EL SISTEMA INMUNOLGICO

1. RGANOS Y TEJIDOS LINFTICOS

Los rganos y tejidos del sistema linftico, distribuidos ampliamente en todo el cuerpo,
se clasifican en dos grupos con base en sus funciones. Los rganos linfticos primarios
constituyen el ambiente idneo para la divisin de las clulas madre y su maduracin en
clulas B y T, o sea, los linfocitos que se encargan de las respuestas inmunitarias. Dichos
rganos son la mdula sea roja, que se encuentra en los huesos planos y en las epfisis

de los huesos largos de adultos, y el timo. Las clulas madre pluripotenciales de la

mdula sea roja son el origen de las clulas B maduras y las clulas pre-T, de las cuales
estas ltimas emigran al timo y maduran en l. Los rganos y tejidos linfticos
secundarios, donde tiene lugar gran parte de las respuestas inmunitarias, comprenden los
ganglios y folculos linfticos y el bazo. Se considera que el timo, los ganglios y el bazo
son rganos porque los rodea una cpsula de tejido conectivo, mientras que los folculos
no lo son por carecer de ella.

Timo
Esta glndula por lo regular consta de dos lbulos y se localiza en el mediastino, detrs
del esternn. Una capa de tejido conectivo envuelve y mantiene unidos los dos lbulos
tmicos; mientras que una cpsula de tejido conectivo delimita por separado cada lbulo.
Las trabculas son prolongaciones de la cpsula que penetran en los lbulos y los
dividen en lobulillos. Cada uno consta de corteza externa, que se tie de color oscuro, y
mdula, de color claro a la tincin. La corteza se compone de linfocitos estrechamente
apiados, clulas epiteliales denominadas epiteliales reticulares que rodean a grupos de
linfocitos, y macrfagos. La mdula contiene ante todo clulas epiteliales reticulares,
adems de linfocitos muy dispersos. Aunque se conocen slo algunas de sus funciones,
las clulas reticulares producen hormonas tmicas, que, segn se piensa, contribuyen a la
maduracin de las clulas T. Adems, en la mdula existen los corpsculos del timo ( o
de Hassall) caractersticos, los cuales son capas concntricas de clulas epiteliales
reticulares aplanadas y llenas de grnulos de queratohialina y queratina.

Ganglios linfticos
Se llama ganglios linfticos a casi 600 rganos en forma de frijol dispuestos a lo largo
de los vasos linfticos. Estn dispersos en todo el cuerpo, tanto en capas superficiales
como profundas, usualmente en grupos. Los ganglios son abundantes cerca de las
glndulas mamarias y en las axilas e ingles.

Bazo
El bazo es un rgano oval y la masa ms grande de tejido linftico del cuerpo. Se situa
en el hipocondrio izquierdo, entre el estmago y el diafragma. Su cara superior, lisa y
convexa, se conforma a la superficie cncava del diafragma. Los rganos adyacentes
producen depresiones en la cara visceral del bazo: la impresin gstrica para el
estmago, la renal para el rin y la clica para el ngulo esplnico del colon. Al igual
que los ganglios linfticos, el bazo posee un lquido, que cruzan la arteria y vena
esplnicas, as como vasos linfticos eferentes.
Una cpsula de tejido conectivo denso envuelve el bazo. Las trabculas penetran desde la
cpsula, que a su vez tiene el recubrimiento de una membrana serosa, el peritoneo
visceral. Cpsula, trabculas, fibras reticulares y fibroblastos constituyen el estroma del
bazo, mientras que su parnquima consiste en dos tipos de tejido, las pulpas blanca y
roja. La pulpa blanca consta de tejido linftico, principalmente linfocitos y macrfagos,
dispuestos alrededor de ramas de la arteria esplnica, llamadas arterias centrales. La
pulpa roja est formada por senos venosos llenos de sangre y cordones de tejido
esplnico, llamados cordones esplnicos ( de la pulpa roja o de Billroth). stos se

componen de eritrocitos, macrfagos, linfocitos, clulas plasmticas y granulocitos. Las

venas guardan relacin estrecha con la pulpa roja.
La sangre que fluye hacia el bazo por la arteria esplnica llega a las arterias centrales de
la pulpa blanca. En sta, las clulas T y B llevan a cabo funciones inmunitarias, al tiempo
que los macrfagos destruyen los microbios patgenos provenientes de la sangre por
fagocitosis. La pulpa roja del bazo se encarga de tres funciones relacionadas con los
elementos formes de la sangre:
1) Eliminacin de clulas sanguneas y plaquetas defectuosas, que efectan los
macrfagos.
2) Almacenamiento de plaquetas, que puede ser hasta un tercio del total.
3) Produccin de clulas sanguneas (hemopoyesis) durante la vida fetal.
El bazo es el rgano afectado con mayor frecuencia en caso de traumatismo abdominal.
Su rotura produce hemorragia intraperitoneal grave y choque. La extirpacin pronta del
rgano (esplenectoma) es necesaria para evitar que el paciente se desangre hasta morir.
Otras estructuras, en particular la mdula sea roja y el hgado, pueden encargarse de las
funciones que normalmente realiza el bazo.

Folculos linfticos
Son concentraciones ovales de tejido linftico que no estn rodeadas por una cpsula.
Debido a que se encuentran dispersos en la lmina propia (tejido conectivo) de la mucosa
que reviste los aparatos digestivo, urinario, reproductor y respiratorio, los folculos
linfticos tambin se denominan tejido linfoide relacionado con mucosas (TLRM).
Aunque muchos ganglios linfticos son pequeos y estn aislados, otros forman grandes
agregados en partes especficas del cuerpo. Entre stos se incluyen las amgdalas en la
regin farngea y las placas de Peyer en el leon. Tambin se encuentran tales cmulos en
el apndice. Por lo general hay cinco amgdalas en la unin de la boca con la
bucofaringe y de la nariz con la nasofaringe. As pues, las amgdalas estn dispuestas
estratgicamente para participar en respuestas inmunitarias contra sustancias extraas
inhaladas o ingeridas. La amgdala farngea o tejido adenoide est incluido en la pared
posterior de la nasofaringe. Las dos amgdalas palatinas se localizan en la parte
posterior de la boca, una en cada lado, y son las que habitualmente se extraen en la
amigdalectoma. El par de amgdalas linguales, situadas en la base de la lengua, tambin
se extirpan a veces en dicha intervencin quirrgica.

