El Gran Boom La Era del Capitlismo (1848-1875)

Eric Hobsbawm
Aqu el hombre poderoso en las armas de la paz, el capital y la maquinaria las utiliza para proporcionar comodidad
y placer al pblico, de quien es su siervo, y de este modo se hace rico al tiempo que enriquece a otros con sus
bienes.
William Whewell, 1852
Cualquier pueblo puede conseguir bienestar material sin tcticas subversivas si es dcil, trabaja mucho y se
entrega constantemente a su automejoramiento.
De los estatutos de la Societ
contre lignorance de Clemont-Ferrand, 1869
La zona habitada del mundo se extiende rpidamente. Nuevas comunidades, esto es, nuevos mercados, surgen a
diario en las hasta ahora regiones desrticas del Nuevo Mundo en Occidente y en las islas tradicionalmente frtiles
del Viejo Mundo en Oriente.
Philoponos, 1850
1
En 1849 pocos observadores hubieran predicho que 1848 sera la ltima revolucin general en Occidente. Con
excepcin de la repblica social, las demandas polticas del liberalismo, el radicalismo democrtico y el nacionalismo
iban a satisfacerse gradualmente a lo largo de los prximos setenta aos en la mayora de los pases desarrollados sin
grandes trastornos internos. Y la estructura social de la parte desarrollada del continente iba a demostrar su capacidad
de resistencia frente a los catastrficos golpes del siglo XX, al menos hasta la fecha. La razn principal radica en la
extraordinaria transformacin y expansin econmica de los aos comprendidos entre 1848 y principios de la dcada
de 1870 que es el sujeto de este captulo. Este fue el perodo en el que el mundo se hizo capitalista y una significativa
minora de pases desarrollados se convirtieron en economas industriales.
Como es probable que los sucesos de 1848 la contuvieran temporalmente, esta poca de avance econmico sin
precedentes empez con un auge que fue de lo ms espectacular. La ltima y quiz la mayor crisis econmica de la
especie antigua, perteneciente a un mundo que dependa de la suerte de las cosechas y las estaciones, haba
precipitado las revoluciones. El nuevo mundo del ciclo comercial, que nicamente los socialistas reconocan entonces
como ritmo y modo bsico de operacin de la economa capitalista, contaba con su propio sistema de fluctuaciones
econmicas y sus peculiares dificultades seculares. Sin embargo, a mediados de la dcada de 1840 la oscura e incierta
era del desarrollo capitalista pareca estar llegando a su fin, y con ello empezaba el gran salto hacia adelante. Los aos
1847-48 sufrieron un grave retroceso en el ciclo comercial, probablemente empeorando por la coincidencia con
problemas de la especie antigua. No obstante, desde una situacin puramente capitalista, se trat de una cada ms
bien seria dentro de lo que ya pareca ser una curva de negocios muy boyante. James de Rothschild, quien a principios
de 1848 observaba la situacin econmica con notable complacencia, era un sensato negociante, aunque tambin un
mal profeta poltico. Pareca que se haba pasado lo peor del pnico y que existan halageas perspectivas a largo
plazo. Y, sin embargo, aunque la produccin industrial se recuperaba con rapidez, e incluso se sacuda la virtual
parlisis de los meses revolucionarios, el ambiente general segua siendo incierto. Difcilmente podemos fechar el
principio del gran esplendor mundial antes de 1850.
Lo que continu fue tan extraordinario que los hombres se perdan en la bsqueda de un precedente. Nunca, por
ejemplo, las exportaciones britnicas haban aumentado con ms celeridad que en los primeros siete aos de la
dcada de 1850. As los artculos de algodn britnicos, vanguardia de la penetracin en el mercado a lo largo de casi
medio siglo, incrementaron su ndice de crecimiento por encima de las anteriores dcadas. Entre 1850 y 1860 se
haban doblado aproximadamente. En cifras absolutas los logros son todava ms sorprendentes: entre 1820 y 1850
estas exportaciones se haban cifrado en alrededor de 1.000 millones de metros, mientras que en la dcada que va
nicamente de 1850 a 1860 haban alcanzado ms de los 1.200 millones de metros. El nmero de operarios del
algodn que haba aumentado alrededor de 100.000 entre 1819-1821 y 1844-46, dobl dicha cantidad durante la
dcada de 1850. Y estamos hablando aqu de una gran industria establecida de antiguo que, adems, en esta dcada
haba perdido ventas en los mercados europeos debido a la rapidez de los desarrollos de las industrias locales. Por
todas partes podemos encontrar evidencias similares de auge econmico. La exportacin de hierro desde Blgica se
dobl de sobra entre 1851 y 1857. En Prusia, durante el cuarto de siglo anterior a 1850 se fundaron sesenta y siete
sociedades annimas con un capital total de 45 millones de tleros, en tanto que slo entre 1851 y 1857 se
establecieron 115 aparte de las sociedades ferroviarias con un capital total de 114,5 millones; casi todas ellas
durante los eufricos aos comprendidos entre 1853 y 1857. No es de gran necesidad multiplicar estadsticas, si bien
los hombres de negocio, especialmente los promotores de las compaas, las lean y las difundan con avidez.

