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Lubricacin

UNIDAD I

PRINCIPIOS DE LUBRICACIN

INTRODUCCIN
Aproximadamente el 95 por ciento del mercado de lubricantes est compuesto de
aceites convencionales (bases minerales). La mayora de las personas saben que
las bases lubricantes minerales proceden del petrleo, sin embargo, qu tanto
saben realmente sobre los procesos de refinacin?
OBJETIVOS

Conocer el fundamento de los procesos de refinacin.

Comprender las diferencias entre los grupos de aceites base.
Conocer los tipos de aceite bsico y los mtodos de refinacin al seleccionar un
lubricante.
Conocer el proceso de Re-refinacin.

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1.

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LOS FUNDAMENTOS DE LA REFINACIN DE BASES LUBRICANTES

MINERALES
El petrleo que fluye de un pozo en forma de crudo viene en
diferentes formas y tipos, desde los ligeramente coloreados, que
estn compuestos en su mayora con cadenas de hidrocarburos de
bajo peso molecular, hasta los negros, casi slidos de tipo asfltico
compuestos con cadenas de hidrocarburos de mayor peso
molecular. Estos crudos son mezclas bastantes complejas llenas de
diferentes compuestos hechos de hidrgeno y carbn. Estos
compuestos (conocidos como hidrocarburos) van desde formas
como el metano (que contiene un tomo de carbono con cuatro
tomos de hidrgeno) hasta estructuras masivas con 60 o ms
tomos de carbono. Esta distribucin de estructuras moleculares
puede emplearse en nuestro favor.
1.1.

LA IMPORTANCIA DE LAS REFINERAS

La mayora de los lubricantes provienen del petrleo o crudo. Para
obtener un aceite lubricante del petrleo, este debe ser enviado a
una refinera. La refinera saca del petrleo una serie de molculas
de varios tamaos y estructuras que pueden ser utilizadas para
elaborar muchos productos. Por ejemplo, la gasolina, el disel y el
querosene son todos derivados del petrleo. Las bases lubricantes
estn relacionadas con las molculas de hidrocarburos de un
tamao en particular (en el rango de 26 40 tomos de carbono).
Se necesitan molculas grandes y pesadas para trabajar como
lubricantes. Las molculas que componen las gasolinas y el
querosene son muy pequeas y tienen pocos tomos de carbono
en su estructura molecular. La refinera coloca estas molculas en
silos pequeos dependiendo de su peso y tamao y elimina las
impurezas, lo que permite que los productos provenientes del
petrleo puedan ser utilizados.
Despus de que el crudo es desalado y pasado a travs de un
horno donde es calentado y parcialmente vaporizado, es enviado a
una columna de fraccionamiento. Esta columna opera ligeramente
por encima de la presin atmosfrica y separa los hidrocarburos
con base a la diferencia de sus puntos de ebullicin, que depende
directamente de su tamao molecular. En la columna de
fraccionamiento, se aplica calor y se concentra en el fondo de la
columna. Los hidrocarburos que ingresan en la columna son
evaporados. A medida que los vapores se mueven hacia la parte
superior de la columna, se van enfriando hasta que se condensan
nuevamente en forma de lquidos. El punto en el cual ocurre esta
condensacin vara nuevamente basado en parte en el tamao
molecular.

93%

de acuerdo con una encuesta reciente elaborada la mayora de los profesionales de

la lubricacin preferiran adquirir lubricantes ms costosos, elaborados con bases
lubricantes de mayor calidad, en lugar de lubricantes elaborados con bases
lubricantes de baja calidad y menos costosas.

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Extrayendo los lquidos condensados de la columna a diferentes

