Judith Butler

La Vie psychique du pouvoir

Lassujettissement en thories

La Vie psychique du pouvoir explore le paradoxe, contenu dans le concept

dassujettissement, selon lequel le pouvoir est la fois crateur et oppresseur
du sujet. Cette contradiction est vcue psychiquement comme attachement
passionnel du sujet lui-mme. La subjectivit est passionnment lie sa
subordination. Comment ds lors penser une quelconque dissidence ? Une
rlaboration du concept didentit sous ses aspects politiques, psychiques et
sexuels permet de donner cette question un tour inattendu.
La Vie psychique du pouvoir constitue sans doute lexamen le plus magistral
des rapports entre sujet , pouvoir et rsistance depuis Foucault et
Althusser. Que lauteur en soit une femme, amricaine de surcrot, rend cet
ouvrage encore plus remarquable.

Judith Butler est professeur de rhtorique et de littrature compare

lUniversit de Californie Berkeley. Auteur de nombreux ouvrages, elle est
considre comme une thoricienne majeure des Gender et Queer Studies.

EAN numrique : 978-2-7561-0453-9

978-2-7561-0454-6
ISBN livre papier : 9782914172585
www.leoscheer.com

Judith Butler

www.centrenationaldulivre.fr

ditions Lo Scheer, 2002

dition originale : The Psychic Life of Power. Theories in Subjection,
Stanford University Press, Stanford, California, 1997

Judith Butler

La Vie psychique du pouvoir

Lassujettissement en thories

traduit de lamricain
par Brice Matthieussent

ditions Lo Scheer

Non & Non

Collection Philosophie
dirige par Catherine MALABOU

REMERCIEMENTS

Ce travail a t gnreusement aid par une bourse de

recherche en sciences humaines de lUniversit de Californie
Berkeley. Je suis reconnaissante envers les amis et collgues
qui ont lu avec beaucoup dattention certains des chapitres
qui suivent : Wendy Brown, William Connolly, David
Palumbo-Liu, Kaja Silverman, Anne Norton, Denise Riley
et Hayden White ainsi que les tudiants qui ont particip
au sminaire intitul Sujets sociaux / tats psychiques
Berkeley. Je remercie Adam Phillips pour sa permission de
rimprimer notre change de Psychoanalytic Dialogues dans
ce contexte. Je remercie galement Helen Tartar pour sa
relecture mticuleuse, intelligente et approfondie, et Gayle
Salamon pour son aide relative mon manuscrit.
Le traducteur aimerait remercier son ami Jean Delaite
pour laide quil lui a apporte, et Jeannette Trocart, libraire
La Hune, pour ses recherches.

PRFACE

Tropiques de lidentit
Qui mappelle ?
La collection Non & Non est trs heureuse daccueillir,
comme son premier titre, La Vie psychique du pouvoir.
Lassujettissement en thories. Permettre Judith Butler de
faire son entre dans le paysage philosophique franais est
en effet un vnement. La notorit de Judith Butler est
plantaire. Professeur de rhtorique Berkeley, elle est lune
des plus grandes thoriciennes de lidentit, instance la fois
sexuelle, sociale et politique. Son premier ouvrage, Gender
Trouble 1, a t considr comme le point de dpart de la
Queer Theory 2.
La rflexion critique concernant lidentit sexuelle, identit que les Anglo-Saxons dsignent du nom de gender
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La Vie psychique du pouvoir

(genre) distinguant ainsi le genre du sex (sexe) , na
encore quune prsence discrte en France, mme si certains
intellectuels semploient activement la faire connatre et
la partager 3. Aux tats-Unis, la Feminist Theory , les
Gender and Sexuality Studies , les Queer Studies , les
Postcolonial and Race Studies , pour ne citer que ces
exemples, constituent des disciplines universitaires part
entire. La France ignore encore tout du statut et du sens
du concept amricain de theory et de ce fait, la question
de lidentit sexuelle, sans lieu institutionnel propre, na
de relle visibilit que sur la scne du dbat politique
concernant la parit, lequel laisse dans lombre une question
essentielle. Comment penser que la politique de la parit
ne dtermine pas lavance la signification de femme 4 ?
Dans quelle mesure acceptons-nous, sans les discuter, les
rgulations idologiques, socio-juridiques, Foucault dirait
mdico-lgales, des pratiques sexuelles ? Dans quelle mesure
sommes-nous conscients que toute catgorisation de la
diffrence sexuelle na pu et ne peut encore tre opre qu
lintrieur des limites dun mode spcifique de sexualit :
lhtrosexualit ?
Foucault est videmment lun des auteurs phares pour
les Gender et Queer Studies. Deleuze et Guattari galement.
Levi-Strauss, Derrida, Lacan sont aussi prsents. Du ct
des femmes, Simone de Beauvoir, Hlne Cixous, Luce
Irigaray, Julia Kristeva, Monique Wittig sont lues et discutes
de trs prs. De fait, et Judith Butler insiste sur cette
10

