NoTAs HIsTorIcAs Revista Espaiiola de Fisica 18 (4), 2001 Sobre peces eléctricos y algunos avances cientificos ABSTRACT: Nowadays, when the interest ‘of basie science is questioned, itis conve: nient to look back 0 the past, to confiem that advances in technology are, in many ‘ocassins, linked! 10 basic seiemtifi sues Jn quite a surprising, way. In this article, wwe briefly explain how the ancestral and ‘constant interest in the powers ofthe elec trie fishes ended up crucially contributine to the development of Voltas batery or to clarify the nervous nisms and the ai city ansmission mech ral-yenerated electri- Introduccion Los peces son el grupo mas antiguo y diverso entre todos los animales ver- tebrados. Los primeras fésiles conoei- dos se remontan a 500 millones de aiios. En téminos de evolucién, nos encontramos actualmente con grupos primitivos como las lampreas, y otros mis evolucionados como los teledste- 0, Su diversidad fisiolégica y mor- folégica es muy grande, asi como su habitat y modo de vida. Algunas especies tienen ka capaci- dad de generar eleciricidad por medio de unos drganos eléctricos especializa- dos, Estos peces pueden vivir en el mar en las aguas dulces, y se clasifican en dos grandes grupos sewiin su capacidad electrorreceptora 0 electrogénica. El interés de ambos grupos desde el punto de vista cientifico, no deja lugar a udas, pero nos centraremos aqui en la incidencia que han tenido los elec: trogénicos que producen fuertes des- cargas (mas de 40 voltios) en el desa- rrollo de algunos avances cientificos. Este grupo incluye 3 familias (ver tablas 1 y 2): * Torpedinidae, Torpedos que Hegan a descargar hasta 200 V. Viven en agua salada y en todos los acéanos, + Malapteruridae. Peces gato, cuya descarga puede superar 300 V. Vive en las aguas dulees det Nilo y Sudamérica. FERNANDA MIGUELEZ, ROSA Lia8o y Ricarvo Lorez-PLaza eetrophoridae. Anguilas eléctr cas de las aguas dulces de Sudam rica cuyas descargas aleanzan hasta 500, Alo largo de la historia estos peces despertaron gran interés y admiracié y asi hemos visto reflejada su existe Peces elécti cia a través de manifestaciones artisti- eas, médicas y esotérie: Las representaciones mis antiguas {que se conservan de peces eléetricas se encuentran en escenas de pesea, en murales. de tumbas egipcias (V dinastia}. En ellos aparece el pez. gato, que se consideraba protector de los peees: si un pescador lo capturaba y sufiia su descarga, debia dejar la pesca y soltar los peces, Durante el Bajo Imperio, fueron venerados debido a la leyenda de que uno de ellos se habia comido los érganos genitales de Osiris, cos marinos pes ge cai com rms | tenia ke descr dips States _ | Sea epesentantes| pemotision Darcie") | Coc mpot (ray) | Male decourm seneros | yaiable, Amplitude hi ds aiid | ia [" 1 Vat i a Teens dea dear fies Torpedes. Sumcnos esos | stad 0. Daas: Smee Tesas | Taped | Nemners kere ¥ | maaan posit sabe a | Cosmopolitan clecss i ‘dorsal del gan Fe we year - Toineia de descarga: FIT? mascmenos 5 Ve sutickeme para | Gang J peer | meni |) ehcorco pus: sero, | iin, irc Smeg, Armpit | OHM i ‘Tabla 1, Peces eléetrieos marinos y sus earacteristicas Peces eléctricos duleeacuicolas va Género'y especies CCaracerinicas | Distrib rans innan Poles descre dire ever, | ep. 5 puoneg.en Namyrdue | “var dlls con Aiea tmaclasespoces | PONE AO MWAH ED | yop ie vv ° CGynimarcs | Gyimarcitae | ee | eee eaten ewophoniae | Hlecapiann clases | Pema de desis Tene angus |__ Gommotdae Connon carpe simi ieee eMyrewia | Smeeveoe | cose tps aig elects yl - Povcocinde dscargacatil | peceullo | Rlunlichie | 2S Stmanctides | (ote BEE kx arog A rezgate | Stapenuise | Malopemrusclectricws| Fens. demisde 190 V | Aficay seer Anes ‘Tabla 2, Peces eléctricos de agua dulee y sus caract 53Sobre peces eléctricns y algunos avances cientiticas después de haber sido asesinado y arro~ Jado al Nilo por ‘Typho (Seth). Durante el periodo grecoromano (500 a€ a 500 dC), los peces elgetricos atrajeron la atencion de filésofos, natu= ralistas, fisicos y curanderos. En trata- dos, poemas, rituales mégicos, etc., se n aspectos que van desde sus cualidades