TEORIA GENERAL DE LOS SISTEMAS

Hasta la segunda mitad del siglo XX el mtodo de la ciencia consista esencialmente en dividir todo en
partes y examinar cada una de ellas aisladamente. Los descubrimientos que permiti este mtodo
hicieron que no se pusiera en cuestin.
En la dcada de los 30 surge la Teora General de Sistemas, principalmente a travs de la obra de
Bertalanffy. Este autor seal la existencia de una ciencia de los todos (los sistemas), y no solo de las
partes. Segua el dictum aristotlico: 'el todo es ms que la suma de las partes', a partir del cual se
desarrolla la teora sistmica. Desde esta ptica cabe considerar la interaccin humana como un
sistema, y la teora de los sistemas generales permite comprender la naturaleza de los sistemas
interaccionales.
Teora de la informacin vs Teora de sistemas: la teora del proceso de transmisin de informacin
centra su estudio sobre los errores que produce el proceso, y de ah deduce la necesidad de ensear
habilidades que mejoren la capacidad de los individuos para lograr un proceso exitoso. La teora de
sistemas centra su anlisis en la conformacin de las relaciones en el tiempo, su estabilidad y deterioro.
Una de las variables a considerar en el estudio de los sistemas es el tiempo (y, por ende el orden). Las
secuencias de comunicacin son el material inseparable de un proceso cuyo orden e interrelaciones,
que se dan a lo largo del tiempo, sern el objeto de estudio de la teora de los sistemas interaccionales.
Para entender la conformacin de sistemas relacionales en la interaccin interpersonal, es necesario
entender las caractersticas de los sistemas y su transferencia y aplicacin a los sistemas humanos.
Existen tres axiomas fundamentales en la teora general de sistemas que son bsicos para el estudio de
los sistemas humanos:
A) La necesidad de estudiar los fenmenos como un sistema total y no considerarlos como entidades
independientes.
El modelo lineal considera a cada persona como una entidad independiente. La teora de sistemas
considera que la comunicacin no es comprensible analizando individualmente a cada elemento,
puesto que el resultado de la interaccin entre dos o ms personas no es la suma de las
caractersticas personales de cada persona, sino algo diferente. Cada una de las partes de un
sistema est relacionada de tal modo con las otras, que un cambio en una de ellas provoca un
cambio en todas las dems, y en el sistema total. Esto es, un sistema se comporta no slo como un
simple compuesto de elementos independientes, sino como un todo inseparable y coherente.
Un sistema no puede entenderse como la suma de sus partes (por mucho que queramos
comprender la familia a partir de las caractersticas de sus miembros, no lograremos identificar
plenamente el sistema familiar). Cuando la interaccin se considera como un derivado de
'propiedades' individuales tales como roles, valores, expectativas y motivaciones, el compuesto
(dos o ms individuos que interactan) es un montn sumatorio que puede dividirse en unidades
ms bsicas (individuales). En la teora de sistemas la comunicacin que surge en la interaccin es
no-sumativa. Esto implica, que a diferencia del modelo lineal, el emisor y el receptor no son
relevantes como conceptos aislados. En la teora de sistemas emisor y receptor como entes
individuales no son relevantes para la comunicacin.

Esta concepcin contradice la visin de la comunicacin como un proceso lineal, en otro

sentido. En el modelo lineal la reaccin del receptor esta causada por la reaccin del emisor, esto
es as al entender la interaccin como relaciones unilaterales. As, afirmar que la conducta de A
causa la conducta de B significa pasar por alto el efecto que la conducta de B tiene sobre la
reaccin posterior de A. Significa distorsionar la cronologa de los hechos analizando ciertas
relaciones de modo que se les da mucho relieve a unas conductas de comunicacin mientras se
oscurecen otras. Sobre todo cuando la relacin es complementaria, como en las reacciones de tipo
lder-seguidor, fuerte-dbil, o progenitor-hijo, resulta fcil perder de vista la totalidad de la
interaccin y desmenuzarla en unidades independientes linealmente causales. En la teora de
sistemas no tiene sentido decir que la comunicacin ha consistido en que A causa la conducta de
B, o que la conducta de B se produce porque la ha causado la conducta de A., este es un tipo de
anlisis propio del modelo lineal de la comunicacin, pero no del sistmico.