Prface
bizarrerie, les Gender et Queer Studies [prennent leurs]
racines dans la Thorie franaise, laquelle est-elle mme une
curieuse construction amricaine. Cest seulement aux tatsUnis que lon trouve tant de thories disparates fondues
ensemble comme si elles formaient une sorte dunit. De fait,
lapparent francocentrisme [de ces thories] se situe une
distance significative de la France et de la vie de la thorie en
France 5 . Il est important dinsister sur le parallle qui
existe entre le jeu subtil de frontires et de dplacements de
lidentit gographique et nationale de la thorie certains
aspects de la pense franaise sont depuis longtemps sans
effet, voire inconnus, en France et ont reu la nationalit
amricaine ; en retour, certains universitaires amricains
reprochent des intellectuels comme Judith Butler leur
eurocentrisme et le jeu subtil de frontires et de dplacements possibles des identits sexuelles qui fait la trame
des Gender et Queer Studies. Traduire aujourdhui Judith
Butler en franais, cest renouveler ce jeu en inscrivant, en
lui, la possibilit dun nouvel change.
Comment rendre compte de la distinction entre sexe et
genre, distinction qui gouverne toutes les analyses du prsent
livre et fait lobjet, en particulier, du chapitre V : La
mlancolie du genre/Lidentit refuse ? On peut dire trs
simplement que sex dsigne la ralit anatomique de la
sexuation, le sexe biologique si lon veut, et gender la
ralit culturelle, lidentit sexuelle sociale on ne nat
pas femme on le devient le genre que lon se donne, que
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La Vie psychique du pouvoir

lon construit, en quelque sorte la plasticit sexuelle. Le
travail de Butler et de toute une gnration de jeunes
chercheurs amricains tend montrer que le gender ne
drive pas du sex , que lidentit sexuelle dun individu
nest pas leffet dune cause qui serait le sexe anatomique.
Butler va mme jusqu dire que le sexe est dj, luimme, marqu par le genre ( a gendered category ). Elle
affirme dautre part que si lon considre [] le caractre
construit du genre comme tant radicalement indpendant du
sexe, le genre devient lui-mme un artifice librement flottant
(free floating artifice), ce qui entrane que homme et
masculin puissent signifier aussi bien un corps femelle quun
corps mle, et femme, fminin, un corps mle aussi bien
quun corps femelle 6 .
Malgr tout, il existe une relation entre sex et gender.
Lidentit nat du rapport conflictuel et structurant entre
les deux. Ce rapport est pens ici partir du concept
foucaldien dassujettissement. Butler commence par rappeler
le double sens de ce concept. Dun ct, lassujettissement
est infodation la loi ou la norme, soumission au pouvoir.
De lautre, lassujettissement dsigne la formation du sujet
qui a lieu travers cette infodation mme. Le pouvoir est
ainsi la fois loppresseur et le crateur du sujet. Le
pouvoir est la fois extrieur au sujet et son lieu mme ,
dclare lauteur. Or cette double signification est selon Butler
vcue psychiquement par le sujet, et cette vie psychique
du pouvoir cre ce que lauteur appelle lattachement pas12

Prface
sionnel , ou passionn , soi-mme (passionate attachment).
Le sujet est en effet passionnment attach sa subordination. Or cest de cet attachement passionnel que nat le
genre, cest partir de lui que peut se construire lidentit
sexuelle. En fait le double sens de lassujettissement correspond presque trait pour trait la distinction sex/gender.
Dun ct, assujettissement la loi loi du sexe : tu es
une fille, tu es un garon. De lautre, tu es passionnment
attach cet assujettissement qui en mme temps te donne
accs toi-mme dans linjonction davoir construire
cette identit, cest--dire, ncessairement, linventer,
crer sa forme.
Mais comment distinguer rigoureusement ces deux
cts qui sarticulent troitement lun lautre au lieu
mme de la sujtion ? Fait tonnant, Butler pense cette
articulation de deux formes dans les catgories hgliennes
du matre et du serviteur, conduisant ainsi la pense de
Foucault, de manire tout fait inattendue, renouer avec
la dialectique. Lennemi, dans la lutte pour la vie et la mort,
dclare-t-elle, nest pas quelquun qui me fait face, mais
une instance intrieure Hegel on le sait, prcise que
matre et esclave sont les figures inverses dune mme
conscience. Relue partir du rapport matre-esclave, la
problmatique foucaldienne de lassujettissement devient
une logique de ce que Butler appelle l auto-incarcration
ou l auto-esclavage . Elle cite, pour tayer son propos, un
passage de Surveiller et punir : Lhomme dont on nous parle et
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La Vie psychique du pouvoir