La combinacin de capital barato con un rpido aumento de los precios logr que este esplendor econmico fuera tan
satisfactorio para los negociantes ansiosos de beneficios. En el siglo XIX los retrocesos (del tipo del ciclo comercial)
significaban siempre descenso de los precios. Los auges econmicos eran inflacionarios. An as, la subida de
alrededor de un tercio en el nivel britnico de precios, ocurrida entre 1848-50 y 1857, fue extraordinariamente grande.
Los beneficios que aguardaban a productores, comerciantes y, sobre todo, a los promotores eran por esa causa casi
irresistibles. A lo largo de este sorprendente perodo hubo un momento en que lleg al 50% la proporcin de beneficios
sobre capital librado de la crdit mobilier, de Pars, la compaa financiera que simbolizaba en esta poca la expansin
capitalista (ver captulo 12). Y no eran nicamente los hombres de negocios los que se aprovechaban. Como ya se ha
mencionado, los puestos de trabajo aumentaban a pasos agigantados, tanto en Europa como en Ultramar, adonde
emigraban hombres y mujeres en cantidades enormes (ver captulo 11). No sabemos casi nada sobre el desempleo
real, pero incluso en Europa un solo dato ser decisivo. Entre 1853 y 1855 la importante subida en el precio de los
cereales (el principal elemento en la bolsa de la compra) ya no produjo disturbios de gente hambrienta en ninguna
parte excepto en algunas regiones muy atrasadas como en el norte de Italia (el Piamonte) y Espaa, donde
probablemente contribuy a la revolucin de 1854. Los muchos puestos de trabajo y la disposicin a conceder
elevaciones temporales del sueldo donde era necesario, mellaron el filo del descontento popular. Para los capitalistas,
empero, la abundante mano de obra que ahora haba en el mercado resultaba relativamente barata.
La consecuencia poltica de este esplendor econmico fue trascendental, porque a los gobiernos sacudidos por la
revolucin les proporcion un inestimable respiro, y a la inversa, hizo naufragar las esperanzas de los revolucionarios.
En una palabra, la poltica entr en un estado de hibernacin. En Gran Bretaa desapreci el cartismo, y el hecho de
que su muerte fuera ms prolongada de lo que solan suponer los historiadores no modifica en absoluto su final.
Incluso Ernest Jones (1819-1869), su dirigente ms pertinaz, abandon, hacia finales de los aos 1850, el intento de
revivir un movimiento independiente de las clases obreras y, al igual que hicieran la mayora de los viejos cartistas,
uni su suerte a la de aquellos que deseaban organizar a los trabajadores como grupo de presin en la izquierda
radical del liberalismo. La reforma parlamentaria dej de preocupar a los polticos britnicos durante un tiempo, con lo
que se vieron libres para representar sus complicados nmeros parlamentarios. Hasta Cobden y Bright, los radicales de
la clase media que consiguieron la abolicin en 1846 de las leyes trigueras, eran ahora una aislada minora en poltica.
An era ms importante el respiro para las monarquas restauradas del continente y para aquel hijo no deseado de la
Revolucin francesa, el Segundo Imperio de Napolen III. ste recibi las mayoras electorales impresionantes y
genuinas que dieron color a su pretensin de ser un emperador democrtico. A las viejas monarquas y principados
el respiro supuso la disposicin de tiempo para la recuperacin poltica y la legitimacin de la estabilidad y la
prosperidad, que en aquellos momentos era polticamente ms significativa que la legitimidad de sus dinastas.
Tambin les proporcion ingresos sin necesidad de consultar a asambleas representativas y a otros fastidiosos
intermediarios y dejaron que sus exiliados polticos se mordieran las uas de rabia y se atacaran mutuamente de
forma brutal en el impotente destierro. En el transcurso del tiempo se vieron debilitados para los asuntos
internacionales, pero fuertes internamente. Hasta el imperio de los Habsburgo, que slo por la intervencin del ejrcito
ruso haba quedado restablecido en 1849, por primera y nica vez en su historia era ahora capaz de administrar todos
sus territorios entre ellos el de los recalcitrantes hngaros como un simple absolutismo burocrtico centralizado.
Este perodo de calma lleg a su trmino con la depresin de 1857. Hablando en trminos econmicos, este suceso fue
una mera interrupcin de la edad de oro del crecimiento capitalista que se reanud, a mayor escala inclusive, en la
dcada de 1860 y que alcanz su cima en el auge de 1871-73. Polticamente transform la situacin. Se est de
acuerdo asimismo en que decepcion las esperanzas de los revolucionarios, quienes, aun admitiendo que las masas
se iban a aletargar extraordinariamente como consecuencia de esta prolongada prosperidad, haban esperado que
producira otro 1848. Sin embargo, la poltica revivi. Al poco tiempo las antiguas cuestiones de la poltica liberal se
hallaban de nuevo en el temario: la unificacin nacional italiana y alemana, la reforma constitucional, las libertades
civiles, etc. En tanto que la expansin econmica de 1851-57 se haban producido en medio de un vaco poltico,
prolongando la derrota y el agotamiento de 1848-49, despus de 1859 coincidi con una actividad poltica cada vez
ms intensa. Por otro lado y, aunque diversos factores externos como la guerra civil americana de 1861-65 rompieron
el discurrir de la dcada de 1860, este perodo fue en el aspecto econmico relativamente estable. El siguiente
retroceso del ciclo comercial (que de acuerdo con el gusto y la regin ocurri en algn momento de 1866-68) no fue ni
tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dramtico como el de 1857-58. Resumiendo, la poltica revivi en un perodo de
expansin, pero dej de ser la poltica de la revolucin.
2
Si Europa hubiera vivido todava en la era de los prncipes barrocos se hubiera llenado de mascaradas espectaculares,
procesiones y peras representando a los pies de sus gobernantes alegoras del triunfo econmico y del progreso
industrial. En realidad, el mundo triunfante del capitalismo contaba con su equivalente. Los gigantescos y nuevos
rituales de la autosatisfaccin, las grandes ferias internacionales fueron quienes iniciaron y subrayaron la era de su
victoria mundial; cada uno de los certmenes se celebr en un magnfico monumento dedicado a la riqueza o al
progreso tcnico: el Palacio de Cristal, de Londres (1851), la Rotonda (ms grande que la de San Pedro de Roma), en
Viena; cada uno de ellos mostraba un nmero creciente y variado de artculos manufacturados; todos atraan turistas
nativos y extranjeros en cantidades astronmicas. Catorce mil firmas exhibieron sus productos en Londres en 1851 la
moda quedaba inaugurada de forma apropiada en la patria del capitalismo, 24.000 en Pars en 1855; 29.000 en
Londres, en 1862; 50.000 en Pars, en 1867. Debido a sus pretensiones, la mayor de todas fue la que conmemoraba el
centenario de Filadelfia y que se celebr en 1876 en los Estados Unidos; la inaugur el presidente ante el emperador y
la emperatriz del Brasil cabezas coronadas que ahora se inclinaban habitualmente en presencia de los productos

