Referencia Bibliogrfica : Dvila Ladrn de Guevara Carlos(2001) Teoras

organizacionales y administracin,
editorial Mc Graw Hill, Bogot DC (228-264
Sistmica)

LA ORGANIZACIN SISTMICA
Por: Carlos Dvila L de Guevara*
INTRODUCCIN
La teora general de sistemas, una perspectiva integradora de la ciencia moderna surgida
de la biologa y que se remonta a la posguerra, ha tenido tambin impacto en la teora
organizacional. Es as como modernamente se ha elaborado una teora sistmica de las
organizaciones, an en etapa de formacin. A pesar de ello goza ya de muy amplia
aceptacin, hasta el punto de que a la manera de la teora general de sistemas en que se
nutre, ha logrado cobijar perspectivas diversas, como por ejemplo la versin
contempornea de las relaciones humanas que se conoce como el desarrollo
organizacional y la teora contingente. Por otra parte, el anlisis de sistemas, tan
trajinado hoy por ingenieros y expertos en investigacin operacional, es una aplicacin de
la teora general de sistemas.

Este captulo se centra en la teora sistmica de las organizaciones, para lo que se ha

dividido en cinco secciones. En la primera de ellas se presentan los orgenes y la evolucin
de esta teora, presentando los autores y contribuciones ms significativas, luego de lo
cual en la segunda seccin se explica el esquema de la teora general de sistemas. En la
tercera seccin se presentan los componentes del esquema bsico de la teora sistmica
de las organizaciones, de la siguiente manera: al comienzo de la seccin se examinan las
caractersticas bsicas de la organizacin como sistema social; luego se analiza la crtica
que los autores que propugnan por este enfoque hacen a la nocin de la organizacin
como sistema cerrado; despus se identifican definen los subsistemas en que se subdivide
la organizacin; la seccin finaliza explicando el proceso de integracin organizacional, tan
caro a esta teora, as como los conceptos de papel, normas y valores, bases de dicho
proceso. En la cuarta seccin se analizan las principales crticas a la teora sistmica, las
cuales son, por otra parte, relativamente escasas a diferencia de las que han suscitado las
dems teoras estudiadas en este libro. La ltima seccin de este captulo trata sobre la
difusin del enfoque sistmico en Colombia.

LOS PIONEROS Y LA EVOLUCIN DE LA TEORA SISTMICA DE LAS ORGANIZACIONES

*
Dvila Ladrn de Guevara Carlos PhD (2001) Teoras organizacionales y administracin, editorial Mc Graw Hill, Bogot DC( pg171227 Relaciones humanas) (228-264 Sistmica) (265-278 contingente) Profesos De la Universidad de los Andes, Facultad de
Administracin, Bogota DC.

El enfoque sistmico de las organizaciones es una aplicacin al campo de la teora

organizacional, de la teora general de sistemas, cuyos conceptos bsicos fueron
desarrollados por el bilogo Ludwig Von Bertalanffy a comienzos de la dcada de los aos
treinta. Estn contenidas en un artculo clsico (Bertalanffy, 1950) y luego en el de
Kenneth Boulding (1956). Estos se consideran pioneros de la teora que, como su nombre
lo indica, pretende tener un amplsimo campo de aplicacin que cubre los sistemas
biolgicos., fsicos, galcticos, humanos y sociales. De hecho, la clasificacin que Boulding
(1956) hizo de los diversos tipos de sistemas del universo, comprende nueve niveles. Es as
como en diversos campos de las ciencias la teora de sistemas ha tenido difusin y
acogida; por ejemplo en la psicologa, la biologa, la sociologa, la informtica, la ecologa.
Para nuestros propsitos es pertinente referirnos a los pioneros y principales autores de la
teora sistmica en el campo del estudio de las organizaciones1.
El trabajo ms conocido sobre la teora sistmica de las organizaciones es el de Robert
Kahn y Daniel Katz, dos siclogos sociales de la Universidad de Michigan, que se public en
1966 (Katz y Kahn, 1966), fue traducido once aos despus al espaol, y a l nos
referiremos en detalle en este captulo.
Su contribucin tiene que verse como parte de la corriente terica estructural
funcionalista, que por los mismos aos en que apareci el trabajo de Von Bertalanffy
contaba ya con trabajos clsicos que planteaban ideas bsicas del enfoque sistmico para
el anlisis de la sociedad y de la cultura. Por ejemplo, los de los socilogos norte
americanos Talcott Parsons (Parsons, 1949, 1951) y Robert Merton (1949) sobre el
sistema social y la estructura social; y en el campo de la antropologa los trabajos, tambin
clsicos, de Radcliffe-Brown (1952) y Malinowski (1960).
Con anterioridad al libro de Kahn y Katz hubo otras contribuciones al enfoque sistmico de
las organizaciones que vale la pena destacar. Una de ellas es la de Barnard, que se
remonta a 1938 (traducida al espaol en 1959), quien concibe la organizacin como un
sistema de actividades conscientemente coordina desde dos o ms personas. En una
situacin concreta en la que se d cooperacin, sern sus componentes varios sistemas
diferentes. Algunos sern fsicos, otros tecnolgicos, otros sociolgicos, etc. (Barnard,
1959: 93-94). En los experimen tos Hawthorne y las obras de Elton Mayo hay un
componente incipiente del enfoque sistmico cuando se destaca la interrelacin de
diferentes fenmenos y de diversos elementos de la organizacin, dentro de una
concepcin que daba poca atencin a la interrelacin entre la organizacin y el medio
ambiente. En su libro sobre el grupo humano al que hicimos referencia en el captulo 5,
George Homans (1963) elabor un modelo del pequeo grupo en el que distingue un
sistema externo y uno interno que son interdependientes. Los componentes de un
sistema social, segn Homans, son las tareas, las interacciones y los sentimientos de la
1

El lector interesado en la evolucin de la investigacin en la teora general de sistemaspuede

consultar el trabajo realizado por la Society for General Systems Research en 1979. (Cavallo,
1979) que consiste en un completo inventario de las caractersticas, logros y desarrollos del
movimiento de investigacin sistmica.

gente; estos tres elementos son tambin interdependientes. El libro de Homans haba sido
precedido un ao antes, en 1949, por el de Philip Selznick que ha sido sealado como ...
el intento ms temprano de aplicar sistemticamente una perspectiva funcionalista al
estudio de las organizaciones (Silverman, 1978: 51. Traduccin del autor). Selznick llev a
cabo un estudio de una organizacin encargada de promover el desarrollo de una regin
norteamericana (la TVA o Tennessee Valley Authorirv) en el cual las necesidades del
sistema, la mutua adaptacin al contexto y la estabilidad del sistema son conceptos
centrales.
El propio Parsons en 1964 escribi sobre la aplicacin del funcionalismo estructural a la
teora organizacional (Parsons, 1964). Concibe la organizacin como ... un sistema social
organizado para el logro una meta particular (Parsons, .1964: 56. Citado por Silverman,
1978: 55. Traduccin del autor). La organizacin es como una sociedad en pequeo, en la
cual varias de las caractersticas de los sistemas sociales son ms fcilmente visibles que
en la sociedad total acerca de lo cual trata en el resto de sus escritos. Es as como Parsons
trata las caractersticas de la organizacin como un sistema abierto; examina los
prerrequisitos funcionales que sta debe cumplir para sobrevivir: capacidad de
adaptarse, de lograr sus metas, de integrar sus partes constitutivas, y, de permitir el
mantenimiento del sistema dominante de valores y los patrones de interaccin.
Robert Merton, otro importante funcionalista norteamericano que ya habamos
mencionado, seal desde 1949 las funciones latentes o inesperadas, las funciones
manifiestas as como las disfunciones que se presentan en las organizaciones y que
interfieren con el ajuste entre sus elementos creando problemas estructurales. Segn este
autor, el conflicto puede tener unas funciones latentes para las organizaciones y para la
sociedad.
Todas estas contribuciones previas al trabajo de Kahn y Kat: son como estos dos autores,
norteamericanos; un antecedente europeo importante es el de los trabajos del Instituto
Tavistock de Londres, en donde se desarroll desde comienzos de los aos sesenta el
concepto de sistema sociotcnico utilizado en los trabajos de Emery y Tnst y sus
asociados (por ejemplo Trist y otros, 1965 . Un grupo de la Universidad de Aston, tambin
inglesa, ha realizado trabajos en esa direccin bajo el liderazgo de Pugh y sus asociados
(tase Hickson, Pugh y Pheysey, 1969). A unos y otros nos referimos en el captulo sobre la
organizacin contingente.
Luego de la publicacin del libro de Katz: y Kahn (1966) titulado Sicologa social de las
organizaciones, el enfoque sistmico de las organizaciones ha tenido una muy amplia
difusin y aceptacin, hasta el punto de que diversas teoras organizacionales pareceran
coincidir en aceptarlo como un marco de referencia comn para el estudio de las
organizaciones. ste es el caso de varios autores de la corriente del desarrollo
organizacional. En una coleccin de artculos sobre el tema publicado en 1979 se deca:
Un presupuesto fundamental del D. O. para ver la dinmica organizacional es el enfoque
sistmico. Debera mencionarse que los grupos interactuantes y la organizacin como un
todo pueden concebirse como sistemas o subsistemas... (French, Bell y Zawacki, 1979:
69-70. Traduccin del autor). Lo mismo puede decirse de la teora contingente, la cual

tiene como una de sus bases la teora sistmica. La rpida difusin y acogida que sta ha
tenido, no debe ocultar sus limitaciones y problemas, a los cuales se har referencia al
final del presente captulo.
Entre los trabajos ms conocidos que siguieron al de Katz y Kahn estn las investigaciones
de Lawrence y Lorsch (1967) acerca de las relaciones entre la estructura de la organizacin
y su entorno inmediato. Desde entonces se han difundido varios libros de texto sobre
organizaciones y administracin guiados por la nueva perspectiva. Uno de ellos es el de
Seiler (1967), quien utiliz el anlisis sistmico para estudiar el comportamiento
organizacional. El libro de texto de Kast y Rosenzweig (1976), traducido al espaol en
1979, busca reformular la administracin de las organizaciones en trminos del enfoque
de sistemas. Sus autores son objetivos al afirmar:
La teora de sistemas constituye un nuevo concepto para el estudio de las
organizaciones sociales y de su administracin. En su estado actual obviamente es
tosca y carece de precisin. Como en otros campos del trabajo cientfico, el nuevo
paradigma se debe aplicar, clarificar y elaborar para que sea ms preciso. No
obstante, esta teora proporciona un punto de vista diferente sobre la realidad de
las organizaciones sociales y puede servir de base para mayores avances en este
campo... (Kast y Rosenzweig, l979: xi).
En Amrica Latina, ha circulado, adems de las traducciones de Katz y Kahn y de Kast y
Rosenzweig, el libro del profesor chileno Oscar Johansen (1982), quien presenta una
teora general de las organizaciones sociales dirigido a los administradores y a los
estudiantes de dicha carrera, y basado en la teora sistmica.
La aplicacin de las ideas de la teora general de sistemas al estudio de las organizaciones
no puede separarse de la evolucin de las tcnicas modernas de la investigacin
operacional desarrolladas inicialmente para fines militares en la segunda guerra mundial
por los Estados Unidos. Estas se conocen por el nombre de operations research o el ms
genrico de Management Science2 dentro de la cual deben tambin incluirse la dinmica
industrial, los sistemas dinmicos de Forrester (1971), as corno los sistemas de
informacin gerencial computarizados. Algunos llaman a la Management Science el
enfoque matemtico o cuantitativo de la administracin, nombre que parece impropio,
pues oscurece la conexin que aqulla tiene tanto con la teora sistmica de la
organizacin como con la teora taylorista de la racionalizacin del trabajo.
En cuanto a su nexo con el taylorismo comparte con ste su propsito central de
optimizacin. Recurdese que Taylor tena como uno de sus objetivos la maximizacin de
la produccin de la organizacin. La investigacin operacional no reduce la maximizacin
de la productividad a la maximizacin de la productividad del trabajo humano, y tiene as
2