alturas, esencialmente se pueden separar los componentes del
crudo basados en su tamao molecular. Mientras ms pequeo sea
el hidrocarburo (de 5 a 10 tomos de carbono) ms alto llegar en
la columna de fraccionamiento. Estos compuestos livianos sern
procesados en productos como la gasolina. Los que condensan
justo antes de alcanzar la parte superior de la columna, que
contienen entre 11 y 13 tomos de carbono, sern procesados
como queroseno y jet-fuel. Y las ms grandes, entre 14 y 25
tomos de carbono, sern procesados como disel y gas-oil.
Los compuestos con contenido de carbono entre 26 y 40 tomos
son los que ms preocupan a los triblogos. Esta es la materia
prima utilizada para la creacin de los aceites lubricantes. En el
fondo de la columna se encuentran los hidrocarburos ms grandes
y pesados (40 o ms tomos de carbono) los cuales son usados
como productos para obtener asfaltos.
Despus del proceso de destilacin, los compuestos deben ser
refinados para los fines previstos. Esta etapa del proceso se hace
para reducir la tendencia de la base lubricante a envejecerse
(oxidarse) en servicio y tambin para mejorar sus caractersticas de
viscosidad/temperatura. Esto se puede hacer de dos formas. La
primera involucra procesos de separacin de donde se obtienen
dos productos: uno deseado, como son las bases lubricantes, y
otro indeseado, como son los subproductos. La segunda, que se
est convirtiendo en la favorita, es un proceso de conversin. Este
proceso se desarrolla convirtiendo las estructuras moleculares
indeseables en estructuras deseables con el uso de hidrgeno,
calor y presin.
1.2.

PROCESOS DE EXTRACCIN
La siguiente es una forma simplificada del proceso de extraccin:

1.2.1. DESASFALTADO
El desasfaltado con propano toma el residuo del fondo de
la columna (el ms pesado, el de las molculas ms
grandes) y lo separa en dos productos: alquitrn y
compuestos que son similares a las bases lubricantes
destiladas, pero que tienen un mayor punto de ebullicin.
Este producto es llamado aceite desasfaltado y puede ser
refinado de la misma manera que las bases lubricantes
destiladas.
1.2.2. EXTRACCIN CON SOLVENTES
La extraccin con solventes es el trmino usado para
eliminar la mayora de los compuestos aromticos y
constituyentes indeseables del aceite por medio de

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extraccin lquida. Los solventes comnmente usados

contienen fenol, furfural y dixido de azufre. Las bases
lubricantes obtenidas son los refinados (referido a aceites
neutros) y un extracto rico en contenido de aromticos, el
cual es muy buscado como aceite de proceso o fuel-oil.
1.2.3. DESPARAFINADO
Despus de la extraccin con solventes, los refinados son
desparafinados para mejorar su fluidez a bajas
temperaturas, su resistencia a la oxidacin y adecuar su
ndice de viscosidad. Este proceso genera dos productos:
un subproducto tipo cera que es casi completamente
parafnico y un aceite desparafinado, que contiene
parafinas, naftenos y algunos aromticos. Este aceite
desparafinado es la materia prima para muchos de los
lubricantes, sin embargo, existen otros procesos que deben
llevarse a cabo para obtener un producto de calidad
Premium.
1.2.4. HIDROFINALIZADO
El hidrofinalizado modifica los compuestos polares en la
base lubricante por medio de una reaccin qumica donde
se utiliza hidrgeno. Despus de este proceso, un
observador podra ver un color ms claro y una mejora en
su estabilidad qumica. La calidad final de esta base
lubricante es determinada por la severidad del proceso de
hidrofinalizacin en cuanto a la temperatura y presin
utilizada durante el mismo.
1.3.

PROCESOS DE CONVERSIN
El siguiente en un diagrama simplificado del proceso de
conversin:

1.3.1. HIDROFRACCIONADO
En este proceso de refinacin, los destilados estn sujetos
a una reaccin qumica con hidrgeno en presencia de un
catalizador a alta temperatura y presin (420C y 3000
psi). Los anillos aromticos y naftnicos son rotos, abiertos
y unidos en una estructura isoparafnica utilizando
hidrgeno. La reaccin con el hidrgeno tambin ayuda a
la eliminacin de agua, amoniaco y sulfuro de hidrgeno.
1.3.2. HIDROISODESPARAFINACIN CATALTICA
Durante la hidroisodesparafinacin cataltica, al igual que
en el hidrofraccionado, se utiliza una unidad de
hidrogenacin con un catalizador especfico para convertir

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las parafinas lineales o normales, en estructuras de

parafinas ramificadas (isoparafinas), las cuales tienen
mejores caractersticas que las lineales (isoparafinas:
mismo peso molecular, diferente estructura qumica).

