PUBLISHED BY THE NATIONAL ENVIRONMENTAL SERVICES CENTER

Deteccin de Fugas y Control de Prdida de Agua

Por Zacharia M. Lahlou, Ph.D., Ingeniero Civil y Ambiental, Wiley y Wilson, Lynchburg, VA

Resumen

Las empresas de servicio no pueden seguir tolerando ineficiencias en los sistemas de distribucin de agua y la resultante prdida de ganancias asociada a las fugas subterrneas de los sistemas de agua. Incrementar el bombeo, los tratamientos y los costos operativos hace que estas
prdidas sean prohibitivas. Para combatir la prdida de agua, muchas empresas se encuentran
desarrollando mtodos para detectar, localizar y corregir fugas.

uno

DE CUATRO

DWFSOM138

PGINA

Las tuberas
mando a las perantiguas y pobresonas a pensar
mente construidas,
acerca de la conserel inadecuado convacin del agua
trol de la corrosin,
antes que se les
pida tomar accin
el mantenimiento
para reducir sus
pobre de vlvulas y
propios niveles de
el dao mecnico
consumo de agua.
son algunos de los
La deteccin de
factores conagua es una oportutribuyentes a las
nidad para mejorar
fugas. Un efecto de
servicios existentes
la fuga de agua,
para los consumiaparte de la prdida
dores y extender los
de los recursos de
Foto por Eric Merrill
servicios a la
agua, es la reducShawn Menear, un estudiante de posgrado en Educacin
poblacin no
cin de la presin
Tecnolgica de la Universidad de West Virginia, utiliza gefonos
de suelo para escuchar fugas de tuberas de agua. Similar a un
servida.
en los sistemas de
estetoscopio de doctores o enfermeras, los gefonos de suelo
abastecimiento. El
son un instrumento barato para la deteccin de fugas utilizado
En general, 10 a 20
elevar las presiones
por las empresas de servicio de agua.
por ciento de
para compensar
aceptacin
de
agua
no
contabilizada
es
tales prdidas incrementa el consumo de
normal.
Pero
una
prdida
de
ms
de
20 porenerga. Este aumento en presin empeora las
y
una
atencin
primordial
ciento
requiere
fugas y tiene un impacto negativo sobre el
acciones
correctivas.
Sin
embargo,
avances
en
medioambiente.
la tecnologa y experiencia pueden hacer posible una reduccin de prdidas y agua no conDe las muchas opciones disponibles para la
tabilizada por debajo del 10 por ciento.
conservacin del agua, la deteccin de fugas
Mientras que los porcentajes son buenos como
es un primer paso lgico. S la empresa de
guas de manejo, una medida ms significativa
servicio hace lo que puede para conservar el
es el volumen del agua perdida. Una vez que el
agua, los consumidores tendern a ser ms
volumen es conocido, los gastos de las prdicooperadores en otros programas de conserdas pueden ser determinados y la rentabilidad
vacin, muchos de los cuales dependen de
de la implementacin de acciones correctivas
esfuerzos individuales. Un programa de detecpuede ser entonces determinada.
cin de fugas puede ser altamente visible, ani-

Beneficios de la Deteccin de Fugas y

Reparacin

Los beneficios econmicos de la deteccin de

fugas y su reparacin pueden ser estimados
fcilmente. Para una fuga individual, la cantidad
perdida en un perodo de tiempo determinado,
multiplicado por el valor de re-venta de dicha
agua dar la cantidad en dlares. Recordar el
factor de los costos de desarrollo de nuevos
abastecimientos de agua y otros costos
ocultos.
Algunos otros beneficios potenciales de la
deteccin de fugas y su reparacin que son
difciles de cuantificar incluyen:

Incremento en el conocimiento acerca del

sistema de distribucin, el cual puede ser
utilizado, por ejemplo, para responder
ms rpido a las emergencias y determinar prioridades para el reemplazo o programas de rehabilitacin;
Uso ms eficiente de las fuentes existentes
y extensin retrasada de la capacidad;
Mejora de las relaciones con ambos, el
pblico y los empleados de la empresa;
Mejora de la calidad del medioambiente;
Incremento de la capacidad contra
incendios;
Reduccin de dao a la propiedad,
reduccin de responsabilidad legal y
seguro reducido debido a las pocas rupturas de las tuberas; y
Reduccin del riesgo de contaminacin.

