Metalurgia del hierro

El hierro existe en la corteza terrestre en muchos minerales diferentes,

S
CO3
como la pirita de hierro (Fe 2 ), la siderita (Fe
), la hematita (F
e 2 O3

) y la magnetita (F

e 3 O4

e 2 O3

. De todos ellos, la hematita y la magnetita son especialmente

), a menudo representada como FeO F

tiles para la extraccin qumica del hierro. El proceso metalrgico del

hierro implica la reduccin qumica de los minerales con carbn (en
forma de coque) en un alto horno. Por la parte alta del horno se
O
introducen la mena concentrada de hierro, piedra caliza (CaC 3 ) y
coque. Se hace pasar una corriente de aire caliente desde la parte
inferior del horno hacia arriba, de aqu el nombre de alto horno. El
oxgeno gaseoso reacciona con el carbono del coque para formar
principalmente monxido de carbono y algo de dixido de carbono.
Estas reacciones so muy exotrmicas y, a medida que se elevan los
O
gases calientes CO y C 2 , reaccionan con los xidos de hierro en
diferentes zonas de temperatura.

Las etapas cruciales en la extraccin del hierro son:

La piedra caliza se descompone en el horno como sigue:

El xido de calcio reacciona con la impureza del hierro, que son arena (Si
O2
l O
) y oxido de aluminio (A 2 3 ):

La mezcla de silicato de calcio y aluminio de calcio que se mantiene

fundida a la temperatura del horno se conoce como escoria.

Conforme transcurre el tiempo, la mena desciende hacia la parte inferior

del horno; para entonces, la mayor parte ha sido reducida a hierro. La
temperatura de la parte baja del horno es superior al punto de fusin del
hierro impuro, por lo que el hierro fundido que se encentra en la parte
baja del horno se puede drenar hacia un recipiente. Debido a que la
escoria es menos densa, forma una capa sobre el hierro fundido y es
posible separarla en ese momento.
El hierro que se extrae en esta forma contiene muchas impurezas y se
denomina hierro colado; puede contener hasta 5% de carbono y algo de
silicio, fosforo, manganeso y azufre. Algunas de las impurezas provienen
de los minerales de silicatos y fosfatos, mientras que el carbono y el
azufre provienen del coque. El hierro colado es granular y quebradizo.
Tiene un punto de fusin relativamente bajo (unos 180C), por lo que es
moldeable; por esta razn, tambin se le conoce como hierro fundido.

Teora de bandas de conductividad

En funcin de su conductividad elctrica, los slidos se pueden
clasificar en tres grupos: aislantes, conductores y semiconductores.
Se requiere una teora ms profunda que es la teora de bandas la
cual, adems de explicar la semiconductividad, explica tambin por
qu los metales son muy buenos conductores de la electricidad.
Consideremos el metal litio, cuya configuracin electrnica es:

Vemos que un tomo de litio presenta un orbital 1s lleno (con 2

electrones) y un orbital 2s semilleno (con 1 electrn). Tambin podemos
considerar a efectos prcticos los orbitales 2p, que estarn en la capa de
valencia del litio, aunque vacos.
Pues bien, la Teora de bandas considera que los orbitales atmicos
de valencia de los N tomos del litio que estarn formando enlace
metlico, se combinan entre s para dar unos orbitales
moleculares, pertenecientes a todo el cristal y con energas muy

semejantes entre s. Tan cercanos se hallan energticamente

estos orbitales moleculares formados, que decimos que dan lugar a
una banda. Se obtienen tantos orbitales moleculares como
orbitales atmicos se combinen.

(Nota: estrictamente no es del todo correcto, o al menos no es la

terminologa ms precisa, hablar de orbitales moleculares en
compuestos slidos. No obstante, en este curso lo trataremos de este
modo por ser sencillo y ms intuitivo que el solo concepto de banda de
energa).
As, si tenemos N tomos de litio, tendremos N orbitales atmicos 2s que
darn lugar a N orbitales moleculares que podemos llamar tambin 2s
por facilidad de comprensin. Estos orbitales estarn muy prximos en
energa y darn una banda 2s. Lo mismo suceder con los orbitales 3N
2p de los N tomos de litio (cada tomo de litio tendr 3 orbitales 2p, px,
py y pz), aunque estn vacos, dando lugar tambin a una banda 2p.
A la banda formada por los orbitales 2s semillenos se le
llama banda de valencia. A la banda vaca formada por los
orbitales 2p, se la llama banda de conduccin.

Por tanto, en los metales, hay bandas de valencia, que son bandas en
las que se hallan los electrones de valencia y pueden estar llenas o
semillenas, dependiendo de la configuracin electrnica del metal,
y bandas de conduccin, que pueden hallarse vacas o parcialmente
vacas y facilitan la conduccin porque son energticamente accesibles.
De hecho, los metales son conductores porque las bandas de
valencia y de conduccin se superponen, y esto hace que los
electrones se muevan con libertad de una a otra.
En el caso de los semiconductores, las bandas de valencia y de
conduccin no se superponen, pero la diferencia energtica entre
ambas es pequea, por lo que una pequea aportacin energtica
har que puedan promocionar electrones a la banda de conduccin y,
por tanto, conducir la corriente elctrica.
En los aislantes, por su parte, las dos bandas estn tan alejadas que la
banda de conduccin es inaccesible, motivo por el cual son
incapaces de conducir la corriente: