EL INICIO DE LA BIOQUMICA

Miguel A. Gonzlez
Seminario de Fsica y Qumica
lB Gua de Isora

Un qumico orgnico muy distinguido, fallecido hace ya tiempo, me

dijo a finales de los ochenta: La qumica de la vida? Esa es la qumica del protoplasma; esa es la superqumica, mi joven amigo, busque
otras ambiciones.
(Hopkins, 1933)

INTRODUCCIN:

A mediados del S. XIX tienen lugar sustanciales transformaciones en el

campo de la biologa. Reducida hasta entonces a la observacin, la biologa se
convierte en una ciencia experimental. Es en esta poca cuando quedan definidos los conceptos, mtodos y objetos de la biologa moderna; dichos planteamientos variarn ya poco en el transcurso del siglo siguiente.
Cada poca se caracteriza por el campo de lo posible que definen no slo
las teoras o creencias vigentes, sino tambin la naturaleza misma de los objetos accesibles al anlisis, los medios para estudiarlos, la manera de observarlos
o de hablar de ellos. La lgica slo puede actuar dentro de esta zona. Las ideas
se mueven en los lmites as establecidos, es ah donde se contrastan y se oponen. El caso de Mendel es un buen ejemplo de la imposibilidad de establecer
una historia lineal de las ideas, y de encontrar una sucesin de etapas que hubie243
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ra seguido deliberadamente la lgica, por el contrario su obra no tuvo ninguna

influencia sobre sus contemporneos bilogos. Ante este panorama el margen
de maniobra que le queda al individuo es, a veces, muy limitado. Por lo tanto,
si queremos acercarnos a la revolucin sufrida por la biologa en la segunda
mitad del siglo XIX y primeros cincuenta aos del siglo XX, ms que relatar las
ideas y los hechos que se fueron sucediendo en estricto orden cronolgico;
debemos de determinar las etapas del saber, de precisar sus transformaciones, de
descubrir las condiciones que permiten a los objetos entrar en el terreno de lo
posible.
A finales del siglo XIX y principios del siglo XX se individualizan toda una
serie de nuevos objetos que se prestan al estudio. Alrededor de cada uno de ellos
se organiza un campo particular de la biologa, que de este modo se subdivide
progresivamente. El trmino "biologa" llega a abarcar un amplio abanico de disciplinas distintas que se distinguen no slo por sus fines y sus tcnicas, sino por
el material y el lenguaje que utilizan. Dos de ellas, que surgen a principios de
este siglo, remodelan totalmente la idea que se tiene de los organismos, de su
funcionamiento y de su evolucin: son la bioqumica y la gentica.
Para constituirse en ciencia la biologa tuvo que separarse, radicalmente, de
la fsica y de la qumica. Veremos a continuacin cmo para llevar a cabo el anlisis de la estructura de los seres vivos y de su funcionamiento, para penetrar en
el enigma de la vida, no va a tener ms remedio que asociarse ntimamente con
ellas. De esa unin nacer una nueva ciencia, que ser punto de encuentro no
slo de la bioqumica y la gentica sino de otras ramas de la fsica y la qumica,
y que se convertir en el mximo exponente de la biologa moderna, la biologa
molecular.

EL LUGAR DE LA MATERIA VIVA ANTES DEL S. XIX

Se suele afirmar que en el estudio de lo vivo existen una serie de niveles
encajados unos dentro de otros. Ms all de cada estructura asequible al anlisis,
surge siempre otra de orden superior que engloba la primera y le confiere sus
propiedades. Desde el siglo XVI vemos aparecer distintos niveles de organizacin en el estudio de la materia animada.
El nivel de orden uno se puede asignar a la combinacin de las estructuras
visibles, desarrollada desde comienzos del S. XVII y que abarca todo el S. XVIII.
Esa preocupacin por lo visible har que se desarrolle progresivamente la historia natural. Es la poca del sistemtico Linneo (1707-1788), que contribuy a la
idea de una ciencia preocupada por describir los caracteres externos en herbarios
y colecciones: En Alemania e Inglaterra tuvieron una gran influencia sus ideas,
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sin embargo en Francia la obra linneana no alcanz tan alta reputacin. Otros
autores como Buffon (1707-1788) crearon obras tan influyentes como su Historia
natural, una descripcin de la naturaleza que fue punto de partida del periodo clsico de la biologa francesa y que alcanz su culmen a finales del S.xVIII para
perder relevancia despus de la propagacin de las ideas de Darwin.
George Cuvier (1769-1832), naturalista preocupado sobre todo por la zoologa fue el fundador de la paleontologa. Es famoso por haber ideado una teora especial de la historia de los organismos, en la que habla de distintas pocas
separadas unas de otras por enormes revoluciones de la corteza terrestre, que l
denomin "cataclismos". Sus tesis encontraron numerosos partidarios en todos
los pases, hasta tal punto, que incluso alcanzaron un gran esplendor durante los
primeros veinte aos del S. XIX.
A lo largo del S. XVIII los organismos son considerados combinaciones de
estructuras visibles. No existe una frontera bien definida entre los seres y las
cosas. Existen ciertas clasificaciones que permiten ir bajando gradualmente
desde la criatura ms perfecta hasta la materia ms informe, pero no existen
separaciones netas entre unos miembros y otros de la escala y por supuesto, tampoco entre lo vivo y lo inerte. Segn Charles Bonnet:
"La organizacin aparente de las piedras laminadas o divididas en
capas, tal como las pizarras, los talcos etc. La de piedras fibrosas o
compuestas de filamentos, tales como los amiantos, parecen constituir
formas de transicin de los seres slidos brutos a los slidos organizados"
El criterio para ascender en la escala es la complejidad de la estructura visible, pero todava no hay un lugar reservado para esa cualidad particular de organizacin que el S. XIX llamar vida. Por lo tanto los seres vivos no se pueden
sustraer a la gran mecnica newtoniana que hace girar el universo, es decir, se
trata de explicar todas sus propiedades en base a las fuerzas que actan, por
ejemplo, sobre cuerdas, poleas, palancas, o ganchos.
Pero tambin existen en esta poca ciertas ideas que parecen desmarcarse
del mecanicismo imperante. Se considera que lo viviente est un tanto empapado de magia, la materia tiene ah propiedades casi milagrosas. En el animismo
que sustenta ese sentimiento se divisa claramente una reaccin contra el mecanicismo cartesiano y contra los abusos del mismo. Segn Hartsoeker:
"Es absurdo abordar el estudio de los seres vivos con la opinin de que
casi todo se hace con las solas leyes de la mecnica, sin la ayuda de un
alma y de una inteligencia".
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Es evidente que ante este panorama la necesidad de una ciencia de lo vivo

no existe. No hay razn para estudiar los seres y las cosas por separado. Esta
visin mecanicista del universo manifestar progresivamente durante la primera
mitad del S. XIX su falta de recursos para explicar el funcionamiento de los
seres vivos.
La historia natural del S. XVIII tropezaba tambin con dificultades. Para ser
naturalista era necesario primero, ser capaz de observar, renunciar a las imgenes a priori y ver lo que interesa y nada ms. Esta labor se llevaba con mayor
facilidad en las plantas, pues son ms sencillas de detallar que los animales, en
aquellas todo queda expuesto a la mirada, toda su funcionalidad se hace patente. El naturalista encontraba impedimentos para llevar a cabo su labor. Por un
lado estaba la enorme diversidad del mundo viviente, que el desarrollo del
microscopio haba ensanchado casi indefinidamente. Adems haba que considerar la continuidad de lo vivo, en la que se podan establecer uniones o puentes entre unos grupos y otros. Al no existir separaciones netas entre lo animado
y lo inerte, en lo vivo se forma tambin una trama ininterrumpida, en la que todo
es progresivo y gradual. Una tercera dificultad radicaba en que en la naturaleza
no existen ms que individuos y si queremos seguirla fielmente tendramos que
llevar a cabo una clasificacin de los seres que se prolongara hasta el infinito.
En cuanto al problema de la generacin, slo caba encuadrarlo en el mismo
plano que los otros fenmenos de la naturaleza. Los seres, como las cosas, segn
Leibniz, "slo pueden comenzar por creacin y acabar por aniquilacin".
La preformacin resuelve el problema al considerar que el lquido seminal
contiene ya el germen del pequeo ser que debe venir, y que lo que sucede
durante la fecundacin es la activacin del germen que le permitir desarrollarse hasta el individuo adulto. La preformacin y la preexistencia representan en
esta poca los nicos medios de asegurar la permanencia de las estructuras visibles por filiacin.
Habr que esperar al comienzo del S. XIX para que el organismo vivo
adquiera una nueva dimensin. A la idea del estudio y la clasificacin en base a
la estructura visible, le sucede una preocupacin progresiva por la organizacin
de la materia viva.