industriales y 130.000 ciudadanos jubilosos. Eran los primeros de diez millones que en dicha ocasin pagaron su
tributo al progreso de la poca.
Cules fueron las causas de este progreso? Por qu se apresur tan espectacularmente la expansin econmica en
nuestro perodo? La pregunta debera hacerse en realidad al contrario. Lo que nos choca retrospectivamente de la
primera mitad del siglo XIX es el contraste que exista entre el enorme y rpido aumento del potencial productivo de la
industrializacin capitalista y su incapacidad para ampliar su base, para romper los grillos que la encadenaban. Sin
tener en cuenta ahora su capacidad de generar puestos de trabajo a un ritmo comparable o con salarios adecuados, la
industrializacin capitalista creci dramticamente, pero se mostr incapaz de ampliar el mercado para sus productos.
En cuanto a los puestos de trabajo, alecciona recordar que inclusive a ltimos de la dcada de 1840 los observadores
inteligentes e informados de Alemania en vsperas de la explosin industrial en aquel pas podan presumir an,
como hacen en las nacionales subdesarrolladas, que ninguna industrializacin concebible era capaz de proporcionar
empleo a la vasta y creciente poblacin sobrante de la clase pobre. Por esa razn los aos 1830 y 1840 haban sido
un perodo de crisis. Los revolucionarios haban confiado en que fuera el final, pero los hombres de negocios haban
temido que pudiera paralizarse su sistema industrial (ver La era de la revolucin, captulo 16).
Por dos motivos no tenan fundamento estas esperanzas o miedos. En primer lugar, y gracias a la presin de su propio
capital acumulado rentable, la temprana economa industrial descubri lo que Marx denomin su logro supremo: el
ferrocarril. En segundo trmino, y en parte debido al ferrocarril, al buque de vapor y al telgrafo que representaban
finalmente los medios de comunicacin adecuados a los modernos medios de produccin, la extensin geogrfica de
la economa capitalista se pudo multiplicar a medida que aumentaba la intensidad de sus transacciones comerciales.
Todo el mundo se convirti en parte de esta economa. Probablemente, el desarrollo ms significativo de nuestro
perodo sea esta creacin de un solo mundo aumentado (ver captulo 3). Desde la perspectiva que le proporcionaba
casi medio siglo transcurrido, H. M. Hyndman, negociante victoriano y marxista (aunque sin brillantez en ambas
funciones), compar con absoluto rigor los diez aos que van de 1847 a 1857 con la era de las grandes conquistas y
descubrimientos geogrficos de Coln, Vasco da Gama, Corts y Pizarro. Pese a que no se realiz ningn otro
descubrimiento dramtico y a que, con excepciones relativamente pequeas, se llevaron a cabo pocas conquistas por
nuevos conquistadores militares, a efectos prcticos se aadi un mundo econmico completamente nuevo al viejo y
qued integrado en l.
Esta circunstancia fue particularmente crucial para el desarrollo econmico porque sirvi de base a aquel gigantesco
auge exportador en capitales y hombres que desempe tan importante papel en la expansin de Gran Bretaa,
todava en aquel tiempo el mayor pas capitalista. Salvo quiz en los Estados Unidos, la economa de consumo masivo
era an cuestin del futuro. El mercado interior de los pobres, aun cuando no quedaba abastecido por los campesinos
y los pequeos artesanos, no se consideraba todava con grandes posibilidades para conseguir un avance econmico
realmente espectacular. (*) Desde luego que no se le conceptuaba despreciable, en un tiempo en que la poblacin del
mundo desarrollado creca rpidamente y es probable que mejorara su nivel medio de vida (ver captulo 12). Con todo,
era ya indispensable la enorme extensin lateral del mercado debido a los bienes de consumo y, quiz principalmente,
a los bienes precisos para construir las nuevas plantas industriales, fundar empresas de transporte, establecer los
servicios pblicos y desarrollar las ciudades. El capitalismo tena ahora a su disposicin a todo el mundo, y la
expansin del comercio internacional y de la inversin internacional mide el entusiasmo con el que se aprest a
conquistarlo. El comercio mundial entre 1800 y 1840 no se haba doblado por completo. Entre 1850 y 1870 aument el
260%. Se venda todo lo vendible, inclusive artculos a los que los pases receptores ofrecan clara resistencia, como
ocurra, por ejemplo, con el opio, cuya exportacin desde la India britnica a China se dobl de sobra en cantidad y
casi se triplic en valor. (**) Hacia 1875 Gran Bretaa haba invertido 1.000 millones de libras en el extranjero tres
cuartos desde 1850, mientras que las inversiones francesas fuera de sus fronteras se multiplicaron ms de diez
veces entre 1850 y 1880.
Algunos observadores contemporneos, con los ojos puestos en aspectos menos fundamentales de la economa, casi
seguramente que hubieran subrayado un tercer factor: los grandes descubrimientos de oro en California, Australia y
otros lugares despus de 1848 (ver captulo 3). Esta circunstancia multiplic los medios de pago disponibles a la
economa mundial y elimin lo que muchos hombres de negocios consideraban como rigor intil, ya que hizo disminuir
los intereses y estimul la expansin del crdito. Al cabo de los siete aos la provisin de oro mundial haba
aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas de oro que acuaron Gran Bretaa, Francia y los
Estados Unidos pas de una media anual de 4,9 millones de libras en 1848-49 a 28,1 millones en cada uno de los aos
comprendidos entre 1850 y 1856. An hoy sigue siendo motivo de apasionado debate la funcin que desempearon
los lingotes de oro en la economa mundial, pero esta es una cuestin que necesitamos nosotros tratarla.
Probablemente, su ausencia no origin tantos inconvenientes comerciales como entonces se pens, puesto que ya se
estaban extendiendo con facilidad y aumentando a ritmo considerable otros medios de pago como, por ejemplo, los
cheques un nuevo y buen recurso, las letras de cambio, etc. No obstante, la nueva provisin de oro fue en tres
aspectos razonablemente incontrovertible.
En primer trmino contribuy, quiz crucialmente, al origen de aquella situacin algo rara que se produjo entre 1810
ms o menos y el final del siglo XIX, una poca de precios en ascenso o de inflacin moderada, aunque fluctuante.
Bsicamente, la mayor parte de este siglo fue deflacionaria, debido en gran medida a la persistente tendencia de la
tecnologa a abaratar los productos manufacturados, y a la existencia de nuevas fuentes de alimentos y de materiales
brutos que depreciaban (si bien con ms oscilaciones) los productos primarios. La deflacin a largo plazo, o sea, la
presin sobre los mrgenes de beneficios, no ocasion gran extorsin a los negociantes, ya que stos producan y
vendan cantidades vastsimas. Sin embargo, hasta despus del final de nuestro perodo no benefici gran cosa a los
trabajadores, porque o bien sus costes de vida no bajaban en la misma medida o sus ingresos eran demasiado escasos