Management Sciencc no se traduce como ciencia administrativa. Por razones de uso, en espaol este ltimo nombre se identifica con
la teora fayolista, la cual como hemos visto a lo largo de este libro es bien diferente de la teora sistmica y de la investigacin
operacional.
Las bases matemticas de la investigacin operacional radican, principalmente, en la programacin lineal, la programacin dinmica, la
teora de juegos, la teora de colas, la teora de la decisin, la probabilidad y estadstica, la teora de grafos, la programacin no lineal y
los sistemas estocsticos

una perspectiva ms amplia. Busca optimizar las operaciones (no exclusivamente

humanas o de hombre-mquina) de la organizacin justamente, como un sistema. Los
pioneros de la investigacin operacional, Churchman, Ackoff y Annoff, lo expresaban
desde 1957 en la siguiente forma:
(La investigacin operacional es)... la aplicacin de mtodos, tcnicas e
instrumentos cientficos a problemas que implican las operaciones de un sistema
para proporcionar a los que controlan dicho sistema soluciones ptimas para el
problema en cuestin... (Churchman, Ackoff y Annoff. 1957. Citado por Chiavenato,
1981: 486. Destacado nuestro).
La conexin de la investigacin operacional con la teora de sistemas radica no solamente
en que el objeto de la optimizacin est constituido por los sistemas complejos intra e
interorganizacionales, sino en que la investigacin operacional se nutre de supuestos
bsicos del enfoque sistmico, como por ejemplo la inter dependencia entre las partes (o
variables de los modelos de 1 0) y los mecanismos de realimentacin. Los modelos
matemticos de la investigacin de operaciones son modelos mucatis mutandi, es decir,
toman muchas reacciones posibles de retroalimentacjn entre variables, a diferencia de
los modelos ceters paribus de la economa, los cuales suponen que ... todas las variables,
excepto una permanecen constantes... (Enrick, 1965: 17. Traduccin del autor).
Afirmar las relaciones entre la teora general de sistemas y la investigacin operacional no
debe llevarnos a ocultar las diferencias entre una y otra. En 1964 Ruseli Ackoff, sealaba
crticamente:
.......La investigacin de sistemas tiene base ms firme que la teora general de
sistemas, porque toma los sistemas tal como los encuentra: holsticamente, en
toda su lozana multidisciplinaria. Unifica a las disciplinas en la marcha de la
investigacin y de ah deriva hechos, leyes y teoras que son de carcter
multidisciplinario. Las teoras producidas por la investigacin operativa, por
ejemplo, no hacen algo ms que recopilar un conjunto de teoras disponibles en un
lenguaje disciplinariamente mixto, porque estas teoras resultan del estudio de
sistemas antes que del estudio de teoras de sistemas (Ackof 1964. Citado en \
1973: 24. Destacado nuestro).
La aplicacin de las tcnicas de investigacin operacional se utiliza como marco de
referencia en el anlisis de sistemas, cuyos orgenes tienen que ver con la aproximacin
a la resolucin de problemas complejos desarrollados por una empresa de consultora
norteamericana (la Rand Corporation) cuando en 1946 asesoraba a la Fuerza Area de
este pas. Las etapas que el anlisis de sistemas sugiere para lograr un curso ptimo de
acciones, han tenido muy amplia difusin.

ETAPAS DE LA INVESTIGACIN OPERACIONAL

Formulacin del problema

Construccin de un modelo matemtico

para representar el problema

Derivar una solucin a partir del modelo

Probar el modelo y la solucin

derivada del mismo

sobre la solucin

Implantacin de la solucin

Y, en ltimas, han llegado a fundirse con las etapas de la investigacin operacional, a

saber: 1) formulacin del problema, 2) construccin de un modelo matemtico para
representar el sistema considerado, 3) derivar una solucin a partir del modelo, 4) probar
el modelo y la solucin derivada de aqul, 5) establecimiento de controles sobre la
solucin, 6) implantacin de la solucin. Este es quema u otros con ligeras modificaciones
se encuentran en los textos de investigacin operacional. Constituyen una gua til para
enfrentarse a problemas complejos, no necesariamente de carcter organizacional, sino
tambin a problemas de ingeniera, que sin embargo a menudo sucumbe ante el encanto
(para unos) o el anonadamiento (para otros) que suscita la construccin y manipulacin
formal (matemtica) de los modelos y las tcnicas de la investigacin operacional.
Hechas estas precisiones sobre los principales hitos en la evolucin de la teora sistmica
aplicada a las organizaciones y sobre las conexiones entre sta, el anlisis de sistemas y la
Investigacin operacional (o Management Science), entrarnos ahora a presentar las

caractersticas bsicas de la teora general de sistemas y de su aplicacin a la teora

organizacional.
En forma muy abreviada presentamos en esta seccin los componentes principales de la
teora general de sistema.
Concepto de sistema
Un sistema es ... un todo unitario organizado, compuesto por dos o ms partes,
componentes o subsistemas interdependientes y delineado por los lmites, identificables
de su ambiente o suprasistema (Kast y Rosenzweig, 1981: 107)..
Un componente de esta definicin es la influencia recproca, o relaciones de
interdependencia de los elementos constitutivos del sistema, nocin que desde un
principio fue recalcada por Von Bertalanffy, para quien el sistema es un complejo de
elementos que actan recprocamente. Y la interaccin dinmica, el problema bsico en
todos los campos de la ciencia.
Un segundo elemento se refiere al hecho inequvoco de que un solo elemento no forma
ningn sistema. La dificultad reside slo en que la frontera entre diversos grupos de
elementos no es siempre fcil de trazar (Volpes, 1978: 21).
En tercer lugar, el concepto de sistema apunta al carcter holista totalizante de los
diversos elementos interactuantes que lo constituyen. El holismo es lo opuesto al
elementarismo; este ltimo ve al todo como la suma de sus partes. El sistema se comporta
como un todo completo y coherente, en el cual el cambio en una de las partes ocasiona
un cambio en todas las dems, pero asimismo en el sistema en conjunto.
Como veremos ms tarde, la anterior definicin implica que se est hablando de sistemas
abiertos, aquellos en los que se introducen e intercambian insumos con el entorno. La
identificacin de los lmites entre el sistema y el entorno es una tarea compleja, en
especial en el caso de los sistemas sociales, aun tratndose de las organizaciones que no
son los ms complejos de aqullos.
Naturaleza y cobertura de la teora general de sistemas
La teora general de sistemas intenta desarrollar un marco muy amplio aplicable a
cualquier tipo de sistema. Esto responde a la idea de Bertalanffy y sus seguidores sobre la
necesidad de la integracin de diversas ciencias y disciplinas, tanto en el campo social
como en el de las ciencias naturales. La teora general de sistemas sera ese catalizador
que desarrolle unos principios cientficos, una perspectiva y una metodologa universales,
generales (de ah el hombre de teora general de sistemas) que sirvan para estudiar los
sistemas biolgicos, los mecnicos o los sociales. Pretenden los autores de esta corriente
contribuir a un peno do de sntesis (Kast y Rosenzweig, 1981: 109) e integracin en el
desarrollo de las ciencias. Por ejemplo, segn Ackoff la actual es la era de los sistemas,
que se inici en la segunda guerra mundial y que sigui a la era de la mquina en la cual:

Caractersticas de un sistema
(concepto de sistema)
Delineado por lmites
especficos

Todo unitario y
organizado

Relaciones de
interdependencia de
sus elementos

Compuesto por dos o

mas partes o
subsistema
interdependientes
Es ms que la suma
de sus partes

SISTEMA

Un solo elemento no forma

un sistema

Tiene carcter holistico: el cambio en una de las

partes ocasiona un cambio en las dems partes
y en el sistema en general

... El hombre busc fragmentar el mundo, analizar su contenido... (conduciendo) a las

ltima de las partes indivisibles: tomos, elementos qumicos, clulas, instintos,
percepcin elemental... Este concepto mecanicista del hombre no daba cabida en la
ciencia, al estudio de la libre voluntad, bsqueda de objetivos y propsitos... (mientras
que)... un sistema es un todo que no puede ser tomado en partes sin que se pierdan sus
caractersticas esenciales, y por lo tanto se debe estudiar como un todo. Ahora, en lugar
8