B) El estudio se debe centrar en las distintas interrelaciones qu existen tanto entre los
elementos del sistema como entre los distintos sistemas, o lo que es lo mismo en la complejidad
organizada.
Un sistema dado, se encuentra influido por sus interrelaciones con su medio. El medio es el
conjunto de todos los objetos cuyos atributos al cambiar afectan al sistema, y tambin aquellos
objetos cuyos atributos son modificados por la conducta del sistema. Un sistema se encuentra en
un contexto o medio ambiente del cual es un elemento (lo que generalmente llamamos contexto),
su medio forma un sistema ms amplio, de tal forma que el sistema A forma parte del sistema B
como subsistema del sistema B (el sistema familia forma parte de un medio ambiente cultural, en
el cual hay muchos otros sistemas familiares, cada uno de los cuales es un subsistema de la
sociedad en la que viven). Todos estos sistemas estn interrelacionados entre s, y se afectan
mutuamente.
La realidad, desde la teora de sistemas, se conceptualiza como una interrelacin de
sistemas jerrquicamente ordenados. Los sistemas, a su vez, son conjuntos de interrelaciones
entre elementos. La realidad se caracteriza ms por la interrelacin permanente de sus distintos
elementos a distintos niveles (o sistemas) que por las caractersticas individuales de esos
elementos.
En el mbito teraputico la atencin se dirige, no a la persona, sino a los sistemas
relacionales de los que participa: al pasar de lo individual a lo colectivo. El inters se traslada de la
explicacin del comportamiento individual, tomado aisladamente, a la observacin de las
interacciones que ocurren entre los diversos miembros de la familia y, en fin, entre la familia
entendida como unidad y los otros sistemas que interactuan con ella (escuela, trabajo, amigos...).
Lo importante por lo tanto, para entender la comunicacin, no es la capacidad de comunicacin de
una persona determinada, sino la relacin de la que participa y como se organiza est relacin en
el sistema total del que forma parte.

C) El ser humano se constituye en un sistema dinmico en constante interaccin con su

entorno.
Desde el enfoque sistmico se subraya el carcter interactivo que tienen los elementos que
componen la 'realidad'. Puesto que lo que interesa, y lo realmente importante, son las
interrelaciones que se establecen entre los elementos, y no los elementos en s, es lcito pensar
que algunas interacciones entre los elementos se repiten con frecuencia. De esta forma se