2. RESISTENCIA ESPECFICA: INMUNIDAD

Se denomina resistencia especfica o inmunidad a la capacidad del cuerpo humano para
defenderse contra agentes invasores especficos, como bacterias, toxinas, virus y tejidos
extraos. Son antgenos las sustancias que el organismo reconoce como extraas y que
provocan respuestas inmunitarias. Dos propiedades distinguen la inmunidad de las
defensas inespecficas:
1) La especifidad respecto de molculas extraas particulares, los antgenos, que tambin
incluye diferenciar lo propio de lo ajeno.
2) La memoria (anamnesis) relativa a antgenos con los que el organismo ya tuvo
contacto, de modo que un segundo encuentro produce una respuesta an ms rpida e
intensa.

La disciplina cientfica que estudia las respuestas del cuerpo a los antgenos es la
inmunoliga. El sistema inmunitario se compone de los tejidos y clulas que se
encargan de las respuestas inmunitarias.

2.1. Maduracin de las clulas T y B

Los linfocitos (clulas) T y B son clulas que adquieren inmunocompetencia, es decir, la
capacidad de llevar a cabo respuestas inmunitarias ante los estmulos apropiados. Ambos
tipos se desarrollan a partir de clulas madre pluripotenciales con origen en la mdula
sea roja. La maduracin de los linfocitos B en clulas inmunocompetentes se completa
en la mdula sea, proceso que contina de por vida, mientras que los linfocitos T se
desarrollan a partir de clulas pre-T que emigran de la mdula sea al timo. Aunque la
mayora de las clulas T se forman antes de la pubertad, la maduracin de algunas
prosigue durante toda la vida.
Antes de que las clulas T salgan del timo y las clulas B de la mdula sea roja,
adquieren diversas protenas de superficie caractersticas. Algunas de estas sustancias
funcionan como receptores de antgenos, que son molculas capaces de reconocer
antgenos especficos. Adems, las clulas T salen del timo como clulas CD4+ o CD8+,
lo cual significa que possen en su membrana plasmtica las protenas CD4 o CD8. Como
se analiza ms adelante, estos dos tipos celulares, llamados clulas T4 y T8, desempean
funciones muy distintas.

2.2. Tipos de respuestas inmunitarias

La inmunidad consiste en dos tipos de respuestas que guardan relacin muy estrecha,
ambas desencadenadas por antgenos. En el primer tipo, las respuestas inmunitarias
mediadas por clulas, las clulas T8 proliferan en clulas T asesinas y atacan
directamente a los antgenos invasores. En el segundo tipo, las respuestas inmunitarias
mediadas por anticuerpos o humorales, las clulas B se transforman en clulas
plasmticas que sintetizan y secretan protenas especficas, los anticuerpos o
inmunoglobulinas. Estos ltimos se unen con antgenos especficos y los inactivan.
Muchas clulas T4 se convierten en clulas T auxiliadoras, que ayudan en las respuestas
inmunitarias mediadas por clulas y por anticuerpos.
De algn modo, cada tipo de respuesta inmunitaria se especializa en enfrentar
determinados tipos de invasores. La inmunidad mediada por clulas es particularmente
eficaz contra:
1) microbios patgenos intracelulares, que residen en clulas husped (ante todo, hongos,
parsitos y virus).
2) ciertas clulas cancerosas.
3) transplantes de tejidos extraos.
As pues, la inmunidad mediada por clulas siempre implica la participacin de unas
clulas que atacan a otras. Por su parte, la inmunidad mediada por anticuerpos funciona
en especial contra:
1) antgenos presentes en los lquidos corporales.
2) microbios patgenos extracelulares, que proliferan en los lquidos corporales y pocas
veces entran en las clulas (principalmente bacterias).
No obstante, es frecuente que un antgeno dado provoque ambos tipos de respuestas
inmunitarias.

2.3. Antgenos
Los antgenos poseen dos caractersticas importantes, inmunogenicidad y reactividad.
La inmunogenecidad es la capacidad para provocar respuestas inmunitarias al estimular
la produccin de anticuerpos especficos, la proliferacin de clulas T especficas o
ambos fenmenos. El trmino antgeno proviene de su funcin como generador de
anticuerpos. La reactividad es la capacidad de un antgeno para reaccionar
especficamente con los anticuerpos o clulas que provoc. En sentido estricto, Los
inmunlogos definen los antgenos como sustancias con reactividad, mientras que seran
antgenos completos las que possen inmunogenicidad y reactividad. Sin embargo, es
habitual que se use el vocablo antgeno para referirse a ambas caractersticas, y as se
utiliza en esta obra.
Los microbios enteros o parte de ellos pueden hacer las veces de antgenos. Estucturas
bacterianas como flagelos, cpsula y pared celular son antignicas, al igual que las
toxinas. Entre los ejemplos no microbianos de antgenos se incluyen el polen, la clara de
huevo, clulas sanguneas incompatibles y tejidos u rganos transplantados. La amplia
diversidad de antgenos en el ambiente genera millares de oportunidades para provocar
respuestas inmunitarias.
Los antgenos que cruzan las defensas inespecficas generalmente siguen una de tres
rutas hasta el tejido linftico:
1) la mayora de los antgenos que entra en el torrente sanguneo (por ejemplo, un vaso
sanguneo lesionado) se queda en el bazo.
2) los antgenos que penetran en la piel pasan a los vasos linfticos y, por stos, llegan a
los ganglios linfticos.
3) los antgenos que penetran las mucosas se alojan en el tejido linfoide relacionado con
mucosas (TLRM).