de explicar el todo en trminos de sus partes, las partes comienzan a ser explicadas en
trminos del todo... (Ackoff, 1972: 40. Citado por Kasty Rosenzweig, 1981: 109-110).
Un estudioso y entusiasta de la teora sistmica en el mundo de habla hispana, el espaol
Pedro Voltes, es bastante expresivo sobre su carcter integrador y universalista cuando
dice: La ciencia actual, basndose en la concepcin del sistema como un complejo de
elementos interrelacionados, pretende hallar un conjunto de leyes que expliquen su
comportamiento, funcionamiento y desarrollo (Volres, 1978: 1. Resaltado nuestro).
Y ms tarde aade: La finalidad de la teora general de sistemas consiste en encontrar el
marco conceptual ms general... dnde insertar una teora cientfica o un problema
tcnico sin que stos pierdan sus caractersticas esenciales... (Voltes, 1978: 4).
Estos puntos de vista sobre la cobertura y penetracin de la teora sistmica se
complementan con las palabras del presidente de la Society for General Systems
Research, quien afirmaba en 1978: ... el enfoque de sistemas permea el pensamiento
cientfico moderno, incluso aquel que especficamente niega la relevancia de la
investigacin sistmica. Los pioneros predijeron y reconocieron una tendencia, a la ve:
que la crearon y motivaron (Gaines 1978. En Cavallo, 1978:10)
Los objetivos de la entidad en cuestin son los siguientes (vase Voltes, 1978:7): 1)
Investigar el isomorfismo de los conceptos, leyes y modelos vigentes en varios campos y
ayudar a la transformarlos del uno al otro; 2) fomentar el desarrollo de modelos tericos
adecuados en campos que carezcan de ellos; 3) reducir la duplicacin del esfuerzo terico
en diferentes campos;4) promover la unidad de la ciencia a travs de la mejora de la
comunicacin entre los especialistas.
Jerarqua y tipos de sistemas
Dada la amplia cobertura de la teora de sistemas, numerosos autores han propuesto
diversas clasificaciones de los sistemas y algunos las han jerarquizado. As,
por
ejemplo, Boulding (1956: 197-208. Citado, en Kast y Rosenzweig, 1981: 107- 108) habla de
nueve niveles jerrquicos, a saber: estructura esttica o marcos de referencia; sistema
dinmico simple (reloj de trabajo); mecanismo de control o sistema ciberntico
(termostato); sistema abierto o autoestructurado (nivel clu la); sistema gentico social
plantas); sistema animal; sistema humano (ser individual); sistema social o de
organizaciones; sistemas trascendentales. Los tres primeros niveles son sistemas cerrados;
los seis restantes son sistemas abiertos, en constante interaccin y transacciones con
el ambiente.
La taxomona de Lazlo (1975, citada por Voltes, 1978:43) no es sustancialmente diferente
de la de Boulding. Distingue siete tipos de sistemas, ordenados en tres niveles: el
suborgnico, el orgnico y el supraorgnico. Al primero pertenecen los sistemas fsicoqumico y biolgico; al orgnico pertenecen los sistemas orgnicos, mientras que el
supraorgnico cubre los sistemas socio-ecolgico, socioculturales, organizativos y
tcnicos.
Mientras que Van Gigch (citado por \/oltes, 1978: 37) propone nueve criterios de
clasificacin que son diferentes a los dos anteriores:
9

1) que sean vivientes o no vivientes,

2) que sean abstractos o concretos,
3) que sean abiertos o cerrados,
4) que manifiesten un alto grado de entropa o desorden,
5) que manifiesten simplicidad organizada, complejidad desorganizada o complejidad
organizada,
6) que tengan una finalidad,
7) que tengan mecanismos de retroalimentacin,
8) que estn ordenados en jerarquas, y
9) que estn organizados
No parece pertinente traer a cuento una revisin exhaustiva de las numerosas taxonomas
de sistemas desarrolladas por los autores que han contribuido a esta corriente terica.
Con las tres que hemos mencionado puede comprenderse ya que no necesariamente hay
congruencia entre los diferentes autores acerca de cmo clasificar la amplsima gama de
sistemas que cubre la teora general de sistemas.
La distincin entre sistemas cerrados y abiertos que hace Boulding para re agrupar los
nueve niveles de su clasificacin, ha llevado a plantear que los primeros (cerrados) son
determinsticos en la medida en que se les puede preestablecer un perfecto
funcionamiento interno. Mientras que los sistemas abiertos son probahilsticos en la
medida en que las influencias del medio ambiente y sus impactos en el funcionamiento
del sistema slo son relativamente controlables (Ministerio de Salud, 1976: 7).
LA TEORA SISTMICA DE LAS ORGANIZACIONES
ESQUEMA BSICO
Sentadas en las dos secciones previas las bases de los antecedentes y evolucin de la
teora general de sistemas as como su esquema bsico, entramos a considerar ahora su
aplicacin a las organizaciones, o sea lo que se llama la teora sistmica de las
organizaciones. Para ese propsito haremos referencia fundamentalmente
al trabajo
de Daniel Katz y Robert Kahn, publicado en Estados Unidos en 1966
bajo el ttulo The
Social Psycholog-y of Organizations. En nuestra opinin es el trabajo ms representativo
de esta corriente; es ya un clsico que no ha sido superado en su cobertura temtica ni en
el nivel terico de su tratamiento, a pesar de las numerosas contribuciones que dentro de
este enfoque han surgido en los ltimos 24 ao desde su publicacin.
La teora sistmica dentro de la teora organizacional
Katz y Kahn, siclogos, se muestran crticos del enfoque de la sicologa para resolver
problemas del mundo social, y en particular de las organizaciones: ... la tradicin
dominante en la sicologa supone implcitamente que los individuos
existen en un
vaco social (Katz y Kahn, 1977: 9). Su libro se propone llenar este
vaco y tratar los
aspectos sicolgicos de la estructural social, para lo cual utiliza la teora de sistemas. Hay
que anotar que los dos siclogos norteamericanos reconocen
expresamente que para
lograr describir y explicar los procesos organizacionales, se han desplazado de un inters
inicial en los conceptos tradicionales de la sicologa individual y de las relaciones
interpersonales hacia el enfoque sistmico. Tambin manifiestan su insatisfaccin con la
10

teora organizacional clsica por su concepcin de la organizacin como un sistema

cerrado.
Katzy Kahn (1977: 20-2 1) sealan que tanto el microenfoque de la sicologa, que an en
el caso de la sicologa social no llega ms all del pequeo grupo cara a cara, como el
macroenfoque de la sociologa, que maneja el nivel colectivo sin prestar atencin a las
caractersticas individuales, enfrentan serias dificultades tericas para comprender las
organizaciones. Proponen el enfoque del sistema abierto para resolver estos obstculos; y
tienen claro que:
En ciertos aspectos la teora del sistema abierto no es en absoluto una teora, pues
no pretende las secuencias especficas de causa y efecto, las hiptesis especficas y
las pruebas de dichas hiptesis que son elementos fundamentales en toda
teora. El
sistema abierto es ms bien un marco de trabajo, una metateora,
un modelo en el sentido ms amplio de este gastado trmino. La teora del sistema
abierto es un enfoque y un lenguaje conceptual para comprender y describir
muchos tipos y
niveles de fenmenos (Kat: Kahn, 1977. 497).
Este planteamiento refuerza el planteamiento de un autor latinoamericano:
El enfoque sistmico no cambia en nada la realidad; no es sino un nuevo modo de ver las
cosas... (Chaves, 1981: 54).
La organizacin como un sistema abierto
La teora sistmica, dicen Katz y Kahn, est dedicada bsicamente a problemas de
relaciones, de estructura y de interdependencia y no a los atributos constantes de los
objetos (Katz y Kahn, 1977: 27).
Los autores en cuestin entienden las organizaciones como un sistema energtico de
insumo-resultado, en el cual la energa proveniente del resultado reactiva el sistema (Kat:
y Kahn, 1977: 25). Todos los sistemas sociales, incluidas las organizaciones, consisten en
una planta o patrn de actividades de un nmero de individuos, si el patrn de actividades
slo se presentara una vez o a intervalos independientes, no podra hablarse de
organizacin. El enfoque sistmico, en palabras de Katzy Kahn, hace posible examinar la
estabilidad o recurrencia de las actividades, en relacin con el insumo energtico del
sistema, la transformacin de energa dentro del sistema y el producto resultante o
resultado energtico (Katz y Kahn, 1977: 26. Resaltado en el original).
Los sistemas abiertos, segn estos dos autores, tienen diez caractersticas:
a. Importacin de energa, que las organizaciones obtienen de otras instituciones, de la
gente y de las materias primas.
b. Procesamiento de la energa de que disponen las organizaciones. Dentro de stas se
realiza algn trabajo (Katz y Kahn, 1977: 29); se crean productos, se procesan materias
primas, se prestan servicios, se entrena a la gente.
c. Aporte exportacin de un producto o resultado (output) al entorno.

11

d. El intercambio de energa entre el sistema y su entorno tiene un carcter cclico. Como

lo dicen Katz y Kahn (1977: 29): El producto exportado al ambiente proporciona fuentes
de energa para que se repita el ciclo de actividades. La energa que refuerza tal secuela
puede derivar de algn intercambio del producto con el mundo externo o de la actividad
en s. Las estructuras sociales, comprendidas aqullas de las organizaciones, son para
estos autores una estructuracin de eventos y actividades, de modo que compongan una
unidad al completarse o concluirse.
e. Entropa negativa. La entropa es una ley de la naturaleza, segn la cual las diversas
formas de organizacin tienden hacia el caos, la desorganizacin y la muerte, que estn
presentes en los sistemas fsicos y biolgicos. Pero los sistemas abiertos al importar ms
energa de la que consumen, pueden almacenarla, adquiriendo entropa negativa ... los
sistemas sociales no estn anclados en las mismas constancias fsicas que los organismos
biolgicos y son capaces de detener casi indefinidamente el proceso entrpico; no
obstante es elevado el nmero de organizaciones que desaparece cada ao (Kat: y Kahn,
1977: 31).
f. Insumo de informacin, retroalimentacin negativa y el proceso de codificacin. Uno de
los insumos que recibe el sistema es la informacin. La retroalimentacin (feedback)
consiste en informacin que fluye entre el sistema, sus partes subsistemas y el entorno y
que proporciona al sistema informacin sobre los efectos de su funcionamiento,
permitindole al sistema no desviarse, seguir en su ruta. Como se observa a medida que
estos autores avanzan sus explicaciones sobre los sistemas sociales, es creciente el uso de
las analogas con los sistemas fsicos y mecnicos. As por ejemplo, esta idea de la
retroalimentacin la explican haciendo referencia al termostato en los sistemas de
calefaccin. La retroalimentacin negativa es informacin sobre las fuerzas que van
contrae cambio, es decir, aqulla orientada a que el sistema se mantenga dirigido hacia el
logro de un objetivo preestablecido. La retroalimentacin positiva, por otra parte, es
informacin utilizada para cambiar el curso o direccin de la organizacin o sus niveles de
producto o salida. Los sistemas de incentivos orientados a aumentar la produccin son un
ejemplo.
Los sistemas desarrollan mecanismos para seleccionar la informacin, pues no pueden
absorber todo lo que les viene del entorno. Por codificacin se entienden esos
mecanismos selectivos de informacin. A travs del proceso de codificacin, sealan
Katz y Kahn, ... la confusin bullente y sonante del mundo queda simplificada a algunas
categoras significativas y sencillas que sirven a un sistema dado (Katz y Kahn, 1977: 32).
g. El estado estable y la homestasis dinmica. Los sistemas abiertos, que sobreviven
gracias a la entropa negativa, se caracterizan por un estado estable que no significa algo
esttico o inmvil, sino permanencia, no cambio en el carcter del sistema, en la
proporcin de los intercambios de energa y en las relaciones entre los subsistemas que lo
constituyen. Como lo dicen Katz y Kahn (1977: 32), basndose en el principio de Le
Chatelier: ... cualquier factor interno o externo que provoque rupturas en el sistema
tropieza con fuerza que restauran el mismo, dejndolo lo ms parecido a su estado
anterior. Aqu nuevamente los autores acuden a analogas con el cuerpo humano: por