nutritivas, hasta los efectos de su poder adormecedor sobre los humanos y otros animales. En el fratado "On regimen" del médico griego Hipdcrates utiliza el ter- mino "narke" para hacer referencia al torpedo y a los efectos que produce, lo que dio ofigen al término modero de narcosis Escribonius Largus,fisico del siglo I, escribié un formulario de prescripeio- nes donde se recomendaba, entre otros remedios, el uso de un torpedo para el tratamiento del dolor de eabeza y la gota, "situando un torpedo negro vive sobre el drgano dolorido", y Frodio preseribia comer torpedo cocido por la mafiana para el tratamiento de la tuber culosis, Otros filésofos ¥ naturalistas como Platon, Aristiteles, Plinio y Plutarco describieron como utilizaban los torpe- dos su poder adormecedor para la ‘caza, También mencionaban la capaci dad de afectar a los miembros del cuer- po humano y ta posibifidad de que la descarga se transmitiese a través del agua y los aparejos de pesca Alo largo de la época Romana, tos farmacéuticos utilizaban extracts de los torpedos y de las rayas eléctricas, como ungiientos, afrodisiacos, pocio- nes de amor ¢ incluso depilatorios Galeno, fisico griego residente en Roma (200 d.C.), compar Tos s producidos por el pez sobre el cuerpo humano con una sensaeién de frio extremo: la descarga podria transmitir- se a una cierta distancia, lo mismo que el frio. Explicaba el adormecimiento como una dificultad de movimiento debido a un fenémeno de congelacién. Sugirié también un parecido con los ‘efectos del iman natural sobre el hierro, El uso terapéutico de los peces elée- trios también se desarrollé en ot partes del mundo, Los indios del Amazonas y del Orinoco trataban ta gota con anguilas eléctricas, que tam- bign se utilizaban en partos, En el siglo XVI, en China se recomendaba el pez ‘gato para el tratamiento de la ptosis y la 54 parafisis facial "colocando cada m: na la cola cortada del pez. vivo e parte paralizada", mientras que en Etiopia, algunos Misioneros utilizaban tas descargas del pez gato "para sacar al demonio del cuerpo". En el Siglo XII, un fisico arabe, Abd Ab-Latif de Bagdag, describe los efectos de las descaruas del pez gato sobre si mismo, enfatizando el hecho de que van acompaiadas por una sen= sacién de frie, apoyanca el principio frigorifico de Galeno que se mantuvo hasta el siglo XVI Con el avance del conocimiento, Gistintos autores inten ripelon f no, y asi, por ejemplo, Mercurialis (STI) pensaba que el shock del Torpedo era producido por un veneno especial: pero sin embargo no explica- ba porqué era un preciado alimento ya que cocinado no tenia ningin efecto n dar una exp! a del fendm En 1671, Francesco Rediy bieron Ia base anatémica de la’ propie- dades del torpedo. La fuente de los poderes del pez. se localizaba en dos cuerpos de estructura semilunar situ. dos simétricamente a ambos lados de la cabeza, que consideraron, correcta: mente, de origen muscular y que poste riormente se denominarian. érganos elkctricos. Lorenzini, argumenté que el shock cra un evento mecénico debide a la ripida contracei6n de estos dos mi culos especializados, Borelli_ (1680) y_posteriormente Reaumur (1714), sugieren que el Grea no, al_ ser tocado, deberia contraerse repetidamente @ gran velocidad produ- ciendo una serie de Mujos mecanicos, cuyos efectos serian comparables a un soplide, La botella de Leyden y los drganos cléctricos EI inventor alemin Von. Kleist, en 1745, y el fisico holandés. Van Muss- chenbiock en 1746, inventaron la "botella de Leyden” que permitia alma- cenary transportar eleetricidad y servia como fuente de corrientes elgetrieas Las comparaciones directas entre el funeionamiento de la botella y_ los shocks eléctricos produeidos por los peces, estimularon las. investizaciones sobre la exisieneia de la electricidad animal, EF] siglo XVUT esta repleto de maciones que confirman el parceido de tas descargas de los torpedos, anguilas Yy peces gato con las producidas por las bpotellas de Leyden, intentando establ cer la naturaleza eléetrica de las des cargas y evitando cualquier otra expli- Richer, desde la ( de las propiedades de la anguila eléctri- 1729, ca a la Academia