1.3.3. HIDROTRATAMIENTO
Debido a que en los dos procesos previos est involucrado
el rompimiento de los enlaces qumicos entre dos tomos
de carbono, es necesario convertir a saturada cualquier
molcula insaturada. Esto se logra fcilmente introduciendo
ms hidrgeno en el proceso. Las molculas saturadas son
ms estables y capaces de resistir mejor los procesos de
oxidacin que las molculas insaturadas.
CARACTERSTICAS

DIFERENCIAS

Color
ndice de viscosidad
Resistencia a la oxidacin

La conversin produce productos claros, sin color

La conversin produce bases lubricantes con mayor IV
La conversin produce bases lubricantes con mayor resistencia a la
oxidacin
Desaparece cuando la energa es suprimida
Los productos de la conversin producen menos residuos
Los productos de la conversin se separan ms rpidamente del agua
Los productos de la conversin tienden a biodegradarse ms
rpidamente

Estabilidad trmica
Residuos de carbn
Demulsibilidad
Biodegradabilidad

Existen ligeras diferencias en las caractersticas de las

bases lubricantes obtenidas por medio de estos dos
procesos. La principal diferencia es el contenido de
aromticos. Los procesos de conversin reducen el
contenido de aromticos alrededor de un 0.5 por ciento,
mientras que el proceso de extraccin con solvente deja
entre un 15 y 20 por ciento. El contenido de aromticos
tiene los siguientes efectos:
El proceso de conversin produce productos de mejor
calidad, sin embargo existe siempre una contraparte. El
costo de refinar bases lubricantes utilizando el proceso de

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conversin es normalmente ms costoso que el proceso de

extraccin. Este costo extra incurrido por el refinador es
eventualmente pasado al cliente. Sin embargo, en este
caso, el cliente normalmente obtiene lo que est pagando
una base lubricante de mejor calidad a un costo inicial ms
alto.
2.

COMPRENDIENDO LAS DIFERENCIAS ENTRE LOS GRUPOS DE

ACEITES BASE

Casi todas las plantas de hoy da comenzaron utilizando como

lubricante un aceite base. El Instituto Americano del Petrleo (API,
por sus siglas en ingls) ha clasificado los aceites base en cinco
categoras (API 1509, Apndice E). Los primeros tres grupos
provienen de la refinacin del petrleo. Los aceites base del Grupo
IV son totalmente sintticos (Polialfaolefinas). Los aceites del
Grupo V son todos los aceites que no estn incluidos en los Grupos
I al IV. Antes de que se agregaran los aditivos a la mezcla, los
lubricantes comenzaron con uno o ms de esos cinco grupos API.
2.1.1. GRUPO I
Los aceites base del Grupo I tienen menos del 90 por
ciento de los hidrocarburos saturados, ms de 0.03 por
ciento de azufre y un ndice de viscosidad en el rango de
80 a 120. El rango de temperatura para estos aceites est
entre 0C y 65C. Los aceites base del Grupo I son
refinados por solventes, que es el proceso ms simple de
refinacin. Esta es la razn por la que son los ms baratos
en el mercado.
2.1.2. GRUPO II
Los aceites base del Grupo II tienen ms del 90 por ciento
de los hidrocarburos saturados, menos de 0.03 por ciento
de azufre y un ndice de viscosidad entre 80 y 120. Son
fabricados empleando un proceso de hidrofraccionado, que
es ms complejo que el empleado para fabricar aceites
base Grupo I. Como todas las molculas del hidrocarburo
de estos aceites estn completamente saturadas, los
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aceites del Grupo II tienen mejores propiedades contra la

oxidacin. Tambin tienen un color ms claro y cuestan
ms que los aceites base del Grupo I. Los aceites base del
Grupo II actualmente estn volvindose ms populares y
su precio est muy cercano (casi igual en algunos casos) a
los aceites base del Grupo I.

2.1.3. GRUPO III

Los aceites base del Grupo III tienen ms del 90 por ciento
de los hidrocarburos saturados, menos de 0.03 por ciento
de azufre y un ndice de viscosidad mayor a 120. Estos
aceites estn mejor refinados que los aceites base del
Grupo II y generalmente pasan por un proceso de
hidrofraccionado severo (alta presin y temperatura). Este
proceso permite obtener un aceite base mucho ms puro.
A pesar de ser elaborados a partir del petrleo, los aceites
base del Grupo III en ocasiones se describen como
hidrocarburos sintticos. Como con los aceites base del
Grupo II, estos aceites cada vez estn siendo ms
utilizados.