Causas de las Fugas

DE CUATRO

El agua producida y entregada al sistema de

distribucin tiene la intencin de ser vendida
al consumidor, no perdida ni extrada del sistema de distribucin sin autorizacin. Hace no
mucho tiempo, las compaas de agua vendan
agua a una tarifa plana sin mediciones. Como
el agua ha llegado a ser ms valiosa y la tec-

PGINA

dos

nologa de las mediciones ha mejorado, ms y

ms sistemas de agua en Estados Unidos
miden a sus consumidores. Aunque todos los
consumidores pueden ser medidos en una
determinada empresa de servicio, una porcin
bastante importante de agua que la mayora
de empresas producen, no pasan a travs de
los medidores de los clientes. Agua no medida,
incluye usos no autorizados, incluyendo prdidas por errores de conteo, mal funcionamiento
de los controles del sistema de distribucin,
hurtos, mediciones inexactas, o fugas. Algunos
usos no autorizados pueden ser no identificados. Cuando no son identificados, estos usos
constituyen agua inexplicable. Algunas cantidades de agua no contabilizadas son tomadas
para propsitos autorizados, tales como
acciones contra incendios; y limpieza de
tuberas de agua y escapes por razones de calidad de agua. Estas cantidades son usualmente bastante pequeas. La principal causa
de excesiva agua no contabilizada es a
menudo por fugas.

Existen diferentes tipos de fugas, incluyendo

fugas del servicio en lnea y escapes de vlvulas, pero en la mayora de los casos, la porcin
ms grande de agua inexplicable es prdida a
travs de fugas en las tuberas principales.
Existen muchas posibles causas de fugas, y a
menudo la combinacin de factores conduce a
su ocurrencia. El material, composicin, edad,
y mtodos de ensamblaje de los componentes
del sistema de distribucin pueden influenciar
la ocurrencia de las fugas. Otro factor relacionado, es la calidad de la instalacin inicial
de los componentes del sistema de distribucin. Las condiciones del agua son incluso un
factor, incluyendo temperatura, agresividad, y
presin. Condiciones externas, tales como,
corriente elctrica perdida; contacto con otras
estructuras; y tensin por vibraciones del trfico, cargas heladas, y tierra congelada alrededor de las tuberas pueden tambin contribuir
a las fugas. Todas las plantas de agua pueden

Clculo de Agua no Contabilizada

Agua no contabilizada es la diferencia entre agua producida (medida en la
planta de tratamiento) y el uso medido (ej. Ventas ms agua medida que no
produjo ingresos). Agua no contabilizada puede ser expresada en millones de
galones por da (mgd) pero es usualmente discutida como porcentaje de produccin de agua:
Agua no contabilizada (%) =
(Produccin uso medido) x 100%
(Produccin)

Tecnologa en Breve Deteccin de Fugas y Control de Prdida de Agua

Escuchando las fugas

ducir a cantidades grandes de agua perdida

considerando que estas fugas pueden existir
por largos periodos de tiempo. Irnicamente,
las fugas pequeas son ms fciles de detectar
debido a que son ms ruidosas y ms fciles
de or utilizando hidrfonos. Las fugas ms
difciles de detectar y reparar son usualmente
aquellas bajo corrientes cruzadas.
Los esfuerzos de deteccin de fugas deben enfocarse en la porcin del sistema de distribucin
con los problemas esperados ms grandes,
incluyendo:

Una meta importante de la deteccin de fugas es el encontrar

exactamente donde est localizada la fuga. Tpicamente, a
mayor sonido, menor la distancia que se encuentra la fuga.
Las fugas pequeas a elevadas presiones usualmente emiten
mayor ruido que las fugas ms grandes bajo presiones mnimas. En efecto, la mayora de fugas grandes casi no emiten
algn tipo de sonido.

beneficiarse del plan contabilizacin de agua

que ayuda a rastrear el agua a travs del sistema de distribucin e identificar reas que
puedan necesitar atencin, particularmente
grandes volmenes de agua no contabilizada.

Deteccin de Fugas y Estrategia de

Reparacin

NATIONAL ENVIRONMENTAL SERVICES CENTER

En promedio, los ahorros en agua no perdidos

por fugas compensan el costo de deteccin
de fugas y su reparacin. En la mayora de
sistemas, la deteccin es seguida por
reparacin, es econmico completar una
inspeccin cada ao a tres aos.

En vez de reparar fugas en tuberas principales,

algunos sostienen que es preferible reemplazar
las tuberas ms propensas (generalmente las
ms antiguas) a fugas. El seleccionar una
estrategia depende de la frecuencia de las
fugas en una determinada tubera y del costo
relativo de reemplazo y reparacin de la misma.
El decidir si se enfatiza la deteccin y la
reparacin sobre el reemplazo, depende de
niveles especficos de fugas y sus costos. En
general, la deteccin y la reparacin resulta en
una inmediata reduccin de agua prdida

tres

DE CUATRO

Las fugas grandes no necesariamente contribuyen a prdidas de volmenes de agua

grandes, particularmente si el agua alcanza la
superficie; usualmente se localizan rpidamente, se aslan y reparan. Las fugas no
detectadas, an las pequeas, pueden con-

Por supuesto, la deteccin de fugas es slo el

primer paso en la eliminacin de fugas. La
reparacin de fugas es el paso ms costoso en
el proceso. Reparar abrazaderas o collares, son
el mtodo preferido para reparar fugas
pequeas, mientras que fugas mayores
pueden requerir reemplazar una o ms secciones de la tubera.