para permitirles que se beneficiaran de forma significativa. Por otro lado, como la inflacin elevaba indudablemente los
mrgenes de beneficios estimulaba tambin los negocios. Nuestro perodo fue bsicamente un intermedio inflacionario
en un siglo deflacionario.
En segundo lugar, la disponibilidad de lingotes de oro en grandes cantidades contribuy a crear un sistema monetario
estable y de confianza basado en la libra esterlina (ligada a una paridad del oro fija), sin el cual, y como demuestra la
experiencia de los aos 1930 y 1970, el comercio internacional es ms difcil, complejo e imprevisible. En tercer lugar,
los mismos aluviones de buscadores de oro abrieron nuevas regiones, sobre todo en las costas del Pacfico, e
intensificaron la actividad econmica. De este modo crearon mercados de la nada segn le dijo tristemente Engels a
Marx. Y hacia mediados de los aos 1870 ni California, ni Australia ni otras zonas situadas en la nueva frontera del
mineral eran ya insignificantes. Entre todas sumaban muy bien ms de los tres millones de habitantes, con mucho
ms dinero en metlico disponible que otra poblaciones de envergadura comparable.
Los contemporneos habran, sin duda, subrayado tambin la contribucin de otro factor ms: la liberacin de la
empresa privada, el motor que, segn acuerdo comn, potenciaba el progreso de la industria. Nunca ha habido una
unanimidad tan aplastante entre economistas o entre polticos y administradores inteligentes acerca de la frmula del
crecimiento econmico: el liberalismo econmico. Las restantes barreras institucionales que se oponan al movimiento
libre de los factores de produccin, a la empresa libre y a todo lo que posiblemente poda impedir su operacin
rentable, cayeron ante una embestida furiosa realizada a nivel mundial. Este levantamiento general de barreras resulta
tan singular porque no se limit a los estados en los que triunfaba o siquiera influa el liberalismo poltico. Si es posible,
fue ms drstico en los restaurados principados y monarquas absolutos de Europa que en Inglaterra, Francia y los
Pases Bajos, ya que en aqullos quedaba todava mucho por eliminar. El control de los gremios y las corporaciones
sobre la produccin artesana, que segua siendo fuerte en Alemania, dio lugar al Gewerbefreiheit libertad para
iniciar y practicar cualquier actividad comercial en Austria en 1859, y en la mayor parte de Alemania en la primera
mitad de los aos 1860. Por ltimo se estableci completamente en la Federacin Alemana del Norte (1869) y en el
imperio alemn, provocando el desagrado de numerosos artesanos que a partir de entonces desarrollaran una
creciente hostilidad hacia el liberalismo y a su debido tiempo proporcionaran la base poltica a los movimientos
derechistas desde los aos 1870 y siguientes. Suecia, que haba abolido los gremios en 1846, estableci la absoluta
libertad en 1864; Dinamarca aboli la vieja legislacin gremial en 1849 y 1857; Rusia, cuya mayor parte jams haba
conocido ningn sistema gremial, elimin los ltimos vestigios de uno en los pueblos (alemanes) de sus provincias del
Bltico (1866), si bien por razones polticas sigui restringiendo el derecho de los judos a practicar el comercio y los
negocios a una zona especfica, la llamada limitacin de establecimiento.
Esta liquidacin legal de los perodos medieval y mercantilista no se restringi a la legislacin de los oficios. Entre 1854
y 1867 las leyes contra la usura, letra muerta desde tiempo atrs, quedaron suspendidas en Gran Bretaa, Holanda,
Blgica y la Alemania del Norte. El estricto control que los gobiernos ejercan sobre la minera incluido el
funcionamiento de las minas qued virtualmente sin efecto, por ejemplo, en Prusia entre 1851 y 1865, de modo que,
contando con el permiso gubernativo, cualquier patrn poda ya defender su derecho a explotar cualquier mineral que
encontrara, as como dirigir sus operaciones segn le apeteciera. De manera similar la formacin de compaas de
negocios (especialmente sociedades annimas con responsabilidad limitada o su equivalente) se realizaba ahora con
mucha ms facilidad y disfrutaban de independencia con respecto al control burocrtico. Gran Bretaa y Francia fueron
las primeras, pero Alemania no estableci el registro automtico de las compaas hasta 1870. La ley comercial se
adapt a la imperante atmsfera de boyante expansin de los negocios.
No obstante, en cierto sentido la tendencia ms sorprendente fue el movimiento hacia la completa libertad comercial.
De todos es sabido que slo Gran Bretaa (despus de 1846) abandon de forma total el proteccionismo, aunque
mantuvo las obligaciones aduaneras al menos en teora nicamente para efectos fiscales. Sin embargo, aparte de
la eliminacin o reduccin de las restricciones, etc., sobre las vas fluviales internacionales como, por ejemplo, el
Danubio (1857) y el estrecho entre Dinamarca y Suecia, adems de la simplificacin del sistema monetario
internacional mediante la creacin de zonas monetarias mayores (por ejemplo, la Unin Monetaria Latina de Francia,
Blgica, Suiza e Italia, en 1865), una serie de tratados de libre comercio redujeron sustancialmente las tarifas
arancelarias entre los principales nacionales industriales en los aos 1860. Hasta Rusia (1863) y Espaa (1868) se
integraron en cierta medida al movimiento. Slo los Estados Unidos, cuya industria confiaba grandemente en un
mercado interior protegido y muy poco en las exportaciones, continu siendo un baluarte del proteccionismo, y aun as
se produjo all tambin una ligera mejora a principios de la dcada de 1870.
Podemos incluso ir un poquitn ms lejos. En nuestro perodo, hasta las ms atrevidas y despiadadas economas
capitalistas haban dudado en confiar enteramente en el mercado libre con el que de modo terico se hallaban
comprometidas, sobre todo, en la relacin entre patronos y obreros. Y ni siquiera en este terreno tan delicado se retir
ninguna obligacin no econmica. En Gran Bretaa se cambi la ley del amo y el siervo, y se estableci igualdad de
tratamiento para las violaciones de contrato entre ambas partes; qued abolido el vnculo anual de los mineros del
norte de Inglaterra, y cada vez se fue ms al contrato de trabajo favorable a los obreros que podan terminarse con la
mnima notificacin. Pero hay algo que todava choca ms a primera vista: que entre 1867 y 1875 todos los
significativos obstculos legales a los sindicatos comerciales y al derecho de huelga fueron abolidos con muy pocas
protestas (ver captulo 6). Muchos otros pases dudaban todava en otorgar tal libertad a las organizaciones laborales,
si bien Napolen III suaviz de modo significativo la prohibicin legal de los sindicatos. No obstante, la situacin
general en las naciones desarrolladas tenda ahora a ser como se la describe en la Gewerbeordnung alemana de
1869: Quedan determinadas mediante contrato libre las relaciones entre quienes de manera independiente tengan un
comercio o negocio y sus oficiales y aprendices. nicamente el mercado regira la compraventa de mano de obra,
como gobernaba las dems cosas.

