Del efecto Doppler a los cuantos de Planck

En los primeros compases del siglo XX se produjo el mayor

salto intelectual en la historia de la ciencia con el
desarrollo tanto de la teora de la relatividad como de la
mecnica cuntica. Ambas teoras introdujeron cambios
radicales en nuestra forma de entender del universo,
desde las partculas ms elementales (mecnica cuntica)
hasta las galaxias (relatividad general).
Una de las primeras cosas que nos cuentan cuando nos presentan estas teoras
es que a primera vista parecen no ser compatibles entre s, siendo la bsqueda
de una teora de unificacin una de las principales preocupaciones de los fsicos
(puedes encontrar aqu un anlisis ms detallado).
Ante este panorama resulta realmente sorprendente que sea posible deducir el
principio ms bsico de la mecnica cuntica a travs de los postulados de la
relatividad especial. S, has ledo bien. Un anlisis del efecto Doppler relativista
conduce a la necesidad de que la energa est cuantizada.
Para seguir esta entrada son recomendables conocimientos a nivel usuario de la
relatividad

especial,

es

suficiente

con

estar

familiarizado

con

las

transformaciones de Lorentz. Si no lo ests, a qu esperas para leer nuestro

minicurso?

Recordando a Lorentz
La teora de la relatividad especial nos dijo que nuestra intuicin en lo tocante
al espacio y el tiempo es ms que inadecuada cuando hay en juego
movimientos con velocidades cercanas a la de la luz. En estos casos se pone de
manifiesto que el tiempo no es absoluto (no todos los observadores miden lo
mismo), las velocidades no son aditivas, las varas se contraen todos estos
efectos y muchos otros vienen recogidos en las transformaciones de Lorentz

siendo

Estas ecuaciones son algo as como

nuestra particular Piedra de Rosetta para la relatividad. Relacionan las medidas
que dos observadores, alejndose a una velocidad

en la direccin del eje

el

uno del otro, obtienen de la posicin y el instante en que se produce un

suceso. Un estudiante de secundaria es capaz de manejar estas ecuaciones y
proporcionarnos algunos valores rpidamente, sin embargo llegar a entenderlas
exige unos buenos calentamientos de cabeza a nuestros universitarios.
Aplazamos a futuras entradas un anlisis ms profundo de estas ecuaciones.

Cuantificando el efecto Doppler

No es la primera vez que Doppler visita Cuentos Cunticos, aunque todava no
nos haba presentado las matemticas que se esconden detrs del curioso
efecto. En esa entrada podis encontrar una descripcin cualitativa del efecto
adems de un repaso de los conocimientos de ondas necesarios para seguir
este apartado.
El efecto Doppler no es puramente relativista; aparece aunque las velocidades
relativas entre la fuente y el receptor sean pequeas. A casi todos nos es
familiar el cambio de tono (a ms grave) de la sirena de una ambulancia tras
pasar a nuestro lado:
Para el caso de una bombilla alejndose de nosotros a gran velocidad (

en lo

sucesivo) observaramos un desplazamiento al rojo en comparacin a lo que

veramos si sostenemos la bombilla en nuestras manos. Tanto con la
ambulancia como con la bombilla est pasando lo mismo: la frecuencia de la
onda observada es ms pequea si la fuente se aleja de nosotros. Parece lgico
pensar que cuanto ms rpido se aleje, ms se dejar notar el efecto, pero
cul es la relacin exacta? Para saberlo tenemos que recurrir a una de las
herramientas ms poderosas de la fsica: un papel y un lpiz.

El primer paso para resolver un problema es entender lo que se nos pide. Nada
mejor que un dibujo esquemtico para esto.

Consideramos dos instantes (A y B) de forma que mientras va desde A hasta B

la bombilla es capaz de emitir un pulso de onda completo, que como es natural
viaja a la velocidad de la luz hacia el observador. La frecuencia original de la
luz,

, es la cantidad de pulsos de onda que emite la bombilla en un segundo,

mientras que la frecuencia que medir el observador,

, es la cantidad de

pulsos de onda que le llegan por segundo. Para un slo pulso de onda, la
frecuencia se calcula como uno (porque slo es un pulso) dividido por el tiempo
durante el que se recibe ese pulso.