Francesa e Veinte afios mis tarde Ingram, g0 inglés, sugiere que el animal estaba rodeado por una atmésfera eléctric: En 1751, Michel Adanson, establece el paralelismo entre el efecto de los Figura 1. Uno de musts ejemplares de Torpedo de las eosias gallevas. Hembra de S Ke, {¥ casi 6D em de longitud que llega a preducir descargas del orden de los 80 V.Sobre peces elgetricas y algunos avances cientifions shocks producidos por los peces gato ‘con aquellos producidos por la electri= cidad, unos afios mas tarde, Van der Lott, lo hace con las anguilas eléetricas de la Guayana Holandesa y, finalmente Van Musschenbroek lo descr bién para el torpedo. F son, observa el efecto letal de la des- carga de la anguila eléetrica sobre los peces Edward Bancroft (1769), fisico que vivid en la Guayana, estaba convenci- do de que Ia naturaleza del shock no era puramente mecénica. Demostrs que el agua transite la descarga pro- ducida por las anguilas y que esta se propaga a través de personas enlazadas por las manos. John Hunter (1773) llevé a cabo el estudio anatémico més detallado del torpedo desde Lorenzini. Encontré que cada organo estaba constituido entre 470 y 1200 columnas perpendiculares, dependiendo del tamaio del animal Cada columna de una pulgada de lon- gitud contenia aproximadamente 150 partes (hoy se sabe que cada parte es tuna célula). Hunter estudié los grandes nervios que inervaban los organos elec tricos y vaticiné que estos jugaban un papel prineipal en las descargas elée~ trivas. John Walsh inspirado por los descu- brimientos de Bancroft en las anzuilas, descubrié la presencia de corrientes eléctricas intensas en el Torpedo ma morata del mediterréneo. Walsh veri- fied que mientras tenia lugar la descar- a, las dos caras de los érganos del tor- pedo estaban en estados eléctricos opuestos: Haciendo pasar esta descarga @ través de una bobina magnética, demostraba -teniendo en cuenta la polaridad de una aguja de acero locali- zada dentro de una bobina-, que la superficie ventral del pez es negativa y la dorsal es positiva. Mas aiin, usando, Ia corriente del pez. para ta electrolisis de sales de plata o plomo, estos ele- mentos precipitan solamente en el edto~ do que esta conectado con la superficie ventral (negativa) del pez. Por su descubrimiento de ta electri- cidad animal, John Walsh recibié la medalla Copley de la Real Sociedad en 1715. A pesar del triunfo de su teoria, Walsh encontré gran escepticismo entre la comunidad cientifica de la Epoca, Comparando sus tésis con la botella de Leyden se le planteaban tres objeciones: 1) que, a causa de la alta conductivi- dad del agua de mar no deberian sentirse los shocks en humanos, pero si que se sienten (alin no esta- ba claro el concepto de “resisten- cia"), 2) que la electricidad del pez no atrae ‘cuerpos ligeros, ni carga un conden- sador, ¥ que no produce chispas, ni los tipicos ruidos asociados a ellas cuando se descarga a través de un pequefio espacio de aire, Las principales dificultades para aceptacién de la teoria eléctrica se debian a la confusion de los conceptos en esa época, especialmente en lo refe- rente a la distincién entre el grado de clectrificacion (diferencia de potencial) y la eantidad de electricidad Cavendish aporté algunas solucio- nes para estos problemas. En 1776, construyé un torpedo artificial de madera con 2 finas placas que imitaban los érganos eléetricos del pez. Colocé el modeto en un acuario eno de agua de mar, y activando una bateria de 49 botellas de Leyden, sintié claramente la sacudida eléctrica en el agua. Para alvar la primera objecién a la teoria, explicé que gran cantidad de electrici- dad atravesaba su mano, ya que ésta constituia una resistencia menor que la del agua que la rodeabs En relacién a la ausencia de atrac~ cién © repulsién concluyé, de forma correcta, que esto era debido a la natu- raleza no continua de las descargas del pez, imposible de medir con los instru- mentos de la época. Con respecto a las chispas, demos. tr que tampoco una botella de Leyden débilmente cargada producia suficiente electricidad para emitir destellos a trayés de un pequefio espacio de aire,y sin embargo