2.4. Diversidad de receptores de antgenos

Una caracterstica sorprendente del sistema inmunitario humano es su capacidad para
reconocer al menos mil millones de eptopos distintos y unirse a ellos. Las clulas T y B,
que pueden reconocer y reaccionar ante un cuerpo extrao, estn listas y a la espera
incluso antes de que un antgeno dado entre el cuerpo. Esta capacidad para reconocer
tantos eptopos depende de la diversidad igualmente amplia de los receptores de
antgenos. Puesto que las clulas humanas contiene apenas unos 100 000 genes, cmo
pueden generarse mil millones o ms de receptores de antgenos distintos?
La respuesta a este rompecabezas resulta ser muy sencilla en lo conceptual. La
diversidad de receptores de antgenos en las clulas T y B, y de los anticuerpos
producidos, se debe a la combinacin y el reordenamiento de unos cuantos centenares de
versiones de varios segmentos gnicos pequeos, proceso llamado recombinacin
gnica. Los segmentos gnicos se combinan de diversas maneras conforme los linfocitos
se desarrollan a partir de las clulas madre de la mdula sea roja y el timo. La situacin
es similar a mezclar una baraja de 52 cartas y luego cambiar tres cartas. Si se hace esto
en forma repetitiva, se pueden generar mucho ms de 52 conjuntos distintos de tres
cartas. La recombinacin gentica hace que cada clula T o B tenga un conjunto nico de
segmentos gnicos, los cuales codifican para un receptor antignico nico. Despus de la
trascripcin y traduccin, las molculas de receptores se insertan en la membrana
plasmtica.

2.5. Antgenos del complejo histocompatibilidad mayor (HCM)

La superficie de la membrana plasmtica de muchas clulas corporales posee
autoantgenos o antgenos propios, los antgenos del complejo de histocompatibilidad
mayor (HCM). Estas glucoprotenas integrales de la membrana tambin se llaman
antgenos relacionados con leucocitos humanos (HLA) porque se identificaron
originalmente en leucocitos. Salvo en el caso de los gemelos idnticos, los antgenos del
HCM son diferentes en cada persona. La superficie de las clulas corporales (salvo los
eritrocitos) est marcada por miles a cientos de miles de molculas del HCM. Aunque
stas son la causa del rechazo de tejidos transplantados de un sujeto a otro, su funcin
normal es ayudar a que las clulas T reconozcan que un antgeno es extrao, no propio,
lo cual es un primer paso importante de las respuestas inmunitarias.
Los dos tipos de antgenos del complejo histocompatibilidad mayor son los de las clases
I y II. Las molculas de la clase I del HCM estn incluidas en la membrana plasmtica de
todas las clulas corporales, excepto los eritrocitos. Las molculas de la clase II del
HCM aparecen slo en las clulas presentadoras de antgeno, que se describen en el
apartado siguiente, las clulas tmicas, y las clulas T activadas por la exposicin a un
antgeno.

2.6. Mecanismos del procesamiento de antgenos

Para que se produzca la respuesta inmunitaria de las clulas T y B es necesario que stas
reconozcan la presencia de antgenos extraos. Los linfocitos B pueden identificarlos y
unirse a ellos en el lquido extracelular, mientras que las clulas T slo reconocen
fragmentos de protenas antignicas que previamente fueron procesadas y presentadas en
relacin con los autoantgenos del complejo de histocompatibilidad mayor. Al
desdoblarse las protenas dentro de las clulas corporales, algunos fragmentos peptdicos
se asocian con un surco receptor de pptidos en las molculas del HCM recin
sintetizadas. Esta relacin estabiliza las molculas del HCM y facilita su plegamiento
correcto, de modo que puedan insertarse en la membrana plasmtica. Cuando un
fragmento peptdico de una protena propia se relaciona con un antgeno del HCM en la
superficie celular, las clulas T hacen caso omiso de l; pero si el fragmento proviene de
una protena extraa, unas cuantas clulas T lo identifican y generan una respuesta
inmunitaria. La preparacin de los antgenos extraos para su despliegue en la superficie
celular es el procesamiento y la presentacin del antgeno, y ocurre en dos formas, lo
cual depende de que ste sea exgeno o endgeno.

Procesamiento de antgenos exgenos

Los antgenos extraos que se hallan en los lquidos fuera de las clulas corporales se
denominan antgenos exgenos. Comprenden invasores, como las bacterias y sus
toxinas, parsitos, polen y polvo inhalado, y virus que todava no han infectado clulas
corporales. Una clase especial de clulas, llamadas clulas presentadoras de antgenos
(CPA), procesan y dan a conocer estos antgenos. Las CPA comprenden macrfagos,
clulas B y dendrticas (llamadas as por sus proyecciones largas, que parecen
ramificarse). Las CPA se localizan estratgicamente en sitios donde es probable que los
antgenos superen las defensas inespecficas y entren en el cuerpo, como la epidermis y
la dermis de la piel (las clulas de Langerhans son un tipo de clulas dendrticas); las
mucosas de revestimiento de los aparatos respiratorio, digestivo, urinario y reproductivo,