LOS COMIENZOS DEL S. XIX

Por un lado, los xitos de la taxonoma han establecido un orden en el caos

de las formas visibles, pero ahora se trata de profundizar en el orden "oculto" de
los seres vivos. Vamos a descender a un nuevo nivel de conocimiento, donde
iremos ms all de la superficialidad de las estructuras visibles para sumergir-

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nos en las funciones invisibles que desempean las partes externas de los organismos, bajamos de esta manera a lo que podramos denominar nivel de orden
dos.
La idea de la organizacin de los seres vivos es utilizada en el siglo XVIII
slo para representar un grado particularmente elevado de complejidad en las
estructuras visibles. A principios del siglo XIX la organizacin adquiere un papel
distinto, proporciona un fundamento oculto a los datos inmediatos de la descripcin de la totalidad del ser y de su funcionamiento.
La preocupacin por encontrar una composicin elemental de los seres
vivos se remonta a mediados del siglo XVIII. Cuando Maupertuis y Buffon
intentan introducir una discontinuidad en la sustancia de los seres vivos, no
hacen otra cosa que comportarse como buenos discpulos de Newton. La idea de
reducir la composicin de los organismos a un conjunto de unidades elementales, es una especie de complemento de la teora corpuscular de la materia. Esas
partculas fundamentales de la vida, no pretenden ms que adaptar la interpretacin del mundo vivo a la interpretacin mecanicista del universo. Este inters
por la unidad elemental contribuir a realzar el inters por estudiar la "arquitectura oculta" de los seres vivos.
Por otro lado, aparecen tambin en esta poca nuevas exigencias de la fisiologa, inspiradas en parte por los trabajos de Lavoisier, que apuntan a la existencia de grandes funciones que satisfacen las necesidades de los organismos y que
requieren de una cierta coordinacin.
Tambin se produce a comienzos del S. XIX un cambio progresivo en la
actitud de los naturalistas, en el sentido de que el anlisis de los seres vivos deja
de ser tan individual, para introducir en su estudio factores de interrelacin entre
los mismos. Se utilizan mtodos de anatoma comparada e incluso se llega a
relacionar el rgano con la funcin. Se llega al convencimiento de que detrs de
las formas visibles se oculta un organigrama secreto. Para Lamarck (17441829):

"La organizacin es la ms esencial de todas las consideraciones para

servir de gua en la distribucin metdica y natural de los animales".
La aparicin de este segundo nivel de complejidad en el estudio de los seres
vivos, trajo consigo algunas consecuencias tales como:
a) El organismo aparece a partir de este momento como un conjunto integrado de funciones.
b) Se llega a la conclusin de que los organismos vivos no son estructuras
aisladas en el vaco.
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c) Con autores como Pallas, Lamarck, Vicq d'Azyr, de Jussie o Goethe, los
campos de la naturaleza se redistribuyen. No son ya tres los grupos, animal, vegetal y mineral; sino dos, cuya nica diferencia es el criterio de
organizacin. As Lamarck nos dice:

"Observemos primero un gran nmero de cuerpos compuestos de una

materia bruta, muerta y que aumenta por la yuxtaposicin de las sustancias que concurren en su formacin y no por el efecto de ningn
principio interno de desarrollo. Estos seres se suelen llamar seres inorgnicos o minerales... Otros seres estn provistos de rganos propios
para diferentes funciones y disponen de un principio vital muy marcado y de lafacultad de reproducir su semejante. Se les ha agrupado bajo
la denominacin de seres orgnicos".
A partir de ahora no existe ms que lo orgnico, lo que respira, se nutre y se
reproduce, es decir lo que vive y por otro lado lo inorgnico, lo no viviente, lo
inerte. Los seres vivos se separan definitivamente de las cosas.
Es el momento, entonces, de instaurar una ciencia de lo vivo, puesto que
ahora s existe un lugar reservado para ello. A principios del siglo XIX aparece
una disciplina que el propio Lamarck, Treviranus y Oken coinciden en denominar biologa, que se va a ocupar del estudio de la vida y que progresivamente ir
delimitando su espacio, sus mtodos, su lenguaje y sus tcnicas. En palabras de
Lamarck:

"Todo lo que generalmente es comn a los vegetales y a los animales, as como todas las facultades que son propias a cada uno de esos
seres sin excepcin, debe constituir el nico y vasto objeto de la biologa".
El estudio de los seres vivos no puede ser tratado como una prolongacin de
la ciencia de las cosas. En el estudio de lo orgnico empiezan a no encajar las
ideas de la fsica. Resulta improcedente describir el funcionamiento de los seres
organizados en trminos de gravedad, afinidad y de movimiento. A la vida se le
dota de un principio interior de accin, de una fuerza misteriosa que impregna
todo lo animado, una especie de respuesta a las diversas influencias que proceden tanto de las cosas como de los seres y tienden a destruirla.
Bichat define la vida como fIel conjunto de funciones que se oponen a la
muerte". para Cuvier "es la fuerza que resiste a las leyes que gobiernan a los
seres brutos". En Goethe "es la fuerza productora contra la accin de los elementos exteriores".
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La ruptura de la biologa con la fsica y la qumica se va haciendo cada vez

ms profunda, Liebig, clebre vitalista, seala que la vida "es la fuerza motriz
que neutraliza las fuerzas qumicas, la cohesin y la afinidad que acta entre las
molculas".
El ser vivo es el escenario donde tiene lugar la batalla de las fuerzas del
orden, de la unificacin y de la vida contra las fuerzas del desorden, de la destruccin y de la muerte. De esta manera el inicio de la biologa necesita de un
factor de abstraccin para referirse a esa parte desconocida por la que el organismo es diferente a la materia inerte y la biologa es diferente de la fsica.
El vitalismo juega un papel fundamental en el nacimiento de la ciencia de
lo vivo, su influencia colocar a la biologa en un marco concreto en cuanto a su
relacin con las otras ciencias. La vitalidad no se puede atribuir a ningn rgano en concreto, a ningn tejido, ni a ninguna molcula. Es una propiedad del ser
en su conjunto, una caracterstica del todo, que "resulta -dice Liebig- de la reunin de ciertas molculas bajo ciertas formas". Depende de la organizacin
misma de los seres vivos.

ANTECEDENTES DE LA BIOQUMICA:
LA QUMICA DE LO VIVIENTE
La biologa trata de encontrar la unidad del mundo viviente. Aparece una
preocupacin creciente por estudiar la naturaleza de los compuestos de la materia viva, que deben poseer propiedades distintas que las de los cuerpos inertes.
Alrededor de esa inquietud se va delimitando un terreno que hunde sus races en
la qumica orgnica, pero que concierne a la biologa, es la semilla de lo que ms
tarde se convertir en bioqumica, la qumica de lo vivo.
La qumica orgnica haba hecho sustanciales progresos, se estudiaron y analizaron multitud de cidos orgnicos, se aisl el "principio dulce de los aceites",
lo que ms tarde sera la glicerina y a principios del siglo XIX tuvo lugar un perfeccionamiento general de la metodologa. Pero la qumica orgnica es incapaz
de describir y descifrar las transformaciones de los compuestos en los organismos. Dichos procesos parecen desafiar las leyes tradicionales de la qumica, los
compuestos de los seres vivos, an aceptando que estn constituidos de la misma
materia prima que los de los cuerpos inanimados, poseen propiedades totalmente
distintas. Estn gobernados por esa fuerza vital que, segn Liebig:
"es capaz de provocar la descomposicin de las sustancias alimenticias, alterar las atracciones que sus partculas solicitan sin cesar; desviar de su trayectoria a las fuerzas qumicas para agrupar a su alre-

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dedor los elementos de las sustancias alimenticias y producir nuevos

compuestos... de destruir la cohesin de las sustancias alimenticias y
obligar a los nuevos productos a unirse bajo nuevas formas, distintas
a las que adoptan cuando lafuerza de cohesin opera libremente".
Las fuerzas qumicas actan como oposicin a la fuerza vital, la separacin
de la qumica de lo orgnico de la qumica de lo inerte est tan establecida, que
el propio Wholer cuando sintetiza en su laboratorio la urea, a partir de cianato
de amonio, se niega a creer que haya fabricado un compuesto orgnico a partir
de material inorgnico, as seala en una comunicacin a Berzelius lo siguiente:
"un filsofo de la naturaleza dira que no ha desaparecido el carcter
orgnico del carbono animal ni de esas combinaciones cinicas, y que
esa es la razn por la que se puede obtener con esas sustancias otros
compuestos orgnicos".
La qumica de la vida resulta inaccesible mediante los mtodos de la "qumica de laboratorio". Ese enfrentamiento se hace patente en la siguiente cita de
Crowther:
"(Walther Morley) Fletcher senta cierta inclinacin hacia la qumica
heredada de su padre. Pregunt a Michael Foster si pensaba que poda
tener futuro la aplicacin de la qumica a la fisiologa. Ante esta pregunta, Foster enroll su poblada barba sobre su boca con ambas
manos par disimular su hilaridad".
Liebig no puede ser ms explcito cuando seala:
"Se puede considerar que las reacciones de los cuerpos simples y de las
combinaciones minerales preparadas en nuestros laboratorios no pueden encontrar ningn tipo de aplicacin en el estudio del organismo
vivo".
Durante la primera mitad del siglo XIX se llevaron a cabo significativos
avances en el estudio descriptivo de la qumica de lo vivo. As por ejemplo, los
azcares y las grasas fueron clasificados como compuestos de funcin predominantemente respiratoria, dada su capacidad para oxidarse. Las sustancias que
contienen nitrgeno poseen ms bien una funcin estructural. Se llega a la conclusin de que los tejidos vivos estn formados por un mismo constituyente de
base, Mulder le asigna el nombre de protena, capaz de fijar otros elementos en
cantidades variables. En palabras de Liebig:
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"hay que admitir como ley demostrada por la experiencia que las
plantas elaboran combinaciones proteicas que la fuerza vital modela,
bajo la influencia del oxgeno atmosfrico y de los principios del agua,
con la finalidad de crear los innumerables tejidos, los rganos de la
economa animal ".
Cuando Berzelius introduce el concepto de isomera para referirse a estructuras distintas con la misma composicin qumica, no hace otra cosa que dirigir
la atencin a la importancia que juega la posicin de los elementos en el organigrama de los compuestos orgnicos. Una vez ms, es la fuerza vital la encargada de colocar a cada tomo en el lugar que le corresponde.
Por otro lado, se hace hincapi en las diferencias que existen entre los mecanismos de reaccin para lo orgnico y lo inerte. Desde Lavoisier es aceptado que
la respiracin es una combustin, pero no una combustin cualquiera, sino una
muy especial. En los organismos, los alimentos se consumen lentamente, a una
temperatura poco elevada, y no brutalmente a una alta temperatura, como ocurre en un horno. En el laboratorio, se puede carbonizar azcar, pero no transformarlo en alcohol y gas carbnico tal como hace la levadura de cerveza, o en
cido butrico como puede suceder en algunos trozos de queso.
Se admite que existen en los seres vivos unos principios o sustancias que
dirigen las reacciones qumicas, son los llamados fermentos. Al mismo tiempo,
Berzelius, propone el trmino catlisis para procesos en los que interviene una
supuesta fuerza qumica nueva que se manifiesta n la transformacin de ciertos compuestos, tanto minerales como orgnicos, ante ciertas sustancias. As,
seala:

"la fuerza cataltica consiste en que ciertos cuerpos pueden con su sola
presencia... despertar unas afinidades qumicas que de otro modo quedaran inactivas a la temperatura considerada... ".
Pronto se establece una relacin entre las reacciones orgnicas y las catalticas.

"Es probable-seala Berzelius- que en la planta o el animal vivo tengan lugar miles de procesos catalticos distintos, gracias a los cuales
los materiales brutos uniformes del jugo vegetal o de la sangre dan
lugar a una gran cantidad de combinaciones qumicas distintas".
Se afirma que la variedad de las molculas y de sus propiedades nace del
movimiento de ciertos tomos que pueden desplazarse sin que el conjunto de la
arquitectura se modifique.
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Detrs de la variedad de las formas vivas, de los rganos y de las sustancias,

se perfila el juego de las reacciones qumicas que atacan los alimentos y los
modifican para construir las especies moleculares necesarias para la vida de los
seres y eliminar sus desechos.
LA REVOLUCIN DE LA BIOLOGA

A mitad del siglo XIX la biologa sufre una serie de transformaciones que
la van a convertir en una ciencia experimental. Van a ser dos los factores que
principalmente influyen en el nacimiento de una nueva ciencia de lo vivo. Por
un lado el establecimiento hacia 1840 de la primera teora celular y por otro, la
decisiva influencia de la fsica, a travs del desarrollo de la termodinmica, en
la metodologa y en los conceptos de la biologa. A partir de este momento el
lenguaje y el proceder de las ciencias experimentales impregnar la naturaleza
viviente. Las nuevas ideas irn restando protagonismo al otrora triunfante vitalismo y poco a poco se restablecen los lazos entre la fsica, la qumica y la biologa, rotos a raz del establecimiento de esta ltima como ciencia, a principios
de siglo.
El enfoque materialista tendi a suplantar el punto de vista idealista y el
mtodo experimental se fue imponiendo a los procedimientos descriptivos y
especulativos. De ello se deriv el progresivo abandono de la vieja tradicin
morfolgica.

LA TEORA CELULAR

Con el desarrollo de la teora celular, la biologa se ve inmersa en el trnsito

a un nuevo nivel de conocimiento: la estructura microscpica de los seres vivos.
Si tomamos como punto de partida , una vez ms, el siglo XIX, hay que
sealar que las dos cuestiones que preocupan fundamentalmente a los morflogos a principios de dicha centuria son: de una parte la estructura del nuevo elemento denominado clula y por otra el lugar o papel de dicho elemento en la
jerarqua orgnica.
A principios de siglo son fundamentalmente los botnicos los que ms contribuyen al estudio de la estructura fina del organismo, as Treviranus, seala en
1805:
"lo que primero comienza en toda organizacin del ser viviente es un
agregado de pequeas vesculas, sin conexin entre s. De l surgen
todos los seres vivos ".

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EL INICIO DE LA BIOQUMICA

Los zologos, por su parte, tienen ms problemas a la hora de realizar preparaciones histolgicas adecuadas, debido fundamentalmente, a la propia estructura de la clula animal, que no resulta tan "clara" como la vegetal, sin duda debido a la ausencia de la pared celular en aquella. Bichat convierte al tejido en elemento ltimo de la composicin orgnica viva y al mismo tiempo expone su desconfianza en la utilizacin del microscopio ("produce imgenes deformadas de
la realidad") como medio de investigacin. Desprecio que recogen otros autores
como De Blainville o el propio Cuvier. Todo ello har que la exploracin de la
estructura animal apenas avance en las tres primeras dcadas del siglo pasado.
Algunos morflogos ya haban puesto serias objeciones a principios de
siglo a la teora de la fibra, que Glisson haba sealado como portadora de la vida
y genuino elemento, no slo formal, sino tambin funcional del cuerpo vivo.
Comienza entonces un devenir de distintas concepciones para esa unidad estructural y funcional de lo vivo. La teora globular o la teora de la hilera de perlas
de Home, Prevost y otros son algunos ejemplos de esas alternativas que se fueron sucediendo en el tiempo hasta desembocar en 1940 en el establecimiento de
la primera teora celular propiamente dicha. Fibrilaristas, globulistas e incluso
celularistas de los tres primeros decenios del siglo XIX siguen apoyndose en
los conceptos vitalistas. Casi todos los naturalistas confiesan el vitalismo entre
1800 y 1850. Ms esa doctrina comienza a decaer a partir de 1840. Las obras de
Schleiden y de Schwann fueron determinantes en ese proceso. Hacia 1835 todos
los bilogos conocen la existencia de las clulas e incluso saben de la presencia
del ncleo en las clulas vegetales y de organismos inferiores. Se conoca la
existencia de la membrana y pared de las clulas y a partir de Dutrochet y
Dujardin se incrementa el inters por la materia circundada por la membrana
celular.
"Todo ser vivo est formado por unidades estructurales y funcionales
yuxtapuestas". Schleiden generaliza esta afirmacin para los vegetales
y Schwann para los animales bajo laforma de la teora celular. La cual
pone freno, por primera vez, al vitalismo que haba presidido la fundacin de la biologa. A partir de este momento las propiedades del ser
vivo no pueden ser atribuidas al todo, sino a cada parte, a cada clula, que posee en cierto modo una vida independiente.

Tanto Schleiden como Schwann son antivitalistas consumados, el primero

llega a calificar la fuerza vital "principio de razn perezosa", para sealar que
la investigacin de la vida precisa, tambin, de la observacin y del experimento. Seala que en la clula tienen lugar procesos qumicos que dan lugar,
por ejemplo, a la membrana celular. En toda la obra de Schleiden existe una
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bsqueda de la explicacin mecnica de la naturaleza debida a la accin de las

fuerzas fundamentales que originan las formas. As como el cristalgrafo intenta explicar la estructura inorgnica por la atraccin y repulsin de las molculas, as tambin el morflogo debe explicar a travs de las mismas fuerzas las
formas orgnicas. En la misma lnea Schwann se propone someter las propiedades fisiolgicas de un rgano a mensuracin fsica, y as se consagra a cuantificar la contraccin muscular en diversas situaciones experimentales y a comparar la intensidad de tal contraccin con la del estmulo que la provoca. Lleva
a cabo trabajos sobre la pepsina, la fermentacin alcohlica y el ciclo vital de
la levadura. La mente racionalista de Schwann intenta demostrar la falta de
rigor de la creencia en la fuerza vital y se esfuerza por encontrar racionalmente la esencia de esta unidad de desarrollo en todos los sistemas vivos. La defensa de estas tesis le hace enfrentarse con su maestro Johannes Mller, que defiende posturas vitalistas y al mismo tiempo acepta la teora celular, una contradiccin, segn Schwann, que en una comunicacin a Du Buis-Reymond en 1858
seala:

"Cuando ms tarde llev a cabo mis investigaciones sobre clulas,

Johannes Mller estaba al principio muy lejos de admitir mis ideas.
Los vasos parecan ser para l lo esencial para el crecimiento de los
tejidos animales. Cuando luego demostr en tejidos animales singulares la preexistencia del ncleo celular y la formacin de clulas en
torno a ellos, y tambin ya antes de la investigacin especial llegu a
la conclusin de que laformacin celular poda ofrecer el principio de
desarrollo general, Mller no estuvo de acuerdo en modo alguno con
ello... No me acuerdo si expuse alguna vez mi teora a Mlller. .. En el
volumen aparecido inmediatamente despus de su Physiologie reconoca la vida autnoma de las clulas, pero se mantena, sin embargo, en
su idea de la fuerza vital, lo que en mi opinin supona una contradiccin".
De este modo la biologa vuelve a encontrarse con el problema que
Maupertuis y Buffon ya haban sugerido: Una organizacin construida por un
conjunto de unidades elementales exige para su reproduccin la transicin de
una memoria de generacin en generacin. Durante la primera mitad del siglo
pasado, slo existe el movimiento vital para desempear ese papel. Pero cualesquiera que sean el nombre y la naturaleza de las fuerzas encargadas de
transmitir la organizacin de los padres a hijos, est claro que deber situarse,
a partir de ahora en la clula y ms concretamente en una parte de ella, en el
ncleo.
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LA TERMODINMICA.

En 1854 William Thomson, ms tarde Lord Kelvin(l824-1907), llam

termo-dinmica, teora de la accin mecnica del calor, a la disciplina de la fsica que iba a recuperar los lazos con la biologa. Podemos encontrar dos puntos
centrales en la termodinmica, en primer lugar el concepto de equivalencia
calor/trabajo, que dar origen ms adelante al conocido primer principio o de la
conservacin de la energa. Y por otro lado el llamado principio de Carnot que
se convertir con posterioridad en el segundo principio de la termodinmica.
Con el principio de equivalencia y el concepto de energa desaparece definitivamente una de las singularidades del mundo viviente, que reforzaba el papel del
vitalismo a principios del siglo XIX. Hoy da los seres vivos se presentan como
sistemas donde tiene lugar un flujo de materia, energa e informacin. En sus inicios, la biologa reconoce el trasiego de materia, pero en lugar de los otros dos,
recurre a la accin de la fuerza vital, necesaria para que el organismo realice su
tarea de sntesis y morfognesis. A finales del siglo pasado, los seres vivos no
gastan fuerza vital, consumen energa.
Al unir las diferentes formas de trabajo entre s, el concepto de energa y el
de equivalencia hacen derivar todas las actividades del organismo de su metabolismo. En definitiva, lo que hace el ser vivo concerniente al movimiento, la
electricidad, la luz o el ruido, se lo debe a la energa qumica liberada por la combustin de los alimentos que ingiere y que es capaz de transformar. Existen dos
generalizaciones que reconcilian la biologa con la fsica y la qumica:
a ) los seres vivos y la materia inerte estn constituidos por los mismos elementos.
b) la conservacin de la energa se aplica tanto a los acontecimientos del
mundo viviente como a los fenmenos de la materia inanimada.
La adecuacin de los principios de la termodinmica a los sistemas biolgicos no fue tan cmoda como un relato superficial como este pudiera inducir a pensar. Una de las mayores dificultades, por ejemplo, surgi de la generalizacin del
segundo principio a los seres vivos. Es bien sabido, que el aumento de la entropa
impone una direccin a las transformaciones del mundo fsico. El primer principio, seala que en un sistema cerrado, la cantidad de energa del sistema permanece constante. Sin embargo, esta medida no basta para caracterizar al sistema. Es
preciso admitir que la energa posee cierta "calidad", tanto ms elevada cuanto
ms utilizable sea esa energa, es decir cuanto mejor se convierta en trabajo. Pues
bien, la "calidad" de la energa tiende naturalmente a degradarse, no a mejorar.
As, por ejemplo, cuando el calor fluye desde lo caliente a lo fro, sin modificar
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A - O IV

su cantidad, la energa pierde "calidad". De este hecho da cuenta el segundo principio de la termodinmica, que ha creado una magnitud que cuantifica esa calidad
de la energa, la entropa. Por tanto, dicho principio se podra exponer sealando
que la entropa(desorden molecular) de los sistemas tiende a un valor mximo.
Los organismos vivos parecen desafiar este segundo principio, generan
orden y aparentemente vulneran la direccin natural de los procesos. El fsico
escocs James Maxwell (1831-1879), imagin qu tendra que suceder para que
un sistema inanimado llevara a cabo un proceso en sentido inverso al previsto
por el segundo principio, es decir emulara al sistema biolgico. Sus conclusiones apuntan a la existencia de lo que Thomson denomin "demonio de
Maxwell" , un agente que introduce informacin en el sistema y que de esta
manera puede lograr que ciertos elementos puedan nadar contracorriente a
expensas de sus vecinos. Lo que se degrada es el conjunto del sistema y no cada
una de sus partes por separado. Sin embargo, como sealaron Szilard y Brillouin
la informacin "se paga". El demonio adquiere la que necesita acerca de las
molculas, y al seleccionarlas disminuye la entropa general del sistema, pero al
incorporarar dicha informacin no escapa a la omnipotencia del segundo principio. En un sistema dado la entropa mide el grado de desorden y al mismo tiempo el grado de nuestra ignorancia sobre la estructura interna. La informacin nos
da la medida del orden y de nuestro conocimiento. Las dos se valoran del mismo
modo, una es el negativo de la otra. Pero en la materia inerte no existen "demonios de Maxwell". Sin embargo las enzimas presentes en los seres vivos son buenas aproximaciones de tales agentes. No existen contradicciones pues, entre el
funcionamiento de los sistemas biolgicos y los principios de la termodinmica.
Existe otro aspecto de la ciencia de la energa que transforma totalmente la
manera de considerar la naturaleza, al asociar dos conceptos hasta entonces
extraos el uno al otro, cuando no opuestos, el azar y el orden. Se trata de la
mecnica estadstica. Con la obra de Maxwell, Gibbs o Boltzmann, entre otros,
las llamadas leyes de la naturaleza pasaron a ser leyes estadsticas. Este hecho
contribuy tambin a derribar los restos de misterio que sobrevivan todava en
los procesos de degradacin de la energa y que apuntaban a la existencia de
algn tipo de factor oculto. Si el calor fluye siempre de lo caliente a lo fro, no
se debe a ninguna ley secreta que le impida hacer lo contrario, sino simplemente a que el segundo camino, al ser unos millares de millones de veces menos probable que el primero, no se encuentra nunca realizado en la prctica, sin quedar
excluido tericamente. En el estudio de poblaciones, sobre todo cuando son
poco numerosas pueden surgir lo que Boltzmann denomin fluctuaciones estadsticas o desviaciones del comportamiento generalizado. Cuando existe un
mecanismo particular que las favorece, como sucede con la seleccin natural en
la evolucin, las excepciones acaban siendo el caso ms relevante.
256