quon invite librer est dj en lui-mme leffet dun assujettissement bien plus profond que lui. Une me lhabite et le
porte lexistence, qui est elle-mme une pice dans la matrise
que le pouvoir exerce sur le corps. Lme, effet et instrument
dune anatomie politique ; lme, prison du corps 7. Ds lors,
Butler se propose dinterprter la dialectique de la matrise
et de la servitude partir dune instance qui, ma connaissance, na jamais t invoque sur ce point : le corps.
Lesclave, dit-elle, est le corps du matre en tant quil lui
permet dexister : premirement, il assure les conditions
matrielles de sa survie, deuximement, il en est le reprsentant symbolique ; il atteste, par sa seule prsence, leffectivit
de la domination. Lesclave est donc bien en ce sens un
corps sujet, un corps assujetti. Le corps de lesclave, en tant
que corps du matre, est produit par le matre. Mais le
matre, qui ne travaille pas et vit ainsi dans la dngation
de tout rapport au corps, nie cette production ou, comme
le dit Butler, cette projection You be my body for me,
but do not let me know that the body you are is my body :
Sois mon corps ma place mais ne me dis pas que ce corps
que tu es est mon corps 8. Se joue, dans ce rapport, le rapport
mme du sexe au genre. Au dpart, le genre nest quun
esclave du sexe, le sexe lui dit : incarne moi mais dissimule
cette incarnation, banalise l, sois un homme ou une femme
comme les autres.
Cette dngation du matre en appelle tout de suite
une seconde. En dniant le fait que lesclave soit son
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Prface
corps, le matre tablit son propre corps comme tant
autre que lui. Ceci, lesclave, nest pas mon corps. Ce qui
veut dire : mon corps, cest lautre. Cette puissance de
dngation va finalement rendre possible la libration de
lesclave. Lesclave ne devient autonome que parce que,
ds le dpart, le matre a ni son propre corps et a constitu
celui-ci, trs paradoxalement, en instance autonome. Il
sagit, crit Butler, de dsavouer son propre corps, [de] le
rendre Autre, puis [d]tablir cet Autre comme effet
dautonomie 9 . Lautonomie du genre par rapport au
sexe apparat en fait comme une htronomie dans la
mesure o elle est commande ds le dpart par le
matre. Parce que le sexe na pas de corps, il peut dominer.
Et dominer au point de ruiner le travail de lesclave dont
Hegel dit pourtant quil est condition de son salut.
Hegel dit : lesclave est celui qui imprime sa signature sur
les choses quil fabrique, cest ainsi quil se forme (bildet).
En ralit, dit Butler, ce nest pas tout fait vrai car
chaque fois que le matre consomme la chose, il efface la
signature de lesclave pour y imposer la sienne propre.
Lesclave, de nouveau, est condamn crire sur lcrit.
Ce qui merge ainsi, dclare Butler, est moins un
palimpseste pensons aux topologies de Kafka quune
marque de proprit produite par une succession deffacements 10 .
Le matre et lesclave, cest lassujettissement qui se
dcouvre lui-mme, qui prouve la force du lien qui unit sa
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La Vie psychique du pouvoir