y los ganglios linfticos. Despus del procesamiento de antgenos, las CPA emigran de
los tejidos a los ganglios por los vasos linfticos.
Los pasos del procesamiento y la presentacin de los antgenos exgenos por las clulas
presentadoras de antgenos son los siguientes:
1) Ingestin del antgeno.
Las clulas presentadoras ingieren los antgenos por fagocitosis o endocitosis. Esto
puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo donde los invasores, como los microbios,
hayan penetrado las defensas inespecficas.
2) Digestin de los antgenos en fragmentos peptdicos.
En los fagosomas o endosomas, las enzimas digestivas dividen los antgenos grandes en
fragmentos peptdicos ms pequeos. Al mismo tiempo, las clulas presentadoras de
antgenos sintetizan molculas de la clase II del HCM y las empacan en vesculas.
Dichas molculas se fijan a la cara intena de la membrana de las vesculas.
3) Fusin de vesculas.
Se unen y fusionan las vesculas que contienen fragmentos peptdicos antignicos y las
molculas de la clase II del HCM.
4) Unin de los fragmentos peptdicos con las molculas de la clase II del HCM.
Despus de la fusin de los dos tipos de vesculas, los fragmentos peptdicos antignicos
se unen con las molculas de la clase II del HCM.
5) Insercin del complejo antgeno-molcula de la clase II del HCM en la membrana
plasmtica.
Ocurre la exocitosis de la vescula combinada que contiene los complejos antgenomolculas de la clase II del HCM. Como resultado, estos complejos se insertan en la
membrana plasmtica.
Despus del procesamiento de los antgenos, las clulas presentadoras emigran a los
tejidos linfticos donde presentan dichos antgenos a las clulas T. Dentro de tales
tejidos, unas cuantas clulas T provistas de receptores compartidos compatibles
reconocen y se enlazan al fragmento antignico-molcula del HCM, lo cual desencadena
una respuesta inmunitaria mediada por anticuerpos o por clulas. La presentacin de los
antgenos exgenos junto con las molculas de la clase II del HCM por las clulas
presentadoras de antgenos informa a las clulas T que hay invasores en el cuerpo y cebe
iniciarse el combate contra ellos.

Procesamiento de antgenos endgenos

Los antgenos extraos sintetizados dentro de las clulas del cuerpo humano reciben el
calificativo de endgenos. Puede tratarse de protenas virales que se producen despus de
que un virus infecta una clula y toma el control de la maquinaria metablica de la
misma, o de protenas anormales que sintetiza una clula cancerosa. Los fragmentos de
antgenos endgenos se relaciona con molculas de la clase I del HCM dentro de las
clulas infectadas. El complejo resultante se desplaza luego a la membrana plasmtica,
donde se despliega en la superficie celular. La mayora de las clulas corporales puede
procesar y presentar antgenos endgenos. La presentacin de antgenos endgenos

unidos a molculas de la clase I del HCM indica que una clula est infectada y necesita
ayuda.

2.7. Citocinas
Las citocinas son pequeas hormonas protenicas que estimulan o inhiben muchas
funciones celulares normales, como el crecimiento y la diferenciacin. Los linfocitos son
clulas presentadoras de antgenos que secretan citocinas, al igual que los fibroblastos,
las clulas endoteliales y renales, los monocitos y hepatocitos. Algunas citocinas
estimulan la proliferacin de las clulas madre sanguneas en la mdula sea. Otras
regulan las actividades celulares que participan en las defensas inespecficas o en
respuestas inmunitarias.

3. INMUNIDAD MEDIADA POR CLULAS

Una respuesta inmunitaria mediada por clulas se inicia con la activacin de un nmero
reducido de clulas T por un antgeno especfico. Una vez activada la clula T, ocurren
su proliferacin y diferenciacin en un clon de clulas efectoras, poblacin de clulas
idnticas que pueden reconocer un mismo antgeno y llevar a cabo algn aspecto de la
respuesta inmunitaria. sta produce, finalmente, la eliminacin del invasor.

3.1. Activacin, proliferacin y diferenciacin de clulas T

Los receptores de antgenos en la superficie de las clulas T, llamados receptores de
clulas T (RCT), reconocen fragmentos antignicos extraos especficos que les son
presentados en los complejos de antgeno-HCM y se unen con ellos. Existen millones de
clulas T diferentes, cada una con receptores que le son propios y que pueden reconocer
a un complejo antgeno-HCM especfico. En un momento dado, la mayora de las clulas
T est inactiva. Cuando un antgeno entra en el cuerpo, slo unos cuantos linfocitos T lo
reconocen y se unen con l. El reconocimiento de antgenos por los receptores de clulas
T es la primera seal en la activacin de dichas clulas.
La activacin satisfactoria de las clulas T tambin requiere una segunda seal, llamada
coestimulador. Se conocen ms de 20 coestimuladores y algunos son citocinas, como las
interleucinas 1 y 2. Otros seran los pares de las molculas de la membrana plasmtica,
una en la superficie de la clula T y la otra en la superficie de la clula presentadora de
antgenos, lo cual permite que estas clulas se adhieran una a la otra durante cierto
tiempo. La necesidad de dos seales equivaldra a encender el motor de un automvil y
conducirlo: al insertar la llave correcta (antgeno) en la ignicin (receptor) y darle la
vuelta, se prende el motor (reconocimiento del antgeno especfico), pero no se puede
mover el vehculo hasta poner la palanca de velocidades en posicin apropiada
(coestimulador). La necesidad de la coestimulacin tiene como fin prevenir que ocurran
accidentalmente respuestas inmunitarias. Se piensa que los diversos coestimuladores
afectan de distintas maneras las clulas T activada, de igual modo que meter reversa en
la palanca de velocidades tiene un efecto diferente al de meter primera. Adems, se cree
que el reconocimiento (unin del antgeno con el receptor) sin coestimulacin producira
un estado de inactividad prolongado, llamado anergia, en las clulas T y B, que
equivaldra a dejar encendido el motor de un vehculo con la palanca de velocidades en
posicin neutral hasta que se acabe la gasolina.