EL

1 ICJO

DE LA BIOQUM1CA

Gracias a la termodinmica estadstica la experimentacin pudo extenderse

a todos los campos de la biologa. En primer lugar porque las reacciones qumicas que se desarrollan en los seres vivos quedan sometidas a las leyes que
gobiernan la materia inerte. En segundo lugar porque gracias a los mtodos del
anlisis estadstico la biologa se cuantifica, que es tanto como decir que se convierte realmente en ciencia.

LOS COMIENZOS DE LA GENTICA

A finales del siglo XIX, la gentica y la bioqumica surgen como mximo
exponente de la nueva biologa. Aunque la obra de Mendel pasa desapercibida
ante los bilogos de su poca, a pesar de ser acorde con la fsica de su tiempo,
el redescubrimiento de su obra bien entrado el siglo XX, har de l el creador de
la gentica y convertir su primer informe en la partida de nacimiento de esta
ciencia; con Mendellos fenmenos de la biologa adquieren un rigor matemtico. La metodologa, el tratamiento estadstico y la representacin simblica
imponen a la herencia toda una lgica interna. Pero la gentica y la bioqumica
difieren en sus objetivos. La ciencia de la herencia tiene por objeto el estudio del
organismo entero o poblaciones de organismos. No busca, como hace la bioqumica, disociar el ser vivo para reconocer sus constituyentes y estudiar su funcionamiento. El mtodo de anlisis utilizado es el de "la caja negra". El organismo se considera como una caja cerrada que contiene muchos engranajes muy
complicados, donde tienen lugar cadenas de reacciones en todas las direcciones,
que se entrecruzan y superponen. Cada una de estas cadenas asoma a la superficie de la caja por el carcter, el fenotipo, es ste el que interesa a la gentica, a
travs de l quiere localizar la parte invisible que est dentro de la "caja negra",
el gen. El camino que va desde el gen al carcter, desde el genotipo al fenotipo,
la gentica lo obvia, no es el momento an de descifrarlo.
La bioqumica no opera con "cajas negras", vemos en cuanto difieren, en
sus comienzos, estas disciplinas. Sin embargo, a mediados del siglo XX la gentica y la bioqumica se encontrarn de nuevo. La biologa molecular har posible el nacimiento de una gentica, que ahora s, est en condiciones de descifrar
ese tortuoso itinerario que va del gen al carcter.

LA QUMICA BIOLGICA A PRINCIPIOS DEL SIGLO XX

A finales del siglo XIX la qumica orgnica aportaba gran cantidad de datos
acerca de la naturaleza de los compuestos biolgicos, pero no era capaz de descifrar las transformaciones que stos sufran en el interior de los organismos.
257
l.

SEMJNARIO "OROTAVA DE HJSTORIA DE LA CIENCIA -

A -o IV

La qumica biolgica continuaba desafiando las leyes tradicionales de la

qumica, lo cual segua manteniendo las barreras entre la bioqumica y la "qumica de laboratorio". Pero esos obstculos van a ir desapareciendo. Pronto se
encuentra en las enzimas muchas respuestas. Son estos catalizadores biolgicos los responsables de un gran nmero de particularidades de la qumica biolgica. Los seres vivos ya no representan slo un flujo de materia y energa,
sino que ahora tambin se incorpora la informacin. La enzima es capaz de discernir entre una multitud de sustancias la nica que encaja en la reaccin que
va a catalizar, lo cual produce compuestos con una limpieza y elegancia que la
convierten rpidamente en herramientas muy codiciadas para la investigacin.
Los biocatalizadores son capaces de distinguir entre ismeros y como dice
Pasteur:

"Todos los productos artificiales de laboratorio tienen imgenes que se

pueden superponer. Por el contrario, la mayora de los productos
orgnicos naturales... , los que juegan un papel esencial en los fenmenos de la vida vegetal y animal, son disimtricos. "
Con Pasteur se introduce la experimentacin en el mundo de la microbiologa, se estudian a fondo procesos como las fermentaciones y se aviva la polmica en cuanto a si las enzimas o fermentos son o no seres organizados. Existan,
principalmente, tres posturas para describir y explicar el proceso de fermentacin. La teora qumica, la teora vitalista y la teora qumica modificada. Gracias
a la nocin de enzima se pudo admitir esta ltima, defendida por M. Berthelot,
como la ms completa para explicar el proceso. La metodologa ha avanzado lo
suficiente como para poder aplastar clulas, hacer de ellas extractos y buscar los
fermentos que contienen. Bchner constat que el jugo de levadura extrado de
cualquier clula viviente por filtracin, puede todava provocar la fermentacin
de la glucosa en etanol.

"Esto demuestra -dice Bchner- que los procesos de fermentacin no

exigen el complicado equipamiento que supone la clula de levadura.
Es verosmil que el agente del jugo activo en la fermentacin sea una
sustancia soluble, sustancia ciertamente albuminosa".
Todos los biocatalizadores son sustancias y no seres vivos. A partir de este
momento se descubren enzimas especficos para cada sustancia, para las grasas,
para otros azcares etc. Pronto la fisicoqumica desvela todo el "misterio" de la
catlisis, se miden las velocidades de reaccin, su equilibrio, su reversibilidad
etc. El efecto de la accin de la enzima era aumentar la velocidad de reaccin
258

EL INICIO DE LA BIOQUMICA

disminuyendo la energa de activacin del proceso y no es un fenmeno exclusivo de los seres vivos, existen transformaciones catalticas en la qumica de las
sustancias inertes.
Con la experiencia de Bchner la bioqumica encuentra un sistema de ensayo, un mtodo de trabajo. Con l se abre el camino a un medio de anlisis. Con
tejidos o clulas enteras resulta muy difcil, a veces imposible, estudiar las transformaciones, hacer penetrar compuestos a travs de la membrana de la clula
para intervenir en el curso de las reacciones. Con los extractos es mucho ms
sencillo, no hay clulas, no hay membranas, se pueden aadir compuestos susceptibles de ejercer una influencia, eliminar otros y buscar inhibidores. A partir
de entonces la bioqumica trabajar con extractos.
En los inicios de la qumica biolgica se pueden distinguir dos corrientes.
La primera trata de estudiar el contenido del protoplasma celular en trminos
fisicoqumicos. En este sentido se hace corresponder la existencia de vida con la
presencia del coloide, una especie de emulsin, una suspensin de grnulos en
un lquido. Loeb seala:
"La vida est ligada a la persistencia de ciertas soluciones coloidales.
Los agentes que hacen pasar todos los coloides al estado gelatinoso
acaban tambin con la vida".