Es indudable que este vasto proceso de liberalizacin estimul la empresa privada y que la liberalizacin del comercio
contribuy a la expansin econmica, aunque no debemos olvidar que era innecesaria mucha liberalizacin formal.
Ciertos tipos de libre movimiento internacional que hoy se controlan, en especial los concernientes al capital y a la
mano de obra, o sea, la emigracin, hacia 1848 se daban como normales en el mundo desarrollado y apenas se
discutan siquiera (ver captulo 11). Por otro lado, la cuestin de qu parte institucional o cambios legales juegan en la
promocin o el entorpecimiento del desarrollo econmico es demasiado compleja para la sencilla frmula de la mitad
del siglo XIX: la liberalizacin crea el progreso econmico. Inclusive antes de la abolicin en Gran Bretaa de las
leyes trigueras, ocurrida en 1846, haba comenzado ya la era de la expansin. No hay duda de que la liberalizacin
proporcion toda suerte de especficos resultados positivos. Consecuentemente, Copenhague empez a desarrollarse
con mayor celeridad como ciudad cuando se suprimi el Peaje del estrecho, que retraa a los barcos de entrar en el
Bltico (1857). Mas debe quedar en el aire el interrogante respecto hasta qu punto el movimiento mundial de
liberalizacin fue causa concomitante o consecuencia de la expansin econmica. La nica cosa cierta es que, cuando
faltaban otras bases del desarrollo capitalista, dicho movimiento no consegua demasiado por s mismo. Nadie
liberaliz de forma ms radical que la Repblica de Nueva Granada (Colombia) entre 1848 y 1854, pero quin se iba a
atrever a decir que las grandes esperanzas de prosperidad de sus estadistas se realizaran inmediatamente o algn
da?
No obstante, en Europa estos cambios indicaron una profunda y asombrosa confianza en el liberalismo econmico que,
pese a todo, pareci estar justificado para una generacin. Dentro de cada pas esto no sorprendi demasiado, puesto
que la libre empresa capitalista floreci claramente de forma impresionante. Despus de todo, incluso la libertad de
contratacin para los obreros, adems de la tolerancia de sindicatos obreros tan fuertes que se podan establecer
mediante el absoluto poder de negociacin de sus trabajadores, apenas daban la impresin de amenazar la
rentabilidad, puesto que el ejrcito de reserva del trabajo (segn lo llamaba Marx), compuesto principalmente de
masas de campesinos, ex artesanos y otros que se precipitaban a las ciudades y regiones industriales, parecan
mantener los salarios a un nivel satisfactoriamente modesto (ver captulos 11 y 12). El entusiasmo por el libre
comercio internacional es a primera vista ms sorprendente, salvo entre los britnicos, para quienes significaba en
primer trmino que se les permita vender libremente a bajo precio en todos los mercados del mundo, y en segundo
lugar, que ellos estimulaban a los pases subdesarrollados para que les vendieran, a precios econmicos y en grandes
cantidades, sus productos, sobre todo alimentos y materias primas, y de este modo podan ingresar el dinero con el
que comprar los manufacturados britnicos.
Pero por qu los rivales de Gran Bretaa, con la excepcin de los Estados Unidos, aceptaron este acuerdo
evidentemente desfavorable? (En cambio resultaba muy atractivo para los pases subdesarrollados que no buscaban
en absoluto la competencia industrial: por ejemplo, los estados sureos de los Estados Unidos estaban contentsimos
con tener un mercado ilimitado para su algodn en Gran Bretaa, y por lo mismo siguieron muy ligados al libre
comercio hasta que fueron conquistados por el Norte). Es decir demasiado que el libre comercio internacional progres
porque, en este breve perodo, la utopa liberal entusiasmaba de modo genuino hasta a los gobiernos, aunque slo
fuera con la fuerza de lo que ellos consideraban como su histrica inevitabilidad; sin embargo, no existe duda de que
en ellos influyeron los argumentos econmicos que parecan tener casi la fuerza de las leyes naturales. La conviccin
intelectual, empero, es pocas veces ms poderosa que el propio inters. Con todo, lo cierto es que la mayora de las
economas industrializadas vieron durante este perodo dos ventajas en el libre comercio. En primer trmino, la
expansin general del comercio mundial, que fue realmente espectacular en comparacin con el perodo anterior a los
aos 1840, ya que, si bien benefici de manera desproporcionada a los britnicos, result ventajosa para todos.
Evidentemente era deseable tanto un gran comercio exportador sin trabas como un abastecimiento abundante y sin
estorbos de comestibles y materias primas que se conseguira donde fuese preciso con importaciones. Y aunque
afectara adversamente a determinados intereses, a otros, sin embargo, les convena la liberalizacin. En segundo
lugar, y cualquiera que fuese la futura rivalidad que existiera ente las economas capitalistas, en esta etapa de la
industrializacin iba a ser muy til para Gran Bretaa la ventaja de contar con el equipo adecuado, los recursos y el
conocimiento de cmo llevarlo a trmino. Puesto que basta un ejemplo para demostrarlo, consideremos el cuadro
siguiente:
Exportaciones britnicas de hierro, acero y maquinaria para ferrocarril
(Totales quinquenales: miles
de toneladas)

1845-49
1850-54
1856-60
1861-65
1866-70
1870-75

Hierro y
acero de
carril
1.291
2.846
2.333
2.067
3.809
4.040

Maquinaria
4,9
8,6
17,7
22,7
24,9
44,1

(1846-50)

El hierro y la maquinaria de ferrocarril que fueron exportados en grandes cantidades desde Gran Bretaa no
imposibilitaron la industrializacin de otros pases, sino que la facilit.