Una vez que la clula T recibe las dos seales (reconocimiento del antgeno y
coestimulacin), se dice que est activada. Luego crece y empieza a proliferar (dividirse
varias veces) y diferenciarse (formar clulas ms especializadas). El resultado es un
clon o plobacin de clulas idnticas que reconocen un mismo antgeno especfico.
Antes de la primera exposicin a un antgeno dado, slo unas cuantas clulas T pueden
reconocerlo; pero, una vez iniciada la respuesta inmunitaria, su nmero se cuenta por
millares. La activacin, diferenciacin y proliferacin de la clulas T se produce en los
rganos y tejidos linfticos secundarios. Por ejemplo, cuando una persona tiene
amigdalitis o inflamacin de ganglios linfticos cervicales, es probable que la causa sea
la proliferacin de linfocitos que participan en un respuesta inmunitaria.

3.2. Tipos de clulas T

Son tres los tipos de clulas T diferenciadas: auxiliadoras, citotxicas (asesinas) y
anamnsicas (de memoria).

Clulas T auxiliadoras
La mayora de las clulas T con la protena CD4 se diferencian en clulas T
auxiliadoras ( T ) o clulas T4. Cuando estn en reposo o inactivas reconocen
fragmentos antignicos relacionados con la clase II del complejo de histocompatibilidad
mayor y la coestimula la interleucina 1, que secretan los macrfagos. Por ello, las clulas
T auxiliadoras se activan principalemente por efecto de las presentadoras de antgenos.
En las horas que siguen a la coestimulacin, las clulas T4 empiezan a secretar diversas
citocinas. Los distintos subconjuntos de clulas T auxiliadoras se especializan en la
produccin de citocinas especficas. Adems, aparecen subtipos particulares en ciertas
enfermedades, como asma, esclerosi mltiple y artritis de Lyme. Una citosina muy
importante que producen las clulas T4 es la interleucina 2 (IL-2), necesaria para casi
todas las respuestas inmunitarias y principal factor desencadenante de la proliferacin de
clulas T. La IL-2 puede actuar como coestimulador de las clulas T auxiliadoras o T
citotxicas inactivas e intensificar la activacin y proliferacin de las clulas T, B y
asesinas naturales.
Algunas acciones de la interleucina 2 son un buen ejemplo de un sitema de
retroalimentacin positiva con efectos benficos. Como se mencion, la activacin de las
clulas T auxiliadora estimula en ellas la secrecin de IL-2, que luego acta de manera
autocrina al unirse con los receptores de IL-2 en la membrana plasmtica de la clula
secretora. Un efecto de este fenmeno es que se estimula la divisin celular. Al proliferar
las clulas T auxiliadora, sobreviene un efecto de retroalimentacin positiva porque
secretan ms IL-2, que ocasiona una divisin celular adicional. La interleucina 2 tambin
suele actuar de un modo paracrino al unirse a los receptores de IL-2 en las clulas T
auxiliadora, B o T citotxicas circundantes. Si alguna de estas clulas ya se ha unido con
un antgeno, la IL-2 sirve como coestimulador para activarlas.

Clulas T citotxicas
Las clulas provistas de la protena CD8 se convierten en clulas T citotxicas ( T ) o
T8, tambin llamadas clulas T asesinas, las cuales reconocen antgenos extraos
combinados con molculas de la clase I del HCM en la superficie de:
1) clulas corporales infectadas por virus.
2) algunas clulas tumorales.

3) clulas de un transplante de tejido.

Sin embargo, para que tengan un efecto citoltico (producir la lisis de clulas) se necesita
su coestimulacin, que llevan a cabo la interleucina 2 u otras citocinas que producen las
clulas T auxiliadoras.(Recurdese que las clulas T auxiliadoras son activadas por
antgenos relacionados con molculas de la clase II del HCM.) As pues, la activacin
mxima de las clulas T citotxicas requiere la presentacin de antgenos relacionados
con molculas de las clases I y II del complejo histocompatibilidad mayor.

Clulas T anamnsicas (de memoria)

Las clulas T que quedan de la proliferacin de un clon despus de una respuesta
inmunitaria mediada por clulas se denominan clulas T anamnsicas o de memoria. En
caso de que un microbio patgeno que posee el mismo antgeno extrao invada el cuerpo
en fecha ulterior, estn disponibles miles de stas clulas para iniciar una reaccin ms
rpida que la ocurrida durante la primera invasin. Esta segunda respuesta por lo regular
es tan rpida e intensa que destruye los microorganismos antes de que haya
manifestaciones de enfermedad.

3.3. Eliminacin de invasores

Las clulas T citotxicas son los soldados que marchan al frente de batalla para combatir
a los invasores extraos en las repuestas inmunitarias mediadas por clulas. Dejan los
rganos y tejidos linfticos secundarios y emigran al sitio que ha sido invadido, infectado
o en donde se forma un tumor. Reconocen las clulas blanco provistas del antgeno que
estimula la activacin y proliferacin de sus clulas progenitoras y se unen con aqullas.
Luego, las clulas T citotxicas asestan un golpe letal, que produce la muerte de las
clulas blanco sin daarse a s mismas. Despus de separarse de una de este ltimo tipo,
una T citotxica puede buscar otro invasor que tenga el mismo antgeno y destruirlo.
Las clulas T citotxicas utilizan dos mecanismos para dar muerte a las clulas blanco.
En el primero de ellos, ocurre la exocitosis de grnulos que contienen la protena
perforina, de la T citotxica. El lquido extracelular entra cuando la perforina hace
orificios en la membrana plasmtica de la clula blanco, lo cual provoca su estallido,
fenmeno llamado citolisis. En el segundo mecanismo, la T citotxica secreta una
molcula txica, la linfotoxina, que activa enzimas de la clula blanco, las cuales
producen la fragmentacin de su DNA, causando su muerte. De esta manera, las T
citotxicas destruyen a las infectadas. Adems, secretan interfern gamma, que activa las
clulas fagocticas en el sitio de la infeccin. Las T citotxicas son particularmente
eficaces contra las enfermedades bacterianas de evolucin lenta (como tuberculosis y
brucelosis), ciertos virus, hongos, clulas cancerosas relacionadas con infecciones virales
y clulas transplantadas.