12

medio de la homestasis el cuerpo mantiene su temperatura a pesar de los cambios en la

temperatura externa y en la humedad.
Los sistemas abiertos tienen una homestasis dinmica, dicen Katz y Kahn, la cual busca
primordialmente mantener el carcter del sistema a medida que ste crece y se expande.
Reaccionan al cambio o lo anticipan mediante ... un desarrollo que asimila, en la
naturaleza de su estructura, los nuevos insumos de energa (Katz y Kahn, 1977: 34).
El crecimiento en los sistemas sociales se presenta como una multiplicacin del mismo
tipo de ciclos o subsistemas: un cambio en cantidad antes que en calidad (Katz y Kahn,
1977: 33). Aade ms unidades del mismo tipo esencial de las que tiene. Sin embargo,
precisan los autores en cuestin, con el crecimiento se presenta un cambio cualitativo: se
necesitan subsistemas de apoyo que no eran necesarios cuando el sistema tena un
tamao menor. Y tambin puede presentarse una diferencia cualitativa en el
funcionamiento del sistema.
El equilibrio dinmico, cuasiestacionario, en homestasis dinmica de la organizacin
mediante constante ajuste y anticipacin, est presente no slo en el sistema mayor, en la
organizacin total, sino en sus subsistemas. Cada uno de stos tienen su propia dinmica,
un conjunto de fuerzas que los mueven a que sigan siendo lo que bsicamente son; es
decir, a mantener su naturaleza bsica. Como lo seala Kurt Lewin (1951), el proceso de
ajuste no siempre produce un retorno al nivel inicial de equilibrio. Se puede establecer
una nueva lnea de base alrededor de la cual fluctan los movimientos sucesivos. A su vez,
otro autor (Litterer) precisa que algunas organizaciones pueden tener varios puntos de
equilibrio. Debido a la interdependencia entre los subsistemas de una organizacin, dice
Litterer:
Los esfuerzos para equilibrar un conjunto de actuaciones alteran otros puntos de
equilibrio... Cuando se altera el equilibrio hay que restablecerlo; pero a su ve:, el
retorno al punto de equilibrio alterar otros sistemas... (Litterer, 1979: 48).
h. Diferenciacin. La organizacin, como sistema abierto que es, se mueve hacia una
mayor elaboracin, ramificacin y complicacin de sus componentes, los cuales adquieren
progresivamente un carcter ms especializado y diferencia do. La diferenciacin permite
que una organizacin se desarrolle ms all de un nivel mnimo de actividad. De manera
que como lo seala un autor espaol: No existe organizacin sin diferenciacin (Voltes,
1978: 79).
En las primeras etapas de la vida de una organizacin el propsito y la funcin de cada una
de sus partes no estn muy determinados, existiendo una considerable flexibilidad al
respecto. Las partes o subsistemas en esas etapas iniciales de la organizacin son
totipotentes, cualidad que se remplaza gradualmente por la diferenciacin. O sea, la
capacidad de los subsistemas de ser cualquier otra cosa disminuye imponindose la
especializacin, correlativa de la cual es la comunicacin entre esas partes que van
surgiendo y que se constituye en un elemento vital de su interrelacin (Voltes,1978: 79).

Dez Caractersticas.
13

de los sistemas abiertos

Importacin de energa

Procesamiento de la
energa de que disponen
las organizaciones

Aporte o exportacin"
de un producto o
resultado
Intercambio de energa
entre el sistema y su
entorno

Tiene un carcter
cclico.

Entropa negativa

Los sistemas importan ms energa de la que

consumen, almacenndola y obteniendo entropa
negativa

Insumo de informacin,
retroalimentacin negativa
y proceso de codificacin

La informacin es
uno de los insumos
que recibe el sistema

La retroalimentacin es
informacin que fluye
entre el sistema y el
entorno

Proporciona al sistema
informacin sobre los
efectos de su
funcionamiento
permitindole al sistema
seguir en ruta

Estado estable y
homestasis dinmica

Los sistemas sociales son

capaces de detener casi
indefinidamente el proceso
entrpico
Positiva:
Informacin
utilizada para cambiar el
curso
direccin de la
organizacin

Negativa: informacin
orientada a que el
sistema se mantenga
dirigido hacia el logro
de objetivos
preestablecidos

cualquier factor interno o externo que provoque rupturas en el sistema tropieza con
fuerzas que restauran el mismo, dejndolo lo ms parecido a su estado anterior

Diferenciacin
Un sistema puede alcanzar el mismo estado final por diferentes caminos y partiendo de
diferentes condiciones
Equifinalidad y
tarea principal

Aunque las Organizaciones tienen una tarea u objetivo principal que determina su
estructura y funcionamiento, hay multiplicidad de objetivos que coexisten conel mismo y
constituyen Una fuente de conflicto

El todo y la sinergia

14

La diferenciacin, tanto a nivel de la organizacin como del sistema social en conjunto,

parecera apuntar al fenmeno que desde otra perspectiva (el marxismo) se llama la
divisin social y tcnica del trabajo.

Diferenciacin

al crecer...
. . . .el sistema se especializa
y diferencia
i. Equifinalidad y tarea principal. Segn este principio, ... un sistema puede alcanzar el
mismo estado final a partir de condiciones iniciales diferentes y por caminos diversos
(Katz y Kahn, 1977: 35). La equifinalidad apunta a la posibilidad de escogencia en el
diseo organizacional (Khandwalla, 1977: 227. Traduccin del autor). Dado que las
organizaciones son sistemas orientados al logro de objetivos, hay que sealar que la visin
sistmica orienta el nfasis hacia las consecuencias o logro de esos objetivos, ms que en
los antecedentes o condiciones iniciales. En esto estriba una diferencia muy importante
con la visin de la organizacin como un sistema cerrado, en la cual se subraya la
necesidad de amoldarse a condiciones, conductas y estructuras organizacionales
universales, estandarizadas. Pero, por otra parte, este nfasis en las consecuencias no
explica por qu una organizacin que persigue determinados fines aparece en un espacio
y tiempo determinado (Silverman, 1978: 58. Traduccin del autor).
Al hablarse de equifinalidad es pertinente sealar tambin que las organizaciones no
tienen un objetivo nico. Si bien se mueven hacia el logro de un objetivo o tarea
primordial, que determina sus estructuras y funcionamiento, esto coexiste con toda una
gama de objetivos subsidiarios que pueden entrar en conflicto.
j. El todo la sinergia. Las organizaciones son ms que la mera suma de sus partes
componentes. Esta afirmacin muy comn expresa en trminos sencillos el llamado
efecto sinergista. Por ste se entiende un resultado, comportamiento o producto cuyas
caractersticas fundamentales no se pueden explicar, basndose en las caractersticas que
tengan sus insumos o diferentes partes... (Litterer, 1979: 45). La organizacin tiene una
potencia de creacin que e origina en la interaccin entre sus partes, y que no puede
entenderse si se le concibe en trminos simplemente agregativos, sin tener en cuenta que
las partes a su vez cambian por el funcionamiento del sistema (organizacin) del cual son
parte.

15

A diferencia de los sistemas en los cuales las relaciones estn estrictamente restringidas y
determinadas y

El todo y la sinergia

Una organizacin es ms que la

suma de sus partes

Potencial de creacin originado por la

integracin entre las partes

Son funcin del espacio y del tiempo consisten en la transmisin de energa de

uncomponente al otro, las interrelaciones que caracterizan a los sistemas superiores
dependen de la transmisin de informacin... Esta informacin no es una sustancia ni una
entidad concreta sino ms bien un relacionarse entre conjuntos (Voltes, 1978: 31).

En la misma creacin de las organizaciones, dice Litterer, est la idea de que stas debe
servir para obtener efectos sinergistas. Es decir, resultados mayores que la suma de las
partes aisladas. Esta idea est tan inmersa en la vida de las organizaciones, que a veces se
olvida el efecto multiplicativo que tienen el trabajo humano y la interaccin de los
miembros y de los subsisternas organizacionales.

a visin de la organizacin como sistema cerrado en la teora organizacional

El enfoque sistmico ha sido planteado como una perspectiva terica para el estudio de
las organizaciones que rompe en dos la teora organizacional. No slo Katz y Kahn, sino
numerosos autores que lo han adoptado (por ejemplo, Seiler, 1967; Litterer, 1979;
Khandwalla, 1977; Johansen, 1982) sealan cmo esta perspectiva terica contrasta con
las conceptualizaciones de la organizacin como un sistema cerrado. Aunque enfoques
como el talorista, el fayolista y algunas corrientes de las relaciones humanas son
susceptibles de crtica por haber soste nido tal visin, esto no es aplicable al enfoque
burocrtico weberiano, el cual sita la aparicin y predominio de la organizacin
burocrtica justamente como una respuesta a las caractersticas del desarrollo capitalista.
Sus estructuras y relaciones econmicas y sociales conforman un ambiente o entorno
(como lo llamaran los autores sistmicos) cuyas relaciones con la organizacin se reflejan
en que stas se tornan burocrticas, es decir, un aparato con caractersticas que
corresponde a un tipo especfico de poder y dominacin (legal).

16

Esta diferenciacin entre la teora burocrtica y las teoras fayolista, taylorista y parte de
las relaciones humanas como teoras del sistema cerrado, a menudo pasa
desapercibida. De todas maneras, veamos algunas de las crticas a la visin de la
organizacin como sistema cerrado.
El chileno Oscar Johansen se pregunta por qu la ausencia de las relaciones con el entorno
en buena parte de la teora organizacional, respondiendo que se deba no a que se
ignorase su existencia sino a que ... no exista un aparato terico o conceptual que
permitiera explicar en forma razonable y coherente la dinmica de estas relaciones
(Johansen, 1982: 31). La teora sistmica, contina Johansen, ha hecho manejables
algunas de estas dificultades. As por ejemplo, el problema de la determinacin de las
fronteras de un sistema comienza a ser estudiado, utilizando las interacciones y
considerando..........para efectos de anlisis, no ya las fronteras legales de los sistemas
organizacionales, sino incluyendo en ellos (de acuerdo con los propsitos del anlisis)
parte de otras organizaciones, que, por su estrecha interrelacin o dependencia con el
sistema en estudio pueden considerarse, para efectos de anlisis, como parte de l
(Johansen, 1982: 32).
Otro autor latinoamericano, Jos Leero, seala acudiendo al trabajo de Ross Askby
que es la ciberntica la disciplina que estudia las relaciones de los sistemas abiertos con el
ambiente, mediante el anlisis del comportamiento. ste es el nexo temporal de los
estados internos de un sistema complejo bajo condiciones externas determinadas. Segn
Leero, la bsqueda de la eficiencia en el trabajo caracterstica de la escuela clsica, se
........basa en los procesos internos y en la estructura organizacional, con una
consideracin marginal de las relaciones con el ambiente... las estructuras
organizacionales derivadas de la escuela clsica y sus evoluciones posteriores, se
asemejan a la condicin de predicibilidad y respuestas uniformes de un sistema cerrado...
(Leero, 1977: 27. Resaltado nuestro).
Quizs quienes ms destacan la diferencia entre la organizacin vista como sistema
abierto como sistema cerrado son Katz y Kahn, cuya crtica a tos modelos tpicos de
organizacin se sintetiza as:
(aquellos. .) se concentran en los principios del funcionamiento interno, como si esos
problemas fueran independientes de los cambios en el ambiente y como si no afectaran a
los insumos de mantenimiento: el de motivacin y el de la moral de trabajo. Se busca una
integracin y una coordinacin ms rgida, para asegurar la estabilidad cuando el
requerimiento ms importante es quiz la flexibilidad; adems la coordinacin y el control
se vuelven fines en s antes que medios para llegar a un fin; no se ven en perspectiva total
como ajustadores del sistema a su ambiente, sino como metas deseables dentro de un
sistema cerrado. De hecho, todo intento de coordinacin funcionalmente no necesario,
puede producir un conjunto de nuevos problemas de organizacin (Katz y Kahn, 1977: 36).