organizan relaciones estables entre los elementos del sistema. Una relacin estable es aquella
definida por un conjunto de normas de interaccin implcitas y compartidas por los miembros del
sistema.
Las normas relacionales definen la naturaleza de la relacin. Cada interaccin en la que se
expresa una determinada relacin manifestar unas pautas de comportamiento que son reflejo de
las normas relacionales compartidas. Un observador puede definir la naturaleza de las relaciones
en funcin de las caractersticas de sus pautas de comunicacin. Esas pautas de comunicacin se
desarrollan en secuencias de comportamientos comunicacionales sucesivos cuya funcin es
confirmar las expectativas relacionales de los miembros del sistema. Hay que prestar atencin a las
secuencias de comportamiento, para comprender las pautas que los guan, y a partir de aqu
establecer las normas que estructuran esas pautas, y por ltimo definir la naturaleza de la relacin.
Por ej.: la oportunidad y la necesidad de repetir secuencias comunicacionales, de forma
que una pareja tender a repetir los comportamientos comunicacionales que en sus pautas de
comunicacin como sistema de pareja, llevan a confirmar que se siguen queriendo mutuamente.
Estas secuencias comunicacionales a veces llevan a consecuencias interaccionales patolgicas.
Entonces cabe preguntarse por qu existe una relacin dada, y teniendo en cuenta la patologa y
el sufrimiento, perdura, de forma que los participantes se adecuan en la interrelacin para
mantener la relacin?. Caben explicaciones basadas en la satisfaccin o la motivacin, o basadas
en factores sociales. Desde la teora de sistemas no interesa tanto el porqu, ms bien se intenta
dar una respuesta descriptiva basada en el cmo se producen estas interacciones, cmo se
estabilizan y cmo cambian.
1. Definicin de sistema
Al sistema hay que situarlo en su contexto adecuado, esto es, en un continuo jerrquico en
el que cada sistema es, a su vez, elemento de otro sistema de orden superior. Una definicin que
posibilita directamente el estudio de la comunicacin a partir de la teora de sistemas, es la
propuesta por Hall y Fagen (1956). Segn estos autores un sistema es un 'conjunto de objetos, as
como de relaciones entre los objetos y los atributos', donde los objetos pueden ser 'personas que
se comunican con otras personas' o individuos componentes del sistema; los atributos son sus
conductas comunicacionales y, las relaciones, las que mantienen unido al sistema.
Lo importante aqu no es el contenido de la comunicacin per se, sino exactamente el
aspecto relacional (conativo) de la comunicacin humana. As los sistemas interaccionales se
identifican como dos o ms comunicantes en el proceso de definir la naturaleza de su relacin.
En la teora general de sistemas, los sistemas pueden ser abiertos o cerrados, dependiendo
de su relacin con el medio en el que se ubican.
El medio queda definido como el conjunto de todos los objetos cuyos atributos, al cambiar,
afectan al sistema y tambin aquellos objetos que son modificados por la conducta del sistema.
Por 'abierto' se entiende que existe un intercambio de materiales, energa o informacin
con su medio externo. En los sistemas humanos se entiende abierto un sistema que interacta con
otros sistemas.
Por 'cerrado' se entiende aquel sistema en el que no se produce importacin o exportacin
de energa, en cualquiera de sus formas. En los sistemas humanos un sistema cerrado es aquel que
no interacta con ningn otro sistema. En un sistema humano un sistema no puede ser cerrado,
pero si puede tender a cerrarse. Todo sistema humano tiende a cerrarse cunto ms estable es la
relacin que lo define. Sin embargo los sistemas humanos no pueden impedir algn tipo de
interaccin con otros sistemas. A un sistema estable que pretende no ser afectado por otros
sistemas se le llama clausurado. Los sistemas que intentan su clausura son sistemas que

interaccionan con otros sistemas, pero se esfuerzan en traducir esa interaccin en pautas
comunicacionales que no desestabilicen sus propias normas relacionales compartidas y estables.
La tendencia a la clausura implica el intento del sistema de no aceptar informacin procedente de
fuera del sistema.
2. Caractersticas de los sistemas abiertos
De acuerdo con Hall y Fagen todos los sistemas orgnicos son abiertos. Esto incluye tanto a
los sistemas biolgicos como a los psicolgicos o humanos. Adems cualquier grupo humano se
puede considerar como un sistema abierto. Las caractersticas ms relevantes de todo sistema
abierto son las siguientes:
A) Entropa:
Todo sistema est sujeto a entropa, pero sta es ms caracterstica de los sistemas
cerrados, de acuerdo con el segundo principio de la termodinmica. La entropa es un concepto
que describe el grado de desorden de un sistema. Es una cuestin de experiencia diaria que el
desorden tiende a aumentar si las cosas se abandonan a ellas mismas (se puede comprobar esto
cuando en una familia existe un problema que nadie afronta, y dejan que evolucione por si mismo
como si el problema no existiera, en un intento por negarlo o evitarlo). Se puede crear orden a
partir del desorden (p.ej.: observando y comprendiendo el problema, y actuando sobre l, es decir
aceptando la entrada de informacin nueva procedente de fuera del sistema relacional
establecido), pero esto requiere un consumo de energa o de esfuerzo. Como consecuencia la
cantidad de energa o esfuerzo disponible para poner orden en el sistema disminuye con el
tiempo.
La segunda ley de la termodinmica dice que la entropa de un sistema aislado siempre
aumenta, y que cuando dos sistemas se juntan, la entropa del sistema combinado es mayor que la
suma de las entropas de los sistemas individuales. Este principio nos dice que todas las formas de
organizacin tienden hacia el mximo desorden y, por lo tanto, hacia la muerte del sistema, a su
degradacin. La muerte sistmica viene definida por la cantidad de entropa introducida en el
sistema; esto es, la cantidad de desorden. En los sistemas abiertos generalmente se produce un
proceso negentrpico (contrario a la entropa) que supone un aumento del orden. Este fenmeno
se produce en la medida en que estos sistemas son capaces de asegurarse un orden que les
permita mantener en funcionamiento sus estructuras, y as garantizar su supervivencia en el medio
en el que se ubican.
Los sistemas humanos buscan estabilizar sus relaciones, esto es orden. La entropa dice que
el mantenimiento permanente del orden no es posible. Un sistema abierto interacciona con otros
sistemas, aceptando los cambios que la entropa produce, pero transformando esos cambios en
nuevas normas y pautas que permitan mantener el orden de su sistema, aunque sea desde un
cambio relacional. Un sistema clausurado intentar evitar las interacciones, de forma que intentar
mantener su estabilidad desde sus propias normas relacionales.
En un sistema clausurado no existe un mecanismo que permita reconocer la inevitabilidad del
cambio, el cual no es reconocido, aumentando la entropa o el desorden del sistema relacional.
En un sistema abierto se perciben las fronteras existentes entre los diferentes sistemas y se trabaja
para que stas no produzcan desorden en el sistema, aumentando la negentropa, para ello se
acepta la informacin ajena al sistema y se intenta integrarla en el sistema para que no produzca
su ruptura. De esta forma, la familia selecciona la informacin que viene del exterior del sistema
actual, y la asimila para un mejor dominio de la realidad de sus miembros, pudiendo cambiar las
caractersticas de su sistema sin que este se destruya.

