El Can fue creado por el ro Colorado, cuyo cauce socav el terreno durante millones de aos.

Tiene unos 446 km de longitud, cuenta con cordilleras de entre 6 y 29 km de anchura y alcanza
profundidades de ms de 1600 m. Cerca de 2000 millones de aos de la historia de la Tierra han
quedado expuestos mientras el ro Colorado y sus tributarios o afluentes cortaban capa tras capa
de sedimento al mismo tiempo que la meseta del Colorado se elevaba.
La mayor parte de las rocas sedimentarias que se pueden observar en el Gran Can van desde
los 2000 millones de aos de antigedad de los esquistos situados en el fondo del Inner Gorge
hasta los 230 millones de aos de las viejas piedras calizas de 'lucass'. La mayor parte de los
estratos fueron depositados en los mares clidos poco profundos en la zona cercana a la costa y
en los pantanos costeros que formaba el mar en los repetidos avances y retiradas de la costa. La
mayor excepcin es la piedra arenisca de Coconino que fue depositada del mismo modo que las
dunas en el desierto.
La gran profundidad del Gran Can y especialmente la altura de sus estratos (muchos de los
cuales se formaron debajo del nivel del mar) se puede atribuir a los 1500-3000 m de elevacin de
la meseta del Colorado, elevacin que comenz a producirse hace cerca de 65 millones de aos;
esta elevacin se produjo en diferentes etapas ms que en un proceso continuo. El proceso de
elevacin aument el gradiente de la corriente del ro Colorado y sus tributarios, aumentando as
su velocidad y su capacidad para atravesar la roca.
El rea de drenaje del ro Colorado (del cual forma parte el Can del Colorado) se form hace 40
millones de aos, mientras que el Gran Can tiene probablemente menos de seis millones de
aos de antigedad (teniendo lugar la mayor parte del proceso erosivo en los ltimos dos
millones de aos). El resultado de esta erosin son unas de las ms completas columnas
geolgicas del planeta. El ro sigue en la actualidad erosionando activamente su cauce, sacando a
la luz rocas cada vez ms antiguas.
Las condiciones climatolgicas de mayor humedad que se dieron durante las glaciaciones
incrementaron la cantidad de agua recogida por el rea de drenaje del ro Colorado. La
consecuencia fue que el ro aument la velocidad y profundidad de su proceso erosivo durante
estas pocas.
Hace 5,3 millones de aos el nivel base (punto ms bajo del ro) y el curso del ro Colorado (o su
ancestro geolgico) cambiaron cuando se abri el golfo de California y descendi el nivel base del
ro. Esto increment la velocidad de erosin de tal forma que casi la totalidad de la actual
profundidad del Gran Can se alcanz hace 1,2 millones de aos. Las paredes colgantes del
can fueron creadas por la erosin diferencial.

Hace un milln de aos la actividad volcnica, principalmente cerca del rea oeste del Can,
deposit ceniza volcnica y lava sobre el rea, materiales que incluso llegaron a producir presas
naturales sobre el Colorado. stas son las rocas ms jvenes del parque.

Con el actual gradiente de corriente, el ro Colorado podra profundizar de 370 a 600 metros ms
en la roca antes de alcanzar el nivel base.