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Cmo funciona una planta

desalinizadora
Extraer la sal del agua de mar para convertirla en agua potable es un
proceso muy costoso; sin embargo, en algunos pases la necesidad
justifica el enorme consumo energtico de las tcnicas de
desalinizacin. Ya existen ms de quince mil plantas desalinizadoras
en el mundo, siendo los Emiratos Arabes, Espaa y Estados Unidos
las principales naciones que se valen de esta tecnologa para obtener
agua dulce del mar.
El agua salada constituye el 97.5% del total del agua en el planeta, y
por desgracia resulta intil para el uso humano, agrcola o industrial en
esas condiciones. Los primeros intentos en desalinizar el agua de mar,
aplicados en el Medio Oriente a mediados de 1950, consistan
bsicamente en hervir grandes cantidades de agua, para separar la
sal durante la evaporacin; pero se trataba de un procedimiento muy
lento y con un desmesurado consumo de energa, por lo que ese
sistema ha sido reemplazado por la tcnica de smosis inversa, que
utilizan miles de plantas desalinizadoras de todo el mundo.

La smosis inversa es la tecnologa ms avanzada, eficiente y


respetuosa del medio ambiente para desalinizar el agua, aunque su
nivel de consumo energtico sigue siendo considerable, ya que para
producir slo mil litros de agua potable se necesitan entre 3000 y 4000
watts de electricidad por hora. Esta tecnologa hace pasar el agua a
travs de una serie de membranas, aplicando medios de presin
mecnica que contrarrestan a la presin osmtica natural, de manera
tal que el agua se transfiere desde la zona con mayor concentracin
de sales a la de menor concentracin, purificndose durante el
proceso.

Una planta desalizinadora efecta el tratamiento del agua de mar en


cinco etapas bsicas:
1.

La primera fase de la desalinizacin es la de recoleccin


y pretratamiento. Tubos colectores de varios cientos de
metros de longitud, ubicados en el fondo del mar, captan
el agua salada y la transportan hasta la zona de
pretratamiento, en donde se separan los slidos en
suspensin y se le agrega hipoclorito de sodio para
eliminar las bacterias y dems microorganismos presentes
en el agua.

2.

Luego se efecta la etapa de filtrado a travs de filtros


de arena y coagulantes como el cloruro frrico, que
tamizan las partculas ms pequeas que permanecen
disueltas en el agua.

3.

A continuacin se separan las partculas ms pequeas


todava, mediante la etapa de microfiltracin, en donde se
utilizan filtros especiales de cartucho que contienen
carbn activado y otros productos, capaces de retener las
microimpurezas restantes.

4.

La etapa ms importante es la del paso del agua a


travs de los bastidores de smosis inversa. Ubicados en
el corazn de las plantas desalinizadoras, estos bastidores
se encargan de convertir el agua salada en agua dulce. En
la Naturaleza, el proceso de smosis, que se produce en
todas las clulas de los seres vivos, permite que entre dos
soluciones de diferente concentracin salina separadas por
una membrana, el lquido se mueva desde la solucin ms
fluida hacia la ms salina. En las plantas desalinizadoras,
el traspaso se produce al revs: aplicando presin
mecnica sobre el contenedor de la solucin ms
concentrada, el agua se mueve hacia la direccin

contraria, separndose de la sal durante el proceso. Una


bomba a presin hace pasar el agua salada a travs de un
tubo con siete membranas semipermeables en su interior,
que slo permiten la salida de las molculas de agua,
reteniendo las sales en un soporte poroso.
5.

Finalmente, se pasa a la etapa de postratamiento y


depsito, en donde el agua es remineralizada mediante el
agregado de cal y dixido de carbono, de manera que
resulte apta para el consumo humano. El agua tratada se
almacena en tanques especiales, lista para su distribucin.
La salmuera sobrante es retirada de los tubos de los
bastidores y devuelta al mar.

A partir de la puesta en marcha de las primeras plantas


desalinizadoras en el sur de Espaa, algunos grupos
ecologistas manifestaron su preocupacin por el tratamiento de la
salmuera y otros desechos recolectados durante la desalinizacin.
Argumentaron que los vertidos al mar de estos desechos afectaban a
las poblaciones de algas. Para evitar los efectos negativos del vertido
de salmuera en el mar, actualmente las sales se arrojan
convenientemente diluidas y de manera muy dispersa, lo que evita
una elevada concentracin que pudiese perjudicar a la vida marina.

El principal problema de las plantas desalinizadoras sigue siendo su


elevadsimo costo operativo. De hecho, la desalinizacin slo resulta
rentable a distancias a menos de 150 kilmetros de la costa y en una
cota inferior a los 200 metros, lo que reduce notablemente las
posibilidades de aplicacin de esta tcnica. En la Universidad de
California se est experimentando con membranas de smosis inversa
basadas ennanotecnologa, que podran reducir los costos de
funcionamiento hasta en un 25%. Mientras tanto, pese a los avances

conseguidos en los ltimos aos, extraer la sal del agua mar es un lujo
que slo est al alcance de un puado de naciones.

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