B) El feedback:
La interaccin del sistema con el medio se realiza principalmente a travs de los mecanismos de
retroalimentacin o feedback. Aqu el feedback no tiene el mismo sentido que en el modelo lineal
de la comunicacin. Este puede ser de dos tipos:
a) El feedback negativo: es un mecanismo que equilibra las desviaciones y mantiene el sistema en
un nivel constante. Todos los esfuerzos de la interaccin van dirigidos a que las normas que
definen la relacin no cambien, cuando surge algn obstculo que ponga en duda las
caractersticas de la relacin tal y como estn definidas en el sistema, ste equilibrar las
desviaciones buscando respuestas interaccionales que permitan dejar las cosas como estaban al
principio. Es la forma de feedback que busca mantener la estabilidad de la relacin.
Se trata de intentar que lo nuevo, la informacin que nos indica que algo ha cambiado en nuestra
relacin con el otro miembro o miembros, la aceptemos como informacin vlida y la utilicemos
de forma que podamos integrarla en el sistema de una forma flexible. Con esto las bases de
nuestro sistema relacional no cambian, solo cambian algunas de sus reglas o pautas de
comunicacin, pero nuestra relacin se ha podido salvar. En teora y segn la ley entrpica el
sistema acabar por tener que aceptar el cambio y buscar un nuevo equilibrio. La estabilidad de la
relacin no implica evitar conductas patolgicas, pero no inestabilidad tampoco. La patologa no
depende del mantenimiento del sistema o su disolucin, sino de la habilidad del sistema para
cambiar.
Este es un mecanismo evolutivo que parte del supuesto de que las cosas nunca permanecen igual,
lo que permite que establezcamos relaciones flexibles. En los sistemas que tienden a la clausura el
sistema relacional se basa en normas comunicacionales rgidas, con lo que los intentos de
feedback negativo van dirigidos a rechazar la nueva informacin, negndola, en un intento de que
el sistema vuelva a como estaba al principio, sin que sufra ningn cambio. Como sabemos por la
ley entrpica esto es imposible, toda nueva informacin produce algn cambio. Los sistemas
humanos que tienden a la clausura evolucionan en un sentido entrpico, es decir hacia el
desorden, y en algn momento de la relacin, si persiste la clausura, el sistema responde con la
aparicin de conductas patolgicas entre los miembros del sistema relacional.
b) El feedback positivo: es el mecanismo que crea el potencial para el cambio. Cuando es un
cambio de las pautas de comportamiento relacional, el sistema puede mantener su equilibrio sin
su disolucin. Tambin es posible que un sistema cambie algunas de sus normas relacionales sin
que el sistema pierda su identidad. En ambos casos el sistema se comporta como sistema abierto
para lograr un nuevo equilibrio, an cuando este equilibrio no corresponda con la posicin inicial
del sistema. Es decir, se logra el equilibrio desde la inestabilidad, que no implica desorden. Esta
caracterstica de los sistemas abiertos posibilita su crecimiento y expansin, creando para ello
nuevos mecanismos que sirvan como base para un nuevo equilibrio. Este nuevo equilibrio se
puede conseguir sin perder, por ello, su identidad original (mantener la relacin de pareja desde
nuevas bases relacionales) pero en algunas ocasiones el feedback positivo implica una ruptura
total del sistema (por ejemplo un divorcio).
C) El cambio:
Dos son los cambios posibles en un sistema, segn Watzlawick:
CAMBIO 1: consiste en una modificacin de la interaccin en el interior del sistema. El cambio uno
se produce cuando el sistema cambia sus pautas de comunicacin o algunas normas relacionales
que no le hacen perder su naturaleza e identidad.