3.4. Vigilancia inmunitaria

Cuando una clula normal se transforma en cancerosa, con frecuencia su superficie tiene
componentes nuevos, llamados antgenos tumorales, que pocas veces o ninguna se
muestran en la superficie de clulas normales. En caso de que el sistema inmunitario
reconozca dichos antgenos como extraos, puede destruir las clulas tumorales que los
transportan. Esta respuesta, llamada vigilancia inmunitaria, es tarea de las clulas T
citotxicas, las asesinas naturales y los macrfagos. Resulta ms eficaz en la eliminacin

de clulas tumorales debidas a virus que causan cncer. En consecuencia, los receptores
de trasplantes a quienes se administran agentes inmunosupresores para prevenir el
rechazo del trasplante no tienen incidencia de la mayora de los cnceres ms alta que la
normal, si bien en ellos se incrementa mucho la de los relacionados con virus.

4. INMUNIDAD MEDIADA POR ANTICUERPOS

El cuerpo humano contiene no slo millones de clulas T distintas, sino tambin
cantidades semejantes de clulas B diferentes, cada una de las cuales puede responder a
antgenos especficos. Las T citotxicas salen de los tejidos linfticos para buscar
antgenos extraos y destruirlos, mientras que las B permanecen en un sitio. En presencia
de antgenos extraos, se activan clulas B especficas de los ganglios linfticos, bazo o
tejido linftico del tubo digestivo. Entonces se diferencian en clulas plasmticas o
plasmocitos, que secretan anticuerpos especficos, los cuales circulan por la linfa y
sangre para llegar al sitio de la invasin.

4.1. Activacin, proliferacin y diferenciacin de las clulas B

Durante la activacin de las clulas B, los receptores de antgenos de la superficie celular
se unen con un antgeno. Esos receptores son qumicamente similares a los anticuerpos
que en ltima instancia secretarn sus clulas hijas. Aunque estos linfocitos pueden
responder a antgenos no procesados que se encuentran en la linfa o el lquido
intersticial, su respuesta es mucho ms intensa si clulas dendrticas cercanas procesan y
les presentan antgeno. Una parte de ste es llevado a la clula B, desdoblado en
fragmentos peptdicos y combinado con los autoantgenos de la clase II del HCM y llega
a la superficie del linfocito B. Las T auxiliadoras reconocen dichos complejos y aportan
la coestimulacin necesaria para la proliferacin y diferenciacin de las clulas B.
Adems, las T auxiliadora producen interleucina 2 y otras citocinas, las cuales funcionan
como coestimulaores que activan a las B. Asimismo, la interleucina 1 que secretan los
macrfagos intensifica la proliferacin de los linfocitos B y su diferenciacin en
plasmocitos.
Algunas clulas B activadas crecen, se dividen y se diferencian en plasmticas
secretoras de anticuerpos. La velocidad de secrecin de anticuerpos por cada una de estas
clulas es de unas 2.000 molculas por segundo, la cual contina durante cuatro o cinco
das, hasta que muere el plasmocito. Las clulas B activadas que no se diferencian en
plasmticas permanecen como clulas B anamnsicas (o de memoria), que estn listas
para responder con mayor fuerza y prontitud si reaparece el mismo antgeno ms
adelante.
Los diversos antgenos estimulan en linfocitos B distintos la diferenciacin en clulas
plasmticas y B anamnsicas correspondientes. Las clulas B de un clon particular
pueden secretar slo un tipo de anticuerpo, idntico en su especifidad al receptor de
antgeno del linfocito B que respondi originalmente a l. Cada antgeno especfico
activa nicamente las clulas B predestinadas (por su combinacin de genes) para
secretar anticuerpos especficos contra ese antgeno. Los anticuerpos producidos por un
clon de plasmocitos entran a la circulacin y forman complejos antgeno-anticuerpo con
el antgeno que desencaden su produccin.

4.2. Anticuerpos
Un anticuerpo puede combinarse especficamente con el eptopo que caus su
produccin. La estructura de aqul guarda correspondencia con el antgeno de manera
similar a la de una llave con su cerradura. En teora, los linfocitos B pueden sintetizar el
mismo nmero de anticuerpos distintos que el de receptores de antgenos de las clulas;
los mismos segmentos gnicos recombinados codifican los receptores de antgenos de las
clulas B y los anticuerpos que en ltima instancia secretan los plasmocitos.