3
Consecuentemente, la economa capitalista recibi de forma simultnea (lo que no quiere decir de modo accidental)
una serie de estmulos poderossimos. Cul fue el resultado? La expansin econmica se mide de manera ms
adecuada con estadsticas y sus medidas ms caractersticas en el siglo XIX son los caballos de vapor (ya que el motor
de vapor era la forma tpica de potencia) y los productos asociados de carbn y hierro. La mitad del siglo XIX fue sobre
todo la poca del humo y el vapor. Durante mucho tiempo la produccin de carbn se haba medido en millones de
toneladas, pero ahora se haca preciso contarlas por decenas de millones en cada pas, y por cientos de millones en
todo el mundo. Aproximadamente la mitad de dicha produccin y algo ms al comienzo de nuestro perodo
proceda de Gran Bretaa, sin duda el productor mayor y sin comparacin posible. La produccin de hierro en Gran
Bretaa haba alcanzado cifras de millones en la dcada de 1830 (en 1850 lleg a las 2,5 millones de toneladas),
cantidades no conseguidas en ninguna otra parte. Sin embargo, en 1870, Francia, Alemania y los Estados Unidos
produjeron, cada uno por separado, entre uno y dos millones de toneladas, si bien Gran Bretaa, todava el taller del
mundo, continu destacada en cabeza con casi seis millones de toneladas o alrededor de la mitad de la produccin
mundial. A lo largo de estos veinte aos la produccin mundial de carbn se multiplic por unas dos veces y media, y
la produccin mundial de hierro por unas cuatro veces. La potencia de vapor total, empero, se multiplic por cuatro
veces y media, ya que de los cuatro millones de caballos de vapor de 1850 se pas a los 18,5 millones en 1870.
Estos datos, fros, indican poco ms aparte de que la industrializacin progresaba. El hecho significativo es que su
progreso era ahora geogrficamente mucho ms amplio, aunque tambin muy desigual. La difusin de los
ferrocarriles, y en menor medida de los barcos de vapor, estaba introduciendo la potencia mecnica entre todos los
continentes y en pases inclusive no industrializados. El advenimiento del ferrocarril (ver captulo 3) fue en s mismo un
smbolo y un logro revolucionarios, ya que la transformacin del globo en una sola economa interactiva fue en muchos
sentidos el aspecto ms logrado y desde luego el ms espectacular de la industrializacin. Sin embargo, el motor fijo
haca dramticos progresos en la fbrica, la mina o la fundicin. En Suiza, donde no haban ms que treinta y cuatro de
dichos motores en 1850, contaban con casi un millar en 1870. En Austria el nmero ascendi de los seiscientos
setenta y uno de 1852 a los nueve mil ciento sesenta de 1875, con un aumento en caballos de vapor de ms de quince
veces. (En comparacin, un pas europeo realmente atrasado como Portugal tena an en 1873 slo setenta motores
con un total de 1.200 CV). La potencia total de vapor de Holanda se multiplic por trece.
Por otro lado, existan regiones industriales menores y algunas economas industriales europeas, como la sueca, que
apenas haban empezado la industrializacin masiva. No obstante, el hecho ms significativo era el desarrollo desigual
de los centros mayores. Al principio de nuestro perodo Gran Bretaa y Blgica eran los nicos pases en donde la
industria se haba desarrollado intensamente, y ambos continuaron con la ms elevada industrializacin per cpita. Su
consumo de hierro por habitante en 1850 fue de 77 kg y 41 kg, respectivamente, en tanto que en los Estados Unidos
fue de 26 kg; en Francia, de 17 kg, y en Alemania, de 13 kg. Blgica era una economa pequea, aunque relativamente
importante: en 1873 todava produca alrededor de un 50% de hierro ms que Francia, su vecina mucho mayor. Desde
luego que Gran Bretaa era el pas industrial par excellence y, como hemos visto, se las arreglaba para mantener su
posicin relativa, si bien su potencia de vapor productiva haba empezado a rezagarse gravemente. Mientras que en
1850 contaba an con ms de un tercio de la potencia de motor mundial (de motores fijos), en 1870 tena menos de
un cuarto: 900.000 CV de un total de 4,1 millones. En cantidades absolutas, los Estados Unidos eran un poco mayores
en 1850 y dejaron muy atrs a Gran Bretaa en 1870 con ms del doble de potencia de motor que el viejo pas, pero la
expansin industrial americana, aunque extraordinaria, pareca menos asombrosa que la de Alemania. La potencia de
vapor fija de esta nacin haba sido muy modesta en 1850: en total unos 40.000 CV, mucho menos que el 10% de la
britnica. En 1870, sin embargo, era de 900.000 CV o aproximadamente los mismos que los britnicos, distancindose
incidentalmente de Francia, que haba sido mucho mayor en 1850 (67.000 CV), pero que no lleg a ms de los 341.000
en 1870, ms de dos veces menos que Blgica.
La industrializacin de Alemania fue un hecho histrico importante. Aparte de su significacin econmica, sus
implicaciones polticas fueron de gran alcance. En 1850 la Federacin Alemana tena aproximadamente los mismos
habitantes que Francia, pero contaba con una capacidad industrial incomparablemente menor. En 1871 el imperio
unido alemn era algo ms populoso que Francia, pero su poder industrial era mucho mayor. Y como ahora la potencia
poltica y militar se basaban cada vez ms en el potencial industrial, la capacidad tecnolgica y la pericia, las
consecuencias polticas del desarrollo industrial eran ms importantes que anteriormente. Esto lo demostraron las
guerras de los aos 1860 (ver captulo 4). A partir de entonces ningn estado pudo mantener su sitio en el club de los
grandes poderes sin el mencionado desarrollo industrial.
Los productos caractersticos de la poca eran el hierro y el carbn, y su smbolo ms espectacular, el ferrocarril,
combinaba ambos. En comparacin, los artculos textiles, el producto ms tpico de la primera fase de la
industrializacin, se desarrollaron menos. El consumo de algodn durante los aos 1850 fue alrededor de un 60% ms
elevado que en la dcada de 1840, permaneci prcticamente esttico durante los aos 1860 (debido a que la guerra
civil americana par la industria) y aument un 50% ms o menos en la dcada de 1870. La produccin de lana a lo
largo de los aos 1870 fue aproximadamente el doble de la de los aos 1840. Sin embargo, la produccin de carbn y
de hierro en barras se multiplic por cinco, en tanto que por vez primera se haca posible la produccin masiva de
acero. En realidad, a lo largo de este perodo las innovaciones tecnolgicas en la industria del hierro y el acero
desempearon una funcin anloga a la de las innovaciones textiles de la poca anterior. En el continente (con la
nica excepcin de Blgica, en donde segua predominando), el carbn de piedra reemplaz al carbn vegetal como
combustible principal en la fundicin durante la dcada de 1850. Los nuevos procedimientos que surgan por todas
partes el convertidor de Bessemer (1856), el horno regenerativo de Siemens-Martin (1864) posibilitan la
manufacturacin de acero barato, que sustituye casi definitivamente al hierro forjado. No obstante, su importancia