Cambio en la tendencia de uso de aceites base

Un estudio reciente acerca del tipo de aceites base usados
en las plantas, muestra un cambio dramtico en
comparacin con los resultados de hace un poco ms de
una dcada. Los aceites base del Grupo II son los ms
comnmente empleados en las plantas, representando un
47 por ciento en las plantas del estudio. Esto comparado
contra el 21 por ciento que representaban los bsicos del
Grupo II y Grupo III de la dcada pasada. Actualmente, los
bsicos del grupo III suman menos del 1 por ciento en las
plantas del estudio. Los bsicos del Grupo I contabilizaban
hace una dcada el 56 por ciento en las plantas, ahora
suman apenas un 28 por ciento.
2.1.4. GRUPO IV
Los aceites base del Grupo IV son las Polialfaolefinas. Esos
bsicos sintticos estn hechos por medio de un proceso
llamado sntesis. Tienen un rango de temperatura de
operacin mucho ms amplio y son muy buenos para
usarlos en condiciones extremadamente fras o aplicaciones
de alta temperatura.

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57% de los profesionales de la lubricacin emplean

lubricantes minerales y sintticos en su planta.
2.1.5. GRUPO V
En los aceites base del Grupo V estn todos los dems
aceites base, como la silicona, steres fosfatados,
polialquilen-glicol (PAG), poliol-steres, bio-lubricantes, etc.
Estos aceites base en ocasiones se mezclan con otros
bsicos para mejorar algunas propiedades del aceite
terminado. Un ejemplo sera un aceite para compresor a
base de PAO que se mezcla con un poliol-ster. Los steres
son aceites base del Grupo V que se emplean en diferentes
formulaciones para mejorar las propiedades de otros
aceites base. Los aceites a base de ster pueden trabajar
mejor a elevadas temperaturas y proporcionan mejor
detergencia, comparados con los sintticos PAO, los cuales,
por ser ms resistentes a la oxidacin, incrementan las
horas de operacin del lubricante.
Recuerde, cualquiera que sea el aceite base de su eleccin,
asegrese de que es apropiado para la aplicacin, rango de
temperatura y condiciones en su planta.
3.

CONSIDERE EL TIPO DE ACEITE BSICO Y LOS MTODOS DE

REFINACIN AL SELECCIONAR UN LUBRICANTE

3.1.

QU TAN IMPORTANTE ES EL ACEITE BSICO EN LA

SELECCIN DE LOS LUBRICANTES?
Contrario a la creencia popular, no hay duda de que debe tomarse
en cuenta el tipo de aceite bsico y el mtodo de refinacin
empleado para seleccionar lubricantes, especialmente para
aplicaciones inusuales o nicas. A fin de entender por qu los
aceites bsicos difieren en calidad, es necesario describir
brevemente los diferentes procesos de refinacin.

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3.2.

REFINACIN CON CIDO/ARCILLA

En este proceso se tratan los destilados de petrleo con cido
sulfrico u leum. Con esto se mejora el color y tendencia a la
oxidacin aumentado a la vez la densidad y el ndice de viscosidad.
Actualmente, el uso de cido/arcilla est limitado a la manufactura
de algunos aceites blancos y sulfonatos, as como para la
regeneracin de algunos residuos de petrleo. Este proceso ha sido
sustituido en buena medida por los modernos mtodos de
refinacin, debido a que este proceso genera grandes cantidades
de lodo cido, el cual es muy difcil de disponer sin afectar
negativamente al medio ambiente.

3.3.

EXTRACCIN CON SOLVENTES

La extraccin con solventes es el trmino usado para eliminar la
mayora de los compuestos aromticos y constituyentes
indeseables del aceite por medio de extraccin lquida. Los
solventes comnmente usados contienen fenol, furfural y dixido
de azufre. El furfural se usa principalmente en la refinacin de
aceite parafnicos. Las bases lubricantes obtenidas son los
refinados (referido a aceites neutros) y un extracto rico en
contenido de aromticos, el cual es muy buscado como aceite de
proceso o fuel-oil.
Despus de la extraccin con solventes, los refinados son
desparafinados para mejorar su fluidez a bajas temperaturas y
posteriormente hidrofinalizados para mejorar su color y su
resistencia a la oxidacin. La calidad final del aceite bsico la
determina la severidad de aplicacin de temperaturas y presiones
en el proceso de hidrofinalizado. Posteriormente, el aceite bsico
resultante podr mezclarse con los aditivos apropiados, de acuerdo
a su aplicacin.

3.4.