Estructura de los anticuerpos

Los anticuerpos son parte de una clase de glucoprotenas llamadas globulinas, por lo que
tambin se les conoce como inmunoglobulinas (Ig). La mayora de los anticuerpos posee
cuatro cadenas polipeptdicas. Dos de las cadenas, idnticas entre s, son las cadenas
pesadas (H), cada una de aproximadamente 450 aminocidos, a las cuales se une una
cadena corta de hidratos de carbono. Las otras dos cadenas polipeptdicas, tambin
idnticas ente s, se denominan cadenas ligeras (L) y cada una tiene alrededor de 220
aminocidos. Un enlace bisulfuro (S-S) une cada cadena ligera con una pesada. Dos de
estos enlaces tambin unen entre s la porcin media de las cadenas pesadas, parte del
anticuerpo que posee flexibilidad considerable y se llama regin de bisagra. Los
brazos del anticuerpo pueden moverse hasta cierto punto conforme lo hace dicha
regin, por lo que la Ig puede tener forma de T o de Y.
Cada cadena H y L posee dos regiones distintas. El extremo de las cadenas, llamado
regin variable (V), constituye el sitio de unin con antgenos. Dicha regin, diferente
en cada tipo de anticuerpo, es la parte de la inmunoglobulina que reconoce a un antgeno
particular y se une slo con l. La mayora de los anticuerpos posee dos sitios de unin
con antgenos, por lo que se dice que son bivalentes. La flexibilidad en la regin de
bisagra permite que un anticuerpo se una simultneamente con dos eptopos un tanto
distantes, por ejemplo, en la superficie de una clula microbiana.
El resto de ambos tipos de cadenas, la llamada regin constante (C), es casi idntico en
todos los anticuerpos de una misma clase y se encarga del tipo de reaccin antgenoanticuerpo que ocurra. Sin embargo, la regin constante de la cadena H difiere de una
clase de anticuerpos a otra y su estructura es la base par distinguir las cinco clases,
denominadas inmunoglobulinas G (IgG), A (IgA), M (IgM), D (IgD) y E (IgE). Cada
clase posee una estructura qumica distintiva y diferente funcin biolgica. Las IgM
aparecen primero y son de vida relativamente corta, por lo que su presencia seala una
invasin reciente. En enfemos, el microbio patgeno causal se puede manifestar por
concentraciones relativamente altas de IgM especfica contra un microorganismo
particular. La resistencia de los fetos y neonatos a las infecciones se deriva
principalmente de IgC materna que cruza la placenta antes del nacimiento y de IgA que
se absorbe de la leche materna en la vida postnatal.

Acciones de los anticuerpos

Aunque las acciones de las cinco clases de inmunoglobulinas difieren hasta cierto punto,
todos tienen como funcin neutralizar a los antgenos. Entre las acciones de los
anticuerpos, se cuentan las siguienes:

- Neutralizacin de antgenos. La reaccin de los anticuerpos con los antgenos bloquea

o neutraliza los efectos dainos de ciertas toxinas bacterianas e impide la fijacin de
algunos virus en clulas corporales.
- Inmovilizacin de bacterias. En caso de formarse anticuerpos contra antgenos de los
cilios o flagelos de bacterias mviles, la reaccin antgeno-anticuerpo puede hacer que la
bacteria pierda su movilidad, lo que limita su diseminacin a tejidos cercanos.
- Aglutinacin y precipitacin de antgenos. Los anticuerpos poseen dos o ms sitios
receptores de antgenos, de modo que la reaccin antgeno-anticuerpo puede causar el
entrecruzamiento de microbios patgenos entre s y su aglutinacin. De igual modo, los
antgenos solubles pueden dejar de estar en solucin y formar un precipitado ms fcil de
fagocitar cuendo se entrecruzan con los anticuerpos.
- Activacin del complemento. Los complejos antgeno-anticuerpo inician el mecanismo
clsico del sistema del complemento (que se analiza poco ms adelante).
- Intensificacin de la fagocitosis. Los anticuerpos intensifican la antividad de los
fagocitos al causar aglutinacin y precipitacin, activar el complemento y recubrir los
microbios de modo que sean ms susceptibles a la fagocitosis, proceso llamado
opsonizacin.

4.3. Funcin del sistema del complemeto inmunidad

Es un sistema defensivo que consta de protenas plasmticas que atacan a los microbios y
los destruyen. Puede antivarse por uno de dos mecanismos, clsico y alterno, los cuales
inician una secuencia ordenada o cascada de reacciones. Ambos producen los mismos
fenmenos: inflamacin, intensificacin de la fagocitosis y histolisis microbiana.
El sistema del complemento comprende ms de 20 protenas plasmticas distintas, lo
cual incluye las llamadas C1 a C9 (donde C indica complemento) y las denominadas
factores B, D y P (properdina). El mecanismo clsico empieza con la unin del antgeno
y el anticuerpo. El primero puede ser una bacteria u otra clula extraa. El complejo
antgeno-anticuerpo activa la protena C1 del complemento y se inicia la cascada. El
mecanismo alterno no incluye la participacin de anticuerpos. Comienza con la
interaccin de polisacridos de la superficie de un microbio con los factores B, D y P, lo
que activa la protena C3 del complemento y empieza la cascada.
Las consecuencias de la activacin de los mecanismos clsico y alterno son las
siguientes:
1) Activacin de la inflamacin.
Algunas protenas del complemento ( C3a, C4a y C5a) contribuyen a la inflamacin:
dilatan arteriolas, lo cual aumenta el flujo sanguneo local y hacen que se libere
histamina de las clulas cebadas, basfilos y plaquetas. La histamina aumenta la
permeabilidad de los capilares sanguneos, de modo que los leucocitos pueden pasar ms
fcilmente a los tejidos para combatir las infecciones o alergias. Otras protenas del
complemento sirven como agentes quimiotcticos, que atraen fagocitos hacia el sitio de
la invasin microbiana.

2) Opsonizacin.
El fragmento C3b del complemento se fija en la superficie de los microbios y luego
interacta con receptores en los fagocitos para estimular la fagocitosis, que es un ejemplo
de este proceso.
3) Citlisis.
Varias protenas del complemento (C5b, C6, C7, C8 y C9) se juntan y forman un
complejo de ataque a membrana (CAM), que se inserta en la membrana plasmtica
microbiana y forma grandes orificios. Ello permite que fluya lquido hacia el interior de
la clula, con lo que el microbio se hincha y estalla (citlisis).