CAMBIO 2: consiste en una transformacin del mismo sistema. Es decir en su reorganizacin,

apareciendo un sistema diferente, nuevo. S un cambio sistmico.
Segn Watzlawick un sistema que pasa por todos sus posibles cambios internos sin que se
verifique en l un cambio sistmico, es decir un cambio 2, puede considerarse que se enzarzar en
un juego sin fin, y sin solucin. No puede generar desde su propio interior las condiciones para su
propio cambio; no puede producir las normas para el cambio a partir de sus propias normas.
La resolucin profunda de un problema psicolgico u otro, pasa por un CAMBIO 2.
D) Equifinalidad:
Como parte del proceso entrpico, los sistemas abiertos operan a partir de un principio negativo
de feedback. Los sistemas humanos intentan mantener la estabilidad de la relacin que los une.
Esto supone un esfuerzo por evitar cualquier desviacin de su curso deseado. Esto no representa
una verdadera posicin de equilibrio, porque el sistema humano es constantemente dinmico.
Pero la estabilidad y su mantenimiento es caracterstico de los sistemas humanos.
La estabilidad de los sistemas abiertos (de todos los sistemas humanos) se caracteriza por el
principio de equifinalidad. Es decir, todos los sistemas humanos son conservadores, tienden hacia
la clausura. Pero slo se puede conservar lo que se tiene. Una vez establecida una relacin se
pretende conservarla en las condiciones en que se ha establecido. Cualquier cambio que ponga en
duda esas condiciones no es bienvenido. Esta tendencia a la estabilidad de las condiciones, tanto
de las pautas de comunicacin del sistema relacional como de sus normas, es caracterstica de los
sistemas abiertos. Es uno de los aspectos que constituyen el fenmeno de la equifinalidad.
Otro aspecto que define la equifinalidad de un sistema, reside en que la estabilidad del sistema
implica que las reglas de la relacin slo se definen en funcin de su estado actual,
independientemente de cmo se originaron. Aqu hay que diferenciar entre las condiciones
iniciales que dieron origen a la relacin, y las caractersticas actuales de la relacin. Una relacin de
amor pudo tener su origen en una reunin de negocios. Las condiciones iniciales de la relacin
actual se definan por la relacin de negocios. Sin embargo si intentamos comprender como se
define la relacin de amor actual, y lo hacemos explicndola desde la relacin de negocios previa,
difcilmente podremos definir adecuadamente la relacin actual. Toda relacin se independiza en
su evolucin, y por lo tanto en el tiempo, de las condiciones que la originaron o condiciones
iniciales. Si la conducta equifinal de los sistemas abiertos est basada en su independencia con
respecto a las condiciones iniciales, entonces no slo condiciones iniciales distintas pueden llevar
al mismo resultado final, sino que diferentes resultados pueden ser producidos por las mismas
causas. As en el anlisis del modo se estructura y organiza una relacin, consideraremos que las
caractersticas del inicio o el resultado de la interaccin, son mucho menos importantes que la
organizacin actual de la interaccin. El estudio de la organizacin actual del sistema es la mejor
metodologa para estudiarlo.