida a la hora de combatir las numerosas infecciones que azotaban a la
poblacin.
Por sus descubrimientos, Fleming comparti el Premio Nobel de Medicina en 1945
junto a Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey.
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En realidad, la Penicilina inici la era de los antibiticos: unas sustancias que han
permitido aumentar la esperanza de vida en prcticamente todo el mundo. De hecho, el
modelo para producir en la actualidad los antibiticos procede del que se us con la penicilina.
La simplicidad del ncleo de la estructura de esta sustancia, as como la facilidad para
modificar su composicin qumica, ha hecho posible que en la actualidad se disponga de
numerosas penicilinas semisintticas o sintticas.