un humano, si podia sen- tirla claramente. Cavendish establecié un modelo en el que la descarga era el resultado de la electricidad que pasaba a través de cir- cuitos paralelos, en los que la mayor cantidad de eleciricidad pasa por la zona que offece menor resistencia Hustré el flujo del fluido eléetrico con un diagrama que anticipaba las lineas de fuerza eléctricas y magnéticas pro- puestas por Faraday medio siglo mas tarde. Walsh continué experimentando con anguilas eléctrieas y en 1776, demostré la existencia de chispas lumi- nosas, Este hecho se consider el naci- miento de la electrofisiologia que dio lugar aos mas tarde al establecimiento del principio fisiolbgico de que toda la materia viviente produce su propia clectricidad, y es el origen de toda la actividad nerviosa y muscular, El gran debate: Volta contra Galvani. Descubrimiento de la pila Animado por todas estas investiga- ciones, Luigi Galvani, profesor de ana- tomia de la Academia de Ciencias de Bolonia, publica en 1791 sus trabajos sobre las contracciones musculares desencadenadas en ancas de rana. Deseribié como Jas ancas de rana se contraian cuando un arco formado por dos metales diferentes colocados en serie, toca simulténeamente los nervios s ancas y la médula espinal. ni creia que las eélulas vivas del cerebro del animal podian generar ele tricidad, y que ésta era transmitida a través de los nervios a los miisculos, donde se almacenaba, En contacto con cl metal, esta elecirividad almacenada se liberaba, provocando las contraccio- musculares. Este trabajo fue ampliamente difundide y conlirmado cen todo el mundo. Entonces, Alessandro Volta, fisico Hialiano, empez6 su propia inves cién cuestionando las conelusiones de Galvani. Proponia que las contraccio- nes de las aneas de rana no eran debi- das a la corriente producida dentro del propio organismo, sino que eran origi- nadas por las corrientes.eléctricas generadas en el contacto entre dos metales diferentes sumergidos en una solucién salina; el anca era solo un detector muy” sensible, Volta admitia sin embargo, la existencia de bioelec~ tricidad animal intrinscea en el torpedo y en [a anguila eléctrica. Fste fue el desencadenante de uno de los més interesantes debates en historia de la ciencia europea, entre los Galvanistas que creian en la existencia de una electricidad animal intrinseca y los seguidores de Volta que apuntaban, a Ia teoria del contacto metalico, En 5S. nesSobre peces eléctricos y algunos avances cientificos esta polémica los peces eléctricos juga- ron un papel fundamental En 1800, después de ocho aiios de trabajo en silencio, Volta da a conocer el resultado de su investigacién: habia inventado un aparato al que Mamé "6rgano eléctrico artificial” porque imitaba al 6rgano eléctrico natural de un torpedo, Estaba construido de forma que interponia laminas de dos metales diferentes (zine-plata) en un bao de solucién salina. Con esta estructura, Hamada pila, era capaz de producir corriente continua que podia variarse afiadiéndole colecciones de placas en serie para aumentar el voltaje, y en paralelo para aumentar la corriente. Volta habia inventado la bateria eléc- trica! Por este descubrimiento Volta reci- bi6 el reconocimiento cientitico de la época y fue galardonado por Napoleén con una medalla de oro, una pensién, un titulo nobiliario. y fue nombrado Senador. En oposicién a Volta, Galvani fue perseguido politicamente, ya que rehus6 hacer juramento de lealtad a la Repiiblica lo que le cost, injustamen- te, su puesto de profesor en la Universidad de Bolonia. Ahora sabemos que tanto Volta como Galvani, estaban en lo cierto: las ss vivas producen electricidad y, por otro lado, aparece una fuerza elec- tromotriz. cuando se juntan dos metales. Durante el siglo XIX, la electrici- dad generada por los tres grupos de peces de descargas fuertes (anguilas, peces gato y torpedos) fue utilizada como terapia en medicina para tratar la gota, reumatismos, parilisis, epilepsia y todo tipo de dolores artriticos. Los peces eléctricos fueron los primeros instrumentos utilizados en este tipo de tratamiento conocido como electrote- rapia. La dificultad de conseguir