radica en el futuro. En 1870 slo el 15% del hierro terminado que produce Alemania sale en forma de acero, menos del
10% del que se fabrica en Gran Bretaa. Nuestro perodo no era todava una poca de acero, ni siquiera en lo que se
refiere a armamentos, que fueron los que proporcionaron al nuevo material un impulso significativo. Fue una edad de
hierro.
Con todo, y aunque posibilit la tecnologa revolucionaria del futuro, la nueva industria pesada no fue
particularmente revolucionaria, salvo quizs en la escala. Hablando en trminos generales, la revolucin industrial
hasta los aos 1870 an se mova a impulsos de las innovaciones tcnicas de 1760-1840. No obstante, las dcadas de
la mitad del siglo desarrollaron los tipos de industria basados en una tecnologa bastante ms revolucionaria: la
qumica y la elctrica, sta en lo tocante a las comunicaciones.
Con pocas excepciones, las principales invenciones tcnicas de la primera fase industrial no requirieron un gran
conocimiento cientfico avanzado. Afortunadamente para Gran Bretaa, tales inventos haban estado al alcance de
hombres prcticos con experiencia y sentido comn como George Stephenson, el gran constructor del ferrocarril. Pero
a partir de la mitad del siglo esta situacin empez a cambiar. La telegrafa fue estrechamente ligada a la ciencia
acadmica a travs de hombres como C. Wheatstone (1802-75), de Londres, y William Thomson (lord Kelvin) (18241907), de Glasgow. Aunque su primer producto (el color malva) no recibi el beneplcito universal desde el punto de
vista esttico, la industria artificial de los colorantes, un triunfo de la sntesis qumica masiva, pas del laboratorio a la
fbrica. Lo mismo ocurri con los explosivos y la fotografa. Por lo menos una de las innovaciones cruciales en la
produccin del acero, el proceso bsico de Gilchrist-Thomas, surgi de la educacin superior. Como evidencian las
novelas de Julio Verne (1828-1905), el profesor se convirti en un personaje industrial mucho ms significativo que en
pocas pasadas: los productores de vino de Francia, no recurrieron al gran L. Pasteur (1822-95) para que les
resolviera un problema difcil? (ver cap. 14). Por otro lado, el laboratorio investigador era ahora parte integral del
desarrollo industrial. En Europa se hallaba ligado a universidades o instituciones similares el de Ernst Abbe, en Jena,
desarroll realmente los famosos trabajos de Zeiss, pero en los Estados Unidos el laboratorio puramente comercial
haba aparecido ya en el principio de las compaas telegrficas. Y pronto lo iba a hacer famoso Thomas Alva Edison
(1847-1931).
La entrada de la ciencia en la industria tuvo una consecuencia significativa: en lo sucesivo el sistema educativo sera
cada vez ms decisivo para el desarrollo industrial. Gran Bretaa y Blgica, pioneras de la primera fase industrial, no
contaban con los pueblos ms cultos y sus sistemas de educacin tecnolgica y superior (si exceptuamos la escocesa)
estaban muy lejos de ser de categora. A partir de ahora, al pas que le faltara una educacin masiva y adecuadas
instituciones educativas superiores le sera casi imposible convertirse en una economa moderna; y, al contrario, a
los pases pobres y atrasados que dispusieran de un buen sistema educativo les sera ms fcil desarrollarse, como,
por ejemplo, Suecia. (***)
Es evidente el valor prctico de una buena educacin primaria para tecnologas con base cientfica, tanto econmicas
como militares. Entre las razones por las que los prusianos derrotaron con tanta facilidad a los franceses en 1870-71
no es la menor la superior cultura de los soldados prusianos. Por otro lado, lo que el desarrollo econmico precisaba a
niveles ms elevados no era tanto la originalidad y la sofisticacin cientfica que podan tomarse prestadas como la
capacidad para captar y manipular la ciencia: el desarrollo ms que la investigacin. Las universidades y las
academias tcnicas americanas que no contaban con el renombre de digamos Cambridge o la Polytechnique, eran
superiores econmicamente a las britnicas porque proporcionaban a los ingenieros una educacin sistemtica que
todava no exista en el viejo pas. (****) Eran asimismo superiores a las francesas, porque de sus aulas sala masas de
ingenieros de grado adecuado en vez de producir unos pocos de excelente inteligencia y bien preparados. En este
aspecto los alemanes confiaban en sus magnficas escuelas secundarias en lugar de en sus universidades, y en los
aos 1850 iniciaron la Realschule, escuela secundaria de orientacin tcnica y moderna. Cuando en 1867 se pidi a
los educadsimos industriales de Renania que contribuyeran a la celebracin del cincuenta aniversario de la
Universidad de Bonn, todas menos una de las catorce ciudades industriales consideraron la renuncia debido a que los
eminentes industriales locales no haban recibido una educacin (wissenschaftlich ) acadmica superior en las
universidades, ni hasta entonces se la haban proporcionado a sus hijos.
Con todo, la tecnologa tena base cientfica y es de notar lo rpida y ampliamente que se adoptaron las innovaciones
de unos pocos pioneros cientficos, siempre que pensaban en trminos de fcil transformacin en maquinaria. Por esa
causa nuevas materias primas, que con frecuencia slo se encontraban fuera de Europa, adquirieron una importancia
que nicamente estara clara en el perodo posterior del imperialismo (*****) Por eso el petrleo, que ya haba atrado
la atencin de los ingeniosos yanquis y lo utilizaban como combustible para lmparas, con procedimientos qumicos
adquiri rpidamente nuevos usos. En 1859 se haban producido solamente dos mil barriles, pero en 1874 casi once
millones de barriles (extrados sobre todo en Pennsylvania y Nueva York) facilitaron ya a John D. Rockefeller (18391937) el establecimiento de un dominio completo sobre la nueva industria mediante el control de su transporte a
travs de su Standard Oil Company.
No obstante, estas innovaciones parecen ser ahora ms significativas de lo que lo fueron en su tiempo. Despus de
todo, a finales de los aos 1860 un experto crea an que los nicos metales que tenan futuro econmico eran los que
conocan los antiguos, es decir, el hierro, el cobre, el estao, el plomo, el mercurio, el oro y la plata. En cambio,
sostena que el manganeso, el nquel, el cobalto y el aluminio no parecen destinados a desempear una funcin tan
importante como sus mayores. Fue sin duda notable el aumento de las importaciones de caucho a Gran Bretaa, ya
que de los 385.000 kg de 1850 se pas a los ocho millones de 1876, pero inclusive estas cantidades eran
insignificantes comparadas con las cifras de veinte aos ms tarde. Este material que an se recoga
predominantemente en bruto en Amrica del Sur se empleaba principalmente para impermeables y elsticos. En