Ser preciso esperar a que mejoren los mtodos de estudio y que la fsica
suministre aparatos como la ultracentrfuga, para que el contenido de la clula
pueda ser interpretado no en trminos de coloides sino de molculas.
La otra corriente de la bioqumica a principios de siglo, se ocupa de desenmaraar todo ese entramado de reacciones que se superponen y entrecruzan en
los organismos vivos. Pronto se asigna el nombre de metabolismo intermediario
y la bioqumica se esfuerza por, una vez identificado un fenmeno, precisar las
reacciones, aislar los constituyentes en juego, purificarlos para analizar su naturaleza y funcionamiento. Para llevar a cabo esta labor, la bioqumica aprovecha
el descubrimiento de los radioistopos estudiados por los fsicos. Un elemento
radiactivo emite radiaciones que se pueden descubrir en cualquier lugar del organismo. El bioqumico puede sintetizar un producto y colocar un tomo radiactivo en un determinado lugar de la molcula. Cuando el compuesto entra en el
organismo se le puede seguir la pista. As, se observan las transformaciones
sucesivas, se siguen, paso a paso, las etapas que presiden la elaboracin de las
molculas y se localizan, con ayuda de los estudios citolgicos, los lugares de la
clula donde tiene lugar las transformaciones. Cabe destacar tambin el destacado papel que tuvieron en tales tareas dos nuevas tcnicas puestas al servicio
de la bioqumica, el uso del microscopio electrnico y la utilizacin de la cromatografa. La qumica fisiolgica anterior a 1950 dedic buena parte de sus
259

SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CiENCIA -

Ao IV

esfuerzos a edificar una qumica sinttica y reductora que reflejara los acontecimientos del interior de la clula.
Las otras disciplinas biolgicas reprochan a la bioqumica su excesivo espritu reduccionista, que para llevar a cabo su estudio tenga que destruir la clula,
trabajar con extractos, lo cual puede crear alteraciones artificiales, que pueden
dar lugar a conclusiones falsas de sus anlisis. La qumica biolgica se defiende
sealando que la disociacin del organismo interrumpe ciertos fenmenos como
la reproduccin o el crecimiento; sin embargo deja que otros prosigan. El papel
de la bioqumica consiste segn Loeb en:
"Distinguir las funciones que dependen de la constitucin qumica y
aquellas que suponen adems una estructura fsica particular de sustancia viviente ".

Adems en cada etapa de su anlisis la bioqumica compara los fenmenos

estudiados en el tubo de ensayo o en el organismo.
Se avanza mucho en el estudio de las enximas, as por ejemplo la respiracin se transforma en un conjunto de reacciones REDX, catalizadas, cada una
de ellas, por una enzima. Pronto se asigna una enzima a cada reaccin. Al manejar los biocatalizadores, la bioqumica incorpora un arma muy valiosa tanto para
el anlisis como para la sntesis, al aprovechar sobre todo su especificidad. El
qumico biolgico maneja a su antojo las molculas pequeas de la clula, pero
aparecen de nuevo las dificultades, casi siempre asociadas al carcter macromolecular de las sustancias biolgicas.

LA MACROMOLCULA.

"Una de las razones que ha conducido al qumico orgnico a apartar

su mente de los problemas de la bioqumica es la obsesin de que los
acontecimientos realmente importantes en el organismo animal tengan
mucho que ver con sustancias de peso molecular tan elevado, con la
consiguiente vaguedad estructural, lo que imposibilita el estudio de las
reacciones mediante los mtodos precisos de que dispone la qumica"
(Hopkins, 1913)

La existencia de sustancias de gran tamao que liberaban por hidrlisis compuestos simples en los seres vivos, no es del siglo XX, data de principios del
XIX. As, se conoca que la celulosa se hidrolizaba en unidades de glucosa y que
el caucho lo haca en molculas de isopreno. Berzelius asign el nombre de pol-

260

EL INICIO DE LA BIOQUMICA

mero a la macroestructura y el de monmero a la unidad de base. Los trabajos de

Kekul(1829-1896), sealando la cuadrivalencia del carbono y la posibilidad de
formar largas cadenas por unin de un tomo con uno o varios tomos vecinos,
hicieron que el concepto de polmero se emplease para producir los elementos de
la forma de los organismos vivos. En la misma direccin se encaminaron los trabajos del fisilogo alemn Eduard Pflger (1829-1910), que opinaba que:
"La energa expelida durante la respiracin era liberada por la descomposicin de las peculiares, altamente inestables y polimricas
molculas protenicas vivas del protoplasma".

Sin embargo, a principios de este siglo el concepto de polmero es desplazado por la teora de agregados coloidales. A partir de ese momento las otrora
molculas polimricas pasaron a ser consideradas agregados de molculas
mucho ms pequeas.
Esta interpretacin de la naturaleza de las biomolculas retras el desarrollo de la biologa molecular. Alrededor del ao 1900 se pensaba que las disoluciones de tales compuestos no eran disoluciones verdaderas, debido a que presentaban caractersticas anormales, como la inexistencia de un descenso crioscpico apreciable, la falta de capacidad de los solutos para cristalizar con relativa facilidad, los valores excesivamente altos para la viscosidad, o las presiones
osmticas excepcionalmente bajas. Esto llev a considerar que las propiedades
fisicoqumicas de las disoluciones comunes no valan para explicar el comportamiento de las soluciones coloidales, y que la aplicacin de la termodinmica
de las disoluciones convencionales a estos coloides era de dudosa validez.
Se pueden sealar tres factores que determinaron la aparicin de la teora de
agregados coloidales, y su triunfo frente a la idea de polmeros. En primer lugar
la aparicin del concepto de valencia secundaria, introducido por Alfred Werner
en 1902, que sealaba que los tomos, cuando se unan entre s, conservaban distintos grados de "afinidad residual" en los lugares donde otras molculas se
unan para formar molculas agregadas.
En segundo lugar los datos de los radiocristalgrafos apoyaban la idea de
molculas de bajo peso molecular.
y la tercera razn hay que buscarla en el gran auge que cobr la llamada
ciencia coloidal. El estudio de un estado de la materia, el coloide, al que no se
pueden aplicar las leyes ordinarias de la qumica, al ser las partculas, grandes
agregados de molculas, muchas de ellas no son accesibles a los dems reactivos. Pronto, la biocoloidologa se convierte en un factor de abstraccin para
superar muchas interrogantes que se cernan sobre el estudio de la qumica de las
molculas. El protoplasma era un sistema coloidal, y todo lo que la qumica
261

SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA -

Ao IV

orgnica no poda explicar de la conducta de las protenas de la sustancia viva,

la ciencia coloidal lo aclarara.
Se puede afirmar que este clima en tomo a la estructura de las molculas
perdur durante las tres primeras dcadas del siglo, aunque es bien cierto que a
partir de 1920, aproximadamente, el conflicto entre la teora de agregados y la
de polmeros de Kekul subi de tono. Hermano Staudinger (1881-1965), estaba convencido de que el concepto de polmero era correcto y que la teora de
agregados un error. Incluso seala en 1924;
"Sugerimos el trmino Makromolekle para aquellas partculas coloidales en las que la molcula es idntica a la partcula primaria, donde
los tomos individuales de la molcula coloidal estn enlazados por
actividad de valencia normal".

Las ideas de Staudinger fueron mal acogidas por qumicos orgnicos, coloidales, mineralogistas, fsicos o radiocrista1grafos. Su intervencin en la
Sociedad Qumica de Zurich en 1925 suscit comentarios tan contundentes
como el del radiocristalgrafo Niggli: "No existe semejante cosa!"
En la misma lnea Wieland, qumico alemn autor de una teora sobre la oxidacin biolgica en 1912, en una comunicacin personal a finales de los aos
veinte le escribe:
"Estimado colega: deja en paz el concepto de molculas grandes; no
existen molculas orgnicas con pesos moleculares superiores a 5000.
Purifica tus productos, como el caucho, despus cristalizarn y resultarn ser sustancias moleculares ms reducidas".

El propio Staudinger sealaba la posicin de la comunidad cientfica ante su

qumica macromolecular:
"Mis colegas se mostraban muy escpticos ante este cambio!de los
compuestos moleculares pequeos a los grandes}, y los que conocan
mis publicaciones en el campo de la qumica de los compuestos moleculares pequeos me preguntaban por qu dejaba a un lado este interesante campo para trabajar con compuestos tan desagradables y
escasamente definidos como el caucho y los polmeros sintticos".

