Cristbal Coln

(Cristforo Colombo; Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El origen de este
navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l mismo y de su primer
bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante
modesto y que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios franceses cerca del
cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de
la casa Centurione, para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia (1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi las lenguas clsicas,
que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos (teniendo as conocimiento de la esfericidad de
la Tierra, defendida por Aristteles o Tolomeo y comnmente aceptada entre los estudiosos del siglo
XV), y empez a tomar contacto con los grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
De unos y otros lleg a Cristbal Coln la idea de que, siendo la Tierra esfrica, la costa oriental de Asia
podra alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste. Una serie de clculos errneos le haban hecho
subestimar el permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se hallaba a 2.400
millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la que separa las Antillas del archipilago
canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin atlntica le informaron
seguramente de la existencia de islas que permitiran hacer escala en la navegacin transocenica; e
incluso es posible que, como aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de
tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o nrdicos (o de los
papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira). En cualquier caso, hacia 1480 Coln estaba
decidido a acometer la empresa de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada
hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble error de suponerla ms pequea de lo que es y de
ignorar la existencia del continente americano, que se interpona en la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el comercio europeo con
Extremo Oriente, basado en la importacin de especias y productos de lujo, era extremadamente
lucrativo; dicho comercio se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes.
Los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa africana,
empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.

El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen de un comit de
expertos. Aunque termin rechazando la propuesta, el monarca portugus puso previamente como
condicin que no se zarpase desde las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de
Castilla podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas. Coln encontr
demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los clculos que haba trazado desde las
Canarias) y prob suerte en Espaa con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que
rechazaron su propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por mediacin del tesorero del rey,
Luis de Santngel, a raz de la toma de Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula
frente al Islam (1492). La reina firm las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, por las que conceda a
Coln una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa. Obtenida la financiacin
necesaria, y contando con la inestimable ayuda de Martn Alonso Pinzn, Coln arm una flotilla de tres
carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa Mara) con las que parti del puerto de Palos (Huelva) el 3 de
agosto de 1492.
Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de Guanahan (San Salvador, en
las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de
los vikingos) un grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus tripulantes eran
conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba y La Espaola (Santo Domingo), e incluso
construy all un primer establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el fuerte
La Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas, regres a Espaa con las dos naves
restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras. En el segundo (14931496) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa
para hacer frente a las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola. En
el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la desembocadura del Orinoco; pero
la sublevacin de los colonos de La Espaola forz su destitucin como gobernador y su envo como
prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se revisaron sus privilegios (quedando excluido el poder virreinal) y
emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de acercarse a La Espaola; recorri la costa
centroamericana de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa en 1504 y pas el
resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para sus descendientes, pues el
rey Fernando el Catlico intentaba recortar los privilegios concedidos ante las proporciones que iba
tomando el descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico seor de las Indias.

Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su intuicin y de su fuerza de

voluntad. Aunque fracas en su idea original de abrir una nueva ruta comercial entre Europa y Asia,
abri algo ms importante: un Nuevo Mundo que, en los aos siguientes, sera explorado por
navegantes, misioneros y soldados de Espaa y Portugal, incorporando un vasto territorio a la
civilizacin occidental y modificando profundamente las condiciones polticas y econmicas del Viejo
Continente.
De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se bautiz al Nuevo Mundo; no es extrao que
una etimologa popular (falsa porque Coln es una castellanizacin de su apellido italiano) hiciese
derivar del nombre del descubridor trminos nada prestigiosos, como colonialismo o colonizar. El
descubrimiento de Amrica fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la colonizacin europea del
continente, empresa en la que se dieron cita el herosmo y la barbarie, el propsito evangelizador y la
explotacin o exterminio de los indgenas, el ideal imperial y la sed de oro y poder.
Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al que pronto se sumaran otras potencias
europeas, fueron los llamados conquistadores, como Hernn Corts (Mxico), Francisco Pizarro y Diego
de Almagro (Per) o Pedro de Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los vikingos haban llegado
a Amrica del Norte unos quinientos aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban dejado
establecimientos permanentes ni haban hecho circular la noticia del descubrimiento, quedando ste, por
tanto, sin consecuencias hasta tiempos de Coln.