HIDROGENACIN CATALTICA
Tambin llamado hidrotratado, este proceso de refinacin somete a
los destilados a una reaccin qumica con hidrgeno en presencia
de temperaturas de hasta 420C y presiones de hasta 3,000 psi.
Este es el mtodo favorito de muchos refinadores de aceite bsico
y fabricantes de lubricantes, debido a que involucra muy pequeas
prdidas de material. Cuando se efecta el hidrotratado, ms del
90 por ciento del contenido de aromticos se convierte a
hidrocarburos.
El principio de todos los procesos de hidrotratado es bastante
similar. El destilado es precalentado a temperaturas entre 150 y
420C y posteriormente se mezcla con hidrgeno o un gas
enriquecido con hidrgeno empleando un reactor de lecho fijo. El
destilado reacciona con el hidrgeno en presencia de un catalizador
para controlar y acelerar las reacciones.
No se cuestiona la mayor pureza de los aceites bsicos
hidrotratados, pero tienen algunas desventajas. Algunos tipos de
aditivos no pueden mezclarse efectivamente con estos aceites

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bsicos debido a que se separan de la solucin. Es decir, los

aceites bsicos hidrotratados no pueden mantener su solubilidad
con algunos qumicos, por lo que la retencin de aditivos se ve
afectada seriamente.
Adems, debido a que los aceites bsicos severamente
hidrofraccionados casi no contienen aromticos, los paquetes de
aditivos para esos aceites deben fortificarse con agentes que
modifiquen los sellos. Por otro lado, los aceites refinados con
solventes conservan algunos aromticos, que son agentes
naturales para modificar los sellos.

4.

CONOCIENDO LOS PROCESOS DE RE-REFINACIN (RECICLAR)

Los procesos de re-refinacin se utilizan para el reacondicionamiento de aceites usados y devolverlos como bsicos
lubricantes de alta calidad. En los Estados Unidos,
aproximadamente el 40 por ciento del aceite usado es recolectado
y de alguna manera reciclado, mientras que el 60 por ciento se
pierde. Cerca del 14 por ciento del aceite usado recolectado y
reciclado es re-refinado.
Una expresin comnmente utilizada para explicar el proceso
gradual de contaminacin, agotamiento de aditivos e incremento
de viscosidad, es que el aceite se ha degradado y que ya no es
capaz de mantener sus propiedades para lubricar la maquinaria.
Aunque el paquete de aditivos se haya consumido completamente,
gran parte del bsico lubricante se encuentra relativamente en
buenas condiciones. La re-refinacin de aceites usados es un
proceso donde se repiten todos o algunos de los cinco procesos
bsicos de refinacin, para devolver al bsico lubricante a una
condicin estable o de poder ser utilizado.

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Los re-refinadores utilizan varios procesos para eliminar los

contaminantes, el agua, aditivos consumidos y cualquier aditivo
remanente de la frmula original del aceite usado. El resultado de
este re-acondicionamiento es de un 70 a un 80 por ciento del
aceite bsico original. Luego se llevan a cabo procesos de
refinacin y mezcla para producir lubricantes terminados.
Algunos lubricantes re-refinados han probado ser tan buenos
como, pero no mejores que, los bsicos lubricantes vrgenes. La
calidad depende mucho del proceso de re-refinacin empleado y
de la procedencia del aceite usado. Ensayos realizados por
laboratorios independientes han sealado que el desempeo y
calidad de algunos bsicos lubricantes re-refinados es algunas
veces superior a algunos bsicos lubricantes vrgenes.
Despus de evaluar algunos bsicos lubricantes re-refinados, un
laboratorio report: En resumen, el bsico evaluado result ser
ms claro y ligero en color que algunos bsicos lubricantes
vrgenes evaluados y se consideran satisfactorios para ser
mezclados para obtener lubricantes terminados.
Pruebas de campo efectuadas para evaluar aceites para motor
hechos con bsicos lubricantes re-refinados, por un perodo de 15
meses, y durante las cuales los vehculos de prueba usaron aceites
para para motor re-refinados durante 100,000 km, que se
estableci como su vida esperada, concluyeron que el desempeo
de ambos lubricantes (vrgenes y re-refinados) fue satisfactorio en
las condiciones de uso encontradas y pueden considerarse
sustancialmente equivalentes.
Tenga en cuenta que aquellos aceites usados que han sido reacondicionados,
reprocesados
o
reciclados,
son
probablemente de mayor calidad que aquellos que slo han
pasado por un proceso de asentamiento o filtracin.

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