17

Para estos dos autores norteamericanos, de la visin del sistema organizacional cerrado se
desprenden tres errores serios. En primer lugar, no reconocer la equifinalidad, insistiendo
en la existencia de mtodos correctos para llegar a un objetivo.
La Visin de la Organizacin como un sistema cerrado
Genera tres errores serios:
No
se
reconoce
la
equifinalidad: Insistencia en
mtodos correctos para llegar
aun objetivo

Las
irregularidades
en
el
funcionamiento de los sistemas
originadas por el entorno no se
consideran como inherentes al mismo
sino varianzas de error

Impide el desarrollo de a funcin

retroalimentadora

El segundo error consiste en considerar que las irregularidades en el funcionamiento de

los sistemas originados en las influencias del entorno, son varianzas de error contra las
cuales hay que estar en guardia o ignorarlas y exclurselas de las funciones de la
organizacin (Katz y Kahn, 1977: 36). Final mente, se impide el desarrollo de la funcin
retroalimentadora.
Los subsistemas organizacionales.
El enunciado de las caractersticas de la organizacin como sistema abierto en la seccin
anterior, es abstracto, y es previsible que a estas alturas el lector requiera una mayor
ilustracin sobre qu significa realmente la visin sistmica de las organizaciones. Es
explicable que ste se encuentre de acuerdo con las diez caractersticas del sistema
organizacional abierto, pero ignore cmo aplicarlas al anlisis de una organizacin. Esa es
una inquietud que hasta el momento no puede resolverse a cabalidad, dado que la teora
sistmica de las organizaciones est en pleno desarrollo. Sin embargo, hay avances en esa
direccin. Uno de ellos es la identificacin de los subsistemas de una organizacin de la
cual Katz y Kahn fueron tambin pioneros. Otro es el tratamiento de los diferentes
procesos organizacionales a la luz de la perspectiva sistmica, para el cual hay que acudir
tambin a estos dos conocidos siclogos norteamericanos. Katz y Kahn previe nen sobre
los peligros de la falacia amplia, persistente y ftil del uso del modelo fsico para
entender las estructuras sociales... Este tipo figurativo de pensamiento ignora la diferencia
esencial entre la naturaleza socialmente urdida de los sistemas sociales y la estructura
fsica de la mquina del organismo humano (Katz y Kahn, 1977: 40).
A diferencia de los sistemas fsicos o biolgicos, los sistemas sociales no poseen unos
lmites fsicos. El sistema social es una estructuracin de acontecimientos o sucesos ms
que de partes fsicas, y por consiguiente, no tiene una estructura separada de su
funcionamiento (Katz y Kahn, 1977: 40. Destacado nuestro). Est en constante
interaccin con el medio externo, del cual recibe insumosinformacin, gente, energa y
materiales. Cada tipo de insumo es muy complejo y variado. Una vez que el insumo
entra al sistema, sufre transformaciones u operaciones. Cuando los insumos han sido
transformados representan un producto (o salida) que el sistema exporta al entorno.
Los insumos son de dos tipos: de mantenimiento y de produccin; el sistema debe
importar unos y otros constantemente y frente a ellos debe tener apertura. Los insumos
de produccin constituyen las importaciones de energa que, al ser procesadas, terminan
18

en algn resultado productivo (Kat: y Kahn, 1977: 41). Los insumos de

mantenimiento.......son importaciones de energa que sostienen al sistema... en los
sistemas sociales el problema de mantenimiento es ms complejo que en los biolgicos,
va que los requerimientos del mantenimiento estn menos claramente especificados en
los primeros que en los ltimos... (Kat: y Kahn, 1977: 41).
Dado que consideran los sistemas como una estructura de eventos o actividades, la
clasificacin que Katz y Kahn (1977: 49-59) hacen de los subsistemas organizacionales est
basada en el tipo de actividades. As identifican cinco subsistemas dentro de la
organizacin, que corresponden a la clasificacin ms general de los sistemas sociales de
Talcott Parsons.
Son los siguientes:
Subsistemas tcnicos o de produccin
Subsistemas de apoyo
Subsistemas de mantenimiento
Subsistemas de adaptacin
Subsistemas gerenciales o directivos
Subsistemas tcnicos o de produccin. Tienen que ver con el proceso de transformacin o
procesamiento de energa. Han constituido el centro de atencin de las teoras de la
racionalizacin del trabajo (vase captulo 3) y de los principios administrativos o
fayolismo (vase captulo 2). Su funcin es satisfacer los reque rimientos de la tarea
central de la organizacin mediante la divisin del trabajo; se deciden las especificaciones
y estndares del mismo. Los subsistemas de produccin desarrollan una dinmica de
eficiencia tcnica; aunque ste es un valor natural del sistema de produccin. tal hecho
no garantiza la eficiencia organizacional general (Katz y Kahn, 1977: 100), pues este
subsistema se encuentra en interaccin; es interdependiente de los dems subsistemas.
Subsistemas de mantenimiento. stos aseguran la presencia de energa humana que
permite ejecutar los papeles (Katz y Kahn, 1977: 49) organizacionales. Estn dirigidos a
mantener la estabilidad y la capacidad de produccin en la organizacin (Katz y Kahn,
1977: 100), mediando entre las demandas de la tarea y las necesidades humanas para
mantener la estructura en funcionamiento. Para realizar estas funciones, los subsistemas
de mantenimiento elaboran mecanismos de seleccin de personal, socializacin e
indoctrinacin, recompensas e incentivos y sanciones, buscando formalizar o
institucionalizar todos los aspectos de la conducta organizacional, para hacer disminuir la
variabilidad y el cambio. Como lo sealan Kat: y Kahn (1977: 101), la caracterstica
distintiva de la estructura de mantenimiento es como su nombre lo indica mantener
las cosas como estn y no permitir cambios; mira hacia el interior de la organizacin y
hacia s misma.

19

Subsistemas organizadonales

Subsistemas tcnicos
o de produccin

Subsistemas

Subsistemas
gerenciales o
directivos

de mantenimiento

Subsistemas
de apoyo

Subsistemas de
adaptacin

Subsistemas tcnicos o de produccin

Definicin
Transformar, y procesan
energa

Subsistemas
tcnicos
o de

Funcin

produccin

Satisfacer los
requerimientos de la tarea
central (producir)

Mecanismos
Divisin del trabajo

Enfoque

Especificaciones

Mira al interior de la
Organizacin

y estndares del trabajo

20

Este conservadurismo es fuente de frustracin para la gente en otros subsistemas: las

proposiciones ocasionales de cambio organizacional que emanan de las estructuras de
mantenimiento sern superficiales por naturaleza, antes planeadas para aumentar la
satisfaccin con lo que se tiene que para crear alternativas ms satisfactorias (Katz y Kahn,
1977: 102).
Subsistemas de mantenimiento

Descripcin
Aseguran la presencia de energa humana que permita ejecutar los
roles organizacionales

Funcin
Subsistemas de
mantenimiento

Mantener la estabilidad y capacidad de produccin

Enfoque
Mira al interior de la
misma.
Mecanismos

Organizacin hacia s

-*

* Seleccin de personal
* Socializacin e indoctrinacin
* Recompensas
sanciones

incentivos

Subsistemas de apoyo. Proporcionan una fuente continua de insumos de produccin,

ampliando el sistema de produccin y llevndolo al entorno para obtener materias primas
y entregar producto, as como desarrollando un ambiente favorable con otros sistemas de
la sociedad. La funcin de los subsisternas de apoyo (abastecimiento y ventas) es
mantener intercambios transaccionales en las fronteras del sistema, as como obtener
apoyo y legitimacin sociales para la organizacin. Su dinmica es la manipulacin
especficamente enfocada al entorno de la organizacin. Sus mecanismos per miren
adquirir control sobre las fuentes de abastecimiento y crear una imagen para la
organizacin.
Subsistemas de adaptacin. stos se relacionan con la generacin de respuestas
adecuadas a las cambiantes condiciones externas. Son los subsistemas que tienen
que ver con el cambio organizacional, con los problemas de ajuste. La funcin adaptativa
al igual que la de mantenimiento est dirigida a la supervivencia de la organizacin,

21

aunque a diferencia de aqulla est dirigida hacia afuera. Busca tener bajo control al
entorno, lograr una constancia ambiental. Kat: y Kahn (1977: 105)

Subsistemas de Apoyo
Descripcin
Descripcin
Proporcionan una fuente de insumos de
produccin y llevan al sistema a entregar producto al entorno
Desarrollan un ambiente favorable con otros sistemas

Funcin
De abastecimiento y ventas:
Subsistemas de apoyo

Mantener intercambios transaccionales con el entorno.

Obtener apoyo y legitimacin social para la organizacin

Enfoque
Mira al interior de la
Mecanismos

Organizacin.

-*

Permiten adquirir control sobre las

fuentes de abastecimiento y crear una
imagen para la organizacin.

La funcin adaptativa puede moverse en ambas direcciones. luchar por lograr el control
de las fuerzas externas seguir siendo capaz de predecir su funcionamiento de este modo o
buscar una modificacin interna de las estructuras organizacionales propias, para as
satisfacer las necesidades de un mundo cambiante. Ambas tendencias funcionarn en la
misma organizacin y a veces la aparente falta de lgica de las actividades de la misma se
debe a compromisos establecidos entre esas tendencias antagnicas.
La funcin del subsistema adaptativo es una de inteligencia, investigacin, desarrollo y
planeamiento, generalmente localizada en unidades de asesora, y su mecanismo son las
recomendaciones que como resultado de esa inteligencia hace a la gerencia. Su dinmica
distintiva es la de hacer presiones para los cambios organizacionales. Su importancia se
deriva del hecho de que el cambio es un elemento vital para la subsistencia del sistema, ya
que en un medio de cambios rpidos los peligros de la obsolescencia son altos. Un sistema
que permanezca aislado del medio, un cierto periodo ms o menos prolongado,
manteniendo una conducta uniforme. es muy probable que sea destruido por el medio
(Johansen. I98 13).