PGINA

Existen varios mtodos para detectar fugas en

el sistema de distribucin. Estos mtodos
usualmente involucran el uso de equipo snico
de deteccin de fugas, el cul identifica el
sonido del agua escapando de la tubera.
Estos dispositivos pueden incluir dispositivos
indicadores de precisin, los cuales mantienen
contacto con las vlvulas y tomas de agua, y
audfonos de suelo que escuchan directamente
del suelo. En adicin, dispositivos correlativos
pueden escuchar en dos puntos simultneamente para indicar con precisin la localizacin de la fuga.

reas con antecedentes de fugas excesivas y niveles de rupturas;

reas donde las fugas y las rupturas
puedan resultar en el mayor dao a la
propiedad;
reas donde la presin del sistema es
elevada;
reas expuestas a prdidas de corriente
elctrica y vibracin del trfico;
reas cerca de corrientes cruzadas; y
reas donde las cargas en las tuberas
exceden las cargas diseadas

mientras el reemplazo tendr un impacto ms

duradero hasta el punto de eliminar de raz la
causa de las fugas.

El factor ms importante en el programa de

deteccin de fugas y reparacin es la necesidad de precisin, registros detallados los
cuales son consistentes a travs del tiempo y
fciles de analizar. Registros concernientes a
la produccin de agua y ventas, costos de las
fugas y rupturas y beneficios, han llegado a
ser cada vez ms importantes as como los
costos de agua y los costos por daos debidos
a fugas y rupturas se incrementan y as como
las detecciones de fugas y programas de rehabilitacin se tornan ms importantes. Con el
objetivo de optimizar estos programas asignando fondos de tal manera que resulte en los
mejores beneficios netos, se necesita informacin adecuada en la cual basar decisiones y
determinar necesidades. Tres juegos de registros deben ser almacenados: (1) informes
mensuales de agua no contabilizada comparada con ventas acumulativas y produccin
(de los ltimos 12 meses, para ajustar discrepancias causadas por el ciclo de facturacin);
(2) formularios sobre informes de reparacin
de fugas; y (3) mapas actualizados de los sistemas de distribucin mostrando la localizacin, tipo y clase de cada fuga.

Coordinando la Deteccin de Fugas y su

Reparacin con Otras Actividades

DE CUATRO

En adicin a la asistencia con decisiones

acerca de la rehabilitacin y reemplazo, la
deteccin de fuga y el programa de reparacin
pueden fomentar otras actividades de agua,
incluyendo:

PGINA

cuatro

Inspeccin de tomas de agua y de las

vlvulas en el sistema de distribucin;
Actualizacin de mapas del sistema de
distribucin;
Uso de sensores remotos y tecnologas de
telemetra para monitoreo en proceso y
anlisis de fuentes, transmisin e instalaciones de distribucin. Los sensores
remotos y el software de monitoreo
pueden alertar a los operadores de las
fugas, fluctuaciones de presin, problemas con la integridad del equipo y otras
preocupaciones; y

Inspeccin de tuberas, limpieza, revestimiento y otros esfuerzos de mantenimiento para mejorar los sistemas de
distribucin y prevenir la ocurrencia de
fugas y rupturas. Las instalaciones
deben considerar incluso mtodos para
minimizar el agua utilizada en el mantenimiento de rutina del sistema de agua.

Ms All de la Deteccin de Fugas y

Reparacin

La deteccin y reparacin de fugas es slo una

alternativa de conservacin del agua; otras
incluyen: prueba de medicin y reparacin/
reemplazo, programas de rehabilitacin y
reemplazo, instalacin de dispositivos de
reduccin de flujo, control de corrosin, polticas de cuotas de agua que alientan la conservacin, programas educativos pblicos,
reduccin de presin, peticiones por reducciones voluntarias o prohibiciones de ciertos
usos de agua y reciclaje de agua.

Dnde Puedo Encontrar Mayor

Informacin?

Jeffs, C., C. Lloyd, and D. Pospishill. 1989. An

Introduction to Water Loss and Leak
Detection. Duncan OK: National Rural
Water Association.
Mays, W. L. 2000. Water Distribution Systems
Handbook. American Water Works
Association. New York: McGraw-Hill.
Moyer, E. M. 1985. Economics of Leak
Detection: A Case Study Approach. Denver:
American Water Works Association
Pask, David. 50 Percent Loss? How to Detect
Small Utility Water Leaks. On Tap. Winter
1993. Morgantown WV: National Drinking
Water Clearinghouse.
U.S. Environmental Protection Agency. 1998.
Water Conservation Plan Guidelines.
Washington, D.C.: Office of Water. EPA-832D-98-001

An Equal Opportunity/Affirmative Action Institution

Published by The National Environmental Services Center at West Virginia University, P.O. Box 6064, Morgantown, WV 26506-6064

Tecnologa en Breve Deteccin de Fugas y Control de Prdida de Agua

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