4.4. Memoria inmunitaria

Una caracterstica de las respuestas inmunitarias es la memoria respecto de antgenos
especficos que provocaron respuestas inmunitarias en el pasado. La memoria
inmunitaria se debe a que hay anticuerpos de larga duracin y linfocitos de vida muy
prolongada, que surgen durante la proliferacin y diferenciacin de las clulas T y B
estimuladas por antgenos.
Las respuestas inmunitarias, ya sea mediadas por clulas o por anticuerpos, son mucho
ms rpidas e intensas despus de la segunda o subsecuentes exposiciones a un antgeno
que luego de la primera. En la fase inicial, apenas unas cuantas clulas poseen la
especifidad correcta para responder y la respuesta inmunitaria puede tardar varios das en
alcanzar intensidad mxima. Existen miles de clulas anamnsicas despus del primer
encuentro con un antgeno pueden proliferar y diferenciarse en clulas plasmticas o T
citotxicas, en cuestin de horas.
Una medida de la memoria inmunitaria es la cantidad de anticuerpos en el suero, o ttulo
(concentracin) de anticuerpos. Despus del contacto inicial con un antgeno, no hay
anticuerpos durante varios das; luego, ocurre con lentitud su incremento, primero de la
IgM y despus de la IgC, ello seguido de su disminucin gradual. Este fenmeno se
denomina respuesta primaria.
Las clulas anamnsicas suelen persistir durante dcadas. Cada nuevo encuentro con el
mismo antgeno genera la rpida proliferacin de dichas clulas. El ttulo de anticuerpos
despus de encuentros subsecuentes es mucho mayor que en la respuesta primaria y
consta ante todo de IgC. Se trata de la respuesta secundaria, ms rpida e intensa. Los
anticuerpos que se producen en sta incluso tienen afinidad mayor por el antgeno que
los formados en la respuesta primaria y, por ende, pueden neutralizarlo ms rpidamente.
Las respuestas primaria y secundaria ocurren durante infecciones microbianas. Cuando
una persona se recupera de una infeccin sin tomar agentes antimicrobianos, es comn
que ello resulte de la respuesta primaria. En caso de sufrir una infeccin subsiguiente por
el mismo germen, la respuesta secundaria sera tan rpida que destruira los microbios
antes de que aparezcan signos o sntomas de la infeccin.
La memoria inmunitaria es la base de las inmunizaciones con vacunas contra ciertas
enfermedades, como la poliomielitis. Cuando se recibe la vacuna, que puede contener
microbios enteros, o porciones de stos, debilitados o muertos, se activan las clulas B y
T. Si la persona se topa ulteriormente con el microbio patgeno vivo como agente
infeccioso, el cuerpo inicia la respuesta secundaria.

5. AUTORRECONOCIMIENTO Y TOLERANCIA
INMUNITARIA
Cada una de las clulas T debe poseer dos caractersticas para funcionar correctamente:
1) ser capaz de reconocer sus propias molculas del complejo de histocompatibilidad
mayor (HCM), proceso llamado autorreconocimiento.
2) carecer de reactividad contra fragmentos peptdicos de sus propias protenas, lo cual
se denomina tolerancia inmunitaria.
Las clulas B tambin estn provistas de dicha tolerancia. Perderla lleva al surgimiento
de enfermedades autoinmunitarias.
Mientras estn en el timo, sobreviven las clulas T inmaduras que reconocen sus propias
molculas del HCM, mientras que ocurre la apoptosis (muerte celular programada) de las
que carecen del autorreconocimiento. Este aspecto de la inmunocompetencia es la
seleccin positiva. Las clulas T seleccionadas para sobrevivir pueden reconocer la parte
de HCM de los complejos antgeno-HCM.
En contraste, el desarrollo de la tolerancia inmunitaria ocurre como un proceso de
eliminacin, llamado seleccin negativa, en el cual se elimina o inactiva a las clulas T
con receptores que reconocen los fragmentos peptdicos de las protenas propias. Las
clulas T seleccionadas para sobrevivir no responden a fragmentos de molculas que
normalmente estn en el cuerpo. La seleccin negativa ocurre de dos maneras, por
deleccin y por anergia. En la delecin, las clulas T autorreactivas son objeto de
apoptosis y mueren, mientras que en la anergia permanecen vivas, si bien no responden
a la estimulacin antignica. S e calcula que apenas una de cada 100 clulas T inmaduras
en el timo recibe las seales apropiadas para sobrevivir a la apoptosis durante las
selecciones negativa y positiva, de las cuales surgen como clulas T maduras e
inmunocompetentes.
Una vez que las clulas salen del timo, an es factible que entren en contacto con una
protena propia desconocida, en cuyo caso se volveran anrgicas a falta de
coestimulador. Ciertos datos indican que la delecin de clulas T autorreactivas suele
ocurrir tambin despus de que emigran del timo. Adems, en las clulas B surge
tolerancia por delecin y anergia. Durante el desarrollo de estos linfocitos en la mdual
sea, sobreviene la delecin de las clulas con receptores de antgenos que reconocen
autoantgenos comunes ( como los del HCM o los de grupos sanguneos). Sin embargo,
una vez liberadas las clulas B se topan con antgenos no relacionados con la clula
presentadora de antgenos, es frecuente que carezcan de la seal de coestimulacin
necesaria, en cuyo caso es probable que la clula se vuelva anrgica (inactivada), en vez
de activarse.

6. ENVEJECIMIENTO Y SISTEMA INMUNITARIO

Al paso de los aos, las personas de edad avanzada se vuelven ms susceptibles a todo
tipo de infecciones y enfermedades malignas. Disminuye su respuesta a las vacunas y
tienden a producir ms autoanticuerpos (anticuerpos dirigidos contra las molculas de su
propio cuerpo). Adems, el sistema inmunitario muestra funcin disminuida. Por
ejemplo, las clulas T se vuelven menos reactivas a los antgenos y es menor el nmero
de ellas que responde a las infecciones, lo cual suele deberse a atrofia del timo
relacionada con la edad o a la menor produccin de hormonas tmicas. La poblacin de

clulas T disminuye al paso de los aos, por lo que los linfocitos B tambin tienen menor
capacidad de respuesta. Por consiguiente, los niveles de anticuerpos no se incrementan
en respuesta a la provocacin del antgeno, lo cual produce mayor susceptibilidad a
diversas infecciones. sta es la razn clave de que se inste a la vacunacin anual contra
la influenza en la poblacin de edad avanzada.