22

Subsistemas gerenciales o directivos. En trminos generales, stos buscan dirigir, distribuir

y controlar los diferentes subsistemas y actividades de la organizacin. Es el subsistema de
toma de decisiones para la organizacin en conjunto.
Descripcin
Genera respuestas a
condiciones externas
combatientes

Subsistemas de
adaptacin

Funcin
Dirigida a asegurar la .
supervivencia de la organizacin

Enfoque
Mira hacia afuera
de la organizacin
Mecanismos
Recomendaciones hechas a la
gerencia resultado de investigacin y
desarrollo

Sus funciones son tres: resolver conflictos entre niveles jerrquicos, coordinar y dirigir los
subsistemas funcionales y coordinar los requerimientos externos y los recursos y
necesidades organizacionales.
Su dinmica, en consecuencia, es tambin mltiple: de control, de compromiso (entre
niveles jerrquicos as como entre subsistemas) de supervivencia a largo plazo y de
optimizacin. Sus mecanismos son el uso de sanciones de autoridad, el arbitraje, el
aumento del volumen de negocios, la agregacin de funciones, el control del ambiente
absorbindolo o cambindolo y la reestructuracin de la organizacin (Kat: y Kahn, 1977:
99). En la aplicacin de estos mecanismos, dicen estos autores, hay que entender que: en
un momento dado, una subestructura puede influir ms que otra sobre la gerencia... En
general, cuando la estructura gerencial se ha visto ms influida por los subsistemas de
produccin y mantenimiento que por los departamentos de desarrollo, de investigacin y
de planeamiento, enfrenta los problemas aceptando la dinmica de formalizacin de su
unidad de mantenimiento y el modo tecnolgico de pensar de la gente dedicada a la
produccin (Kat: y Kahn, 1977: 109-119).
Adems del subsistema gerencial, existe el subsistema que Parsons llama institucional y
que tiene que ver con los problemas de las relaciones externas. Est localizado no en la
gerencia sino en la junta directiva. Su funcin apunta a las relaciones con el gobierno, la
comunidad y diversos sectores sociales y econmicos.

23

Subsstemas gerencafes o directivos

Descripcin
Subsistemas
Gerenciales o
Directivo

Busca dirigir, distribuir y controlar

diferentes subsistemas y actividades de la
organizacin
Funcin
Resolver conflictos entre niveles jerrquicos
* Coordinar y dirigir los subsistemas funcionales
* Coordinar y dirigir los requerimientos externos y los recursos y necesidades
organizacionales

Mecanismos
Uso de sanciones de autoridad

Enfoque

Arbitraje

Mira al interior y exterior del organizacin

Aumento de volumen de negocios

Agregacin de funciones
Control del ambiente absorbindolo o cambindolo
Reestructuracin de la organizacin

Kast y Rozensweig (1979) proponen una clasificacin diferente de los subsistemas

organizacionales, cinco segn ellos: estructural, administracin, tcnico, de metas y
valores y sicosocial.
Funcionamiento y procesos organizacionales
Ms all de las complejas e importantes caractersticas que el enfoque sistmco seala en
la organizacin como sistema abierto y de la identificacin de sus subsistemas (vistos en
este captulo), qu otros conceptos de importancia aporta para el estudio de las
organizaciones?
Uno de ellos es el concepto de integracin, de vital importancia frente al proceso de
diferenciacin a que se hizo alusin. Aunque este ltimo significa ventajas para la
organizacin total, lleva implcito el peligro de su desintegracin. Mientras ms profundo
sea el proceso de diferenciacin, ms se debilitaban las fuerzas que mantienen unidos a
los subsistemas con e sistema total Uohansen, 1982: 147). Es por ello que la
diferenciacin mueve a la integracin para coordi nar tos subsistemas y sus diferentes
actividades y propender por el logro de los objetivos.
La integracin es un proceso que se vuelve complicado por el hecho de que cada uno de
los subsistemas desarrolla sus propias dinmicas que no son necesariamente
complementarias ni congruentes.

24

Cules son las bases de este proceso de integracin? Siguiendo las ideas del estructural
funcionalismo, Katz y Kahn sealan que los patrones formales de conducta se logran
mediante el comportamiento sealado por el papel o rol, sancionado por unas normas,
que a su vez estn justificadas por determinados valores.
El papel o rol y el sistema de roles es el concepto ms general para describir las pautas
estables y socialmente creadas de conducta interrelacionada (Katz y Kahn, 1977: 59). En
un sistema social como la organizacin, los papeles hacen demandas sobre las personas
para que se comporten en determinada forma; son formas prescritas o estandarizadas de
actividad. El papel abstrae los requerimientos conductuales de las personas que las
desempean, de su personalidad y de la satisfaccin que a ste le produzca llevarlos a
cabo. Pata Katz y Kahn, este concepto es de tal importancia, que segn ellos, la red o
conjunto de conductas de ro1 estandarizadas constituye la estructura formal de una
organizacin.
Con el concepto de rol o papel estn ntimamente asociadas otras dos bases de
integracin organizacional: las normas del sistema y los valores en que stos descansan.
Las normas indican el deber ser y se refieren al comportamiento esperado y
oficialmente refrendado por la organizacin. Los valores les dan a las normas una
justificacin y una explicacin. El propsito de las normas y los valores es enlazar la gente
al mismo, de modo que permanezca dentro de l y cumpla con los papeles que se le han
asignado... Proporcionan mapas cognoscitivos para los miembros a quienes facilitan su
trabajo dentro del sistema y su ajuste a ste...(tambin) proporcionan la justificacin
moral o social de las actividades del sistema, tanto para los miembros de ste como
quienes se encuentran totalmente fuera de l (Katz y Kahn, 1977: 63).
CRTICAS
La amplia acogida que ha tenido la teora sistmica de las organizaciones se debe a la
aceptacin de algunos de sus planteamientos ms generales, a un nivel bastante abstracto
y general. Su perspectiva o visin de la organizacin (interdependencia entre sus partes,
equifinalidad, transacciones con el medio, etc.) representa una aproximacin novedosa
que resulta ms totalizante y flexible, y como tal ms atractiva, que las perspectivas
mecanicistas de la organizacin como un sistema cerrado. Aunque ya existen avances en
el sentido de elaborar ese enfoque general de forma que puede utilizarse en el anlisis de
organizaciones, stos son relativamente desconocidos.
Esto ha sucedido, por ejemplo, con la corriente del enfoque sociotcnico y la teora
contingente que se estudia en el prximo captulo. En consecuencia, lo que ms se ha
difundido sobre la teora sistmica an acusa tres caractersticas relacionadas: 1) alto nivel
de abstraccin, 2) sobre-simplificacin por parte de quienes la han reducido a un esquema
grfico de insumos, productos, cajas ne gras y flechas que van en todas direcciones, y 3)
escasez de escritos crticos sobre la teora en cuestin.
En esta seccin presentaremos los pocos escritos crticos que conocemos sobre la teora
sistmca aplicada a las organizaciones. Esta situacin contrasta con la enfrentada en otros

25

captulos del libro en donde la dificultad radicaba en efectuar una seleccin adecuada
entre muy numerosas crticas.

Cuadro Comparativo de las Criticas al Enfoque Sistmico

Autor
David Silverman
ingls

Tpicos principales
Crtica desde la sociologa britnica

Anlisis de la teora sistmica con relacin a la teora estructural funcional

isla de Parsons y Merton

Utilizacin de la analoga biolgica en el anlisis de los sistemas sociales

(1978)

Fernando Cruz
colombiano
(1982)

Crtica de la analoga biolgica-orgnica

Utilizacin de la analoga biolgica en el anlisis de los sistemas sociales
Crtica de la naturaleza descriptiva del enfoque sistmico

Alvin Gouldner

Crtica desde la sociologa norteamericana

estadounidense

Crtica sobre el lenguaje sistmico

(1973)

Caractersticas del lenguaje de Talcott Parsons, aplicable a los siclogos sociales

Katz y Kahn

Autor

Debilidades y fortalezas encontradas por el autor

David Silverman
Ingls

Debilidades

La teora sistmica otorga importancia secundaria a los conceptos de cambio

y conflicto. La inestabilidad y las causas de los mismos no se conciben en el
interior de la organizacin sino en el entorno

Se tiende a cosificar el sistema al centrar el anlisis en el comportamiento

de las organizaciones (no de los individuos) considerndolo influenciado por
procesos impersonales

La definicin de fronteras del sistema es un problema que no ha sido

resuelto satisfactoriamente

Las metas del sistema y sus necesidades se vuelven conflictivas entre

personas y grupos de la organizacin

(1978)

Fortalezas
Katz y Kahn:

Fernando Cruz
colombiano
(1982)

Dirigen la atencin a las interrelaciones entre organizacin y entorno

Se centran en las consecuencias no intencionales de la interaccin social

Subrayan la importancia de la estructura organizacional sobre el

comportamiento

Debilidades
La analoga biolgica-orgnica es incorrecta para un sistema social
El enfoque sistmico se imita a describir desde las entradas hasta las salidas el
proceso total de laorganizacin, pero sin entrar en un anlisis del mismo
Fortalezas
No son tratadas por el autor

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Contina

Autor

Debilidades y fortalezas encontradas por el autor

Alvin Gouldner

Fortalezas

Estadounidense

Tendencia conceptualizadora: Presenta y entrelaza

nombra, define, subdivide, ejemplifica y categoriza

(1973)

un concepto tras otro: los

Debilidades
Parsons utiliza un leguaje oscuro, germnicamente opaco, confuso y
desconcertante, lo que se aplica, segn el autor, a Katz y Kahn
Autor

Enfoque alternativo y sugerencias

David Silverman

Este autor no hace sugerencias para superar las debilidades del enfoque sistmico

ingls (I978)
Fernando Cruz
colombiano (1982)
Alvin Gouldner
estadounidense (1973)

Necesidad de diferenciar los sistemas fsicos inertes, los biolgico-orgnicos, los

propios del hombre y los sistemas sociales
Este autor no hace sugerencias para superar las debilidades del enfoque
sistmico.