Durante cunto tiempo se recibe el pulso? Seras capaz de calcularlo por tu

cuenta antes de seguir leyendo? Como pista, considera que la cola del pulso
de onda es emitida despus que la cabeza y adems debe viajar una
distancia mayor.
Por salir despus
Desde el punto de vista de la bombilla es fcil saber que la cola sale
segundos despus que la cabeza. Llamando

al tiempo que marca un reloj

viajando con la bombilla cuando sale la cabeza del pulso y

salir la cola, tenemos que

. Para saber cul es esa diferencia de

tiempo desde el punto de vista del observador,

transformadas de Lorentz.

al que marca al

, recurrimos a las

Como

(posicin de la bombilla medida en el sistema de referencia

que viaja a la derecha), claramente

La ltima ecuacin indica el retraso con que la cola sale con respecto a la
cabeza.
Ms distancia
Adems, la cola tarda ms tiempo en recorrer el camino hasta el observador
porque necesita recorrer una distancia mayor. La distancia extra es igual a la
distancia recorrida por la bombilla entre A y B, es decir,
recorre esa distancia en un tiempo de

Por tanto, el retraso total es

Obteniendo finalmente la frecuencia medida

, o bien

. La luz

La energa tambin es relativa

Si medidas del tiempo y el espacio son relativas al movimiento del observador,
como consecuencia inmediata se tiene que la energa y el momento de la
partcula tambin lo son. De hecho, es posible demostrar que la relacin entre
los valores de energa medidos por dos observadores con velocidad relativa
tiene la forma de la transformacin de Lorentz para el tiempo:

Llamemos

a la energa de la luz que emite la bombilla desde el punto de

vista de la propia bombilla, es decir,

. Podemos escribir entonces que

Esta ecuacin nos dice que la energa que llega a nuestro observador depende
de

, de la velocidad con que se aleja la bombilla

y del momento lineal de la

luz

en el sistema de referencia de la bombilla O. Para expresar el momento

lineal en funcin de la energa recurrimos al invariante

En relatividad, un invariante es una expresin cuyo valor es siempre

el mismo, independientemente del sistema de referencia en el que se evale.
El trmino de la izquierda en la expresin anterior es un invariante porque su
evaluacin en cualquier sistema de referencia produce el mismo valor,
siendo

la masa de la partcula en reposo. Como en nuestro caso la masa en

reposo es igual a cero (masa en reposo de un fotn), calculando el invariante en

el sistema de referencia de la bombilla es fcil llegar a

;
Donde hemos tomado la solucin negativa porque la luz est viajando hacia la
izquierda. Llevando este resultado a la transformada de Lorentz para la energa

O bien,
Con esta ecuacin estamos llegando al clmax de esta entrada. Si comparamos
esta ltima expresin con la obtenida para la frecuencia nos damos cuenta de
que son exactamente iguales.

Esta relacin se cumple para cualquier par de sistemas de referencia

inerciales, cualquiera que sea su velocidad relativa. Por tanto la divisin de la
energa y la frecuencia para una onda electromagntica debe ser una constante
universal, a la que llamaremos

.
;

A partir de un anlisis relativista del efecto Doppler hemos llegado a la que se

conoce como hiptesis de Planck: la energa est cuantizada. La energa
de un fotn viene dada por su frecuencia de acuerdo a la expresin anterior. Si

lanzamos un paquete de

fotones, transmitiremos una energa igual a

. No

es posible aumentar o disminuir la energa del paquete de fotones en una

cantidad arbitraria, slo podemos modificarla en un valor que sea mltiplo
entero de

As que a pesar de todos los problemas que se presentan cuando se intenta

combinar la mecnica cuntica con la teora de la relatividad, es posible
obtener el fundamento cuntico ms bsico a partir de un sencillo anlisis
relativista. Sorprendentemente, ambas teoras encajan en sus fundamentos
ms de lo que a primera vista pudiera parecer.