double signification, la chane qui le voue lui-mme. Le
corps, comme la psych, doit tenter dexcder lincarcration qui lui donne naissance. Si le matre est le sexe, et
lesclave le genre, alors il est clair condition de ne pas
penser de manire rigide cette distribution des rles que
le genre nest pas un terrain vague, laiss en friche par la
forme. Il est un produit du matre, cest--dire de la loi, qui
socculte comme telle, mais qui est la loi. Le genre, au
dpart, est un esclave, et si lesclave nest pas une forme, si,
comme le dit Aristote, il na pas le dos droit, il nest pas non
plus informe, il a une essence puisque cest pour son
essence quil a eu peur durant le combat. En ce sens, une
identit sexuelle ne se cre jamais en se librant de lassujettissement ou de la domination du sexe, du matre, comme
si elle pouvait chapper son contrle, son pouvoir
dimpression. Elle se cre car il y a une irrductible part
de cration et de subversion possible de lidentit sexuelle,
de la sexualit ou du genre en acceptant deffacer ou de
dissminer sa propre signature sous la vigueur ritre de
celle du matre. Mais ce faisant, lesclave travaille perdre
son essence, devenir, par modelage dissminant, une
identit sans essence. Or, une identit sans essence, cest la
libert. Un genre, cest a, une identit sans essence, un sexe
dont on na plus lide, dont on na pas ide. Ds lors, le genre
est une forme qui se soustrait lemprise de la forme
matresse par effacement de soi, par diminution dessence,
ce qui prive du mme coup le matre de son corps.
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Prface
Cette interprtation dplace videmment le concept
hglien de formation (Bildung). Un genre ne se fabrique
pas, comme on pourrait le croire, par la rptition dune
activit formatrice qui finit par laborer une matire ou un
matriau en une surface rflexive ou spculative qui donne
la conscience servile accs la forme de lesprit. On vient
de le voir, lesclave ne travaille jamais qu son propre
effacement.
Cette passionnante lecture foucaldise Hegel, si je puis
me permettre cette expression. En retour, lanalyse foucaldienne se voit dialectise. Dabord parce que le passage par
Hegel rend ses droits la psych : il y a des mcanismes
psychiques par lesquels le sujet se forme dans la soumission,
mcanismes que Foucault, selon Butler, ne prend pas suffisamment en compte. Ensuite parce que cette formation,
pour tre un effacement de soi, nen demeure pas moins
une forme, puisque une identit, finalement, en procde.
Le dialogue slargit mesure que le livre avance. Hegel,
Foucault, Nietzsche, Freud et Althusser discutent dsormais
ensemble. Entre eux, un point commun. Lassujettissement
se constitue par un retournement, un tour ou un trope du
sujet sur lui-mme 11. Le paradigme de cette tropique de
la subjectivit est fourni par la thorie althussrienne de
linterpellation. Dans Idologie et appareils idologiques
dtat, Althusser prend le clbre exemple du policier qui
hle le passant dans la rue : H, vous l-bas ! Le passant
se retourne, stant immdiatement et personnellement
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La Vie psychique du pouvoir

senti appel. Althusser en dduit que toute subjectivit se
constitue en un tel retournement, un mouvement de
reconnaissance de la voix qui est celle de la loi. Le sujet est
la modalit du pouvoir qui se retourne contre elle-mme ,
crit J. Butler (p. 7).
Subjectivit, conscience et psych sont alors examines
ensemble en leurs retournements. Le chapitre V, lecture du
couple deuil-mlancolie chez Freud, est sans doute lun des
plus impressionnants. Toute identit sexuelle procde dun
deuil non rsolu, et par l mlancolique, de la personne du
mme sexe quil faut bien renoncer aimer, mme si lon
est homosexuel. Quelquun est toujours perdu au dpart,
et cette perte est elle-mme perdue, cest--dire dnie :
Je nai jamais aim, je nai jamais perdu. Le retour ou le
retournement incessants vers cette ombre constituent le
sens mme dune vie.
De quelle marge de manuvre dispose alors un individu
pour construire son genre, instruire son identit sexuelle,
politique et sociale ? Pour regarder devant lui ? Lassujettissement est loin dtre une condamnation. Butler laffirme
plusieurs reprises : la construction du genre est performative,
cest--dire quelle procde toujours dun certain pouvoir
de cration. De plus, tout en partageant le fond des analyses
dAlthusser, Butler reconnat quil peut y avoir de mauvais
sujets , cest--dire des individus qui ne sont pas tout fait
identifis ni tout fait identifiables la voix de la loi. Sil
est vain de vouloir contester le pouvoir comme sil tait
18

Prface
une instance extrieure (Foucault la montr, il ny a pas de
lieu du grand refus ), il nen demeure pas moins quune
rsistance active est possible (non et non). Dans la mesure
o tout processus didentification est en fin de compte un
chec russi , il ny a jamais didentit dfinitive. Aprs tout,
pourquoi devrais-je me retourner ?
Catherine MALABOU

DU MME AUTEUR

Gender Trouble : Feminism and the Subversion of Identity,

New York, Routledge, 1990 et 1999
Bodies that Matter : On the Discursive Limits of Sex, New
York, Routledge, 1993
Subjects of Desire : Hegelian Reflections in Twentieth-Century
France, seconde dition, New York, Columbia University
Press, 1999
Excitable Speech : A Politics of the Perfomative, New York,
Routledge, 1996
Antigones Claim : Kinship Between Life and Death, New
York, Columbia University Press, 2000
Competing Universalities, in Judith Butler, Ernesto Laclau,
Slavoj Zizek, Universality, Hegemony, Contingency,
London, Verso, 2000.