La crtica de la sociedad britnica

David Silverman es un socilogo ingls que en 1970, a los pocos aos de aparecido el libro
de Katz y Kahn, hizo una elaborada crtica, cuyo principal acierto est en mirar el
pensamiento de los siclogos sociales norteamericanos en su ntima relacin con la teora
estructural funcionalista de Parsons y Merton en que se nutre.
El argumento de Silverman (1978: captulo 3) se sintetiza en los siguientes puntos:
1. El logro principal de la teora sistrnica organizacional est en dirigir la atencin a las
interrelaciones entre la organizacin y su entorno.
2. Otro acierto de esta teora radica en centrarse en las consecuencias no intencionales de
la interaccin social, las cuales a menudo estn ocultas a los participantes en la misma. La
otra cara de este acierto dice Silverman ha sido expresada por Gouldner, el socilogo
neoweberiano a quien hacamos referencia ene1 captulo 4. Segn Gouldner (1959, citado
por Silverman, 1978: 67-68) el nfasis en las consecuencias no intencionales ha
minimizado la importancia del comportamiento racional en las organizaciones.
3. La teora sistmica se preocupa principalmente por las causas y las consecuencias del
equilibrio social y slo en forma secundaria por el cambio y el conflicto. La fuente de estas
ltimas y de la inestabilidad no las considera dentro de la organizacin, sino en el entorno.
Katz y Kahn, y Parsons, como funcionalistas se interesan por las consecuencias en vez de
las causas de la accin humana: buscan trazar las consecuencias de un cambio y no
examinan sus fuentes; les preocupan las funciones del conflicto, pero no sus causas
(Silverman, 1978:58. Traduccin nuestra). Adems, el cambio est circunscrito a aquel que
encuadra dentro de la nocin de equilibrio dinmico. El ajuste, los mecanismos de
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autorregulacin y de integracin aadimos nosotros oscurecen las tensiones, la

ruptura y oposicin entre estamentos y grupos de la organizacin que tienen intereses
opuestos. El funcionalismo es de ndole ideolgica conservadorista (Oouldner, 1973:
306-308).
Para sustentar su crtica, Silverman precisa que en el ndice del libro de Karz y Kahn, bajo
el trmino conflicto se hace referencia a funcional, papel del conflicto, resolucin,
pero no a causas del conflicto. Pero an ms, aade el socilogo ingls (Silverman, 1978:
64. Traduccin del autor), en todo el captulo sobre poder y autoridad, no se hace
referencia al conflicto, sino a la contribucin que uno y otra hacen a las necesidades del
sistema.
4. Al centrarse en el comportamiento de las organizaciones (no de los individuos); al
considerarlo como influenciado por una serie de procesos impersonales y al subrayar la
influencia de la estructura sobre el comportamiento, se corre el riesgo de cosificar el
sistema que los tericos funcionalistas construyen, de exagerar su importancia. Como
buen partidario del enfoque interaccionista, Silverman considera que esto inhibe el poder
predictivo de la teora sistmica.
5. La definicin de las fronteras del sistema es particularmente difcil y constituye un
problema que no ha sido an satisfactoriamente resuelto.
6. En el modelo sistmico, las metas del sistema y sus necesidades son parte esencial del
concepto mismo de sistema abierto. Pero en fin de cuentas, dice
Silverman acudiendo a una idea que Sherman Krupp haba propuesto en 1961, esas
metas y necesidades no son las de diferentes personas y grupos de la organizacin, que no
son idnticos, sino conflictivas a menudo. Son los fines y necesidades vistos desde la
cspide de la organizacin. Por ello, el modelo sistmico significa una perspectiva para
examinar las organizaciones desde el punto de vista de los ejecutivos (Silverman, 1978:
39. Traduccin del autor).
Crtica de la analoga biolgico-orgnica
A pesar de que Katz y Kahn explcitamente previenen sobre los peligros de asemejar la
organizacin a los sistemas biolgicos, al recorrer todo su libro cualquier lector se
percatar de que la analoga biolgica permea el tratamiento de varios de los temas, en
especial los concernientes a las caractersticas de los sistemas
abiertos, y los procesos
de integracin. El lenguaje mismo as lo revela: energa, insumos,
equilibrio
homeosttico, funcin, entropa, etc.
Para explicar la penetracin de la analoga biolgica en la teora sistmica, Silverman
avanza una hiptesis sugestiva. Segn l, las ciencias naturales tienen una
mayor
trayectoria y legitimidad en el mundo cientfico. Especialmente se proclaman como
objetivas, cualidad que ha sido muy discutida para la sociologa.
En estas circunstancias los conceptos y las teoras de la biologa, transportados que
nombra en bloque a los fenmenos sociales (Silverman, 1978: 69. Traduccin nuestra),
pareceran darle una apariencia de objetividad cientfica.

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Pero qu es lo incorrecto de las analogas biolgico-orgnicas? El profesor colombiano

Fernando Cruz adelanta una crtica al respecto, que vale la pena resear. Refirindose a
autores como T 1. Peterson, quien afirma que las organizaciones hacen ingestin,
procesan, deben ser alimentadas con informacin y poseen un sistema nervioso
central; o a Bertalanfy quien habla de que el sistema de la organizacin reacciona
globalmente a los estmulos, y que crece, ingiere insumos que son transformados y
reaccionan al medio ambiente mediante ajustes, Cruz apunta a la necesidad de diferenciar
los sistemas fsicos inertes, los
biolgico-orgnicos, los propios del hombre (lenguaje,
siquismo) y los sistemas sociales propiamente dichos.
Pensar la organizacin como una realidad perteneciente al universo de las realidades
biolgico-orgnicas, es introducir, de entrada, un poderoso obstculo epistemolgico en
el proceso del conocimiento de la verdadera naturaleza de las organizaciones
empresariales... Lo que de ah se sigue no es otra cosa que imaginar el orden interno de la
organizacin como un derivado de las leyes naturales del organismo (Cruz, 1982: 43.
Destacado en el original).
Estas analogas son para Cruz eufemismos, desenfoques metodolgicos y tericos,
que hay que abandonar. La alternativa que propone es: ......pensar
la
organizacin
empresarial como una estructura que tiene como eje un proceso de produccin de
servicios o de bienes y en donde las personas que intervienen en dicho proceso bien
pueden ser los propietarios del capital en movimiento, los administradores o gestores
de dicho capital los asalariados de base, a todo lo cual deberan agregarse los
proveedores, los consumidores, como elementos humanos exteriores a la misma
estructura de la organizacin, lasmaterias primas y las mquinas y equipos como formas
de capital constante (Cruz, 1982; 51.52).

Una crtica desde la perspectiva althusseriana

Basando su anlisis en la teora marxista de la casualidad estructural, del filsofo francs
Louis Althusser, Cruz: seala que el enfoque sistmico se limita a describir desde las
entradas hasta las salidas, el proceso total de la organizacin, pero sin entrar en un
anlisis del mismo (Cruz:, 1982: 49. Resaltado en el original). La descripcin de las partes
humanas o materiales, de la organizacin, no es suficientemente rigurosa como para
permitir conocer su naturaleza. Llamar partes a los elementos constitutivos del proceso
productivo econmico que ocurre en las organizaciones (propietarios del capital,
asalariados, administradores o gestores del capital, consumidores, etc.), aade Cruz, ... no
es ms que permanecer en el terreno de la generalidad que al mismo tiempo (alude) crea
la apariencia de una explicacin con la sola descripcin del fenmeno o del proceso,
aunque lo que es an ms grave, mediante el empleo de conceptos eufemisticos o
enera1es incapaces de permitir el conocimiento de esa realidad descrita (Cruz, 193. 5C)

Sobre el lenguaje sistmico

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Katz y Kahn revelan en sustancia, pero tambin en la forma, en el lenguaje una marcada
influencia parsoniana. Refirindose a Parsons, Alvin Gouldner ha dicho con acierto algo
que traemos a cuento, pues nos parece que se aplica en buena medida al trabajo de los
dos siclogos sociales pioneros de la teora sistmica de las organizaciones, as como a
varios de sus seguidores. Dice Gouldner: ... la estructura de la obra de Parsons posee dos
caractersticas obvias e indudables. La primera es su poderosa tendencia
conceptuali:adora: presenta y entrelaza un concepto tras otro, los nombra, define, subdi
ejemplifica y categoriza. Segundo.. es, con mucho, ms dlficamente oscuro,
germnicamente opaco, confuso y desconcertante que cualquier otro socilogo... Desde
un primer momento, el estilo de Parsons, fue un sinnimo de oscuridad entre los
socilogos norteamericanos (Gouidner, 1973. 188)
UNA NOTA SOBRE EL ENFOQUE SISTMICO DE LAS ORGANIZACIONES EN COLOMBIA
As como es exagerado negar que en el desarrollo de la teora organizacional hay
interpretaciones y mutuas influencias entre las diversas corrientes, en su difusin sucede
algo similar. En el caso colombiano se encuentra, por ejemplo, que unas mismas
instituciones educativas de educacin superior fueron agentes, durante los mismos aos,
de la difusin de diversas de las teoras estudiadas.
Las ideas de la teora general de sistemas y sobre todo del anlisis de sistemas tuvieron a
fines de los aos sesenta cabida principalmente en las escuelas de
ingeniera,
en
particular en los programas de ingeniera industrial. El anlisis de sistemas, como se vio al
comienzo de este captulo, suministra un marco en el que se encuadran las tcnicas de
investigacin operacional y sus aplicaciones. Dentro de la informacin parcial de que
disponemos, se sabe que por primera
vez se ofreciera cursos de programacin lineal
y de otras tcnicas de investigacin operacional en el programa de ingeniera industrial de
la Universidad de los Andes en el primero y segundo semestres de 1966, respectivamente.
No debe
pasarse por alto que una dcada antes, en 1957, un hijo del ex presidente
Ospina Prez, a la usanza de su padre difunda nuevas tcnicas administrativas: public en
la revista Economa colombiana un artculo sobre programacin lineal. Esta rea se
fortaleci un ao despus, con la llegada de un profesor colombiano con un doctorado
(Doctor of Philosophy) en investigacin operacional, quien ocup la direccin del
departamento en cuestin (Arturo Infante).
En 1968 y 1969 se ofrecan cursos sobre programacin dinmica, procesos estocsticos y
cadenas de Markov; y sta la investigacin operacional constitua una de las reas
de especializacin del programa de magster en ingeniera industrial que fue iniciado en
1968 y se discontinu diez aos despus. As como un grupo de profesores de este
departamento acab realizando estudios de posgrado en sociologa y sicologa, la
investigacin operacional y el anlisis de sistemas terminaron siendo el campo de inters
de numerosos profesores no slo de ingeniera industrial sino de otras ramas de la
ingeniera (civil y elctrica especialmente), quienes utilizaron el pro grama de becas que la
Fundacin Ford desarroll para fortalecer aquella facultad de ingeniera,

