Estos primeros ncleos de poblacin aparecieron a lo largo

del Neoltico en Asia occidental, especialmente en el

Creciente Frtil, y fueron propagndose, mediante complejos
procesos de difusin, hacia otras zonas del Viejo Mundo,
incluida Europa, adaptndose a las condiciones ambientales
de cada rea y a las necesidades especficas de cada
comunidad. Algo similar, aunque con notables diferencias,
ocurri en el Nuevo Mundo
Aunque el conocimiento de este proceso ha suscitado el
inters de los investigadores desde hace aos, deseosos de
conocer este espectacular fenmeno histrico, la investigacin se ha multiplicado desde la dcada de los setenta,
centrndose sobre todo en aspectos parciales como la
demografa, los medios de produccin, el desarrollo del
comercio, la expansin de los centros de poblacin y el
urbanismo fsico... etc., con el fin de lograr una mayor
comprensin de los detalles que puedan conducir a una
visin de conjunto ms amplia y esclarecedora.
Sin embargo, an no ha concluido el debate sobre el
concepto de vida urbana y urbanismo, en el que estn
implicados la mayora de los que hoy estudian el proceso de
urbanizacin de la sociedad. La polmica alcanza un elevado
grado de inters cuando se encentra en el momento
histrico en el que aparecen sus primeras manifestaciones,
precisamente en ese perodo crtico en el que los grupos
sociales estn a punto de cruzar el lmite, a veces muy sutil,
entre la vida preurbana y el urbanismo claramente
perceptible, casi siempre en la lnea divisoria entre la
Prehistoria y la Protohistoria.
De esta forma, debemos diferenciar con claridad, por un
lado, lo que es el urbanismo como forma de vida, a la que se
accede desde fases previas bien definidas culturalmente y
una vez logrado cierto nivel de desarrollo que puede
apreciarse en aspectos como la especializacin de
funciones, divisin del trabajo, jerarquizacin social,
existencia
de
excedentes
de
produccin,
obras
corporativas... etc.; y por otro, el urbanismo fsico, es decir,
la estructura de la urbe como expresin material del modelo
de vida urbano. Ambos aspectos estn estrechamente
ligados, ya que no puede existir urbanismo material si no se
ha accedido previamente al adecuado nivel urbano. Y

queda, por fin, otra cuestin por aclarar: tambin

denominamos urbanismo a una disciplina cientfica
autnoma que surge como fruto de un debate crtico a la
construccin de la ciudad contempornea, desde finales del
siglo XIX.