este tipo de peces, con el problema afadido de que no se podian controlar las descar- gas durante el tratamiento, hizo que se desarrollasen medios artificiales sust tutivos, avanzando en el conocimiento de generadores, equipos de medida, ele El siglo XX En el siglo XIX nacié la electrofi- siologia y se dieron respuestas a las ine6gnitas sobre los fendmenos eléctri 56 cos en los tejidos vivos. A principios del siglo XX existia consenso sobre el origen de los drganos eléctricos de la anguila y el torpedo, y se sabia que cada electroplaca o céiula generadora de electricidad, derivaba de una célula muscular. Emil Du Bois-Reymond (1818- 1896), demostré que los nervios ¥ miis~ culos eran electrogénicos, y mas aiin, que la descarga del torpedo era basica- mente la misma que la respuesta mus- cular a una excitacién nerviosa y espe- culd sobre la existencia de una sustan- cia necesaria para la transmisién de los impulsos nerviosos. En los afios 20 se sabia que la ace- tilcolina estaba asociada a las funcio- nes nerviosas, pero su papel exacio fue controvertido hasta los afos 40. Estudiando el tejido de los érganos eléctricas del torpedo se encontrs la respuesta al descubrirse que el neuro- transmisor acetileolina, aparecia en sus tejidos, en concentraciones inustal- mente elevadas, Los avances tecnolégicos han hecho posible el mejor conocimiento de la electrobiologia. El primer registro fico de las descargas de un torpedo fue realizado en 1879. Anteriormente se habian desarrollado_instrumentos muy curiosos para tales medidas, pero todos eran muy lentos para seguir la Rim. oh vktronix tremendamente rapida sucesion de tas descargas. Fue en 1914, cuando Fuji, utilizando un oseiloscépio de alta fre- cuencia, dio una visién bastante exacta de las descargas. Como se puede com- probar hoy, cada descarga es producida por un gran numero de pulsos cuya duracién aproximada no excede de los 5 ms en el caso del torpedo, y se repite a gran frecuencia, Conclusiones Hemos visto como el interés "basi- co en la electricidad animal, culmind con grandes avances cientificos y des- cubrimientos que se escapaban a las previsiones mas osadas. La invencién de Ia pila de Volta, que fue disefiada originalmente como tn érgano eléctrico artificial, fue un hecho decisivo en el rapido desarrollo, de la ciencia del siglo XIX, posibilitan- do descubrimientos como las leyes fun- damentales de la electroquimica, 9 ele ‘mentos quimicos nuevos, los fenéme- nos electromagnéticos y la moderna teoria atémica de Dalton. Por otra parte, el estudio fisiologico de estos peces llevé al descubrimiento de los fenémenos bioeléctricos y al principio fisiolégico general de que la electricidad era el agente de toda la Figura 2. Sucesién de descargas producidas por un Torpedo macho de 1 Kg de peso. La caida en la sefal correspond a la medida después de que se desprende el elecirodo de la parte superior. Cada division horizontal son S ms y cada divisién vertical SV. El maximo represents do aqui ida los 30 V, que aplicados a ui humano -cuya resistencia sea del orden de 1000 ‘Ohm- produce una corriente de 30 mA. El umbral de dolor esta establecido en 10 mA.Sobre peces eléciricos y algunos avances cientficos actividad nerviosa y muscular en los organismos vivos; impulsos eléetricos transmitidos con la intervencién de la acetilcolina como neurotransmisor. Finalmente no podemos olvidar que durante siglos estos peces han sido uti- lizados para la electroterapia, ni la importancia del desarrollo tecnoligico que implicaron los tratamientos alter- nativos, tanto en las ciencias como en la medicina. Bibliografia [1] Perex Moter. Electrie Fishes: History and behaviour, Chapman & Hall. (1992), [2] Electric fish and the discovery of animal electricity. Am. Scient. 72, 598-606 (1984), [3] Bennet ML. Electric Organs in Fish Physiology. Vol V. Academic Press London (1971), [4] Herron, JL, Eleotrieity in the 17th and Isth centuries a study of early modem physics. Dover books on physies. New York: Dover (1999). [5] EvceNe Hci. Fisica en_ perspective. Aaldison Wesley. (1987) {6} Kur Sctmack-Niet sen. 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