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En esos aos (1968-1969) se estableci en la Universidad Nacional un programa de

magster dentro de la facultad de ingeniera con nfasis tanto en investigacin operacional
como en computacin. Y se cre la carrera profesional de ingeniera de sistemas y
computacin en la Universidad de los Andes, cuyo nombre no correspondi realmente a
su nfasis excesivo en los computadores; aqulla fue en realidad una especialidad en
computacin e informtica. Posiblemente por ser sta la primera facultad colombiana en
esa especialidad, el nombre de ingeniera de sistemas vino a identificarse desde entonces
con un especialista en computacin y sistemas de informacin, ms que un profesional
que estuviese marcado por la orientacin de la teora general de sistemas y por el anlisis
de sistemas que han pregonado Churchman y Ackoff. Desde entonces se confunde
sistemas (enfoque sistmico) con sistematizacin (manejo electrnico de datos).
Por parte de algunos especialistas en investigacin operacional, se cre hacia 1973 un
rea de docencia e investigacin en sistemas pblicos, en el Departamento de Ingeniera
Industrial de los Andes. Como puede verse, fue en esa direccin de la aplicacin del
anlisis de sistemas a problemas complejos y no tanto
en su aplicacin a la teora
organizacional, que la teora sistmica se difundi en nuestro medio acadmico. Esto no
excluye que en 1972 en el curso de Dinmica organizacional se hubiera introducido el libro
de Kat; y Kahn, a que tanto nos hemos referido en este captulo. Con este complejo libro
pugnaban ya los estudiantes en esos aos, hasta 1976 cuando su lectura se redujo a
algunos captulos, con el propsito de ilustrar la perspectiva sistmica sobre las
organizaciones.
Hacia 1978 profesores de otra universidad privada de Bogot (Externado de Colombia)
haban traducido para sus cursos algunos captulos del libro de Kast y Rosenzweig, escrito
a un nivel ms sencillo y que poco despus (en 1979) apareca traducido en Mxico y
circulara luego en nuestro pas.
Pero fuera de las universidades, qu difusin tuvo la teora sistmica organizacional? El
caso ms notable es el del Sistema Nacional de Salud, disea do por el Ministerio de Salud
a mediados de los aos setenta con la asesora de la Oficina Mundial de la Salud (OMS) y
de la Oficina Panamericana de la Salud (OPS). Est inspirado directamente en la teora
sistmica y ha orientado la planeacin y ejecucin de los programas del sector salud en el
pas. En su orientacin, contenido y terminologa han recibido internamente capacitacin
numerosos grupos de funcionarios pblicos de este sector. La consulta del manual general
de organizacin del Sistema Nacional de Salud (Ministerio de Salud, 1976) resulta muy
interesante para quien haya recorrido los planteamientos de los autores tratados en este
captulo.
En enero de 1985 se public un libro del desaparecido ingeniero colombiano Alberto Len
Betancourt titulado Organizaciones y administracin. Un enfoque de sistemas, orientado
como un libro introductorio a la administracin. Su originalidad y carcter didctico son
dos caractersticas que deben resaltarse; llama tambin la atencin que no revela ninguna
influencia ni mencin del pensa miento de Kat: y Kahn, ni de los autores del enfoque
sociotcnico (Woodward, Burns y Stalker, Emery y Trist, Chandler), que tambin se conoce
como situacional o contingente (vase captulo 7 del presente libro).

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RESUMEN
De la acogida grande que en diversos crculos ha tenido la teora de sistemas, no puede
inferirse que sta sea sencilla y de fcil aplicacin. Tal vez lo que ha sucedido con las ideas
de esta teora, tan abstracta y an muy apegada a las analogas entre el mundo biolgico y
el mundo social, es que se ha simplificado al extremo de convertirla en un esquema vaco
de insumos, productos, retroalimentacin, cajas negras flechas multidireccionales.
En este captulo ha quedado claro que luego del aporte primero de Von Bertalanffy ha
habido numerosas contribuciones a la teora sistmica de las organizaciones, siendo la
ms importante la que hicieron Katz y Kahn en 1966, ambos siclogos sociales y
profesores de la Universidad de Michigan.
Del esquema bsico de la teora general de sistemas que considera un sistema como un
todo unitario organizado, compuesto por dos o ms partes o subsistemas
interdependientes y delineados por los lmites de su entorno o suprasistema, se debe
destacar su amplsima cobertura. Es as como comprende desde los sistemas mecnicos
simples hasta los sistemas sociales; en el intermedio quedan, entre otros, los sistemas
celulares, las plantas y el sistema animal. Por ello otro punto que debe sealarse dentro
de esta teora es la jerarquizacin que hace de los diversos sistemas: sta cubre nueve
niveles; los tres primeros (reloj, termostato y clula) son sistemas cerrados; el resto son
abiertos. Asimismo, no hay que perder de vista el carcter teleolgico orientado al logro
de metas y de globalidad que tienen los sistemas.
Cuando Katz y Kahn aplican la nocin de sistema a las organizaciones, stas resultan con
las mismas caractersticas de los sistemas abiertos. De la larga lista de diez caractersticas
que examinamos en el captulo, la interdependencia entre las partes, la interaccin y
transacciones con el entorno, el equilibrio dinmico, la diferenciacin, la
retroalimentacin y los procesos de codificacin de informacin y la equifinalidad son de
particular inters.
La concepcin de la organizacin como un sistema abierto difiere de las del taylorismo y
del fayolismo, as como de algunas de las corrientes de las relaciones
humanas,
que
consideraban a la organizacin exclusivamente en forma interna, aislada de las influencias
mutuas con el entorno econmico, social y poltico.
Esta concepcin sistmica se refleja en los subsistemas que considera dentro de la
organizacin: tcnico o de produccin; de apoyo, que sostiene intercambios
(aprovisionamiento y ventas) con el entorno; de mantenimiento, que se ocupa de
institucionalizar la conducta organizacional mediante mecanismos de seleccin de
personal, socializacin, recompensas y sanciones; de adaptacin a las condiciones
cambiantes del entorno, mediante investigacin, desarrollo y planeamiento; finalmente,
el subsistema gerencial que resuelve los conflictos entre niveles jerrquicos, coordina y
dirige los subsistemas funcionales y coordina los requerimientos externos frente a las
necesidades y los recursos organizacionales.
Como veamos, no hay acuerdo en los subsistemas que consideran diferentes autores. As,
mientras Katz y Kahn identifican los cinco subsistemas antes mencionados, Kast y

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Rosenzweig proponen los siguientes cinco: tcnico, que comprende los conocimientos y
habilidades para el desarrollo de la tarea as como la tecnologa; subsistema de metas y
valores, que busca conformidad con los requerimientos de la sociedad; sicosocial que
cubre la intencin y conducta de grupos e individuos, sus sentimientos, valores y
expectativas, as como las relaciones de poder (especialmente a nivel informal) y las
relaciones entre el estatus y los diferentes roles o papeles; estructural, que se refiere a la
divisin de tareas, su coordinacin y las pautas de autoridad, comunicacin y flujo del
trabajo; finalmente, el subsistema administrativo que se ocupa de las relaciones con el
entorno, de establecer controles y desarrollar planes.
Sea que siga una u otra clasificacin de los subsistemas organizacionales, el principio de
integracin organizacional es de vital importancia para manejar la creciente diferenciacin
que presenta el sistema organizacional. La integracin
reposa
en
los
patrones
legitimados de conducta sealados por el papel o rol, sancionado por una serie de normas
que a su vez se fincan en ciertos valores. Es aqu donde resulta ms clara la influencia de la
teora sociolgica estructural funcionalista de Talcott Parsons y de Robert Merton, que no
puede ignorarse al hablar de la teora sistmica de las organizaciones.
Todo este aparato, complejo de entender y aplicar, no ha sido an objeto de muchas
crticas. Combinando crticas sociolgicas con otras epistemolgicas, resalta la omisin de
las causas del conflicto organizacional, la dificultad en identificar las fronteras del sistema,
la permanencia del equilibrio sobre el cambio y el conflicto, la consideracin de que las
necesidades de la organizacin son las de sus directivos una visin desde la cspide, el
no haberse podido apartar de las analogas biolgicas que lleva a imaginar el orden
interno de la organizacin como derivador de leyes naturales, su naturaleza descriptiva y
la complicacin de su lenguaje.
Finalmente, en la difusin de la teora sistmica en Colombia llama la atencin la acogida
que ha tenido una de sus aplicaciones el anlisis de sistemas que desconoce sus races
estructurales funcionalistas en aras de un esquema sencilla para resolver problemas
complejos con tcnicas igualmente elaboradas (investigacin operacional). Pero tambin
vale la pena sealar que la teora sistmica de la organizacin s ha tenido una amplia
cobertura en el diseo del Sistema Nacional de Salud de Colombia.
PREGUNTAS Y TEMAS DE ANLISIS
1. Relacione la evolucin de la teora general de sistemas, la investigacin operacional y la
administracin cientfica.
2. Comente esta afirmacin: La divisin de las organizaciones en reas funcionales
mercados, operaciones, etc. corresponde fundamentalmente a los subsistemas
organizacionales propuestos por autores del enfoque sistmico.
3. Qu ventajas (frente a otras teoras) ofrece la teora sistmica aplicada a las
organizaciones?
4. Cules teoras organizacionales consideran a las organizaciones como unsistema
cerrado? En qu se refleja tal posicin? En qu se sustenta?

33

5. Discuta los planteamientos centrales de la crtica de Silverman a la teora sistmica de

las organizaciones.
6. Cul es la utilidad del enfoque sistmico para entender: a) la naturaleza y el
funcionamiento de una universidad? b) De una empresa manufacturera de productos de
consumo masivo?
7. Comente esta afirmacin: El enfoque sistmico, distintivamente, es abstracto y all
radica su principal limitacin.
1
8. Explique el calificativo de teora general que se otorga a la teora sistmica.
9. Compare la difusin que ha tenido en Colombia el enfoque sistmico con la del
enfoque taylorista.
10. Relacione los siguientes conceptos: proceso de integracin, papel (rol), valores y
normas.
11. De las diversas clasificaciones (o jerarquas) de sistemas discutidos, cul considera
ms adecuada? Explique su respuesta.
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Cano Gaviria, Eduardo. Notas para una aproximacin a la crtica de la teora de los
sistemas . Revista Escuela Nacional de Salud Pblica. Medelln, 1(3), julio-diciembre,
1975, pgs. 3 1-37.
Cruz, Fernando. Hacia una redefinicin del concepto de organizacin. Crtica
epistemolgica a algunos conceptos que conforman la teora administrativa. Cuadernos de
Administracin No 6, Universidad Javeriana, 1982, pgs. 7-64.
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J Katz, Daniel y Kahn, Robert L. La sicologa social de las organizaciones. Mxico: Trillas,
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Leero, Jos. Introduccin al enfoque de sistemas. Serie Ciencias de la Administracin.
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Litterer, Joseph A. Anlisis de las organizaciones. Traduccin: Elena de la Rosa. Mxico:
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Sonis, Abraam. El enfoque sistmico en la administracin de salud. Captulo 3 de
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Voltes Bou, Pedro. La teora general de sistemas. Barcelona: Hispano-Europea, 1978.

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