1876 existan exactamente doscientos telfonos funcionando en Europa y trescientos ochenta en los Estados Unidos, y
en la Feria Internacional de Viena caus sensacin el funcionamiento por electricidad de una bomba. Echando la
mirada atrs podemos ver que el despegue decisivo se hallaba muy cerca: el mundo estaba a punto de entrar en la
era de la luz y la potencia elctrica, del acero y de las rpidas aleaciones con acero, del telfono y el fongrafo, de las
turbinas y del motor de combustin interna. Sin embargo, hacia mediados de los aos 1870 todava no se haba
entrado en la citada era.
Aparte de las bases cientficas ya mencionadas, la mayor innovacin industrial fue probablemente la produccin
masiva de maquinaria que se haba construido en realidad con mtodos de artesana, como locomotoras y barcos que
an siguieron fabricndose as. La mayor parte de los progresos en la produccin masiva de ingeniera proceda de los
Estados Unidos, donde se haba inventado el revlver Colt, el rifle Winchester, el reloj producido en masa, la mquina
de coser y (debido a los mataderos de Cincinnati y Chicago en los aos 1860) la moderna lnea de montaje, esto es, el
transporte del objeto de produccin de una operacin a otra. La esencia de la mquina productora de mquinas (que
implicaba el desarrollo de las modernas herramientas automticas o semiautomticas) era que se la necesitaba en
cantidades estandarizadas mucho mayores que a cualquier otra mquina, es decir, por individuos y no por firmas o
instituciones. En 1875 quiz habra en el mundo sesenta y dos mil locomotoras, pero qu era esta cifra comparada
con los cuatrocientos mil relojes de latn producidos en serie en los Estados Unidos en un solo ao (1855), y con los
rifles que precisaban los tres millones de soldados federales y confederados que moviliz la guerra civil americana
entre 1861 y 1865? De ah que los artculos con ms probabilidades de produccin masiva fueran aquellos que podan
ser utilizados por grandes cantidades de productores pequeos como granjeros y costureras (la mquina de coser), en
oficinas (la mquina de escribir), artculos de consumo como relojes de pulsera, pero especialmente armas pequeas y
municiones de guerra. Tales productos seguan siendo algo especializados y no comunes. Aunque preocupaban a los
europeos inteligentes que ya haban notado en los aos 1860 la superioridad tecnolgica de los Estados Unidos en la
produccin masiva, no inquietaban todava a los hombres prcticos que simplemente pensaban que los americanos
no tendran que molestarse en inventar mquinas para producir artculos inferiores, si ya tenan a mano una serie de
artesanos diestros y verstiles como los europeos. Despus de todo, no pretenda un funcionario francs a principios
de los aos 1900 que mientras Francia no pudiera competir con otros pases en la industria de produccin masiva, s
que poda afirmarse en la industria en donde la ingenuidad y la habilidad artesana eran decisivas: la manufacturacin
de automviles?
4
El negociante que a principios de los aos 1870 echaba una ojeada a su alrededor poda, por tanto, mostrar confianza,
cuando no complacencia. Pero estaba justificada? Porque si bien continu e incluso se aceler la gigantesca
expansin de la economa mundial, asentada ahora firmemente en la industrializacin en diversos pases y en una
densa y total riada de artculos, capitales y hombres, el efecto de las especficas inyecciones de energa que haba
recibido durante los aos 1840 no perduraba. El nuevo mundo abierto a la empresa capitalista seguira creciendo, pero
ya no sera absolutamente nuevo. (En efecto, en cuanto productos tales como el grano y el trigo de las praderas y
pampas americanas y de las estepas rusas empezaban a inundar el viejo mundo, segn sucedi en los aos 1870 y
1880, desbarataban e inquietaban la agricultura de las naciones viejas y nuevas). Durante una generacin continuara
la construccin de los ferrocarriles del mundo. Pero qu ocurrira cuando esa construccin fuera menos universal
porque la mayora de las lneas ferroviarias se hubieran terminado? El potencial tecnolgico de la primera revolucin
industrial, la revolucin britnica del algodn, el carbn, el hierro y los motores de vapor, pareca ser vastsimo.
Adems, antes de 1848 apenas se haba explotado fuera de Gran Bretaa y slo de modo incompleto dentro de dicha
nacin. Se podra perdonar a una generacin el que comenzara a explotar ms adecuadamente este potencial y lo
considerara inacabable. Ms no lo era, y en la dcada de 1870 ya fueron visibles los lmites de este tipo de tecnologa.
Qu pasara si se dejaba exhausto?
A medida que el mundo entraba en los aos 1870 estas pesimistas reflexiones parecan ser absurdas. Sin embargo, y
como se descubri ms tarde, el proceso de expansin era curiosamente catastrfico. A los auges astronmicos les
sucedan agudas depresiones de cada vez mayor amplitud mundial y en ocasiones dramticas; y todo ello hasta que
los precios caan lo bastante como para que quedaran vacos los mercados abarrotados y aclarados los motivos de la
quiebra de las empresas, hasta que los hombres de negocios empezaban a invertir y a extenderse para renovar el
ciclo. En 1860, despus de la primera de estas depresiones mundiales (ver p. 68), la economa acadmica, en la
persona del brillante doctor francs Clement Juglar (1819-1905), reconoci y calcul la periodicidad de este ciclo
comercial que hasta entonces nicamente haban considerado los socialistas y otros elementos heterodoxos. As
pues, aunque estas interrupciones eran dramticas para la expansin, tambin eran temporales. Entre los hombres de
negocios jams haba sido la euforia tan grande como a principios de los aos 1870, los famosos Grnderjahre (los
aos de la promocin de las compaas) en Alemania, la era en que los proyectos ms absurdos y claramente
fraudulentos de una compaa encontraban dinero ilimitado para ir adelante. Eran los das en que, segn un periodista
viens, se fundaban las compaas para transportar la aurora boreal en tuberas hasta St. Stephens Square para
conseguir ventas masivas de nuestras cremas de calzado entre los nativos de las islas del mar del Sur.
Entonces se produjo el colapso. Hasta para el paladar de un perodo al que le gustaban las elevadas alturas y los
subidos colores de sus auges econmicos, resultaba demasiado dramtico: 39.000 km de ferrocarril americano
quedaron paralizados por la quiebra, los valores alemanes bajaron alrededor de un 60% entre la cumbre del esplendor
econmico y 1877, y lo que es peor pararon casi la mitad de los altos hornos de los principales pases productores
de hierro. El aluvin de emigrantes al Nuevo Mundo se qued en riachuelo. Cada ao de los comprendidos entre 1865
y 1873 arribaban al puerto de Nueva York ms de doscientos mil emigrantes, pero en 1877 slo llegaron sesenta y tres
mil. Adems, y al contrario de lo ocurrido con las anteriores depresiones del gran auge secular, sta no pareca tener

fin. Nada menos que en 1889 un estudio alemn que se calificaba a s mismo de introduccin a los estudios
econmicos para funcionarios y negociantes observaba que desde el colapso de la bolsa de 1873, la palabra
crisis, con slo breves interrupciones, ha estado constantemente en la mente de todos. Y esto se deca en
Alemania, el pas cuyo crecimiento econmico a lo largo de este perodo sigui siendo muy espectacular. Los
historiadores han puesto en duda la existencia de lo que se ha llamado la Gran Depresin de 1873 a 1896, y, desde
luego no fue ni mucho menos tan dramtica como la de 1929 a 1934, cuando la economa del mundo capitalista casi
se detuvo por completo. Sin embargo, a los contemporneos no les caba la menor duda de que al gran auge le haba
sucedido la gran depresin.
Una nueva era histrica, poltica y econmica se abre con la depresin de los aos 1870. Aunque se halla fuera de los
lmites de este volumen, podemos notar de pasada que min o destruy los fundamentos del liberalismo de la mitad
del siglo XIX que parecan estar tan firmemente establecidos. El perodo comprendido entre el final de los aos 1840 y
la mitad de la dcada de 1870 demostr que, al contrario de lo que sostena la sabidura convencional de la poca, no
era tanto el modelo del crecimiento econmico, el desarrollo poltico, el progreso intelectual y el logro cultural que
persistira sin duda con adecuadas mejoras en el indefinido futuro, sino ms bien un tipo especial de intermedio.
Con todo, sus consecuciones fueron impresionantes. En esta era industrial el capitalismo se convirti en una economa
genuinamente mundial y por lo mismo el globo se transform de expresin geogrfica en constante realidad operativa.
En lo sucesivo la historia sera historia del mundo.
Llamadas
* En tanto que las exportaciones de artculos de algodn britnicos se triplicaron en cantidad entre 1850 y 1875, el
consumo de algodn por el mercado britnico interior aument simplemente unos dos tercios.
** El nmero medio de cofres de Bengala con opio de Malwa que se exportaron anualmente en 1848-49 fue de
43.000, y en 1869-74 de 87.000.
*** Analfabetismo en determinados pases europeos (varones).
Inglaterra (1875)a
Francia (1875)b
Blgica (1875)b
Escocia (1875)b
Suiza (1879)b
Alemania(1875)b
a Novios analfabetos.

17%
18%
23%
9%
6%
2%

Suecia
(1875)b
1%
Dinamarca (1859-1869)b 3%
Italia
(1875)b
52%
Austria
(1875)b
42%
Rusia
(1875)b
79%
Espaa
(1877)b
63%
b Reclutas analfabetos.

**** Hasta 1898 la nica forma de entrar en la ingeniera britnica era mediante el aprendizaje.
***** Tambin tuvieron gran esplendor los depsitos europeos de materias primas qumicas. As los depsitos
alemanes de potasa produjeron 58.000 toneladas en 1861-65, 455.000 toneladas en 1871-75 y ms de un milln de
toneladas en 1881-85.