Sin embargo la idea de la macromolcula fue bien recibida por algunos bilogos, por ejemplo, Frey-Wysling incorpor de buen grado las molculas de
cadena larga al estudio de la ultraestructura celular. En 1927, Koltzoff analiz las
consecuencias genticas de la qumica macromolecular.
262

EL INICIO DE LA BIOQUMICA

El debate tom otro rumbo cuando Svedberg en 1924 us por primera vez
la ultracentrfuga y se pudieron disponer nuevos datos acerca de los pesos moleculares de ciertas sustancias. Gracias a la combinacin de esta tcnica con otras
como la sedimentacin equilibrada, o la viscosimetra se pudo avanzar en el
estudio de la naturaleza qumica de sustancias tales como protenas o cidos
nucleicos. La ultracentrifugacin y la viscosimetra necesitaban conocer la proporcin longitud/anchura de las molculas. Por ello se pusieron a punto nuevas
metodologas encaminadas a esclarecer la estructura de las molculas. Un colega de Staudinger, Rudolf Signer pone a punto una tcnica basada en la birrefringencia del flujo que fue aplicada para estimar la estructura intramolecular del
DNA por Wilkins o para arrojar la primera evidencia de que no todas las partculas vricas eran esfricas.
La dificultad de las tcnicas incorporadas al estudio de la qumica de las
molculas hizo que muchos fsicos se acercaran a la biologa, pues eran ellos los
que dominaban dicha metodologa. Esa migracin se vio reforzada por el desencanto de algunos, tras la guerra, debido al uso militar de la energa atmica y el
nuevo rumbo que haba tomada la fsica nuclear. Si adems consideramos que
autoridades tales como Niels Bohr o Erwin Schrbdinger haban dirigido su atencin haca los problemas de la biologa, podremos entender por qu muchos de
sus colegas les siguieron.
Slo tras el desarrollo de los mtodos experimentales procedentes de la fsica para determinar el peso molecular, la longitud de la cadena y la proporcin longitud/anchura, se reconoci el carcter macromolecular de las biomolculas. Esto
contribuy a derribar una nueva barrera en el camino de la reduccin de los fenmenos fisiolgicos a qumica, la que supuso la teora de agregados. Staudinger era
consciente de las consecuencias biolgicas de su planteamiento, en 1926, seala:

"Hasta ahora el qumico orgnico ha trabajado sobre todo con sustancias estables a temperaturas relativamente elevadas (]OO-200C). Esto
guarda relacin con los procedimientos empleados hasta el momento
para aislar e identificar. Las estructuras orgnicas que slo pueden
existir a temperaturas inferiores son bastante ms numerosas y complejas. Su creciente sensibilidad dificulta su estudio. A pesar del gran
nmero de sustancias orgnicas que conocemos ya en la actualidad,
nos encontramos tan slo en el umbral de la qumica de los verdaderos
compuestos orgnicos y todava no nos hemos acercado a ninguna conclusin".
.Y aada, !lA m me parece probable que los procesos vitales estn ligados
a dichas molculas. Estas estructuras son destruidas incluso por pequeos

263

SEMINARIO ROTAVA DE HISTORIA DE LA CiENCIA -

A -O IV

aumentos de temperatura, y con ellos se pierde la posibilidad de vida -que de

por s depende de las permutaciones de estructuras muy lbiles".
La qumica macromolecular recibi un impulso muy vigoroso del esfuerzo
por fomentar la investigacin cientfica aplicada. Se estableci una estrecha
cooperacin entre el laboratorio y la industria, 10 que hizo que fuera apareciendo toda una tecnologa que influy progresivamente en la actitud de la biologa
ante las macromo1culas de los seres vivos. Aproximadamente hasta 1930 el
centro de actividad lo constituy Alemania. En el ao 1912, en Munich,
Friedrich y Knipping afirmaron que los cristales podan actuar como entramados tridimensionales que descomponen los rayos X. Ms tarde, Debye y
Scherrer descubrieron el diagrama de polvo en 1915 y el propio Scherrer,
Herzog y Jancke siguieron con el diagrama de fibra en 1920. Todo ello contribuy a dejar claro que polvos, fibras y lquidos podan ser 10 suficientemente
cristalinos como para servir de redes de difraccin para los rayos X. A partir de
entonces fue posible obtener evidencia convincente de crista1inidad en sustancias que se consideraban amorfas. Cabe destacar en Alemania la aportacin realizada por el Kaiser Wi1hem-Institut fr Faserstoffchemie, donde se descubrieron los diagramas de fibra de la seda y el algodn, establecindose la base del
anlisis de fibras por difraccin de rayos X, propiciando la importante concepcin de las molculas de cadena larga compuesta por residuos repetidos con
cierta regularidad. La escasez de informacin de los diagramas de fibra se compensaba con otros medios como la construccin de modelos que se adaptaran a
las observaciones. De esta forma, se establecieron representaciones para la
celulosa y el caucho (Meyer y Mark, 1928 y 1934), que fueron utilizadas para
intentar esclarecer la estructura de las protenas, en general, apelando al esquema unificado de la naturaleza. Despus de la subida de Hitler al poder en 1933,
la actividad cientfica alemana descendi. La sociedad Kaiser Wi1helm fue acusada de "asociacin de judos izquierdistas" y el brillante equipo de cientficos
que la formaban fue obligado a abandonar. A partir de entonces, el ncleo de
la qumica estructural se traslad a Inglaterra, concretamente a la ciudad de
Leeds, donde la industria textil demandaba y financiaba la investigacin en centras como el Yorkshire College. Un investigador de dicho centro, Astbury, complet la base molecular de la elasticidad de la lana, al proponer un modelo para
la queratina, que luego fue aplicado a otras estructuras como la miosina y el
fibringeno. Tambin explic el proceso de desnaturalizacin de las protenas,
al sealar que,
"cada una de estas molculas (las de las protenas globulares cristalinas) deben constituirse a partir de cierta configuracin muy especfica
de cadenas que se rompen en cuanto dejan de cumplirse unas condi-

264

EL INICIO DE LA BIOQUMICA

ciones bastante rigurosas de estabilidad. Al calentar estas cadenas

simplemente se coagulan, formando paquetes paralelos de estructura
anloga a los de las fibras naturales estables... "

Astbury no dej a un lado el estudio de la molcula que en la dcada de los

50 empezara a convertirse en el ncleo central de la biologa molecular, el
DNA. Consideraba a los cidos nucleicos plantillas para la duplicacin y organizacin de las protenas, junto a su colaboradora, Florence Bell, seala en
1938,
"Sabiendo lo que sabemos ahora gracias a los rayos X y a otros estudios de las protenas fibrosas ... , sabiendo con qu facilidad pueden
combinarse con molculas de cido nucleico y seguir manteniendo la
configuracin fibrosa, no puede ser ms natural suponer, al menos
como primera hiptesis de trabajo, que constituyen ese largo pergamino sobre el que est escrito el patrn de la vida ".

VERSIN PROTEICA DEL DOGMA CENTRAL

DE LA BIOLOGA MOLECULAR.

Durante la primera mitad del siglo XX, si hay algo que tuvieran claro los
bioqumicos, genticos, biofsicos, fisilogos y cualquier cientfico dedicado al
estudio de los fenmenos vitales, era que la especificidad biolgica flua de las
protenas, y que la diversidad de las formas vivas obedeca a las mltiples combinaciones secuenciales de los aminocidos. Los cidos nucleicos no parecan lo
suficientemente variados como para explicar la individualidad bioqumica. Esta
versin proteica de lo que se denomin dogma central de la biologa molecular
estaba tan arraigada que algunos autores, como Caspersson, an teniendo constancia de la sntesis de DNA cuando pareca que los cromosomas se duplicaban,
seguan afirmando que los genes eran protenas y que los cidos nucleicos; cuya
diversidad estructural estaba seriamente limitada, jugaban un papel supervisor e
inespecfico en la duplicacin del material hereditario.
Despus de los trabajos de Feulgen y Caspersson se apunt que la sntesis
de DNA iba asociada a la divisin celular ya la duplicacin cromosmica. Los
datos asignaban al cido nucleico un papel cada vez ms importante en la replicacin del gen. Pero lejos de sustituir a las protenas como portadores de la informacin hereditaria, el DNA pas a jugar un papel secundario en la reproduccin
de las molculas de la herencia. As se sugera que el cido nucleico actuaba a
modo de bastidor sobre el que la cadena polipeptdica existente se apoyaba en su
265

SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA -

Ao IV

forma extendida, y en cuya posicin poda servir de plantilla para restituir sobre
ella otra cadena idntica. Posteriormente se sugiri que el DNA funcionaba
como negativo entre dos positivos -la cadena polipeptdica del gen y la del gen
hijo. Esta hiptesis se denomin teora nucleoprotenica del gen y fue aceptada
durante bastante tiempo, hasta que los trabajos acerca de la transformacin bacteriana comenzaron a cuestionarla.
En lo sucesivo pretendemos mostrar cmo el establecimiento de la qumica macromolecular, el descubrimiento de la importancia biolgica del DNA
por los citoqumicos, la utilizacin de las bacterias y los virus como material
de trabajo y el definitivo acercamiento, a partir de 1940, de la bioqumica y la
gentica, van a echar por tierra la versin proteica del dogma central, para dar
al DNA su verdadero papel como fuente de la informacin gentica de la clula.
La gentica de principios de siglo, como ya hemos visto, no fue capaz de
esclarecer el camino existente entre el gen y el carcter. Su metodologa se
refera a procesos de hibridacin en plantas y animales. Particularmente un
material muy utilizado lo constituy la llamada mosca del vinagre, drosophila
melanogaster, que presentaba unos cromosomas gigantes en sus glndulas salivares que eran muy fciles de estudiar. Tambin se utilizaron algunos hongos
como material de estudio. Entre 1910 y 1915 un grupo de cientfic6s encabezados por Margan y entre los que se encontraban, Sturtevant, Mller o Bridges,
consiguieron relacionar las leyes de Mendel con la estructura cromosmica.
Situaron los factores mendelianos en los cromosomas y aportaron evidencia
experimental de ello. Margan estaba convencido de que las continuas ampliaciones y modificaciones de las leyes de la herencia, realizadas por los mendelianos a principios de siglo, para adaptar la teora a los nuevos datos, revelaba
un enfoque especulativo. Pensaba, adems, que los "factores mendelianos"
tenan que ser identificados como mecanismos u objetos concretos, sin lo cual
no eran sino formulaciones idealistas, y por tanto, sin ningn valor. La carrera
para la identificacin fisicoqumica del gen haba comenzado.
Pero el material de estudio no era el adecuado. En un ser complejo que se
reproduce por va sexual, el efecto de un gen se pone de manifiesto, casi siempre, muy al final de un largo periodo, eso haca que los organismos estudiados
no convencieran a los bioqumicos cuando se asociaron a los genticos para
establecer la base molecular de la herencia. Para asociar sus esfuerzos era
necesario un material comn, los microorganismos.
Virus y bacterias resultaron fundamentales para esclarecer la base fisicoqumica de la herencia.

266

EL INICIO DE LA BIOQUMICA

LA TRANSFORMACIN BACTERIANA

Si tuviramos que elegir un conjunto de sucesos que desempearan en el

pasado un papel fundamental en la demostracin de que el gen no era una protena, ni una nucleoprotena, sino cido nucleico, habramos de referirnos, sin
duda, al proceso de transformacin bacteriana. En este sentido, los trabajos de
Oswald T. Avery, McLeod y McCarty (1944), as como anteriormente los de F.
Griffith (1928), fueron decisivos. Avery y sus colaboradores erwiaron al Journal
of Experimental Medicine, a finales de 1943, el texto que recoga el fruto de los
trabajos iniciados varios aos antes. Haban llevado a cabo, en medio artificial,
dos cultivos de bacterias(neumococos). Uno era virulento, formaba colonias
lisas(S), el otro era inofensivo, daba lugar a colonias rugosas (R). Las colonias
R crecidas en presencia de clulas lisas, que haban sido matadas por calor,
daban lugar a colonias lisas. Avery seal que exista un "factor de transformacin", procedente de las bacterias lisas muertas, que converta las colonias R en
microorganismos patgenos. Ese factor se comportaba en todos los aspectos
como un cido nucleico y para nada como una protena. Se llevaron a cabo
pruebas enzimolgicas, el factor no resultaba atacado por enzimas proteolticas,
ni apareca en las pruebas qumicas especficas de las protenas. Adems precipitaba en presencia de un alcohol, comportamiento tpico de los cidos nucleicoso
Sin embargo, la identidad de la sustancia transformadora fue ponindose de
manifiesto lentamente, poco a poco. Se fueron incorporando etapas destinadas
a eliminar todos aquellos componentes cuya inactivacin o supresin ya se
hubiera comprobado que no ejercan efecto alguno sobre la actividad de la sustancia transformadora. Por qu esta actitud tan conservadora de la comunidad
cientfica? Hay que pensar que los trabajos de Avery ponan en cuestin un
paradigma firmemente establecido en la biologa molecular, nada ms y nada
menos que la versin proteica del dogma central. No es extrao que los cientficos afectados rechazaran o al menos combatieran las nuevas ideas, basndose, sobre todo, en la falta de evidencia experimental suficiente. Es comn, en el
desarrollo de los nuevos conceptos, pasar por la secuencia del olvido, el redescubrimiento y el reconocimiento final, recordemos, por ejemplo, el caso de
Mendel. Adems el estudio de las protenas haba avanzado, sobre todo, gracias
a los trabajos de Sanger, que en 1945, consigui elucidar la estructura primaria
de la insulina. Fue capaz de precisar el orden preciso de los 51 aminocidos,
dispuestos en dos cadenas separadas. A partir de este trabajo quedaba abierta la
posibilidad de secuenciar las protenas. Al fin se haban hecho accesibles al
mtodo experimental.

267

SEMINARIO ROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA -

Ao IV

En 1943, Burnet visit a Avery y posteriormente escribe sobre l:

"...acaba de hacer un descubrimiento extremadamente interesante, que
dicho sin muchos refinamientos, es nada menos que el aislamiento de
un gen puro en forma de cido desoxirribonucleico. Creo que sta
debi ser casi la ltima vez que escrib DNA con todas las letras. Desde
entonces nada ha restado importancia o relevancia al trabajo de Avery.
Ni l ni yo lo sabamos en aquel momento, pero el descubrimiento de
que el DNA poda transferir informacin gentica de un neumococo a
otro casi seal elfin de un campo de investigacin acadmica, la bacteriologa mdica, y anunci el nacimiento del campo de la biologa
molecular que desde entonces ha dominado el pensamiento acadmico
en el mbito de la biologa".
El debate en torno a la transformacin bacteriana marca toda una revolucin, como lo hiciera antes el debate sobre las macromolculas. El descubrimiento del DNA como molcula de la herencia indujo a revisar La teora nucleoprotenica del gen y el dogma central de la biologa molecular. Sugera que en
las molculas de los cidos nucleicos deban hallarse ocultas, especificidades
qumicas tan ricas, al menos, como las de las protenas.
La obra de Avery sobre la transformacin bacteriana condujo directamente a
nuevos estudios qumicos y genticos, cuyo resultado fue crucial para Watson y
Crick. Despus de la aparicin del modelo estructural para el DNA en 1953 se
abri lo que podramos llamar segunda etapa de la biologa molecular. En pocos
aos, los grandes problemas, los genes, el DNA, el cdigo gentico, la sntesis de
protenas, quedaron prcticamente resueltos. Hacia finales de la dcada de los
sesenta pareca que los grandes enigmas de la biologa molecular haban sido
resueltos. Esta aparente calma, de la que puede ser un ejemplo el reducido nmero de artculos sobre biologa molecular publicados entre 1960 y 1970, estaba a
punto de romperse. A la vuelta de la esquina esperaban descubrimientos que iban
a "revolucionar" una vez ms la biologa molecular. Tcnicas de secuenciacin
para hacer en un par de meses tareas que antes tardaban aos, enzimas para cortar DNA limpiamente en puntos conocidos, procesos de regulacin gnica o
mtodos enormemente mejorados de extraccin y purificacin de genes, son
algunos de estos nuevos eventos que contribuyeron a esclarecer un poco ms la
base fisicoqumica de la vida. El crecimiento de la nueva biologa molecular fue
tan vertiginoso, que pronto se abrieron grandes y atractivos retos en la investigacin. James Watson plasm la esencia de esta sensacin cuando, en 1970, seal:
"en toda ciencia hay momentos en que los contornos del progreso futuro parecen predecibles, claros y un poco aburridos. Lo cual hace ine-

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EL INICIO DE LA BIOQUMICA

vitablemente que muchos se pregunten si se encuentran en el campo

adecuado. No creo que nadie que trabaje en el campo de la biologa
molecular pueda sentirse de ese modo hasta dentro de muchos aos... "

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